Бесплатный фрагмент - Миры победителей 1.0

Миры победителей

Победитель

Хемпсерт

Он валялся в какой-то канаве, заросшей душистой травой. С неба пекло солнце, в траве бешено стрекотали кузнечики, пушистые облака неспешно ползли по голубому небу. Создатель, кто бы он ни был, хорошо потрудился, создавая эту землю!

Он, как это нередко бывает, не помнил, как сюда попал и что ему теперь делать, и если бы не палящее солнце, он бы с радостью пролежал в этой канаве до вечера. Или еще дольше, пока не захотелось бы поесть… Кстати, поесть бы он не отказался прямо сейчас! Самое время проверить, что есть в карманах. И на месте ли руки и ноги… Он сел и сразу нашел холщовую сумку и короткий ржавый меч, лежащие рядом, тут же в канаве. В сумке лежала буханка хлеба, горшочек с вонючей мазью, плотная шерстяная накидка, двадцать серебряных монет в кошельке и письмо, свернутое в трубку. Первым желанием было умять весь хлеб и прикрыться накидкой от солнца. Но и ту и другую мысль пока стоит отложить: хлеб может оказаться единственной едой на долгое время, а залеживаться неизвестно где и терять время, которого быть может мало (просто он не помнит) — вообще непозволительно. Убрав все, кроме письма, обратно в сумку, он развернул письмо и прочел:

«Дорогой Мартин,

У тетушки Омили из Хемпсерта ты, надеюсь, сможешь узнать, где найти твоего отца.

Удачи, береги себя!

Люблю, мама».

Мартин. Да, конечно, Мартин.

Внимательно осмотрев письмо и не найдя больше ничего интересного, Мартин аккуратно свернул его и тоже положил в сумку. В ней осталась еще куча места. Накинув сумку на плечо, он подтянул к себе меч и аккуратно выглянул за край канавы. К северу от него расстилался луг, кажущийся бескрайним, на западе был лес, а на юге, неподалеку Мартин увидел городские стены. Довольно большой город, каменные, высокие стены и башни, ворота открыты, мост опущен. Теперь, когда он смотрел на город, до него доносились обычные городские звуки. Все выглядело очень мирно, но на всякий случай осторожность не помешает. Засунув меч за пояс, Мартин, поминутно оглядываясь, направился к городу.

У ворот стоял скучающий стражник.

— Куда идешь? — безразлично спросил он, когда Мартин подошел достаточно близко.

«Ясно куда! Или ты тоже хочешь узнать, как называется этот город?» — усмехнулся про себя Мартин.

— Я заблудился, господин стражник, вы не подскажете, как называется это славный город? — хм, видать, не такой уж он и славный, если обмундирование стражника немногим лучше его собственного.

— Этот город — Хемпсерт, и времена, когда он был славным, уже давно миновали. Шел бы ты мимо, парень, послушай моего совета.

— Но если я все же решу войти сюда, вы не будете возражать?

Стражник посмотрел на Мартина. Удивленно смерил его взглядом, хмыкнул и вернулся к своим скучным мыслям. Видимо, он не возражал. По крайней мере, его ржавый топор по-прежнему лежал достаточно далеко, чтобы можно было сделать такое предположение.

Мартин хмыкнул в ответ и прошел через ворота. Город и правда переживал не лучшие свои годы, на улицах было немного народа, дома выглядели так, как если бы их недавно восстановили после землетрясения, кое-как прибитые доски, покосившиеся ограды, разбитые мостовые. Недалеко от ворот, рядом с рыночной площадью стояло хорошо сохранившееся трехэтажное здание с вывеской «Постоялый двор „Летучая мышь“». Необычное название. У постоялого двора сидел и скучал на лавке седобородый старик, опираясь на суковатую палку и щурился от полуденного солнца.

— Добрый день, путник! Что занесло тебя в наш негостеприимный город?

— Добрый день, почтенный горожанин, покуда у меня нет оснований считать ваш город негостеприимным.

— Счастливчик. Да прибудет с тобой это заблуждение как можно дольше, — что-то все его сегодня пугают.

— Не знаете ли вы, как я могу найти свою тетушку Омили? Матушка моя написала мне, что она живет в Хемпсерте, и… — он замешкался, отчасти потому, что еще не придумал, что «и…», а отчасти потому, что из дверей постоялого двора вышла черноволосая девушка с пустой корзиной и, быстро оглядев его с головы до ног, неторопливо направилась к сараю, покачивая бедрами.

— Я не знаю. А, может, и знал, да забыл. На то и старость. Хе-хе. Спроси, вон, хозяина постоялого двора, ему положено всё про всех знать.

Мартин поблагодарил старика и, постучав, вошел в дом.

На первом этаже располагалась харчевня, почти пустая в это время суток, хозяин, как и полагается хозяину харчевни, стоял за стойкой бара и, как это принято в Хемпсерте, скучал.

— Что желает усталый путник? У нас можно остановиться на ночь, поесть, выпить, заказать развлечения для настоящих мужчин, накормить и подковать лошадей, починить оружие и доспехи… — тут хозяин все-таки удосужился повернуть голову и посмотреть на Мартина. Профессиональный взгляд, казалось, раздел Мартина, вывернул содержимое сумки, а потом брезгливо одел и вернул все в сумку, — у тебя деньги-то есть?

— Есть, — гордо ответил Мартин. И добавил, подумав, — немножко.

— Бьюсь об заклад, что с той парой медяков, которая лежит у тебя за пазухой, ты не станешь моим лучшим клиентом. Чего же тебе надо?

— Я ищу мою тетушку Омили, которая живет в этом городе. Не подскажете ли вы, где я могу ее найти?

— Омили? Я знаю двоих Омили: одну добрую женщину и одну из «темных». Не знаю, может ли «темная» быть твоей теткой, но вторая уже пару месяцев как покинула Хемпсерт в неизвестном направлении.

— А как я могу найти ту, которую вы назвали «темной»?

— Парень, ты что, всерьез думаешь, что красноглазая может быть сестрой твоим предкам?! Или не отказался бы заполучить такую родню?

— Шутка, — спохватился Мартин, угодив, похоже, в еще большую лужу: «Кто же станет так шутить» — было написано на лице хозяина, — А куда же отправилась вторая Омили?

— Это мне не известно. Спроси, может, у ее соседей, — и хозяин подробно объяснил, где ранее жила «добрая женщина Омили», — если все же решишь остаться в нашем городе на ночь, думаю, я найду для тебя работу на вечер и матрас на ночь, парень, — закончил хозяин постоялого двора и всем видом показал, что разговор окончен.

На улице сидел и усмехался летнему солнцу старик, из сарая шла девушка с полной корзиной съестного. Хорошенькая. И поесть бы не помешало…

Дом уехавшей Омили выглядел так, как и должен, наверно, выглядеть покинутый пару месяцев назад дом: стекла выбиты, дверь нараспашку. Похоже, из него вынесли все, что могли, оставив только совсем бесполезное. Осмотревшись, Мартин собрался было выйти, но споткнулся обо что-то. Этим чем-то оказалась ручка дверцы погреба. Открыв дверцу, Мартин осторожно спустился по скрипучей лестнице в прохладный погреб. Здесь, как ни странно, кажется, никто из воришек не побывал: на полках лежали довольно ценные вещи. Оставалось поверить тому сомнительному предположению, что Мартин оказался единственным счастливчиком, споткнувшимся о ручку-невидимку. Итак, к приобретениям относились: перстень с большим красным камнем, кожаный шлем, перчатки, связка факелов, запечатанная пыльная бутылка старого вина, маленький арбалет со стрелами и новенькие сапоги. Убрав найденное в сумку и надев сапоги, оказавшиеся впору, Мартин вылез наверх и пошел искать соседей.

Ближайший дом казался таким же безжизненным, на улице перед ним никого не было, хотя окна были целы, а дверь была прикрыта. На всякий случай проверив, на месте ли меч, Мартин постучал в дверь.

Из-за двери вылетел кто-то низкий, волосатый и с хвостом и, закричав, набросился на Мартина. Тот отскочил, одновременно доставая меч. Но хвостатый, видимо, очень хотел подраться, так как бросился на четвереньки и со всей силы вцепился в правую ногу Мартина, по счастью защищенную сапогом. Мартин стукнул того по голове мечом плашмя, это ослабило хватку, но лишь на секунду, после этого тварь начала тянуть Мартина за ногу, надеясь повалить. Это уж слишком! Того и гляди, порвет его новые сапоги. Пришлось вмазать ему по-настоящему. Тварь вскрикнула и, после недолгих судорог, замерла. Получив возможность рассмотреть его получше, Мартин увидел небольшие рожки и густую шерсть, покрывающую все тело покойного. Собственно, Мартин не желал ему зла. Бедняга.

Прежде, чем сунуться в дом, Мартин сделал пару пробных махов мечом, чтобы приноровиться. В доме, прямо рядом с дверью стоял еще один хвостатый, но Мартин решил не давать ему шансов изорвать свои сапоги и врезал, как только тот встал на четвереньки. Больше в дома никого не было. В центре единственной комнаты лежал каменный талисман на толстой цепочке. Отправляйся в сумку!

В другом доме, стоявшем чуть в стороне, жил кузнец. Кузница стояла во дворе, из нее раздавалось равномерное постукивание. Готовый ко всему, Мартин подошел к кузнице. Стук прекратился.

— Добрый день, господин кузнец! — обратился Мартин к владельцу огромного молота.

— Добрый… надеюсь. Надо что-то починить, или выковать на заказ?

— Признаться, я просто зашел узнать, куда подевалась моя тетушка Омили, ваша бывшая соседка.

— А. Хохотушка Омили. Да. Темные утащили у нее собаку и однажды чуть не утащили младшего сына. Она уехала искать место поспокойнее. Подала сь на север, наверно.

— То есть, вы не знаете, где бы я мог ее найти?

— Нет, я не знаю. Думаю, она бы не очень хотела, чтобы ее кто-нибудь находил. Уехала она ночью, не попрощавшись и не оставив адреса. Так-то, — и он привычно взвесил на руке свой увесистый молот, собираясь вернуться к работе.

— А много ли есть мест, куда она могла бы уйти?

Кузнец удивленно посмотрел на Мартина. Почесал затылок. Опять посмотрел.

— На севере два больших города Мелтбург и Фризховен и много деревенек. Но подалась ли она на север со своим семейством или куда еще — не могу сказать. Просто, говорят, что на севере сейчас спокойнее. А ты сам-то откуда?

Мартин задумался, как бы ответить на этот вопрос.

— Видите ли, господин кузнец, боюсь недавно меня сильно ударили по голове, и я совершенно забыл, откуда я. При себе я нашел письмо, направляющее меня к тетушке Омили из Хемпсерта, которая поможет мне найти отца. От нее же я надеялся узнать что-нибудь и про себя.

Кузнец искоса посмотрел на Мартина. Мартин достал письмо — единственное доказательство его правоты. Кузнец принял письмо, повертел его так и этак и быстро вернул.

— Документы — важная вещь, храни их получше, — весомо сказал он, возвращая письмо. Однако, доверие, похоже, было восстановлено.

— Что же мне делать, как найти тетушку? Она, наверно, мой единственный родственник на многие мили вокруг.

— Знаешь… Теперь, когда ты сказал… Не думаю, чтобы Хохотушка Омили могла быть твоей теткой. Она, знаешь ли, сирота. Много лет назад старая повитуха нашла ее, совсем еще крошку, подброшенной в один бедный дом. И взяла к себе. Она-то и дала ей имя Омили. К тому же Хохотушка, наверняка твоя ровесница, а муж ее чуть тебя постарше. Так что… Если тебе больше ничего не надо, я бы предпочел вернуться к работе.

Мартин достал свой меч.

— Можно ли что-нибудь сделать с этим?

Кузнец взвесил меч, махнул им, проверил заточку, хмыкнул и сказал:

— Отличный меч для шинкования капусты, сынок.

— Может быть вы правы, но двоих хвостатых я им уложил.

— Хвостатых? Собак что ли? — кузнец, похоже, перенес пренебрежительное мнение о мече на его хозяина.

— Если собаки у вас в городе рогатые и живут в домах, да еще набрасываются на людей без всякого повода, то да, в вашем городе стало на двух собак меньше.

— О, — кузнец смутился, — ну, тогда тебе тем более понадобится хороший меч. А еще лучше — хороший зачарованный меч. Я, пожалуй, взял бы у тебя твой… э-э… меч за два серебряных. А ты иди за мной, я покажу, что можно подыскать взамен.

За кузницей стоял небольшой сарай с коваными дверями и двумя большими замками. Через пару минут перед Мартином предстал солидный арсенал из самого разнообразного оружия.

— Парню твоего сложения я бы посоветовал вот этот длинный меч и вот такой кинжал. Все вместе за пятнадцать серебряных. Хотя можешь попробовать боевые топоры: не так быстро, но удар мощнее. Или пику. Ну как?

— Я предпочитаю меч. А где тут у вас зачарованные мечи?

— Есть и зачарованные, да только заклинания стоят дорого. Не думаю, что у тебя найдется сто лишних серебряных… Вот если бы ты сам знал какое заклинание или был у тебя какой талисман.

— Да уж, денег лишних нет.

— Так что, я бы посоветовал тебе вот… вот этот меч, — Кузнец достал и без того приглянувшийся Мартину меч и дал Мартину попробовать его в руках. Меч и правда был хорош.

— Почем это чудо? — Мартин решил задобрить кузнеца перед торговлей.

— Я отдам его тебе за… За десять монет.

— ДЕСЯТЬ?! — Мартин изобразил свое лучшее удивление, — Меч хорош… Но десять…

— Ты конечно можешь продолжать ходить со своим ножичком, но им ты и правда напугаешь только собак. Ладно, девять.

— Пойду, поищу другого кузнеца, — Мартин вошел во вкус, — может он и не будет таким хорошим мастером, но, надеюсь, он не будет обирать своих покупателей.

— Ах ты, молодой, а хитрый, — кузнец от души захохотал, — видать, не так уж сильно тебе дали по голове. Шесть. Это мое последнее слово.

— Хорошо. Шесть и вы посмотрите, можно ли из моих талисманов сделать что-нибудь путное, — и он достал кольцо и талисман на цепочке.

— Про этот камень ничего не знаю. Может оказаться просто куском руды, а может и заточенной душой колдуна. Спрячь покуда. А вот это колечко с камнем-силачом — вещь простая, но полезная. Надень-ка, и пойдем в кузницу — когда Мартин надел кольцо, кузнец протянул ему свой молот ручкой вперед, — попробуй замахнуться, — Мартин осторожно принял молот на вытянутых руках, опасаясь, что тот, упав, расплющит ему ступни. Молот же оказался совсем не тяжелым, чуть тяжелее его нового меча. Положив молот на землю, Мартин снял кольцо и попробовал поднять молот снова. Потом еще раз. С трудом оторвав конец ручки от земли, Мартин усмехнулся и кивнул кузнецу:

— Ясно. Хороший камень.

— Только не думай, что чудеса ничего не стоят, этот камень хоть и дарит силу, но и аппетит с ним удваивается — как бы не помереть от истощения, — предостерег кузнец.

— Ваши шесть монет, благодарю, господин кузнец.

— Заходи еще, мечи нынче не в цене, может еще что купишь, или этот починить захочешь.

Вернувшись к постоялому двору, Мартин обнаружил того же старика в той же позе и с той же ухмылкой.

— Как твои поиски, путник? — старик окинул Мартина взглядом, — Я смотрю ты приоделся, да и меч у тебя новый. Неплохо для одного дня, — солнце клонилось к закату, легкие облачка так же неспешно ползли по вечернему небу, — советую, однако, на сегодня с поисками закончить и переночевать под какой-нибудь крепкой крышей с толстыми стенами, хе-хе. Вроде этих, — старик пихнул локтем стену постоялого двора.

— Да, я бы и сам не против передохнуть и поесть.

— Так что же ты медлишь, заходи, скорее, пока буря не началась.

— Буря? — Мартин недоверчиво оглядел чистый горизонт.

— Ты не местный, путник, не торопись считать старого Мусто сумасшедшим.

— Благодарю, почтенный Мусто, — сказал Мартин и вошел в дверь.

Хозяин стоял на том же месте, но в зале напротив него произошли изменения: в нем было полно народу. Стоял обычный для подобных мест шум разговоров, стук деревянной посуды, скрип стульев и скамей. Мартину показалось странным, что при той толпе которая собиралась пересидеть предсказанную Мусто бурю в этом месте, целых четыре небольших стола были абсолютно пустыми, как бы разделяя зал на две части.

— Что желает усталый путник? У нас можно остановиться на ночь, поесть, выпить, заказать развлечения для настоящих мужчин, накормить и подковать лошадей, починить оружие и доспехи… — тут хозяин традиционно повернул голову и посмотрел на Мартина. После секундного оценивающего взгляда он переспросил: Так чего желает усталый путник?

— Я желаю поесть. Мясо с картошкой, овощи, красное вино.

— Какое вино предпочитает путник?

— А какое есть? — уточнил на всякий случай Мартин, — Кстати, я тут нашел бутылку вина… — Мартин залез в сумку и достал пыльную бутылку, — Как думаешь, пойдет оно к тому мясу, что ты мне дашь?

Хозяин протянул руку и осмотрев печать на горлышке и ярлык искоса посмотрел на Мартина.

— Боюсь, это вино окажется слишком хорошим для этого города. Я, пожалуй, куплю эту бутылку за пять серебряных.

— Пять?! Пятьдесят серебряных, ужин который я заказал и комната на ночь, — рискнул Мартин. И тут же подумал, что продешевил, так как хозяин довольно быстро согласился и начал отсчитывать деньги. Ну и ладно, вино досталось Мартину даром, а хорошая еда и ночлег дорогого стоят. Мартин направился к ближайшему пустому столу, ловя подозрительные взгляды из обеих половин зала. Через пару минут знакомая ему черноволосая девушка принесла тарелку с едой и кувшин вина. Она смотрела на него с большим интересом, чем утром и даже пожелала ему приятного аппетита.

— Он будет еще приятнее, если ты посидишь со мной, красавица, — тихо произнес Мартин, заглядывая ей в глаза.

— Мой папочка не позволяет мне сидеть пока я работаю, — ответила она, взглянув в сторону хозяина постоялого двора, потом наклонилась, как бы вытирая крошки с дальнего от нее края стола, так что вырез ее платья оказался напротив носа Мартина, а губы рядом с ухом, — Хорошенько спрячь деньги, которые тебе дал отец, слишком много глаз видело, как ты разбогател.

— Благодарю тебя, милая девушка, обязательно их спрячу. А когда ты заканчиваешь работать?

— Обычно после бури, когда гости расходятся, — по счастью стол оказался очень грязным и девушка старательно что-то от него оттирала.

— А я, похоже, остаюсь здесь на ночь, так что, как освободишься, составь мне компанию, — заметив, как девушка покраснела, он добавил: Я не местный и не знаю, как у вас принято ухаживать за самыми красивыми девушками города. Быть может надо занимать очередь или приносить ей уши соперников. Поэтому и прошу тебя рассказать мне побольше о вашем городке, если это не бросит тень на твою репутацию, — стол, похоже, оттерся и девушка собралась уходить, однако прежде чем повернуться к нему спиной, едва заметно кивнула, шепнув:

— Я позабочусь, чтобы отец выделил вам хорошую комнату.

Обычный шум, тем временем возобновился.

Мартин, отдышавшись, накинулся на еду. Она показалась ему необычайно вкусной. Очистив тарелку, он дал знак хозяину повторить заказ. Расправляясь со второй порцией, Мартин внимательно оглядел зал. Глаза привыкли к полумраку и ему показалось, что разделение на группы носит не такой уж случайный характер. По крайней мере у одной из групп не встречались рога, торчащие наружу клыки и горящие глаза, в то время как вторая группа почти поголовно могла похвастать всем вышеперечисленным в комплекте с густой шерстью. В первой группе не было женщин, ее составляли по большей части немолодые мужчины, вторая группа была более разнородна, в ней попадались особи разного размера и, похоже, пола. Мартин разглядел группу молодых женщин в откинутых капюшонах. Если красные глаза и бледный цвет кожи не мешает им называться женщинами. Ели и пили все с одинаковым рвением, и всем, похоже, было что обсудить с соседями по столу.

Дочка хозяина на пару с, вероятно, его женой, ловко подносили еду и вино, используя проходы рядом с пустующими столами как площадь для маневров. За окном заметно потемнело, женщины зажгли дополнительные светильники и закрыли ставни. Открылась входная дверь и в нее проворно вошел Мусто. Закрыв за собой дверь на засов, он направился к столу, за которым сидел Мартин.

— Ты сел на мое место. За это ты закажешь мне кружечку пива, — обратился к нему старик, садясь рядом и кивая хозяину.

— Разумеется, почтенный Мусто, — но разве вы не сидите обычно в той половине зала? — поинтересовался Мартин вполголоса.

— Мусто сидит, где хочет, а этот столик ближе всего к следующей кружке пива. В бурю пиво особенно вкусно, не находишь, путник?

— Меня зовут Мартин. Разве буря уже началась?

— А ты прислушайся, Мартин, — едва он договорил, с улицы донеслось протяжное завывание ветра, шум сильного ливня и далекие раскаты грома. Закрытые ставни заскрипели под напором стихии, разговоры на минуту притихли, — началась, родимая. А вот и пиво принесли. Спасибо, милая, — знакомая Мартина поставила перед стариком большую кружку пива и вопросительно посмотрела на Мартина. Тот улыбнулся и покачал головой, отодвинув пустую тарелку.

— Может еще вина? Отец говорит, что сегодняшний ваш ужин за счет заведения.

— Нет, я правда сыт, лучше передай отцу, что Мусто пьет за мой счет.

— Мусто? — девушка в непонимании посмотрела на Мартина.

— Да, милая, Мусто, — старик успокаивающе похлопал ее по руке и улыбнулся.

— Да, конечно. Как вам будет угодно, — и она пошла выполнять очередной заказ.

— А долго ли обычно продолжается буря? — поинтересовался Мартин, отрываясь от картины удаляющейся девушки.

— Около часа. Не волнуйся, я выпью не больше двух кружек пива. Даже за счет заведения, — усмехнулся старик, — Чем же ты так приглянулся хозяину?

— Кажется, я дешево продал ему бутылку хорошего вина.

— Почем?

— Пятьдесят серебряных.

— Пятьдесят серебряных? Это хорошие деньги. Да и что бы ты делал с хорошим вином? Ты что, знаешь в нем толк?

— Нет. Просто не хотелось бы продешевить, хотя я его просто нашел.

— Значит ты нашел пятьдесят серебряных, ужин, ночлег и две кружки пива для старого Мусто. Неплохо для первого же дня в Хемпсерте. Многим не удается найти и этого за всю их жизнь. Хе-хе. К тому же, похоже, юная Нисте почему-то находит тебя интересным. Что само по себе стоит многих бутылок вина. Если я правильно все помню… — и старик так засмеялся, что даже поставил кружку на стол, боясь расплескать пиво.

Буря закончилась, за стенами стало заметно тише. Хозяйки открыли окна и в зал ворвался свежий ночной воздух, какой бывает летом сразу после грозы. Мусто встал и, поблагодарив Мартина ха компанию, неспешно удалился. Другие посетители также расходились небольшими группами, прощаясь с хозяином. Когда в зале осталось всего несколько гостей, Нисте подошла к Мартину, держа в руках связку ключей и стопку чистых простыней и повела его наверх.

— Сейчас у нас нет постояльцев, так что можешь выбирать любую комнату.

— Мне сойдет любая, может ты посоветуешь?

— Тогда вот эта, — Нисте отперла дверь и, положив вещи на сундук внутри комнаты, принялась разжигать масляный светильник, — Здесь за стеной проходит печная труба и ночью не так холодно, как в других комнатах. Правда летние ночи обычно теплые.

— Ну, с погодой в вашем городе не так все просто, как я посмотрю.

— Ты про бурю? Мы уже привыкли, — в комнате стало светлее из-за трепещущего пламени разгорающегося светильника.

— Ты не расскажешь мне про ваш город побольше? Похоже, здесь происходят не совсем обычные вещи.

— Боюсь, если я задержусь, у тебя будут неприятности с отцом, — Нисте стелила простыни, а Мартин невольно любовался ее ловкими движениями.

— Тогда поговорим завтра?

— Если найдется минутка, — лукаво ответила Нисте, — Спокойного сна…

— Мартин.

— Спокойного сна, Мартин.

— Спокойного сна, Нисте.

На следующее утро Мартин проснулся с первыми лучами солнца посвежевшим и отдохнувшим. Зверский аппетит заставил его вылезти из-под теплого одеяла и погнал вниз. К его удивлению, хозяин уже стоял в обычном месте и уже порядком скучал.

— Доброе утро, путник, — приветствовал Мартина хозяин, — если ты решишь остаться, боюсь, тебе придется раскошелиться.

— Я еще не знаю, где буду вечером. Для начала я согласен раскошелится за хороший завтрак.

— Послушай, путник, — обратился к нему хозяин постоялого двора, — раз уж тебе все равно нечего делать… Я знаю место, где может быть много бутылок, подобных той, которую я вчера у тебя купил. Я бы не отказался заполучить дюжину-другую, при случае их можно выгодно продать. Я заплачу тебе по сорок серебряных за каждую принесенную бутылку. Ну как, возьмешься?

— Почему бы и нет. Что на завтрак?

Указанный дом, видимо, когда-то принадлежал богатой семье. Но теперь — бури и мародеры сделали свое дело — дом выглядел заброшенным и безжизненным. Отец Нисте предупредил Мартина, что его присутствие там может кому-то не понравиться, но так как дом заброшен, у него есть столько же прав находиться там, сколько и у других. Мартин, уже имеющий опыт общения с заброшенными домами, надел все, что могло защитить от зубов и когтей: шлем, перчатки, сапоги и шерстяную накидку. На пальце блестел перстень, в руке — меч.

В первой же комнате его встречали трое «чертей», как он их для себя назвал. Отказавшись слушать его объяснения, что он пришел с миром и скоро уйдет, они бросились на него с жуткими криками. Через минуту последний оставшийся в живых черт скрылся в соседней комнате, и вскоре его топот затих. Как и прежде начеку, Мартин последовал за ним. Он искал подвал, а точнее винный погреб. По мнению хозяина постоялого двора, там должно быть, чем поживиться.

Тут через разбитое окно в комнату ворвалась огромная летучая мышь и устремилась к Мартину. Не так-то просто попасть по это крылатой твари, но в конце концов, Мартину удалось отрубить ей крыло и растоптать сапогами. Сам Мартин отделался несколькими царапинами на руках. Надо быть еще осторожнее.

Следующие две комнаты он прошел без приключений и остановился перед закрытой дверью. Прислушался. За дверью слышался шум, издаваемый несколькими животными, по полу клацали когти, то и дело раздавался приглушенный рык.

Распахнув дверь, Мартин встал за ней с мечом наготове. Первый противник не заставил себя долго ждать — им оказался коренастый зверюга с мордой, напоминающей кабанью, но передвигающийся на двух когтистых лапах. Пока он оглядывался по сторонам, Мартин ранил его в руку, а когда тот развернулся, ткнул его мечом в живот. Зверь осел и потянул за собой меч Мартина, тут как назло из-за двери показался его близнец. Он с разбегу бросился на Мартина, перепрыгнув тело своего предшественника, Мартин выпустил меч, и они покатились по земле, пиная и колотя друг друга. Наверно, если бы не волшебный перстень, Мартину не сладить с этой горой мышц, но удвоенной силы его рук хватило, чтобы задушить этого полукабана. Поднявшись, Мартин выдернул меч из тела первого монстра. Все тело болело от ссадин и ушибов, шерстяная кофта была изодрана. Если так будет продолжаться, может, бутылки и не стоят тех денег?

До самых дверей в погреб Мартин добрался без приключений. И уже начал думать, как ему сломать замок, как вдруг сверху раздался шорох и с потолка на него бросился гигантский паук, размером со среднюю курицу. Отбросив от себя паука, Мартин хотел было его разрубить, но теснота прохода не давала нормально размахнуться. Паук быстро перевернулся и осторожно направился к Мартину, надеясь обойти его сзади. Вдруг он как бы раздулся и плюнул в Мартина ядом. Грудь и живот обожгло как кипятком, Мартин начал стряхивать яд рукавицей, боясь, что тот прожжет его до костей. Паук тем временем собирался с силами, застыв в паре метров от Мартина. Заметив это, Мартин выбросил меч вперед, проткнув паука. Во все стороны брызнули ядовитые внутренности.

Надо поскорее убираться отсюда, смыть всю эту гадость. Вот только разобраться бы с подвальной дверью. Тут бы не помешал один из топоров кузнеца… Дверь выглядела достаточно неприступно, чтобы можно было уходить ни с чем. Но, по счастью, ключ был спрятан тут же на дверном косяке.

В подвале было темно и холодно, Мартин зажег факел. Весь погреб был заставлен стеллажами с бутылками. Все за раз не унести. Набрав полную сумку, Мартин закрыл погреб, прихватив ключ.

Тихо позвякивая Мартин направился к выходу. Вынув одну бутылку он на ходу пытался прочесть выцветшую надпись на этикетке. Тут из-за опрокинутого стола на него бросился недобитый ранее черт. Мартин не раздумывая заехал ему бутылкой между рогов.

— Вот гад, из-за тебя выйдет на сорок серебряных меньше! — с укором обратился он к неподвижному черту.

— Отличный улов, — обрадовано заключил хозяин постоялого двора, пересчитав бутылки. Всего их оказалось пятнадцать, — А много ли там еще осталось?

— Много, думаю бутылок сто.

— СТО БУТЫЛОК? Если найти покупателя, можно разбогатеть. Жаль, у меня нет столько денег, чтобы заплатить тебе за все по сорок серебряных. Бери свои шесть золотых. Ты их честно заработал.

— Да уж. Если бы я знал, что значит, «что мое присутствие там может кому-то не понравится», трижды бы подумал, прежде чем идти, — Мартин почесал постоянно зудящую грудь.

— Ты бы сходил к лекарю, он такие вещи легко вылечит. А потом приходи и ложись спать. Сегодняшний ночлег и ужин, так и быть, за мой счет.

На следующий день Мартин опять посетил кузнеца, купив большой зачарованный меч, который сам находил наиболее уязвимое место врага, купил новую одежду и после обеда решил зайти в погреб, пересчитать оставшиеся бутылки.

Дом оказался пустым, но на этом хорошие новости закончились: погреб был взломан, а все его содержимое вынесено. Что же, значит бутылки попали по назначению раньше срока. И за меньшие для него, Мартина, деньги. Только в дальнем, самом темном углу Мартин нашел одну, видимо, забытую бутылку. Ключ можно выбрасывать.

Ближе к обеду Мартин снова вернулся к постоялому двору. Мусто грелся на солнце, а хозяин подпирал стойку. Чтобы избавить его от произнесения надоевшей уже фразы, Мартин заговорил сразу — от дверей:

— Что же ты не позвал меня помогать тебе таскать бутылки из погреба?

— Тебе бы этого хотелось? Ты здорово мне помог, признаю, но тебе не следует обижаться на меня — я и так хорошо тебе заплатил за сущую безделицу. Я бы и сам мог сходить в тот дом, но… Мое дело не позволяет мне ссориться ни с кем в этом городе, сам знаешь, ко мне все ходят. А ты человек чужой и, похоже, что надолго здесь не задержишься… Почему бы не помочь тебе деньгами. На вот, выпей.

— Спасибо. Нет, не то чтобы я обижался… Вино-то не мое.

— Правильно. А так, если кто познатней да побогаче окажется здесь проездом, хороший товар не пропадет зря.

— Ладно, тут все ясно. Ты лучше скажи, что это за твари, которых я тут встречаю на каждом шагу?

— Ты о «темных» что ль? А я-то думал, они везде есть. Видать, ты и правда издалека. Хотя не так давно можно было прожить всю жизнь и знать о них только понаслышке — из города их гнали, от полей и стад отваживали, только в лесу да вдалеке от поселений попадались, твари. А вот как пропал король наш Мирвал, да как стал править его кузен, сынок-то Мирвала мал еще был, как пошел воевать!.. Призвал всех молодых парней — всех, даже стражу городскую, и этой оравой полез на восток, думал, видать, императором заделаться. А тамошний король с ним не цацкался, армию разгромил, самого повесил, да через колдунов своих наслал на нас эти бури, будь они неладны, в научение нам, чтобы сидели по домам, не высовывались!.. — хозяин сгоряча налил и себе. Выпил, — Ну вот. А как мужиков сильных в городе не стало, тут-то нечисть вся и повылезала. Сперва драться с ними думали, да они в лес убегут — ищи-свищи их там. А потом опять прибегут. То поросенка утащат, а то и ребенка! В общем, приноровились как-то и с ними жить. И ты знаешь, не так это страшно, коли двери крепкие имеешь, да по сторонам часто смотришь. У них свой порядок, они себя в обиду не дают, да и нас без нужды не задирают. Ну, а коли случится что, так каждый сам решает… Вот как та Омили, про которую ты спрашивал. Уехала.

— Ты говорил, две есть Омили…

— Говорил. Вторая и есть «темная». Ко мне не захаживает, но, слыхал я, она у них вроде атаманши. Живет в каком-то богатом доме, по городу со свитой прохаживается, но все больше по ночам. Ты что, задумал с ней встретиться?

— Как сказать… Я про себя мало что помню, да только при мне письмо было от матушки моей с наказом найти тетку. Вот, смотри, — Мартин порылся в сумке и достал сверток.

— Не, я читать, того, не особо люблю, ты сам, того, прочти, я послушаю, — Мартин прочел, хозяин постоялого двора задумался, — Так. Получается, у нас тут живет твоя тетка Омили?

— Да, это было первое, что я тебе сказал, если помнишь.

— Я думал, ты пудришь мне мозги.

— Так ты знаешь, о какой Омили идет речь?

— Нет. Я же тебе сказал: у нас в городе всего две Омили. Точнее, теперь одна.

— Получается, я ничего не узнаю, пока не поговорю с оставшейся.

— Наверно так, парень. Только я не советовал бы тебе соваться туда без приглашения или без отряда друзей.

— Спасибо за совет. Я подумаю. А пока попроси свою дочь принести мне обед.

За обедом пофлиртовать с Нисте толком не удалось, так как ее отец стоял тут же без какого-либо видимого дела. Но зато после обеда Мартин напросился помочь ей по хозяйству и вместе с ней пошел сначала к реке за водой, а потом на рынок. Теперь, после рассказа ее отца, Мартин в самом деле обратил внимание на полное отсутствие в городе его сверстников, зато увидел, что «темные» наряду с людьми торгуют на рынке. Нагрузив полную повозку провизии, они не торопясь шли к постоялому двору. Нисте, казалось, была рада его обществу, хотя ему особо нечего было рассказывать, они весело провели время до вечера, пока мать не позвала девушку на кухню готовить еду к вечернему наплыву посетителей. Мартин подсел к Мусто, загорающему в вечерних лучах солнца.

— Добрый вечер, Мартин.

— Добрый вечер, Мусто.

— Что нового расскажешь старику?

— Да ничего нового… Вот, думаю, как мне поговорить с одной «темной» особой.

— Ты серьезно? — Мусто даже повернулся и посмотрел на Мартина — Я думал юноше больше пристало интересоваться нормальными девушками. Хотя, я давно не общался с юношами. Юная Нисте больше не радует тебя?

— Мусто, ты неправильно меня понял. Я ищу свою тетку и, похоже, эта особа может что-то знать. Или сама ей оказаться. Скажи, Мусто, это возможно?

— Да, я слышал, что обычные люди становились «темными». Обратного, правда, не слыхал. Думаешь, Большая Омили — твоя тетка?

— Не знаю. Если в этой записке правда, а в вашем городе осталась всего одна Омили…

— Ясно. Ну, парень, тебе понадобятся смелость и везение, чтобы встретиться с ней, а потом уйти живым.

— Можешь дать какой-нибудь совет?

— У Мусто всегда есть советы, не всегда находятся люди, готовые им следовать, хе-хе. Я бы пошел туда без меча, но с подарками. И держался бы повежливей.

— А что за подарки принято носить Большой Омили?

— Ты смеешься, парень? «Принято»! О Большой Омили вспоминают, когда «темных» надо рассудить, — а о том чтобы так запросто к ней сунуться!.. Это и в голову никому до тебя не приходило!

— Ну вот, а говорил, советов много.

— Ты хитрец, парень. Не так ты, видать, прост. Принеси ей крови. Думаю, она не обидится, если кровь будет не твоя, а какой-нибудь щедрой курицы — старик привычно захихикал.

— Спасибо, Мусто. Если во время бури у тебя опять пересохнет горло, я готов опять оплатить твое пиво.

— Спасибо, добрый юноша. Надеюсь, ты вернешься живым от Большой Омили и дальше будешь угощать меня пивом.

Ужинал Мартин, как и раньше, сидя на одном из «ничьих» столов, спиной к хозяину, зато лицом ко всем посетителям. Нарочно разлив полкружки вина, он подозвал Нисте, попросив вытереть лужу. Когда она склонилась над столом и принялась вытирать лужу, он осторожно накрыл ладонью ее свободную руку и подсунул под нее маленький вышитый мешочек. А когда она хотела уже удалиться, осторожно вылил вторую половину вина на стол. Удивление, раздражение и смущение быстро сменили друг друга на ее лице. Наконец, покраснев, Нисте быстро вытерла винную лужу и, быстро развернувшись, убежала на кухню. Сжимая подарок Мартина в руке. Через пару минут она появилась вновь, в руках у нее был кусок яблочного пирога и полная кружка с вином.

— Ну как, зайдешь? — тихо спросил Мартин.

— Куда?

— Я же написал записку! Ко мне вечером, зайдешь?

— Я читать не умею, — засмеялась Нисте, — зайду. Это вино не разливай, хорошо?

— Хорошо. Жду тебя.

Тут с улицы, где уже начало темнеть, вошел Мусто, и привычно закрыл за собой дверь. Нисте и ее мать бросились закрывать ставни и зажигать светильники. Началась буря.

Когда буря утихла и посетители начали расходиться, Мартин знаком попросил задержаться одну из красноглазых женщин, проходившую мимо его стола.

— Я хотел бы встретиться с Большой Омили. Можешь мне помочь?

Женщина застыла, глядя на Мартина немигающими светящимися глазами.

— Приходи в полночь к дому семьи Барона и постучи в ворота. Если она согласиться тебя принять, ты войдешь.

— Спасибо, — Мартин кивнул, а женщина быстро удалилась, вслед за своими подругами.

Мартин поднялся в свою комнату, зажег свет и сел на сундук, ожидая Нисте. Вскоре он услышал ее легкие шаги на лестнице, через мгновенье она уже осторожно открывала его дверь. На ней были новые серьги — его подарок, купленный у кузнеца.

— Привет. Зачем звал?

— Просто хотел с тобой поговорить. Ты у меня тут единственный друг — да еще такой красивый!

— Ладно тебе. Спасибо за серьги.

— Не расскажешь, как найти дом Барона?

— Дом Барона? Зачем тебе понадобился дом Барона?

— Думаю переговорить с Большой Омили о том, откуда я и кто я.

— Не-е-ет, — Нисте со стоном опустилась на кровать Мартина, — ты что собираешься пойти туда один? НОЧЬЮ?

— Ну да… Так мне казали.

— Сумасшедший! Тебя съедят! Или сделают одним из «темных». Не ходи, останься!

— Но… Только так я узнаю, кто я и где мой отец.

— Не надо туда ходить. Там этой нечисти целая орава, да мимо этого дома мужики втроем боятся пройти, а ты — один!..

— Нисте, — Мартин сел рядом с девушкой, — я должен пойти. Не сегодня так завтра, не завтра так послезавтра. Так зачем тянуть? Еще влюбишься в меня, тогда точно не отпустишь.

— Я? В тебя?! — Нисте вспыхнула и отвернулась.

— Ну да. Как я в тебя, например.

— Ты что, серьезно? — повернулась обратно.

— Куда уж серьезнее, красавица моя.

— Ах, ну зачем тебе туда ходить?

— Надо. Расскажи, обещаю, что вернусь.

— Да что рассказывать. От рынка первая улица направо. Самый большой дом на ней и есть. Там еще ворота кованые.

— Спасибо, милая, — Мартин быстро поцеловал ее в щеку.

— Не ходи, — с рыданием Нисте повернулась к нему и, обняв за шею крепко поцеловала в губы.

Обретя способность дышать и говорить, Мартин сказал:

— Пойду. Но теперь точно вернусь.

Нисте провожала его у дверей постоялого двора.

— Береги себя. Если что, не геройствуй, беги к людям, беги к кузнецу, они его бояться.

— Хорошо, милая, буду беречь себя изо всех сил. Ну, я пошел. Поцелуй меня еще раз для храбрости.

Ночь стояла тихая и ясная. Трещали цикады, звезды и прибывающий месяц хорошо освещали улицы. Кое-где горели окна, так что Мартин без труда добрался до рыночной площади, а от нее и до дома Барона. Все окна были черными, во дворе темно. Только у ворот его ждала женщина в темном плаще с капюшоном и с тусклым факелом в руке, при его появлении она улыбнулась. В неверном свете пламени Мартину показалось, что на ее подбородке запеклась струйка крови, а во рту скрываются большие желтые клыки. Женщина без лишних слов открыла калитку, которая не издав ни звука тихо распахнулась, и впустила Мартина во двор. Дом, насколько это было видно ночью, сохранился хорошо, сад выглядел ухоженным. Мартин последовал за женщиной, которая быстро провела его к черному входу в дом и, открыв ему дверь, осталась снаружи.

В темной прихожей Мартина встречал звероподобный громила выше него на голову. Молча обыскав Мартина, он указал на сумку. Мартин достал из нее бутылку с кровью, бутылку вина, найденную в погребе и письмо от матери. Все остальные вещи и деньги он оставил Нисте.

Удовлетворенный осмотром, демон открыл вторую дверь и жестом приказал Мартину входить.

В следующей комнате было сравнительно светло: на стенах и под потолком висели светящиеся шары холодного белого цвета. Из-за угла вылетела большая летучая мышь и покружив вокруг Мартина направилась вдоль по коридору. Больше никого видно не было и Мартин последовал за крылатой проводницей. Вскоре мышь привела его к большим дубовым дверям и уселась на косяк. Потянув за ручку, Мартин с трудом приоткрыл тяжелую дверь достаточно, чтобы протиснуться внутрь. За дверью был просторный зал, в центре был накрыт стол, за столом уже сидело с десяток самых разнообразных существ. Во главе стола на высоком резном стуле — или это был трон? — сидела немолодая полная женщина в черном платье, подчеркивающем ее бледность.

— Заходи смелее, человек. Не часто к нам заходят так запросто, — сидящие за столом существа неприятно засмеялись, каждый на свой манер. — Так неужели у нас не достанет гостеприимства, чтобы пригласить смельчака за стол? — Голос у Большой Омили был приятным, хотя, на вкус Мартина, чересчур громким.

— Сочту за честь, — Мартин не спеша направился к столу. Из-под стола вылезли два чертенка вроде тех, зарубленных им и, отодвинув стул, стоящий ровно напротив Большой Омили, снова скрылись под столом. Как бы не погрызли его сапоги, пока он будет играть в дипломатию!

Когда Мартин сел, Омили снова обратилась к нему:

— Как звать нашего смелого гостя? И с чем он пожаловал к старой Омили?

— Зовут меня Мартин… и это, увы, почти все, что я о себе знаю. А пришел я потому, что в письме, которое я нашел в сумке, придя в себя, моя матушка наставляет меня обратиться к моей тетушке Омили, из города Хемпсерта, чтобы спросить у нее совета в поисках потерянного отца.

— Так ты думаешь, я могу оказаться твоей теткой? — твари снова захохотали. Вблизи их смех выглядел — и звучал — еще противнее.

— Я не знаю, верить ли письму, но так там написано. А вы, похоже, единственная Омили, оставшаяся в Хемпсерте.

— Ты умеешь читать, что же, может статься, твое происхождение и не столь низкое, как кажется. Не прихватил ли ты то письмо с собой?

— Вот оно, — Мартин потянулся было за сумкой, но ее уже утащил один из чертей, сидящих под столом. Мартин поджал ноги под стул.

Через мгновение черт высунулся рядом с Большой Омили и передал ей сумку Мартина.

— Мои друзья не привыкли церемониться, не сердись, дорогой гость. Я посмотрю, что ты принес, если не возражаешь.

— Да, конечно…

— Можешь пока отведать наших кушаний…

— Спасибо, я только встал из-за стола.

— Как знаешь, — Большая Омили достала одну за другой бутылки, рассмотрела с видом знатока вино, ухмыльнулась, понюхав бутылку с кровью. Потом достала письмо. — Как знаешь, — повторила Омили, читая письмо. Прочтя его, она внимательно осмотрела бумагу, понюхала, посмотрела на оборот. Задумалась.

— Так ты говоришь, что ничего о себе не помнишь?

— Ровным счетом ничего.

— Никаких воспоминаний детства? Какие-нибудь образы? Может сны?

— Я сплю без сновидений, госпожа.

— Жаль. Подойди-ка сюда, Мартин.

Мартин быстро встал, не дожидаясь, пока его утащат под стол шустрые черти, и подошел к Большой Омили. С минуту они друг друга разглядывали, пока соседи Мартина по столу повскакивали со своих мест и тоже с нарочитым интересом разглядывали его, выпучив глаза и свесив языки. Омили выглядела пожилой знатной дамой с характером, умной, но своенравной. Красные глаза ее особо не портили, а бледность кожи можно было списать на особенности освещения или затворнический образ жизни.

— Может быть, может быть… — тихо проговорила Большая Омили, — Принесите мой хрустальный шар! — Прикрикнула она, и два черта вылетели из-под стола и скрылись в одной из соседних комнат. Через минуту они появились снова с большим черным ящиком, который аккуратно поставили на край стола рядом с Большой Омили.

— Садись-ка рядом, — сказала она, и его стул, проделав путь вокруг стола на спине одного из чертей, встал у него за спиной. Большая Омили сняла крышку с черного ящика и на подставке остался хрустальный шар размером со среднюю голову. — Смотри только в шар. Что-нибудь видишь?

— Пока ничего… — начал было Мартин, но тут заметил, что картинка в шаре зашевелилась, словно клубы дыма, потом дым рассеялся и показался луг, канава, потом он увидел себя, лежащего с закрытыми глазами, рядом меч и сумку. — Вижу.

— Отлично. Посмотрим, что было раньше…

Шар опять помутнел, но когда туман рассеялся, ему на смену пришла полная темнота. Так продолжалось около минуты. Большая Омили постучала по шару ногтем, но ничего не изменилось.

— Тоже ничего не видишь?

— Темно…

— Странно. Попробуем еще раньше, — шар еще какое-то время оставался черным, потом Мартин увидел себя во главе небольшого отряда, одетого в богатые одежды, верхом на коне, рядом с ним стоял какой-то пожилой человек, он что-то долго рассказывал Мартину, с печалью на лице, потом протянул письмо, по внешнему виду напоминающее то, что сейчас лежало на столе перед Омили. Мартин в шаре стал читать его. По приказу Омили картинка в шаре повернулась так, что стало видно текст. Да, то же самое письмо. Потом отряд Мартина двинулся вперед, а тот пожилой человек долго смотрел ему вслед. Омили заставила шар показать еще более ранние события: маленький Мартин, играющий на коленях у какого-то мужчины во дворце, много игрушек, слуги, женщина, видимо, мать Мартина… Потом опять, Омили попробовала направить шар к недавнему прошлому, но тот отказывался показывать что-либо кроме темноты.

— Очень странно. Кому-то не хочется, чтобы мы узнали, что с тобой произошло. Настолько, что он позаботился, чтобы и ты все забыл. Но, по крайней мере, то, что ты мой племянник подтвердилось.

— Но… Вы не могли бы рассказать мне, кто я… тетушка?

— Про твое рождение я слышала… Но наш город далек от столицы, а твои родители занятые люди… В общем, видеться лично нам не доводилось.

— А кто мои родители?

— Родители твои… Замечательные люди: король Мирвал и королева Орея. А ты — наследный принц Мартин. Баронесса Хемстертская к твоим услугам, племянничек.

Мартин замолчал, не зная, что сказать. Сотни вопросов роились у него в голове.

— Но прежде чем ты начнешь кричать об этом на каждом углу, подумай, может быть есть люди, которые не хотят, чтобы в нашем царстве был наследный принц. Настолько, чтобы лишить его памяти.

— Но… В том письме… Знаете ли вы, где мне искать отца?

— Нет. Если он еще жив, его хорошо спрятали.

— Думаю, мне следует отправиться на его поиски.

— Думаю, что тебе одному это может оказаться не по силам. Помнишь тот отряд? Разве он спас тебя от потери памяти?

— Но я все-таки добрался к вам, тетушка! Значит, я сделал то, что следовало, почему бы не продолжить?

— Да, ты сын своего отца — моего брата Мирвала. Тот тоже характер, — тетушка игриво взлохматила волосы на голове у Мартина. — Но если ты решишься отправиться на поиски, я, так и быть, помогу тебе, чем смогу. Когда будешь покидать город, зайди к своей тетке Омили, я подумаю, что может тебе пригодиться. А теперь ступай. Всем пора спать. Мало ли что люди подумают о старой Омили, к которой по ночам приходят молодые люди! — , свита расхохоталась так, что на пол посыпались тарелки. — Спасибо за вино, а куриную кровь можешь выбросить. Ступай, племянничек.

Когда Мартин подходил к постоялому двору, он заметил шевеление занавески в комнате Нисте. Через минуту заскрипел засов, дверь открылась. Нисте встречала его босиком, в ночной рубашке, обернувшись шерстяным платком.

— Боже мой, я боялась, ты никогда не придешь! — она втащила его за руку в дом и закрыла дверь изнутри. — Ты в порядке? Они не били тебя? — она принялась осматривать его руки и лицо.

— Все хорошо, Нисте, я в полном порядке.

— Слава Богу, — и она обняла его изо всех сил. — Ты замерз?

— Немного. На улице прохладно.

— Пойдем наверх к тебе, отец сегодня вечером топил печку, там должно быть теплее. — В его комнате на самом деле оказалось тепло.

Нисте быстро расстелила кровать и принялась стягивать с Мартина его одежду. Он попробовал было сопротивляться, но Нисте отшлепала его по рукам и, быстро раздев его, потащила в кровать под теплые одеяла.

— Теперь нам надо быстро согреться! Ты же не хочешь заболеть?! — казалось, ее горячий шепот способен расплавить железо. — Никогда больше не отпущу тебя одного! Никогда!

Утром, когда Мартин проснулся, он был в комнате один. Даже не сразу поверил, что все произошедшее ночью — не сон. Однако царапины на груди и спине были вполне реальными. Поспешно одевшись, он спустился вниз. Хозяин постоялого двора стоял на обычном месте, он спокойно встретил появление Мартина, который слегка оробел, не зная, заметил ли тот, что его дочь не ночевала, где ей положено. Поприветствовав отца Нисте, Мартин вышел на улицу. Нисте была в курятнике.

— Дорогая, это была лучшая ночь в моей жизни! Надеюсь, не последняя!

— Ты ставишь под угрозу честь незамужней девушки! — с деланной серьезностью ответила Нисте.

— Ты ставишь под угрозу сердце молодого мужчины, которое отказывается биться если рядом нет тебя!

— Тогда тебе придется начать свое дело… Мой отец не отдаст свою дочь парню без занятия.

— Чем же мне заняться?

— Поцелуй меня!

— Вот занятие по мне! — он долго бы еще болтали таким образом, если бы Мартин вдруг не вспомнил… Вдруг не вспомнил, что собирается отправиться на поиски своего отца.

— Нисте. Вчера я был у Большой Омили и… В общем, я узнал, кто я такой.

— Кто же ты?

— Похоже, я наследный принц…

— О, мой принц… Ты серьезно?

— Боюсь, что так. По крайней мере, Омили в это поверила. Если это не было ее розыгрышем.

— И что? Такому высокородному нельзя знаться с простыми девушками? Вчера ты так не думал.

— Я и сейчас так не думаю! Нет на свете лучшей девушки для меня, чем ты. Но… Похоже, я должен отправиться на поиски моего отца.

— Короля Мирвала?

— Да.

— Я еду с тобой!

— Нисте, это может быть опасно!

— Если ты опять уйдешь неизвестно куда, я этого не перенесу. Я еду с тобой. Когда мы уезжаем? У нас есть лошадь? Хотя на те деньги которые у нас есть, мы можем купить несколько отличных лошадей и запасы… И еще останется.

— Мне нравится это «у нас»! Так ты точно едешь со мной?!

— Конечно! Где я тут найду себе подходящего мужа? Одни старики да нечисть! А тут такой шанс стать женой короля! Не думай от меня отделаться!

— Нисте, это может быть очень опасно!

— Лучше думай, что скажешь мне, если ты наврал про свое царское происхождение. Но и это тебя от меня не избавит!

На следующее утро груженая повозка Мартина и Нисте стояла у дверей дома Баронессы Омили. Красноглазая привратница сказала ждать у ворот. Через пару минут сама Большая Омили вышла к ним, в сопровождении небольшой свиты нечисти.

— Быстро ты собрался, племянничек. А кто эта милая девушка?

— Я — его невеста. И я думаю, нехорошо бросать невесту, а самому отправляться за славой.

— Ты не терял времени, Мартин, да и девушка хороша. Я надеюсь, вы хорошо позаботитесь о моем племяннике, милочка?

— Я сделаю все, что будет в моих силах.

— Постарайся, чтобы у него осталось немного сил на подвиги. Ну да ладно, пошутили и хватит. — Баронесса Омили привыкла приказывать. — Я подумала, и предлагаю тебе взять с собой несколько подарков. Может статься, они тебе пригодятся. Молчун, — она указала на рослого демона, который обыскивал Мартина при входе, — не возражает поехать с тобой. Он неприхотлив, надежен и по силе стоит небольшого отряда. Он поедет на своей лошади. В его сумке несколько полезных снадобий и колдовских предметов, которыми он умеет пользоваться. Как только вы решите, что он вам не нужен, отправьте его домой, он сам найдет дорогу. Желаю вам удачи. И, Мартин, если встретишь своего отца… Пусть он найдет время повидать свою сестрицу Омили, не слушая, что ему могут понарассказать.

Выехать решили через южные ворота, чтобы не проезжать лишний раз мимо дома Нисте. Она сказала, что все объяснила маме, та поняла и все расскажет отцу, но чуть позже. Мама взяла с Нисте обещание, что та пригласит ее на свадьбу во дворец. Повозка, груженная едой и Молчун верхом на лошади-тяжеловозе неспешно удалялись от стен Хемпсерта.

Первый уровень закончился.

Представитель компании VP Entertainment Worlds, Джерри МакХауз ждал Мартина в смотровой. Он выглядел взволнованным и довольным.

— Ну-с, Мартин, каковы ваши впечатления?

— Отличная работа, мистер МакХауз. Классический RPG сюжет, отличный графический движок, хороший модуль искусственного интеллекта, качественная диалоговая система. Замечательная работа художников и дизайнеров уровня.

— Есть ли какие-нибудь пожелания, что-то можно улучшить?

— Пока что есть только одно желание: продолжать игру. Потрясающий реализм, хорошие герои. На сколько игровых дней рассчитан сюжет?

— В этой версии заложен год линейного прохождения и еще пара лет смежных сюжетов. Но изюминкой игры должна стать стопроцентная независимость игры от центральной истории. То есть у игрока есть возможность вообще отказаться от прохождения миссий и от поисков короля, и в этом случае он может с интересом провести в игровом мире долгое время. Может открыть свое дело, может по желанию стать «темным», податься в ученики к волшебнику Мустафе или вообще не ходить в Хемпсерт, а направиться в какой-нибудь другой город.

— Насколько велика карта?

— С картой мы придерживались той же идеи: жестко заданы только три города. Весь прочий ландшафт, а также деревни, леса и все остальное, генерируется автоматически в процессе игры и в соответствии с логикой сюжета и предпочтениями игрока. Этим достигается неповторимость игрового процесса и уникальность сюжета. Даже главная героиня Нисте у каждого игрока будет своя, соответствующая его вкусам.

— Вам удалось сделать превосходную игру, Мистер МакХауз! Мои поздравления, — от мысли что его Нисте принадлежит только ему и больше никому не достанется, было как-то особенно тепло на душе.

— Могу ли я ссылаться на вашу рекомендацию, Мартин?

— Конечно, мои комплименты вам и всем разработчикам. С нетерпением жду выхода финальной версии.

— Я сам лично ее вам доставлю. Сейчас, как вы знаете, проходит ограниченное бета-тестирование «Мира бурь» и нашу компанию особенно заинтересовало мнение такого профессионала, как вы. Спасибо за ваше время. Остальное я буду обсуждать с вашим менеджером. Искренне рад, что игра вам понравилась. Разрешите откланяться, — и он быстро ушел.

Мартин сидел в смотровой, глядя на выключенный полусферический проекционный экран на стене. Они все видели. Они сидели тут, смотрели и обсуждали его. И все видели. Так было всегда.

А еще, видимо, VP Entertainment Worlds не на шутку заинтересована в его, Мартина, мнении, раз уж представитель приехал сам. Теперь личное присутствие требовалось только в исключительных случаях, люди перестали ездить не то что на другой континент, а вообще, даже в соседний город. В этом просто не было необходимости. Конечно, рекламная компания, основанная на рекомендации чемпиона прошлого года по игровому марафону может оказаться успешной. Их специалисты и правда хорошо поработали. Погружение в игру стало таким реальным, что потрясение Мартина, когда уровень вдруг закончился, было сравнимо с шоком от первого разговора по системе Виртуального Присутствия для какого-нибудь деревенщины. Теперь же технология позволяла передавать не только реалистичные видео- и звуковые сигналы, но и запахи, тактильные ощущения, температуру и влажность воздуха. Многих пугало то, что сломанная рука в игре могла оказаться сломанной в реальности, но производители виртуальных игровых приставок и комплексов отвергали такие подозрения, гарантируя полную безопасность их детищ для игроков любого возраста.

Выйдя из смотровой, Мартин направился в спортивную комнату, размяться и отвлечься от мыслей о новой игре. Быстро переходя от тренажера к тренажеру под легкую музыку, Мартин продумывал возможные пути развития сценария в «Мире бурь». Что можно было сделать по-другому? Что будет с героями после того, как они покинули Хемпсерт? Когда будет продолжение? Есть ли в демо-версии возможность регрессивного сохранения или сохранения вообще? Хотелось бы верить, так как начинать сначала, не зная, повезет ли ему так еще раз с Нисте, не хотелось бы.

Через полчаса в спортивную зашел его менеджер Том Ли. Он выглядел довольным и поспешил поделиться своей радостью с Мартином:

— VP Entertainment Worlds заплатили шестизначную сумму за право использовать твое имя в рекламной компании «Мира Бурь»! К тому же, они предлагают тебе войти в их команду на предстоящем игровом марафоне в конце года.

— Отлично. Только как с имиджем независимого игрока?

— Имиджи на то и существуют, чтобы приносить деньги. На тот момент лучше было казаться независимым — и набивать себе цену. Больше чем VP EW не даст никто! Они — короли индустрии! Ты сам видел, их новый игровой процессор и адаптированный под него игровой движок творят чудеса. К тому же, ты сможешь тренироваться на их оборудовании — бесплатно!

— Это как бы не очень честно… По отношению к другим участникам, я хочу сказать…

— Это не запрещено правилами. По правилам не важно, какой степенью подготовки обладает участник, если он впервые помещается в избранный игровой мир — а за этим следят специальные эксперты, — и не располагает информацией, которая могла бы повлиять на исход соревнований. Впрочем, ты знаешь правила не хуже меня. Мы играем честно. И за большие деньги! Короче, если больше возражений нет, я подписываю с ними контракт на год, включая Большой Игровой Марафон 2052. Ок?

Мартин изобразил секундное раздумье.

— Ок, босс. Посмотрим, чего стоит их техника.

— Так бы и сразу, чемпион!

Цебос

В медкабинете рядом с криокамерой работа шла с самого утра: по одному из камер глубокой заморозки доставлялись и возвращались к жизни бойцы группы высадки. «Отмороженных», не снимая с каталок, направляли в реанимационный блок, оттуда в проекционные комнаты быстрого инструктирования, где им гипнотически давались все необходимые установки по предстоящей операции от личных легенд, до карт местности, лингвистического курса и описаний представителей флоры и фауны, после этого — камера физиостимуляции, склад-арсенал и отсек десантирования.

Десантник, личный номер V32-M128025, успешно прошла все стадии и замерла, облаченная в антиперегрузочный скафандр в кресле катапульты. На прозрачном забрале шлема шел обратный отсчет. Через семнадцать секунд — десант на Цебос — неприветливый геоморфный мир системы Удава, на котором, возможно, в скором времени появится опорная база землян. С целью подготовки места для базы и сбора разведданных производится последовательный десант двоих оперативников — ее и ее напарницы M128032 в экваториальную и полярную части соответственно. 5…4…3…2…1… Пуск.

В глазах темнеет, запуск производится с максимально допустимой скафандром скоростью. Красноватый диск Цебоса летит навстречу, чувствуется укол транквилизатора в предплечье и вскоре все пропадает.