Бесплатный фрагмент - Минус два *1

«Кто любит, тот любим, кто светел, тот и свят»

Анри Волохонский

«К высотам светлых истин

Во мрачной бездне ключ» М. К.

Том первый

Глава 1. Старец

«Боже, зачем я проснулся?!» — подумал Андрей, силясь приподнять отёкшие веки. Утро? День? Точно — не вечер. Июньское солнце ярко освещало комнату, искрясь, блестя и отсвечивая на стёклах, посуде, полировке мебели. Это было нестерпимо, и Андрей спешно прикрыл глаза. Тупая боль ржавым гвоздём блуждала где-то в недрах черепной коробки… Понятно, что уснуть уже не удастся, но снова открывать глаза, а уж тем более подниматься, вставать… О, это решительно невозможно! И тут же, совершенно некстати, резко пересохло во рту. Жажда накинулась на него засохшей промасленной тряпкой. Пить! Но вставать?! Немилосердно костеря всех виноделов «от Адама до сегодняшнего срама», припомнив и старика Менделеева, Андрей с нечеловеческим стоном приподнялся и опустил ноги на пол. Только после этого он заставил себя снова приоткрыть глаза, да и то лишь настолько, чтобы хоть как-то ориентироваться в пространстве. Однако даже столь невеликое маневрирование собственным телом не прошло для него даром. Комната покачнулась и стала заваливаться на бок, в глазах потемнело, к горлу стало подкатывать… «Совсем худо», — подумал Андрей и, от напряжённой работы мысли ржавый гвоздь, поселившийся в его голове, впился в правый висок. Дабы безвременно не отправиться к праотцам, явно следовало более не думать и глаз не открывать. Кое-как встав на ноги, маленькими неверными шажками он донёс своё непослушное тело до ванной комнаты. На ощупь включил холодную воду на полную громкость и присосался к крану, больно ударившись зубами о металл… О, блаженство тепловатой, хлорированной водопроводной воды! Почти утолив нестерпимую жажду, Андрей с удивлением отметил, что источник не иссяк и сунул голову под струю. Колени его томно подогнулись, а глаза приоткрылись. В ванной комнате было чудесно: темно и прохладно. Решение остаться здесь навсегда, в крайнем случае, до заката солнца, пришло естественно и неоспоримо. Как вдруг со стороны кухни раздались звуки человеческой деятельности, перекрывшие мерный плеск воды и вялое течение мыслей.

«Галлюцинация!» — решил Андрей, но всё-таки приподнялся с такого сладостно прохладного и трепетно родного кафеля, шумно вздохнул и принялся себя ощупывать. На мокром от капающей с волос воды теле он нашёл главное. Главными были трусы. «Та-ак!» — заранее кривясь перед очередным укусом головной боли, сопровождавшим любую мало-мальски выдающуюся мысль, подумал он: «Кто же там засел, ей Богу?!» Что двигало мужчиной в этот момент — неведомо. Первые ростки любопытства, возрождавшиеся в слабом ещё теле и заново формирующемся мозге? А может быть, запрограммированный от рождения страх перед снующими тут и там матёрыми натовскими шпионами? Бог весть! Однако, приоткрыв дверь ванной комнаты настолько, чтобы просунуть красный и слезящийся от непосильной работы глаз, Андрей, с упрямством, достойным лучшего применения, принялся фокусировать взгляд на кухонном столе. Спустя некоторый, никем, к сожалению, не отмеренный исторический промежуток времени, цель была достигнута, но без особого результата. То есть, стол Андрей видел ясно, но на столе, за столом, под столом никого не наблюдалось. Зато с самим столом произошла необъяснимая метаморфоза. Даже по самым скромным расчётам, он обещал быть заваленным тарелками с остатками вчерашней закуски, опустевшими немытыми рюмками, объедками, окурками и прочими продуктами бурной человеческой жизнедеятельности. Однако же, сегодняшний стол сиял нездешней чистотой, посреди него возвышалась большая миска с невероятно овощным салатом, а рядом, на подставке, отдувалась явно только что снятая с огня и накрытая крышкой сковорода. Распространяющийся со скоростью запаха аромат заставил улыбнуться даже измождённый пищеварительный тракт трагически ослабленного тела. «Неужели я умудрился познакомиться с престарелой студенткой кулинарного техникума?!» — с детской непосредственностью прикинул Андрей. Он ещё раз тщательно себя ощупал и, решив, что думать всё равно больно и неэффективно, решительно выдвинул ногу за дверь.

На кухне, прислонившись плечом к холодильнику, стоял и с интересом посматривал на Андрея мужчина, возраст которого не поддавался определению: русые волосы с сильной проседью; совсем уж седые, но весьма благообразные усы и борода; чёрные с блеском улыбающиеся глаза, окружённые множеством мелких лукавых морщинок. 50? 60? А может все 70 лет? От неожиданности Андрей рухнул на табуретку подле стола.

— Э-э-э… — хрипло протянул он, с трудом узнавая собственный голос: — Здравствуйте!

— Здравствуйте, молодой человек! — приятным, неожиданно свежим тенором откликнулся незнакомец, улыбаясь и продолжая вытирать вымытую до блеска рюмку невесть откуда взявшимся чистейшим полотенцем. Голосовые связки Андрея совсем уже собрались восстановить временно утраченную работоспособность, но мозговых импульсов не поступало. Ни одного! Пауза затягивалась. К счастью, на помощь пришёл гость: — Я тут похозяйничал немного. Подумал, что Вам утром, ну собственно, уже днём… будет трудновато. Да и организм потребует оперативного вмешательства.

Незнакомец поставил перед Андреем рюмку, достал из недр холодильника запотевшую бутылку «Столичной», быстрыми и точными движениями нарезал несколько ломтей мягчайшего, даже на вид, чёрного хлеба. В довершении действа, он снял крышку со сковороды. Оттуда выглянула румяная картошечка с золотистым лучком и грибочками. Рюмка была налита, Андрей только мотал в недоумении головой, и вдоль, и поперёк, и по кругу…

— А Вы? — прохрипел он.

— С удовольствием! — вторая рюмка появилась на столе и наполнилась в мановение ока. У ещё пять минут назад полуживого Андрея слюнки были готовы потечь изо рта.

Ах! Содержимое рюмки упало внутрь содрогающегося чрева. Но горячая картошечка, грибочки, сочный салатик сделали процесс мягким и чрезвычайно приятным. Вторая доза легла уже на специально подготовленное место…

— Спасибо! Это просто замечательно. Но, извините… — заговорил Андрей окрепшим голосом.

— М-да, я так и предполагал… — продолжил незнакомец. — Однако выпиваете, молодой человек!.. Меня вчера пригласил Станислав.

— Стас?

— Именно. Вас зовут Андреем, а меня…

— Воланд?! — выпалил Андрей и поперхнулся самым маленьким грибком.

— Эка Вы задвинули, ей Богу! Начитаетесь книжек, и мерещится всякое. Зовите меня просто Вадим Аронович.

— Угу, — произнёс Андрей, прокашливаясь, — и…

— Боже милосердный, да Вы совсем ничего не помните?! — ахнул гость. — Я снял у Вас комнату на полгода. Вон там, на полке лежит задаток.

— Комнату… На полгода? Класс! — пробормотал хозяин квартиры и посмотрел на полку, где и вправду виднелись краешки купюр. Как мало человеку надо, чтобы почувствовать, что жизнь налаживается!

За последний год в жизни Андрея произошло несколько событий, изменивших её до неузнаваемости, причём не в лучшую сторону. Сначала жена уехала жить к своей маме. Не то, чтобы семейные отношения полностью зашли в тупик. Они стали обременительными для всех. И сил, желания, любви для того, чтобы осмыслить, сделать выводы, смазать и заново запустить тонкий механизм взаимоотношений близких вроде бы людей, не хватило ни у него, ни у неё. Андрей приезжал в гости к тёще, жене и десятилетней дочери один-два раза в месяц. Разговаривали, смеялись, обсуждали новости… А вечером Андрей уезжал домой, без тоски и сожаления. Одиночества он не испытывал. Когда неподъёмными булыжниками наваливались воспоминания, обязательно приходил кто-нибудь из друзей со своими новостями, проблемами, эмоциями, бутылками… Выпить Андрей любил, но не часто, с хорошими людьми и под хорошую закуску. К сожалению, общение с друзьями редко позволяет решить проблемы, а после бурного, пусть и радостного, веселья непременно наступает похмелье…

С появлением в его квартире Старца, как он сразу обозначил квартиранта, жизнь Андрея снова сделала крутой вираж в неведомую сторону. Лишь единожды ещё собралась у него привычная весёлая компания, в которой Вадим Аронович вовсе не выглядел лишним, но… Впоследствии друзья уклончиво поясняли, что им неудобно беспокоить такого серьёзного и немолодого мужчину своими загулами. Андрея стали чаще приглашать в гости, забывая «деда», а сам Андрей постепенно привык изредка зазывать друзей в небольшие ресторанчики или кафе на необязательные праздники, дружеские вечеринки и т. п. Благо, его материальное положение ощутимо улучшилось. Помимо щедрой оплаты за проживание, Старец предложил Андрею работу. Сначала предложение постояльца было встречено со скепсисом. Андрей привык к своему НИИ, где занимался уже никому не нужной в этой стране разработкой радиоэлектроники и получал за это мизерную зарплату. Вадим Аронович, напротив, щедро платил за несложные, в основном курьерские услуги. Сначала Андрей пытался совмещать их выполнение с основной работой, затем взял в НИИ отпуск за свой счёт, а позднее и вовсе уволился…

Дед производил впечатление человека основательного, аккуратного в быту, суждениях и поступках, надёжно стоящего на своих немолодых ногах, но при этом не занудливого. Собеседником Аронович оказался замечательным. Вдвоём они частенько засиживались под рюмку хорошего коньяка до поздней ночи… В жизни Андрея появилась неторопливая размеренность, естественная для сорокалетнего мужчины, годы безумных шалостей и экспериментов которого уже позади. У близких Андрея, напротив, начали происходить бурные жизненные коллизии. Его младший брат Стас разошёлся с очень подходившей ему, казалось, женой, встретил новую, весьма напоминавшую прежнюю, молодую женщину. Он сменил работу и окунулся в нескончаемую череду пьянок и сомнительных авантюр. С братом они виделись редко… Жена Андрея неожиданно завела себе другого мужчину, потребовала официального развода, который вскоре и получила. Посиделки у тёщи стали редкими и натужными. Даже дочь, всегда приветливая с отцом и открытая до непосредственности, некстати вступила в бесшабашный подростковый период, интересы в котором не пересекаются с желаниями и мнением родителей… Андрей расстраивался по поводу близких, но Старец не давал ему горевать. Вадим Аронович любил повторять, что многое в жизни предопределено у каждого человека, что до глупости случайные события, как правило, происходят закономерно, но самые важные, ключевые решения принимает или не принимает сам человек, а дальше… Дальше жизнь покажет. Андрей осознавал, что подобные умозаключения «деда» созвучны его невысказанным мыслям и жизненным принципам.

Сильно поднявшийся уровень благосостояния позволил Андрею приобрести старенький, но бодрый «Volkswagen», весьма облегчивший его новую работу, и современный компьютер, позволявший выполнять поручения Старца по сбору, сортировке и хранению разнообразной информации. Не вдаваясь сначала в суть деятельности деда, со временем Андрей пришёл к выводу, что Вадим Аронович занимается какими-то специальными вопросами социологии и психологии, причём вхож в самые высокие круги, и к мнению Старца прислушиваются весьма солидные мужи. Уточнять у Ароновича, кем тот является по положению и званию, Андрею было неудобно. «Минимум профессор, а то и академик на пенсии, консультирующий за хорошие деньги богатых, но сирых, — рассуждал он. — Не моего ума это дело…» Новейший персональный компьютер предоставил Андрею и другие возможности. В свободное от работы время он увлёкся плодящимися с кроличьей неутомимостью компьютерными играми, в том числе и с эротическим уклоном. Новое увлечение своего помощника и квартиродателя Вадим Аронович не одобрял, утверждая, что Андрею следует искать удовольствия и удовлетворение в реальном мире и, в особенности, не уклоняться от женского общества. Тот отнёсся к этой мысли скептически, если не сказать наплевательски.

Однажды неугомонный Старец даже пригласил к ним в гости весьма миловидную особу лет тридцати пяти, представив её, как дочку приятеля. Недурная собой барышня оказалась ещё и умненькой, и они втроём провели прекрасный вечер с домашним ужином и литературно-философской беседой. Однако гостья не пробудила в Андрее эротических фантазий, он проводил её до дома на такси и только. Через неделю женщина сама, как видно по наущению деда, позвонила Андрею и пригласила выпить где-нибудь по чашечке кофе. Он не захотел огорчать ни барышню, ни Старца, и встреча состоялась… Как ему показалась, женщина ждала от Андрея решительных действий, мужских, пусть и не вполне пристойных, предложений, но так и не дождалась. Сердцу не прикажешь, а мужчине, не имеющему желания, тем более…

— У нас сегодня званый обед? Запахи слышны от лифта! — Андрей разувался в прихожей и через открытую дверь в комнату с удовольствием рассматривал как-то особенно вкусно, даже утончённо накрытый стол. Так умел только Аронович, которого хозяин квартиры уже давно незаметно даже для себя переименовал в Хароныча. Однако в глаза он не обращался к «деду» таким образом, дабы не обидеть.

— И как запахи? — хитро улыбнуться Старец.

— Изумительные! Возбуждающие аппетит и фантазию, а также внушающие жизненный оптимизм… Кто у нас сегодня будет?

— Эко тебя проняло. Мой руки не торопясь, мне нужны ещё десять минут и… Будем вкушать! И никакой не званый обед, и никого мы не ждём. У нас сегодня праздник, который касается только тебя и меня…

— Праздник? — Андрей просунул голову на кухню и с удивлением взглянул на Старца.

— Ты же не старый ещё, а память… Сегодня полгода, как я у тебя живу! — Хароныч окатил Андрея весёлыми искрами своих удивительно молодых глаз.

— Да-а?.. И правда! Полугодовщина! Ух, отметим! — отправляясь мыть руки, Андрей ещё раз глянул на стол, накрытый в комнате жильца, и снова удивился. Стол был сервирован на двоих, что вполне совпадало со словами деда, но… Хароныч всегда ставил лишний комплект приборов «для дорогого хужетатарина», а нынче третьи столовые приборы отсутствовали. Сегодня застолье обещало быть особенным, камерным, исключительным…

Пиршество удалось на славу. За первой плавно последовала вторая бутылка водки, но под дивную и обильную закуску опьянение почти не чувствовалось. Зато разговор шёл открытый и душевный. За шутками, прибаутками и обсуждением свежих новостей и милых старостей время летело незаметно. Андрей чувствовал, что самое интересное Хароныч оставил на десерт. Предчувствие его не обмануло… Восхитительно ароматный кофе пили в комнате у Андрея. По случаю праздника тот открыл припрятанную бутылочку коньяка «Courvoisier», который они с наслаждением потягивали, расположившись в креслах по сторонам от журнального столика.

— Ты ничего не надумал относительно моей просьбы? — мимоходом поинтересовался Хароныч.

— Ну-у… Думал я на эту тему, но…

— Что же, ни одного достойного кандидата для познавательного, хотя и ответственного путешествия?

— Да у меня и друзей-то настоящих трое-четверо, сами знаете… А у них семьи, дети, работа… А Ваш знакомый? Такой задумчивый… Ростислав?

— Вот именно — задумчивый. Весь в себе. Ты же понимаешь, что толку от него будет мало. Точнее совсем не будет… А ты не разговаривал со своим младшим братом? Может быть он?

— Брат? Стас? Он… средний.

— У тебя есть другой брат? — изумился Хароныч.

— Другого нет… — развёл руками Андрей.

— Вот как… Понимаю…

— Да Вы бы и сами могли поговорить с ним. Это же Стас привёл Вас ко мне полгода назад… Правда, он этого почему-то не помнит.

— Пьяный был, вот и не помнит… Не важно. Приятный молодой человек, не глупый, кажется, довольно энергичный…

— Мне тоже многое кажется, когда дело доходит до него… Впрочем, о чём тут рассуждать? Ему сейчас некогда. У него семья!

— Так он же вроде бы не женат нынче? — снова удивился Старец.

— Кажется (вот видите, опять кажется!) ещё нет, но семья есть… сегодня, — язвительно отвечал Андрей. — А завтра окажется, что и нет никакой семьи, зато послезавтра снова будет. Однозначно!

Хароныч взял паузу, задумался, наблюдая, как Андрей выпускает изо рта ровные колечки табачного дыма… Не оставалось сомнений, что тема разговора не исчерпана. И действительно, вскоре Старец вздохнул и продолжил:

— Эх… У каждого свои тараканы… Но нам это не подходит. Налей-ка ещё коньячку!

— С удовольствием! Хорош, правда?! А Стас… Не годится он для ответственного поручения… А почему — «нам»?

— Конечно, нам. Я говорил уже, да всё мимо ушей… Ты — тоже лицо заинтересованное. Дело-то нужное и важное! Для меня, конечно, в первую очередь, но и для тебя… Деньги, опять же, не малые… Мне туда нельзя, может ты?

— Ох, Аронович! Я же к Вам всей душой, но… Куда-то за тридевять земель, киселя хлебать… Мне и здесь хорошо, а всех денег не заработаешь.

— Лишними не будут… — упрямо гнул свою линию Старец. — Да и развеешься, мир посмотришь…

— У-у… Плавали — знаем… Потом это ведь надолго? Как Вы без меня?

— Ты мне здесь, конечно, хорошо помогаешь, не спорю… Но там… — Вадим Аронович умел быть настойчивым, когда того требовала ситуация: — Это особый случай! А надолго ли, от тебя будет зависеть в немалой степени. Может, ещё так понравится, что уезжать не захочешь!

— Что-то сомневаюсь я…

— А ты не сомневайся. Финансовые условия шоколадные… Эх, хорош коньячок у тебя!.. Какие условия? Так-с. В качестве аванса получишь кругленькую сумму, как всё сделаешь — три таких же кругленьких… Командировочные? Ха-ха-ха… Там будешь на полном довольствии!

— Это как же? Типа, всё включено, — усмехнулся Андрей, — или как при коммунизме?

— Почти. Банк «Last Credit» тебе известен? Нет? В тех местах он — ведущий. У тебя будет карта, безлимитная.

— Как так «безлимитная»? Неограниченный лимит кредита?!

— Почти… Чтоб ты не пугался, применим стандартную оговорку — «в разумных пределах». Хотя… Самолёт ты там всё равно купить не сможешь.

— Самолёт? Смешно! А машину?..

— Автомобиль, да хоть квартиру, если понадобится… Для начала возьмёшь в аренду. Понравится — купишь!

— А кто кредит отдавать будет? Фирма, говорите?.. Ох, что-то не нравится мне всё это… — покачал головой Андрей. — А что сделать-то надо? Конкретно.

— Вот это — правильный вопрос! — воскликнул дед. — Нужно найти человека. Необходимо найти!

— Имя, возраст, род деятельности?

— Имени я не знаю. Да-да! Возраст может быть любой, да и как он выглядит сейчас мне не известно. А вот род деятельности, как ты сформулировал, однозначно известен. Он библиотекарь или архивариус, последнее слово сейчас не в ходу, но… И знать его могут именно, как библиотекаря.

— Вот те на… — изумился Андрей. — Что у них там один библиотекарь на всех, что ли?

— А где их нынче много? Да и не до библиотек там народу, есть чем заняться.

— Курорт какой-то?

— Можно и так сказать… — задумчиво проговорил Хароныч: — Зона освобождения от здешних забот!.. Одним словом, искать следует по кодовому слову «Библиотекарь».

— Найти человека на курорте, не зная его имени и внешности… Пол тоже неизвестен, я правильно понял? По-моему, миссия невыполнима!

— Я и не говорю, что будет легко. Но, во-первых, тебя никто сильно не торопит: поиски можно и нужно вести обстоятельно. Во-вторых, буду связываться с тобой, подскажу что-нибудь дельное, а то и новая информация появится. И, в-третьих, это ещё и путешествие в мир экзотический, чрезвычайно интересный и необычный до уникальности!

— Что же такого уникального на этом курорте? — с сомнением пожал плечами Андрей. — Молочные реки, кисельные берега?

— Начнём с таких мелочей, как все лучшие напитки и яства мира, приготовленные настоящими профессионалами. Ты оценишь. Комфорт на высшем уровне! Хорошо? Ах, ещё хочешь… Пейзажи уникальные, ты таких не видел, могу поручиться. Впрочем, это дело вкуса, но развлечения!.. Ух! Даже рассказывать не стану, сам узнаешь… А какие там женщины! Учитывая твою полную платёжеспособность, оттянешься по полной. Так, кажется, нынче говорят?

— Женщины? Женщины — это прекрасно! Только… Ну их!

— Ты это что? Ты же их любишь и ценишь, или уже нет? Там и мужчины тоже… — ухмыльнулся Вадим Аронович.

— Тьфу на Вас! — скривился Андрей. — Женщин я, конечно, люблю. Но последнее время на эту любовь сил многовато уходит… И моральных, и физических. Пока настроишься, узнаешь поближе, пока разогреешься и почувствуешь, пока заведёшься…

— Да ты никак ослаб, милок? — улыбнулся «дед».

— Может и так, всё-таки уже не мальчик. Просто мне пора найти одну, которая… Ну, единственная, что ли…

— Может быть, может быть… Только не спеши. Торопиться не надо! Как говорил один мудрец: «Второй раз жениться? Да лучше я сопьюсь!»

— А не он же говорил: «Не пью — не тянет»? Тогда я знаю этого мудреца и, пробовал его рецепты… Не помогает!

— В таком случае, тебе просто необходима эта поездка. Кстати, потенция там зашкаливает у всех!

— Прямо-таки у всех? — хмыкнул Андрей. — Не может такого быть!

— Я тебя когда-нибудь обманывал? — обиделся Старец. — Вот так-то… Кстати, медицина там замечательная, а в интимной области особенно. Здоровье поправишь по всем направлениям и, к тому же, за счёт фирмы!

— М-да… Звучит заманчиво…

— Ещё бы! — с улыбкой вальяжно потянулся Хароныч. — Полный шоколад! И всего-то надо — найти Библиотекаря и отдать ему вот этот медальон.

— Ну да, — задумался Андрей, взяв в руку и рассматривая странный выпуклый рисунок на металлическом диске, надёжно прикреплённом к очень прочной цепочке того же благородно-серого металла, — найти и передать… Почему бы и нет?.. А когда ехать-то нужно?

— Согласен? — улыбнулся Старец. — Ай, молодец! Сейчас мы за это по рюмочке, и…

Глава 2. Отель

«То ли серое небо на душу мне давит,

То ли нежности рук остро мне не хватает…

Только это не всё…»

Тэсиро

Хорошо выспавшийся Андрей открыл глаза и задумался: «Хорошо мы вчера посидели. Разговор получился толковый, неторопливый, обстоятельный. Да и выпили изрядно, а голова совсем не болит, даже странно… И ничего странного в этом нет, просто и закуска отменная, и разговор умный! Только как заснул, не помню, и что-то ещё было важное… На что-то важное я решился. Принял-таки решение, которое многое может изменить?» Андрей повернул голову вправо и понял — многое действительно изменилось. Обстановка изменилась точно. Из окна, полуприкрытого шторами, истекал тусклый, странный тёмно-сиреневый свет. Да и само окно оказалось не на своём месте… Он был не дома! «Вот тебе на! Вот тебе и не напился… Куда это меня занесло?» — Андрей попытался разглядеть что-тоещё в почти полном мраке, а затем принялся осторожно ощупывать руками незнакомый окружающий мир. Скоро его усилия увенчались успехом. Рука наткнулась на шнур, оказавшийся электрическим проводом, а на нём быстро отыскался выключатель. Висевшее над изголовьем бра осветило небольшую спальню. В неярком розоватом свете Андрей разглядел пару кресел, комод, туалетный столик и огромное зеркало напротив, в котором отражался он сам, возлежащий на кровати чудовищных размеров. Несмотря на придававшие комнате уют обои с витиеватыми узорами и прекрасно подобранные в тон обоям тяжёлые шторы, был в этой обстановке особенный дух. Андрей приподнялся и сразу обнаружил рядом, на туалетном столике, старинный дисковый телефонный аппарат и, здесь же, под стеклом, список телефонных абонентов: «Точно — гостиница! Но как?..»

Он встал с постели, надел лежавшие на одном из кресел рубашку и джинсы. Пол в комнате покрывал чистый и весьма изящный ковёр, по которому было приятно ступать босиком, в чём Андрей убедился, направляясь к двери. За ней стоял полумрак. Ощупью нашёлся выключатель, но свет загорелся за соседней дверью. Открыв и её, он оказался в совмещённой с туалетом большой ванной комнате, приятно удивившей чистотой и свежестью. Складывалось впечатление, что сантехнику здесь установили буквально на днях. Сама же ванна могла легко вместить не менее трёх желающих поплескаться в воде людей среднего телосложения. Оставив вход в ванную комнату открытым, чтобы осветить внешнее пространство, Андрей вступил во вторую комнату, оказавшуюся просторной гостиной, совмещённой с кабинетом. Отель, по всей видимости, был не из дешёвых. От этой мысли он принялся ощупывать собственные карманы и, к своему ужасу, ничего в них не обнаружил. Однако все эти мысли убежали прочь, стоило зажечься под потолком бронзовой люстре в старинном стиле. Взгляд упал на предметы, лежавшие на большом письменном столе: мобильник Андрея, сигареты с зажигалкой и, ярко блеснувшая золотом, пластиковая карточка. Судорожно икнув, он взял карточку в руки и с недоумением принялся её рассматривать. На ней обнаружились выпуклый шестнадцатизначный номер, его собственное имя на латинице, а поверху –набранная готическим шрифтом надпись «Bank Last Credit». Андрей рухнул на стул, непослушными руками достал сигарету из пачки и закурил: «Этого не может быть! Ну да, я принял решение… Согласился поехать, но!.. Уже приехал? Как?! Я же ничего не помню!.. Ну, совсем ничего! Так не бывает…»

Закурив вторую сигарету подряд, он взял в руки мобильник. Связь отсутствовала из-за сетевой ошибки. Андрей упрямо и бессмысленно пытался набрать один номер, другой, третий… Результат, ожидаемо, получился нулевым. На столе стоял стационарный телефон, близнец того, что находился в спальне, рядом лежал стандартный список абонентов. Взгляд уткнулся в надпись «Портье». Андрей потянулся было к трубке, но почесал подбородок, встал и, всё также босиком, пошёл к входной двери. Приоткрыв её, он увидел небольшой уютный гостиничный коридор. На его двери красовался номер «12». Некстати приоткрылась дверь номера напротив, из-за которой выглянуло смазливое личико юной особы, глазевшей на него с явным любопытством. Девушка лукаво улыбнулась, Андрей изобразил из своего лица некое подобие ответной улыбки и захлопнул дверь. Ещё толком не сформулировав вопрос, он схватил телефонную трубку.

— Прошу прощения! Вас беспокоит двенадцатый номер…

— Двенадцатый?.. Здравствуйте! С прибытием! Если не возражаете, через пять минут я поднимусь к Вам.

— Э-э-э… Конечно, не возражаю… У меня тут пара вопросов…

— Я постараюсь ответить на все Ваши вопросы через пять минут, хорошо?

— Да. Договорились.

Андрей откинулся на спинку стула и попытался задуматься, но… в голове было пусто. Он снова закурил и приготовился ждать. И тут ожил его мобильник. Несмотря на сигнал об отсутствии сети, абоненту неведомым образом пришло короткое сообщение: «С прибытием, Андрей! Не пугайся, всё нормально. У портье узнаешь массу полезных мелочей. Но постарайся не задавать сложных и, особенно, глупых вопросов. Слушай, смотри и постепенно всё поймёшь сам. Не торопись и не суетись! Будь спок. Вадим Аронович».

«Ни хрена себе, будь спок!» — вырвалось у Андрея. — «В чём был, без документов, без денег… Карта! Но я даже кода не знаю! Что за фигня… И когда он успел её оформить? Именная карточка-то… Он знал! Всё предполагал заранее. И посиделки наши подгадал, и не сомневался, что я соглашусь».

«Путешественник» взял в руки кредитную карту, ещё раз прочёл на ней своё имя и отбросил её обратно на стол. Безо всякой надежды взглянул на мобильник: «Поиск сети». Очередная неприятная мысль засвербела в голове, но в этот момент в дверь негромко постучали. Портье вошёл в номер с дежурной улыбкой на лице. Впрочем, в его глазах было что-то большее, чем просто желание вежливо поприветствовать нового клиента.

— Добрый день! — произнёс он, и Андрей с недоумением оглянулся на тёмное с серо-синими проблесками окно. — Несколько обычных формальностей, после чего я постараюсь ответить на Ваши вопросы.

Портье легко чеканил привычный текст, подходя к письменному столу. И тут его взгляд упал на кредитную карту. «Ох, мать-тьма, Золотая карта! Что же Вы молчали?!» — громко воскликнул портье, и его улыбка стала юбилейной: «Вы позволите?» Только после того, как Андрей автоматически кивнул, служащий отеля осторожно, двумя пальцами взял карточку и восхищённо хмыкнул. Затем он достал свободной рукой из внутреннего кармана форменного двубортного пиджака странный приборчик и вложил в него край карты. На маленьком мониторе высветилась фотография Андрея и какой-то текст мелким шрифтом… «Личные данные?» — подумал «вновь прибывший гость», с интересом наблюдая за происходящим: «Похоже, документы у меня всё-таки имеются!»

«Будьте любезны, Господин, прикоснитесь пальцем к этому месту», — торжественно произнёс портье, и Андрей тронул сенсорный датчик на приборе. Через секунду маленький монитор засветился золотом, и раздался приятный мелодичный звук. «Ух, ты!» — шумно выдохнул портье и с поклоном вернул Золотую карту её владельцу. «Вероятно, и код мне не понадобится», — решил Андрей и сразу успокоился. А работник отеля произнёс пафосную речь:

— Чрезвычайно рад видеть Вас в нашем отеле, Уважаемый Гость! Вам полагается специальный номер люкс, и мы подготовим его в кратчайший срок. Будут учтены все Ваши пожелания…

— Я бы сейчас выпил чего-нибудь, — перебил его новоявленный постоялец отеля, удобно усаживаясь на кожаный диван рядом со столом и закуривая.

— Да, конечно! — портье шагнул к шкафу, похожему на сервант, и открыл дверцу, за которой оказалась целая батарея бутылок и бутылочек, а также строй разномастных бокалов и рюмок: — Коньяк, виски, водка…

— Пожалуй, виски, — «Уважаемый Гость» с огромным удовольствием хорошенько глотнул из поданного ему стакана и шумно затянулся, — и подскажите мне для начала, где у вас можно поесть? Я что-то проголодался.

— Нет ничего проще, Господин Андрей! На первом этаже нашего отеля есть небольшой бар с разнообразными закусками. Во внутреннем дворике, в двух шагах от выхода — прекрасный ресторанчик. Оба заведения работают круглые сутки. А для Вас лично я могу организовать обед прямо в номер. Какие блюда вы предпочитаете в это время суток?

— М-м-м… Сейчас бы я съел что-нибудь не слишком плотное. Морепродукты, пожалуй… Полагаюсь на Ваш вкус. И пиво!

— Какое именно, Господин?

— Хорошее… Светлое. Холодное.

— Уже бегу!

— Подождите! — Андрей остановил портье, стремительно двинувшегося из номера. — Как Вас?

— Джон, Господин! Моё имя Джон.

— «Странное имя для человека славянской наружности», — подумал Андрей, а вслух поинтересовался: — Скажите, любезный, Вас предупреждали о моём… прибытии? Вы, ведь, не всё мне рассказали.

— О, если я буду рассказывать Вам обо всём, боюсь, Вы проголодаетесь чрезмерно, — вежливо улыбнулся портье. — О появлении Гостя в двенадцатом номере меня предупредил управляющий отеля, а всё остальное… Ну, если кратко, то… Во-первых, все необходимые вещи– одежду, обувь… (Андрею показалось, что Джон покосился на его босые ступни, и он нарочито закинул ногу на ногу) Любые товары Вы круглосуточно можете заказывать с доставкой, выбрав их по каталогу.

— Это меня устроит, — благодушно кивнул Гость.

— Во-вторых, — портье бросил взгляд на пепельницу, в которой уже покоилось порядочное количество окурков, — сигареты…

— «Benson&Hedges», — ляпнул Андрей, по непонятной цепочке ассоциаций вспомнив марку сигарет, которые и пробовал-то пару раз в жизни.

— О, конечно, никаких проблем! — отозвался Джон. — В-третьих, развлечения. Об этом можно говорить бесконечно. Многое Вы узнаете из Вашего персонального компьютера, который полагается обладателю Золотой карты. За ним я немедленно отправлю курьера. Кстати, там же Вы найдёте упомянутый мною каталог одежды и прочих предметов, которые по Вашему распоряжению быстро доставят прямо в номер… Я готов рассказывать и дальше, но сначала обед? Прекрасно!..

— Идиотизм какой-то! — резюмировал Андрей, когда дверь за портье захлопнулась. — Но забавно…

Не прошло и получаса, а портье торжественно вносил в номер огромный поднос, накрытый изящным полотенцем.

— Приятного аппетита, Господин Андрей! — произнёс Джон, установив поднос на небольшом круглом столе посередине гостиной и наливая пиво из странного цилиндрического сосуда в кружку из тонкого, идеально прозрачного стекла. — Что-нибудь ещё?

— Компьютер?

— Ваш Персональный компьютер прибудет с курьером через несколько минут. Могу я поинтересоваться Вашими планами на сегодня?

— Ну-у-у… — неопределённо потянул Андрей, с удовольствием глотнув холодного, изумительно вкусного пива и цепляя вилкой очищенную креветку внушительного размера. — Пожалуй, в ближайшее время я буду наслаждаться едой, она того стоит (при этих словах портье просиял), и затем изучать содержимое компьютера.

— Прекрасно-прекрасно, — закивал Джон. — Если сегодня Вы не собираетесь покидать отель, хочу сообщить, что у нас проживают весьма милые женщины, которые наверняка будут рады разнообразить досуг такого приятного и представительного мужчины, когда он утомится от дел. В номере напротив, например, проживает в высшей степени соблазнительная барышня.

— Напротив? — Андрей тут же вспомнил юную смазливую мордашку. — Но ей, по-моему, нет и восемнадцати?

— Смею уверить, что Вы ошибаетесь, Господин. У нас проживают только совершеннолетние. Ваша соседка наверняка опытна в амурных делах, хотя и очень молода на вид. Впрочем, не исключено, что ещё несколько месяцев назад она выглядела иначе.

— Пластика?! — Гость так удивился, что даже отложил в сторону вилку. — Юное личико, а всё остальное…

— Такое же юное, можете не сомневаться. Наши биокорректоры творят чудеса!

— Биокорректоры?

— Специалисты по омоложению, изменению внешности, коррекции лица, тела, организма в целом. Они — профессионалы в своём деле, в чём Вы можете убедиться на примере Вашей соседки напротив. Однако если Вам нравятся женщины другого типа, я могу порекомендовать…

— Постойте! Вы хотите сказать, что в гостинице живут девушки лёгкого поведения?

— Ни в коем случае, Господин! В двухстах метрах от нашего отеля есть заведение, где можно найти общедоступную женщину на любой вкус и уединиться с ней там, либо пригласить её к себе. Но в нашей гостинице такие особы не проживают! Я говорил только о том, что несколько вполне приличных обитательниц нашего отеля наверняка будут рады знакомству с только что прибывшим Гостем. Они, разумеется, не предложат Вам близкие отношения сами, — скромно улыбнулся Джон, — но если Господин проявит настойчивость, вряд ли устоят перед его обаянием…

— Я подумаю и непременно позвоню, если у меня появятся вопросы, — не желая развивать тему, кивнул Гость.

— Конечно, Господин! Ещё раз, приятного аппетита…

Андрей быстро насытился и просто попивал пиво, иногда поддевая вилкой очередного, прекрасно приготовленного морского гада. Закуривая, онудовлетворённо потянулся. Вкус табака показался ему необычайно приятным и, оглядевшись, Андрей с удивлением обнаружил открытую золотистую пачку «Benson&Hedges». Повернув голову к письменному столу, он обнаружил открытую упаковку таких же сигарет. «Когда это Джон успел их принести и открыть? Я и не заметил», — подумал новоявленный постоялец отеля.

Удовлетворённый желудочно, мужской организм начал выдавать определённые сигналы мозгу, и мысли стали приходить уклончивые: с уклоном в сторону обитательниц отеля. Андрей почувствовал абстрактное пока возбуждение, нечасто посещавшее его последние месяцы. «Вот так так… Значит, и это Хароныч знал! И никаких врачей мне, похоже, не надо». На радостях Андрей налил себе ещё один бокал пива… Вспомнив милое личико соседки напротив, он почувствовал, что его желания приобретают конкретные очертания и усиливаются. Гость решил не игнорировать рекомендации портье, но в эту минуту в дверь вежливо постучали… «Господин Андрей? Ваш Персональный компьютер!» — торжественно провозгласил благообразный юноша в форменной куртке курьерской службы: «Будьте любезны прикоснуться Вашей Золотой Картой к считывающему прибору».

Андрей прислонил карту к устройству, аналог которого видел у портье. Раздался мелодичный звук. Курьер поклонился и, пожелав Гостю всего наилучшего, удалился прочь. Закрыв за ним дверь, Андрей направился к дивану, держа в руках доставленный ему шикарный кожаный портфель и сгорая от любопытства. В портфеле он обнаружил весьма современный, тонкий и лёгкий ноутбук неизвестной ему фирмы-производителя и, в отдельном кармане, такое же устройство, как у портье и курьера.

Как только Андрей открыл ноутбук, монитор загорелся ровным серо-синим светом. На экране появилась надпись: «Здравствуйте! Для идентификации личности и инициализации программного обеспечения нажмите, пожалуйста, красную кнопку и не отпускайте её в течение 5 секунд». Искомая кнопка располагалась выше клавиатуры по центру, Андрей нажал на неё без раздумий. Спустя пять секунд на экране появилась следующая надпись: «Подождите, пожалуйста. Идёт обработка данных и подготовка компьютера к первому запуску. Процесс займёт несколько минут». Покуривая, он то и дело поглядывая на монитор. Ноутбук жил своей жизнью, устанавливая и запуская программы, о назначении которых оставалось только догадываться. Андрей докурил сигарету почти до фильтра, когда монитор высветил золотую эмблему «Bank Last Credit» и приветствие: «С прибытием, Господин Андрей! Я, Ваш Персональный Компьютер, готов к работе. Для просмотра и корректировки личных данных вставьте Вашу Золотую Карту в приёмное гнездо эмблемой вверх и нажмите красную кнопку». После проделанных манипуляций компьютер слегка задумался и выдал на экран монитора раздел «Личные данные владельца» с фотографией. Андрей изумлённо откинулся на спинку дивана и принялся изучать собственные персональные данные, некоторые из которых заставили его задуматься. Например, следующие строки: «Температура тела в текущий момент — 36,7 С. Артериальное давление — 128/77. Пульс — 88 ударов в минуту». Имелись здесь и непонятные сведения, типа «биомодификация — ноль». Значился и его нынешний титул: «Официальный и правомочный обладатель Золотой Карты в статусе Гостя». Присутствовала даже такая строчка: «Время прибытия — 31.01.1991 Земли, 00 часов 00 минут по Гринвичу». «Вот оно как! Значит, тридцатого вечером я пил коньяк с Харонычем, а в полночь оказался здесь, и как — не помню… Бред полнейший!» — Андрей недоумевал и, с всё возрастающим любопытством, продолжал впитывать поступающую информацию… «Текущее время 14 часов 15 минут 15.01 216-го года правления Княгини».

Компьютер оказался прост в управлении, податлив и дружелюбен. Его владелец узнавал всё новые и новые подробности о неожиданном месте, куда он попал. Иногда информация представлялась важной и полезной, иногда пустой и даже глупой с его точки зрения. К большому сожалению, Андрею не удалось найти карту или схему местности, но и без неё он понял, что оказался в городе с хорошо организованной инфраструктурой… Так продолжалось более двух часов, в течение которых Андрей лишь пару раз отвлёкся от ноутбука — прикурить сигарету. Его любопытство только разгоралось, но вместе с тем, он находился в состоянии полного замешательства от прочитанного. Следовало остановиться. Гость с сомнением оторвал взгляд от монитора и встал с дивана, чтобы налить в кружку последние капли пива из цилиндрического сосуда, оказавшегося чем-то вроде термоса. Во всяком случае, пиво в нём оставалось холодным и свежайшим. Андрей сделал глоток, собрался было спокойно проанализировать полученную информацию, хотя бы в первом приближении. Но тут его внимание привлёк странный звук, будто кто-то скрёбся во входную дверь. «Кого ещё чёрт принёс?» — раздражённо пробормотал он, направляясь в прихожую.

За дверью, переминаясь с ноги на ногу, с виноватой улыбкой на лице стояла соседка из номера напротив. Андрей склонил голову к плечу и безмолвно уставился на посетительницу тяжёлым взглядом.

— Господин Андрей… — пролепетала она высоким приятным голоском.

— Разве мы знакомы? — Обладатель Золотой Карты успешно входил в роль дорогого Гостя, и ему это нравилось. Впрочем, сказать, что убедившись в возможностях заветной Золотой кредитки, мужчина приобрёл полную уверенность в себе, было бы преувеличением. Он по-прежнему плохо понимал, как следует себя вести с местными жителями.

— Я Вам неприятна? — уже чуть слышно произнесла юная на вид особа, опустив глаза в пол. Желание загорелось с новой силой, но Андрей хотел оставаться хозяином положения, а значит, торопиться не следовало. Выдержав паузу, он кратко произнёс:

— Заходи.

Соседка с готовностью, пожалуй, даже с радостью юркнула в полуоткрытую дверь. Хозяин номера нарочито медленно прошёл от двери к дивану, сел и уставился на девушку, неприкаянно топтавшуюся посредине комнаты. Перехватив восхищённый взгляд посетительницы, он закрыл ноутбук с логотипом Золотой Карты на крышке и убрал его в портфель. На первый взгляд соседка производила впечатление недавно созревшей девушки лет семнадцати-восемнадцати, при внимательном же рассмотрении можно было догадаться, что она на несколько лет старше, но это, как ни странно, только усиливало производимый на мужчину эффект. Миниатюрная, но не худосочная, со стройными ножками, для визита к новому соседу она надела короткую тёмно-коричневую кожаную юбку и облегающий тело тонкий свитер чёрного цвета. Нижнее бельё девушка, по всей видимости, презирала. Прямые, шелковистые тёмно-рыжие волосы прекрасно сочетались с прохладным оттенком идеально ровной кожи лица и яркими васильковыми глазами. Карамелька, чёрт возьми!

— Ну и… — с недовольством в голосе изрёк Андрей.

— Я Ваша соседка из 13-го номера… Меня зовут Катрина, — тихо и быстро, но внятно проговорила она.

— Катька, что ли? — ему нравилось глумиться над ней, но не меньше хотелось немедленно завалить её прямо на изумительно мягкий ковёр гостиной.

— Ах, Господин… Мне больше нравится Катрина.

— Пусть так… Зачем ты пришла?

— Познакомиться, если Вы не возражаете.

— Моё имя ты узнала у Джона? Так я и подумал. Теперь и я знаю, как тебя зовут. Считай, что знакомство состоялось.

— Ах, Господин Андрей, — произнесла девушка почти шёпотом, — я Вам ни капельки не нравлюсь? Правда?

— Ну, если ты уверена, что простого приветствия недостаточно, то открой бар… Ты употребляешь алкоголь?

— Коньяк, если можно.

— Ого! Мне не жалко… — с интересом взглянул на неё Андрей. — Тогда уж налей коньяку и мне.

Катрина несколько секунд выбирала определённую марку напитка, затем уверенно расправилась с пробкой и взяла две пузатые коньячные рюмки. Андрею она налила почти половину, себе — не более четверти.

— Пожалуйста, Господин! Может быть что-нибудь к коньяку? — проговорила девушка, подавая мужчине бокал. Рука Катрины немного подрагивала. «Вот бестия!» — растерялся Андрей.

— Может быть, — произнёс он вслух. Долго держать такую красотку на ногах посредине гостиной ему не позволяло воспитание: — Присаживайся, коли пришла!

— Спасибо! — поблагодарила Катрина. Проследив, как хозяин номера поднимается с дивана, достаёт из бара плитку шоколада и присаживается за стол, она тоже выдвинула стул и уселась к столу сбоку, демонстрируя свои стройные ножки, закинутые одна на другую… В соседке удивительным образом сочетались неуверенность поведения и желание выставлять напоказ свои прелести.

— За знакомство! — произнёс Андрей и, коснувшись своим бокалом бокала девушки, сделал большой глоток. Когда с удовольствием выпила и она, он спросил: — Кто ты, Катя?

— Ваша соседка из тринадцатого номера, Господин! — как зачарованная повторила девушка, но увидев, как хмурится лицо Андрея, пояснила: — Извините, я просто волнуюсь… Правда!

— Отчего же? — немедленно улыбнулся он.

— Когда Господин выглянул из-за своей двери… Мы столкнулись случайно… Я посмотрела на Вас и… растерялась, — опустила глаза Катрина. — А теперь, вот, напросилась к Вам в номер, веду себя, как дурочка… Вы же недавно прибыли, устали, наверное, а я знакомиться пришла… Мне уйти, Господин Андрей?

— Сиди уж… — добродушно ответил он и взял девушку за руку, отчего она ощутимо вздрогнула. — Почему же ты растерялась, Катрина?

— Почему? — задумавшись, Катя охватила кисть руки Андрея тонкими пальчиками и после этого прикосновения не могла скрыть своего удивления. — Вы не такой, как другие… Правда! Я сразу это поняла, как увидела… А теперь — тем более… Откуда Вы прибыли?

— Издалека, — неопределённо ответил он.

— Я так и думала, — казалось, ответ Гостя вполне удовлетворил её. — Тем более, Вам нужно отдохнуть…

— Ты хочешь уйти?

— Нет! — ахнула девушка и провела рукой по своему гладкому лбу: — Ах, извините меня, Господин Андрей! Я запуталась и, вероятно, совсем запутала Вас… Если можно, я останусь.

— Катя, скажи мне прямо, — вкрадчиво произнёс он, — ты хочешь заработать?

— Заработать? Вы подумали, что я шлюха? — неожиданно мягко улыбнулась Катрина. — Нет, Господин… Девушек из борделя Вы можете заказать по телефону… А я… Я просто никогда раньше не встречала таких мужчин.

— Я не похож на местных, да? — попытался разобраться Андрей. — Но разве мало здесь останавливается приезжих гостей, Катя?

— Мало… Гости у нас — редкость.

— Вот как? — страшно удивился он и задумался: — Какая разница, в конечном счёте… Если ты считаешь, что мне следует отдохнуть, давай отдохнём вдвоём…

— Правда?.. И… Мне раздеться? — неожиданно ломающимся голосом выговорила Катрина, и словно бы сама испугалась произнесённых слов.

«Если она актриса, то замечательная. Мимика, жесты, полутона, мягкое прощупывание партнёра, контроль над ситуацией… Класс! Но если это — её естественное поведение, то я уже и не знаю…» — думал Андрей, в очередной раз взяв паузу вместо того, чтобы, уступив наступающему по всем фронтам желанию, немедленно выкрикнуть «да». Он медленно достал из пачки сигарету, медленно закурил, оценивающе поглядывая надевушку, застывшую с рюмкой в руке…

— Подожди немного… — ему вдруг решительно расхотелось изображать из себя сорокалетнего мачо. — Я как-то… не ожидал подобного визита и… немного смущён…

— Вы?.. Я смутила Вас?! — изумилась Катрина и, вероятно, чтобы занять чем-то руки, взяла в них бутылку коньяка, наполнила бокал Андрея и налила себе ещё несколько капель. — Посмотрите, это я сама не своя от смущения… Просто не гоните меня…

— Никто тебя не гонит, милая!

— Милая? — удивлённо произнесла Катя, во все глаза глядя на мужчину, вернувшегося с бокалом на кожаный диван и жестом приглашающего её присесть рядом. — Я и вправду Вам мила?

— Ты очень хорошенькая… — кивнул Андрей, обнимая присевшую рядом девушку за талию и улыбаясь. — Просто не привык я, что молоденькие и хорошенькие девушки с ходу вешаются мне на шею.

— Привыкайте, Господин! — очаровательно улыбнулась Катрина, обвила мужчину своими изящными ручками и мягко поцеловала его в щёку. — Я первая, к счастью… Но далеко не последняя, вот увидите!

— В самом деле? А Джон говорил, что в отеле проживают исключительно порядочные женщины, которые будут рады милому общению, но чтобы сами… Ни-ни!

— Ах, простите меня, Господин, я позволила себе лишнее, это правда, — опустила глаза девушка, но вдруг почувствовала, как рука мужчины скользнула по её коже под свитером и коснулась груди. Катрина сильно вздрогнула и прошептала: — Я теряю голову…

— Готов тебе поверить, — тихо проговорил Андрей, снимая с неё свитер, — я сегодня такой доверчивый…

— И я, — эхом ответила девушка. — Можно я доверюсь Вам?

Катрина сидела на диване, скромно сжав ножки и прикрывая рукой обнажённую грудь. Андрей отставил коньяк в сторону, протянул руку и провёл ладонью по телу девушки от шеи по плечу, руке и остановился на груди, оказавшейся немного большей, чем он предполагал. Катя сдавленно охнула. Её кожа оказалась прохладной и атласно-гладкой, а грудь упругой и чувствительной. «Если эту красоту создали пластические хирурги, то они здесь — просто кудесники», — решил он.

— Ещё раз за знакомство, Господин? — взяв с пола свой бокал, промолвила гостья нервным шёпотом, подняв на него ясный доверчивый взгляд, полный нерешительности.

— Да, детка, за знакомство! — Андрей со звоном коснулся бокала Кати и залпом выпил коньяк. Девушка, не отрывая от Андрея глаз, сделала то же самое и замерла в ожидании. Господин держал паузу…

— Вы меня… поцелуете? — пролепетала Катя, и тогда Андрей нежно сжал ладонями голову девушки и привлёк её губы к своим. Поцелуй Катрины был нежным и сахарным. Она, едва касаясь, обняла его, он же дал волю своим рукам, лаская её прохладное, гладкое тело, содрогающееся от его прикосновений. Девушка возбудилась не менее Андрея, но не проявляла никакой инициативы, всякий раз дожидаясь воли мужчины. Он сидел на диване уже раздетый выше пояса, а она покрывала нежными поцелуями его шею, плечи и грудь…

— Налей нам ещё коньячку, Катя, — сказал Андрей, а когда она наполнила бокалы, добавил: — И разденься совсем.

— Прямо здесь? — смущённо произнесла она.

— Прямо здесь! — подтвердил он, наблюдая, как девушка, потупив взгляд, снимает с себя юбку. Глазам возбуждённого мужчины открылся идеально гладкий лобок, без каких- либо следов растительности. Впрочем, она тут же прикрыла его ладонями. Андрей ещё некоторое время рассматривал нагую и, кажется, зардевшуюся Катрину, а затем тихо произнёс: — Иди ко мне, маленькая…

— Я не маленькая… Но это теперь не имеет значения…

— Как же это удивительно хорошо получилось, мой Господин! — выдохнула девушка и легко прижалась к нему сбоку, сидя голышом на диване гостиной после безумных минут, сжатых в один сладкий миг. — Чувствовала и ждала чего-то… такого, но… даже не верится… Я не разочаровала Вас?

— О нет, Катя… Ты чудесная! — искренне проговорил Андрей в ответ. Её лицо осветилось улыбкой, а он продолжил: — Но сейчас мне необходима… пауза…

— А мне пора уходить? — грустно отозвалась Катрина, одарив Андрея ясным взором васильковых глаз.

— Ты мне не мешаешь. Если хочешь, можешь остаться, — легко засмеялся он… Андрей отдавал себе отчёт в том, что столь горячего и безрассудного секса у него не было лет десять. Жизненный опыт подсказывал мужчине, что бесплатный сыр бывает только в мышеловке, но думать об этом сейчас не хотелось… Если честно, то думать не хотелось вообще.

— Правда? Спасибо, мой Господин! Я очень хочу остаться с Вами! — девушка прильнула щекой к его плечу и обняла Андрея двумя руками…

Следующие полчаса, пока обездвиженный и обезмысленный Андрей, приходя в себя, полулежал на диване, Катрина наводила порядок. Она успела убрать со стола остатки обеда, сбегать в свой номер, принять душ и вернуться в умопомрачительном полупрозрачном платье. Нижнего белья под ним не было и в помине. Андрей даже приподнялся на диване, не в силах оторвать взгляд от девушки, и поражался, как она опять его возбудила. Катя же, то и дело одаряя его улыбкой, организовала ароматный кофе с роскошным сырным ассорти. Когда после кофе Андрей собрался в душ, она уговорила его воспользоваться её услугами… мойщицы! В дверях ванной он обнял девушку через её сексуальное платье, но она ловко извернулась и, смеясь, предложила принять сначала водные процедуры…

Проснувшись утром, не открывая глаз, Андрей нащупал рукой гладкое голое женское бедро. Повернувшись навстречу девушке и обняв её, он поднял веки, увидел милое улыбающееся личико и только после этого поверил, что вчерашний день ему не приснился.

— Как Вам спалось, Господин? — произнесла Катрина.

— Превосходно! А ты выспалась?

— Конечно. Замечательно выспалась, правда!

Слушая её щебетание, Андрей поглаживал спину Катрины. «Интересно, она всегда такая прохладная? Нет, это даже приятно, но странно… Что бы мне такое с тобою вытворить сегодня?» — раздумывал он, и вдруг понял, что и она говорит об этом.

— … Вы только скажите, я готова выполнить любое Ваше желание…

— Так уж и любое?

— Постараюсь… — Катрина покраснела, теперь Андрей видел это ясно, и нежно прижалась к нему.

— А я подумаю… Может у тебя есть предложения?

— Есть, Господин. Скоро принесут завтрак, и я расскажу Вам свою идею, хорошо? А пока… немножко пошалю и разбужу Вас окончательно, можно?

Андрей кивнул и немедленно ощутил нежное прикосновение прохладных ручек. Он откинулся на спину, а Катрина, приподнявшись с подушки, долго целовала его лицо, а потом нырнула под одеяло…

Завтрак показался слишком плотным Гостю, облачившемуся в малиновый махровый халат, обнаруженный в платяном шкафу. Андрей с удовольствием пил сок и кофе, посматривая на проголодавшуюся девушку. Она оставалась для него загадкой, разгадывать которую мужчина не спешил… Потом он курил, а Катрина объясняла ему свой замысел.

— Вам нравится, как я выгляжу, Господин? Правда?! Ах, как я рада! А если нарядить меня в школьную форму?

— Катюша — старшеклассница? Тебе это, несомненно, будет к лицу. И, наверное, весьма эротично…

— О, спасибо! Я старше, чем выгляжу, но это сейчас не имеет значения, правда?.. — когда Катя опускала взгляд, Андрей видел перед собой виноватую скромницу. Безумно соблазнительную скромницу! Но она продолжала говорить: — Из Вас получится замечательный строгий учитель, правда?

— Вполне возможно… Во всяком случае, идея мне нравится. У тебя есть подходящая одежда?

— Можно найти что-то более-менее пригодное… Но, Господин, Вы же можете заказать костюмы с доставкой…

— И то верно, — Андрей достал свой ноутбук: — А ты будешь скромной школьницей или плохой девочкой?

— Как Вы захотите, Господин. Только мне кажется, что сегодня Вы предпочтёте скромницу. Я угадала?.. Хотите, я буду совсем неопытной?.. Нетронутой?

— А получится? — усмехнулся он.

— Я постараюсь, — потупившись, ответила Катрина.

— Почему-то не сомневаюсь, что тебе и это по плечу… — тихо засмеялся он. — Но меня мучает один вопрос, Катя: ты уверена, что нам не следует предохраняться?

— Что Вы имеете в виду, Господин?

— Как это что? — изумился Андрей, наблюдая её неподдельное удивление. — Разумеется, я и сам веду себя крайне легкомысленно, но ты… Молодая девушка должна задумываться о своём здоровье и… последствиях…

— Последствия?.. — проявившаяся на гладком лбу складка выдавала тяжёлый мыслительный процесс Катрины, а её ответ огорошил мужчину: — Поняла… Уже и забыла, что Вы — Гость и… мало знаете. В Ваших краях, как я понимаю, многое происходит иначе. У нас же все женщины стерильны и, конечно, здоровы, как, впрочем, и мужчины. А Ваш сок только добавляет мне здоровья и молодости…

К осознанию услышанного Андрей оказался не готов… Следующие пару часов они выбирали и заказывали одежду, обувь и всякие мелочи. Гостю одежда требовалась не только для любовных игр и утех, а Катрина разошлась не на шутку. Помимо школьного платья, великое множество моделей которых обнаружилось в компьютерном каталоге, причём разных стран и народов, она выбирала бантики, туфельки, чулочки. Рассудив, что скромная старшеклассница без нижнего белья, будет выглядеть нелепо, Катрина заказала даже трусики и лифчик, правда, то ли из кожи, то ли из латекса, Андрей в тонкости не вникал. Он только посмеивался и кивал, когда девушка доказывала ему необходимость всяких цепочек, пут, прочих аксессуаров и приспособлений, которыми жестокий учитель будет учить бедную скромницу уму-разуму, а потом долго и тщательно выбирала их… Заказ покупок изрядно утомил Андрея. Он собрался было выпить ещё одну чашечку кофе, но тут раздался телефонный звонок.

— Господин Андрей? Вас беспокоит управляющий отеля. Меня зовут Фёдор. Могу я поговорить с Вами?

— Здравствуйте! О чём разговор?

— Хотелось бы выслушать Ваши пожелания о Золотом номере, который мы для Вас готовим. Да и вообще, у Вас, должно быть, имеются планы, требования, желания, которые я охотно выслушаю в подходящее для Вас время.

— Видимо, мне удобнее зайти к Вам, чем обсуждать всё это по телефону? — предположил Андрей.

— Несомненно, это — лучший вариант. Назовите время, когда за Вами зайдёт портье и проводит ко мне.

— Думаю, откладывать не стоит. Я буду готов через четверть часа.

Оставив увлёкшуюся своими идеями Катрину в номере дожидаться курьера с заказом, Андрей отправился знакомиться с управляющим гостиницей. Тот оказался приятным, несколько тучным мужчиной средних лет. Вёл он себя предельно вежливо и предупредительно, хотя и было очевидно, что его статус несоизмеримо выше, уже знакомых Гостю портье. Заселяться в какой-то там Золотой номер Андрею вовсе не хотелось. Однако стоило ему об этом заикнуться, как Фёдор страшно расстроился и заявил, что престиж отеля напрямую зависит от того, как живёт здесь столь дорогой Гость — Владелец Золотой Карты. Андрею пришлось смириться. К счастью, управляющий сам предлагал варианты обустройства Золотого номера, иначе у Гостя расплавились бы мозги, ибо помещение под апартаменты отводилось обширное. Если откровенно, он так и не смог понять, каких масштабов переделку внутри отеля затеял управляющий, и зачем это нужно. Фёдор, однако, уверил, что к концу послезавтрашнего дня всё будет готово. Совсем ошеломило Андрея сообщение, что ему положено иметь в Золотом номере персональную служанку и личного секретаря, коих управляющий тут же предложил выбрать по каталогу кандидатов на вакансии.

— Но людей следует нанимать, знакомясь с ними лично, — растерянно возразил Андрей, раздумывая над тем, что толковая секретарша, способная помочь в его поисках, ещё пригодилась бы, а вот служанка — это явный перебор.

— О, не беспокойтесь, Господин! Если кто-то не подойдёт Вам, Вы сможете произвести замену в любую минуту. Меняйте их хоть каждый день, пока не подберёте подходящих…

С некоторым неудовольствием Андрей принялся просматривать кандидатов и, если миловидную секретаршу с удивительно добрыми и умными глазами он присмотрел после долгого поиска, то в списке служанок-горничных ткнул пальцем в более-менее приемлемую. Разговор с управляющим затянулся. Многие немаловажные вопросы Андрей решил оставить до следующей встречи, выслушав уверения Фёдора в готовности помочь ему в любое время суток. Огорчила Андрея неясность с тем, кто именно сообщил в отель о прибытии Гостя. Управляющий развёл руками и сказал только, что ему позвонил человек из Дворца. Такой ответ лишь добавил вопросов, с которыми определённо следовало повременить…

Возвращаясь в свой номер, Андрей подумал, что сейчас, когда чары соблазнительной Катрины на него не действуют, необходимо спланировать время. Иначе, он рискует сутками не вылезать из постели. Гость решил, что немного перекусит и отдохнёт, а затем отправится на прогулку, дабы осмотреться и прояснить, куда же его занесло.

Двенадцатый номер отеля, меж тем, превратился в купеческую лавку. По всей видимости, заказ доставили быстро, как и обещали. В гостиной повсюду лежала и висела одежда, валялись разные предметы, нужные и не очень. Андрей хотел было выразить Кате своё неудовольствие, но она посмотрела на него такими ясными, доверчиво-восхищёнными глазками, что мужчина смолчал. «Купился на внешность хорошенькой малолетки», — со вздохом подумал он. Правда, девушка быстро развесила его одежду по шкафам, свою собрала в стопку, предметы разложила по правильным, по её мнению, местам. Андрей, тем временем, откинул полотенце со стоявшего на письменном столе подноса.

— Умница, детка! — произнёс он, наливая себе пива и сооружая бутерброд.

— Ой! Я даже не успела за Вами поухаживать, — просияла соседка.

— Успеешь ещё.

— С радостью, Господин Андрей!.. Вещи привезли очень красивые, правда? Вы позже будете мерить? А я кое-что уже померила! — затараторила Катрина и смутилась. — Мне ещё нужно немного подготовиться, но через два часа я точно смогу превратиться в Вашу ученицу. Вы не возражаете, Господин?

— Не торопись, милая, — ответил Андрей, а девушка посмотрела на него нежно, с непонятным восхищением и некоторым сомнением. — Ближайшие несколько часов я буду занят, так что занимайся своими делами без спешки.

— Хорошо, Господин. Позовите меня, когда захотите. Я буду ждать… Очень!

— О, я не намерен затягивать начало процесса воспитания ученицы, и боюсь, ей не поздоровится, — улыбнулся Андрей, а Катрина весело засмеялась и закивала. — Иди, готовься, Катя… Кстати, что я тебе должен?

— Должны? Нет-нет, Господин! Я не девушка по вызову, правда!.. Если только… — Катя вынула из сумочки приборчик, который имелся здесь, видимо, у каждого (УСУ — Универсальное Считывающее Устройство или просто УС, как выяснил у Фёдора Андрей): — Коснитесь своей Золотой Картой или пальцем.

— Просто пальцем? И что произойдёт? — шутливо спросил он, удивляясь, что так и не разгадал ни одну из тайн личности своей соседки.

— Ну-у-у… — в тон ему продолжила Катрина. — Во-первых, Вы подтвердите, что заказ доставлен курьером адресату, а не какой-то девушке, укравшей Золотую Карту у Гостя и сидящей в его номере.

— Понятно. А во-вторых?

— А, во-вторых, — с запинкой произнесла она, — пройдёт информация, что я теперь… подруга Гостя, то есть… Ваша девушка. Вы же не против, правда?

— Моя девушка? Как у вас всё запутано… Это обязательно?.. Нет? — немного растерялся Андрей, наблюдая за реакцией Катрины. — Но это важно для тебя, Катя? Да?! Ну, хорошо… Я нисколько не возражаю.

Глава 3. Прогулка

«Город, который не чувствует болии не щадит никого.

Я люблю тебя, Москва, я твой пьяный ребёнок.

Но я тобою рождён, и я с тобою помру».

И. И. Сукачёв

Надо сказать, что Андрей совершенно потерялся во времени. Наручных часов у него не имелось, мобильник показывал 21:15. Однако за окном было значительно светлее, чем пару часов назад. Это казалось странным и любопытным, но на данный момент не принципиальным. «Пора прогуляться», — подумал Андрей и примерил некоторые шмотки из тех, что пришли с курьером. Вещи оказались удобными, качественными, а главное — впору. Даже кроссовки странной фирмы «youdidas» не выглядели дешёвкой, сидели на ноге как влитые, ступалось в них мягко и комфортно. Интересно, какая погода на улице? Через окно он разглядел только внутренний дворик, серые дома и часть светящейся вывески ресторана, надо полагать. Сухо, снег не лежит, и то хорошо.

Выходя из отеля, Андрей жестом остановил метнувшегося к нему портье. Сегодня дежурил не Джон, а второй, тот, что провожал его к управляющему, мордастый Билл. «Интересно, у всех портье такие имена?». Впрочем, не это сейчас разжигало любопытство Гостя. Куда же он всё-таки попал? Где находится так неожиданно встретившая его гостиница, в которой Андрей оказался совершенно непонятным, невообразимым образом? Выйдя через две пары дверей наружу, пройдя под аркой, Гость оказался на двухполосной улице. Оглядевшись по сторонам, он понял, что попал в город и город, на первый взгляд, совсем не маленький и основательный… Рядом стояла легковушка-такси незнакомой ему марки. Однако Андрей решил прогуляться пешком и свернул влево. «Ох, чуть не забыл посмотреть название гостиницы, — он шлёпнул себя по лбу, оглянулся и прочитал вывеску: «Отель «Силикон». К-хе… Забавное название». Улица вывела его на площадь, где она пересекалась сасфальтированной дорогой, напоминающей бульвар. Сомнения вызвало то, что на этом бульваре не было видно ни единого живого деревца. Вообще, никакой растительности вокруг не обнаруживалось. Вот тебе и курорт!.. Андрей ещё раз свернул налево, чтобы потом не путаться. Он шёл по бульвару и внимательно изучал окрестности… Не отличавшиеся повышенной этажностью, но массивные, с высокими перекрытиями, каменные дома со странно закруглёнными фасадами, серый асфальт, а посредине бульвара какие-то сады, но тоже из камня… Возникало ощущение, что Гость прогуливается по некоему грандиозному каменному монументу, только кому и зачем этот памятник? Андрей поймал себя на мысли, что в этом мемориале было что-то знакомое… Людей и автомобилей на улицах оказалось слишком мало для большого города, словно появлялись они по неведомой необходимости откуда-то из тени и растворялись в полумраке, где их не могли найти неяркие, желтоватые огни уличных фонарей. Погода тоже стояла странная: полный штиль, ни тепло и ни холодно… Казалось, что можно надеть шубу или раздеться донага, но ощущение нейтральности воздуха не изменится: ни теплее, ни холоднее не станет. Для пробы Андрей снял замшевый пиджак из своего нового гардероба — так и есть, холоднее не стало… Непонятным оставалось и время суток, пока он не свернул с бульвара, опять налево, и не застыл в изумлении. Прямо над улицей, неправдоподобно громадная, висела луна, заливая всё вокруг своим холодным светом. Помимо фантастических размеров, она поражала своей близостью. В мельчайших подробностях рассмотреть рисунок на её поверхности ничего не стоило даже невооружённым глазом. И рисунок был… странный, незнакомый.

Понемногу отойдя от изумления и закурив, Андрей огляделся. Однозначно, обстановка выглядела узнаваемой. Где-то он всё это видел, может быть на картине, а может и… То, что Гость созерцал сейчас, казалось каким-то искажением иного, почти знакомого. Что и не удивительно при таком фантастическом освещении! Но в лунном ли свете только было дело? Андрей решил, что пора успокоиться, отбросить эмоции и осмотреться с полным вниманием. Он повернулся спиной к луне, прошёл несколько метров и уселся на кстати подвернувшуюся каменную тумбу, очевидно, являвшуюся частью уличного ограждения. Перед ним открылся вид на сложную дорожную развязку. Автомобильное движение оставалось минимальным, людей по-прежнему обнаруживалось мало и, они словно сговорились не привлекать к себе внимание. Только странный свет луны или оптический обман рисовали на асфальте и стенах домов витиеватые тени, которых казалось в разы больше, чем самих людей. Стараясь меньше удивляться, но внимательнее наблюдать, Андрей заметил странные фигуры в серых плащах с накинутыми на головы капюшонами. Он насчитал пять таких фигур, что поодиночке стояли на перекрёстках, почти не двигаясь. Стражи порядка? В облике стражей виделось что-то суровое, нелюдимое, напрочь отбивающее желание подойти и расспросить о местных достопримечательностях… Направо и налево уходил всё тот же каменный бульвар, откуда Гость свернул пять минут назад. Прямо перед Андреем начинался широкий проспект, на пересечении с которым, бульвар прятался в небольшой тоннель. Смотреть на проспект не хотелось абсолютно, при всей его грандиозности и внушительности выстроенных, как под копирку, коробок серых зданий по обе стороны от широкой дороги. Не любил Андрей урбанистических красот, а здесь ещё и гигантоманией попахивало: каждое из зданий выросло на тридцать с лишним непомерно высоких этажей. Проспект логично продолжался и за спиной Андрея, но там он терял размах и казался анахроничным отростком. А впереди, левее многополосной магистрали, приятным исключением из правил гигантомании, виднелось старенькое трёхэтажное здание с угловой башенкой, увенчанной куполом и колоннадой, украшавшей верхний этаж. На здании тускло светилась вывеска, которую Андрей не мог прочитать на расстоянии. «Докурю и подойду ближе», — подумал он, заметив левее трёхэтажки маленькую улочку, уходящую в сторону под углом к проспекту и зовущую прогуляться по ней.

Движение по транспортной развязке практически не менялось, автомобили ехали без затруднений, не говоря уже о заторах. Чаще встречались легковые машины такси и тонированные пассажирские и грузовые микроавтобусы, как правило, выкрашенные в некоем фирменном стиле и с эмблемами, среди которых Андрей узнал и запомнившийся ему при заказе доставки знак курьерской службы. Многие автомобили представляли широко известные марки производителей. Людей на улице становилось всё меньше, вероятно оттого, что время приближалось к полуночи. Докурив, он поднялся с каменной тумбы, вежливо приостановил проходившего мимо мужчину средних лет и попытался заговорить с ним:

— Прошу прощения, уважаемый! — произнёс Андрей. — Я здесь гость, прибыл несколько часов назад и почти ничего не знаю…

— Гость? — удивился прохожий и посмотрел на него подозрительно: — Так бывает? Не знаю, чем Вам помочь… В этом районе много ресторанов, отелей, магазинов, видео и танцевальных залов, баров и прочих увеселительных заведений для богатых… Вы богаты? Вот и развлекайтесь! А я пойду, пожалуй…

— Спасибо! — Андрей пожал плечами, глядя в спину быстро удаляющемуся негостеприимному горожанину.

Чувствовавший себя потерянным, Гость вздохнул и двинулся по запланированному маршруту. Подземный переход под перекрёстком показался ему чрезмерно долгим: сверху-то казалось, что всё рядом. Впрочем, Андрей уже устал удивляться странностям «курорта». Наверхон выскочил прямо перед трёхэтажным зданием… По спине прокатило холодком — этот дом Андрей видел множество раз! Или такой же дом? «Брага», — прочитал он, а ниже: «Таверна — VIP». С трудом удерживаясь от истеричного хохота, Андрей перечитал надпись снова, подавился дежурным местоимением и двинулся дальше. За углом он увидел то, что уже ожидал обнаружить. Покрытая брусчаткой, узкая улица вела между старенькими домами, только здесь они казались крупнее, выше, значительнее… На негнущихся ногах Андрей прошёл ещё около четырёхсот метров, чтобы упереться взглядом в открывшееся справа красивое здание с колоннадой и прочитать на нём — «Отель «Вахтанг».

Обратный путь Гость преодолел, нет, пролетел за полтора десятка минут. В голове вертелись не стыкующиеся обрывки мыслей, мозг начал закипать, ноги переступали сами по себе… Аварийный клапан сработал вовремя, мысли закончились, а в голове зазвучало на мотив омерзительного шлягера: «Ну и ладно, ну и пусть. Ну и ладно, ну и пусть». Это безобразие прекратилось, когда Андрей поймал себя на том, что уже несколько минут стоит на одном месте и в десятый раз читает: «Отель «Силикон». «Ага, я, можно сказать, дома! Отлично. «Силикон», говорите? Ну-ну… А что? Очень милое название, богатое на ассоциации. Кому-то — силиконовая долина, а кому-то — силиконовые сиськи. Вот меня, например, ожидает почти силиконовая красотка, у которой я пока не нащупал ни грамма силикона. Не вижу причины, чтобы не продолжить прощупывание!» Он уже собрался войти в отель, но увидев призывные огни ресторана, изменил решение. Расположившийся во внутреннем дворике ресторанчик назывался так же, как и гостиница — «Силикон». Андрей не стал заходить внутрь, а устроился за уличным столиком, под навесом.

Гость заказал хорошо прожаренный бифштекс, а для начала — сто грамм водки и солёный огурец. Официант изучающе, с недоверием смотрел на Андрея, пока тот не достал из внутреннего кармана пиджака свою Золотую Карту и не прислонил её к УСУ, болтавшемуся на шее официанта. Выражение лица халдея категорически переменилось, превратившись в глянцевую улыбку с бегающими глазками.

— Какую водочку прикажете, Господин!

— Московскую Особую! — выпалил Андрей, поражаясь собственной изысканности.

— Московскую Особую? — удивился официант. — Сейчас посмотрю… Всего одну минуту, Господин.

В этот момент у Андрея ожил мобильник. На дисплее значилось подключение к оператору «YouLine». Андрей автоматически набрал номер Хароныча, на что телефон уведомил о перегрузке линии на этом направлении. Оставалось только зло рассмеяться и выдуть залпом 100 грамм. Официант с ужасом наблюдал за процессом, а затем побежал за второй дозой. У Андрея тем временем всплыл в голове номер 200—002, который он тут же и набрал на мобильнике.

— Отель «Силикон», — раздалось в трубке.

— Билл? Это Гость из двенадцатого…

— О, Господин Андрей! Доброй ночи! Чем могу служить?

— Подскажи мне: телефонный номер 200—001 принадлежит управляющему? — предположил звонивший.

— Нет, это номер Золотого люкса, который вот-вот будет готов для Вас. У директора — 200—003.

— А у моего нынешнего номера — 200—012?

— Совершенно верно, Господин!

— Спасибо, Билл. Пока это всё, — сказал Андрей и тут же набрал 200—013.

— Да. Я слушаю, — раздался в трубке милый женский голосок.

— Катрина? Это Андрей.

— О, мой Господин! Вы вернулись?

— Ещё нет, но скоро буду. А ты уже готова?

— Конечно, Господин! У меня было много времени… Ваша скромная ученица ждёт своего жестокого преподавателя, — в голосе девушки сквозила улыбка и, кажется, лёгкое нетерпение.

— Прекрасно, детка, подожди ещё немного. Кстати, ты не голодна?

— О нет, Господин, благодарю Вас! А можно я буду ждать в Вашем номере? Вы зайдете, и… сразу начнём. Нет?

— Да! Это хорошая идея. Жди, не спеша…

Выпивая вторые 100 грамм, Андрей почувствовал, что его тянет сбросить всё своё недоумение, непонимание происходящего в омут желания, которое он испытывал к этой сексуальной и добродушной девушке, ждущей его сейчасв наряде старшеклассницы. Перспектива увидеть её вскоре успокоила мужчину, не торопясь, он расправился с отличным бифштексом, заказал кофе с рюмкой вишнёвого ликёра и закурил… В этот момент его посетила ещё одна странная мысль, и он уставился на свой мобильник. Шкала показывала полную зарядку, хотя аккумулятору пора было разрядиться. Иначе и быть не могло, поскольку зарядное устройство осталось дома. Андрей сильно вздрогнул, мобильник завибрировал у него в руке, пришло сообщение.

«Здравствуй, дорогой мой Андрей! — писал Хароныч. — К сожалению, двустороннюю связь наладить не удаётся. Надеюсь, ты в порядке. Ничему не удивляйся, не переживай, а просто наблюдай, изучай, анализируй. В поисках я тебя не тороплю, но и забывать о них не желательно. Пусть всё идёт спокойно и планомерно. Как тебе аборигенки? Не советую себя ограничивать! До связи. Не делай резких движений».

«Красавец! — воскликнул Андрей вслух, потом глотнул кофе, вкуснейшего ликёра, снова кофе, затянулся и задумался: — Не переживай! Легко сказать, когда такое… И что значит — не делать резких движений?..» «Наблюдать, изучать, анализировать — это правильно», — продолжал размышлять он, заходя в холл гостиницы: «Пора прокатиться по городу и убедиться, что я круглый дурак».

— Билл, не знаю обращаться мне с этим вопросом к Фёдору или справишься ты? — проговорил он, подойдя к портье.

— Слушаю, Господин Андрей. В чём проблема?

— Мне понадобится автомобиль, завтра… или послезавтра, — уточнил Андрей, вспомнив о Катрине и её совсем не краткосрочном замысле.

— Такси всегда у подъезда или по телефону, Господин.

— Нет, я предпочитаю управлять машиной сам, — Гость перехватил вопросительный взгляд Билла и добавил: — В трезвом состоянии, разумеется.

— О, Господин Андрей всё понимает с полувзгляда! — просиял портье. — Завтра же автомобиль будет у отеля. В случае необходимости, Вам немедленнопредоставят шофёра. Какую марку Вы предпочитаете?

— А выбор велик?

— О да, Господин! Для Вас всё самое лучшее!

— Тогда… Mercedes G500, пожалуй. Чёрный.

— Как Вам будет угодно, — уважительно покивал портье. — И я бы рекомендовал Вам, Господиy…

— Да, Билл, у меня есть ещё пара минут…

— Быть может, я лезу не в своё дело, но скоро будет готов Ваш Золотой номер. Так вот, возьмите себе секретаря, который хорошо управляет автомобилем…

— Я тебя понял. Благодарю за дельный совет…

Поднимаясь в свой двенадцатый номер, Андрей понял, что алкоголь таки подействовал на него. «Я, пожалуй, не помню и половины того, что напридумывала Катрина. Что же, пойду у неё на поводу или начну импровизировать». Усталости он не чувствовал, по крайней мере такой, которая могла ему помешать. В нём жило нарастающее возбуждение, а закрыв изнутри дверь номера, Андрей забыл обо всём, сузив мир до размеров двух комнат.

В гостиной был выключен верхний свет, но горели настольная лампа на письменном столе, бра над кожаным диваном и торшер в углу комнаты, рядом с креслом. Катрина сидела на самом краешке кресла в свете торшера, целомудренно сжав ножки и положив руки на колени. На ней прелестно смотрелась школьная форма старого советского образца с белым передником. Подготовилась Катя, действительно, хорошо. Минимум макияжа, волосы убраны в два милых хвостика, украшенных небольшими белыми бантами, на ногах белые же подростковые туфельки и, несколько диссонирующие с типажом скромной старшеклассницы, чёрные чулки с кружевной резинкой, проглядывающей у кромки коротенького платья…

— Я, наверное, глупая и ничего не знаю, — произнесла «школьница» по прошествии первого, неторопливого получаса их игры, когда «учитель» усадил её к себе на колени с недвусмысленными намерениями… Андрей взял паузу в действии и задумался о том, какая Катя разная, даже если никого не изображает, а изображая, всё равно остаётся собой. И сам он меняется… Вот и сейчас чувствует, что хмель почти ушёл, что желание преобразилось в нежность, но скоро оно загорится с новой силой. И это хорошо, и ему повезло с этой неожиданной женщиной. Вот только, кто она? Не девушка по вызову по её же собственным словам. Просто случайная соседка по отелю? Странная история…

— В сущности, никто ничего не знает, — неожиданно ляпнул Андрей и понял, что вот-вот выйдет из роли. Он легко поднял девушку на руки и понёс в спальню…

— Но каким образом ты это сделала?.. — изумлённо начал было Андрей, повалившись рядом с девушкой на постель, когда «первое действие» закончилось.

— Теперь-то Вы довольны своей ученицей, Господин Учитель? — не позволяя ему выйти из игры, перебила Андрея Катрина. Она обвила его нежными ручками и прижалась щекой к мужской груди…

Игра, придуманная Катриной, заняла большую часть ночи и, с перерывом на сон вповалку, добрую половину следующего дня. Перед обедом Андрей волевым решением объявил большой перерыв. Он даже отослал девушку в её номер, потому что знал — стоит им пойти вдвоём в ванную комнату, любовные игры возобновятся, и всё снова пойдёт по кругу… Однако час спустя собравшийся хорошенько подкрепиться Гость позвал с собой Катрину, чем несказанно её обрадовал. Просидев на открытой веранде ресторана «Силикон» больше двух часов и насытившись с избытком, они возвращались в отель, когда к Андрею подошёл управляющий гостиницей Фёдор и объявил, что Золотой номер для Господина готов. Предложение переехать туда немедленно Андрей решительно отверг, сославшись на усталость, и перенёс тяготившую его процедуру на завтра. Однако, увидев горящие любопытством глаза Катрины, он согласился на короткий осмотр своих новых апартаментов. Оценить масштабы переделки было сложно, поскольку Андрею не довелось видеть «Золотой номер» в первоначальном состоянии. Тем не менее, результат его впечатлил, а девушку привёл в нескрываемый восторг. Поблагодарив Фёдора и согласовав планы на завтра, Андрей отправился в свой нынешний, двенадцатый номер и вскоре крепко спал в обнимку с соседкой, упросившей его не расставаться на ночь.

Впрочем, весь следующий день, исключая приятное и весьма чувственное пробуждение поздним утром, они провели врозь… Переезд — дело хлопотное по определению. И хотя вещей у новоиспечённого хозяина Золотого номера было откровенно мало, а все передвижения проходили в пределах одного здания, Андрея они утомили. Обживать прекрасно организованные по конфигурации, приятные по обстановке, антуражу и декору апартаменты казалось делом не хитрым, но появление там двух новых женщин изрядно нервировало Гостя. Андрей быстро понял, что с секретаршей не ошибся, а вот эмоциональная и слишком шумная, фигуристая служанка порядком утомляла хозяина. На объяснение деталей обязанностей работниц ушло порядочно времени и, если до секретарши Эммы всё доходило быстро, то для горничной Инны потребовались дополнительные инструкции. Андрей устал от малопродуктивного разговора с женщиной, похожей на глазастую тёлку с вечно открытым ртом, когда ему захотелось заткнуть этот рот чем-нибудь… звукоизолирующим. Он страстно возжелал покинуть свой Золотой номер хотя бы на пару часов, что и сделал.

Андрей вылетел из гостиницы и с наслаждением глотнул вечернего уличного воздуха. Нельзя сказать, что он показался ему особенно свежим, воздух был чист и в отеле, но здесь Андрей почувствовал себя свободным. А свободному и дышится свободно. «Как мало человеку надо» — подумал он, закурил и огляделся. В нескольких метрах от входа в гостиницу стоял «Mercedes G500», Андрей нажал кнопку на брелоке, автомобиль отозвался дружелюбным сигналом и подмигнул. В полутьме ночного двора машина выглядела угольно-чёрной, а салон сливочного цвета приятно пах кожей и свежестью. Хозяин сел на водительское сидение, откинулся и довольно крякнул. Не спеша, с удовольствием докурив сигарету, он завёл двигатель, услышал его мягкий бархатистый басок и включил ближний свет. Дворик осветился, и в его углу Андрей увидел маленькую женскую фигурку. Катрина? Девушка сидела на корточках и, кажется, плакала. Несколько раз моргнув фарами, владелец нового авто опустил стекло и высунул голову наружу.

— Катя? Ты что здесь делаешь? Садись в машину!

— Господин Андрей?! — вытирая промокшие глаза, девушка нерешительно открыла дверь.

— Садись, говорю! Что случилось?

— Ничего, Господин. Всё хорошо.

— У тебя на лице написано, как тебе хорошо. Говори толком.

— Вы теперь в Золотом номере, а меня туда не пустили, — сухо буркнула Катрина, пряча от Андрея глаза.

— Кто не пустил? Ерунда какая-то… Так ты из-за этого ревёшь?

— Я не реву, — упрямо заявила девушка и судорожно кивнула, тут же опровергая своё заявление: — У Вас теперь и секретарша, и служанка, а я… Я Вам теперь не нужна!

— Перестань говорить глупости, — улыбнулся Андрей, — поехали кататься!

— Кататься? С Вами? Это Ваша машина?

— Моя. Поедем?

— Зачем Вы меня спрашиваете? Знаете же, что я соглашусь… Я Ваша девушка… или уже нет? — она, кажется, снова собралась зареветь.

— Моя, разумеется, не сомневайся и не плачь… Так могу я спросить свою девушку, что ей больше по душе? Поехать кататься или, например, прогуляться пешком?

— Прогуляться? С Вами? Вдвоём? — глаза Катрины высохли окончательно. — О, мой Господин! Я хочу гулять вдвоём. С Вами! Очень хочу…

— Вот и отлично. Прокачусь завтра, так даже лучше… Пойдём-ка гулять!

Закрыв автомобиль, Андрей взял девушку за руку и вывел её на улицу. Как и в прошлый раз, она не выглядела оживлённой. Рядом с отелем подсвечивало зелёным глазком одинокое такси, малочисленные прохожие выглядели угрюмыми.

— Сегодня идём направо, — приказал любопытствующий Гость сам себе и посмотрел на Катрину: — Успокоилась? Вот и прекрасно. Возьми меня под руку.

— Как это под руку?

— Ты не знаешь, как ходят под руку? — рассмеялся Андрей и показал: — Вот так. Поняла? Ты хорошо знаешь город?

— Город? — снова не поняла Катрина.

— Ну, — удивился Гость и задумался, подбирая синоним: — Тебе хорошо знакомы эти места?

— А… Да. Только у нас тут не город, а Княжество, Господин Андрей…

— Как в Монако? — усмехнулся он, но не получив ожидаемой реакции, стал серьёзнее и снова спросил: — Значит, вами правит Князь?

— Не Князь, а Княгиня, — с ударением на последнее слово произнесла девушка, словно разговаривала с глупым ребёнком. — Вы и, правда, ничего не знаете, Господин Андрей! Я буду Вашим гидом.

— Экскурсоводом? Можно попробовать. Любопытно, что у тебя получится… Впрочем, давай лучше я буду тебя спрашивать, а ты расскажешь то, что знаешь?

— Обо всём?

— Обо всём, что мне интересно…

— И обо мне? — совершенно как подросток, с вызовом посмотрела на мужчину его хорошенькая спутница.

— И, конечно, о тебе, дурочка!

— Я — не дурочка! Хотя, веду себя глупо, наверное… Называйте меня, как хотите, Господин Андрей! Просто Вы мне очень понравились… И я опять говорю лишнее, — Катрина прижалась к нему плечом и улыбнулась.

Они проходили мимо здания, на котором горела вывеска — «Отель «Маньяковский». Андрей совершил колоссальное усилие над собой, чтобы не загоготать на всю улицу. Вышел короткий глухой смешок, после которого мужчина закашлялся.

— Вы смеётесь, Господин? — изумилась девушка. — Надо мной?

— Нет, милая, — произнёс он и, отдышавшись, наблюдал, как лицо Катрины осветилось тихой улыбкой. Слово «милая» действовало на неё магически. — Название гостиницы меня позабавило…

— Да? Мне оно смешным не кажется. Но Вы, возможно, знаете больше…

— Пожалуй, в данном случае ты права, но от этого не легче. Нет, Катя, всё нормально, только…

Улица закончилась, влившись под прямым углом в широкую и оживлённую магистраль. Левее перекрёстка, отсвечивая ровным тёмно-серым асфальтом, как огромная заводь, открылась площадь. Всё это Андрей заранее предполагал увидеть и не ошибся. Пусть местный пейзаж и казался странным искажением той картины, что хранилась в его памяти, но искажением узнаваемым. А вот то, что открылось взгляду Гостя на противоположной стороне площади, заставило его застыть в полнейшем оцепенении… Там заасфальтированная поверхность земли будто вздыбилась и поднималась всё выше и выше. Асфальт, сначала ровный, а затем бугристый и волнообразный поднимался метров на двадцать, где встречался со стеной старого тёмно-красного кирпича. Стена вздымалась всё выше: огромная, даже издалека были видны исполинские кирпичи и острые кромки зубцов на её вершине. И уже совсем добил Андрея тот факт, что за стеной виднелись не здания, пусть и такие же гигантские, а скальная порода горы, круто уходившей ввысь и скрывавшей там свою невидимую вершину.

Гость Княжества смотрел на фантастический пейзаж широко открытыми глазами, застывший и онемевший. Катрина, удивившаяся, а затем испугавшаяся его ступора, не знала, что и делать. Она заглядывала в глаза мужчины, дёргала его за рукав и постоянно что-то говорила, но Андрей не слышал девушку. Чувства начали возвращаться к нему через несколько минут рывками, будто кто-то включал их последовательно. Сначала Андрея пробил холодный пот. Через минуту он вспомнил, что у него есть руки, и эти руки немедленно принялись шарить по карманам в поисках сигарет. И только после нескольких затяжек на Андрея обрушился страшный шум, который умудрялась издавать всего одна миниатюрная девушка, тараторившая без умолку с истерическими нотками в голосе.

— Что это? — деревянным голосом спросил Андрей, вытянув руку в сторону горы.

— Как что? Вулкан, — ответила Катрина, выдохнув с облегчением и моментально успокоившись. — С Вами всё в порядке, Господин? Вы никогда не видели Вулкана?

— Никогда, — тупо кивнул он.

— О, конечно! Вы же здесь всего несколько дней. Просто я думала, что там… ну, откуда Вы прибыли… Хотя это не важно. Пойдёмте-пойдёмте! Я Вам всё расскажу по дороге… Ох, и напугали же Вы меня, мой Господин!

Увлекаемый своей подругой направо по улице, Андрей поплёлся, едва переставляя ноги и стараясь не глядеть влево. Там ужасающе громоздилось то, что было выше… Выше его понимания.

На Катрину напало многословие. Не останавливаясь, эмоциональной скороговоркой она рассуждала о том, из каких, должно быть, странных мест прибыл Андрей. Катя утверждала, что в каждом Княжестве или городе должен быть свой Вулкан. Девушка абсолютно серьёзно считала, что без Вулканов и существовать-то невозможно, ибо они дают тепло и энергию. Говорила она и о том, что пройдя через площадь по диагонали, они увидели бы большие ворота, за которыми находится территория Дворца Княгини. Только дальше ворот их всё равно бы не пустили Блюстители… Многое из того, что поведала девушка, Андрей понимал плохо. Это раздражало, поскольку он чувствовал, что пропускает очень важную информацию о городе… Нет, о Княжестве, в котором очутился неведомо как. Мало-помалу Гость начал приходить в себя. Катрина снова взяла его под руку, так гулять ей очень понравилось. Они дошли до следующего перекрёстка, где Андрей остановился, разглядывая появившееся из-за поворота здание и его окрестности. И здесь всё казалось знакомым, но местный вариант известного ему строения выглядел излишне громоздко и странно из-за множества цветных огней и ярких пятен афиш, разглядеть которые издалека не удавалось. Над входом большими светящимися буквами было выведено: «ЛЕНИНСКАЯ ВИДЕОТЕКА». Андрея это рассмешило и разозлило одновременно.

— Твою дивизию… Видеотека!.. Но и здесь без него никак…

— Без кого? О, Господин, — тут же отозвалась Катрина, со знанием дела и не без гордости в голосе, прояснившая ситуацию, — это Центральная Видеотека, где собраны сотни тысяч видеофильмов. А Ленинской она называется потому, что собирать эту коллекцию начала, а затем открыла видеотеку знаменитая личность — Видео-Лена…

— А? Что?.. Видео-Лена? Основатель Ленинской видеотеки?! — от смеха у Андрея начались желудочные колики и заломило в затылке, а на глазах выступили слёзы. — Всё-всё… Пошли отсюда быстрее, милая!.. Ой, я не могу…

— Что случилось, мой Господин? Вам нехорошо? — снова испугалась Катрина, едва поспевая за широкой поступью Андрея.

— Всё нормально, милая! Не беспокойся… Видишь ли, — содрогаясь от нового приступа смеха, продолжил он, — я, кажется, знаю эту Лену!.. Теперь-то я понял, чьим именем назвался один большой му… мудрец…

— Вы знаете Видео-Лену, правда? И что же тут смешного?! Я так Вам завидую! Она особенная… И Вы тоже особенный, — восклицала Катрина, но Андрей уже не слушал девушку…

Вскоре они поравнялись с появившейся по правую руку витриной магазина, где живописно располагались многочисленные камуфляжные костюмы, трусики и лифчики в милитаристском стиле, а также различные шмотки и штучки из кожи, пластика и металла. От обилия всяческих аксессуаров, от погон и аксельбантов до цепей, наручников и плёток, рябило в глазах.

— Если мы и дальше будем идти прямо, то выйдем на Ар… — Андрей поперхнулся. — Короче, там я уже был. Давай свернём направо…

— Здесь мне как-то тревожно, Господин! Хорошо, что я с Вами, — произнесла Катрина, когда, свернув с улицы, они возвращались в отель тёмными переулками, в которых Андрей, к удивлению спутницы, отлично ориентировался.

— Не бойся, милая, — ответил он тесно прижавшейся к нему Катрине. Гость неожиданно остановился, развернул девушку лицом к себе, внимательно посмотрел ей в глаза, а затем прижал её к стене дома и стал целовать взасос…

— Мой Господин! Вы такой… Я так… — со стоном попыталась вымолвить Катрина, когда Андрей отпрянул. Но он уже, нежно обняв за плечи, повёл её дальше. Катя обхватила его двумя руками за талию и прижалась к Андрею доверчиво и радостно.

Глава 4. Золотой номер

Проснулся Андрей в роскошной спальне своего нового, Золотого номера гостиницы «Силикон», один и не в настроении. Где-то в глубине помещения слышались голоса служанок, они опять что-то не поделили. Мысль о том, что сейчас придётся с ними разбираться, не подняла настроения, но ускорила принятие решения. Ближайший час не сулил ничего хорошего не только хозяину номера… Андрей оделся, неслышно прошёл в кабинет, сел за стол и закурил. Служанки бранились в ванной комнате. Секретарша спокойным тоном высказывала претензии горничной, весьма агрессивно отвечавшей на критику. Истеричные нотки её голоса выводили Андрея из себя. Хозяин Золотого номера досчитал до двадцати, глубоко вздохнул и… с грохотом уронил на пол настольную лампу.

Женщины вбежали в кабинет одновременно и застыли перед письменным столом. Строго одетая, идеально причёсанная и накрашенная Эмма, а рядом Инна, явно только что из-под душа, в распахнутом халате, откуда торчала большая аппетитная грудь. Непрошеная искра желания проскочила по телу Андрея, но он затушил её в пепельнице вместе с окурком и больно обжёг себе палец. «Эмма, кофе!» — гаркнул Андрей, и секретаршу сдуло ветром. А хозяин Золотого номера принялся планомерно орать на горничную, не выбирая слов. Инна внимала потоку сознания Гостя, округлив глаза, беззвучно открывая и закрывая рот, то запахивая, то наоборот, распахивая халат и демонстрируя все свои прелести. Это разъярило Андрея окончательно, и он продолжал орать до тех пор, пока служанка всё в том же распахнутом халате не выкатилась из Золотого номера, подгоняемая хозяйским криком.

Захлопнув за ней входную дверь, Андрей выдохнул, вернулся в кабинет, принял из рук окаменевшей секретарши чашку кофе, сделал глоток, зажёг следующую сигарету и совершенно успокоился.

— Так. Теперь разберёмся с тобой, — обратился он к Эмме. Та молча кивнула и снова застыла статуей. Андрей неторопливо сделал пару затяжек, несколько глотков кофе, а затем повернулся к секретарше вполоборота и, неожиданно даже для себя, расстегнул пуговицы на её строгом чёрном пиджачке. Навстречу ему выпрыгнули освобождённые из плена, не столь большие, как у изгнанной горничной, но далеко не маленькие груди, красивой грушевидной формы, прикрытые тонким лифчиком, поддерживающим их снизу и едва прикрывавшим соски. Эмма ахнула, но ни единым словом не выразила протест. Андрей с удовольствием провёл рукой по обнажённой части её груди и продолжил говорить, как ни в чём не бывало: — Чем ты занималась всё это время?

— Выполняла Ваше задание, Господин! — секретарша старалась отвечать спокойно, но голос дал трещину и выдал её волнение.

— Ну и как? — Накануне, перед прогулкой, Гость приказал Эмме собрать в местной компьютерной сети информацию, по ключевым словам, «библиотека» и «архив».

— Слово «библиотека» встречается редко, — секретарша принялась чесать по памяти: — Несколько библиотек существовало при видеотеках, но они закрылись за ненадобностью. Последняя, в «Ленинской видеотеке» — полгода назад. Слово «архив» звучит только применительно к Объединённому архиву Княгини, который находится в её Дворце. Судя по всему, ранее существовало несколько мелких архивов.

— Понятно. А ты — неглупая девочка, как я посмотрю! — произнёс Андрей. Эмма едва заметно улыбнулась и ослабила стойку. Однако стоило мужчине положить руки на её полуобнажённую грудь, как секретарша снова вытянулась по стойке «смирно», руки по швам. В этот момент в кабинете зазвонил телефон, и Эмма, поймав взгляд босса, бросилась к аппарату:

— Золотой номер слушает! Да, Господин директор. Сейчас узнаю, — секретарша посмотрела на Андрея преданными глазами: — Вы можете поговорить с управляющим отеля, Господин? Да? Передаю трубку.

— Слушаю, — сухо произнёс хозяин Золотого номера.

— Господин Андрей, это Фёдор, — зазвучал голос из телефонного аппарата. — Извините за беспокойство, у меня к Вам очень короткое дело. Правда ли, что Вы уволили служанку?

— Не уволил, а выгнал взашей, — недовольно процедил Гость. Эмма заметно вздрогнула, а он спокойно продолжил: — Что в этом удивительного? Пускай эта служанка треплет нервы кому-нибудь другому…

— О нет, Господин Андрей! Никаких проблем! Я только хотел предложить Вам ещё несколько кандидатур на выбор и узнать, когда их лучше привести на… просмотр?

— Пока это ни к чему. У меня есть одна кандидатура. Если она не подойдёт, я обращусь к Вам за помощью. А пока, будьте любезны, пригласите её в мой номер… Вы весьма догадливы, Фёдор! Да, именно её. Благодарю, — Андрей положил телефонную трубку и уставился на секретаршу: — Это ты вчера не пустила ко мне Катрину?

— Нет, Господин. Инна заявила ей, что Вы заняты, и никаких указаний по поводу посетительниц не поступало.

— Я так и подумал. Смотри, чтобы тебя не постигла участь Инны, — мстительно процедил Андрей.

— Нет, Господин! Я очень хочу остаться, Господин! — по-армейски отчеканила Эмма, то бледнея, то краснея.

— Очень? Ну-ну… А пока тебе следует встретить Катрину и привести её сюда.

— Да, Господин, — Эмма дёрнулась, остановилась и тихо спросила: — Мне можно застегнуться?

— Нет! — отрезал хозяин Золотого номера.

Через несколько минут секретарша, безуспешно пытаясь спрятать выпрыгивающую из расстёгнутого пиджака грудь, ввела в кабинет Катрину. На ней сегодня было надето эффектное, длинное коричневое платье и туфли на высоком каблуке. Волосы девушка уложила в сногсшибательную причёску, а на хорошеньком личике играла озорная улыбка. Принцесса, не иначе.

— Здравствуйте, Господин Андрей! — звонко пропела она.

— Здравствуй, Катрина! Шикарно выглядишь! — улыбнулся он, и Катя просияла. — Эмма сооруди, пожалуйста, кофе, коньяк, ну и что там ещё… Нет, не здесь. В гостиной.

Секретарша справилась с задачей быстро, Андрей с Катей сели за стол друг против друга, выпили по глотку кофе. Эмма взяла в руки бутылку коньяка и вопросительно посмотрела на босса. «Нет, — произнёс он, — Катрина справится с этим сама. А пока мы с ней беседуем, у меня будет для тебя ответственное поручение». Андрей подтолкнул Эмму в спину к двери в кабинет, усадил за секретарский столик к стационарному компьютеру, а сам встал у неё за спиной.

— Слушай внимательно! — произнёс он и наклонился к Эмме сзади, положил руки на женскую грудь и слегка сжал пальцами соски. Секретарша напряглась и чуть слышно охнула, а хозяин Золотого номера продолжил: — Тебе следует продолжить сбор информации. Ключевые слова мы немного изменим. «Библиотекарь» и «архивариус». Поняла? Хорошо. Упоминаний наверняка окажется немного, поэтому будь внимательна, важна каждая деталь. Тебе ясно?

— Да, Господин! — выдохнула Эмма.

— Прекрасно. А пиджак тебе, пожалуй, только мешает, — неожиданно произнёс Андрей, легко сорвав его с плеч окаменевшей секретарши, и оставил её почти голой выше пояса. — Вот так — хорошо. Я позову, когда ты понадобишься.

Он провёл руками по плечам, рукам, спине Эммы. Вернулся к красивой груди, опустил руку на живот и… остановился. Женщина замерла и не думала оживать. Тогда Андрей наклонился и поцеловал её в шею. Эмма обдала его жарким прерывистым дыханием, чуть повернула голову и затуманившимися светлыми глазами, близкими-близкими, посмотрела прямо в глаза Андрея. Он слегка отстранился, поднял пальцами её подбородок и крепко поцеловал женские губы. Эмма затрепетала, а Андрей, со словами «работай, детка», вернулся в гостиную. Там, за столом, где стояли уже наполненные коньяком рюмки, терпеливо ожидала Катрина, уже вполне серьёзная, чего он и добивался.

— Итак, Катя, у меня к тебе важный разговор… по поводу наших дальнейших отношений.

— Да? — испуганно произнесла девушка. — В них что-то не так, мой Господин?

— Почему же? Всё хорошо, и можно ничего не менять. Время от времени ты сможешьприходить ко мне в гости, или я буду заходить к тебе… Но есть и другой вариант.

— Какой?! — с чувством выпалила Катрина.

— Видишь ли, я до сих пор не поинтересовался твоей работой…

— Ох, это долгая и совсем неинтересная история, Господин… Видите ли, за последнее время я накопила достаточную сумму денег, чтобы спокойно выбирать себе занятие по нраву… Но пока не выбрала. А почему это беспокоит Вас?

— У тебя есть возможность перебраться сюда, ко мне и…

— Жить здесь, с Вами?! — ахнула Катя. — Что я должна для этого сделать?

— Не сделать, а делать постоянно! Выполнять обязанности горничной, служанки, да и мало ли что понадобится?

— Ох, так это правда? Вы уволили ту… свою служанку?

— Малышка! С каких это пор ты стала задавать так много вопросов? — с наигранной угрозой спросил Андрей.

— Простите, пожалуйста! Это всё — моё дурацкое любопытство… — удручённо ответила Катрина.

— И много у тебя ко мне вопросов?

— Да! Ой, простите, мой Господин, я умолкаю.

— Интересно. Меня давно никто ни о чём не спрашивает, — улыбнулся Андрей. — Может быть, дать тебе интервью, а? Хорошо, попробуем. У тебя есть пять минут… Итак, я действительно выгнал служанку. Так её во мрак! Таким образом, насколько я понял, выражают свою ярость в вашем Княжестве? Следующий вопрос?

— Чем она Вам не понравилась?

— Без комментариев.

— Но Вы её хотя бы попробовали?

— В каком смысле?.. — Андрей поднял брови и передёрнул плечами. — Нет… Ну и вопросики у тебя, детка!

— Нет?! С ума сойти! — страшно удивилась Катрина. — А секретаршу? У неё удивительно красивая грудь.

— Да, сиськи у Эммы замечательные… Но её я тоже, как ты выражаешься, не пробовал.

— Но почему? Это же необходимо!

— Не было времени, да и… Почему это так уж необходимо и… весьма интересует тебя? — он непонимающе пожал плечами и попробовал перевести пикантную тему в шутку: — Хочешь поучаствовать в процессе? Или ревнуешь?

— Простите меня, Господин, за небольшую справку. Чувствую, Вы что-то недопонимаете в нашей жизни… В Княжестве интимные отношения считаются такими же естественными и необходимыми, как дыхание или питание. Когда Хозяин подбирает себе служанку, он интересуется различными её качествами и способностями, конечно… Но интимную связь с ней оценивает прежде всего. Да-да, и не смотрите на меня, как на сумасшедшую девчонку!.. А ревность… Я, честно говоря, не очень хорошо понимаю, что это такое. Но когда Инна не пустила меня к Вам… В общем, предпочитаю быть рядом и всё знать, видеть, и даже участвовать, если Вы пожелаете!

— С ума сойти… — покачал головой Гость с Золотой картой. — Одним словом, ты готова приступить к обязанностям образцовой служанки?

— Да! Я готова немедленно стать Вашей горничной, служанкой, шофёром, девочкой для развлечений… кем прикажете! Только позвольте мне остаться рядом с Вами, — горячо произнесла Катрина.

— Вот как? Налей нам ещё по глотку, — Андрей немного опешил от горячности девушки. — Зачем тебе это? А впрочем… Выпьем и… Переезжай в комнату служанки, если тебе надоело жить одной.

— О, мой Господин! Это лучшее, что могло со мной случиться! — девушка вскочила с места, подлетела к мужчине, обняла его, крепко поцеловала и… замерла, испугавшись собственного порыва.

— Ты сегодня, словно маленький ураган, Катюша! — улыбаясь, проговорил Андрей и сжал рукой её упругую попку. — Однако, в данных обстоятельствах, вероятно… Не знаю даже… Мне нужно выполнить какие-то формальности?

— Позвонить директору отеля, чтобы он удостоверился в Вашем решении и не беспокоил своими предложениями… А потом активировать моё назначение Золотой картой или просто отпечатком пальца в Вашем ноутбуке или на моём УСе. Принести Вам телефон?

— А что тянуть-то? Соедини меня с управляющим… Фёдор! Да, это я. Я взял Катрину к себе в горничные или служанки, без разницы. Конечно, всё должно быть официально. Испытательный срок? Стандартный. Месяц? Нормально, а вдруг она окажется неряшливой ленивицей? — засмеялся Андрей, а Катя нежно обняла мужчину и принялась покрывать поцелуями его голову. — Да, свой нынешний номер она начнёт освобождать немедленно. Помогут перенести вещи? Прекрасно. Благодарю.

— Иди, милая, — мягко проговорил он, легко поцеловав девушку в губы, — собирай вещи, всё остальное потом.

Катрина радостно выпорхнула из Золотого номера, а её новоявленный босс выпил немного из своей рюмки и задумался. «Что я делаю? — удивлялся Андрей самому себе: — Взял на работу малознакомую рыжую девчонку вдобавок к вовсе незнакомой белокурой секретарше… И обеих — с проживанием! Сдурел ты, Андрюха, вот что я тебе скажу…» Однако ситуация нормализовалась, и пора было заняться делом. Тут он некстати вспомнил о соблазнительной груди Эммы, тихо выругался, встал и направился в кабинет. Секретарша неторопливо постукивала по кнопкам клавиатуры.

— Как продвигается поиск? — поинтересовался Андрей, упёршись взглядом в полуобнажённое тело Эммы, и ещё раз выругался про себя.

— Плохо, Господин, — уныло ответила секретарша, — «Библиотекарь» упоминается только в некоторых фильмах.

— В кино? — удивился он.

— Да, видео. Вот перечень: «Девушка и библиотекарь», «Тайная страсть библиотекаря», «Библиотекарь-1: Быстрое копьё», «Библиотекарь-2: Копьё страсти».

— Стоп! — фыркнул Андрей. — Это очень занимательная информация, но она вряд ли нам поможет. Что с «архивариусом»?

— За последний год есть лишь одно упоминание о назначении нового Главного Архивариуса Объединённого архива Княгини.

— Так, с этого момента поподробнее, — насторожился Андрей, почувствовав, что эта новость явно касается его поисков.

— Увы, информация о событиях во Дворце Княгини является закрытой, — воскликнула секретарша. — Вот и здесь: нет даже имён, как нового, так и прежнего Главного Архивариуса.

— Жаль. Но хотя бы дата назначения имеется?

— Дата есть: 14 декабря 215 года, около месяца назад. Я расстроила Вас, Господин?

— В общем-то, да… — кивнул Андрей. — Впрочем, я и не рассчитывал на многое. Но кое-что тебе всё-таки удалось найти.

— Я поищу ещё, Господин.

— Попробуй… Кстати, Эмма, а у тебя имеются водительские права?

— Да, я имею официальное разрешение и уверенно управляю автомобилем. Это указано в моём досье…

— В самом деле? Извини, не обратил внимания, — улыбнулся Андрей, — а это может понадобиться… Похоже, я в тебе не ошибся.

— Спасибо, Господин. Постараюсь убедить Вас в этом.

— Старайся-старайся. Кстати, почему ты называешь меня «Господин», а не «мой Господин», например?

— Ах, Господин Андрей! Я лишь второй день у Вас на службе и, вероятно, ещё не заслужила право обращаться к Вам подобным образом, — тихо проговорила Эмма и опустила глаза.

— А хочешь заслужить? — заговорщицки спросил хозяин Золотого номера отеля «Силикон» и приподнял её подбородок двумя пальцами.

— Да, — совсем уж тихо, почти шёпотом произнесла секретарша и одарила его ясным взглядом больших светлых глаз с красиво подведёнными ресницами. А спустя мгновение, словно убеждая его, не отводя взгляда, подтвердила: — Хочу…

Запланированная Андреем поездка по городу, точнее по Княжеству, как он знал теперь, принесла Гостю больше загадок, чем отгадок. Суммируя увиденное и услышанное за несколько дней своего странного путешествия, Андрей пытался выстроить вменяемую картину происходящего, но получалось плохо. Его удивляли дома и улицы, постоянно погруженные во тьму, за исключением ночей, когда на небе, игнорируя строгую периодичность, появлялась огромная, таинственная и всегда полная луна. Княжество походило на безумную карикатуру на его родной город и производило впечатление если и курорта, то исключительно для поклонников эдакого готического секс-туризма. Почти на каждой улочке центральной части города встречались бордели и магазинчики «для взрослых» с неизменно широким ассортиментом. Вместо центров культуры — отели. Апофеозом этой подмены оказалась Гостиничная площадь, на которой располагались Большой, Малый и… Молодёжный отели. Иногда Андрею казалось, что он просто сошёл с ума, и невидимые врачи, погрузившие его в состояние гипнотического сна, производят эксперимент, испытывая дорогого Гостя похотью. Этой самой похотью буквально пропиталось всё тёмное Княжество. Видеозалы, находившиеся на месте известных ему кинотеатров, бары и рестораны, магазины, гостиницы, интимные салоны… Казалось, всё здесь подчинено единой цели — ежечасному совокуплению людей…

Пейзажи, как и обещал Хароныч, оказались невероятными. Шикарные, чрезмерно громоздкие здания на некотором отдалении от центра сменялись раздражающе обветшалыми строениями и руинами. Кое-где виднелись целые кварталы аккуратных коттеджей, но их сменяли производственные постройки, часто казавшиеся заброшенными. Доехал Андрей и до окраины, до кольцевой автодороги, чтобы испытать ещё один колоссальный стресс. Автомобили на этой трассе практически отсутствовали по простой причине: дорога оказалась частично разрушена подступавшей к ней чёрной водой… Да и не водой даже, а тягучей маслянистой жидкостью. И сколько было видно глазу, за кольцевой дорогой простиралась чёрная гладь, из которой кое-где выступали искорёженные металлоконструкции и скелеты зданий…

Чем дольше длилась «командировка», тем больше Андрей понимал, что ничего не понимает. И прежде всего, он не мог расшифровать женщин, волею судьбы оказавшихся рядом с ним. Разумеется, Андрея радовала его замечательно возросшая мужская сила. Ему нравились и не приедались нескончаемые забавы с Катриной (задумки об изучении местных злачных заведений он оставил на потом). Но почему эти женщины, Катя и Эмма, льнули к нему, хотели постоянно находиться рядом и угождать, причём, по всей видимости, совершенно искренне?! Деньги? Разумеется, стоимость услуг горничной и секретарши были заранее известны владельцу Золотой банковской карты, но не произвели на него никакого впечатления. Да и где женщинам было тратить деньги, если они и не думали заговаривать с нанимателем о выходных днях и отлучались из Золотого номера отеля, где жили на полном довольствии, только вместе с боссом… Личные отношения? Если к Кате Андрей привык быстро и легко, не мучая себя частыми размышлениями на тему близости с ней, то Эмма… Эмма производила впечатление давней и преданной ему секретарши, хотя знакомы они были крайне недолго. Сближение с ней он откладывал, несмотря на регулярно возникающее желание. Возможно, ему мешало присутствие Катрины… Но в результате именно она и подтолкнула Андрея к решительному шагу.

— Мой Господин, Вы недовольны Эммой? — спросила рыжеволосая бестия однажды вечером, когда они втроём пили кофе в гостиной.

— С чего ты взяла? — удивился Андрей, но Катя только загадочно кивнула. Тогда он обратился к секретарше: — Ты тоже так считаешь?

— Я не знаю, Господин, — глухо ответила Эмма и покрылась пятнами.

— Ей просто неудобно об этом говорить, — беззлобно хихикнула Катрина.

— Можно я пойду к себе, Господин? — неожиданно попросила секретарша, быстро взглянув на него своими большими светло-серыми глазами, а затем странно покосившись на горничную.

— Можно, — ответил сбитый с толку Андрей…

— Это, конечно, Ваше дело, — продолжила Катрина, после того как Эмма потерянно удалилась, — но у нас без причины так не поступают…

— Что ты имеешь в виду, Катя? — растерянно спросил он. — Ты снова об интиме?

— Да! Вот я Вам сразу понравилась? Ну, почти сразу, да?.. И Вы… сделали меня своей… девушкой, а теперь и вовсе приблизили, правда? Вы уделяете мне время и внимание, ласковы со мной, как и я с Вами… Это хорошо?.. Вот и я считаю, что хорошо, даже очень… — девушка пересела на подлокотник кресла и трогательно прижалась к Андрею, положив голову на его плечо. — А Эмма, выходит, Вам не нравится…

— Чепуха какая-то… Она прекрасная, исполнительная секретарша! Я ею доволен.

— И всё? — поразилась Катрина. — Она же такая соблазнительная женщина!

— Да, она очень мила, даже красива и всё такое… Тебе кажется странным, что я до сих пор её не… Не сплю с ней?

— Ещё как странно! — кивнула девушка и пояснила: — Не знаю, как там у Вас… А у нас, я же говорила Вам раньше: ласковые отношения между Господином и его женщинами –норма. Они говорят о том, что Господин доволен и… у него хорошие отношения с его окружением.

— И тебе, Катя, не нравится, что «ласковые отношения» у меня только с тобой? — улыбнулся Андрей.

— Только со мной? — округлила глаза Катрина, не веря словам мужчины. — Я очень рада, что так нравлюсь Вам, мой Господин! Я сделаю всё, чтобы Вы никогда не пожалели, что выбрали меня… Вы чудесный! Но… Вы очень-очень странный! И мне жаль Эмму…

— Жаль? Но почему? Ей плохо?!

— Да, плохо! Конечно, Эмме хорошо живётся с нами, но… Я точно знаю: она часто думает о том, что не подходит Господину, что не заслужила его благосклонности… Что же в этом хорошего? Вы совсем не хотите её?

— Хочу, — серьёзно и прямо ответил Андрей, не переставая удивляться этому разговору.

— Правда? Тогда позовите её!.. Не сейчас?.. Но, поверьте мне, откладывать не надо, — тоном умудрённой опытом наставницы говорила Катрина. — Хотите, чтобы завтра утром она принесла Вам кофе в постель? Да? Вот и замечательно… Я всё устрою! Как бы случайно, да?.. Она Вам очень понравится, я чувствую!

— И что тогда? — уже не сопротивлялся он.

— Тогда всё у нас будет чудесно! — довольно рассмеялась девушка и поцеловала Андрея в нос.

— Видишь ли, Катя, — попытался сформулировать свою позицию Андрей, — в моём мире мало кто позволяет себе интимную близость со всеми подряд…

— Эмма — не вся подряд, — забавно парировала Катрина, — она замечательная молодая женщина, умная и красивая… Да что я говорю, Вы же сами выбрали её!

— Говорю же тебе: я выбирал секретаршу, и она оказалась хорошей секретаршей. Но это её работа, её заработок, в конце концов.

— Вы хотите сказать, что нежные отношения не входят в круг её должностных обязанностей?

— Я хочу сказать, — рассмеялся «босс», — что ты гораздо умнее, чем хочешь выглядеть!

— Мой Господин, мне давно понятно, что скрывать от Вас своё истинное лицо бессмысленно, да я и не стремлюсь к этому, — улыбка у Кати получилась немного грустной. — Моя внешность может ввести в заблуждение… Но Вы, как мне кажется, понимаете, что я старше, чем выгляжу, и умнее, может быть… Это плохо?

— Это прекрасно, милая! — серьёзно ответил Андрей. — Знаешь, ты очаровательна, независимо от реального возраста, вне всяких там ролей в наших играх… Ты добра и умна, как мне представляется. Я уже не представляю своё пребывание в вашем Княжестве без тебя. Возможно, это глупо, но так случилось… И, что самое главное — наши с тобой отношения нравится мне!

— Правда? — заглянула ему в глаза Катрина, воодушевлённая и какая-то просветлевшая. — Это прекрасно, а не глупо, мой Господин! С Вами можно радоваться жизни, ничего из себя не изображая. Я уже и не думала, что такое возможно… Но вернёмся к нашей Эмме. Можно мне так её называть?

— Почему нет, если ты считаешь, что она «наша»? — заулыбался он.

— Это так, мой Господин, а если Вы не будете столь упрямы… Попробую объяснить ситуацию с другой стороны. С Ваших же слов, кроме меня, Вы не общаетесь с девушками тут, у нас. Это не укладывается в моей голове, потому что противоречит всем правилам и обычаям. В нашем Княжестве большинство женщин стремятся к близким отношениям с мужчинами. Кто-то этим зарабатывает, интимные салоны разных уровней и направлений Вы не могли не заметить… Конечно, многие женщины зарабатывают на жизнь в других сферах, но каждой из нас необходима мужская энергия и мужской сок для того, чтобы чувствовать себя в тонусе и красиво выглядеть…

— В моём мире интимная близость, помимо удовольствия, существует для создания семьи, рождения детей, — несколько растерявшийся от услышанного, Андрей попытался перевести разговор в другую плоскость, но по реакции Катрины понял, что ступил в запретную зону.

— Вот как… — девушка сделалась страшно серьёзной. — У нас здесь ничего такого нет и быть не может.

— Ну и… не будем говорить об этом, Катя! — оторопевший от неожиданности, он только сейчас осознал давние слова портье, уверявшего, что в отеле не бывает несовершеннолетних. В Княжестве Андрей не видел ни одного ребёнка, ни разу. Судя по всему, мужчины и женщины здесь не могли иметь детей в принципе…

— Я что-то слышала, кажется… или читала об этом, — девушка прижалась к обнявшему, словно успокаивавшему её, Андрею, — неважно… Знаю точно: и женщины, и мужчины попадают в наше Княжество взрослыми, но это совсем другая история…

— Хочешь сказать, что Эмма плохо себя чувствует без мужской энергии? — чтобы не бередить душу Катрины, хозяин Золотого номера решительно вернулся к прежней теме. — Но у такой симпатичной дамы наверняка есть с кем поддерживать «ласковые отношения». Да и ты до знакомства со мной наверняка не страдала от недостатка внимания!

— Ах, как же мне объяснить Вам такие простые вещи? — качала головой и морщила носик Катя. — У меня не было потребности в постоянном мужчине, по крайней мере, из тех, с кем я знакома, а у Эммы и возможности познакомиться не так велики…

— И что же у вас делают женщины, да и мужчины, у которых нет возможности… для поддержания здоровья, так сказать?

— Идут в секс-салон, разумеется!

— И женщины тоже?! — изумился Андрей. — Как это?

— Вы ни разу не были в наших борделях?! — поразилась она. — Напрасно… И уж, конечно, Вы бы знали, что у нас полно заведений и для мужчин, и для женщин, и смешанных…

— То есть, для женщин там работают… мужчины лёгкого поведения?! — никак не мог упорядочить мысли Гость Княжества.

— Конечно. Вы считаете, что только женщины могут быть шлюхами? — пожала плечами Катрина. — В Ваших краях просто… неравенство какое-то…

— Постой-постой… Если у человека нет возможностей, нет средств для того, чтобы познакомиться и… встречаться с постоянным партнёром… Откуда деньги на бордель, Катя?

— Извините, мой Господин, не знаю как там у Вас, а в нашем Княжестве стандартные услуги шлюх бесплатны! — с гордостью заявила она.

— Как… бесплатны?! — выпучил глаза Андрей.

— Разумеется, если Вы хотите, чтобы девушка приехала к Вам на дом или воспользоваться апартаментами повышенной комфортности, заказать особые услуги или остаться с проституткой на ночь — Вам придётся раскошелиться, — подробно и со знанием дела излагала Катрина. — Но час общения со шлюхой в борделе не стоит ни гроша.

— Твою мать!.. — воскликнул Андрей. — Извини, Катя… Но как же тогда зарабатывают проститутки и хозяева заведений? На доплатах клиентов?!

— На доплатах Княгини…

— С ума сойти… Откуда ты всё это знаешь?

— У меня самой есть салон в двух шагах от нашего отеля… — выпалила Катрина и отчаянно махнула рукой: — Всё-таки проболталась…

— Ты — хозяйка салона интимных услуг?! Не понимаю… — Андрей ошалело посмотрел на неё и закурил. — Катя, ты не могла бы принести что-нибудь?.. Мне надо выпить…

Девушка кивнула, мигом выскочила на кухню и через несколько минутвернулась оттуда с запотевшим стаканом, наполненным джином и тоником…

— Да, я владею небольшим, уютным салоном в соседнем здании, — очень тихо, будто извиняясь, проговорила Катрина. — Самой мне там и делать-то ничего не надо, руководит управляющая… Но стоит Вам только захотеть, все девушки…

— Катюша, ты — обеспеченная женщина, — перебил её Андрей, делая большой глоток из стакана, — соглашаешься работать моей служанкой?!

— Так я же не из-за денег, мой Господин! — испуганно посмотрела на него девушка. — Просто, чтобы быть рядом, помочь, сделать приятное… Вы теперь меня уволите… прогоните?

— Я… Я не понимаю, Катя!

— Вы с самого начала… очаровали меня, а после были добры и нежны со мной до такой степени, что… В общем, когда Господин предложил мне переехать к нему, я не сомневалась ни секунды. Думаете, мне не хватало средств, чтобы оплачивать номер в этой, далеко не дешёвой гостинице?

— Теперь я точно знаю, что с оплатой жилья у тебя проблем нет, — хмыкнул Андрей и покачал головой.

— Так и есть, — кивнула она, — но мне показалось глупым оставлять за собой номер, когда Вы предложили мне жить в Вашем…

— Хочешь сказать, что доверяешь мне, и твои обязанности не в тягость?

— Конечно! В этом и дело. Мало того, что мне хорошо с Вами в постели, Господин, но ещё и тепло, и надёжно…

— Так доверяешь, что ничего не сказала о своём бизнесе… — вздохнул он. — Всё правильно, Гость приехал развлекаться, ни о чём таком не спрашивал…

— Андрей, прости меня! Ну, дурочка я у тебя, мой Господин! Не хотела болтать о себе… Всё, что было до тебя, не имеет значения!

— Ты — сумасшедшая… Но видно судьба у меня такая: жить с умной, буйно помешанной женщиной, похожей на глупую малолетку…

— Так ты не прогонишь меня?! — шумно выдохнула Катя и прижалась к Андрею всем телом.

— Куда же я от тебя денусь?..

— Никуда… Правда? — глаза Катрины выражали восторг и умиление. — А Эмма?

— Что Эмма? — не понял Андрей.

— Мы не договорили об Эмме, — улыбнулась девушка. — Ты видишь, как она на тебя смотрит?

— Как?

— С уважением и… нежностью! Дрожит и краснеет, когда Господин прикасается к ней…

— Эмма — скромная женщина… — попытался возразить Андрей, снова растерявшийся от крутых виражей разговора, но Катя продолжала гнуть свою линию:

— Конечно, она не такая оторва, как я. Но её смущение говорит об эмоциях, которые Вы, мой Господин, вызываете в ней! Разве она покинула Вас хоть на час с того дня, как появилась в Золотом номере? Разве выражала желание уйти, отдохнуть не здесь, в Вашем доме, а где-то ещё?

— Нет, — развёл руками он.

— Вот! А, между прочим, у неё есть свой маленькая квартирка в доме на окраине, и она до сих пор не перевезла сюда свои вещи… Мой Господин, Вы просто не хотите, чтобы Эмма жила здесь на тех же правах, что и я? Вы подумываете о том, чтобы вскоре уволить её?

— Конечно, нет! И в мыслях такого не было… — потерянно ответил Андрей. — Просто я не понимал, как это важно для неё и… для тебя тоже…

— Очень важно! Теперь поняли, мой Господин? — Катя улыбнулась, обняла и поцеловала Андрея в щёку. — Вот и хорошо… Вижу, что Вы поступите правильно, по-доброму…

Наутро Катрина привычно легко, чтобы не побеспокоить хозяина, выскользнула из его постели. Но этой ночью Андрей спал чутко: вечерний разговор с Катей и предстоящее утро с Эммой взволновали его. Вдруг подумалось, что секретарша чем-то похожа на его бывшую одноклассницу. Это показалось ему забавным. Вроде бы, не к месту нахлынули воспоминания… Не прошло и четверти часа, как дверь в спальню приоткрылась, и на него глянул блестящий глазок Кати. Она убедилась, что Господин проснулся, и убежала… Через пять минут в комнату опасливо зашла секретарша с подносом в руках. На ней был жемчужного цвета халатик, изящный, как любая одежда, которую предпочитала носить Эмма.

— Доброе утро, Господин Андрей! Катрина попросила, чтобы я принесла Вам кофе. Вы, действительно, хотели этого? — с сомнением в голосе произнесла она.

— Да. Доброе утро, Эмма! Присаживайся, — мягко произнёс он и кивнул на край постели, — кофейку попьём.

— Но я взяла лишь одну чашку… — охнула секретарша.

— Ничего страшного, иногда приятно пить вдвоём из одной чашки. Садись поудобнее, — Андрей помог женщине расположить поднос на прикроватной тумбочке, усесться поближе к себе, и положил руку на её колено.

— Как из одной? — вздрогнула Эмма.

— А вот так, — Андрей сделал глоток и передал чашку секретарше, — пей и… Расскажи мне о себе, пожалуйста.

— О себе? — едва не поперхнулась Эмма. — Но я даже не знаю, что рассказывать… Вас интересует что-то определённое, Господин?

— Всё, — он сделал ещё один глоток из их общей чашки, снова передал её секретарше и вернул руку на женское колено. — Меня интересует всё о тебе.

— Это… так неожиданно… Спасибо, Господин!.. За что? За внимание, которое Вы уделяете моей скромной персоне, — Эмма порывисто подняла на него свои светлые глаза, оттенённые длинными ресницами, встретилась с его изучающим взором и тут же сконфужено отвела взгляд. — Рассказывать-то особенно нечего… Включили меня примерно десять месяцев назад…

— Что сделали? — напрягся Андрей. — Включили?!

— Это местный сленг… Даже не знаю, как назвать лучше. Просто до этого момента почти ничего не помню, туман какой-то в памяти… Так у всех…

— Понимаю, — кивнул он. — Да не крути ты в руках пустую чашку! Не знаешь, куда их деть? Давай их мне и рассказывай… о последних месяцах хотя бы.

— Да… Это, по-моему, не стоит внимания, но я расскажу, — Эмма, не отрываясь, смотрела, как Господин держит её в своих руках и перебирает длинные женские пальцы. — После короткого обучения я работала продавцом-консультантом в магазине тканей… Потом мой шеф отправил меня на секретарские курсы, а после их окончания разместил моё досье на случай появления вакансии…

— Твой шеф?

— Директор магазина…

— Он решил продвигать тебя по службе?

— Думаю, он решил от меня отделаться! — всё так же тихо, хотя и не без эмоций, отвечала Эмма, млея от прикосновений мужчины к своим ладоням. — Он говорил, что я слишком умная и… холодная…

— Быть может, отчасти он прав? Это я о твоём уме… — улыбнулся Андрей. — Во всяком случае, не без его участия ты оказалась здесь.

— Да… И очень хорошо…

— В самом деле? Ты хотела стать секретарём?

— Нет… Ну… Я сомневалась и побаивалась… Но надеялась, что мне повезёт, — Эмма снова подарила ему быстрый благодарный взгляд.

— Повезёт с достойным местом работы? Или с хорошим начальником? — улыбаясь, Андрей продолжал гладить её красивые руки уже до локтя, едва прикрытого халатиком. — А может ты боялась оказаться у хозяина-тирана?

— Господин, это не весело, — извиняющимся тоном произнесла она. — Встречаются ужасные хозяева — страшные, пустые, холодные, бессердечные… Так часто случается, насколько мне известно…

— Вот оно что… — задумался он. — Ну, а я?

— Вы?! — лицо Эммы прояснилась, она даже взяла его руки в свои ладони и нежно сжала их: — Я бы хотела остаться с Вами… Но если у Вас другие планы…

— Честно говоря, пока сложно говорить о планах… Но меня радует твоё присутствие и твоя помощь мне полезна. А ещё хотелось бы услышать твои пожелания, Эмма.

— Я бы хотела остаться у Вас, — повторила она и добавила: — Насовсем.

— Насовсем… Навсегда… Это страшные слова! — неожиданно произнёс Андрей. — Ты же меня почти не знаешь.

— Может быть, и не знаю, — лицо женщины стало очень серьёзным, — но я Вас… чувствую… Простите, Господин, я не должна так говорить…

— Говори, как есть… — так же серьёзно ответил он. — И, по-моему, тебе пора узнать меня близко…

— В самом деле? Близко-близко? Сначала я думала, что это произойдёт сразу же, в первые дни, но Вы…

— Я медлил? А если у меня были на то свои причины? Если я присматривался к тебе? Подумай, ты же умная…

— Ох, не знаю, так ли это? — Эмма внимательно посмотрела на Андрея и положила руки на его неприкрытые одеялом плечи. — Я запуталась… Мне кажется, что я Вам нужна только, как секретарша, Господин… А Вам, действительно, нужны мои… чувства, эмоции… ласки?

— Нужны, девочка моя! — он увидел, как приблизившиеся к нему глаза увлажнились, и крепко поцеловал Эмму в губы.

— Если только это правда… Они и мне нужны! Очень-очень… — обдавая его своим горячим учащённым дыханием, Эмма покрывала несмелыми поцелуями его небритые щёки, а после — шею и плечи… Время от времени она поднимала глаза, словно желая убедиться, что Андрей не шутит. В какой-то момент Эмма остановилась, чтобы задать ему безмолвный вопрос.

— Да, моя девочка! Да, — выдохнул он и тут же понял, что его секретарша спрашивает о большем: — Тебя никто не прогонит и не тронет без твоего желания… И ты нужна мне, мила мне, а значит останешься так долго, как захочешь…

— Да, — прошептала Эмма и осторожно столкнула одеяло в бок… Андрей абсолютно расслабился и погрузился в сладкий омут ласковых рук и губ, так не похожий на ласки Катрины. Его милая Катя, хоть и выглядела юнойдевочкой, умела всё! Умения и опыта у Эммы оказалось на удивление мало. Зато теплоты и нежности к нему, к Андрею, оказалось в избытке… Горячее дыхание секретарши возбуждало, но торопиться не хотелось…

— Иди ко мне, девочка моя, только сними с себя всё, — тихо произнёс он. Эмма вздрогнула, медленно приподнялась и, глядя мужчине в глаза, скинула с себя халатик, под которым не оказалось нижнего белья. Немедленно покрасневшая от стыда женщина стояла на коленях у подушки Андрея, замерев в ожидании. Он скользил пальцами по её чудесно красивой груди и ниже, к бёдрам. — Приляг рядом…

Женщина легла слева от повернувшегося к ней мужчины и доверчиво взглянула ему в глаза. Андрей прижал Эмму к себе и почувствовал, как громко и часто бьётся её сердце. Он поглаживал её спину, опускаясь всё ниже… Эмма лежала тихо-тихо, обнимая Андрея за талию и поминутно находя губами его лицо, а почувствовав мужские пальцы между своих ног, сильно вздрогнула, но не издала ни звука. «Всё хорошо, девочка моя, не волнуйся… Ты красивая и… желанная, — прошептал Андрей…

Время замедлилось, но его подгоняла пульсация человеческих сердец… Рот Эммы изогнулся в беззвучном крике. Она забилась в объятьях Андрея и заплакала навзрыд.

— Всё хорошо, Господин… Да… Да… Всё очень хорошо… — сквозь рыдания шептала она в ответ на его немой вопрос, не в силах успокоиться. Не покидая её лона, Андрей уложил секретаршу на спину, дотронулся губами до мокрых щёк и вздрагивающих губ, потом до высокой гибкой шеи и, наконец, очутился между восхитительных грудей. Эмма разметала по постели свои руки, ноги, волосы и, содрогаясь от сладости и слёз, повторяла: — Да… Да… Пожалуйста…

— Что «пожалуйста», Эммочка? — медленно двигаясь внутри горячего женского тела, Андрей продолжал изучать губами и языком трепещущую грудь секретарши.

— Пожалуйста, не останавливайте себя, Господин!.. Я здесь… вся… Да… — с трудом выговаривая слова, шептала она, прижимая голову мужчины к своей груди. Долго это продолжаться не могло. Глаза Эммы высохли и расширились, она глянула в него, как в бездну и, уже не сдерживаясь, громко закричала. А вслед за ней и Андрея взорвал долгий и сладостный миг блаженства…

— Вам хорошо со мной, Господин? — заглянула в его глаза Эмма, когда обессиленный Андрей повалился на спину.

— Да, девочка моя, — вздохнул он и провёл рукой по её светлым волосам, — всё прекрасно! И будет прекрасно…

— Ах, мой Господин! — легко выдохнула она и поцеловала его плечо.

— Надо же, — улыбнулся Андрей, — наконец-то ты выговорила это!

— Да, — легко согласилась Эмма и… покраснела: — Может быть, повторить… кофе, мой Господин?

— Повторим непременно! — засмеялся он. — А кофе сейчас точно не помешает… И о себе не забудь… А мне ещё сигарету.

— Вы же не курите в постели? — улыбнулась секретарша, уже стоя у двери в накинутом халатике.

— Иногда мне кажется, что смысл жизни находится в исключениях из правил, — глубокомысленно изрёк Андрей. — К тому же… мне лень сейчас вставать…

— А Катрину позвать? — обернувшись в дверях, неожиданно спросила Эмма.

— Хм… — присутствие в номере Кати совершенно вылетело у Андрея из головы и вызвало противоречивые чувства: — Позови, если хочешь… Возможно, кофе она ещё не пила…

Не прошло и десяти минут, как обе женщины ввалились в спальню. Одетая в алое, чрезвычайно короткое обтягивающее платье, Катрина несла огромный поднос с кофе и горой бутербродов. Уже успевшая принять душ, свеженькая Эмма удручённо несла в руках пачку сигарет, зажигалку и пепельницу. Капельки воды падали сеё влажных волос на жемчужный халатик и выглядывающую из-под него грудь.

— Ну, уж нет! Подавать еду — моя работа, и ни к чему её у меня отбирать, — внушала секретарше служанка. — Доброе утро, мой Господин! Если я правильно поняла Эмму, Вы затеяли завтрак в постели? Прекрасно… Может быть ещё что-то? Нет? А шампанского по поводу… праздника?

— Праздника? Ну да… Именно так, — Андрей весело взглянул на своих женщин: — Шампанского и немедленно!

— А мне можно остаться? — сконфуженно поинтересовалась секретарша, проводив взглядом упорхнувшую за вином Катю. Эмма подала Господину сигареты и щёлкнула зажигалкой, чтобы сделать для него хоть что-нибудь ещё.

— А разве это не твой праздник? — Андрей с удовольствием затянулся и с лукавой усмешкой ответил вопросом на вопрос.

— Мой? — всё ещё не веря в изменившуюся суть их отношений, промолвила секретарша.

— Твой, девочка моя! Именно твой! — с чувством констатировал он. — Иди ко мне…

— К Вам? Да, мой Господин! — глаза Эммы заблестели. Она забралась с ногами в изголовье постели и уютно разместилась рядом с подушкой Андрея, сдвинутой к спинке кровати. — А праздник не только мой…

— Ты снова права. Это будет наш общий праздник, — он приподнялся и положил голову на грудь секретарше, она тут же обняла его одной рукой, а другой принялась гладить его по голове…

— Ого! — хитро улыбнулась Катрина, вошедшая в спальню с шампанским и бокалами. — Прекрасная Эмма уже в постели! Я Вам не помешала?

— Нисколько, — улыбнулся Андрей, отбирая у служанки бутылку и открывая её с лёгким хлопком: — Присоединяйся!

— Это, в каком же смысле я могу присоединяться, мой Господин? — фыркнула Катрина, подставляя два бокала под горлышко бутылки.

— А во всех смыслах, милая! — хохотнул хозяин Золотого номера. — Но сначала мы наполним бокалы.

— Ах, вот как! — картинно надула губки служанка. — Это же ваш с Эммой день, а вовсе не мой…

— У нас теперь все праздники общие, но и будни тоже, — неожиданно серьёзно произнёс Андрей, но сразу понял, как глупо умничать в подобной обстановке. Он схватил бутерброд и, запивая его шампанским, воскликнул: — Да здравствует наша дружная шведская семья!

— Семья? — задумалась на секунду Катя. — Я что-то читала об этом… И даже говорила Господину, что в наших краях такого не бывает. Но, кажется, я ошиблась. Да, семья — это хорошо! Это нам подходит…

— Семья? А почему шведская? — удивилась Эмма.

— Это не важно… Потом объясню, — Андрея разбирал смех и нежность к этим дурёхам.

— Так значит, теперь я — не просто секретарша… И мы, правда, будем жить, как семья? — продолжала расспрашивать секретарша.

— Попробуем, если хотите…

— Хотим! — Эмма ответила за обеих и добавила: — Но тогда не ругайте Катрину…

— За то, что она бесстыдно пристаёт ко мне у тебя на глазах? — засмеялся Андрей, понимая, что нормально поесть ему сейчас не дадут. — А ты так сможешь, Эммочка? При ней…

— Я… как-нибудь попробую, постараюсь, — снова покраснела секретарша. — Мы же… не чужие люди…

— Теперь уж точно! — Андрей улыбнулся, обнял Эмму и крепко её поцеловал. — Думаю, сегодня мы перевезём сюда твои вещи и… продолжим праздник.

— Мои вещи? Вы хотите, чтобы всё мое было только здесь? — Эмма посмотрела на кивающего ей Андрея с нежностью. — Если бы Вы знали, какое облегчение я испытываю…

— Только облегчение? — весело рассмеялась Катрина, в самом деле, без всякого стыда ласкающая Господина на глазах у секретарши. — А, по-моему, это по-другому называется…

Глава 5. Библиотека

«Иногда очень полезно побыть одному», — размышлял Андрей, сидя в своём автомобиле. Мягко и негромко запустился двигатель, также мягко машина двинулась. «Одностороннее движение здесь, видимо, не принято. Да и зачем оно при такой слабой загруженности дорог?» — думал Гость Княжества, сворачивая с улицы, на которой располагалась его гостиница, направо, на магистраль, где движение транспорта сейчас тоже почти отсутствовало. Сегодня он ехал по дороге их памятной прогулки с Катриной. В сторону Вулкана Андрей старался не смотреть. Этот монстр будоражил его сознание, пугал своей невозможной неестественностью. Проехав перекрёсток напрямик, он остановил «Мерседес» и задумался. Направо вверх уходили ступени к входу в «Ленинскую видеотеку». Туда следовало зайти… Несмотря на отсутствие связи с Харонычем, цель командировки Андрея, пусть и размытая противоречивыми, не укладывающимися в голове впечатлениями от Княжества и его обитателях, всё-таки оставалась неизменной.

Поднимаясь по ступеням, Андрей разглядывал подсвеченные бледно-голубыми и бледно-розовыми лампами рекламные плакаты. На них виднелись анонсы и афиши видеофильмов, судя по изображениям и названиям, сплошь эротического содержания и, похоже, сомнительных художественных достоинств. Ближе к входу он обнаружил плакат фильма «Библиотекарь-2: Копьё страсти», о котором упоминала Эмма, хмыкнул и покачал головой… Внутри здания Гостю открылся просторный холл, в центре которого с огромного портрета на посетителей смотрела пышная полуголая блондинка. Ниже портрета располагалась светящаяся табличка с мигающей надписью: «Видео-Лена приветствует вас!». Андрей тихо засмеялся своим мыслям и оглянулся по сторонам. За стойками в холле стояли несколько девушек в одинаковой униформе, с одинаковыми улыбками на лицах. Он подошёл к ближайшей из них и не успел открыть рта, как она завалила его информацией о том, какие видеофильмы предлагаются для просмотра в многочисленных залах заведения, какие услуги оказываются дополнительно и так далее. Не дослушав интереснейшие факты о наличие мест в комнатах для двоих, троих и для группового просмотра, Андрей остановил словесный поток красноречивым жестом.

— Меня интересует другая информация.

— Да?! — девушка изумилась так, будто о существовании любых других вопросов никогда и не слышала. — Какая же?

— Раньше здесь работала библиотека. Меня интересует именно она.

— Библиотека? — сотрудница видеотеки недоумевала. — Боюсь я ничем не смогу Вам помочь.

— Не бойся и постарайся хорошенько, — жёстко произнёс Андрей, доставая свою Золотую карту.

— О, прошу прощения, Господин! — выражение лица девушки переменилось в мановение ока. — Всего одну минуту! К сожалению, Господина управляющего нет на месте, но сейчас Вас примет его заместитель.

Она набрала номер на стоявшем рядом с ней телефонном аппарате, пробормотала скороговоркой что-то не вполне членораздельное, положила трубку и, ослепительно улыбаясь, широким жестом руки вежливо указала, куда именно следует пройти Господину с Золотой картой. Не успел он сделать и пары шагов в указанном направлении, как навстречу ему появился высокий мужчина средних лет. Заместитель управляющего, а это был именно он, здороваясь, вежливо улыбнулся Андрею, слегка прищурившись, с интересом изучил лицо и Золотую карту визитёра, а затем пригласил его в кабинет. В небольшой комнате стоял громоздкий, занимавший чуть ли не половину пространства, письменный стол со стульями вокруг. Впрочем, Андрею предложили кресло в углу у окна, рядом с маленьким журнальным столиком, в соседнее кресло присел хозяин кабинета и закурил. Гость тут же последовал его примеру.

— Добро пожаловать, Господин Андрей! — дружелюбно кивнул заместитель управляющего, забавно отразив лысиной свет красивой хрустальной люстры под высоким потолком. — Меня зовут Сергей, и я рад выслушать Вас. Правда, мне сообщили, что Вы интересуетесь библиотекой, и это меня удивило.

— Отчего же? — пожал плечами Андрей.

— Видите ли, библиотеки не пользуется у нас популярностью. Все предпочитают видео, иногда довольно старые и редкие видеофильмы, но не книги.

— Я ничего не имею против видео, но, на мой взгляд, оно никак не может заменить собой всё остальное… Литературу, в частности.

— Лично мне понятна и приятна подобная точка зрения, но… Я здесь не хозяин. Полгода назад библиотека, как таковая, была закрыта за ненадобностью.

— И от неё совсем ничего не осталось? — спросил Андрей, пристально взглянув на Сергея.

— Многие материалы, считавшиеся ценными, перевезены в Архив Княгини при Дворце. Что-то вывезено в неизвестном мне направлении, но этими делами занимался управляющий, а он далеко не всегда обсуждает со мной свои решения. Кое-что до сих пор находится у нас, в Старом Хранилище.

— Я могу взглянуть?

— Широкий доступ туда закрыт, но я постараюсь Вам помочь, если только…

— Я не собираюсь распространяться об этом, где бы то ни было, — улыбнулся Гость.

— Прекрасно! Вы догадливы, — с улыбкой кивнул хозяин кабинета. — Дело в том, что я не убеждён, что управляющий одобрит мои старания…

— Понимаю.

— Я не предложил вам выпить…

— Спасибо, но я за рулём. Если только кофе.

— Да, конечно, с удовольствием составлю Вам компанию, — Сергей куда-то позвонил, а затем снова обратился к Андрею: — Говорите — за рулём? Не проще ли нанять шофёра?

— Знаете, мне захотелось покататься в одиночестве. Иногда полезно побыть одному…

— Необычный Вы человек, Господин Андрей! А в библиотеке Вы предполагаете найти что-то определённое? Нет? Впрочем… Давайте поступим следующим образом. У меня имеется перечень материалов, оставшихся у нас на хранении. Я открою доступ, и Вы сможете просмотреть список на собственном компьютере прежде, чем мы отправимся в хранилище. Такой подход к решению вопроса Вас это устроит?

— Хорошая идея, и не займёт у меня много времени.

— О, я в Вашем распоряжении, как только понадобится. Звоните, приезжайте, буду только рад…

В день второго визита Сергей встречал Андрея, как старого знакомого, в дверях «Ленинской видеотеки». На столике в кабинете уже дымился кофе, и разговор начался сразу, без разведки.

— Как я понимаю, в моём списке не нашлось книг, способных заинтересовать Вас, Господин Андрей?

— Видите ли, Сергей… Может быть, мы перейдём на «ты»? Так, во всяком случае, мне было бы удобнее…

— Э-э-э… С формальной точки зрения, мой статус не позволяет обращаться к Вам на «ты». Но если у Вас есть такое желание, мне будет приятно. Вы и сегодня за рулём?

— Сегодня я пешком.

— Как? — переспросил Сергей с нескрываемым удивлением.

— Что же в этом странного? Я живу недалеко, в отеле «Силикон».

— Понимаю, но, тем не менее, удивлён… Переход на «ты», по традиции, желательно закрепить глотком какого-либо вкусного напитка? У меня здесь есть бутылка старого рома, не хотите попробовать?

— С удовольствием, — дружески кивнул Андрей, — а себе?

— А я, с Вашего позволения, выпью бокал безалкогольного вина.

— Хорошо. На «ты»? — Гость решил не задавать лишних вопросов.

— На «ты»! — улыбнувшись, откликнулся Сергей.

— Замечательно! — воскликнул Андрей, выпив рюмку превосходного рома до дна. — Однако хочу заметить, что твой список гораздо хуже твоего рома. Перечень книг какой-то странный, я бы даже сказал, нелепый…

— Вот именно, — ответил Сергей, осушив свой бокал. — Я предполагал подобную реакцию. Видишь ли, это список материалов, которые остались здесь по указанию управляющего. У меня есть подозрения (хозяин кабинета понизил голос), что он оставил книги для себя, на свой вкус.

— Вот оно в чём дело… Это многое объясняет. А существует ли список перемещённых ценностей, так сказать.

— Вероятно, существует. Но, увы, доступ к нему у меня отсутствует. Я уже говорил, что перемещением материалов занимался управляющий лично по указанию… вышестоящего начальства. Однажды меня заинтересовала судьба некоторых книг… На мой вопрос он ответил в том духе, что тема закрыта, и говорить не о чем.

— Весьма прискорбно, — вздохнул Андрей. — Одним словом, помочь ты мне не сможешь.

— Скорее всего, именно так.

— Мне это понятно, Сергей, но… И никто другой?

— Я ждал этого вопроса. Обращаться к управляющему абсолютно бесполезно, если ты не человек из Дворца, разумеется…

— Я не человек из Дворца, так что пусть тебя это не беспокоит, — усмехнулся Андрей.

— Да? — улыбнулся Сергей в ответ. — Тогда позволь мне небольшой экскурс в прошлое, если ты не очень торопишься. Итак, когда я приступил к работе здесь немногим более года назад, библиотека была открыта для широкого доступа. Правда, народ интересовала не самая качественная литература, и библиотека выглядела придатком видеотеки. Однако в хранилищах поддерживался полный порядок. В силу малой востребованности и загруженности, в библиотеке, помимо девочек на выдаче, служили всего два сотрудника.

— Ага! Значит, не всё так плохо, — оживился Гость.

— Возможно. Но сейчас они здесь уже не работают, к сожалению.

— Сергей, ты можешь рассказать: кто они, где их можно найти?

— Конечно. Руководил библиотекой Илья. Насколько мне известно, после перемещения наиболее ценных материалов во Дворец, он и сам перевёлся в Объединённый Архив Княгини, причём на высокий пост.

— Все дороги ведут во Дворец, — задумчиво произнёс Андрей.

— Да уж, — фыркнул его собеседник, — формулируешь ты безупречно.

— Ну, а второй человек: кто он?

— Она. Елена служила заместителем Ильи. Она, несомненно, хорошо информирована о перемещённых материалах. Видишь ли, Илья — учёный, интеллектуал и эрудит, но несколько расхлябан. Точностью и аккуратностью, необходимой в библиотечном деле, он не обладает. А Елене хватало внимательности, аккуратности, а также ума, чтобы не указывать Илье на его недостатки. Короче, она была здесь просто незаменима. Когда библиотеку прикрыли, а Илья перевёлся во Дворец, Елена впала в депрессию. Пару месяцев спустя она уволилась, хотя я настойчиво предлагал ей остаться, даже с улучшением условий работы и оплаты труда. Думаю то, чем мы занимаемся сейчас, абсолютно неинтересно Елене.

— И где она нынче?

— В том то и дело, что Елена никому не сообщала, чем собирается себя занять… Я предпринял некоторые шаги для её поиска, но придётся немного подождать…

Перед третьей встречей Сергей неожиданно позвонил сам, и уже через полчаса Андрей подъезжал на своей машине к видеотеке. Заместитель управляющего встречал его у дороги и, после рукопожатия, неожиданно предложил вернуться в автомобиль.

— Покатаемся? — произнёс он, удобно располагаясь на переднем пассажирском кресле.

— Почему бы и нет? — в тон ему ответил Андрей.

Болтая о пустяках, они проехали минут двадцать в юго-западном направлении, а затем решили прогуляться пешком. Посередине широкого проспекта, перпендикулярного шоссе, по которому мужчины двигались на автомобиле, находилась пешеходная зона с чередой каменных барельефов, скамеек, изваяний. К подобному пейзажу Андрей начал привыкать. Покуривая, они с Сергеем неторопливо шли между камней, озираясь на внушительные здания по обеим сторонам проспекта.

— Мне не хотелось вести наш разговор в кабинете, Андрей.

— Я так и понял. Есть что-то новое?

— Есть, но хорошего мало. Как мне удалось выяснить, Елена сменила место жительства. Приобрела частный домик в 43-ем округе, почти никуда не выходит из него и ни с кем не общается. Я заезжал к ней, но она вежливо отказалась со мной говорить, сославшись на плохое самочувствие.

— Она живёт одна?

— С молодой женщиной, то ли подружкой, то ли с помощницей по хозяйству…

— А если мне попробовать поговорить с ней? — задумался Андрей и продолжил: — Меня она не знает, может это и хорошо?

— Не исключено, но мне кажется, что это не поможет делу или займёт уйму времени, — пожал плечами Сергей.

— И что же делать? Как заставить её заговорить?

— Да-да… Мне кажется, слово «заставить» является ключевым. Пусть тебе покажутся странными мои рассуждения, но я думаю, что на Елену желательно надавить, чтобы начать разговор. Потом она поймёт, что ты не желаешь ей ничего плохого, и раскроется.

— Как-то у тебя всё очень сложно получается, — скептически отреагировал Андрей, — сначала надавить, потом отпустить. И результат будет, а может, и не будет. А не проще отыскать Илью?

— Во Дворце? Проще. Но туда ещё надо попасть…

— Это проблема?

— Видишь ли… Во Дворец может попасть каждый, но только шесть дней в году, с 18 по 23 марта.

— В общем-то, скоро. Считаешь, следует подождать?

— Нет.

— Почему? — удивился Андрей.

— Это Дни Княгини. Особенные дни… э-э-э… праздничные… — Сергей скривился так, словно говорил о чём-то постыдном. — Ты всё увидишь и поймёшь сам, если окажешься там в этовремя… Как тебе объяснить? Все получают выходные, все идут во Дворец.

— Все?!

— Почти. Если быть точным, туда идёт большинство мужчин и женщин, но опустим пока детали… Это форменное столпотворение. Искать в эти дни кого-либо во Дворце — полная утопия. Да и Архив, вероятно, будет закрыт.

— Интересные вещи ты рассказываешь… Не представляю! Я ещё не видел здесь не только большого скопления людей, но и десятка человек одновременно. Улицы почти пусты…

— Улицы? — переспросил Сергей. — Ах, ну да… У нас их так никто не называет. У нас в ходу термины«дороги и направления». Правда, в центре есть некоторые набережные и площади с названиями…

— Ну, пусть будет так, как есть… Мы с тобой ехали по юго-западной дороге?

— Да… Сейчас многим людям и выходить-то особо некуда, но в Дни Княгини, поверь мне, мало не покажется!

— Верю. Но не представляю… Ну, пусть… А в другие дни во Дворец нет доступа вообще?

— В остальные дни во Дворец приходят только по вызову. Если ты понадобился, тебя вызывают на определённое время.

— Все приходят только по вызову?

— Все. Существует исключение, но… — Сергей понизил голос: — Свободно заходить во Дворец и покидать его территорию имеют право только Вершители…

— Кто они? — тихо спросил Андрей, выждав паузу. Он почувствовал, что сейчас узнает о Княжестве больше, чем за все прошедшие дни.

— Ты же — Гость и ничего не знаешь! — ахнул Сергей. — Но это долгий разговор…

— Я не тороплюсь, а ты?

— Нет, Андрей. И, похоже, всё это знать тебе просто необходимо! Только давай присядем, давно я столько не ходил, ноги гудят.

Они уселись на ближайшую каменную скамью. К удивлению Андрея, камень не был холодным, да и тёплым он не ощущался тоже. Если бы это не звучало полной галиматьёй, Андрей признал бы, что каменная поверхность скамьи не была и слишком твёрдой! По крайней мере, сиделось на ней комфортно. Сергей достал из внутреннего кармана куртки плоскую флягу и протянул её собеседнику.

— Ты за рулём, но могу предложить изумительно вкусный вишнёвый сок. Будешь?

— Пожалуй… А ты?

— Себя я не обижу! — улыбнулся собеседник Андрея и извлёк из другого кармана плоскую бутылочку вина или сока. Они сделали по глотку и закурили. Сергей начал рассказ: — В Княжестве, как ты, возможно, догадываешься, существует система статусов. Ты знаешь, какой у тебя статус? Коснись пальцем моего УСа… Видишь: среди различной, открытой для меня информации о тебе значится и твой статус — «Гость». Это очень редкий случай, доложу я тебе. Мне доводилось слышать о Гостях, но ты первый, с кем мне повезло пообщаться лично. Все Гости такие, не знаешь?

— Какие? Понятия не имею… Честно!

— Верю. Я, в принципе, так и думал. Но мне почему-то приятно с тобой общаться.

— Взаимно, — улыбнулся Андрей, и они выпили ещё по глотку.

— Но я отвлёкся, — продолжил Сергей, — типичными статусами у нас являются«Исполнитель» и «Служитель». Вершители — высшая каста, их немного, несколько десятков максимум, как я думаю. Есть ещё Испытуемые, но о них отдельный разговор. Совсем особый тип — Блюстители, правда, об этих… я знаю совсем мало…

— Что значит «особый тип»?

— Они строго следят за порядком, в широком смысле слова. И вряд ли кто-то посмеет с ними спорить…

— Видел я их… Желания подойти и поговорить с ними не возникло, но что тут особенного?

— Не всё так просто. Со временем ты поймёшь… Но главная их особенность лежит в другой плоскости. Они — не люди…

— Что?! Вот даже как… — воскликнул Андрей и умолк, отчётливо вспомнив пробирающий до дрожи взгляд Блюстителя из глубины его капюшона.

— Именно так, — поёжился Сергей, — но начнём сначала. Исполнители. Их большинство. Они только в теории вольны в выборе своих занятий, хотя бы потому, что начинают свою жизнь в Княжестве с обязательного распределения по месту работы, а высшие статусы имеют право привлекать их к своей деятельности в любое время. Проще говоря, старшие заставляют их выполнять те или иные поручения по собственной воле. Например, девушки в холле нашей видеотеки — Исполнители, которых добровольно-принудительно привлекли к конкретной работе на неопределённый срок. Правда, у них есть возможность получить постоянное назначение, пройти испытательный срок, подняться по карьерной лестнице и стать Служителями… У Служителей существует три ранга по старшинству. Скажем, я — Служитель 2-го ранга, а управляющий видеотекой — Служитель 1-го ранга. Рост статуса происходит постепенно за различные заслуги и, как любое повышение, позволяет пользоваться большими правами, даёт привилегии и частично снимает ограничения. Служителей достаточно много, но ощутимо меньше, чем Исполнителей. Служителей 1-го ранга совсем немного и, чаще всего, они занимают достаточно серьёзные руководящие должности… Вершители — наивысший статус. Обычно это руководители самого высокого уровня, хозяева собственных предприятий. Насколько я знаю, они вполне вольны в выборе занятий, но и у них есть обязанности. Вершители сами или с помощью нанятых ими Исполнителей работают с Испытуемыми… К сожалению, я не знаю, откуда и как сюда попадают Испытуемые. Не знаю, разумеется, и как Вершители работают с ними. Могу сказать только, что многие из них после Испытания становятся Исполнителями, а судьба остальных мне неведома. Насколько я знаю, некоторых Вершители делают своими рабами.

— Рабами? В полном смысле слова?

— Конечно, — кивнул Сергей. — Разумеется, я не в курсе, сколько рабов у Вершителей, и чем они занимаются конкретно. Рабы — неприкасаемая каста, личная собственность отдельно взятого Вершителя. Никто, кроме Хозяина, не может даже взглянуть на них без его разрешения.

— Да… Стройная картинка получается… и мрачная, — покачал головой Андрей, — но не вполне понятная.

— Ну… Может быть, у тебя есть вопросы? Только не на все из них я смогу ответить…

— Вопросов уйма! Но, пожалуй, оставим их на потом… Хочу переварить всё то, что ты уже рассказал. Впрочем, поясни, если это не секрет, как ты стал Служителем 2-го ранга?

— С самого начала? Это долгая история… Я был Исполнителем некоторое время, потом стал Служителем 3-го ранга в видеотеке, в книжном отделении, дослужился до заместителя управляющего…

— Сергей, я не требую от тебя подробностей, особенно если они тебе неприятны, но… Что было до этого? Как ты сюда попал? Ты был Испытуемым?

— До этого?! Андрей… Ты можешь мне не верить, но я почти ничего не помню о том, что происходило раньше. Был Испытуемым, как же иначе? Но как именно, что и откуда? Только смутные видения, о которых говорить бессмысленно, — Сергей покраснел, или Андрею показалось?

— Вот оно как… — выдохнул Гость.

— Мы все здесь такие…

— Ты хочешь сказать, что люди, как правило, попадают в Княжество в качестве Испытуемых? С ними работают Вершители и те, кто прошёл Испытание, чаще всего становятся Исполнителями? — задумался Андрей. — Потому-то мой редкий статус Гостя вызывает удивление…

— Да, ты правильно рассуждаешь…

— И никто толком не помнит Испытания, а тем более, жизни до него?

— Если кто-то и помнит, то молчит… Увы, я могу рассуждать только с уровня своего статуса, полагаясь на свои знания, своё понимание.

— Спасибо, Сергей! Всё это очень важно для меня! — с чувством произнёс Андрей.

— Но слишком мало, — виновато улыбнулся его собеседник. Они выпили ещё по паре глотков сока и помолчали…

— Однако вернёмся к тому, с чего начали. Свободно посещать Дворец могут только Вершители, — вздохнул Андрей.

— Верно, — констатировал заместитель управляющего видеотекой.

— В таком случае у меня возникает логичный вопрос: как становятся Вершителями?

— Теоретически — от Исполнителя до Служителя, потом три ранга поочерёдно, а там и Вершителем как-то можно стать, — поднял брови Сергей. — Но пока я сам не стал Служителем 1-го ранга, шаги последнего этапа мне неизвестны.

— С уверенностью можно сказать одно– путь долгий… — откликнулся Андрей. — Очень долгий!

— Безусловно. Не говоря уже о том, что лишь единицы Служителей становятся Вершителями. Одни, как я думаю, просто не подходят для такой деятельности. Другие, вероятно, не имеют желания. Я, например, даже побаиваюсь Вершителей… Их вообще боятся!

— Почему?

— Потому, что они Вершители.

— Да уж… Тупик какой-то получается. Если всё это действительно так, то во Дворец мне попасть не светит.

— Уверены, что Вам необходимо туда попасть? — Сергей неожиданно перешёл на «Вы» и смутился: — Прости, Андрей, я просто волнуюсь.

— Как при виде потенциального самоубийцы?

— Я сразу сказал, что ты весьма проницателен…

— Послушай меня, Серёжа, –от этих слов собеседник Андрея тихо улыбнулся и кивнул, а он продолжил: — Я обязательно постараюсь разговорить затворницу Елену, ещё раз проштудирую список материалов, сокрытых твоим управляющим. Да и у тебя, я думаю, кое-что припрятано для личного употребления, не правда ли?

— Да, ты снова прав, — со вздохом согласился Сергей, внимательно слушая, — но совсем немного…

— Тем не менее, это наверняка будет интересно… И всё-таки, как я сейчас думаю, в результате предпринятых шагов подтвердится мой путь, путь к Илье. У меня нет ещё полной уверенности в этом, но…

— Я тебя понял, но в таком случае, тебе и впрямь придётся стать Вершителем.

— Возможно, если нет другого выхода. Неплохо бы понять, как это сделать? — покачал головой Андрей. — Вариант, который расписал ты, мне не подходит.

— Для тебя, я думаю, найдётся другой путь, — уверенно кивнул Сергей.

— Да?! Почему ты так думаешь?

— Если ты помнишь, в начале разговора я определил твой статус — «Гость», как редкость. Но ты ведь не просто Гость, ты ещё и обладатель Золотой карты. А это уже — просто диковина! Общаться мне приходится со многими людьми, уж поверь. И, повторюсь, ты — первый Гость, с которым я знаком лично, но ещё и только второй обладатель Золотой карты, с которым я разговариваю.

— А кто первый? — встрепенулся Андрей.

— Илья.

— Вот как? А какой у него статус? Ты должен знать…

— Я уже думал об этом. В библиотеку к нам он пришёл Служителем 1-го ранга.

— Понятно.

— Что тебе понятно? — удивился Сергей.

— Что я весь такой уникальный! — усмехнулся Гость с Золотой картой. — Только что, кроме материального благополучия, это даёт?

— Возможности! А в данном случае — возможность отправиться лично в Дом Вершителей и поинтересоваться, нет ли у тебя короткого пути… И кажется мне, там ты узнаешь, что он существует.

— Креститься надо, когда кажется, — пробурчал Андрей себе под нос и поперхнулся.

— Что-что? — не понял Сергей.

— Не важно. Что такое Дом Вершителей, и где он находится?

— Внутри я не был и не рвусь. Но название говорит само за себя, нет? Если от твоего отеля двигаться в направлении противоположном «Ленинке»…

— Как ты сказал? — хохотнул Андрей.

— «Ленинка». Так часто называют нашу видеотеку.

— Замечательно называют!

— Да? — удивился заместитель управляющего. — Это тебе что-то напоминает?

— Однако и ты проявляешь проницательность! — развеселился Андрей. — В ваших краях многое мне что-то напоминает…

— Знаешь, — тихо проговорил Сергей, — я прочитал десятки книг из хранилища… И, кажется, понял, почему они вышли из употребления. Многие написаны потрясающе красивым языком, но почти все они о странном, вымышленном авторами мире. Почему, не понимаю! Писатели и поэты будто сговорились культивировать этот вымысел, будто он существует на самом деле…

— А может так оно и есть? — усмехнулся Андрей. — Поговорим на эту тему в другой раз? Ты не договорил, что я увижу, если буду двигаться в противоположном направлении.

— Там будет площадь со статуей Древнего Вершителя посередине, а за ней здание…

На следующий день после прогулки с Сергеем, Эмма везла Андрея в 43-й округ Княжества на его автомобиле. Всю дорогу он молчаливо размышлял, не забывая внимательно разглядывать окрестности… Целью поездки оказался небольшой, аккуратный двухэтажный частный домик, среди множества других, разных, не поражавших воображение размерами, а то и совсем маленьких. Андрей оставил Эмму ожидать в машине, припаркованной у низкого заборчика, а сам прошёл через узорчатую калитку к входной двери. Особа, открывшая ему дверь, произвела на Андрея неизгладимое впечатление: молодая японка, ростом не доходившая ему до плеча, худенькая и улыбчивая. Гостеприимно впустив Андрея в дом, девушка поглядела на него вопросительно.

— Здравствуйте! Я хотел бы увидеть Елену, — с сомнением в голосе проговорил он. — Надеюсь, я не ошибся адресом?

— Вы не ошиблись. Здравствуйте! Меня зовут Аоки, а Вас? — ответила японка тонким голоском с тёплыми интонациями.

— Меня зовут Андрей, — ответил Гость, доставая Золотую карту, которая не произвела на женщину обычного впечатления. Аоки только посмотрела на него с любопытством, не более.

— Очень приятно. Так Вы хотели поговорить с Еленой? Сожалею, но хозяйка плохо себя чувствует и в данный момент отдыхает.

— Я понимаю, Аоки. Но разговор с ней очень важен для меня. Не могли бы Вы убедить Елену принять меня? — Андрей говорил мягко, но настойчиво. — Обещаю не нарушать ваш покой и уединение надолго…

— Лучше обращайтесь ко мне на «ты», Господин Андрей, а то… как-то неудобно. Я поговорю с хозяйкой, но обещать ничего не могу.

— Постарайся, пожалуйста, — всё так же мягко, но убедительно произнёс он. Аоки кивнула, и во взгляде девушки ему почудилось нечто большее, чем простое любопытство и врождённая вежливость.

Оставшись один, Андрей огляделся по сторонам. Прихожая и открывшаяся его взгляду часть большой комнаты, вероятно гостиной, смотрелись удивительно уютными, с ощутимым японским акцентом. Циновки на полу, живописно разбросанные по гостиной маленькие подушки, какие-то безделушки, стоящие и висящие тут и там, даже особый запах дома, говорили о некоем единении здесь западных и восточных традиций… Аоки вернулась через пять минут.

— Хозяйка примет Вас, — с улыбкой произнесла она и добавила, понизив голос: — Но не тревожьте её понапрасну, Господин Андрей, пожалуйста. Меня беспокоит её состояние, особенно в последнее время.

— Хорошо, Аоки, — гость тихо улыбнулся в ответ и направился вслед за девушкой на второй этаж.

Хозяйка дома сидела в большом уютном кресле в полутёмной комнате, видимо, служившей спальней и кабинетом одновременно. Та часть комнаты, которая предназначалась для отдыха, сейчас была отгорожена большой ширмой с изображением горных вершин, драконов, а также иероглифов чёрного и красного цвета.

— Здравствуйте, Елена! — негромко произнёс Андрей.

— Здравствуйте… Господин Андрей? — тихо отозвалась хозяйка, внимательно разглядывая нежданного гостя большими серыми глазами. Елена выглядела лет на сорок. О её фигуре нельзя было сказать ничего вразумительного, потому что на тело женщины был наброшен безразмерный, вероятно, очень тёплый, чёрный махровый халат. Свободно спадающие на плечи прямые светло-русые волосы, мягкая линия рта, небольшой, чуть вздёрнутый нос и тускло мерцающие в полутьме глаза — это лицо можно было назвать красивым, если бы не мёртвенная бледность кожи.

— Да, меня зовут Андрей. Прошу прощения за беспокойство, но мне очень нужно поговорить с Вами.

— Именно со мной? Зачем я Вам? Откуда Вы обо мне узнали? Кто Вы, наконец? — встревожено, низким грудным голосом задавала вопросы Елена. — Я совсем не настроена принимать гостей.

— Кто я? Просто человек… Но, видите ли, я занимаюсь поиском, и мне необходимо задать Вам несколько вопросов…

— Просто человек? Любопытно! — Елена повеселела и позвала Аоки: — Милая, свари нам кофе, пожалуйста!

— Сию минуту, хозяйка, — довольно отозвалась японка и поспешила выполнять поручение.

— Да Вы присаживайтесь, Господин Андрей — просто человек, — неуверенно, но мило улыбнулась хозяйка дома и продолжила: — Просто человек с Золотой картой? Я могу взглянуть?.. Это интересно. Вы — «Гость»?! Удивительно… Кстати, Вы не должны называть меня на «Вы».

— Это не важно.

— Вот как? А что важно, Ваши поиски? Что или кого Вы ищите? — хозяйка взяла в руки чашку кофе, принесённую Аоки, и жестом предложила Андрею угощаться. На подносе оказались ещё и крошечные рюмочки, от которых исходил изысканный аромат миндального ликёра, и массивная мраморная пепельница.

— Кого, — произнёс гость, глотнул крепкого кофе и, с разрешения хозяйки, закурил. Вся обстановка дома и его обитательницы, прежде всего, располагали к неторопливому доверительному разговору. И Андрей решил вести предельно откровенную беседу с Еленой: — Я ищу человека, известного как «Библиотекарь» или, может быть, «Архивариус».

— Странно, — в глазах Елены промелькнул не только интерес, но и что-то похожее на страх. Однако мужчина не придал этому значения, а женщина воскликнула: — Однако, Вы очень прямой человек! Вы со всеми так?.. Нет? Я польщена и, кажется, понимаю, кто рассказал Вам обо мне. Сергей приезжал сюда пару дней назад и передал мне через Аоки, будто кто-то интересуется материалами бывшей библиотеки. Но дело, оказывается, даже не в материалах…

— Да, — кивнул Андрей, — всё так.

— Зачем Вам это? Впрочем, я задала некорректный вопрос. Вам нужен «Библиотекарь». И как далеко Вы продвинулись в поиске?

— Совсем не далеко… Но я пришёл к Вам, Елена. Может быть, «Библиотекарь» — это Вы?

— Я? — удивлённо усмехнулась хозяйка. — Вы ошибаетесь. То есть я, конечно, библиотекарь, в определённом смысле, но Вам нужен кто-то другой. Это очевидно.

— Для меня — нет. Впрочем, если и так, — медленно проговорил Андрей, — Вы поможете мне в поиске?

— Чем же я могу помочь? Не представляю. Вы даже не знаете толком, кого ищете…

— Возможно, Илью, — полуутвердительно, полувопросительно произнёс он.

— Илью?! — голос Елены вспыхнул и потух. — Не исключаю, что Вам действительно нужен Илья. Он многим нужен.

— И Вам тоже? — тихо, стараясь не нарушить доверительной интонации разговора, поинтересовался гость Елены.

— Мне?.. Мне было очень интересно с ним работать, — она подняла на Андрея большие печальные глаза: — Хотите откровенно? Работа с Ильёй в библиотеке придавала моей жизни смысл. Смысл, с большой буквы. Теперь всё разрушено… А интимной связи у нас с ним не было, Вы же об этом хотели спросить?

— Даже не знаю, что на это ответить… — сконфузился Андрей. — Вряд ли такой вопрос можно назвать вежливым…

— Мне приятна Ваша чуткость, Господин Андрей. Приятна и удивительна. Подобное поведение у нас– редкость… Но я, насамом деле, не знаю, чем мне помочь Вам.

— Я понимаю Вас, Елена, но всё-таки надеюсь… Не протестуйте! В любом случае, рад знакомству с такой умной и очаровательной женщиной, как Вы, — гость поднялся, подошёл к хозяйке, наклонился, осторожно приподнял и поцеловал её руку. Рука хозяйки дома оказалась мягкой и вялой, но такой тёплой! Андрей запнулся, поднял глаза, и они встретились с округлившимися от его нежданного поцелуя глазами Елены. — Простите за навязчивость, но мне бы хотелось повторно навестить Вас… завтра.

— Завтра? — сдавленно ахнула хозяйка дома.– Не вижу необходимости в новом визите, но… приезжайте… к ужину, если Вас устроит вечернее время. Я буду рада…

Провожала гостя Аоки. В прихожей Андрей наклонился, обуваясь, и помощница Елены зашептала ему на ухо: «Не знаю, как Вам это удалось, Господин, но хозяйка оживает на глазах. Приезжайте завтра, пожалуйста. Мы будем Вас ждать!» Андрей удивлённо глянул на мило улыбающуюся японку, тихо усмехнулся и кивнул…

На следующий день Андрей оставил Эмму с Катриной в отеле и вызвал такси. Он понимал, что от сегодняшнего визита к Елене толку будет мало, но его так потянуло к ней, к её тёплым рукам, уютному дому и даже к забавной японской служанке, что ни о чём другом думать не хотелось. Мужчина даже подготовил маленькие подарки, купленные в сувенирной лавке: резную деревянную шкатулку с маленькой хрустальной розой внутри — для Елены, а ещё очень красивый веер, расписанный в японском стиле — для Аоки…

Встречали его радушно, чуть ли ни с оркестром. Андрей не ожидал такой торжественности, но ему было крайне приятно. Особенно усердствовала Аоки. Грациозно-комичная в национальном японском одеянии, она принесла ему мягкие домашние тапочки и, едва ли не насильно, сама надела их ему на ноги. От подаренного веера девушка сначала пришла в полное замешательство, затем в восторг и зарделась. Елена встречала Андрея в великолепном длинном вечернем платье. Оно, правда, снова оказалось чёрным, и с ним сильно контрастировала бледная матовость её лица. Но сегодня и бледность, как будто, стала не столь пугающей, и глаза женщины смотрели веселее. Андрей, наконец, смог рассмотреть её фигуру и остался доволен пропорциональностью и гармоничностью форм хозяйки. В ней не было ни лишней худобы, ни тяжеловесности. Туфли на высоких изящных каблучках подчёркивали стройность ног, но и на них женщина оставалась ниже Андрея ростом. Елена открыла рот, увидев пунцовую Аоки с веером, а раскрыв предназначенную ей шкатулку, ахнула.

— Дорогой Господин! Я даже и не знаю, что сказать. Чем мы заслужили такие подарки?

— Заслужили? Мне просто хотелось сделать что-то приятное для Вас и Аоки.

— Спасибо, очень неожиданно и, действительно, крайне приятно, — с очаровательной улыбкой произнесла Елена. Женщины постояли над раскрытой шкатулкой, любуясь хрустальным цветком, который Аоки вскоре прикрепила к платью хозяйки…

— Зовите меня просто Леной, — попросила Елена, приглашая Андрея за низкий стол, накрытый в гостиной.

— Хорошо. Но тогда и меня лучше называть просто Андреем, — весело ответил он.

— Я постараюсь, но не обещаю… — странно смутившись, проговорила хозяйка. Женщины, как оказалось, подготовились к повторному визиту Андрея весьма щепетильно. Ужин поразил великолепием. К изобилию блюд японской кухни были добавлены изумительно сочные кусочки жареной свинины с несколькими видами соусов на выбор. В начале ужина Аоки выдала очередной номер из своей сегодняшней программы, вплыв в гостиную с маленьким подносом в руках.

— Саке для Господина Андрея и Госпожи Елены! — тонко пропела она, хозяйка фыркнула, гость заулыбался.

— А что же Аоки так и не присядет за стол? — спросил он. Японка молчаливо потупилась.

— Если Господин пожелает, Аоки присоединится к нам, — ответила ему Елена с игривым пафосом.

— Господин настаивает на этом! — в тон ей произнёс Андрей и улыбнулся: — А также объявляет дорогой хозяйке последнее предупреждение за употребление по отношению к нему слова «Господин». Дальше мне придётся штрафовать тебя, Лена!

— Вот как? А велик ли штраф?

— Поцелуй.

— Ого! — воскликнули дуэтом Елена и Аоки.

— Да-да! У меня с этим строго!

Ужин продолжался неторопливо и непринуждённо. Таким же случился и разговор: не суетный, с мягким юмором, без напряжения и без пафоса. Однажды Андрея занесло, он ударился в забавные воспоминания из своей жизни. Женщины реагировали замечательно, смеялись, слушали с всё возрастающим вниманием. В какой-то момент гость понял, что заговорился…

— Как интересно, — задумчиво произнесла Елена, — любопытно, необычно и как-то смутно знакомо. Откуда Вы, Андрей?

— Думаю оттуда же, откуда и вы.

— Да? Может быть… А… — воскликнула Лена и осеклась. Андрею показалось, что у неё готов был вырваться вопрос: «А откуда я?»

На десерт Аоки подала фрукты, шоколад и кофе, и тут гость с хитрецой посмотрел на женщин и заявил:

— Такой изумительный ужин следует закончить шампанским!

— О! — они переглянулись, и хозяйка удручённо констатировала: — Увы, Андрей, у нас давно не было праздника, и шампанским мы не запаслись…

— И, тем не менее! — торжественно произнёс он, извлекая бутылку из недр своего портфеля. Женщины охнули, Аоки даже тихо взвизгнула… За несколько минут шампанское было охлаждено в морозильной камере, открыто с хлопком и разлито по бокалам Андреем лично.

— За знакомство! За прекрасную Елену и милую Аоки! — провозгласил гость. Бокалы со звоном и смехом сомкнулись и были немедленно опустошены.

— Только не говорите, пожалуйста, что уже покидаете нас, Андрей! — с вызовом воскликнула Лена.

— Даже и не собираюсь, — засмеялся он. — Вы ещё сами меня выгонять начнёте!

— И не надейтесь! Правда, Аоки? — весело отозвалась хозяйка, а японка кивнула и заулыбалась.

— К тому же мы ещё не говорили сегодня о Ваших поисках, Андрей. Я хотела Вам кое-что рассказать…

— Обязательно. Только давайте об этом чуточку позже, а? Сейчас хочется просто усесться на диван и закурить, возражений не будет? Прекрасно. А я могу попросить тебя, Лена, присесть рядом со мной? — Андрей перебрался на диван, сладко затянулся, уютно придвинулся к севшей слева хозяйке и взял её за руку. Тепло мягкой женской руки принесло ему полное умиротворение и удивительное, порядком подзабытое, удовольствие покоя: — Мне у вас очень уютно и тепло!

— Да? — Лена смотрела на него внимательно и, пожалуй, ласково.

— Да, — просто ответил Андрей, поглаживая её руку. Так они просидели около получаса. Аоки позвякивала посудой на кухне…

— Поднимемся наверх? — предложила Лена. Гость согласно кивнул. В комнате на втором этаже свет был приглушен, но не до вчерашнего полумрака. Ширма оказалась немного сдвинута к стене, и взгляду Андрея открылся край низкой широкой кровати с белоснежным атласным бельём. Они стояли посредине комнаты, взявшись за руки и глядя друг другу в глаза.

— Я неважно выгляжу, да? — спросила Лена.

— Ты — красивая, — без тени лукавства ответил Андрей, — только немного бледненькая…

— Наверное… Но мне кажется, что сегодня я всё время красная, как помидор…

— Явное преувеличение! Ты иногда розовеешь, что, несомненно, тебе к лицу…

— Андрей, я обязательно должна Вам сказать… — смутилась женщина. — Это важно…

— Конечно, я внимательно тебя слушаю.

— Тебе нужно найти библиотекаря или архивариуса… Жаль, что это не я… Только не перебивай меня, пожалуйста, я и сама собьюсь, — Лена прикрыла ладонью рот Андрея, готового ей возразить. От волнения она переходила с «Вы» на «ты» и обратно: — Если разыскиваемый человек тебе неизвестен, это не означает, что он не знает тебя.

— Об этом я как-то и не задумывался, — удивился Андрей.

— В любом случае, он должен иметь информацию о твоём визите! А я ничего такого и не предполагала…

— Но…

— Постой! Тебе наверняка нужно встретиться с Ильёй. Если человек, которого ты ищешь, и не он…

— Что тогда?

— В любом случае, только Илья, из известных мне людей, может помочь тебе в поисках. Но беда в том, что он во Дворце, и уже больше трёх месяцев от него нет известий. Когда началась его работа в Архиве Дворца, Илья возвращался оттуда регулярно, приходил в «Ленинку», делился впечатлениями или, хотя бы, давал о себе знать. Но теперь всё изменилось, и его давно уже никто здесь не видел…

— Значит, — со вздохом констатировал гость Елены, — мне надо попасть во Дворец.

— Да. Но как это сделать? Не знаю, смогу ли помочь тебе… Визит в Архив Княгини — большая проблема, и я не понимаю, сколь велика необходимость решать её, — Лена, снова перешла на «ты» и даже не заметила. — Твой поиск, действительно, необходим, Андрей?

— Это очень важно для меня, Леночка, — тихо и нежно сказал он, словно лаская её. — Думаю, со временем ты всё узнаешь, если захочешь…

— Я хочу верить Вам, Андрей, — хозяйка дома снова перешла на «Вы», — но не знаю, что делать…

— Похоже, придётся стать Вершителем, — задумчиво произнёс он.

— Ты с ума сошёл?! — вскрикнула Лена и прижалась к мужчине.

— Возможно, я безумный, но не сумасшедший, — пошутил Андрей, обнимая её. — Надо всё хорошенько обдумать, но не сейчас. Сейчас это не главное…

— А что же сейчас главное?

— Не что, а кто… Ты! — Андрей чуть отстранился от Лены, посмотрел ей в глаза и поцеловал в губы…

— Это штраф, Андрей? — тихо улыбнулась она. — Я провинилась?

— Ещё как!..

— Ну и хорошо! — Лена глубоко и свободно выдохнула…

В отель «Силикон» Андрей возвращался в прекрасном настроении. Он чувствовал себя просветлённым и… хвалил себя за то, что не полез в постель к Елене. В какой-то момент ему очень захотелось этого. Более того, Андрей почувствовал, что хозяйка уютного домика на окраине не стала бы сопротивляться его инициативе, но… «Всё правильно! Не надо торопить события. Поспешность только испортит…» — думал он. Теплота общения порой бывает важнее интимной близости… Впрочем, воспоминания о долгих нежных поцелуях с Еленой заставили его улыбнуться…

С некоторых пор Андрей взял за правило совершать поездки по городу хотя бы через день. Во-первых, появилась необходимость прерывать нескончаемые эротические желания и удовольствия, ежедневно преследовавшие его в Золотом номере отеля. К глубокому своему удивлению, Андрей почти не утомлялся физически, но моральная разрядка требовалась… Любая чрезмерность приводит к пресыщенности. Гость Княжества понимал это прекрасно, а потому не сводил своё общение с Катриной и Эммой исключительно к интимным контактам. Всегда находилась тема для беседы и обсуждения с ними. Иногда же Андрею просто хотелось побыть в одиночестве… Во-вторых, следовало изучить местность, хотя бы для того, чтобы подтвердить или опровергнуть сначала смутные, а потом всё более явные догадки… Да нет, теперь уже следовало отринуть последние сомнения в том, куда его неведомым образом закинуло странное задание Хароныча. С полным недоумением Андрей убеждался, что Княжество — его родной город, точнее странное повторение, гротесковая карикатура на него. Это была Москва, но… не его Москва! Когда он впервые проезжал мимо одноимённого бассейна, Андрея удивил его идеально ухоженный внешний вид. «Москву», вроде бы, планировали закрыть, а на его месте восстановить разрушенный в лихие годы Храм. Здесь же всё выглядело иначе. Сначала Андрею пришла в голову безумная мысль, что он попал в прошлое, но… В городе, а точнее в невероятном тёмном Княжестве, не нашлось ни единого Храма! На исторических местах соборов и церквей порой оказывались руины, но чаще всего бассейны! Маленькие и большие, позаброшенные и ухоженные, архаичные и наисовременнейшие бассейны, непременно с чистейшей голубоватой водой. Действительность оказалась куда безумнее, чем идея о путешествии во времени… За редким исключением, вход в бассейны был свободным, и Андрей с удовольствием плавал, наслаждаясь прохладой и чистотой воды. Она даже на вкус оказалась удивительно приятной! Малочисленные охранники украдкой наблюдали за купанием Гостя. Их реакция на естественное, казалось бы, занятие мужчины поражала: они либо сразу поворачивались к нему спиной, либо смотрели исподлобья, неодобрительно и со страхом. В других посетителях бассейнов наблюдался очевидный недостаток. Да что там говорить — их просто не было. По крайней мере, Андрей всегда плавал один!

Зато набережные в центре города случались более-менее людными в дневное время суток. Так здесь назывались серо-синие сумерки, начинавшиеся в 7—8 часов утра и прекращающиеся к 8—9 вечера, в отличие от тёмных в безлунные сутки ночей. Однакобольших скоплений народа Гость Княжества не видел ни разу. Люди прогуливались, чаще парами, кто-то в одиночку спешил по делам… Движение автотранспорта тоже становилось интенсивнее днём, но ни о каких затруднениях движения не было и речи. Поражало другое: в реках и ручьях, озёрах и прудах, которые он видел, не было воды! Там тяжело и лениво плескалась коричнево-чёрная, густая, маслянистая жидкость. Андрей, конечно, не считал себя специалистом, но у него скоро не осталось сомнений, что это нефть! Другое дело, что такая жидкость должна была распространять специфический запах, но воздух казался чистым. Впрочем, сильных запахов в Княжестве он не встречал вовсе. Если они и привлекали его обоняние, то в сильно приглушённом состоянии.

Сегодня Андрей держал путь на восток. Туда, где на удалении от центра, рядом с обширным лесопарком жил когда-то в своём родном городе он сам. В Княжестве же многое оказалось иным, незнакомым и непривычным. Стоило отъехать от центра на 5—7 километров, как город разительно менялся. Громоздкие здания стремительно становились ниже и проще, многие выглядели заброшенными или полуразрушенными. Главные дороги, на удивление, матово отсвечивали словно вчера уложенным ровным асфальтом, но на маленьких улочках зияли провалы и выбоины. Провалился и знакомый по прошлой жизни железнодорожный мост над автомобильной дорогой, на обочине валялись его обломки… Впереди показался лес, самый настоящий лес. Только деревья стояли голые, как зимой, хотя ни на какой снег не было и намёка. Лесной массив надвигался чёрно-серой стеной. Андрей даже остановился на обочине у опушки леса, чтобы посмотреть на него вблизи, и вышел из машины. Сразу за столбом с табличкой о запрете курения, начинались заросли. Здесь стояли небольшие сухие деревья, их ветви даже при слабом прикосновении рассыпались в угольную пыль, которой была усыпана земля вокруг. Присутствовали и другие растения — гибкие и прочные, словно прорезиненные деревья и кустарники. Андрей задумчиво покачал головой, пожал плечами, вернулся к машине и поехал дальше… На открывшемся из-за леса пространстве он увидел знакомые очертания станции метро. Но так было в его родном городе, там за станцией располагался целый комплекс высоких гостиничных зданий, а здесь о них ничего не напоминало…

Андрей свернул с дороги налево и остановился на просторной площадке напротив станции «Куртизанская». Так, во всяком случае, значилось на фасаде. У входа внутрь стояли и прохаживались немногочисленные женщины в неожиданно ярких нарядах и с размалёванными, кто во что горазд, лицами. Находились там и мужчины, внешний вид которых так же показался Андрею неприятно ярким. Подходить ближе к подобной тусовке, уже обратившей внимание на Господина, выходящего из дорогой машины, решительно не хотелось. Андрей пошёл пешком в сторону незнакомого ему, вероятно, искусственного холма, застроенного лубочного вида домиками и башенками. На территорию холма, ограждённую бревенчатым частоколом, вели распахнутые ворота, над которыми красовалась видимая издалека вывеска «Вернисаж». Направо открывался вид на большой остров в форме неправильного овала, окружённый широкой слева и сужавшейся справа закольцованной лентой пруда. На острове виднелись строения, но ясно разглядеть их отсюда в сизом сумраке дня не представлялось возможным. Заполняла пруд, как обычно, чёрная жижа, перейти через которую можно было через горбатый пешеходный мостик. Память рисовала Андрею ещё два моста на противоположной стороне острова. Впрочем, сегодня он решил отправиться на вернисаж.

Внутреннее его содержание вполне соответствовало лубочному наружному виду, с поправкой на преследующую повсюду эротическую тематику. Ряженые продавцы с организованных прямо на улице или внутри крошечных домиков прилавков и лотков предлагали на продажу всякую всячину: немыслимое множество сувениров всех мастей и размеров; одежду, годную только для карнавалов и воплощения изощрённых фантазий; книги и журналы, картины и фильмы сомнительного содержания… И всё это, по уверению продавцов, наивысшего качества. Кичливый базар быстро наскучил Андрею, радовало только то, что «купцы» не слишком навязывали свои товары и услуги. Он подошёл к ограде вернисажа, чтобы оглядеть местность с высоты холма. Увы, знакомой с детства цепочки четырнадцатиэтажных домов недалеко от пруда, Андрей не увидел. На их месте расположилась стройная череда симпатичных коттеджей. Зато остров отсюда виделся отчётливей, обозначились сероватые прямоугольники низеньких зданий на возвышенности, а за ними блеснула голубизной гладь бассейна.

Гость Княжества глубоко вздохнул и собрался уходить прочь, но взгляд его упал на ближайший прилавок, содержимое которого серьёзно отличалось от прочих соседних. Во-первых, на нём оказались широко представлены средства для театрального грима и макияжа вплоть до париков, накладных бород и усов. Во-вторых, здесь присутствовали сувениры, книги и картины, гораздо содержательнее обычного для местного базара ассортимента. Покупателей у такого прилавка, разумеется, не наблюдалось. Зато внимание Андрея привлекла продавщица. Ею оказалась невысокая, светловолосая, худенькая женщина, лет около пятидесяти, в простом, но изящном синем платье с голубым орнаментом. Несмотря на то, что вокруг люди в большинстве своём выглядели существенно моложе, смотрелась она интереснее и приятнее. Моложавое от природы лицо отражало не только ускользающую врождённую красоту, но и опыт прожитых лет, груз ушедших невзгод и обид, радость пережитого счастья, интеллект, потаённую мудрость и доброту. Добавляла очарования в женский образ лёгкость, как в выражении этого лица, так и в стройности фигуры. Заметив изучающий взгляд мужчины, продавщица вопросительно посмотрела на него и гордо приподняла подбородок. Андрей поздоровался и завёл беседу о продаваемых ею товарах. Она рассказывала и объясняла со знанием дела, в свою очередь, поглядывая на мужчину оценивающе. Через несколько минут верительные грамоты были вручены и приняты.

— Как мне называть Вас, Господин? — приятным низким голосом поинтересовалась продавщица.

— Андрей, — просто ответил он.

— Меня зовут Валентина, Господин Андрей!

— Очень приятно! — заулыбались глаза мужчины.

— Взаимно! — в ответ женщина чуть улыбнулась выразительным ртом с немного тонковатыми губами. — Жаль только, что Вы не планируете сегодня покупки…

— Вы читаете мысли, Валентина?

— Иногда… — с весёло заискрились её светлые глаза. — Господин не должен называть меня на «Вы».

— Господин называет Вас так, как считает нужным! — открыто улыбнулся Андрей. — И будьте добры… Покажите мне картину… Нет-нет… Правее женского портрета край виднеется сиреневый…

— С удовольствием! — улыбка Валентины стала шире и… загадочнее.

— Рерих! — изумился Андрей, увидев пейзаж полностью. Он не мог похвастаться хорошим знанием и пониманием живописи, но любимые полотна у него были: — «Град обреченный» и, по-моему, прекрасная копия!

— Откуда Вы знаете? — выдохнула поражённая Валентина. — Впрочем, чудеса иногда случаются… Если скажу, что оригинал, всё равно не поверите…

— Это слишком фантастично для моего понимания реальности… — проговорил Андрей, переводя взгляд с картины на продавщицу и обратно, а затем посмотрел прямо в светлые, умные глаза женщины и неожиданно произнёс: — Но Вам я почти готов поверить, Валя!

— Вот как? — серьёзно произнесла она. — Вы странный… Вы меня заинтересовали… Хотите купить эту картину? Она не из дешёвых…

— Разумеется, хочу!

— Пожалуйста, Господин Андрей! — взгляд женщины продолжал выражать удивление. — Просто завернуть или упаковать в кофр?

— Лучше в кофр, — кивнул он, — страшно подумать, что я могу случайно повредить её…

— Одну минуту, — упаковывая простенькую рамку с полотном в солидный кофр из ламинированной фанеры с алюминиевым профилем, Валентина бросала быстрые взгляды на Андрея, словно продолжая ожидать подвоха. Покупатель вытащил свою Золотую кредитку, продавщица удивлённо мотнула головой и защёлкнула замки на чехле.

— А Вам был бы к лицу вот этот головной убор, Валентина, — Андрей указал на висящий за спиной продавщицы голубой платок из неизвестной мужчине плотной ткани с узорами, гармонично сочетающимися с орнаментом её платья.

— Убрус? Да, он мне нравится, но не по Сеньке шапка, — улыбнулась женщина, всё ещё удивлённо, но уже совершенно спокойно поглядывая на покупателя и принимая его кредитную карту. — Уникальный экземпляр, между прочим…

— Его я тоже покупаю, — спокойно произнёс Андрей.

— Шутите? — наклонила голову вбок продавщица. — В самом деле, Господин? Думаю, женщина, которой он предназначается, оценит Ваш подарок и обрадуется…

— Уверен, что так и будет! — утвердительно кивнул он, забирая у продавщицы кредитку и покупки, и после паузы… возвратил ей платок: — Убрус, Вы говорите? Он для Вас!

— Господин Андрей! За что же мне такой подарок?

— За Ваше внимание, за время, прекрасно проведённое в общении с Вами, за чудесную покупку… А ещё я хочу, чтобы он принадлежал Вам и никому другому!

— Мне неудобно… — смутилась Валентина. — Даже не знаю, что ответить…

— А Вы ничего не говорите, Валя! — улыбнулся Андрей и сделал шаг от прилавка. — До свидания!

— Спасибо, Господин Андрей! До свидания! Приходите ещё… Я буду ждать…

— Я приду, Валя…

На парковке, у «Мерседеса» Андрея крутились две миловидные, но слишком накрашенные особы и смазливый молодой человек, который ему сразу и решительно не понравился. Не обращая внимания на их болтовню и недвусмысленные предложения, в нюансы которых вникать не хотелось, он аккуратно поставил кофр с картиной перед задним сидением, сел за руль и двинул автомобиль от «Куртизанской». Проехав около километра на восток, Андрей остановился напротив здания с колоннадой, гораздо более внушительного, но, увы, такого же запущенного, как и в привычной для него Москве… Поразмыслив, он свернул в небольшую улицу направо, где скоро должен был снова показаться лес и ещё одна станция метро. Место оказалась безлюдным, а станция и дома поблизости разрушены. Андрей снова решил пройтись пешком и, покуривая, направился вглубь руин, обнаружив по ходу, что не только станция заброшена, но и железная дорога метро разобрана полностью. Смотреть оказалось не на что, оставалось дойти до видневшегося недалеко здания депо и вернуться. Однако депо заинтересовало Андрея: и здание выглядело целым, даже название бывшей когда-то конечной станции этой линии метрополитена угадывалась на фасаде «Имайловский парк»; и рельсы выходивших из депо путей в видневшееся поодаль чрево тоннеля оказались целы и, похоже, недавно использовались. В депо, судя по всему, как минимум, теплилась жизнь, что подтверждала колючая проволока вокруг объекта. Скоро появилась и охрана. К счастью, не Блюститель, а человек в камуфляже, но с винтовкой в руках. Он так активно ею размахивал и выкрикивал что-то нечленораздельно грозное, что Андрей решил спокойно удалиться. «Значит, оружие здесь всё-таки имеется, просто видеть мне его до сих пор не приходилось», — отметил про себя он…

Глава 6. Дни Княгини

«Mother, did it need to be so high»

Roger Waters («Pink Floyd») «The Wall»

Наступила середина марта, приближались Дни Княгини, и Андрей засобирался во Дворец. Он не тешил себя надеждой случайно встретить там Илью. Вероятность такого события приближалась к нулю, тем более что о его внешности можно было судить только со слов Сергея и Елены. Но взглянуть на дворцовую территорию, увидеть своими глазами Дворец Княгини и, быть может, помещение Архива, Андрей считал необходимым. Кроме того, ему было страшно любопытно просто посмотреть на праздничное мероприятие, которое собирает большую часть населения тёмного Княжества. Как ни странно, у идеи Андрея нашлись противники…

— Что Вы там забыли, мой Господин? — встревожено заговорила Катрина, догадавшись о его намерениях.

— Мне любопытно, — ответил Андрей, удивляясь её бурной реакции. — Что же в этом особенного, Катя? Множество людей соберётся там, почему мне не поучаствовать?

— Вы опять не поняли, мой добрый Господин! — всплеснула руками девушка, усаживаясь на край стола в кабинете Андрея. — Во Дворце собирается масса подданных Её Величия, особенно мужчин, желающих даром получить отличную выпивку и разнообразные яства высшего качества, поучаствовать в колоссальной многолюдной оргии, на которую каждый год собирают всех шлюх Княжества. Я знаю, о чём говорю. Девочек и мальчиков из моего салона забирают на неделю во Дворец, а затем они получают две недели отпуска, потому что не в состоянии работать после праздничных дней! Некоторым из них приходится обращаться к медикам… И так происходит повсеместно. За шестью Днями Княгини приходят две недели всеобщего опустошения… Конечно, есть люди, которым необходимо находиться во Дворце по долгу службы, но у Вас-то нет никаких обязательств, а лучшую еду, питьё и хорошеньких девочек мы с Эммой обеспечим Вам в любой день, не выходя из отеля… Хотите? Для разнообразия можно снять для этой цели отдельный особняк на несколько дней.

— Катюша! — Андрей поразился горячности Катрины, вспыхнувшей, как костёр на ветру. — Мне хватает тебя и Эммы, да и во всём остальном я не испытываю недостатка. Дело в другом… Во-первых, элементарное любопытство. А, во-вторых, у меня есть слабая надежда встретить там одного человека, которого мне крайне желательно повидать. Я уже говорил тебе об этом, а Эмма помогает мне в поиске…

— Вы слишком легкомысленны, мой Господин! — рыжая бестия порой бывала крайне упрямой, и сейчас наступил именно такой момент. — Отыскать во Дворце кого-то определённого в это время невозможно, а любопытство может дорого стоить.

— Ты считаешь, что там мне грозит опасность?

— Вам, как минимум, угрожает полное опустошение, депрессия, серьёзные психологические травмы… Кстати, и за Ваше физическое состояние я беспокоюсь!

— Ты не преувеличиваешь, Катя? — закуривая, покачал головой Андрей. — Тебе самой приходилось участвовать в Днях Княгини?

— По счастью, мне пока удавалась избегать этого… Но источники моей информации заслуживают внимания, и это не один, и не два человека, поверьте, — убеждала его девушка. — Вы успокоите меня, если откажитесь от своей затеи… В конце концов, попробуйте расспросить тех мужчин, которые бывали там. Не уверена, что они будут откровенны, но всё-таки… А уж если и после их слов Ваше любопытство победит, не ходите во Дворец в первые два Дня Княгини, умоляю Вас, мой Господин!

Надо сказать, что горячее сопротивление Катрины визиту Андрея на княжеский праздник вызвало у мужчины обратную реакцию. Ему стало крайне интересно, что же такое происходит во время Дней Княгини во Дворце? Однако и прислушаться к мнению Кати Андрей посчитал не лишним и решил поговорить на животрепещущую тему с Сергеем. Позвонив на мобильный телефон заместителя управляющего Ленинской видеотекой, Андрей с изумлением обнаружил, что его новый друг, постоянно отказывающийся от употребления алкоголя, сильно пьян. Приглашение Гостя Княжества — сегодня же посидеть в каком-нибудь ресторанчике или заехать в «Силикон» на рюмку чая и пообщаться, Сергей не принял, но настойчиво позвал Андрея к себе в гости назавтра…

— Как я понимаю, речь пойдёт о Днях Княгини, дружище? — с радостью и некоторым смущением приветствовал Андрея хозяин небольшого, по-холостяцки уютного, двухкомнатного номера гостиницы «Хренком». — Так я и думал… Видишь ли, толковый разговор на подобную тему может получиться, если хорошенько выпить. Составишь мне компанию?

— Почему бы и нет, — улыбнулся Андрей, понимая, что Сергей опохмелился непосредственно перед его визитом. — Честно говоря, ты удивил меня своим… запоем. Я не ошибся в диагнозе? И, тем не менее, мы сейчас же закажем подходящую выпивку и закуску. В конце концов, мужчинам необходимо время от времени общаться друг с другом по-мужски…

— Только водку, Андрей, только водку… А закуски — на твоё усмотрение… Ого! У тебя серьёзный подход к делу, — с бесшабашной улыбкой комментировал Сергей выбор своего гостя, заказывающего продукты в местной сети…

Дожидаясь курьера, мужчины лихо взялись уничтожать остатки припасов хозяина номера. Курьерская служба работала в Княжестве оперативно, и уже минут через сорок Андрей принимал и оплачивал заказ, будучи слегка навеселе. Обновив содержимое стола, собутыльники и не подумали делать паузу в своём тяжком, изнурительном труде. К радости Андрея, вскоре Сергей решился поговорить на заинтересовавшую его тему.

— Скажу тебе честно, что побывал во Дворце лишь единожды, — начал своё повествование хозяин номера слегка заплетающимся языком. — С тех пор я стараюсь брать отпуск за трое суток до начала Дней Княгини и вплоть до их окончания… Как ты успел заметить, в обычное время я фактически веду трезвый образ жизни, только изредка позволяя себе… в хорошей компании… Но ежегодный мартовский отпуск посвящаю запойному пьянству. Ты хочешь спросить почему?

— Ещё бы! — кивнул Андрей, разливая по рюмкам очередную дозу. — Мне страшно интересно…

— А мне просто страшно! — мотнул головой Сергей, опрокидывая в себя водку и закусывая ещё тёплым беляшом с пряной мясной начинкой. — Меня тянет туда, и я боюсь, что не смогу остановиться, сорвусь и… снова там набезобразничаю…

— Ты так лихо погулял на Днях Княгини во Дворце, дружище?

— В том-то и дело, что я плохо помню, как погулял, Андрей! Но ощущения после этого… Ты, конечно, ждёшь объяснений. Попробую рассказать… Всех прибывших во Дворец сначала приглашали на первый нижний уровень. Вдоль уходящего далеко вперёд широкого прохода между двумя залами, где располагались столы и столики с едой и выпивкой. С обеих сторон стояли официанты и настойчиво зазывали на пиршество новых гостей… Дворец — странное сооружение: он велик снаружи, а внутри… огромен! Возможно, это какой-то обман зрения или колдовство… По-моему, таких залов, с широкими проходами между ними, множество. Рассказывали мне и о том, что этот уровень далеко не единственный, и самые сладкие угощения… во всех смыслах, находятся на третьем этаже и ниже.

— Сколько же их всего?

— Не знаю… Говорят, шесть… или девять… Но я и до третьего не добрался. На минус второй попал уже сильно пьяным и вымотанным от… переизбытка женского внимания, а там… Присел за столик к женщине в красном платье… О, она была прекрасна! Никого желаннее у меня в жизни не было… Женщина вовсе не отказывалась от общения со мной, напротив… Но тут появился некий субъект… Может хахаль её бывший?.. Видать, в сортир бегал… Слушай, там же ещё туалеты как-то помещаются, душевые и комнаты для… отдыха. Чудо архитектуры! И повсюду в этой роскоши тысячи людей пьют, едят и совокупляются… В общем, подрался я с этим хахалем и прекрасную женщину в красном у него отбил, но… Через некоторое время она куда-то исчезла и… появилась снова… А, может быть, это была уже и не она… Не исключено, что их было несколько, но перед глазами стоит одна, да и та — смутный образ… Короче, я дрался за даму сердца, наслаждался ею, пил, ел, снова дрался и наслаждался… Позже охранники втолковывали мне, что драться во Дворце вовсе необязательно, прекрасных дам, выпивки и закуски хватит на всех… Домой я возвращался всё ещё сильно пьяный, едва переставляя ноги, весь в ссадинах и оборванной одежде, к-хе… А в гостинице выяснилось, что я отсутствовал четверо суток! С тех пор, 22 марта для меня особенный день… Думаю, если бы охранники, а потом и Блюстители не выперли меня тогда из Дворца, мы бы сегодня с тобой не разговаривали. Но даму в красном вспоминаю до сих пор, и меня тянет к ней больше… чем к бутылке! Налей ещё, друг, а то я протрезвел, вспоминая…

— Конечно, — прибывающий в задумчивости, Андрей автоматически наполнил рюмки, — я никуда не тороплюсь…

— В самом деле? Это очень хорошо! А девчонок пригласим?

— Какие девчонки, Сергей? Все дамы полусвета готовятся к Дням Княгини…

— Неправда Ваша, Господин! — засмеялся хозяин номера, чокаясь с Андреем рюмками. — Во Дворец собираются дамы полутьмы, а девчонкам полусвета, как например, милым девушкам из холла «Ленинки», там делать нечего… У меня на примете две умненькие и хорошенькие подружки, позволь мне позвонить им?

— Что же с тобой поделаешь? — с улыбкой пожал плечами Андрей…

На первый взгляд, весьма похожие друг на друга девушки из Ленинской видеотеки зашли в номер Сергея через полчаса. Обе — крашеные блондинки среднего роста, стройные, но не худощавые. Андрей вспомнил, что все девушки в холле «Ленинки» казались ему на одно лицо. Но стоило гостьям присоединиться к застолью мужчин и легкомысленному разговору, стало понятно, что они отличаются и по характеру, и по манере поведения, да и внешне тоже… На Андрея обе смотрели со сдержанной настороженностью, а он сразу понял, что блондинки появились в номере Сергея не впервые. Впрочем, весёлая беседа и алкоголь делали своё дело: обстановка приобрела нужную непринуждённость. Мужчины обращались к девушкам не по именам, а по тут же приклеившимся к ним определениям: «черноглазка» и «зеленоглазка». Первую, более экспрессивную и раскованную, через пару часов утащил к себе в спальню хозяин номера. Вторая, и вправду, умненькая и сдержанная, осталась с Андреем и принялась рассказывать ему о своей, прямо скажем, невесёлой жизни, об увлечении фильмами, в которых эротика не являлась единственно важным элементом, и, что крайне удивило Андрея, литературой. Ещё более поразительным фактом оказалось увлечение «зеленоглазки» стихосложением. Не встречая привычного, судя по всему, сопротивления, девушка принялась декламировать свои вирши. По большей части стихи оказались слабые, но весьма и весьма эмоциональные. Андрей понял, что именно в свои строки она вдыхает нерастраченные чувства, и слушал с интересом, хотя неточные рифмы порою били по ушам. Увлекшись, «зеленоглазка» перешла к весьма фривольной любовной лирике, немного смущаясь, но прямо обращаясь к слушателю, будто передавая ему закодированное послание…

«Когда б Поэт любил не только Музу,

хоть иногда смотрел по сторонам,

я б стала учредителем союза,

его перу покорных милых дам.

К читателям на встречу он явится,

суров и прям в душевной наготе…

И дамы в небо воспарят, как птицы,

и отдадутся сладостной мечте.

Когда б Поэт хотел не только Фею,

к земному счастью безучастным став,

то подошла бы я к нему, слабея,

и отдала всю soul, live & love.

Ах, почему Поэт поёт

всегда лишь той, что не даёт?»

Глубокой ночью порядочно опьяневший Андрей засобирался восвояси и зашёл в ванную комнату, чтобы умыться. Поэтесса «зеленоглазка» немедленно юркнула за ним.

— Не покидайте нас так быстро, Господин! — воскликнула она, поедая мужчину глазами. — Без Вас будет скучновато…

— Можно и остаться, — пожал плечами Андрей. — Но неплохо было бы отдохнуть пару часов, не напрягая при этом Сергея… Разве что, снять номер на сутки в этом отеле?

— В этом нет необходимости, Господин! Мы с подругой живём здесь же, на верхнем этаже… Господин Сергей не захочет отпускать её до утра, а я могла бы… устроить Вас в нашем номере, только он поскромнее…

— Это меня не пугает, — улыбнулся Андрей, и через полчаса они отправились на верхний этаж гостиницы «Хренком».

Проснувшись утром, Гость с юмором отреагировал на развешенное и разбросанное по номеру девушек многочисленное женское бельё, смутив «зеленоглазку», не нашедшую ничего лучшего, чем закрыть его глаза своими ладонями, а рот губами… Ещё через час в номере Сергея был проведён комплекс мер по борьбе с похмельем. Убедившись, что его приятель находится в адекватном состоянии, в надёжных руках и во Дворец не рвётся, Андрей отбыл в «Силикон», где загодя проинформированные о его планах Эмма и Катрина, всё равно ждали его с нетерпением и тревогой. Как они и предполагали, их Господин не отказался от идеи увидеть празднование Дней Княгини собственными глазами…

В новом тёмно-синем костюме, голубой рубашке с серебристо-синим в полоску галстуком, в отличных, а главное удобных чёрных кожаных туфлях, около полудня 20-го марта Андрей отправился на такси к воротам на дворцовую территорию. Судя по рассказам, основная волна людей, прибывающих на праздник, приходилась на первый день, но и сегодняшняя обстановка у дворцовых ворот производила впечатление. На парковке в ожидании клиентов, а также высаживая прибывших и загружая немногочисленных отъезжающих гостей праздника, толпились несколько десятков автомобилей такси. К радости Андрея, столпотворения у ворот не наблюдалось. Все новые гости праздника многолюдной, неторопливой рекой, не задерживаясь, заходили внутрь мимо внушительной команды Блюстителей. На дворцовой территории Андрея ждала первая неожиданность, не укладывающаяся в его голове… Помимо потока гостей праздника, входящих в ворота вместе с Андреем, он увидел ещё две разные по интенсивности движения человеческие реки, которые словно бы… материализовались из тени на специально отведённых площадках. Нарядно одетые люди неспешно двигались через площадь к Дворцу. Теряясь в догадках, но решив оставить раздумья на потом и ничему не удивляться, Гость Княжества шёл дальше, на покрытую брусчаткой площадь.

Никогда бы не пришло Андрею в голову, что знакомое с детства сооружение, внешне напоминавшее вавилонский зиккурат, может служить Дворцом. Правда здесь, в Княжестве, оно оказалось огромной, со скруглёнными углами, искажённой и вызывающей у Гостя озноб и оторопь, копией, раз в десять крупнее оригинала. Прямо за зданием Дворца возвышалась безобразная из-за своих гигантских размеров стена красного кирпича. На дальней же стороне площади, где Андрей ждал и боялся увидеть бассейн, часть поверхности накрывал матово-белёсый круглый купол, не менее ста метров в диаметре. Гость понял, что бассейн там всё-таки имеется, но он не только закрыт для посещения, но и скрыт от глаз княжеских подданных… Увлекаемый потоком во чрево Дворца, Андрей обернулся и увидел, стоящее на противоположной стороне площади, длинное трёхэтажное здание, с тремя крупными буквами на фасаде: «ГУМ». Стараясьскрыть бурную реакцию на местные достопримечательности, уже не надеясь увидеть отдельный, боковой вход в Архив, он с десятками других гостей вошёл внутрь Дворца.

Ведущую наверх от входных дверей центральную лестницу перекрывали Блюстители. Гости праздника дисциплинированно шествовали по двум боковым лестницам, ступени которых вели вниз, на первый подземный этаж. Андрей с содроганием подумал о том, что сейчас увидит остеклённый саркофаг с мумией, и он его увидел! Памятная ему гробница стояла посередине полутёмного траурного зала, как ни в чём ни бывало, нисколько не уступая оригиналу. Только мумии в ней не оказалось. Возможно, лучше бы она там находилась. Автоматически передвигавший вмиг одеревеневшие ноги в потоке гостей праздника, Андрей не мог оторваться взгляд от страшного, словно нарочито грубо прорубленного отбойными молотками, зияющего неровными острыми кромками провала во тьму на том самом месте, где должно было находиться ложе с мумией.

Миновав помещение с саркофагом, людской поток выплеснулся в огромный светлый зал, разделённый широким проходом. Столы на правой половине зала оказались наполовину заполненными гостями, празднующими очередной День Княгини с утра, а судя по внешнему виду многих, возможно, и со вчерашнего вечера. На левой половине официанты заканчивали обновление столов для вновь прибывших гостей. Некоторые из них занимали свободные места за столиками справа, другие неспешно проходили вперёд, дожидаясь возможности усесться за почти подготовленные к их появлению столы с левой стороны прохода. Андрей, не задерживаясь, шагал вперёд. Он не торопился к столу, притягивающему видом и запахом роскошных яств. Гостю Княжества куда интереснее было воспользоваться заминкой и сразу спуститься этажом ниже, минуя весьма назойливых, по словам Сергея, официантов… С их навязчивыми предложениями — занять, наконец, место за столиком, а не разгуливать без дела, Андрей столкнулся на втором нижнем уровне Дворца. Его убранство мало отличалось от первого. Ловко минуя халдеев обоих полов, он добрался до середины тамошнего зала, где был взят в плен двумя, издалека заприметившими его, раскрасневшимися красотками у ближайшего к проходу четырёхместного столика.

Наперебой расхваливая кухню Дворца и качество напитков, женщины усадили Андрея за стол, четвёртое место у которого занимал в лоскуты пьяный громоздкий мужчина, мирно спящий на своём стуле, уронив голову на грудь. Развесёлые красотки были готовы кормитьиз ложечки нового гостя, регулярно подливали ему прозрачную, как слеза, восхитительную по качеству водку, которую он сам же и выбрал в качестве аперитива… Не прошло и получаса, как женщины сидели на расстоянии вытянутой руки от Андрея, и тянули к нему эти самые руки. Одна исследовала на сопротивление его рубашку под уже расстёгнутым пиджаком, другая решила разгладить стрелки на его брюках так, что мужчина начал опасаться за целостность пуговиц на брючном гульфике. Несмотря на то, что вокруг, за соседними столиками, происходило нечто подобное, Андрей не планировал сразу ввязываться в бой. На помощь ему неожиданно пришёл пьяный богатырь, сидящий напротив. Он проснулся, продрал глаза, и невероятно тонким для своей устрашающей наружности голосом устроил истерику по поводу невежливого обхождения нового гостя с егодамами, одна из которых обнажила свою грудь и положила на неё ладонь Андрея. Не дождавшись ответа от равнодушно глядящего на него мужчины и окружавших его ухмыляющихся женщин, богатырь с тонким голосом решился на применение мер физического воздействия… Увы, лишь упавший на спинку стул и сброшенные со стола тарелки стали результатом богатырского размаха руки. Женщины завизжали и вскочили, поднялся с места и Андрей, краем глаза заметивший спешащих к столику охранников… Убедившись, что ситуация под контролем и пострадавших не имеется, он воспользовался заминкой и отправился в туалет. К слову, одна из дам не захотела оставлять нового кавалера без присмотра, однако неистребимая даже в иной реальности очередь в дамскую уборную помогла Андрею избавиться от её внимания и оказаться на третьем уровне нижних этажей Дворца… «Ох, не зря Сергей сюда стремился», — подумал Андрей, минуя Блюстителей, контролировавших вход и внимательно наблюдавших за гостями. В интерьерах небольших, хотя и многочисленных залов третьего уровня появилась роскошь, богатство и размеренность. Гость с удовольствием прошёлся бы мимо столиков, большинство из которых были накрыты на двоих, и двинулся ниже, удовлетворяя своё растущее любопытство, но…

Она сидела за столом, прекрасная и одинокая, и смотрела на Андрея огромными всё понимающими глазами. Загипнотизированный женским взглядом, он просто подошёл кстолику и сел напротив неё… Впоследствии Андрею не удалось припомнить: о чём они говорили с ней, да и говорили ли вовсе. Женщина и мужчина ели и пили, более глядя друг на друга, нежели в тарелки. Буквально нескольких минут хватило, чтобы Андрей понял: он встретил свой идеал, женщину потаённой мечты. Никаких сомнений в том, что и она ждала здесь только его, у мужчины не возникало. Время для него остановилось… Он не помнил потом, как долго они просидели за столом, прежде чем женщина повела его в комнату, оказавшуюся маленьким будуаром с невероятно красивым альковом. Обстановка оказалась под стать особе, которая привела сюда Андрея и столь недвусмысленна, что он немедленно принялся раздевать женщину своей мечты. В обнажённом виде она стала ещё прекраснее и желаннее… Час ли они провели там вдвоём, два или три? И этого Андрей не запомнил. В его памяти осталось только странное чувство досады, преследовавшее его, когда они покидали комнату и возвращались за столик, чтобы продолжить чревоугодие… Окружающая обстановка зала теперь не имела значения. Вероятно, кавалер со своей дамой снова провели за столом долгое время, прежде чем он, уже в состоянии крепкого опьянения, решительно вернулся со своим идеалом женской красоты в приватные покои. Андрей обладал этой женщиной горячо и страстно, а она вполне отвечала ему взаимностью… «Что-то не так… Не так, как должно быть», — засело в его голове. Он яростно доказывал всему миру своё право владеть этой лучшей самкой в городе и довёл её до полного исступления… Но когда она, едва отдышавшись, бессильно раскинула своё идеальное тело на скомканном, мокром от человеческого сока и пота белье прекрасной постели, Андрей оделся и ушёл прочь с мыслью о том, что его обманули… Возвращаясь к воспоминаниям о близости с той женщиной месяцы спустя, он так и не смог объяснить себе, в чём, собственно, суть пронзительного ощущения обмана. Но назвать это чувство иначе не получилось…

Особенные ли напитки и блюда дворцовой кухни или масса выплеснутой энергии подействовали на Андрея таким образом, что долгое время он находился в состоянии помутнённого сознания… По всей видимости, обнаружилось помещение с душевыми кабинами, где ему удалось освежиться, прежде чем нырнуть на четвёртый уровень, воспоминания о котором начисто стёрлись из его памяти… Последние события, оставившее след… размытый, но пусть это и звучит несуразно, удивительно яркий след в его голове, произошли с ним не то на пятом, не то на шестом нижнем уровне Дворца Княгини.

У входа в таинственный затемнённый зал со стеклянным куполом посередине, Андрей встретил невысокую брюнетку с точёной фигуркой, лицо которой закрывала чёрная вуаль. Впрочем, возможно, она сама заметила Гостя и привела в свои роскошные апартаменты. Если это и был сон, то ярче иной яви… Андрей попал в гостиную знатной дамы. Ели и пили они крайне мало, зато разговаривали много, это он хорошо запомнил… Будто бы женщина сначала удивлялась самому факту появления Андрея в глубинах Дворца, а он доказывал ей, что попал сюда вовсе не случайно… Затем, кажется, они спорили о природе человеческой красоты, и Андрей доказывал, что каждая женщина прекрасна, если естественна и открыта. Но на призыв снять с лица вуаль, брюнетка лишь посмеивалась и качала головой… Смутно запомнилось, чторассуждал он и о любви. Уверял, что каждый человек способен любить, и достоин любви, но многие любят исключительно себя, убивая саму суть этого чувства. Говорил Андрей и о том, что супружеским долгом является не секс на семейном ложе, а именно любовь… Потерявшись во времени, он не мог определить, сколько длился их неторопливый разговор, и когда брюнетка с чёрной вуалью поднялась с изящного кресла, взяла Андрея за руку и повела в свою спальню. Там, к его изумлению, уже сидел на роскошном ложе мужчина с великолепной атлетической фигурой. Кажется, этот молодчик давно ожидал, что брюнетка ляжет в постель с Андреем, и собирался присутствовать при их близости. По крайней мере, в тот момент, когда Госпожа отослала красавчика прочь, на его лице читалось недоумение, безмерная обида и… страх…

То, что происходило в спальне, когда Андрей и дама с вуалью остались наедине, он не мог назвать занятием любовью. Что-то мешало ему произнести такое слово. Но не было это и просто сексом… Буря, ураган, страсть в гипертрофированном виде, взаимное обладание друг другом… Андрей даже представить себе не мог, что у него оставалось столько сил в резерве, и что в этой изящной женщине может быть такое количество энергии, да и качества тоже… Возможно, так совокупляется жаждущая друг друга пара людей, приговорённых к смерти…

Утром 22-го марта Эмма открыла дверь Золотого номера отеля «Силикон». Андрей шагнул через порог и… рухнул на пол прихожей. На крик секретарши прибежала Катрина, лицо которой немедленно исказилось судорогой от заранее предсказанной ею беды и боли… Женщины с трудом дотащили своего Господина до ванной, раздели и погрузили его в тёплую воду, а затем долго и тщательно омывали тело Андрея ласковыми руками. Впервые этот процесс не вызвал у него сексуального возбуждения. Мужчине стало легче, но его преследовало ощущение того, что он грязен, несмотря на старания его добрых девочек. Ему хотелось наговорить им море прекрасных нежностей, и даже слова любви готовы были сорваться с языка Андрея, но что-то или кто-то не позволял им вырваться наружу.

К вечеру он обрёл потерянную было способность мыслить, но осталось чувство гадливости к собственному телу, замаранному чем-то гнусным. На вид Андрей был цел и невредим, болезненных ощущений не испытывал, кожа не зудела и не чесалась, но… Идея пришла к нему, как озарение. Несмотря на протесты Катрины, он медленно дошёл до автомобиля, стоявшего у дверей гостиницы, и собрался сесть за руль. Но тут к машине подскочила Эмма и заявила, что если Господин не позволит ей сопровождать его, она бросится под колёса… Вернувшаяся в Золотой номер Катя втихомолку налила себе полную рюмку коньяка и выпила её залпом, даже не поморщившись…

— Господин, — обратился к Андрею одинокий охранник небольшого бассейна на набережной, с сомнением глядя на воду, искрящуюся голубыми бликами, — Вы вправе делать здесь всё, что Вам заблагорассудится… Но, пожалейте девушку, не заставляйте её…

— А девушку никто и не заставляет, — тихо, но жёстко оборвала его речь Эмма.

— Спасибо за заботу, молодой человек, — устало проговорил Андрей. — Не волнуйтесь, всё будет хорошо… Только отвернитесь, пожалуйста, не смотрите на нас и… полчаса не пускайте сюда никого.

— Так я и сделаю, Господин! — охранник слабо улыбнулся, вздохнул с видом человека, исполняющего свой долг, отошёл от бассейна и расположился таким образом, чтобы не видеть водной глади, но зрительно контролировать окрестности…

Эмма помогла Андрею раздеться донага и тревожно смотрела, как он медленно погружается в голубоватую воду. Андрей отплыл на несколько метров от бортика, затем нырнул в глубину, чтобы через несколько секунд вернуться на поверхность воды и застыть на ней с разведёнными в сторону руками и ногами… Минут через пять Эмма встретилась взглядом с блестящими от восторга глазами Андрея, тихонько охнула, склонилась через бортик к воде и провела по ней рукой. Изумлённо взглянув на свою мокрую ладонь, девушка оглянулась на охранника и… принялась снимать с себя одежду. Уже нагая, она ещё раз смущённо оглянулась, осторожно окунулась в воду бассейна и неловко поплыла к Андрею…

— Что ты сделала с нашим Господином, Эмма? — Катрина, с радостной улыбкой встречая явно взбодрившегося Хозяина. — Вы ездили в клинику?

— Э-э-э… В водолечебницу, — улыбнулся в ответ Андрей, а секретарша с удовольствием утвердительно кивнула.

— Даже не слышала о ней… — пожала плечами Катя и, продолжая улыбаться, обняла обоих. — Но, главное — помогло, а то я уж подумала… Постой-постой, Эмма, а тебе в этой лечебнице предложили новую косметику?! Кожа гладкая, как у ребёнка… и будто чуть-чуть светится изнутри…

Через пару дней Андрей встречался с Сергеем и на его молчаливый вопрос ответил: «Ты во многом оказался прав, дружище! Но если это не пережить самому, ничего не поймёшь… Во всяком случае, если доведётся нам встретиться 22-го марта, мы отметим этот день, как важную дату, памятную нам обоим…»

Глава 7. Дом Вершителей

Вход в приёмную находился в тыльной стороне здания Дома Вершителей. За массивную латунную ручку двери Андрей взялся с некоторым содроганием, хотя волноваться ему не было причины. Сами двери с двумя Блюстителями по сторонам настраивали на тревожный лад. Внутри стояли ещё два Блюстителя. Андрей попытался было рассмотреть их краем глаза, но сделать это на ходу оказалось сложно, а замедлять шаг не хотелось вовсе. Просторные тёмно-серые плащи с капюшонами и странные маски на лицах — такой вот портрет мельком… За столом в приёмной стоял, именно стоял, а не сидел, молодой человек атлетического сложения, в костюме, с полуулыбкой на лице. Андрей предъявил ему свою Золотую карту, после чего тот кивнул и, сверкнув зубами, схватил телефонную трубку. Через минуту за Андреем пришёл другой молодой человек, близнец первого, и отвёл его в кабинет на втором этаже здания. Навстречу Андрею поднялся из-за стола улыбающийся во весь рот мужчина средних лет, кошачьи повадки которого совершенно не вязались с внешностью хорошо откормленного суслика.

— Добро пожаловать, Господин Андрей! Мы рады Вас видеть! — елейно проговорил хозяин кабинета. Гость оглянулся по сторонам и, никого более не обнаружив, ответил:

— Здравствуйте, Господин…

— Михаил. Для Вас — просто Михаил. Обращение «Господин» мы можем оставить для других случаев, не правда ли?

— Разумеется, можем, — сухо ответил Андрей.

— Ну и прекрасно! Присаживайтесь, пожалуйста. Какой сорт виски предпочитаете?

— «Chivas Rеgal», пожалуй…

— Прекрасный выбор, — произнёс Михаил, доставая нужную бутылку из бара и наполняя два стакана. — Со льдом? Без содовой? Отлично. Курите, пожалуйста. Ну-с, за знакомство? Чудесный напиток, не правда ли? Итак, я готов Вас выслушать, Андрей. Или начать мне, как удобнее?

— Начните, пожалуй, Вы…

— Отлично. Итак, Андрей, Ваш визит к нам я не склонен считать случайностью. По всей видимости, Вы более-менее обжились в Княжестве, начали разбираться, что к чему, но этого Вам показалось мало, не так ли?

— Так.

— Отлично, — Михаил с энтузиазмом потёр ладонью о ладонь. — Однако Ваш статус «Гостя» и Ваша Золотая карта позволяют вести восхитительно праздный образ жизни, развлекаться, ни о чём не задумываясь. Неужели, надоело?

— Ещё нет, — образцово-показательно улыбнулся Андрей, — но скоро надоест.

— Понимаю-понимаю… Вы подумываете о том, чем заняться через неделю-другую, когда праздность наскучит, и решили получить информацию из первых рук, так сказать?

— Вот именно.

— Что же, я не стану лукавить. Ваш интерес совпадает с нашим желанием познакомиться поближе с «Гостем» и, возможно, привлечь его к сотрудничеству. Но прежде мне хотелось бы понять: чем Вас так заинтересовал статус Вершителя?

— Имеющаяся у меня информация о Вершителях невелика и отрывочна, но анализируя её, я понял, что Вершители имеют то, чего нет у людей другого статуса, в том числе и у меня…

— И что же это? — заинтересованно спросил хозяин кабинета, лукаво улыбаясь.

— Власть, — жёстко ответил Андрей, прекрасно понимая, что именно это слово хотел услышать его собеседник.

— Отлично! Гость с Золотой картой нуждается в достоверной информации о способах обретения этой власти? Что же, тогда Вы пришли по нужному адресу.

— Прекрасно, Михаил, я весь внимание.

— Полагаю, Вы достаточно умны и проницательны, чтобы осознавать: Вершителями становятся единицы, и для обычного княжеского подданного этот путь долог и не прост… Однако с Вами дело обстоит иначе, на том простом основании, что Вы оказались здесь не обычным порядком, а пришли со стороны, так сказать… Если Гость, да ещё и обладатель Золотой карты решит прервать свой отдых ради выполнения серьёзных задач, мы обязаны познакомиться с ним, предоставить ему шанс и помочь им воспользоваться. А начнём мы, пожалуй, с поверхностного описания того, что приобретает человек, становясь Вершителем, не возражаете? Ещё виски?

— Не возражаю.

— Итак, Вершители практически не ограничены в своих передвижениях по Княжеству, в сфере своей деятельности, в привлечении Исполнителей, а при необходимости, и Служителей для своих нужд. Некоторые ограничения существуют только в пребывании на нижних этажах Дворца Княгини, а по части использования людей в своих целях, только в согласовании с другими Вершителями, если они уже пользуются услугами вышеозначенных лиц. Разумеется, все возможные у нас развлечения доступны для Вершителей. При желании Вы можете придумывать что-то особенное и реализовывать собственные идеи. Это касается не только развлечений, разумеется. Многие из нас владеют личными предприятиями: отелями, магазинами, фабриками… Как видите, возможности безграничны, а власть велика!

— И какова цена?

— О, с Вами приятно иметь дело, Андрей. Вы зрите в корень. Дело в том, что широкие возможности и власть предоставляются действующим Вершителям, имеющим одну постоянную обязанность, вне зависимости от их пристрастий и рода побочных занятий. Эта обязанность — работа с Испытуемыми.

— А подробнее?

— Подробности имеют гриф ДСП. И я могу продолжить разговор в этом направлении, только получив от Вас устное согласие хранить предоставленную информацию в тайне, вне зависимости от того, станете Вы кандидатом в Вершители или нет.

— Я согласен, — ответил Андрей без колебаний.

— Отлично. Итак, Испытуемые пребывают к нам не по собственной воле, как Вы, а по принуждению. Таков естественный способ пополнения Княжества новым населением. Отсюда и наша первая задача — отбор Испытуемых на предмет целесообразности нахождения в Княжестве и рекомендации по их дальнейшему использованию. Критериев много, Вы можете ознакомиться с ними позднее, если пожелаете. Большинство из них субъективны, то есть, по сути, судьбу Испытуемого Вершитель решает единолично и по собственному усмотрению. Испытуемый, не прошедший отбор Вершителя, передаётся Блюстителям. Если Испытание пройдено, Вершитель даёт заключение и рекомендации об использовании человека в качестве Исполнителя в той или иной сфере деятельности. Также он имеет возможность контролировать судьбу отобранного им нового Исполнителя и привлекать к работе для собственных нужд после того, как тот пройдёт необходимый карантин.

— Очень интересно, но как именно Вершитель проводит Испытание и сколько времени оно занимает?

— Во времени Вершителя никто не ограничивает. На одного Испытуемого хватит и нескольких часов, на другого может потребоваться неделя. В среднем Испытание длится от одного до пяти дней. У каждого Вершителя имеется коттедж, специально оборудованный для работы, иногда используются другие помещения. Вершитель сам разрабатывает сценарий очередного Испытания, а в случае необходимости, меняет его по ходу процесса. По Закону изучить Испытуемого следует достаточно тщательно, хотя это не всегда имеет решающее значение. Способы воздействия могут быть любые — от простого разговора до самой изощрённой…

— Пытки?

— Вы меня удивляете, Андрей!

— Отчего же? «Испытуемый», «Испытание», «пытка» — однокоренные слова.

— Вы абсолютно правы, и мне нравится Ваша проницательность. Да, проверки и пытки могут быть любыми.

— А если Вершитель покалечит или… убьёт Испытуемого? — мрачно поинтересовался Андрей.