Бесплатный фрагмент - Мидгард-Земля

Часть первая. Воздаяние

1.

Деревня стояла на открытом зеленом поле, на котором только начинали цвести посевы крестьян. Было раннее утро, все жители деревни давно уже проснулись и собирались на ежедневную работу. Пастухи уже гнали скот на пастбища, женщины собирали своих мужей в поле. Солнце только начало прогревать землю, поэтому было немного прохладно и зябко.

В тихой приятной полумгле, в маленьком доме, на лавке, возле печки спал десятилетний мальчик, свернувшись под одеялом, как сурок. Мать уже возилась возле стола, собирая припасы на работу, аккуратно заворачивая в белую ткань кусок хлеба, зеленый лук и жареного мяса. На столе стоял теплый завтрак овсяная каша своим запахом так и манила к себе. Мальчик, высунувшись из под одеяла не хотя потянулся, но вставать не собирался уж слишком хорошо было в постели и ни какие яства не заставят его встать.

— Мстислав быстро вставай! — громко сказала мать. — Отец вон уж идти собирается! Ты, что, забыл сегодня, идёте с отцом на сенокос!

— Что — то мне сегодня не охота. — Лениво произнес Мстислав.

— Что значит не охота! Быстро вставай завтрак стынет!

Мальчик нехотя поднялся, умылся, и сел за стол есть кашу с молоком.

— Ну что готов мужик к праведному труду! — Сказал бодро отец, ставя у двери две заточенные косы. Крепкими руками он заботливо завернул косы в тряпку и сел завтракать вместе с семьёй. — Ешь хорошо сегодня сил понадобиться много, сенокос как ни как.

— Готов, конечно, папа. Только когда мы сможем уже не работать, как бароны. Вон Филька, сын воеводы ничего не делает. — Сказал мальчик.

— Ну, знаешь, ты так не говори! — Нахмурился отец. — Мы крестьяне, наше дело землю возделывать.

— А их дело наш труд себе присваивать.

— Нет, воевода защищает нас от бед, барину платим потому, что это его земля. Вот выкупим свою долю, тогда может, и заживём по–другому.

— Когда она будет наша, мы будем продавать зерно, и сможем нанять других людей, верно пап!

Верно! Но без труда этого не достичь. Хватит, трепаться! Доел? — Мстислав кивнул в ответ. — Тогда пошли. — Отец взял узелок с едой и косу вторую вручил сыну.

— Ладно, мать пока! — Поцеловал муж жену и вместе с сыном вышли на дорогу.

— Володя, Слава, хорошего вам дня. — Благословила женщина своих мужчин и вошла обратно в дом, заниматься своими домашними делами.

Они шли вместе с остальными мужиками деревни на ежегодный покос свежей травы для скота. У Владимира, отца Мстислава, была одна корова и коза, хозяйство не большое, но и семья всего из трех человек. Отец семейства хотел бы большего, но постоянно растущие налоги да сборы на военные нужды не позволяют простому сельскому жителю зажить, так как ему хочется. Владимир считает себя счастливчиком у него хорошая жена, здоровенький, смышленый сынишка, небольшой дом, хорошие соседи, есть, конечно, не доброжелатели, но отец семейства в силу своего миролюбивого характера не обращал на них никого внимания.

— Пап, а давай сегодня после работы сходим на рыбалку, такая классная погода! — Спросил Мстислав, мило, улыбаясь.

— Вряд ли получится сегодня ещё на посевы идти, до заката бы успеть домой. — Серьезно сказал отец.

— Вот так всегда, ты всегда так говоришь, мы даже минуту времени не можем посвятить для себя.

— Да, ладно ты так, не расстраивайся, я покажу тебе одно место на покосе, есть небольшое озеро, мы обязательно туда сходим.

— Правда!

— Правда, только не кому не говори, пусть это будет наше тайное место для рыбалки.

— Совсем никому? Даже Мишке Свистунову?

— Даже ему. Этот малый всем точно разболтает. Представляешь, что будет, если все узнают о нашем маленьком озеро, оно уже не будет нашим.

— Хорошо пап никому не скажу, честное, слово.

— Вот и хорошо. О, смотри, мужики что — то столпились! — Увидел Владимир толпу крестьян возле дома наместника и немедленно двинулся туда.

Народ шумел, свистел, кидался камнями в незадачливого, хилого вестника, который пытался донести до людей свою информацию из мятого, от волнения свертка. Стража, вокруг трибуны, где стоял вестник, была готова на любой исход ситуации.

— Здорова, Митянь! Что случилось! — Спросил Владимир, своего давнего друга и соседа, который стоял чуть, поодаль от бушующей толпы. Митя средних лет мужчина, с большим животом от пива, небольшого роста, с густой черной бородой.

— Да блин, глашатай приехал из столицы. Князь Борис, поднял налоги.

— Как они три месяца назад поднимались!

— Вот так вот. Народ и беснуется. Ещё помещик наш, Митрофан, барщину и оброк увеличил.

— Проклятые барины! — Выругался Мстислав.

— Сын, не ругайся! — строго сказал отец. — Ладно, как–нибудь выкрутимся.

— Тебя скоро без штанов оставят, а ты так и будешь пахать на всех уродов! — крикнул Митрофан, уходящему Владимиру с сыном.

Отец и сын пришли на поле. Там никого не было. Все конечно были на площади.

— Пап мы, что будем одни работать?

— Остальные подойдут. Покричат и придут.

— Почему мы с ними не остались?

— Бесполезно это все. Каждый год оброк поднимают. Толку кричать нет. А вот корову нашу кто накормит? Кроме нас никто!

Владимир и Мстислав начали косить поле вдвоем. Погода была замечательная, дул прохладный ветер, солнце светило ярко. Недалеко были холмы, где росли редкие березы.

Отработав до обеда, отец и сын, утомившись, решили отдохнуть. На поле так никто не пришёл. Сердце Владимира почувствовало тревогу. Он разложил свёрток на покрывало. Достал хлеб, лук, и кусок мяса, сделав бутерброд, отец отдал его сыну. От чего тот пришёл в восторг и жевал в обе щеки.

— Пап, а давай сейчас посмотрим то место, про которое ты говорил.

— Ешь, давай! Потом.

— Пап, ну давай, пожалуйста! Ты обещал!

— Ладно. Только сначала поедим!

— Ура!

Покушав, отец сын собрали остатки еды, попили воды, и пошли карабкаться на зелёный холм. Добравшись, до самого верха они свернули налево, и за кустами был ещё холм. Они забрались на него и за деревьями, Владимир показал маленькое озеро. Оно находилось между холмами, и совсем было не заметно для людей на поле.

— Класс пап! А там есть рыба?

— Конечно! Вот такая! — Владимир развел руки в стороны.

— Здорово. А когда пойдём рыбачить?

— Надо вернуться домой, проверить как там мама и взять удочки. После работы порыбачим.

— Классно! — подпрыгнул от восторга Мстислав и бросился обнимать отца. За спиной Владимира мальчик увидел лес. Он был вдалеке и тёмный при тёмный. — Что там папа?

Владимир посмотрел, куда показывает пальцем его сын.

— Это тёмный лес сынок.

— А что там? Почему он такой тёмный?

— Потому, что он проклятый. Там живут проклятые создания.

— Кто проклял? Зачем? Мы сходим, посмотрим на них?

— Нет. Там живут монстры, они не могут выходить оттуда. В этом их проклятие, но кто из людей туда попадал, назад не возвращался. А кто наложил на монстров проклятие, я не знаю, но если б его не было, то они бы ходили в село и изводили бы людей. Ладно, пошли домой, вернёмся потом.

Отец и сын пошли обратно в деревню. Когда они вернулись, то были просто в ужасе. Деревня была в огне. На улицах лежали трупы, повсюду слышны крики. Везде скакали всадники и убивали селян. Владимир сразу побежал к своему дому. За ним едва успевал Мстислав. По дороге они встретили Митю, все лицо у него в крови. Глаза наполненные ужасом он бежал прочь из деревни.

— Митянь, что здесь происходит?! — Поймал мужика Владимир за руку.

— Володя, вам надо бежать отсюда! — панически закричал Митя. Владимир похлопал его по щекам и привел в чувство.

— Что здесь произошло? Почему здесь солдаты?!

— Когда вы ушли, начался бунт. Явился сам князь Борис со своей дружиной, и они начали резать всех подряд. Потом стали жечь дома.

Владимир побежал дальше за ним Мстислав.

Их дом был объят пламенем, а во дворе трое солдат, одетые в кольчугу с мечами избивали жену Владимира, которая была наполовину раздетая, вся в крови. Один солдат стоял над ней без штанов.

— Алена! Не трогайте её уроды! — Закричал Владимир и ринулся на помощь. Он схватил топор и кинул в солдата без штанов. Тот упал, пораженный в спину. Двое других кинулись на Владимира.

Один ударил рукояткой меча по лицу Володи, от чего тот упал на землю. Они хотели уже заколоть, Алена нашла в себе силы, вытащила топор из трупа и вонзила в спину высокому солдату. Второй пришёл просто в ярость. Он ударил мечом в живот несчастную женщину. Она упала, истекая кровью рядом с убитым солдатом.

— Нет, мама! — Закричал Мстислав и тут же получил по голове удар ногой от оставшегося солдата. Владимир накинулся на него сзади. Повалил на землю и стал душить из–за всех сил. Борьба продолжалась минуту. Солдат похрипел и умер от удушья.

— Алена! — Позвал свою жену Владимир, но она была уже мертва.

На шум сбежались другие солдаты. Человек десять начали пинать Владимира. Мстислав орал и колотил руками всех подряд, но это не помогало. Служивые на него даже не реагировали.

— Что у вас здесь? — Спросил всадник на чёрном вороном коне в сияющих доспехах. В остром шлеме из серебра, на конце блестела маленькая, золотая жар–птица. Это был сам князь Борис. Он отличался от своих солдат, широкими плечами, выправкой. Он был с черной, короткой бородой, густыми бровями, с жестким, царственных лицом.

— Великий государь, эта скотина трёх наших положил. — Ответил один из солдат.

— Они сожгли мой дом, убили жену! — Закричал Владимир, плюясь кровью.

— Княжеские солдаты выполняли приказ. За мятеж деревня карается смертью! Убийте холопа! — Скомандовал Борис. Солдаты сразу исполнили приказ и вонзили мечи в шею Владимира.

— Мстислав, беги. — Прошептал, умирающий отец.

Солдаты пошли к мальчику. Мстислав резко встал и со всей мочи побежал прочь.

— Пусть мелкий ублюдок бежит, все равно сдохнет. — Сказал князь — Сжечь здесь все. Теперь пусть другие деревни знают, что будет с теми, кто не повинуется воли великого князя.

Мальчик бежал, рыдая горькими слезами. Он мчался по полю, которое ещё недавно они косили с отцом. Он поднялся на холм, спустился к озеру и упал. Свернувшись калачиком, Мстислав тихо плакал. Его жизнь перевернулась. Он не знал, что ему делать? Как жить?

Смеркалось. Позже с темнело. Подкустом Мстислав уснул, прикрывшись ветками.

Утром он проснулся от шума возле воды. Мальчик испугался и осторожно выглянул из кустов и увидел белокурую, красивую, восьмилетнюю девочку. Она мыла лицо в озере от серой грязи.

— Ты кто такая? — Спросил удивленно Мстислав. Девочка испугалась, явно не ожидая его появления.

— Я Ника! — ответила девочка.

— Откуда ты?

— Я из деревни. Её сожгли злые солдаты князя. Я здесь прячусь.

— Я тоже из деревни. Меня зовут Мстислав. — Мальчик и девочка пожали руки. — Моих родителей убили.

— Моих тоже.

— Проклятый князь Борис, когда–нибудь я отомщу ему.

— Я тоже.

— Ты девчонка, что ты можешь?!

— Девочки все могут, даже лучше мальчишек.

— Ой, да ладно.

Вдруг они услышали шум и вдвоём спрятались в кусты. Но мужчина вытащил детей на берег.

— Митя! — Радостно закричал Мстислав.

— Вы давно здесь прячетесь? — Спросил Митя.

— Где–то день.

— Нам нужно уходить.

— Куда?

— В другую деревню. Где примут.

Он взял детей за руки и они пошли на дорогу. Там их подобрал старик на телеге и увез в соседнюю деревню.

2.

Митя не смог оставить детей себе. Мальчика забрал кузнец Егор. Одинокий мужчина 40 лет, строгий, мускулистый, трудоголик. Он с радостью забрал Мстислава, потому, что не справлялся с работой. Князь вел постоянно войны, поэтому доспехи и оружие нужны были всегда. Девочку забрала тётка Клава, двоюродная сестра отца Ники. Толстая и жадная женщина, без детей и родни работала прачкой у помещика Митрофана. Девочку она не сильно любила и держала её только из–за того, что Ника была трудолюбива. Несмотря на то, что детей разделили они все равно каждый вечер встречались. Вместе они играли, веселились, вспоминали родителей и мечтали отомстить князю.

Не заметно прошло десять лет. Дети подросли. Ника стала настоящей красавицей. Её золотистые, длинные волосы, стройная фигура привлекали внимание многих мужчин. Мстислав превратился в мускулистого богатыря. Черноволосый, симпатичный парень, за время работы в кузне, обрёл силу и мастерство. Он мог выковать все, что потребует клиент. Старый кузнец Егор души в нем не чаял. Мстислав и Ника так же продолжали встречаться и их крепкая дружба превратилась в любовь.

— Тётя Клава! — прям в ухо закричал старухе Мстислав. Бабка от неожиданности чуть не подпругнула до потолка.

— Тьфу, ты бес бесючий! Дормоед проклятый! — разругалась Клава, заметно постаревшая за эти годы. — Че тебе?

— Ника дома?

— Нет её, убарина она. Сколько ты дормоед, девке голову будешь пудрить. Хватит за ней ходить. Ей жиних хороший нужен, а не ты. Оболтус!

— Не ругайся тётя Клава. Я на ней жениться хочу! — сказал Мстислав и подрым шагом ушел со двора.

— Ишь чё вздумал! Жениться! Фиг тебе! — крикнула ему Клава и показала ему на руке фигу.

Была суббота. Кузнец Егор отпустил своего ученика по раньше. Мстислав сразу же побежал за Никой. Она мыла пол у помещика Митрофана. Дом у барина был огромный в два этажа, с большим садом, огородом. Работало на него около пятидесяти человек. Все из крестьян. Ника не любила хозяина поместья. Он был груб, ленив, все время лежал на диване или трепался с гостями. А приходили к нему знатного рода дворяне и все хищно посматривали на молодую служанку. Сама Ника не замечала никого и тихоньку делала работу и получала неплохие деньги, правда тётка Клава все забирала, но девушке много не надо, лишь бы скорее встретился со своим любимым.

Мстислав ловко перелез через забор поместья, через кусты прошёл, не замеченным к дому Митрофана. Залез по карнизу на второй этаж и зашёл в комнату через окно, которое было открыто. Ника мыла полы в дальней части дома. Она ловко, на корточках терла тряпкой деревянный паркет. Мстислав осторожно подкрался к ней с зади и ткнул двумя пальцами ей под ребра.

— Ой! — Взвизгнула девушка и уронила тряпку на пол. — Слава! Ты, что дурак, что ли!?

— Птичка моя, ясноглазая, я так по тебе соскучился!

— Я тоже, сокол мой ясный.

Молодые обнялись и страстно поцеловались.

— Ты, что здесь делаешь? Если охранники тебя найдут, то высекут.

— Плевать я крепкий. Не мог больше ждать, хотел тебя увидеть.

— Ладно, старый хрыч, ничего не заметит, пошли.

Молодой человек стал тянуть девушку за руку к окну.

— Стой! Дай хоть фартук с ниму. — Ника бросила фартук в комод, поставила ведро и швабру в шкаф и выскочила вместе с Мстиславом в окно.

Они пришли на поле, где стояли зелёные холмы, а посреди них было маленькое озеро.

— Мстислав, я не была здесь с детства.

— Помнишь, здесь мы познакомились.

— Помню. — Девушка загрустила — Так же помню, при каких обстоятельствах было наше знакомство.

— Ты помнишь родителей.

— Да. У меня есть тряпичная кукла, которую сделала мама, иногда когда мне одиноко я достаю её и вспоминаю родителей.

— А у меня ничего от мамы с папой не осталось. Только воспоминания о том дне. Как их убили на моих глазах. Будь проклят князь Борис. Когда я до него доберусь, то вырву глотку!

— Что ты такое говоришь?! Месть поражает только боль и смерть. Не думай про него. Мне тоже порой охота вспороть жирное брюхо барину Митрофану, а потом смотрю на него, какой он жалкий, одинокий, жадный и мне жалко его.

— Жалко. Он такой же как Борис. Живёт за наш счет. Они считают себя богами, а нас отбросами. Скоро я стану мастером. Егор уже стар. Я сделаю свою кузню и все деньги буду оставлять себе! Тогда тебе не придётся работать на этого урода.

— Здорово! Я тогда буду очень счастлива!

Ника бросилась в объятия к Мстиславу и крепко его поцеловала.

— Я тебя сильно люблю, сокол мой ясный.

— А я тебя. Никто в мире не разлучит нас.

Молодые люди ворковали до позднего вечера, только потом отправились по домам.

На следующее утро Мстислав встал раньше своего наставника. Умылся прохладной водой, взял из внутреннего кармана две золотые монеты, которые зарабатывал за два месяца и принялся разжигать печ. За час он выковал одно кольцо, потом ещё одно, поменьше. Егор, услышав шум, проснулся.

— Мстислав! — удивился Егор. Что ты здесь делаешь так рано?

— Дядя, мне тут нужно сделать пару вещей. — Мстислав показал два золотых кольца. Они блестели на свету, тонкие и узкие, с гладкой поверхностью.

— Мстислав, отличная работа!

— Дядя, я хочу сделать предложение девушке.

— И кто же твоя избранница?

— Это Ника, племянница тетки Клавы.

— А… точно, старая моя голова. Вы же с ней с детства встречаетесь. Хорошая девушка, красивая, но за неё придётся побороться. Клава, мечтает выдать её замуж за дворянина.

— Со старухой я разберусь.

— Молодец! Хоть я с тобой был строг и никогда этого не говорил, но ты мне как сын. Я полюбил тебя и хотел воспитать в тебе настоящего мужчину. Я смотрю ты стал мастером. Мне больше не чему тебя научить. Я одинокий старик и поэтому кузня остаётся тебе.

— Правда, спасибо, Егор!

— Можете с будущей супругой жить здесь. Комнату, себе сделаете из старого склада, но правда вам придётся пожить с ворчливым стариком.

— Я благодарен вам дядя. У вас, что никогда не было семьи?

— Была у меня семья. Жена умерла при родах. Я воспитывал сына вместе с бабушкой, вскоре и её не стало. Сынок вырос, женился на девушке с соседней деревни и уехал с ней. Потом там начался бунт. Всех перерезали солдаты князя Бориса. Вот так вот я и остался один. Когда узнал, что ты с той деревни, то сразу без раздумья забрал к себе. Очень ты мне сильно напоминаешь моего сына.

— Я не знал дядя. Спасибо, тебе ещё раз. Я отомщу князю!

— Нет. Воздаяние найдёт его само. Живи. Создавай семью. Увлечешься местью, это ни к чему не приведёт. Ладно! Беги к своей невесте. Я сегодня сам справлюсь.

— Правда! Я могу встретиться с ней вечером

— Беги! Хорошее дело не стоит откладывать на вечер.

Мстислав крепко обнял наставника и побежал к дому помещика.

Митрофан, вчера вечером хорошо погулял со своими дружками. Вечиринка была шумная, с огромным количеством алкоголя, продажных женщин. Поэтому Мстислав без труда проник в харомы, в огромный зал. Хозяин поместья мирно спал, громко храпя.

— Ника! — Громко закричал Мстислав. Девушка от испуга подпрыгнула. Увидала своего парня и кинулась ему в объятия.

— Любимый! Тебя точно высекут. Будешь знать, как проникать в барские дома.

— Твой хозяин мертвецки пьян. Пойдём мне нужно тебе кое что сказать.

— Куда? Я ещё на работе.

— Плевать. Он и не узнает о твоём отсутствие.

— Ах, ладно, пошли, но если, что виноват ты.

Молодые люди ушли. Мстислав опять привёл свою девушку к озеру между двух холмов.

— Мстислав, зачем мы здесь опять?

— Потому, что мы здесь с тобой познакомились и мне нравиться это место. Я люблю тебя Ника. Хочу прожить с тобой всю жизнь.

— Я тоже люблю тебя Мстислав.

— Выходи за меня, любимая! Будь моей женой! — Мстислав протянул ей кольцо.

Девушка покраснела, замолчала. Потом поцеловала парня в губы и взяла кольцо.

— Конечно, буду.

Они ещё раз соединились в страстном поцелуе и тесных объятиях. Мстислав медленно начал поднимать платье Нике в верх, до тех пор пока не оставил девушку голой. Потом сам с себя с кинул рубашку, а невеста с тянула с него штаны. Оставшись абсолютно обнаженными, они повалились на траву. Они ласкали друг друга несколько минут, потом Мстислав вошев в Нику сильно и уверенно. Девушка слегка вздрогнула, крепче обняла своего любовника и тихо застонала, когда Мстислав начал плавные движения. Они занимались любовью в лучах солнца, обдуваемые тёплым ветерком. Насладившись в доволь друг с другом Мстислав и Ника заснули прям на траве, крепким полуденным сном.

Весь день провели они вместе. Обсуждали свадьбу, строили планы на будущее. С бракосочетанием решили не тянуть, и договорились обвенчаться через три дня, тихо без показухи.

— Ну, что, жених мой, до завтра?! — кокетливо сказала Ника.

— До завтра, любимая моя. Будешь говорить тётке Клаве?

— После венчания. Ты же знаешь её. Разворчиться.

— Дядя Егор отдаёт мне кузню. Мы можем жить там. Тебе не придётся работать на толстого помещика. Уходи от него.

— Здорово! — захлопала от счастья Ника. — Завтра же скажу, что больше не буду у него убираться. Пока любимый, пора бежать, а то от Клавы попадёт.

— Пока любимая.

Они нежно поцеловались и разошлись, абсолютно счастливые, по домам.

3.

На следующее утро Ника, вся сияющая от счастья, не шла, а просто летела, как птичка, к дому помещика. Все слуги в имении суетились, бегали к чему–то готовились. Девушка не стала ни у кого ничего спрашивать, а сразу пошла в кабинет барина.

— Митрофан Семеныч, можно поговорить? — Спросила Ника. Помещик лежал на диване с мокрым компресом на лбу. Последствия вчерашнего веселья.

— Ой, милочка, иди работай, не до тебя сейчас. Деньги дам только в следующем месяце. У меня расходы увеличились. Сегодня приезжают важные гости из столицы.

— Они к вам приезжают каждые выходные.

— Нет. Сегодня ко мне на ужин пожалует сам великий князь Борис, со своим братом Дмитрием.

— Тоже мне важность. Я хотела сказать, что ухожу от вас!

— Как уходишь? На что же ты и твоя тётя будете жить?

— Я выхожу замуж за кузнеца. Буду помогать ему во всем!

— За старика Егора? Ну вы молодежь нынче даете, что парней в округе не осталось?

— Нет, за его ученика Мстислава!

— За простого холопа. Ты красавица. Ты можешь за дворянина замуж выйти. Кататься, как сыр в масле.

— Я люблю его! Я ухожу от вас это точка! — Грозно сказала Ника и пошла к двери.

— Стой! Ника, не уходи! Пожалуйста, поработай на кухне сегодня. Будешь подавать на стол.

— Ни за что!

— Ну, пожалуйста! Я тебе заплачу и отпущу. Даже дам свадебный подарок. Ведь я тебя никогда не обманывал.

— Ладно. Сегодня последний день. Расчёт сразу.

— Договорились.

Ника деловито подняла голову и ушла помогать поворам на кухню.

Великий князь Расены Борис прибыл ровно в пять часов вечера. Со своей свитой, охраной и младшим братом Дмитрием. Они приехали в шикарной карете с тремя лошадьми. Князь был одет в расписном кафтане, обшитый золотом, голову венчала корона. Правителя Рассеяны встречал весь двор.

— Приветствую, великий князь, на нашей скромной земле! — Выбежал на крильцо Митрофан и поклонился в ноги.

— Скромная!? Смешно! У тебя Митрофан пять деревень в имении, а ты говоришь скромная. — Засмеялся Борис.

— Я образно выражаюсь. Проходите, гости дорогие.

В дом вошли только Борис и Дмитрий, остальные остались ждать во дворе.

— Что нового у тебя Митрофан? — Спросил Борис, усаживаясь, в обеденном зале, за пышный и богатый стол. Рядом с ним сел Дмитрий. Он был похож на Бориса, только борода поменьше, телосложение стройнее, и взгляд глубокий и загадочный.

— Да ничего. Все по–старому. Потихоньку, помаленьку. — Ответил, волнуясь Митрофан. — У вас как там дела? Растёт столица?

— Растет, процветает!

— Давненько я не был в Стальграде. Как — нибудь надо наведаться. Ну, кушайте. Кушайте, как говориться чем богаты.

Князья с помещиком начали трапезничать, пить вино, медовуху.

Куча слуг суетились вокруг трёх человек, в том числе и Ника. Она подливала напитки и всегда была неподалёку. Мужчины за столом обсуждали всякие мелочи, а Дмитрий не спускал глаз с юной служанки. Ника чувствовала его холодный, пожирающий взгляд.

— Что привело вас в наши края, великий государь? — Спросил Митрофан.

— Мы приехали по важному делу. Хочу начать войну с кочевниками на востоке. И решил лично убедиться, что сбор налогов проходит правильно. Не так как лет десять назад.– Сказал Борис.

— О, ну той деревни давно нет, а остальные любят и почетают великого князя Бориса.

— Ха, ха, ха. Любят? Они меня боятся и правильно делают, вольнодумство я не потерплю. Холоп должен знать своё место. Но не только финансовые вопросы нас сюда привели. Мне нужны рекруты. Моя армия поредела с последней битвы.

— Конечно, вы можете забрать любого парня в моих землях. Каждый почтет за честь служить великому Князю.

— Я надеюсь здесь долго не задержаться. Сбором рекрутов займется воевода Всеволод.

— Как вам будет угодно. Давайте выпьем. Эй, налейте нам вина! — Скомандовал Митрофан. Ника подошла к столу и налила вина в каждый стакан. Мужчины чекнулись и выпили до дна. Девушка сразу ушла на кухню.

— Давно у тебя эта девка? — Спросил Дмитрий.

— Которая? — Переспросил Митрофан.

— Которая вино разливала!

— А. Это Ника, моя прачка, помогает сегодня на кухне.

— Продай мне ее.

— Но, она не из крепостных. Вольно наёмная. Это приёмная дочь тетки Клавы. У неё в деревне прачечная.

— Зачем тебе простолюдинка? — Вмешался Борис. — У тебя и так полно девок, высокого происхождения.

— Она другая. Я это чувствую. Может даже хочу на ней жениться.

— Ну, это только с её согласия. Уверен любая девка захочет быть с князем Дмитрием. Ника подойди. — Позвал Митрофан.

Девушка испугалась, но смогла взять себя в руки и выйти в зал

— Чего будет угодно, господам? — Непринужденно спросила Ника.

— Князю Дмитрию, ты пришлась по душе. — Митрофан, взял девушку за руку и подвёл ближе к столу. — И хочет забрать тебя с собой в столицу.

— У тебя будет все, что захочешь. Ты не будешь нуждаться не в чем. — Сказал Дмитрий.

— У меня есть все что нужно. Я не куда не пойду. — Ответила Ника.

— Тупая девка! — Вскочил Борис и ударил кулаком по столу. — Тебе дают такой шанс! Ты будешь в золоте купаться!

— Может, господа думают, что за деньги могут купить все, но любовь настоящая вам не по карману. У меня есть жених, и я выйду за него замуж!

— Простите, великий князь, эту дуру! Так она хорошая девочка, просто она сегодня устала. Ника иди домой вернёмся к разговору завтра. — Попытался разрядить обстановку Митрофан.

— Нет. Некокого разговора не надо, я от вас ухожу! Я отработала сегодня, как договаривались. Давайте мне деньги и больше ноги моей здесь не будет!

— Неблагодарная! Что скажет тётя Клава? — Заорал Митрофан.

— Пускай идёт. — Спокойно сказал Дмитрий. — Заплатите ей, сколько обещали. Она права любовь нельзя купить.

— Как скажите, князь. — Митрофан достал из кофтана мешок с монетами, и отдал Нике. Потом подошёл и шепнул ей на ухо. — Лучше тебе не попадаться больше на глаза. Пошла вон отсюда.

Ника быстро убежала из поместья.

— Скажите, Митрофан, за кого выходит замуж эта девица? — Спросил Дмитрий.

— Да…, за холопа, ученик кузнеца, Мстислав. — Ответил Митрофан.

— Зачем тебе брат эта строптивая девчонка. Характер у неё хуже не куда. Таких секут, до тех пор, пока не станут покорны.

— Она вызывает интерес. Я все равно увезу её в столицу. — Сказал Дмитрий.

4.

Ника вся в слезах и испуганная прибежала домой. Она ревела в подушку, предчувствуя, что скоро придёт беда. Вечером пришёл Мстислав.

— Добрый вечер тётка Клава! — Радостно по приветствовал Мстислав.

— Опять ты, чёрт рогатый пришёл. Когда же ты с гинешь с земли грешной?

— Да, да, тётка Клава, но нашей любви вы не в силах помешать. — Парень отодвинул старуху в сторону и прошёл в комнату Ники.

— Мстислав! — воскликнула, заплаканная девушка и обняла своего парня.

— Что случилось, любимая?

— Кажется, я сделала что–то не то.

— Что же случилось?!

— Сегодня к помещику приходил на ужин князь Борис со своим братом Дмитрием. Вот он предложил мне уехать с ним и стать его шлюхой. Я отказалась. Они очень были злы. Борис нас убьёт, как родителей.

— Успокойся. Что–нибудь придумаем. Надо бежать отсюда. Бери только самое необходимое, и идём на наше озеро. Там спрячемся. И потом подумаем куда дальше идти.

— Будем жить в бегах. Давай повенчаемся. Может законы священного бракосочетания князь уважает. В конце концов он сам их ввёл.

— Князь коварен. Поженимся сегодня, если найдём жреца, если нет, то завтра. Пошли.

За дверью послышался шум. Мстислав открыл дверь, а там была тётка Клава.

— Тетя, вы что, подслушивали?! — Возмутилась Ника.

— Не допущу. Я растила тебя, как дочь! За этого урода замуж не отдам! — Закричала Клава.

— Я люблю его, тётя.

— Брак с князем, вытащит нас из этой грязи!

— Сама за него выходи. — Ника взяла мешок с вещами и вместе с Мстиславом ушла из дома. Тётка Клава продолжала сыпать проклятия им в след.

Молодые люди пришли к дому на окраине деревни, где жил старый жрец. Он находился в священной роще, там находились деревянные идолы, которым поклонялись люди. Мстислав постучал ногой в ворота. Во дворе залаяла собака. Открыла дверь седая старуха.

— Здравствуйте, нам бы жрица увидеть. — сказала Ника.

— Нет его. — ответила старуха.

— А, когда вернётся?

— Жениться, что ли надумали. Завтра венчания жрец устраивает. Всех молодых повенчает сразу. Дел у него много. Пораньше приходите, чтоб без очереди.

— Хорошо, спасибо.

Ника и Мстислав пошли на озеро между двумя холмами.

В это время князь Дмитрий пришёл в дом к тётке Клавы. Она побледнела, увидев не званных гостей.

— Нам нужна ваша дочь — Сказал Дмитрий.

— Ушла она! Сучка неблагодарная! Замуж за ученика кузнеца собралась. Но я за вас, князь. За такого человека готовы все девки в деревне выйти.

— Куда ушла? Говори старая! — Закричал Дмитрий.

— Озеро есть одно. Недалеко от той деревни, которую сожгли десять лет назад. Там два холма, вот между ними какое–то озеро, там они и прячутся. Утром, или уже сегодня хотят обвенчаться.

— Слушай брат. У меня нет времени твою игрушку искать. — шепнул Борис.

— Мне нужна эта девушка. Я прошу сегодня решить это дело, а завтра я твой преданный слуга. День ничего не решит.

— Ладно, что только не сделаешь ради брата. Она, что из той мятежной деревни.

— Конечно. — Ответила Клава. — Я её, сучку, маленькой сиротой подобрала, воспитала.

— Тебе старуха нужна была дом работница. Не преувеличивай. — сказал Дмитрий. Я забирают твою служанку.

— Берите, конечно. Только я заслужила награды.

— Какой награды?

— Как какой, за дочь. Даю вам согласие. Хочу в столицу и дом отдельный.

— Ха, ха. — Засмеялся Борис. — Вот народ, детей готовы продать, лишь бы жить богато. Молись, чтоб ты жива осталась.

— Держи! — Дмитрий кинул мешочек с монетами. Которые рассыпались по полу, Клава тут же упала на колени и начала собирать золотые монеты. Князья посмеялись и ушли из дома.

Мстислав и Ника, обнявшись, шли по пыльной дороге в сторону озёра. Они были счастливы, ведь скоро будут вдвоем. Тут парень услышал шум. Он оглянулся и вдали заметил столбы пыли. Это всадники.

— Борис? — предположила Ника.

— Возможно. Бежим!

Они побежали со всех ног, но всадники быстро их настигнули и тут же окружили. Ника побледнела от страха.

— А вот и наши пташки! — съехидничал Борис.

— Что вам нужно? — Мстислав закрыл собой Нику.

— Баба твоя. Она будет новой подружкой моего брата. Вали отсюда парень.

— Я вам её не отдам. Она моя невеста!

— Она моя невеста. Её приёмная мать дала разрешение за деньги.

— Этого не может быть?! — возмутилась Ника.

— Пускай. Она ей не мать! — сказал Мстислав.

— Хватит болтать. Берите девку и поехали отсюда! — скомандовал Борис. Двое солдат спешились и пошли к Нике. Мстислав резко плечами толкнул обоих и, освободив проход, взял за руку девушку и побежал вперед. За ними на коне ринулся Дмитрий. Парень увидел, что за ними скачет всадник, подобрал с дороги камень и кинул в князя. Мстислав попал, прям в голову. Дмитрий закричал от боли и свалился с лошади. Борис махнул рукой, тем самым сказав остальным воинам кинуться в атаку на безоружных молодых людей. Их быстро настигли. Мстислав получил по голове палицей и упал на землю. Остальные солдаты схватили Нику за волосы и стали тоскать её по земле, один солдат успел ударить её по лицу.

— Прекратить! — Скомандовал Борис. — Она нужна ещё моему брату!

Солдаты связали Нику, которая отчаянно сопротивлялась, и посадили на коня Дмитрия. Младший князь, держась за лоб, откуда текла кровь, встал. Его глаза были налиты яростью. Он подошёл к валявшемуся неподалёку Мстиславу и стал бить его ногами, потом достал меч и замахнулся.

— Стой! Не надо! — Прервал его Борис.

— Почему, брат?! — возмутился Дмитрий.

— Я хочу, чтоб завтра его казнили прилюдно. Народ должен бояться великого князя. Это будет очередным уроком, тем, кто посмеет противиться моей воли. Забирай девчонку она твоя.

— Нет, Ника.– Прошипел Мстислав, задыхаясь от пыли и собственной крови.

— Убери руки урод! — закричала Ника, когда Дмитрий сел на коня и начал её лапать. — Мстислава пощадите. Мы вам ничего не сделали!

— Заткни свою сучку брат! — приказал Борис.

Дмитрий со всего размаху ударил девушку по лицу. Ника потеряла сознание.

— Воевода Всеволод! — позвал Борис.

— Да, мой государь! — Отозвался Всеволод. Крупный ветеран, с седой бородой, широкими плечами, за которыми было немало битв.

— Всыпьте этому наглецу как следует! А на рассвете казните его. Чтоб каждый видел. Самым мучительным образом. Чтоб крики его слышали даже в столице.

— Все сделаю.

Дружина князя вместе с Никой ускакали в сторону Стальграда. Всеволод и его пятеро богатырей связали Мстислава, который находился без сознания, и увели на заставу, у окраины деревни. Солдаты били кнутом парня до вечера. Потом подвесили за руки в сарае, поставили одного часового и ушли на ночлег.

Мстислав обессиленный, в крови качался на верёвках, которые сильно пережимали ему руки. В бреду, он слышал голоса: Бориса, Дмитрия и любимой Ники. Он в голове переживал весь сегодняшний день, и сердце наполнялось ненавистью. «Я умираю» — подумал Мстислав, почувствовав холод и свет солнца светил прям в глаза, через щели трухлявых досок сарая. Приближался рассвет, значит скоро придут солдаты и заберут заключённого на казнь. Как его казнят, Мстиславу было все равно. Он ослаб и готов на все, лишь бы ужасная боль от веревок прошла. «Я не могу умереть» — размышлял Мстислав. «Если я умру, то не отомщу Борису и его Брату. Не спасу Нику из плена. Нет! Я не могу умереть. Я должен отомстить князю!» Парень начал раскачиваться на верёвках, терпя сильную боль. С каждым раскачиванием, доски перекладины скрипели под весом человека. Покачавшись несколько минут, трухлявая древесина не выдержала и сломилась. Мстислав упал с грохотом на пол. Собрал в себе последние сила, сорвал веревки и притоился за дверью.

— Эй! Ты, что там шумишь? — Сказал стражник. Как только он перешагнул порог сарая, на него сразу накинулся Мстислав. Он схватил солдата рукой за шею и начал душить. Служивый сопротивлялся несколько минут, потом обмяк и умер от удушья.

Мстислав перевёл дух. Забрал у убитого солдата меч и тихонько подкрался к стойлу, где были лошади. Он осторожно пробрался внутрь, сел на первую попавшуюся, рыжую лошадь, пнул её под бок, животное заржало и помчалось прочь с заставы.

— Что за чёрт! — Возмутился воевода, глядя как убегает его пленник. — За ним, дармоеды! За ним!

Трое богатырей быстро вскочили на лошадей и помчались за беглецом.

Мстислав не знал куда ехать. Он просто держал вожжи и подгонял лошадь, которая мчала его в неизвестном направлении по пожелтевшему полю. Солдаты были неподалёку. Один усатый, остановился, достал лук и выстрелил в сторону беглеца. Стрела взмыла вверх и вонзилась в спину Мстислава. Довольно измученное тело поразила новая боль. Парень вскрикнул и потерял сознание, повиснув на лошади. Она умчала его прям в тёмные чащи леса.

— Стойте! — закричал усач двум товарищам. — Там проклятый лес. Туда нельзя.

— Нас высекут, за то, что его не поймали. — Сказал один солдат.

— Пускай лучше высекут, чем сгинуть в этих лесах. От туда никто не возвращался. Там столько нечисти живёт, что встречаться с ними не собираюсь. Поехали обратно. Скажем как есть. Я его ещё хорошенько ранил.

Солдаты ускакали обратно на заставу.

Лошадь несла Мстислав по тёмным дебрям. Ветки деревьев хлестали по морде животного. Вдруг кобыла, что–то почувствовала, встала на дыбы, скинув своего раненного всадника на землю, и помчалась в обратном направлении. Выбежав из леса, лошадь успокоилась и поскакала обратно на заставу.

А Мстислав весь израненный, больше уже не смог подняться. Силы покинули молодое тело, парень медленно умирал. Вокруг тьма все сгущалась. Из–за деревьев, проглядывались странные тени, которые тихо шурша ветками, крались к лежащему человеку.

Мстислав все слышал, но поделать больше ничего не мог. Он готов принять свою судьбу. Вдруг все с тихо. Юноша подумал, что он оглох, но в голове услышал чей–то голос.

— Я знал, что ты появишься. — Прошипел голос. — Теперь ты будешь моим.

— Кто здесь? — с трудом выдавил из себя слова Мстислав.

— Я, Ваелон, демон нижнего Навьего мира. Проклятое создание, как и все в этом лесу. Я чувствую в тебе жуткую ненависть к людям. Мне нужен именно ты.

— Пошёл прочь демон и дай мне умереть спокойно.

— Разве, ты хочешь умирать? Ты жаждешь мести и я дам тебе такую возможность.

— Я не могу бороться с князем. У него армия, много золота.

— У тебя будет армия. Ты станешь моим воином. Ты будешь повелителем монстров тёмного леса. Если ты согласишься, я дам тебе силу, которую не видывал человек.

— Если я откажусь?

— Тогда эти твари, что кружат вокруг, съедят тебя. Но ты же хочешь увидеть снова свою возлюбленную, вонзить клинок в сердце великого князя. Ты не можешь умирать. Соглашайся.

— Какая тебе от этого выгода, демон?

— Эти твари прокляты давным–давно. Они не могут выйти из леса, лишь человек возглавивший их сможет снять проклятие. Мне нужно чтобы все жители этого леса обрели свободу.

— Они станут моей армией и будут слушаться?

— Конечно, ведь в тебе будет моя сила. Никто не навредит тебе.

— Я согласен демон. Выбора у меня нет.

— Вот и замечательно. Теперь ты больше не Мстислав — крестьянский сын. Я и все поныне будут называть тебя Яровитом — повелителем монстров темного леса!

Голос в голове утих. Мстислав почувствовал резкую боль, тело его забилось в конвульсиях и начало набираться сил. Позже юноша потерял сознание, и он лишь мельком уловил, как какие–то хвостатые твари уносят его вглубь леса.

5.

Ника проснулась в холодном поту, ей приснился кошмар, про то, как убивают Мстислава. Она встала с постели и заплакала. Ника очень скучала по своему жениху. Приехав в Стальград, князь Дмитрий сильно избил её, и закрыл в шикарных покоях. Целую неделю она не выходила из комнаты. И видела улицу, лишь через окно. Она чувствовала себя птицей в золотой клетке и ненавидела Дмитрия и его старшего брата Бориса. Они отняли у неё все, она, опустошенная сидела у окна тихонько плача.

— Уже проснулась? — В комнату вошла служанка. Крупная 50–ти летняя женщина, с кудрявыми белыми волосами. — Сегодня выглядишь гораздо лучше!

— Привет Марфа. — тихо ответила Ника.

— А, что опять без настроения?

— Нет мне счастья без любимого моего.

— Твой любимый мёртв! — резко и неожиданно вошёл в комнату Дмитрий.

— Ты врешь, проклятый! — Разозлилась Ника.

— Нет, он даже не смог умереть нормально. Убежал от стражи, со стрелой в спине, прямо в тёмный лес. Он у тебя не герой, а последний трус!

Ника не смогла не чего сказать, лишь уткнулась в подушку и зарыдала.

— Марфа!

— Да, барин!

— Сегодня, во дворце князя будет ужин, на который соберется вся знать. Сделай так, что к вечеру она была в полном порядке. Я выйду с ней в свет.

Князь ушёл, сильно хлопнув дверью.

— Дорогая моя Ника, надо тебе успокоиться — ласково обняла Марфа девушку. — Знаю, тяжело. Ух! Сколько баб сгубил этот душегуб, а я ведь за ним, как за своим ребёнком ухаживала! Ну, ни чего, тебе вред я ему не дам причинить.

— Марфа, ты бы знала, как мне плохо. Мой любимый мёртв, а я здесь с этим уродом.

— Ну, этот урод, ещё к тебе хорошо относится. Бывало девок он, кнутом хлестал до тех пор, пока те покорные не станут. Он тебя ещё в жены возьмёт.

— В жены?! Да мне противно смотреть на него. Нет живую, он меня не получит. — Сказала Ника, тут же схватилась за живот и побежала в умывальню. Там её сильно стошнило. Марфа осторожно к ней подошла и протянулась полотенце.

— Милочка, что с тобой?

— Не знаю, съела не то.

— Ты толком не ешь уже неделю. Ты случаем не беременна.

— Я не знаю. У меня с Мстиславом была всего одна ночь.

— Ну и одной ночи может быть достаточно. Дмитрий думает ты девственница, а ты уже с сюрпризом.

— Вы ему расскажите. Он меня убьет.

— Да, ничего я не расскажу. Я его сама терпеть не могу. А вот тебе придётся о себе позаботиться, теперь ты живёшь за двоих.

— Я не хочу жить, Марфа! Зачем, если он все равно убьет меня или если даст родить, то ребёнка.

— Так, ты сделай так, чтоб он думал, что это твой ребёнок.

— Что?! Предлагаешь с ним переспать? Я только жениха оплакиваю!

— Ну, другого выхода нет. Чем быстрее, тем лучше.

— Ни за что.

— Милочка, моя, подумай. Твой, Мстислав умер, его уже не вернешь, а себя ты спасти обязана. Ребёнок, все, что осталось у тебя от твоего жениха. Я уверена он бы хотел чтоб ты его сохранила. Если Дмитрий поверит, что он его, то твой младенец будет расти в прекрасных условиях. Да, что я говорю, он может стать великим князем.

— Дмитрий младший брат, вся власть у Бориса.

— Борису уже идёт четвёртый десяток, а детей у него так нет. Когда скончалась его третья жена, он больше не женился. Так что, после Бориса будет Дмитрий. А когда это произойдёт, сама решишь избавиться тебе от нелюбимого мужа или продолжать с ним жить. Уж женщина всегда найдёт способ, как извести мужчину с белого света.

— Так, то ты права. Но я ненавижу Дмитрия, как лечь с ним в постель. К тому же он может догадаться, что я не девочка.

— Поверь мне, на этом вечернем застолье, все так напьются, что родную мать узнавать перестанут. Твоя задача соблазнить князя Дмитрия. А, чтоб не было сильно противно, думай о своём ребёнке, каким он вырастит, или можешь представлять своего Мстислава.

— Я не уверена. С одной стороны ты права, с другой я предаю Мстислава.

— Иного выхода нет, он тебя загубит и ребёнка твоего. Так, что иди, принимай ванну, приводит себя в порядок, а к ужину я принесу тебе великолепное платье. Вот уведешь, скоро станешь княжной. Может, и править будешь, покажешь этим мужикам, как государством управлять.

Ника улыбнулась. Марфа облегчённо вздохнула.

— Вот и замечательно. Все занимайся собой, а я пойду, платье поищу.

Марфа ушла и оставила Нику одну. Девушка приняла горячую ванну, которую слуги постоянно держали горячей, причесала волосы, нанесла макияж, и наконец–то стала похожа на ту Нику, которая ещё недавно была счастлива.

Торжества князь Борис устраивал просто шикарные. В огромном зале, на длинных, широких столах был накрыт самый богатый ужин. Там были такие блюда, которых Ника в жизни не видела, но девушке было плевать на все изысканные угощения. Ее ждёт мучительные испытания. Она сидела в своей комнате и ждала Дмитрия, одетая в пышное, длинное до пола платье, небесного цвета, с красными узорами, на голове был кокошник, украшенный золотом. Тем временем уже больше ста людей высшего сословия собрались за столом и бурно обсуждали насущные проблемы.

Дмитрий зашёл за Никой в красном кафтане, на поясе у него как всегда был меч. Когда он увидел девушку, то сразу был поражен красотой своей пленницы. Таких женщин он никогда не видел в своём окружении. Её красота была естественна, без фальши, в отличие от особ во дворце, которые ради того чтоб привлечь состоятельных мужчин, готовы наносить на себя тонны макияжа. Дмитрия это сразу привлекло в Нике. Она была такой простой и в тоже время сложной для его понимания.

— Ника! Великолепно выглядишь!

— Благодарю, мой господин.

— Марфа, ты как всегда на высоте!

— Я старалась! — Обрадовалась Марфа.

— Ладно, пошли, Боря уже пришёл.

Дмитрий взял под руку Нику и повёл её в зал. Она шла как царица. Когда они вошли на банкет, то сразу обратила на себя внимание всех присутствующих. Красота Ники была просто ослепительна.

— А вот и мой брат, Дима, со своей новой игрушкой! — поприветствовал Борис с улыбкой. Все единодушно засмеялись.

— Не язви брат!

— Не злись. Присаживайтесь за стол. Тебе все–таки удалось укротить эту простолюдинку. Ешьте, пейте сегодня, мы отмечаем начало похода на непокорных кочевников, которые не одно десятилетие разоряют наши земли! Выпьем за наш успех и за победу! — Князь поднял кубок и выпил до дна.

— Ура! — Закричали остальные и тоже осушили свои чаши.

Дмитрий и Ника сидели не далеко от Бориса. Она, не стесняясь, принялась, есть всё, до чего дотягивались руки. Ведь теперь она ест за двоих.

— У тебя хороший аппетит. Не боишься поправиться? — С улыбкой спросил Дмитрий.

— Не поправлюсь. Я не ела неделю.

— У тебя была еда. Почему не ела?

— Хотела умереть.

— Что же сейчас изменилось?

— Мне нравиться здесь. Я не когда не ела такой еды, не спала в мягкой пастели. Моих родителей не помню. Тётка Клава не была особо со мной ласкова. Выбора особо нет. Ты или убьешь меня, или сделаешь княжной.

— Все завит от тебя, Ника. Насколько ты будешь покорна. Сегодня ночью и проверим.

— Как скажешь, князь.

— Пей вино! Или боишься отравлю?

— Нет. — Немного замялась Ника, подумав, что ей нельзя пить хмельные напитки, потом увидела грозный взгляд Дмитрия и сделала пару глотков. Потом за кашлялась и закрыла рот салфеткой. — Мой господин, позволь мне выйти.

— Иди, ты раньше не пила алкоголя?

— Нет.

— Ха… Ну, ни чего, теперь у тебя будет все в достатке.

Ника убежала в уборную, которая в замке была лишь во дворе. Сделав своё неприглядное дело, она пошла обратно. По дороге ей встретилась Марфа.

— Ну, как у тебя дела?

— Плохо, живот крутит.

— Держи, выпей эту траву с едой. — Марфа протянута маленький пучок сухой травы. — Это на время поможет убрать тошноту.

— Спасибо, Марфа.

— Вот, держи ещё это. — Марфа протянула Нике пузырек с жидкостью.

— А это что?

— Свиная кровь, на утро Дмитрий может потребовать доказательства твоей невинности. Выльешь на покрывало, а пузырек зарой в цветочный горшок. Потом, когда приду убираться, я заберу его.

— Ой, не знаю, как только представлю, что буду с князем, ещё хуже становится. Наверное, я не смогу.

— Да, ты что, отступать не куда. Помни это ради ребёнка. И старайся себя не выдать, если кто узнает о твоём положении, то мы пропадем.

— Хорошо, Марфа, я сделаю это.

Ника взяла все, что ей дали и вернулась в зал. Торжество шло полным ходом. Гостей развлекали музыканты: местные гусляры, балалаечники и иностранцы с экзотическими волынками, флейтами. Когда на сцену вышли скоморохи, то на время Ника забыла, что она пленница у ненавистного князя. Девушка весело хохотала, когда карлики выделывали разнообразные фокусы. Она смеялась над скоморохом, который кривлялся и дразнил публику.

Постепенно Ника привыкала к обстановке. Гуляния шли до позднего вечера. Все гости изрядно напились. Дмитрий уже еле — еле сидел на стуле и в полу дреме, что–то бормотал. Князь Борис сидел не возмутим и спокоен, как будто ни грамма не пил.

— Эй, девка! — Позвал Нику Борис.

— Да, великий князь. — Испугалась девушка

— Как тебя, там?

— Ника.

— Ника, веди моего брата в покои. Он уже еле на ногах держится.

— Хорошо.

Ника взяла под руку Дмитрия и не спеша они поковыляли до спальни. С каждым приближением к комнате сердце Ники готово было вырваться наружу, от волнения и ненависти к человеку с которым ей предстоит лечь в постель.

Они зашли в покои, которые были просто шикарные. Просторная комната, посреди большая кровать, на стенах висели щиты с гербами, головы животных. Возле шкафа стоял горшок, где рос небольшой куст роз. Девушка умыла Дмитрия холодной водой из таза, который стоял за ширмой в углу комнаты. От прохладного умывания князь начал, чуть– чуть приходить в себя. Немного постояв, он скинул с себя кафтан и сапоги. Потом положил меч аккуратно возле кровати и хищно посмотрел на Нику.

— Ты, почему не идёшь спать?

— Я… — Ника немного подождала, взяла себе в руки и скинула с себя платье и кокошник, распустила волосы. — Хочу быть со своим князем этой ночью.

Дмитрий, увидав обнаженную девушку, сразу взбодрился. Он подошёл к ней, шатаясь, и грубо начал ласкать её упругие груди. Ника не издала ни звука, она пыталась отстраниться от происходящего, но не получалось, от князя воняло перегаром. Пересилив, неприязнь она обняло его. Он взял её на руки и отнес на кровать.

— Теперь ты моя! — Произнес Дмитрий, стягивая с себя остатки одежды.

— Твоя — Покорно произнесла Ника и раздвинула ноги, приглашая к себе князя.

Дмитрий открыл рот от восторга и всем телом навалился на хрупкую девушку. Он пару раз поцеловал Нику в губы, а потом вошёл в неё. Ника не смогла сдержать слез. Они ручьем текли из глаз. Горечь и унижение все, что чувствовала девушка. Князь этого не заметил, он продолжал иметь Нику пятнадцать минут и закончив акт, упал на кровать и уснул крепким сном.

Убедившись, что Дмитрий уснул, Ника достала из кармана платья пузырек и вылила его на простынь. Потом зарыла его в горшке с розами. Она умылась, накинула покрывало и открыла окно. Увидав возле кровати меч Дмитрия, взяла его и подняла клинок над спящим мужчиной. Её руки задрожали, совесть не позволяла совершить убийство, и она положила клинок на место. Ника подошла к открытому окну и заплакала.

— Милый мой, Мстислав, прости меня, за то, что я сделала.

Наутро Дмитрий проснулся, с жуткой головной болью. Он еле поднялся и обнаружил у себя в постели Нику. Потом, посмотрев на постель, увидел простынь, испачканную кровью.

— Доброе утро, мой князь. — Ласково произнесла Ника.

— У тебя, что вчера был в первый раз?

— Да, мой господин.

Его лицо озарилось счастьем, он довольно заулыбался.

— Я думал, ты успела со своим парнем.

— Пожалуйста, не напоминайте мне о нем, мой князь. Я здесь с вами и хочу быть счастливой.

— Ладно, можешь называть меня Димой, когда мы вдвоем. Но при других только князем.

— Хорошо, Дима.

— Ладно, у нас военные сборы, пора идти. Борис будет орать, если я опаздаю.

— Иди же скорее.

— Я пошёл. Я прикажу, тебя больше не держать взаперти. Можешь прогуляться по дворцу. Одеться в новое, Марфа тебе все покажет.

Дмитрий поцеловал Нику и ушел. Девушка облегчённо вздохнула после его ухода.

Через несколько минут вошла взволнованная Марфа.

— Ну, что, все получилось.

— Вроде, да. Ой, я чувствую себя просто шлюхой.

— Это пройдёт. Мы живём в жестоком мире и женщина должна выживать любым доступным способом. Кстати, когда Бориски не станет, ты можешь убрать Диму.

— Что ты говоришь, Марфа? Я не стану руки марать.

— Ну, это я так на всякий случай. Дмитрий гораздо хуже своего брата и что будет с нами при нем одним богам известно.

— Я может, и стала шлюхой, но точно не убийцей.

— Ты не шлюха, милочка. Скоро ты станешь самой прекрасной княжной в мире.

— Это, если он на мне женится.

— Женится, как узнают, что ты беременна от князя, то у него не будет выхода! Ладно умывайся, я тебе ванную сделала через час буду ждать во дворе, покажу тебе кое что.

— Зачем ты мне помогаешь Марфа?

— Знаешь, я в своё время перенесла несчастий не меньше чем ты, только вышло у меня не все гладко, потому, что не кому было мне помочь. Но у тебя есть я, и твоя судьба будет лучше.

Ника сделала, как сказала Марфа. Умылась, надела новое платье и вышла во двор.

— Пошли на площадь. — Марфа взяла за руку Нику и повела её на площадь города. Девушка первый раз увидела Стальград своими глазами. Огромные каменные стены, множество домов, из которых были деревянные, каменные строения. Были и шикарные харомы богатых бояр.

На площади было много народу. Городская стража едва сдерживала толпу, чтоб та не загораживала дорогу. Прозвучали трубные фанфары, и из дворцовых ворот показалась колонна всадников. Эта была армия Бориса. Отборная, знатная кавалерия важно скакали, под радостный вопль толпы. Великий князь возглавлял шествие, Дмитрий держался чуть позади.

— Куда они Марфа! — спросила изумленная Ника.

— На войну. Куда же еще.

— Дима сказал, что идёт на сборы.

— Да вот они сборы. За воротами к ним присоединится пехота, и все пойдут воевать.

— Надеюсь, они не вернутся.

— Ну, если они не вернутся, ты не станешь княжной.

— Тогда, пускай вернется без рук, без ног.

Женщины досмотрели парад до конца и вернулись во дворец.

6.

Мстислав проснулся с жуткой болью в спине. Он лежал в хижине, на куче соломы. Поднявшись, он огляделся, вокруг него были сплошные деревья, через которые едва пробивался солнечный свет. Неподалеку горел костер, на котором стоял котелок с кипящей жижей. Возле костра сидел мужчина в медвежьей шкуре. Он сидел спиной к Мстиславу, поэтому разглядеть парень лица незнакомца не мог.

— Проснулся? Наконец–то! — Мужчина вдруг повернулся. Мстислав испугался, но взял себя в руки и не стал бежать. К тому же сил он по–прежнему не чувствовал. Мужик держал в руке большую ложку и мило улыбался. У него было пухлое лицо, с густой бородой. Высокого роста, полного телосложения.

— Ты кто?

— О… Извини! Мы не познакомились, просто о тебе весь лес говорит. Меня зовут Потапыч! — Он протянул свою большую руку в знак приветствия.

— Мстислав! — парень пожал руку.

— Мстислав? Нет, не произноси больше этого имени. Теперь ты Яровит. Наш повелитель.

— Это бы не сон? Я действительно разговаривал с Ваелоном?

— Это так. За последние сто лет ты единственный кто с ним разговаривал.

— Я заключил сделку с чёрным богом.

— Ну, его по–разному называют. Мы монстры леса зовем его Ваелон.

— Ты тоже заключил с ним сделку?

— Нет. Я как все проклят и заперт в этом лесу.

— Но, ты человек.

— Я был им когда–то. Теперь я такое же чудовище, как и все.

— Ты не страшный.

— Пока нет. Я оборотень, как только приходит время, я превращаюсь в свирепого зверя. Давным–давно я ушёл на охоту, в те далёкие времена мы жили племенами и охотились на разную живность. Она сейчас водится в этих лесах. Иначе бы монстры пожрали бы друг друга. И вот, как то пошли мы на медведя, а зверь в этот раз оказался сильным и проворным. Мы в него десяток копий всадили, а он продолжал жить и сражаться, так он меня и зацепил лапой, сильный порез оставил. Я валялся три ночи без сознания, потом почувствовал себя лучше. В племени не о чем не догадывались, пока в один день у меня не случился конфликт с соплеменником. Я разозлился и превратился наполовину в медведя, а наполовину остался человеком. Обидчика я разорвал на части. После, меня выгнали из племени. А ещё позже, после великого проклятия, был заперт вместе с другими монстрами в этом лесу и потерял своё имя и зваться стал Потапычем. И лучше меня не злить, зверя, в которого я обращаюсь, остановить сложно. Иногда даже пью валерьянку, чтоб не психовать. Ну, более подробно тебе расскажет обо всем Летавец.

— Это ещё кто?

— Скоро узнаешь. Ешь, давай, скоро двинемся в путь.

— Куда ты меня отведешь?

— В твой новый дом. И помни не называй себя здесь прежним именем. Здесь тебя будут знать, только, как Яровита!

— Значит Яровит — повелитель монстров тёмного леса. Звучит не плохо!

Яровит и Потапыч поели похлебку и двинулись в путь. Дороги не было им приходилось пробираться через заросли деревьев, иногда им попадались зеленые поляны. Всюду за ними без отставания шли непонятные тени.

— Вот, мы и пришли!

Яровит обалдел, когда увидел, то куда привёл его Потапыч. Перед ним распростерлась чёрная, поросшая растительностью крепость. В центре её возвышалась высокая башня, с острым шпилем на конце. Вокруг крепости была стена, которая была выстроена кругом. Подход к стене сделан ввиде многочисленных ступеней. Мужчины осторожно подошли к главным железным воротам, над ними был щит с гербом, на котором изображались скрещенные мечи, а на них, череп ящера с раскрытой пастью, а в ней череп человека. Створы были открыты, путники вошли.

— Что это? — Удивленно спросил Яровит.

— Это чёрная крепость! Как ты уже заметил в тёмном лесу, все тёмного цвета. — Ответил Потапыч.

Как только они зашли внутрь, то сразу со всех сторон, сверху, снизу кинулись зеленоватые твари. Они их тут же окружили и стали свирепо шипеть. Яровит испугался, он был совершенно безоружен и не мог бы себя защитить. Потапыч остался совершенно спокойным и стоял, как ни в чем не бывало. Твари похожие на ящеров, были чуть больше роста человека, темно–зеленого окраса, с чёрными полосками. Были у них длинные хвосты, вытянутая, зубастая морда, стояли они на длинных задних ногах. Пятипалые руки у ящеров, чуть короче ног. На тех и на других были острые когти. Шея и спина по позвоночнику, были украшены короткими шипами.

— Это Яровит! — Закричал Потапыч и толкнул парня вперед, от чего тот чуть не упал, но смог устоять на ногах. — Знакомьтесь это наш повелитель. Кланяйтесь ему, хвостатые!

Ящеры чуть разошлись в стороны и опустили головы перед юношей.

— Кто это Потапыч?

— Это основная часть твоей армии. Их в лесу много. Их называют змеоргами. Ящероподобный народ из далекого прошлого. Те, что перед тобой стоят самцы, охрана Летавца. У них есть ещё самки, но они поменьше и живут в основном в лесу. Это они притащили тебя ко мне.

Один змеорг со шрамом на морде подошел очень близко к Яровиту и заглянул в глаза. Человек и ящер с минуту не отводили друг от друга взгляд. Змеорг осторожно, чтоб не поцарапать, взял парня за руку и повёл его куда–то.

— Потапыч, куда он меня ведёт?

— В высокой башне живёт Летовец. Сейчас мы идём к нему.

Они шли через давно заброшенные дома, в которых, как показалось, могли жить люди, некоторые были даже лучше, чем в деревне Мстислава. Прошли своеобразную площадь, которая заросла деревьями и кустарниками. Посреди растительности возвышалась, какая–то статуя, от которой остались лишь ноги и пол туловища. Вскоре они дошли и до основной части крепости — к замку. Он был цилиндрической формы высотой в 500 метров с множеством залов и комнат внутри. По краям окружности стояли четыре небольшие башни, концы которых были сделанные в виде раскрытой лапы змеорга. Из центра замка, возвышалась самая длинная башня, со смотровой площадкой, от куда было видно весь лес, и на конце острый шпиль. Двери замка также были украшены гербом, что и на главных воротах.

Они забрались на самую вершину центральной башни. Где в просторной комнате сидел ещё один змеорг. Он был крупнее остальных, шипы на его спине были больше и острее и полоски на шкуре были ярко красного цвета. Ещё этот змеорг был одет в чёрный плащ с капюшоном. Ящер сидел возле окна и смотрел куда–то вдаль.

— Я ждал тебя, Великий Яровит! — Заговорил змеорг.

— Вы умеете разговаривать?! — Удивился парень.

— Только я, вождь змеоргов. Меня зовут Летавец. Но вскоре ты сможешь разговаривать с моим народом и без языка. Конечно тебе придётся пройти подготовку.

— Я готов ко всему, Летавец! Лишь бы скорее отомстить князю и забрать невесту!

— Твои чувства я понимаю, повелитель. Но тебе предстоит собрать своё войско. Все мы заперты здесь уже триста лет и утратили способность жить и действовать в тесном коллективе.

— Что, случилось с вами? Не уже ли вы прожили триста лет?

— Я тебе все расскажу, повелитель. — Змеорг указал на стол, Яровит и Потапыч присели. — Эту крепость построили наши создатели задолго до того, как люди обрели силу и начали создавать свои государства. Тогда они жили мелкими племенами, охотились на зверей и занимались собирательством. В то время на земле жила раса асилков. Могучие вечные существа. Их цивилизация начала свой путь с Чумных островов, что в западном океане. Они были умны и стали заниматься магией, что привело к связи с богами верхнего мира. Они даровали асилкам бессмертие и те быстро распространились по всем материкам. Создавая свои государства и влияя на других жителей, в том числе людей. Именно асилки научили человечество строить дома, делать железное оружие. Вскоре они начали самых крепких мужчин брать в свою армию и делать из них воинов.

Но среди асилков нашлись те, которые были не согласны поклоняться верхним богам. Они отделились от остальных, и ушли на север, где стали использовать чёрную магию и поклоняться демонам нижнего Навьего мира. Так их новым богом стал Ваелон, а называть они себя стали волотами. Демон хотел создать на земле своё царство и во всем помогал своим подопечным. Они укрылись в этом лесу, построили крепость и стали экспериментировать с чёрной магией. Им удалось открыть портал в Навий мир и выпустить таких монстров, каких земля не ведала. Самым ужасным был крылатый змей или дракон Горун. Так же волоты создавали своих тварей, в том числе и нас змеоргов. Не разумные существа быстро распространялись по земле, причиняя вред всем, кого встречали. Вскоре началась война между асилками и волотами. Битвы были не просто на мечах, но и с использованием магии. Асилки тоже начали создавать своих существ и вскоре, война распространилась повсюду и грозила уничтожению всему живому. И тогда в дело вступили верхние боги. Они загнали обратно под землю Ваелона, разбили армию волотов и асилков, а всех их создания заключили в тёмный лес и наложили проклятие, что ни кто из монстров не сможет выйти из него. Так на земле не осталось асилков и волотов. Уцелевшие вернулись обратно на Чумные острова. Волотов объявили вне закона. Гиганты утратили бессмертие. Тех, кто остался в крепости сожрали их собственные создания. Но одно боги не учли. Ваелон успел внести одну поправку в это проклятие. Человек с ненавистью в душе сможет освободить нас. Поэтому чёрный бог и выбрал тебя. Я подвергся ещё большему проклятию. Как вождь змеоргов был обречен на вечную жизнь, это способность мне досталась от моих создателей волотов.

— Я тоже вечно живу. С тех пор, как был укушен другим оборотнем. — Вмешался Потапыч.

— Вас вообще нельзя убить? — спросил Яровит.

— Мы не умираем от старости и болезней, а остальная смерть для нас опасна. — Ответил Летавец.

— Значит, заколоть мечом вас можно?

— Можно, но возможно и ты сам обрёл бессмертие, когда принял часть силы Ваелона. Тебе требуется собрать армию из монстров. Конечно, змеорги будут тебе подчиняться уже сейчас, но остальные нет. Им требуется доказательство силы. — Летавец подвел Яровита к окну и указал на горы, которые виднелись в дали. — Там за границей тёмного леса есть огненные горы. Там покоится вековой дракон Горун. Ты должен его покорить и подчинить себе. Если у тебя получится, то все создания волотов подчиняться тебе.

— Как мне туда добраться?

— Я тебя отведу. — Сказал Потапыч.

— Идите завтра на рассвете. Сегодня достаточно тебе испытаний. Помни когда встретишь Горуна, ни в коем случае не сомневайся в своих силах. Он должен признать в тебе Яровита — повелителя тёмного леса.

— Уж я в себе уверен.

Яровита положили спать на мягкую, хоть и пыльную, кровать. Он быстренько убрался у себя, помылся в ручье, так как в крепости не было воды. Потапыч принёс ему новую рубаху и штаны. Переодевшись, Яровит уснул крепким сном.

Утром Яровит проснулся выздоровевшим и бодрым. Силы его переполняли, и он готов был идти в путь. Парень нашёл Потапыча, тот спал в других покоях, крепко храпя с открытой дверью.

— Медведь, вставай! — Громко крикнул Яровит.

— Ох..! Ты ёпти! — подорвался Потапыч и, схватив свой топор, встал в боевую стойку. Парень от увиденной картины весело засмеялся.– Ты что так подкрадываешься?

— У тебя дверь открыта была. Закрывать надо!

— Поживи больше трёх сот лет в шалаше в лесу, забудешь, что такое двери, стены и прочие вещи цивилизации.

— Когда пойдём?

— Надо перекусить и можно двигаться.

Поев, свежего кабана Яровит и Потапыч отправились к огненным горам.

Шли они около двух дней. Уже, подходя, к подножью огненных гор, они очутились на зеленой, полной цветущими цветами, поляне. На Яровита нашла ностальгия, как раз на таком цветущем поле они с отцом ходили косить траву. От этого ярость в сердце парня ещё больше разгорелась. Он потерял все и теперь ему дан шанс отомстить всем виновниками в его несчастьях.

— Стой! — Вдруг прервал размышления Потапыч.

— Что случилось?

— Смотри. — Потапыч указал на тварь, которая стояла в траве и рыла землю. Яровит чётко мог разглядеть это существо, потому, что оно было довольно крупных размеров. Зверь был серого цвета, с толстой, покрытой мелкими волосками кожей. Издалека он был похож на буйвола, но приглядевшись, видно его вытянутую морду, без ушей, с большой пастью, с торчащими зубами и длинный, мощный хвост, которым зверь размахивал из стороны в сторону. Четыре ноги были сильные, мускулистые с широкими копытами.

— Он опасен? Кто это?

— Это Свенатон. Всеядный и очень свирепый зверь. Даже змеорги его опасаются. Давай тихо, и аккуратно пройдем мимо.

Они потихоньку пошли в обход того места, где пасся свенатон. Зверь, увлеченный раскапыванием корнеплодов, абсолютно не замечал не прошеных гостей. Яровит так увлекся созерцанием этой твари, что не заметил, как наступает на хвост мелкой гадюке. Потапыч его вовремя схватил за шкирку и откинул от змеи. Парень от страха дернулся и упал на неподалёку, растущий куст. Шум сразу привлек свенатона. Зверь яростно зарычал и помчался, прям на путников. Потапыч понял, что бежать бесполезно схватил топор и приготовился встретить чудовище. Яровит смог взять себя в руки и успокоиться. Он посмотрел на Потапыч, который был готов вонзить топор в голову зверя и, подчиняясь какому–то неведомому чувству, парень вышел на встречу, мчащегося свенатона.

— Ты, что творишь?! Вернись обратно! — закричал Потапыч, но Яровит его не слушал. Он выставил вперед правую руку с открытой ладонью и стал смотреть зверю прямо в глаза. Свенатон с шумом остановился. Животное явно выглядело растерянным. Потапыч тоже стоял с открытым ртом, удивленный происходящим.

— Мы не причиним тебе вреда. — Произнёс юноша. Свенатон побил копытом землю, пофыркал и осторожно подошёл к человеку. Яровит протянул руку и погладил существо по шершавой морде. свенатон пришёл в полный восторг от ласки и блаженно прикрыл глаза.

— Вот те на! Ты укротил свенатона! За всю жизнь никому этого не удавалось!

— У меня всегда были хорошие отношения с копытными: лошадьми, коровами.

— Ну, это не совсем корова.

— Я знаю, но все же это животное. Ладно, пошли дальше.

— Удивительно! Яровит — повелитель монстров укрощает свенатона, и хочет покорить Горуна, а маленькую змею боится!

— Я просто боялся, что она меня ужалит! И не надо подкалывать!

— Просто это смешно!

Свенатон продолжал за ними идти весь путь, пока путники не дошли до края Тёмного леса.

— Ну, всё, дальше я идти не могу. Ты должен сам укротить дракона. Я буду ждать тебе здесь.

— Как мне его укротить? Где он живёт?

— Он живёт в большой пещере, ты её увидишь.

— Почему не можешь идти со мной. Ведь проклятие, когда я с тобой не действует.

— Ну, я плохо лазаю по горам.

— Ха! Ты боишься высоты! Вот и могучий оборотень Потапыч боится высоты!

— Ничего я не боюсь! Просто не умею лазить, вес очень большой. Да и неуклюж я! К тому же там живут огнянники.

— Это ещё кто?

— Небольшие огнедышащие драконы. Говорят, раньше волоты ездили на них верхом, но я давно уже не видел их и не знаю, что от них ожидать.

— Ладно, тогда я пошёл.

— Удачи, Яровит!

Повелитель монстров отправился дальше один. Огненные горы простирались на большую территорию и шли прямо до северного моря. Яровит стал осторожно лезть по скалам. Горы и вправду оправдывали своё название. Среди них было много вулканов, действующие и потухшие. Забравшись на одну из вершин, парень сразу почувствовал жар, как в бане. Он огляделся, но среди множества возвышенностей не увидел пещеры. В горах слышались крики каких–то животных. Это огнянники, подумал Яровит, увидев в небе пролетающие чёрные точки. Стаи огнянников были огромны, но на человека, не обращали ни какого внимания. Они парили высоко в небе, крылатые существа, с длинными шеями, маленькой острой головой. Зубастой пастью и тонким хвостом, на конце украшенный, дополнительными шипами. Издалека они были похожи на летающих змей, с крыльями, как у летучей мыши.

Яровит продолжил свой путь дальше. Он полез на другую гору, но и там не обнаружил ни какой пещеры. Уже темнело, парень довольно сильно устал и проголодался. Еды не было, пришлось ложиться спать голодным. Яровит, поставил пару палок, которые с трудом нашёл на скалах, поставил их под склон гор и накинул сверху травы, так у него получился своеобразный шалаш. Постелил на землю ещё травы, парень улегся спать. Крики огнянников не прекращались, но он уже привык к ним за весь день и не обращал внимания.

На следующее утро Яровит встал голодным ещё больше. Желудок урчал, требовал еды, но ничего съедобного поблизости видно не было. На колючем кусте росли ягоды, но не известные плоды, парень есть не стал. Он пошёл дальше. Возле потухшего вулкана он обнаружил стаю огнянников. Он подкрался к ним, осторожно чтоб не заметили. Огнянники жадно пожирали труп морского кита. Яровит сразу догадался, что это Горун поймал свою жертву, а мелкие драконы падальщики, доедают полу разложившуюся тушу. Парень поднялся чуть повыше и увидел огромную пещеру. «Там живёт Горун» — подумал Яровит и попытался туда пройти, но везде были огнянники. Хоть он и решил, что они падальщики, но вдруг решат поесть свежего мяса. К тому же драконы были больше человека и вполне могли схватить и утащить его. Тут случай пришёл на помощь Яровиту. Раздался грохот. Из пещеры повалил чёрный дым и наружу вышел огромный дракон. Громко рыча, он разогнал огнянников, которые по сравнению с ним казались мелкими пташками. Яровит храбро ринулся на встречу и обалдел. У Горуна три головы.

— Горун! — Закричал Яровит, пытаясь смотреть сразу трём головам в глаза, но заметил какую–то странность. Дракон обернулся, и сзади была ещё одна голова вместо хвоста, большая, увенчанная шипами, вытянутая и из острозубой пасти валил дым. Парень опешил, глубоко вздохнул, и бежать не стал. Потом пригляделся и был сильно удивлён. Три головы оказались хвостом дракона, так ловко замаскированным, что и не отличишь от настоящих. Горун медленно подходил к парню. Перепончатые крылья были его же передними лапами, на которых он неуклюже передвигался. Задние конечности были длиннее и с когтями. Дракон вдохнул и собрался выпустить из пасти свой отравляющий газ.

— Я Яровит! Я повелитель монстров! — Горун остановился, когда парень начал громко кричать. — Великий Горун, послужи мне, и я дам тебе свободу. Ты больше не будешь заперт в этих горах!

Яровит расставил руки в стороны и закрыл глаза. Дракон минуту постоял, втянул в себя отравленный газ и приклонил голову к ногам повелителя. Радостный Яровит запрыгнул Горуну на шею, тот взмахнул крыльями, и они взмыли вверх. Парень никогда раньше не чувствовал себя свободней чем сейчас. Все истории, которые он слышал о тёмном лесе, оказались не такими страшными для него. Монстры стали спасителями и, на данный момент, единственными друзьями Мстислава.

Горун оказался послушным и умел читать мысли. Яровит сразу об этом догадался, как только мысленно приказал лететь до крепости, и дракон все исполнил. За ними, как малые дети, летели огнянники. Огромная стая. Армия Яровита росла. Как только все монстры тёмного леса увидели человека, летящего на вековом драконе, то сомнений не осталось ни у кого, бывший кузнец их повелитель.

— Поздравляю тебя, мой повелитель! Ты справился. — Сказал Летавец, когда Яровит вошёл в его башню.

— Что мне делать? Теперь я могу идти за князем?

— Твой поход, на мир людей, пока не возможен.

— Почему? У нас есть Горун.

— Люди хитры и опасны, не мне тебе говорить. Тебе нужно научиться драться. В этом тебе поможет твой оборотень. И ещё нужно вооружить твою армию. Нужны доспехи и мечи, стрелы, копья.

— Где их взять?

— Исследуй крепость, в подвалах должно быть старое оружие волотов. Когда ты полностью подготовишься, тогда мы сможем покинуть тёмный лес.

— Хорошо, Летавец. Я постораюсь сделать все как можно быстрее.

Яровит и Потапыч спустились в подвалы крепости. В кромешной темноте при свете факелов они увидели множество комнат, среди которых были темницы со скелетами, которые не всегда были похожи на человеческие. Потапыч ловко выламывал двери, потому что ключей ни у кого не было. В одном тайнике они наткнулись на склад с оружием.

— Вот эта находка! Для нас она дороже золота! — Воскликнул Потапыч.

— Что это за странное оружие, я такого никогда не видел.

— Это асилковское оружие. Нам придётся научиться, этим пользоваться. — Потапыч крутил в руке копье с клинками с двух сторон. — Нет обычных мечей!

— Меч и доспехи выкую сам. Я ведь, раньше кузнецом был.

Жизнь в крепости закипела. Каждый день монстры приходили, помогали Яровиту. Учились сражаться, держать строй. Сам Летавец занимался обучением змеоргов.

— Через год твоя армия будет самой страшной силой на планете! — сказал Летавец, глядя на тренирующихся монстров.

— Через год это долго. У меня там невеста в руках Бориса! — возмутился Яровит.

— Теперь ты повелитель и ты в ответе за своих подчиненных. Сейчас твоя армия просто стая свирепых и безжалостных монстров. В них нет дисциплины и порядка. Год это минимум. За это время ты и сам научишься управлению. А если поторопишься, то проиграешь войну князю.

— Год! Через год я сделаю свою армию непобедимой! Борис, пока живи, твоя смерть скоро придёт к тебе!

7.

Князь Борис и его брат Дмитрий вернулись из своего боевого похода через два месяца. Ника спала в своей комнате и вздрогнула от шума с улицы. Она встала, выглянула в окно. Это ликовала толпа, приветствуя гордо шедших воинов. В дверь комнаты постучали. Ника накинула простыню и открыла.

— Ника, одевайся, они вернулись! — забежала в комнату взволнованная Марфа.

— Я уж слышу.

— Давай скорее.

Ника нехотя умылась и стала выбирать из большого шкафа, в котором было большое количество одежды, платье. За два месяца она уже привыкла к роскошной жизни, где не нужно ни чего делать, есть, что захочешь и носить дорогие наряды. Только душа её не была счастливой, она по–прежнему чувствовала себя пленницей и мечтала выбраться на свободу. Но прежде всего, хотела мести. Внешность её уже начала преображаться, появлялся небольшой животик, ребёнок в утробе потихоньку рос.

Ника надела красный сарафан, заплела косу и вместе с Марфой и другими слугами вышла во двор. Князья въехали в полной красе, целые и невредимые. Ника взяла себя в руки и пошла навстречу к Дмитрию. Она кинулась ему в объятия, он её крепко поцеловал в губы.

— Как ваш поход? — Спросила девушка.

— Хорошо. Победа! Мы разбили этих кочевников! Теперь они долго не сунутся на нашу землю! — Восторженно произнёс Дмитрий.

— Поход! Женщина! Это была величайшая битва, много славных воинов полегло! А ты поход! Нет, это боевая операция! Мы их разбили в пух и в прах! Теперь будем праздновать! Пусть весь Стальград три дня стоит на ушах и восхваляет нашу победу! — Сказал Борис.

Все были рады возвращению князей с победой, Бориса и Дмитрия даже стали любить в народе и прославлять их имена, но Ника по–прежнему их ненавидела. Борис не обманул и закатил большой пир по всей столице. Все трактиры и харчевни обязаны были наливать вина и пива всем желающим за счёт великого князя. В самом дворце вечером устроили очередное пышное веселье.

Ника надела новое белое платье с красной вышивкой на груди и подоле. На голову надела красного цвета кокошник, нарумянилась, сделала макияж и в таком виде вышла в праздничный зал.

Придворные уже привыкли к молодой и красивой девушке и особого внимания никто не обращал. Только Дмитрий сразу подбежал, крепко поцеловал и посадил за стол рядом с собой и князем Борисом.

— Вина будешь? — ласково спросил Дмитрий.

— Нет! — Ника старалась говорить громче. Ей надо было, чтоб все присутствующие её услышали. Мне нельзя, милый, скоро я стану мамой!

— Ты беременна?!

— Да! Я беременна! Уже два месяца!

— Ха! Поздравляю тебя брат. — Вмешался Борис.

— Но как, было один раз? — Спросил Дмитрий.

— И одного достаточно! — Ответила Ника.

— Похоже. Скоро будет у меня племянник! За это надо выпить! Дорогие гости! Я хочу поднять бокал за мою будущую невестку, которая в скором времени станет женой моего любимого брата! А так же за нашу великую победу. Эти грязные кочевники получили по заслугам, за все годы, когда они разоряли наши земли. Ура!

— Ура! — крикнул в ответ народ и выпили свои чарки до дна.

— Я не могу на ней жениться. — Шепнул Дмитрий на ухо Борису.

— Она беременна, тебе придётся.

— Подумай она обычная крестьянка, благородные мужи не женятся на простолюдинах.

— В моём государстве нет таких законов. Князь может выбрать себе в жены любую. Тем более это ты украл её из деревни, казнил жениха. И сам мне говорил, что хочешь жениться.

— Да, но…

— Свадьбу сделаем через месяц! — Сказал Борис во всеуслышание. — Надо торопиться, пока наша прекрасная Ника совсем не растолстела!

— Я надеюсь, ты тут не с кем мне ребёнка не нагуляла. За обман я жестоко накажу. — Сказал Дмитрий.

— Милый, кроме тебя я не с кем не спала. Испачканные простыни это доказывают. Ты хотел быть со мной, вот я твоя.

— Хорошо, невеста моя. Если родишь сына, может я стану князем.

— Много на войне солдат потеряли?

— Не знаю. Кто смердов считает–то. И вообще я не хочу разговаривать о войне с женщиной. Через год летом Борис опять хочет идти на кочевников.

— Я надеюсь, ты там будешь осторожен, ведь у тебя будет семья.

— Со мной будет все хорошо, за это не переживай.

— Мой князь, разрешите откланяться, стало что–то не хорошо.

— Конечно, иди. Беременные, такие капризные. Я зайду к тебе ночью?

— Хорошо.

Ника ушла в свою комнату. Она села у открытого окна и глядела вдаль. И думала «там где–то любимый Мстислав мёртвый, а я вынуждена делить ложе с ненавистным Дмитрием. Я должна отомстить за всех, за родителей, за жениха, за себя. Но сначала я должна стать княжной».

Тем временем пир шёл полным ходом. К уже приевшимся скоморохам Борис позвал экзотических танцовщиц и в зал привели гулящих женщин. Сам князь и его воеводы весело резвились с девушками. Наверное, и для Ники была уготована такая участь, но она вовремя сообразила, что надо делать. Гости уже сильно напились. Дмитрий еле сидел на стуле, но Борис, несмотря ни на что держался бодро и в относительном рассудке.

— Эй! — позвал Борис слуг. — Отнесите Диму к его невесте!

Слуги взяли под руки князя и потащили наверх, где уже спала Ника. Они постучали в дверь, девушка открыла. Слуги, двое мужчин, аккуратно положили Дмитрия на кровать, и, поклонившись, ушли. Ника облегчённой вздохнула, сегодня она не будет спать с ненавистным князем.

Борис в обнимку с девушками обсуждал со своими воеводами дальнейшие планы.

— Всеволод!

— Да, государь!

— Я хочу, чтоб налоги ещё подняли! Наша казна пуста!

— Но мы уже поднимали. Опять начнётся восстание.

— Подавим. Я думаю после той деревни, которую мы сожгли, вряд ли кто осмелиться пойти против воли князя. А если взбунтуются, то опять сожжем и вырежем всех.

— Если всех вырежем, кто будет платить налоги.

— Дерзишь!? Ничего, народу много. Холопы быстро размножаются. Вон эта девка Ника, сразу забеременела. Им ведь чуть присунешь сразу залетают. Так что налоги поднимаем! На следующий год опять пойдём в поход на кочевников. Этих дикарей надо уничтожить окончательно.

— Правильно! Лучшее защита это нападение!

Гулянка шла до утра. Борис все таки не выдержал и уснул за столом. Слуги отнесли государя в его покои.

На следующее утро князь Борис объявил о свадьбе своего брата Дмитрия и пригласил на это торжество всех высокопоставленных господ. Так же велел на месяц разлучить будущих супругов, чтобы в подготовке к свадьбе друг другу не мешали. Ника с радостью восприняла это решение. Её временно поселили в доме купца Никона, который уехал за границу, чтоб привести новые диковинные товары и с радостью предоставил дом в распоряжение будущей княжны. Ника взяла с собой Марфу, чтоб не было так тоскливо. Пока только ей она могла доверять. Опытная женщина знала, как приготовить невесту к свадьбе.

В дом были согнаны придворные девки. Кто–то уже был замужем, некоторые девицы только мечтали об этом. В доме они делали все: готовили, убирали, даже шили свадебное платье и вечерами на реке плели венчальные венки. По традиции Ника должна была сама сделать себе венок, но ей было все равно, она выходит замуж по принуждению. Дмитрий создал дома для неё все условия, чтоб будущая жена ни в чем не нуждалась. Только излечить душу девушки, мало что могло.

Ника сидела на кухне и помогала Марфе месить тесто.

— Марфа, а расскажи о себе! Почему ты одна, во дворце. И почему Борис, тоже тебе жизнь испортил? — Спросила Ника, уплетая лесные орехи.

— Ну, ты действительно хочешь пережить воспоминания вместе со мной. Я не особо люблю говорить о прошлом.

— Готова. Мне очень интересно.

— Ладно, но обещай, что если расскажу, то пойдешь плести венки с остальными девчонками. А то сидишь целый день дома, бледная как моль. Так и князь перехочет жениться!

— Хорошо обещаю!

— Ну, ладно! Когда я была молода и жила у родителей, они держали пекарню на окраине Стальграда. Доход был не большой, но хватало. Я матери во всем помогала. Я была их третьей самой младшей дочерью. Сёстры мои уже вышли замуж и укатили к мужьям, но вот настал и мой черед. Встретила я молодца удалого и влюбилась с первого взгляда. Он был сапожником и жил неподалеку. Гуляли мы не долго, сыграли свадьбу и стали вместе жить. Вспоминаю то время, и счастливей дней у меня не было. Ребёнка родила, мальчика. Жили мы мирно и счастливо, пока через двадцать лет князь Борис, тогда он только зашёл на престол, затеял войну со своим дядей Артемием. Тот хотел трон, но молодой князь отдавать не собирался. Собрал он дружину. Брал всех подряд, а мои мужики острее ножа в руках–то ничего не держали. Так и ушли и муж и сын на войну и погибли в сече братской. И осталась я одна. Горевала я три недели. Потом взяла в себя в руки и решила раз и навсегда отомстить Борису. За то, что отнял у меня всё. Устроилась через дальних родственников стряпухой во дворец, потом и слугой сделали. Но так и не решилась я не яду подлить подлецу, ни нож в спину всадить. Вот так и до сих пор и работаю на Бориса и на брата его.

— Грустная история. Я обязательно отомщу Борису и Дмитрию!

— Конечно! Но сначала тебе есть ради чего жить. Думай только о ребенке. Боги покорают князей вот увидишь. А теперь иди на реку я позову девок. Тебе нужно пройти «обряд сведения», иначе свадьба не возможна.

Ника надела свой голубой сарафан, остальные пять девчонок оделись в белое. Девушки сразу нашли общий язык, все они были простолюдинками и завидовали Нике. Только вот она не выдала своей ненависти к князю и пыталась выглядеть счастливой. Они сели у реки среди берез и стали плести венки из цветов. Будущей княжне принесли калиновые венки, они для брачующихся самые лучшие. Ника должна была сделать два головных украшения для себя и своего жениха. Молодые женщины весело пели предсвадебные песни, тонкими высокими голосами. Ника даже на время забыла о своих несчастьях.

Когда девушки справились с работой, они пустили свои венки на воду. Небольшое течение уносило их дальше от берега. Ника отправила свой венок первая, за ней последовали остальные. В это время неподалёку сидели парни. Это были богатыри из дружины Дмитрия. Пять человек. Они все время наблюдали за девушками, как только они увидели венки в воде, то сразу кинулись за ними в прохладную воду. Дмитрий поймал калиновый венок Ники и мокрый, предстал, перед невестой широко улыбаясь.

— Ну, вот он я суженный ряженный! — Сказал Дмитрий и надел пойманный венок Нике на голову. Девушка покраснела от смущения и надела свой второй венок жениху.

— Теперь вы пара сведенная. Теперь перед богами вы жених и невеста! Веди теперь князь свою будущую княжну домой! — Радостно прокричали подруги.

Дмитрий взял Нику за правую руку и повёл её в дом купца.

— Ну что, ты довольна, скоро станешь княжной! А ведь собиралась выходить за кузнеца!

— Дурочкой была! Теперь я князя своего люблю!

— Ха! Поняла где жизнь сахарная! Как твоё здоровье, суженая моя?

— Хорошо! Растем потихоньку!

— У тебя все есть?

— Да. Все что надо.

— Хорошо. Больше мы с тобой не будем видеться до свадьбы.

— Очень жаль, я буду скучать.

Они поцеловались в губы и разошлись по своим сторонам.

Время прошло быстро. В предсвадебной суете, да в заботах Ника и не заметила, как до свадьбы осталось два дня. Она уже сидела во дворе вместе с придворными девушками и под громкие песни плела венки. Они делали головные украшения для всех гостей, которых на свадьбе должно быть много. Марфа в это время ещё с двумя стряпухами пекла караваи. Девичник сильно веселым не получался, потому что сердце Ники тяготили сомнения в правильности своего решения. К вечеру она уединилась на кухне за печкой и плакала. Мимо проходила Марфа, поставила на стол свежеиспеченный каравай и накинула на него полотенце.

— Так, четыре каравая испекла можно теперь отдохнуть. Так, а здесь у нас что? — Воскликнула Марфа. — Ника, ты что, ревешь?

— Ой, Марфа, на душе то, как тяжко, замуж иду!

— Ну, ничего, скоро будет у тебя все хорошо. Надо терпеть. Поплачь доченька, поплачь. Чем больше слез сейчас прольешь, тем меньше в замужестве плакать будешь.

Марфа обняла по–матерински девушку и ласково поглаживала по головке.

У Дмитрия в это время был мальчишник. Веселье князь закатил, как всегда бурное и шумное, со скоморохами и уличными девками.

На следующее утро заплаканную Нику подняли, накормили, напоили и омывали часа два в заранее растопленной бане. Марфа читала заговоры от болезней и неприятностей. Вплетала в венки обереги разные. Чистую невесту расчесывать не стали по традиции это должен сделать сам князь.

Настал день свадьбы. Все в доме купца были как на иголках. Накрыли пышный стол, приготовили караваи. Нику нарядили в пышное красное платье с узорами, вышитыми золотой нитью. Все в доме стали ждать приезда жениха.

Ждали около часа, наконец, послышался топот копыт и свист, и крики всадников. Князь Дмитрий с Борисом и с их дружиной весело мчались к дому купца, за ними ехала открытая карета с тройкой лошадей. Парни, что ехали позади, запевали задорные песни. Жених одет в красную рубаху и черные штаны. Вот они подъехали к воротам, но они оказались заперты.

— Эй, девахи, отворяйте ворота, жених приехал за невестой! — Громко и с улыбкой закричал Борис.

— Нет, не откроем! — Закричали девушки ему в ответ. — Не хочет, красна девица замуж! Рано ей ещё венок с головы снимать!

— Пора уже давно! — Вступил в свою роль Дмитрий. — Открывайте, а то махом мечом ворота перерублю!

Правда оружия у князей не было, но и ворота лишь прикрыты были. Дмитрий лихо их пнул и они распахнулись. Тут же залетели молодцы во двор, аж перепугали всех девчонок.

— Ну, здравствуйте, красны девицы, встречайте гостей! Наплели ли вы венков? И невесту давайте нам скорей? — Продолжал вести свадьбу Борис.

— Наплели несчётное количество! — Вперёд вышла темненькая и полненькая девушка. — За настырность твою князь, будет тебе невеста!

Девушки раздали всем, кто приехал, венки из цветов и самый красивый калиновый надели жениху. Дмитрий уверено перешагнул порог дома. И удивился, там его встречали шесть женщин одетые в чёрное с головы до ног, и лицо у них было закрыто покрывалом.

— Вот, дорогой наш женишок! Выбирай свою невесту, а кого выберешь на той и женишься! Даю тебе три попытки! — Сказала полненькая девушка.

— Ну, Шурка, такого не ожидал! — Сказал Дмитрий. Он пригляделся ко всем, но особых отличий не нашёл.

— Дима бери крайнюю! — советовали парни.

— Ну, что делай выбор! — Девушка Шура едва сдерживала улыбку.

— Ладно, пускай крайняя с лева!

— Подойди невеста покажись жениху!

Женщина, слева, подошла слегка похрамывая к Дмитрию, с кинула покрывало, а там была старуха лет семидесяти.

— Твоя невеста?!

— Я, милок тебя до смерти любить буду! — Сказала бабка под громогласный хохот окружающих.

— Нет, это не моя!

— Выбирай другую! — Сказала Шура.

— Бери самую худую! — Вновь советовали парни.

— Да вы уже подсказали, спасибо! Давайте вторую справа!

— Что ж невеста покажись!

Вышла ещё одна женщина, подошла к жениху и скинула покрывало, а там молодая девушка с двух летней девочкой, которая молча, сосала сушку.

— О! Наша невеста уже с детьми!

— И это не моя!

— Смотри внимательней последняя попытка.

Дмитрий аж вспотел от не лёгкого испытания. Он ещё раз внимательно осмотрел женщин и не стал слушать многочисленные советы гостей.

— Я выбирают ту, самую маленькую!

— Ты уверен? У тебя последняя попытка!

— Да уверен.

— Невеста подойди, покажись жениху!

Женщина подошла и сняла покрывало. А там оказалась девочка десяти лет.

— Не рановато ли этой замуж?!

— Ну, уж нет! Здесь нет Ники!

— Вот ты, какой догадливый! Ты прав, нет здесь твоей Ники! Она в светлой горнице. Но прежде чем пройти ты должен отгадать наши загадки. Можешь пользоваться помощью друзей!

— Опять. Ну, давай свои загадки!

— Так слушай! Росло, росло, да выросло, из штаников вылезло, с конца залупилось!?

Все присутствующие повалились со смеха. Дмитрий взглядом указал себе между ног.

— Нет, не то! Думай женишок!

— Дима это кукуруза! — Подсказали парни.

— Точно кукуруза!

— Правильно! А жених все о пошлом. Кому то точно не терпится к невесте. Слушай следующую. Висит мохнатка, в мохнатке гладко, а в гладке сладко. Что это такое?

— Ну, это у вас на столе полным полно лесные орехи! — Вмешался Борис.

— Правильно, говорит великий князь

— Ну, теперь пускай жених сам ответит. Что у нас в светлице круглой, словно полный месяц!

— Каравай!

— Правильно! Ну, теперь иди к невесте своей!

К Дмитрию вывели красавицу Нику в красном платье. Они обнялись, поцеловались скромно и поклонились гостям.

— Здравствуй, любимая! Вот дарю тебе гребень, чтоб краса твоя ни когда не увядала! — Дмитрий причесывает локон девушке и отдаёт подарок. Девки сразу заплетают невесте косу и украшают голову калиновым венком. — Вот тебе новые сапожки, чтоб не ходила босая и не мерзли ножки.

Жених ласково и осторожно надевает сапоги на босые ноги невесты. Гости громко аплодируют. Ника подошла к подружкам и взяла сверток из их рук.

— Дарю тебе пояс шелковый, чтоб был всегда ты молодцом удалым и жизнь в достатке всегда.

Совершив все обряды, Ника и Дмитрий подошли к Марфе и Борису на благословение. Марфа минут пять читала никому не понятные заклинания с караваем в руках, лишь потом передала слово князю.

— Да, я буду короток, я ж не баба! Удачи вам, любви! Чтоб жена, будущая, всегда верна была! И поехали, пора на капище!

— Ура! — Закричали гости и большой кучей вывалились во двор. Сели по коням, молодые в карету и шумно, под музыку поехали на капище, где жрец разжигал ритуальные костры.

Шумная компания подъехала к обеду на капище. Ника никогда в жизни не видела княжеские алтари, огромные деревянные идолы богов и в самом центре золотой Перун. Все это огорожено частоколом. Около моста, который перекинут через небольшой ручей, молодых уже ждали волхвы.

— Приветствую вас, дети мои! — Начал речь главный жрец, мудрый старец Никон, с седой, длинной бородой, в белом балахоне, украшенный ритуальными узорами. — Этот мост является символом перехода из мира людей в мир богов. Возьмитесь за руки и пройдите его вместе!

Дмитрий и Ника взялись за руки и под пение девушек прошли по мосту.

— Теперь вы находитесь в священном капище. В доме всех богов. Подойдите ко мне молодые. — Жених и невеста подошли к жрецу, который стоял в центре капища, возле статуи Перуна, а вокруг деревянные истуканы других богов. — Сегодня перед лицом Перуна великого, Сварога могучего, Макоши заступницы и всех священных богов вы вступите в узы брака. Попрошу друзей принести мне караваи!

Подруги подали два каравая жрецу. Он достал два ножа и вручил их молодым.

— Теперь каждый свой каравай разрежьте пополам. Одну половину соедините друг с другом. А две другие положите на алтарь.

Ника и Дмитрий разрезали караваи. Соединили свои половины.

— Пускай так же теперь соединятся ваши души, как эти два куска хлеба!

Молодые отдали свои доли гостям, те ритуально разделили между всеми гостями. Остальные две части Ника и Дмитрий тоже соединили и поднесли к алтарю. Жрец осторожно положил дар богам.

— О Перун — великий, о Сварог — Могучий, о Макошь — плодородная, Ярило — лучезарный и все небожители осветите брак молодых, даруйте им верности и благоденствия. Примите скромную жертву от жениха и невесты. Теперь вам слово даю я! Клянитесь перед богами!

— Я клянусь перед всеми богами, что буду любить и уважать свою супругу, во всем помогать и всегда защищать. А если не исполню, пускай покарают меня боги! — Сказал клятву Дмитрий.

— Я клянусь быть верной и любящей женой, хорошей матерью для наших детей, ухаживать за супругом и во всем ему подчиняться! А если не исполню, пускай покарают меня боги! — Сказала клятву Ника.

— Теперь можете обменяться кольцами!

Марфа едва сдерживая слёзы поднесла на блюдце два золотых колечка. Девушки запели ритуальную песню.

Среди Сварги перстни скованы,

В светлом Ирье позолочены,

На земле волхвом оценены.

Кому эти перстни носить?

Князю светлому со княгинюшкой,

Дмитрия с Никою.

Жених и невеста одели друг другу кольца.

— Венчаю вас перед лицом всех богов венками Сварога! И объявляю вас мужем и женой! Любите друг друга и уважайте волю богов! — Жрец одел жениху и невесте железные венки по верх цветочных. Потом он связал руки молодых рушником и, взявшись за концы, повёл их вокруг крады. Обойдя три раза, под заклинания волхва, они вернулись на место. Марфа тем временем расстелила рушник на земле.

— А теперь муж и жена, взявшись за руки, вместе вступите на рушник! — По приказу жреца молодые вступили. — Вот теперь и идите по жизни вместе, как единое целое, и никогда не расставайтесь. Совместная жизнь не лёгкий труд и вы должны пройти её без брани и предательства. Ещё раз поздравляю вас, дорогие мои, всех вам благ! А теперь идите, празднуйте муж и жена!

— Ура! — Закричали и зааплодировали гости и родные. Молодожёны с улыбкой вышли с капища, осыпаемые зерном и маком. Свадебный кортеж направился в дом жениха, в княжеский дворец.

Пока молодежь каталась, слуги уже все приготовили для их встречи. Тётка Дмитрия боярыня Матрона, как посаженная мать уже стояла возле ворот с хлебом и медом. Наконец — то молодожены приехали с шумом и гамом.

— Здравствуйте дети мои! — Встретила Матрона новобрачных.

— Здравствуй, матушка! — Вместе поздоровались молодые.

— Отведайте хлеб с медом, да милости просим за стол!

Ника и Дмитрий отломили по кусочку, обмакнули в мед, и съели. Волнение утомило их обоих, и жених с невестой ужасно были голодны. Их посадили в центре большого стола.

— Ну и вы гости, и родственники проходите! — пригласила Матрона.

— Нет, не войдем! — хором прокричали гости.

— Проходите за стол, уважаемые!

— Нет, мы не можем войти!

— Гости дорогие, прошу всех к столу, выпейте за здоровье молодых!

— А теперь войдем!

И все толпа, человек сто, двинулись на свои места. Хозяйка строго по списку усаживала гостей. Слуги начали разливать хмельные напитки и подносить угощения. В углу заиграли музыканты. Веселье начиналось. Только молодым никто ничего не наливал и еды не давал. Ника, расстроенная и голодная, тихо позвала к себе Марфу.

— Марфуша, милая, я так есть хочу. Почему нас не кормят. — На ушко сказала Ника.

— Да вы что? Какая еда! Сидите тихо и не шевелитесь. Чтоб божья благодать не спала. Положено так по обычаю. Жених и невеста сидят и не едят. Вас только боги благословили и пока вы теперь святые.

— Святые так есть не хотят!

Полная девушка Шура и здесь продолжала вести свадьбу.

— Теперь есть ли в зале дети! — Взрослые потянулись руки, сигнализируя, что с ними дети. — Пускай невеста выберет себе одного маленького ребёнка. Того пола кого в будущем хочет родить и посадить себе на колени. Ну а потом естественно отдать маленького родителям!

Ника сразу поняла задачу, она выбрала двухлетнего мальчика, с пухлыми щечками, взяла на руки и посадила на колени. Ребенок, испугавшись не знакомую тетю, сразу расплакался, пришлось тут же отдать его матери.

— Горько! — Хором закричали гости.

— Покажите дорогу! — Ответили молодые и гости дружно встав поцеловались. Их примеру последовали молодожены.

— Медведь в углу! — Восклицают гости.

— Диму, люблю! — Ответила Ника и поцеловала вставшего Дмитрия. На душе девушки было тяжко. Целовать и признаваться в любви ненавистному супругу, было тяжело.

— Ника. — Вновь шептала на ухо, Марфа. — Как только стряпуха вынесет кашу и девки запоют песню, это значит, вам пора уединиться.

— Зачем?

— Как зачем? Для брачного ложа.

Ника скривила от недовольства лицо, но потом широко улыбнулась, поймав взгляд Дмитрия. Стряпуха долго себя ждать не стала и под громкое пение девушек:

Стряпуха–то кашу варила,

Мутовкою шевелила,

Она кашу на стол выносила,

Против Князя её становила.

У нас каша пошла в колупанье,

Князь с Княгиней пошли в обниманье,

Ты Княгинюшка не стыдися,

Ты к Князю–то прислонися.

А и мы молодыми бывали,

И у нас подолы загибали,

Из портов ключ вынимали,

И у нас короба отмыкали!

Вынесла горшочек с горячей кашей. Но испытание Ники только начиналось. Дмитрию поднесли ступку с пестом и кувшин молока. Дали жениху чеснок, он растолчил его в ступке и залил молоком.

— Пей! — Дмитрий протянул Нике.

— Фу, гадость, какая! — Девушка сморщилась, беря с не охотой ступку, а гости начали запевать под это действие песню. — Я не буду это пить.

— Пей! Это традиция оберег невесты.

Ника задрала нос и резко поглотила содержимое. Гости похлопали молодым. Марфа и шура взяли их обеих за руки и под радостный гул толпы повели их в спальню. Когда молодые ушли гости начали традиционные для брачного обряда приговоры.

— Молодые спать пошли, Богам помолилися,

Чтобы пуще в одеяле ноги шевелилися!

— Подымайся подол, разувайся, хохол!

— Молодая, не бойся, не железный гвоздь, не проткнёт насквозь!

— Вот пошла подружка замуж, а замужем не берегут,

Переделают на бабу и «спасибо» не дадут!

Комната Нике понравилась. Она была очень широкой, посередине стояла двуспальная кровать. Все украшено разноцветными лентами и оберегами, везде горели свечи. Перед кроватью стоял маленький стол, где была свежеприготовленная курица.

— Вот, дорогие молодожены ваше первое совместное блюдо! — Шура протянута им поднос с курицей. — Кто больше кусок отломит, тот в доме и хозяином будет.

Жених и невеста отломили по кусочку, естественно Ника уступила своему супругу и отломила маленькое крылышко, в то время Дмитрий отломили целую ляжку. Пока голодные молодожены с наслаждением ели, Марфа и Шура, валялись и грели постель. После того как молодые наелись они забрали остатки курицы и вышли из спальни, но остались по традиции за дверью, охранять молодых.

Дмитрий осторожно подошёл к жене и обнял её за талию и нежно поцеловал в губы. Посадил на кровать и аккуратно снял с неё сапоги. Ника сделала тоже самое разула мужа, затем она сняла со своей и его головы венок. Они ещё раз крепко поцеловались, и Ника легла на кровать, глубоко вздохнула и развела ноги приподняв подол. Дмитрий уже был возбуждён, его орган сильно выделялся из под штанов, он быстро избавился от сковывающей одежды и запустил руки жене под юбку. Ника охнула. Дмитрий снял платье через голову девушки, оставив её в одном нательном бельё, но и оно долго не задержалось. Обнажённая Ника, потная от волнения, была готова принять в себя своего молодого мужа. Дмитрий долго тянуть не стал, встав между ног девушки, резко и сильно вогнал свой ствол в лоно жены. Ника прижала его к себе ближе и они, обнявшись, стали совершать плавные фрикции. Девушка почувствовала приятное покалывание у себя в внутри и через несколько минут, поддавшись страсти, перевернула Дмитрия на спину и в позе наездницы продолжила совокупление. При этом Ника часто дышала и явно испытывала удовольствие. Не ожидав такого напора от жены, Дмитрий долго держаться не смог и закончил через двадцать минут. Ника, почувствовав извержение у себя внутри остановилась и легла на грудь мужчины. Она впервые получила наслаждение от секса, и сейчас ей было все равно на ком она сидит.

Тем временем свахи стояли под дверью, услышав, что в комнате все утихло, подождали ещё полчаса и начали стучаться в дверь.

— Не время спать, пора вставать, время горницу мести, сор на улицу мести! — Приговаривала Шура. Через минут десять вышли супруги, слегка растрепанные. — Ну, теперь посмотрим какая Ника хозяйка! Вот тебе метла подмети–ка горницу нам.

Ника взяла метлу и пошла подметать. На полу свахи заранее разбросали мусор вперемешку с деньгами. Новоиспеченная княжна аккуратно собрала монеты положила рядом в кучу и быстренько прибралась в горнице. Она выкинула мусор во двор и положила монеты в карман Дмитрия. Шура взяла горшок и разбила его о пол вдребезги.

— Сколько осколков, столько вам сыночков, сколько кусочков, столько вам детёнков!

Ника собрала разбитый кувшин и выкинула в ведро.

— Теперь видим, что хороша хозяйка! А теперь пошли на пир!

Молодожены вошли в зал под громкие овации, свист и аплодисменты.

— Молодец брат! Как жена, горячая в постели? — Спросил Борис, уже слегка пьяненький.

— Хороша, Боря!

— Может и брату, попробовать дашь?!

— Нет!

— Да, ладно шучу! Я себе другую из деревни привезу! Тоже отниму невесту у какого–нибудь холопа!

— Боря заткнись!

— А что я сказал — это правда! Но ничего, Ника сама довольна. Лучше под князем лежать, чем всю жизнь спину на поле гнуть!

Молодые оставили выпады пьяного Бориса без комментарий. Марфа взяла их подруки и посадила на их место. Вместе с Шурой укрыли покрывалом от глаз гостей молодых и начали обряд чесания. Матрона и Марфа сняли с супругов венчальные железные венцы и отдали их слугам, которые после отнесут их на капище. Женщины начали расчесывать и укладывать волосы Дмитрия и Ники, под ритуальные песни.

Уж вы русы, русы кудерьца, прилегайте вы до белого лица,

Прилегайте ко лицу, привыкайте ко венцу.

Привыкай, наша Ника, к уму–разуму Димы, ко обычаю, ко семейному.

Уж вы русы, русы кудерьца, прилегайте вы до белого лица,

Прилегайте ко лицу, привыкайте ко венцу.

Привыкай, Дима, к уму–разуму Ники, ко обычаю, ко семейному.

Гости заплатили выкуп, каждый столько, сколько может, и после свахи показали гостям причесанных молодых.

— Сейчас гости дорогие попрошу всех незамужних девушек и холостых юношей выйти в цент зала и разделиться на две кучки! — Сказала Шура.

Молодые люди встали в две кучки, в одной юноши, в другой девушки. Дмитрий встал спиной к толпе женихов, а Ника к будущим невестам. Они сняли свои цветочные венки и запустили в каждый в свою толпу.

— На кого бог пошлёт! — Крикнули молодые. Венки поймали один высокий белокурый парень, явно из дружины князя, и девушка с ярко нарумяненными щеками, боярская дочка.

— Кто поймал венки у того свадьба следующая будет!

Молодожены сели на место, а Марфа обняла их за плечи и начала благословлять.

— Боги их свели за единый стол, Боги им велели одну хлеб–соль кушать, Боги им велели одну речь говорить! — Сказав, Марфа ударила супругов головами. — Совет да любовь!

Гости уже были навеселе, теперь молодым позволили вместе со всеми есть, пить и веселиться. Во дворце закатилась привычная уже для этого зала пьянка, с музыкантами и скоморохами. Один ряжённый в костюме змеи ходил, подливал всем вина, матерился и похотливо поглядывал на Нику. Каждый раз пытался втиснуться между молодыми и увести невесту. Ника не сразу поняла, но потом догадалась, это традиционная игра на свадьбах «укради невесту». Она успокоилась и начала смеяться над шутками вместе с остальными. Её змей так и не украл, муж достойно защищал свою супругу и прогнал поганого змея из зала под громкий рев толпы. Свадьба удалась на славу, все были пьяны, даже драка возле ворот была между двумя боярами, которые вскоре устав, так и уснули на земле. Вечеринка длилась до утра. Ника долго не сидела, ушла спать. Её отсутствия уже ни кто не замечал, все уже мало соображали на каком они мероприятии. Дмитрий к Нике не пришёл, он пошёл гулять вместе с друзьями по Стальграду. Наутро его привели солдаты пьяного и без сознания. Девушке было всё равно, теперь она княжна и сейчас её главная задача родить своего ребенка.

8.

В тёмном лесу кипела бурная жизнь. Впервые за триста лет все обитатели были призваны повелителем и оставили свой привычный уклад жизни. Яровит днями и ночами был в старой кузнице и ковал оружие и доспехи. Он обучил ещё пару человекоподобных огров и одноглазых лихо, взял в подмастерье четырёх бесов. В такой команде юноша трудился. Полдня тренировался с Потапычем, остальное время делал оружие. Летавец помогал ему в обучении, старый змей много чего умел и знал. Потапыч любил сражаться большой секирой, но неплохо обращался и с другим оружием.

Яровит упорно колотил молотом по цилиндрической железке. Он переделывал старые асилковские доспехи под свой размер. От прошлых хозяев в крепости осталось много добра и повелитель тьмы, что переделывал, что–то просто чинил. Уже была полночь, но парень не собирался идти спать. Его помощники уже храпели в углу, но человек оказался упорней их всех.

— Яровит, ты должен отдыхать. — Сказал, зашедший, Летавец. — Твоё усердие похвально, но ты нам нужен живым и здоровым.

— Сейчас закончу ковать шлем и пойду, посплю.

— Завтра предлагаю сделать смотр армии. Посмотрим, кто чему научился.

— Я согласен. Надо определить ещё рода войск. Нам нужна будет тяжёлая пехота, лучники, кавалерия. Только на чем ездить?

— У нас может быть ещё и летающие войска. Такого князь точно не ждёт.

— Один Горун, это не войска.

— За Горуном прилетели огнянники. Думаю, женщины змеорги смогут их оседлать. Они лёгкие, так что драконы без труда поднимут их в воздух.

— Огнянники обычные падальщики, тогда змеорги должны стрелять из луков с воздуха, так будет эффективней.

— Хорошая идея. Завтра я начнут обучение.

— Ну, вот все я почти закончил!

Яровит ещё пару раз ударил молотком и окунул изделие в корыто с холодной водой. Остывающий металл зашипел, и парень вытащил из воды своё творение.

— Ну, как я тебе. — Яровит надел на себя продолговатый, ребристый шлем, полностью, закрывающий лицо, лишь пара отверстий для глаз. Юноша выглядел ужасающе, сзади шлем чуть удлинялся и закрывал шею.

— Великолепно!

— Вот теперь можно спать.

Они разошлись по своим покоям. Яровит уснул сразу, как лег на подушку, у него не хватило даже сил умыться.

Утро выдалось солнечным, несмотря на то, что была зима, но в тёмном лесу свои порядки и он никогда не видел снега, лишь прохладный ветерок напоминал, что в остальном мире начались холода. Яровит проснулся ближе к обеду, когда в крепости Летавец проводил смотр. Он быстренько оделся, умылся и побежал на площадь. Он был единственным человеком среди монстров, но парень чувствовал себя как дома, в безопасности. Чудовища для него оказались родней, чем кто–либо из людей.

— Летавец, почему не разбудили? — Прибежал Яровит на площадь.

— Хотел дать вам отдохнуть.

— Ну, что нового?

— Здесь все виды монстров, что способны сражаться. Некоторых вы видели, некоторых нет. Вот и познакомитесь. Я буду давать вам комментарии.

— Хорошо пошли!

Они подошли к монстрам, которые выстроились по видам.

— Это бесы! — Начал представлять армию Летавец, указывая на небольшого роста, с копытами на ногах, волосатых, с рожками на голове бесов. — Они очень хитры и коварны, умеют разговаривать. Раньше они изводили людей, до смерти их мучая. Единственные твари из нижнего мира.

— Бесы очень быстрые. Если они научатся стрелять из лука, то получатся стрелки.

— Неплохая идея. Пускай будут лучниками. В трудные минуты смогут быть неплохой лёгкой пехотой.

— Да! Кто следующий?

— Лешие. Тоже быстрые и маленькие, могут хорошо замаскироваться. — Летавец указал на леших, которые стояли в хаотичном порядке. Твари с зелёной шерстью, на спине и голове торчали ветки и листья. Лешии ходили как люди, были с длинным кривым носом и имели прекрасное обоняние. Наконец они умели скрыться, где угодно, меняя цвет, под окружающую среду.

— Будут не плохие разведчики и шпионы.

— Это огры. — Огры были двухметровые исполины, с широкими плечами, мускулистыми руками и ногами. Сильно похожие на людей, только уродливые. Безволосая, голова была без ушей, лишь пара маленьких отверстий. Были они всеядны, поэтому изо рта торчала пара длинных клыков. — Я думаю, стоит обратить внимание сразу и на лихо. Телосложение одинаковое, просто у лихо один большой глаз на морде. Из них надо сделать тяжелую пехоту.

— Да. Я уже переделываю под них волотские доспехи.

— Дальше. Здесь мужчины змеорги. Хорошие бойцы. Я их сам учу.

— Отлично. Сделаем их моей охраной.

— Оборотень у нас один Потапыч.

— Потапыч будет командовать тяжёлой пехотой: ограми и лихо. Летавец, возьмешь на себя змеоргов.

— Слушаюсь повелитель.

— Я буду верхом на свенатоне. Пусть сделают ему седло.

— Это очень не предсказуемое животное. Оно может нанести вред.

— Нет, свенатон будет меня слушаться. Так же мы можем посадить бесов и леших на какое–нибудь животное.

— В лесу живут индрики. Мы иногда охотимся на них. Животные похожие на быка, только в два раза свирепей. У них большие рога, и от головы до хвоста вьется рыжая грива. Только бесов лучше не садить. Вот тебе ещё группа овинники и возилы, родственники бесов, только чуть поспокойней и послушней.

Овинники были ростом с человека, с серой кожей, уродливым лицом, длинными волосами. На руках острые когти. Возилы были похожи на бесов, только лицо больше напоминает человеческое, а на ногах большие раздвоенные копыта.

— Хорошо подойдёт.

— Это пока все. Как только кто–то появится, я сообщу вам.

— Отлично. Найди Потапыча и обучайте монстров по обговоренным специальностям. А я постараюсь найти в подземельях для них вооружение. К лету наша армия будет непобедима.

Летавец с радостью приступил к своей работе. Вскоре подошёл Потапыч и тоже занялся обучением. У жителей тёмного леса все быстро получалось, ведь они созданы для разрушения. Змеорги, женского пола, быстро оседлали огнянников и взмыли в небо, тренируясь стрелять из лука в полёте. Ещё через неделю наловили индриков, возилы и овинники быстро приручили диких быков. В тёмном лесу было ещё много тварей, но Летавец выбрал наиболее разумных. Горун улетел обратно в горы. Он являлся всегда по первому зову Яровита.

Парень продолжал трудиться и тренироваться в поте лица. Он уже неплохо владел мечом, и умело скакал на свенатоне. Так не заметно прошло время, зима кончилась, а это значит — год прошёл. Яровит с нетерпением ждал начала похода на мир людей, чтобы достать Бориса и поквитаться за всё. Он стоял у себя в комнате и натирал влажной тряпочкой свои новые доспехи. Они были чёрного цвета, с зелёными камуфляжными полосками, состояли из отдельных сегментов на каждую часть тела. Яровит медленно и аккуратно начал надевать доспехи на себя. Облачившись в железо, последним он надел на голову шлем. Взглянул в зеркало, вид был ужасающий. Повелитель прицепил к поясу ножны с мечом. В углу стоял и сверкал в солнечных лучах круглый щит с гербом. Яровит взял тот же рисунок, который был начертан на воротах крепости. На улице была замечательная летняя погода, солнце ярко светило, певчие птицы радостно щебетали, им проклятие темного леса нипочем. Возле башни собралась армия монстров. Все построились строем и ждали выхода своего повелителя. На всех шпилях башен, крыш домов, карнизов, сидели огнянники, а на них змеорги–женщины с луками.

— Повелитель, у нас все готово. — Вошёл Летавец.

— Хорошо, я иду. — Яровит глубоко вздохнул, поправил шлем и вышел на балкон, откуда открывался обзор на всю крепость.

Монстры увидели повелителя тёмного леса и громогласно заревели. Яровит поднял руку и поприветствовал свою армию и все утихли.

— Воины! Больше трёх сот лет вы сидели запертые в этом лесу. Вас прокляли за то, что вы созданы не богами верхнего мира Прави. Вас прокляли за то, что вы не похожи на людей! Мы порождение тьмы, и мы умеем право на свободу в этом мире! Я дам вам её! Вы будете свободны, от чар тёмного леса! Пусть мир людей узнает, кто живёт в «Тёмном лесу»!

Монстры, стуча оружием по щитам, одобрительно закричали «Яровит!!!».

— Князь Борис, твой час пробил! Сама смерть идёт за тобой! Вперёд воины мои, на людей!

Овации чудовищ продолжались около пяти минут, потом, по команде командиров, пешие войска огров и лихо, возглавляемые Потапычем, звеня доспехами, двинулись к границе леса. Между ними бесы, как тараканы бежали, пытаясь не попасть под ноги более крупных собратьев. Небо заполонили огнянники и вместе с ними летел гигантский Горун. Тело его закрывало лучи солнца. Последними шли змеорги–мужчины с длинными копьями, с двумя острыми лезвиями на обоих концах, облаченные в черные плащи с капюшонами. Их возглавлял Летавец. Рядом с ним, верхом на рычащем и свирепом свенатоне, ехал Яровит. Окрас его доспехов был похож на расцветку змеоргов. За воротами крепости уже не спеша шло стадо индриков, управляемые овинниками и вазилами. Лешие как их и научили, пользуясь, способностью к маскировке уже были на границе леса. Вторжение монстров тёмного леса началось.

Яровит повёл свою армию туда, где впервые вошёл в тёмный лес, год назад, подстреленный княжеским витязем. Армия двигалась на военную заставу.

Она бала укреплена лишь трехметровым частоколом и много воинов не держали. Здесь проходили сборы и обучение новобранцев, которых в скоре забирали в княжескую дружину. Наступало лето, и новая военная компания Бориса уже началась. В деревнях полным ходом шло рекрутирование молодых людей. Как это всегда бывает, богатыри Бориса делают все насильно. Рекрутов без разбора забирали у их семей и как пленных связывали и уводили на заставу. Там опытные бойцы уже выбивали из молодых солдат тоску по семье. Тех, кто был слишком упорный, вешали, прям на въезде в деревню, где когда–то жил Мстислав.

— На заставе около двух сот человек, все вооружены! — Доложил разведку леший. Армия Яровита вышла из леса и стояла в поле, в ожидании разведчиков.

— Возьмём её легко! — Воскликнул Потапыч.

— Больше половины новобранцы рекруты. Они разбегутся сразу, как только увидят нас. Пойду я со змеоргами, остальные двигайтесь к деревне. Мы вас догоним. Потапыч старший! — С командовал Яровит.

Уже вечерело, на улице стало темно. Солнце скрылось за горизонтом. Пять змеоргов в чёрных плащах с накинутыми на морды капюшонами подошли к воротам заставы и постучались.

— Кого ещё черти принесли! — Выругался толстый охранник, глядя через щель на пришедших.

— Мы пришли от князя Бориса. Хотим посмотреть на новых витязей. — Прошипел Летавец.

— Чего?! Мне не докладывали! — Охранник стал пристально приглядываться к пришельцам, но видно ему было только тени в чёрных одеяниях.

Тут он вскрикнул, от удара ножом в шею, сзади. Пару леших радостно потерли руки, оттащили тело охранника в сторону и открыли ворота. Пока змеорги отвлекали человека, они перелезли через частокол и закололи его. Как только двери открылись, твари ринулись внутрь. Змеорги начали убивать всех, кто попадался на пути. Воины едва успевали достать оружие, как уже были заколоты или растерзаны зубами и клыками.

Яровит верхом на свенатоне влетел во внутренний двор и мечом убил сразу двоих солдат. Свенатон ещё одного схватил зубами и швырнул прямо в стену, от удара у несчастного сломалась шея, от чего и погиб. Битва длилась не долго, монстры перебили всех кто стоял против них с мечом. Сорок человек они окружили, и приготовились растерзать последних воинов заставы.

— Стойте! — Прокричал Яровит. Змеорги остановились. Окруженные солдаты, бросили мечи, подняли руки вверх. — Я знаю, что многие из вас здесь не по своей воле. Сегодня вам повезло больше чем остальным. Идите по домам. Не возвращайтесь в армию князя. Потому, что мы идём за ним! Больше не вставайте у меня на пути, иначе умрете!

— Кто вы такие?! Кто ты такой? — Спросил один из солдат, явно старший из них.

— Меня зовут Яровит! Мы монстры тёмного леса! Мы идём за князем Борисом!

Яровит вдруг узнал в этом солдате того самого кто держал его взаперти. Потом рядом с ним был ещё один. Этот ранил Мстислава стрелой. Парень будто заново пережил эти ужасные события в его жизни. Он приказал змеоргам вытащить их из толпы пленных и привести к нему. Остальные воины в ужасе разбежались.

— Не узнаете меня?! — Спросил Яровит, стоящих перед ним на коленях солдат.

— Нет… — дрожащим, от испуга голосом ответили воины.

— За то я вас узнал! — Яровит одним взмахом отсек голову одному, затем второму.

Змеорги начали жадно пожирать трупы павших противников. Такого зрелища глаза Яровита видеть не могли, он сел обратно на свенатона и поехал догонять остальную часть армии. Напоследок дал приказ.

— Как закончите, сожгите здесь все!

Летавец, насытевшись, увидал неподалеку конюшню. Он открыл её и увидал тридцать лошадей. Его собратья тоже учуяли свежую добычу и кинулись на животных.

— Стоять! — Скомандовал Летавец. — На этих лошадях будем ездить! У Яровита теперь есть кавалерия! Эти звери побыстрее индриков! Оседлать их и вперёд, догонять повелителя.

Змеорги исполнили приказ многовекового змея и верхом помчались за армией. Кому не досталось лошади, пришлось бежать на своих ногах.

Выжившие бойцы вернулись в деревню, крича от ужаса.

— Спасайтесь! — кричали они.– Сюда идут чудовища! Змеи убивать идут!

Эти крики всех переполошили, уже и так запуганный народ. Все повыходили из домов, на горизонте показалась армия Яровита. Люди остолбенели от ужаса. Кто мог бежать бежал, но большинство не знало, что делать. А вдалеке показался столб чёрного дыма, это горела застава. Крестьяне, каждый, кто остался, молились всем богам о спасении. На удивление армия монстров ровным строем, грозно шагая проходила мимо, абсолютно ни как, не реагируя на стоящих людей.

— Идите вперёд! Я задержусь здесь. Надо зайти кое к кому в гости! — Скомандовал Яровит и остался в компании пятерых змеоргов для защиты. Летавец и Потапыч повели войско дальше.

Деревню охватила полнейшая тишина, лишь шаги чудовищ её нарушали. Яровит двинулся к своей кузнеце. Дом, где когда–то он жил был сильно осевшим и покошенным. Двор бы грязный, забитый хламом. В самой кузнеце были заколочены все окна, а дверь нараспашку открыта. Оттуда с грохотом выбежал какой–то лохматый парень. Яровит сразу поймал её за шкирку.

— Ты кто такой?! — Спросил Яровит.

— Пожалуйста, не убивайте. Я просто искал еду.

Внутри всё было верх дном.

— Где Егор?

— А…, это кузнец, так умер он год назад, схоронили его. Ну, тут местные добро все разобрали. Не было у него родных.

Яровит ещё больше разозлился, пнул с психу забор от чего тот упал. Юноша в ужасе убежал прочь. Повелитель пошёл к дому Ники. Там было все как раньше. Тётка Клава увидав незнакомца в черно–зеленых доспехах, попыталась убежать из дома через заднюю дверь. Она выскочила в огород, но там ее настигли змеорги. Скрутили старуху и подвели к повелителю.

— Здравствуй тётка Клава. Отпустите её! — Змеорги подчинились.

— Здравствуйте. У меня ничего нет.

— Не узнаешь меня!

— Нет, что–то раньше не видела.

Яровит снял с себя шлем, Клава в ужасе замерла, на неё яростным взглядом глядел бывший парень её приёмной дочери.

— О боги, живой! А мне сказали, что убили тебя на заставе!

— Живой! Где Ника?

— Так в Стальграде она. Живёт хорошо. Замуж вышла за князя Дмитрия. Я сама их благословила. Ребятенок у них недавно родился.

— Врешь! — Яровит схватил старуху за шею и начал сдавливать.

— Не злись. Отпусти меня. Я ни в чем не виновата. Лишь жить хотелось по человечески. Думаю, отдам за князя, в столицу заберут, а нет, даже окаянные на свадьбу не позвали.

— Он насильно её заставил?!

— Нет. За князя то любая пойдёт. Лучше чем в деревне чалится.

От этих новостей повелитель монстров ещё больше пришёл в бешенство. Он всадил нож в живот Клавы и кинул её на землю. Женщина, громко вереща, билась в агонии и умерла через пять минут.

Больше он никуда не заходил, к счастью для местных жителей. Яровит залез на своего свенатона и поскакал к имению помещика Митрофана. Туда же двинулась его армия.

Несколько огров лёгко вынесли стальные ворота в поместье Митрофана. Сам помещик был не глуп, ему уже доложили о странных тварях, творящих бесчинства на его земле, и отослал гонцов к князю с призывом о помощи. Но сам уйти не успел, ему было жалко оставлять на разграбление дом, и поэтому набивал свою карету добром, которое мог унести. За этим занятием его и застигли монстры. Два лихо пару раз вдарили ему по лицу, от чего у Митрофана выпало несколько зубов, взяли его под руки и кинули под ноги Яровиту.

— Привет Митрофан. — Поздоровался Яровит. Он был снова в шлеме.

— Здравствуйте, господин. — Дрожащим голосом произнёс помещик.

— Узнаешь меня?

— Нет. Господин, не узнаю. Пощадите, прошу.

— А ты пощадил несчастную девушку, которую продал князю.

— Какую девушку? Непомню! Кто вы? У меня есть деньги, берите все, что хотите, только пощадите.

— Глядя на тебя, я все больше разочаровываюсь в людях. Из–за тебя столько народу погибло. Ты сдавал Борису целые деревни, которые он сжигал.

— Но, что я мог поделать. Иначе он меня бы повесил.

— Теперь я тебя убью! — Яровит схватил ха шиворот помещика, вытащил из пояса кинжал и перерезал горло Митрофана. Он повалился на землю, забился в конвульсиях, и, задыхаясь, вскоре умер.

— Отрубите ему голову! Пусть лешие отнесут моё послание князю! Здесь мы переночуем! В поместье много еды и всякого добра оно ваше наслаждайтесь!

Монстры довольно заулыбались и принялись разграблять имение.

Яровит уставший морально и физически, уединился на верхнем этаже в комнате. Взял бутылку самогона из запасов Митрофана и пил, пытаясь заглушить душевную боль. «Неужели моя Ника предала нашу любовь, вышла замуж за врага. Она поддалась искушению, купилась на богатство, но как такое может произойти. В это я не могу поверить!» думал Яровит. Он выпил на половину бутылку и уснул пьяным сном.

9.

Три леших Ик, Прыг и Рык, сразу после расправы над помещиком отправились в Стальград. Причём никто из них там раньше не был, они шли по наскоро нарисованной схеме, которую им дал повелитель.

— Сколько я ещё могу нести эту голову?! — Возмутился леший по имени Ик. — Она ужасно тяжёлая. Я тащу её уже тритий час!

— У меня карта. Я не могу держать голову и искать дорогу одновременно. — Сказал второй самый большой и крупный леший по имени Рык.

— А я руку потянул, после того как меня перекинули через частокол! — Сказал Прыг, самый высокий леший.

— Вы уроды! Вы не соблюдаете наши роли, которые мы определили ещё до похода. Я самый умный, я должен ходить искать дорогу по карте. Рык сильный и злой, он должен бороться с врагами. Прыг, гибкий и ловкий должен уметь везде пролезть все достать. Мне как самому умному не положено носить тяжести! — Сказал Ик.

— Мне тоже нельзя, я травмирован, мне надо восстанавливаться перед следующим боем! — Сказал Прыг.

— А я могу сильно устать, вдруг враги нападут, а я уставший! — Сказал Рык.

— Слушайте вы обнаглели, берите мешок сейчас же. — Сказал Ик.

— У тебя же нет физических способностей, вот и неси качай мышцы. Я буду искать дорогу. — Сказал Прыг.

— По–моему ты не правильно ищешь. Мы ходим кругами. И я самый быстрый из леших, вот моя способность. — Сказал Ик.

— Зачем её вообще тащить, голова круглая пускай катиться! — Предложил Рык.

— Точно пускай катиться! — Сказал Ик. Вывалил голову помещика из мешка и пнул её с пригорка. Часть тела Митрофана куборем покатилась по дороге, перемахнула через камень и упала прямо в бурный ручей.

— Ик, дурень! Нам самим головы по отрубают, если мы её в столицу не доставим! За ней! — Крикнул Прыг и лешии побежали в след за головой.

Ик как самый быстрый побежал вдоль берега. Прыг вслед за ним, а Рык отстал и еле плелся за ними.

Ик Прыгнул в воду, по ежился от холода и поплыл. Течение все дальше и дальше уносило голову. Леший начал грести ногами сильнее и настиг часть тела помещика. Он взял её в руки и подбросил вверх. Прыг оттолкнулся от земли и в прыжке поймал голову.

— Ик, вылезай! Я её поймал! — Крикнул Прыг.

— Уф, вода холодная! — Пожаловался Ик, отряхиваясь от воды.

Лешие подняли глаза и увидели перед собой десяток женщин, стиравших вещи, испуганных, и замерзших от страха. Лешие тоже замолчали и уставились на людей, не зная, что делать.

— Ох, еле– еле вас догнал! — Прервал молчание Рык, тяжело, дыша.

Женщины тут же громко заверещали, побросали бельё и бросились бежать со всех ног. Лешии тоже испугались шума и побежали в другую сторону. Они до мчались до лесопосадок и, отдышавшись, двинулись дальше.

— Ик, придурок. Зачем отпустил голову? — Возмущался Прыг.

— Ты же сам сказал пусть катиться!

— Это была шутка, идиот!

— Тихо вы! — Прервал спор Рык. — Мы слишком близко подошли к поселениям людей. Так нас могут поймать.

— Не поймают, будем идти лесами и полями. Так сможем маскироваться. — Сказал Ик.

Они шли проселками, да по безлюдным тропам и к ночи дошли до стен Стальграда.

— Ну, что кому будем передавать голову? — Спросил Прыг.

— Никому, просто оставим её возле ворот и пойдём обратно. — Предложил Ик.

— Хорошая идея. Так и сделаем! — Согласился Рык. Взял мешок с головой и подкрался к воротам.

Охрана из четырёх человек спокойно, в полудреме вела свой дозор. Рык сильно раскрутил мешок и бросил его в сторону стражи. Лешии радостно хихикнули и убежали прочь. Мешок упал, прям под ноги солдату.

Стража сразу встрепенулась, схватилась за мечи и окружила не известный предмет. Когда они открыли мешок, то пришли в ужас, увидев отсеченную голову Митрофана.

10.

С утра весь княжеский дворец стоял на ушах. Слуги бегали с водой, с чистыми тряпками. Ника ночью почувствовала сильную боль в животе. Ребёнок захотел появиться на свет. В то время когда на улице начинали расцветать цветы, деревья надели свой зелёный наряд. Дмитрий сразу оставил свои дела и пришёл во дворец, где повитухи уже целый час принимали роды. Отец сильно нервничал, к жене его не пускали. Так он давно уже не волновался. Ника сильно кричала за дверью, наконец, крики стихли, и послышался плач младенца. К Дмитрию вышла повитуха.

— Кто? — Спросил Дмитрий.

— Мальчик! У вас здоровый сын!

Князь не стал больше ничего слушать, он вошёл в комнату. Слуги обтирали Нику влажными тряпками, а на руках у неё был маленький человечек, жадно сосущий грудь матери. Дмитрий подошёл к жене, обнял и крепко поцеловал её и ребёнка. И ушёл с улыбкой до ушей. Он снова собрал у себя своих ближних дружинников и естественно не забыл о старшем брате.

— Что случилось, Дима? Почему отвлекаешь людей от подготовки к боевому походу? — Спросил Борис.

— Сегодня, есть повод. Подготовка подождет. Я стал папой!

— Ха! Поздравляю! Хорошая новость! Кто родился?

— Мальчик! У меня сын!

— Отлично! Это надо отметить!

Борис созвал слуг и те быстро накрыли стол. Дружинники начали напиваться. Говорили много тостов, поздравления. Чуть позже, когда Дмитрий и Борис уже были выпившие и обнимались, с молодыми красавицами к ним присоединился воевода Всеволод.

— О, мой воевода! Всеволод садись! Выпей! Сегодня мой брат стал отцом! Эта крестьянка родила ему сына! — Сказал Борис.

— Спасибо! Дмитрий поздравляю! Но не время сейчас пить и с девками развлекаться! — Сказал Всеволод.

— Что? Как ты смеешь так с нами разговаривать?! Голова лишняя?! — Возмутился Дмитрий.

— Успокойтесь! — Встал со своего места Борис. — Всеволод, мы продолжим военные сборы завтра. А сегодня праздник!

Всеволод бросил под ноги князя голову.

— Что это?! — Удивился Дмитрий.

— Это Митрофан! Его голова. — Сказал Всеволод.

— Опять бунт!? Бери немедленно отряд и вырежи всю деревню! — Приказал Борис.

— Нет, князь это другое, по страшнее любого бунта.

— Что же случилось?

— Говорят твари из тёмного леса, покинули свою обитель. Они уничтожили нашу заставу у леса. Убили помещика и сейчас двигаются в сторону Стальграда. Нужно срочно что–то предпринимать. — Сказал Всеволод.

— Как такое возможно? Они никогда не выходили из леса! — Сказал Дмитрий.

— Я не знаю, но это случилось, наши люди это подтверждают. — Сказал Всеволод.

— Значит, поход на кочевников отменяется. — Предположил Борис. — Значит так, не будем ждать, пока твари придут сюда. Завтра утром выдвигаемся с войском им навстречу.

— Надо заехать на капище к жрецу, помощь богов нам не помешает. — Сказал Всеволод.

— Эти твари прокляты много лет назад. Я знаю эту историю. Они не должны покидать тёмный лес! — Сказал Дмитрий.

— Беда пришла на нашу землю! Мы должны свою Родину защитить! Всё, банкет окончен, спать и трезветь! Завтра идём на войну! — Сказал Борис.

Дружина с неохотой покинула застолье, и разошлись по домам. Дмитрий вышел во двор с двумя девушками и уеденился с ними в амбаре. Обратно к жене он не пошёл.

Ника сидела у себя в комнате и качала своего малютку, пела ему колыбельную. Марфа тихонько зашла в их покои.

— Ника. — Шёпотом позвала Марфа. — Я тебе салат из помидоров принесла. Тебе надо есть больше, чтоб молоко не пропало.

— Спасибо, Марфа. — Ника поцеловала сынишку в лоб и положила его в люльку.

— Слышала новость?

— Какую?

— На Стальград идут монстры из тесного леса. Говорят, что в одной из деревень бабы леших видели.

— Да ты что, целы они хоть?

— Вроде да. Завтра князья уезжают на битву с чудовищами. Поход на кочевников отменили.

— О боги! А где Дима? Я должна его проводить.

— Не утруждайся. Он после банкета в честь рождения сына, ушёл в амбар с двумя девахами. Он ужасно пьян, лучше тебе его не видеть. Прости Ника, что сообщаю тебе об измене мужа.

— Ничего, я привыкла, он каждую пьянку с кем–то уединяется. Мне все равно. А вот монстры меня беспокоят. Нам грозит серьёзная опасность.

— О, не переживай, у Бориса хорошее и опытное войско, они справиться с монстрами и принесут их головы и будут ими хвастаться. Кстати о головах. К воротам города подкинули отрубленную голову помещика Митрофана.

— Что!? — Воскликнула Ника, от чего ребёнок проснулся и заплакал. Мать быстро взяла его на руки и успокоила сына.

— О ребенке своём думай. А войной пускай мужики занимаются. Уж это они умеют.

— Я работала у Митрофана служанкой.

— Теперь его нет. Ложись спать. Завтра придётся все–таки проводить тебе мужа.

— Хорошо, я встану пораньше.

Марфа устелила постель и уложила Нику спать, как маленькую девочку, а рядом тихонько посапывая, спал её сын. Женщина улыбнулась и ушла из комнаты.

Утром Дмитрий проснулся в грязном амбаре, в обнимку с двумя девушками, которые оказались не такими уж красавицами, как он думал вчера. Одна была толстая, повариха с их кухни, другая носатая и храпела, как мужик. Князь аккуратно встал, чтоб не разбудить женщин, и вышел из амбара. Время было семь утра. Во дворце полным ходом шли сборы к предстоящей битве. Повсюду были солдаты в доспехах. На лестнице Дмитрий увидел свою жену, которая явно искала своего супруга. Он попытался не попасться ей на глаза, но девушка все таки заметила его.

— Дима! Супруг мой! — Позвала его Ника.

— Да дорогая. — Дмитрий старался говорить, чтоб меньше открывался рот, запах от туда был просто омерзителен. — Ты уже проснулась?

— У нас есть сын, ты же помнишь? С ним теперь долго не поспишь.

— Конечно, помню, мы до утра отмечали его рождения. Как назвала?

— Я думала, мы вместе придумаем, но мне нравиться имя Никита.

— Отлично, хорошее имя для будущего князя! Ну мне пора дорогая, сейчас уходим в поход. Думаю, тебе рассказали последние новости!

— Да они просто ужасны! Ты же не допустишь, чтоб они причинили нам вред.

— Конечно, нет! У нас самая лучшая армия, закаленная в боях. Ну, все дорогая мне пора! — Дмитрий, чмокнул Нику и ушёл в баню, умываться и приводить себя в порядок. Девушка вернулась в комнату к своему малышу, где его аккуратно пеленала Марфа.

— Марфа, ты не посмотришь за ребенком? Я хочу пойти на площадь и посмотреть, как уходит дружина.

— Конечно, иди я его спать уложу.

Через час колонна солдат, пехотинцы и кавалерия построились плотным строем и под боевой марш двинулись через весь город. Жители, молча, провожали своих воинов. Никто не знал, с чем придётся им столкнуться. Погода была пасмурная, тучи сгущались, закрывая тёплые лучи солнца. Ника, которая глядела парад вместе с толпой, замерзала и побежала во дворец.

Княжеская дружина вышла из города и двинулась к капище.

— Ты, где пропадал? — Спросил Борис.

— Напился, Боря. Уснул в амбаре. — Сказал Дмитрий.

— С двумя служанками. Молодец, ещё детей от простолюдинок захотел?

— Нет. Просто голова пьяная. Приключений захотел.

— Вот и отлично! Будет тебе приключение. Возглавишь войско вместе с Всеволодом. Уничтожьте нечисть, что движется по нашей земле и с почетом вернетесь домой.

— А ты почему не едешь?

— После капища я вас оставлю. Завтра приезжают дарийские послы. Хочу заручиться их поддержкой, раз наш поход на кочевников отложился. Я использую это время для усиления нашей армии. Попробуем купить их метательные машины, возьму наемников. А ты будь аккуратней. Удачи в бою!

— Спасибо, брат. Я тебя не подведу!

— Уж постарайся!

Армия прибыла на капище. Естественно все войско не может уместиться внутри, поэтому князья взяли с собой только командиров и дворян. Жрец развел огромный костёр перед алтарем и что — то бубнил себе под нос, кидая в пламя какие–то травы. На улице поднялся сильный ветер. Тучи окончательно затянули небо. Стало темно и на землю хлынули первые капли дождя. Началась гроза.

— Воины станьте позади меня! — Приказал жрец — Никон. — Положите мечи себе под ноги!

Все исполнили его волю и молча, стояли.

— О, Перун, громовержец, услышь нас! — Воскликнул Никон, и молния одарила всех ярким светом, раздался грохот. — Благослови воинов своих на ратные подвиги. Сеча страшная нас ожидает. Враг опасен, хитёр и коварен! Помоги им своим молотом одолеть нечисть неземную! И прими от сынов твоих жертву большую.

К костру помощники подвели теленка и ягненка. Жрец достал нож взял первым молодого барашка и перерезал ему горло. Животное жалобно застонало. Кровь хлыстнула из раны. Никон выжил из жертвы кровь в чашу и бросил тушку в огонь.

— Пусть, наши воины напьются кровью врагов своих.

Жрец передал сосуд воинам и те сделали по глотку. Потом он подошёл к теленку. Слуги поставили возле него чашу большего размера. Никон взял меч, замахнулся и отсек голову животному. Кровь его полилась в сосуд.

— Пусть ваши мечи, так же напьются крови врагов, как мой клинок кровью жертвы!

Помощники выкинули тело теленка в огонь. Воины окропили свои мечи в крови жертвы. Раздался сильный гром. Полил ливень.

— Идите! Боги вас благословляют! Перун с нами! Одолейте нечисть!

Дружинники поклонились жрецу. Воодушевлённые они запрыгнули на коней и поскакали к своему войску. Жрец вышел с капища, громким голосом ещё раз благословил остальных солдат, и армия двинулась на войну.

Княжеская армия шла пять дней навстречу врагу. Дмитрий остановил войско в чистом поле. Начало вечереть. Лёгкий дождь мешал продвижению повозок с припасами и катапультам.

— Встретим врага здесь! — Сказал Дмитрий своим приближенным, пристально оглядывая местность.

— Да неплохое место, есть, где развернуться коннице. — Согласился Всеволод.

— Давай организуем лагерь!

— Слушаюсь.

— Тогда за дело.

Воины возвели палатки, поставили дозорных и лагерь засветился вечерними кострами. Армия отдыхала. Даже Дмитрий, устав от длинных переходов, лег спать.

Наутро никаких происшествий не случилось. Ночь прошла тихо и спокойно. Разведчики сразу, как только князь встал, доложили, что войско нечисти, движется в их направлении. Дмитрий сразу начал построение своей армии в боевые порядки.

— Всеволод! — Позвал Дмитрий.

— Да, мой князь!

— Катапульты поставьте за пехотой. Оградите их частоколом, мало ли, что может там прорваться. Пехоту тяжелую вперед, лёгкую по флангам. Кавалерия, вместе с моей дружиной останется позади.

— Но не лучше ли конницу поставить по флангам.

— Нет! Разведка доложила, что лошадей у них мало. Вдруг пехота провалиться, мы поддержим их ударом кавалерии. Мы против кочевников так делали. Помнишь?

— Да. Тогда сработало.

Через час суеты и беготни, армия людей построилась, как велел князь Дмитрий. Ещё через полчаса на горизонте показалась армия монстров тёмного леса. Поднимая клубы пыли, гремя доспехами, шло войско Яровита. Впереди были огры самые массивные существа, в чёрной кольчуге, в шлемах, с большими круглыми щитами, в руках они держали топоры, палицы, секиры. С правого фланга двигались, наравне с ограми и лихо. Одноглазые исполины, тоже имели броню и круглые щиты, вооружёны длинными копьями, на поясе каждый имел дубину или топор. Сзади их прикрывали лучники бесы, одетые лишь в кольчугу со шлемами. По флангам от бесов справа ехал сам Яровит в компании змеоргов, скачущих на лошадях. С лева овинники с вазилами верхом на индриках. Где–то не заметно, позади бесов прятались лешие.

Витязи никогда в жизни не видели столь зловещее войско. Воины пришли в ужас. Они не понимали, что за нечистая сила на них движется. В строю уже были слышны призывы к бегству. Дмитрий выехал перед строем.

— Вы, что смерды! Бежать собрались? Кто побежит, лично голову отсеку! — Закричал Дмитрий. Всеволод услышал князя и сразу же подъехал к нему.

— Вы что говорите? Солдат надо воодушевлять, а не угрожать. — Тихонько сказал Всеволод и сам стал перед строем. — Витязи отважные. Богатыри земли Расенской! Не пугайтесь нечисти! Зарубим мы их! Не такое ещё видали! Если эти твари сегодня пройдут, они уничтожат все на своём пути. А за вами ваши дома, жены, матеря, дети. О них Вы должны думать в первую очередь, а потом о своей шкуре! Не только за князя вы бьетесь сегодня, а за семью свою, за родину! Так убейте же этих тварей и спасите нашу землю!

Армия одобрительно стала кричать «Ура!» и стучать оружием по щитам.

Дмитрий завистливо улыбнулся и вернулся на своё место полководца, Всеволод проследовал за ним.

— Дмитрий, будем вести с ними переговоры?

— Нет! С кем там разговаривать?! Это нечисть, они говорить–то, наверное, не умеют. Начинайте обстрел катапультами и стрелами.

— Хорошо! Артиллерия, огонь! Лучники огонь!

Катапульты пустили в небо тяжелые камни. Лучники выпустили град стрел в сторону врага. Снаряды падали на позиции противника. Армия монстров несла первые потери.

— Щиты! Поднять! — Закричал Потапыч. Воины исполнили его приказ, но от летящих камней уберечь ни что не могло.

— В атаку! — Приказал Яровит.

Первые ряды тяжёлой пехоты огры и лихо под предводительством Потапыча ринулись бежать вперёд на врага. Бесы выстрелили стрелами. Ответный удар полетел на людей. Витязи стояли в строю, с выставленными вперёд копьями, готовые принять удар. Острые стрелы настигли несчастных солдат, которые плохо укрылись за щитами.

— Всеволод, бери часть конницы и встречай их кавалерию! — Командовал Дмитрий, вглядываясь во врагов. — Видишь, там один, верхом на непонятной твари, в черно–зеленых доспехах?!

— Вижу! — Сказал Всеволод, прищурившись.

— Это, скорее, всего их главный, убей его!

— Сделаю князь!

Воевода забрал половину кавалерии и направился на встречу с Яровитом, который с конными змеоргами заходил с фланга. Индрики грозно мыча, заходили с другой стороны. Дмитрий отправил на них копейщиков. Свою конницу оставил так же по центру.

Наконец войска людей и чудовищь встретились в жестоком бою. Началась страшная сеча. Огры и лихо, во главе с Потапычем, вгрызлись в ряды тяжёлой пехоты людей и продавили их ряды. Потапыч превратился в страшного зверя, похожий на получеловека и полумедведя. Руки его обросли шерстью, и вылезли острые когти, а рот наполнился клыками. Глаза наполнились яростью и покраснели. Он своей секирой сносил головы всем врагам, что попадались под руку. Его огры и лихо, наконец, могли утолить свою жажду убийства. Дмитрий бросил ещё резервы пехоты. Это помогло выровнять ход сражения. Битва велась на равных. Люди, очнувшись от первого шока, тоже начали убивать монстров.

Возилам и овинникам досталось больше всего. Прорвав первые ряды копейщиков, они увязли в плотных построениях опытных воинов. Индрики гибли от ударов копий. Сами возилы и овинники, будучи не такими тяжелыми, как огры, умирали под ногами людей, лишившись своих индриков.

Яровит схлестнулся с кавалерией Всеволода. На этом фланге монстры имели весомое преимущество. Повелитель тёмного леса своим мечом ловко и умело косил богатырей. Те как кошеная трава падали со своих коней. Свенатон хорошо помогал своему хозяину, сбивая с ног лошадей своим хвостом, и мощными челюстями разрывал людей, которые оказывались у него на пути. Змеорги, тоже неплохо справлялись со своим врагами.

— Это что ещё за чертовщина?! — Удивился Дмитрий, увидав в небе стаю огнянников.

Змеорги — женщины верхом на огнянниках осыпали позиции противника градом стрел. Маленькие дракона закружили над головами конников Дмитрия и змеорги поражали всадников по одному. Отряд Дмитрия, стоявший без дела начал редеть. Это привело князя в бешенство.

— Лучники, стреляйте по змеям! — Приказа Дмитрий.

Воины начали исполнять приказ. Началась перестрелка. Люди стреляли по огнянникам, а те по ним. Начались потери с обеих сторон. Пораженные стрелами драконы падали в ряды противника, где их люди старались быстро и жестоко умертвить.

Вдруг из–за облаков показалась тёмная тень. Как самый страшный кошмар на армию людей двигался, царственно и величаво, гигант Горун. Он облетел поле боя и чуть снизился над тылом противника. Как раз там, где стоял Дмитрий с резервом. Дракон открыл пасть и окатил витязей отравленным, серым и вонючим газом. Воины закашляли и начали задыхаться. От удушья они падали на землю вместе с конями и умирали в ужасной агонии. Удар Горуна до Дмитрия не дошёл. Дракон ещё раз ударил газом по пехоте. И зайдя на второй круг, отравил часть копейщиков. Армия людей дрогнула и начала редеть.

Яровит со своего фланга почти справился с кавалерией Всеволода. Змеорги добивали оставшихся всадников. Повелитель направил свенатона на воеводу. Он узнал своего врага, того кто год назад заключил его в сарай, где он провисел на верёвках целую ночь. Враги столкнулись друг с другом. Свенатон вцепился зубами в шею лошади, от чего животное дико закричало и упало на землю. Всеволод успел встать и поднять меч, но долгой битвы не получилось, Яровит ударил его сверху по шее. Голова воеводы, наполовину отрубленная, наклонилась чуть вперёд, из раны забила струя крови. Опытный богатырь Всеволод упал замертво. Змеорги двинулись на всех парах на позиции князя.

Дмитрий пришёл в ужас от увиденного зрелища. Его армия уже начала бежать в панике. Даже овинники и возилы перешли в активную атаку. Центр армии ещё держался, но Потапыч с ограми и лихо косили солдат все быстрее и быстрее. Армия людей находилась под угрозой окружения. Горун и огнянники продолжали атаку с воздуха. Яровит и змеорги были все ближе и ближе. Дмитрию ещё никогда не было так страшно. Сразу два солдата, находящиеся рядом с князем, упали мертвыми, пронзенные стрелами.

— Отступаем! — Закричал Дмитрий, быстро развернул коня и помчался, в компании десяти воинов, прочь с поля боя. Оставшаяся кавалерия тоже помчалась за ним. Огнянники увидели отступление, и полетели следом за князем.

Солдаты не слышали приказа и стойко продолжали вести битву. Отряд Яровита и индрики ударили с тыла. Окружив оставшихся людей, монстры начали потихоньку перебивать всех витязей. Армия людей окончательно дрогнула. Солдаты в панике бросали оружие и пытались убежать, но уходить было некуда, они окружены. Монстры не щадили никого. В течение часа перебили всех солдат.

Дмитрий, обстрелянный сверху стрелами, тоже запаниковал. Вокруг него становилось все меньше людей. Стрела попала в ногу лошади. Животное перевернулось и повалилось на землю, чуть не придавив князя. Его охрана не заметила потери и промчалась дальше. Дмитрий, тресясь от страха побежал в лес и укрылся в кустах. Змеорги, увлечённые обстрелом всадников не заметили князя и пролетели мимо. Они добили всех убегающих кавалеристов и полетели обратно.

Бой был окончен. Монстры ликовали, радуясь своей первой победе. Яровит слез с Свенатона и оглядел поле боя, усеянное трупами. Он снял шлем и вдохнул полной грудью. «Вот так пахнет месть, кровью врагов». Повелитель был доволен. Монстры принялись пожирать своих мёртвых врагов.

Огнянники и Горун приземлились, чтоб полакомиться останками людей. Яровит уже не отворачивался от такого зрелища. Он спокойно смотрел, как ест его армия.

— Славная битва! — Подошёл уставший Потапыч, весь истекая потом. Он уже принял человеческий облик.

— Да, славно мы побились. Они явно не ожидали такого исхода. — ответил Яровит.

— Они бросили катапульты!

— Отлично! Пригодятся когда будем штурмовать Стальград. Представляю как сейчас бесится Борис, когда узнает о нашей победе!

— Да, хотел бы я посмотреть на его рожу.

— Мой господин. — Обратился Летавец. — Есть пленные. Что будем делать?

— Приведите их ко мне.

Змеорги подвели пятнадцать мужчин к повелителю и поставили, изможденных людей на колени. Яровит взглянул на них. Увидел жалкие, окровавленные лица, которые не выражали никакой надежды. Он подошёл к трупу Всеволода и окончательно отрубил ему голову, завернул её в его же плащ и швырнул пленникам.

— Сегодня вам повезло. Отнесите этот подарок князю.

Пленные встали, взяли свёрток и убежали. Один седой воин лет сорока остался и пристально посмотрел на Яровита.

— Ты же человек, зачем ты убиваешь нас, вместе с этими монстрами? — Спросил пленный.

— Человека во мне убил Борис, отняв у меня все что было. Теперь я такой же монстр, как и они. — Ответил Яровит.

— У меня тоже ничего нет. Я потерял двух сыновей в этой битве. Ещё раньше жену. Она умерла от голода, потому что князь поднял налоги. Потом нас забрали в армию. Но я не иду убивать князя. Месть поражает только другую месть. А она приводит только к страданиям и морю крови.

— Я знаю, но я хочу отомстить князю и смету всех, кто окажется у меня на пути. Так что не сражайся за князя.

— Я вернусь в армию, но буду воевать не за князя, а за Родину, которую ты собираешься уничтожить.

— Я не собираюсь ничего уничтожать.

— Это сделают твои монстры.

— Кто, ты? Как тебя зовут?

— Меня зовут Богдан, но моё имя тебе не к чему. Ты меня больше не увидишь. А вот твоё имя люди знать должны. Они имеют право знать, как зовут их смерть.

— Яровит.

— Спасибо, Яровит. Я расскажу о тебе.

Пленный солдат ушёл, оставив повелителя тёмного леса в глубокой задумчивости. Неужели он убивает таких хороших людей. Пленник так напомнил ему отца. Но от грустных мыслей его быстро отвлекли чудовища. Насытившись, его армия готова была идти дальше. Погода стала ясная и жаркая. Солнце ярко освещало зеленое поле, усыпанное трупами. Яровит запрыгнул на свенатона и поехал вперёд. Дальше дорога была только на Стальград.

11.

Великий князь Борис с утра оделся в свой парадный наряд. Увенчал голову короной и наводил суету во дворце. Слуги снова накрывали на стол, бегали туда–сюда. Ника сходила в баню вымыла ребёнка, накормила и возвращалась назад к себе в покои. Её на лестнице поймал Борис.

— Ника! Привет. Как ваши дела?

— Все хорошо государь. Вот ходили подмывать ребенка.

— Ты теперь княжна, не зачем самой ухаживать за ребёнком. У тебя полно слуг.

— Я, прежде всего мать и хочу сама заботиться о своём ребенке. Скоро ли Дима вернётся?

— Пока вестей нет. Но я думаю, они скоро вернутся с победой.

— Хорошо бы.

— У меня есть к тебе маленькая просьба.

— Я к вашим услугам, государь!

— Отлично. Не могла бы ты сегодня пойти со мной на переговоры. Сейчас я жду дарийских послов. Я бы хотел, чтобы они видели расенскую княжну рядом с князем.

— Мне там будет не интересно. Я ничего не понимаю в политике и не могу оставить Никиту.

— С ребёнком может остаться Марфа. Я прошу тебя пойдём со мной. Князю не вежливо отказывать.

— Это точно. Ладно. Я согласна.

— Замечательно. Пойдём я тебе кое что покажу.

Борис вывел Нику на задний двор дворца. Там стояли большие осадные орудия, напоминающие огромные луки. Вокруг них бегали страно одетые люди. Ещё поодаль двадцать солдат в иностранных доспехах тренировались стрельбой из арбалетов.

— Видишь, там пять орудий?

— Вижу!

— Это баллисты. Я купил их вместе с артиллеристами. Пока только пять штук, но потом я думаю, наши умельцы смогут их делать сами. А там двадцать отважных стрелков, это наемники. Дарийские арбалетчики. Они будут учить наших лучников стрелять из арбалетов. Переговоры нужны мне, чтобы дарийцы согласились вступить с нами в союз и сделать нашу армию ещё более могущественной.

— Зачем вы мне это говорите.

— Твой сын станет великим князем. Ты же знаешь, наследников у меня нет. А Дмитрий он только умеет мечом махать. Он не далёкий. Я думаю, ты сможешь научить сына мудрости правителя. Я делаю все для этой страны. Уже кочевники не нападают на нас, после нашего последнего похода. С этим новым оружием я покорю их раз и навсегда. Да для этого я поднял налоги. Народ не доволен. Ты сама пострадала от этого. Но правитель не может думать о всех. Я думаю о стране в целом. И сейчас она процветает!

— Процветает?! Народ голодает. Нечисть разоряет нашу землю.

— Ты умна. Народ выдержит. Часть погибнет, но родятся новые, и всё будет идти своим чередом. Такова учесть простолюдинов, быть сырьем для государства. Тебе этой участи удалось избежать. Повезло. А нечисть твой муж уничтожит.

— Едут! — Закричал гонец. — Послы едут.

— Ну, нам пора.

В огромном тронном зале, украшенным золотом и дорогими шелками, Борис собрал своих гостей из–за границы. Слева сидели придворные бояре. Справа знатные дворяне, в основном все преклонного возраста. Молодые богачи ушли с дружиной Дмитрия. Под торжественную трубную музыку вошли послы. Князь царственного восседал на золотом троне в центре зала. Ника скромно села рядом с Борисом. Её одели в дорогой наряд, на голову надели хрустальную корону. Она стала похожа на настоящую принцессу, как из сказки.

Дарийцы, в составе десяти человек, на удивление окружающих одеты были скромно, без излишеств. Обычные штаны, рубашка, темно синего цвета, сверху походный красный плащ, на голове у каждого была шляпа.

— Приветствую, великий князь! Великий император Дарии, шлёт тебе поклон. Прими от нас скромный подарок. — Начал речь главный из послов. Черноволосый мужчина сорока лет, гладко выбритый, с окулярами на носу. Его помощники достали сундук. Они открыли его и показали окружающим дорогие наряды, серебряную посуду и всякие драгоценности.

— Спасибо гости дорогие. Вашего императора я отблагодарю позже. Но сейчас приступим к делу. Мне нужна поставка дарийского оружия: доспехи, арбалеты и естественно осадные машины.

— Наш император согласен поставлять вам оружие. Только при условии, что оно не будет использоваться против нас. Расена должна вступить в союз с Дарией и поддерживать её в любых военных конфликтах. Ещё вы будете расплачиваться за оружие золотом. Такова воля императора.

— Условия хорошие. Я принимаю их. Но и у меня будет предложение. По достижению совершеннолетия моего племянника и внучки императора, они должны будут пожениться. Чтобы браком скрепить наш союз.

— Я думаю, император будет рад породниться с такой благородной семьёй.

Посол и князь встали, пожали друг другу руки и скрепили договор своими подписями. Потом Борис пригласил всех гостей в банкетный зал, где уже было все готово для их встречи.

Ника была в не себя от ярости. Она нашла в коридоре князя и перегородила ему дорогу.

— Как вы смеете решать судьбу моего маленького сына.

— Он, прежде всего мой. Не забывай, Ника, откуда ты пришла, могу туда же и вернуть. Только ребёнка ты больше никогда не увидишь. Запомни, я решаю судьбу каждого живущего в этой стране. Сейчас иди к моему племяннику. Он, наверное, проголодался.

Князь оттолкнул девушку и ушёл праздновать. Ника ещё больше разозлилась. Она желала скорой смерти князю. Пнула ногой в стену и пошла обратно к ребёнку.

В банкетном зале подавали угощения заморским гостям. Дарийцы за обе щеки уминали жареного поросёнка, рыбу, запивая вином или медовухой. Стражник вдруг подошёл к князю и на ухо сказал.

— Мой государь, вы можете выйти?

— Я празднуют! В чем дело?

— Ваш брат вернулся.

— Так пускай заходит. Отметим сразу два праздника.

— Вам лучше пойти и самим все поглядеть.

— Ну ладно. Покоя князю не дают.

Стражник отвел Бориса в соседнюю комнату, где в основном проводили совещания приближенные князя. На стуле весь ободранный, в грязной одежде сидел Дмитрий, с очень уставшим лицом. Рядом с ним стоял тот самый солдат Богдан, который разговаривал с Яровитом, с мешком в руках.

— Дима! Что случилось?

— Мы проиграли! — Паническим голосом ответил Дмитрий.

— Что! Как?

— У них есть летающие змеи, и огромный трехголовый дракон, пылающий в нас ядовитым воздухом. От него воины умирали, задыхаясь, в страшных мучениях!

— И ты отступил?

— Пришлось. Я приказал отступать. Кавалерия побежала со мной, но пехота или не слышали меня или просто не успели, их окружили и всех перебили. Вот это Богдан, их предводитель отпустил его. Он видел и разговаривал с ним.

— Кто ты? — Спросил Борис.

— Я Богдан, пехотинец.

— Расскажи, что видел.

— Как и сказал князь Дмитрий, после отступления конницы, армия монстров окружили нас. В пылу сражения мы даже не заметили этого, а когда поняли, было уже поздно. Меня кто–то ударил по голове, я упал и потерял сознание. Очнулся уже в плену у этих тварей. Они жрали наших павших товарищей. Ужасней зрелища я не видел. — Пока Богдан говорил, в комнату зашла Ника, её рукой остановил Борис, сигнализируя, чтоб молчала. — Потом нас подвели к самому главному.

— И кто же он?

— Его зовут Яровита — повелитель темного леса. Когда он снял шлем, то я увидел обычного человека.

— Человека слушаются монстры?

— Да. Он какой–то силой обладает. Он говорил, что идёт мстить вам князь и что убьет любого кто встанет у него на пути. Вы отобрали у него все, что было.

— Если он человек, то с ним можно справиться. Напрасно я тебе доверил армию, брат.

— Но у них гигантский трехголовый дракон! — Возмутился Дмитрий.

— Я видел этого дракона. Он как раз опускался над нашей позицией. Он не трехголовый, она у него одна из неё он выпускает отравленный дым. У него три хвоста, издали очень похожи на головы, но это обман. Ещё Яровит передал вам это.

Богдан развернул мешок и положил на стол голову Всеволода. Ника от увиденного упала в обморок.

— Чёрт уберите отсюда женщину! Приказал Дмитрий. Стражники унесли Нику. — Это очень страшный враг, брат. Мы их недооценили. Они движутся на Стальград.

— Стены города сильны. Не зря мы назвали его в честь стали. Только некому стоять на них. Немедленно проводить послов назад домой. Не хватало ещё нарваться на войну с могучим соседом. Драконов попробуем убивать луками. Я купил баллисты и арбалетчиков, попробуем их в бою. — Сказал Борис.

— Можно собрать всех мужчин в городе и вооружить. — Посоветовал Дмитрий.

— Так и будет. Теперь придётся всем сражаться, назад дороги нет. Дмитрий тебе заниматься набором и обучением людей. Я сам возглавлю армию!

— Мой государь, что делать мне? — Спросил Богдан.

— Ты будешь вместе с нами защищать родину. Иди к воеводам, может, дадут тебе командовать отрядом.

Праздник был окончательно испорчен. Послов в спешном порядке посадили на карету и отправили восвояси. По городу разошлись слухи о неминуемой гибели города. Народ начал сбегать из Стальграда, но в него начали прибывать беженцы с земель, где был Яровит. Разведка доложила, что монстры будут через неделю. Стражники начали забирать в армию всех подряд от мало до велика.

Ника тоже не находила себе места. С мужем она так и не смогла поговорить, он был занят постоянно подготовкой к обороне. Её никуда не увозили, хотя несколько слуг покинули в тайне княжеский дворец. Больше всего она переживала за сына. По ночам она стала плохо спать, малыш часто плакал. А за окном ей мерещились всякие тени. Лишь одна Марфа могла её успокоить.

— Вот так вот Марфа, непобедимая армия Бориса оказалась разбита. Что с нами будет, если они ворвутся в город? — Плакала Ника.

— О нет, боги не допустят этого! — Воскликнула Марфа.

— Почему, нас не увозят в безопасное место?

— Наверное, безопасней Стальграда нет ничего. Будем ждать, что ещё бабы могут сделать, когда идёт война?

— Просто ждать нельзя. Я пойду, найду того солдата, что видел предводителя монстров и поговорю с ним.

— Но зачем, Ника?

— Чудовищ ведёт человек, это странно, тебе не кажется. Марфа посиди пока.

Ника убежала, оставив Марфу в полном замешательстве. Сегодня все ждали штурм. Разведчики говорили о приближающемся враге. На площади князь построил своих новобранцев. Армия получилась из крестьян, ремесленников, даже подростки надели кольчугу, и пошли в дружину. На их лицах читался только страх. Ника надела на себя чёрный плащ, чтоб не быть узнаной, и ходила среди солдат пытаясь отыскать Богдана. Борис, в это время, готовился произнести ободряющую речь.

— Воины мои! Граждане Расены! Пришло время защитить свою родину. Враг подступает к стенам города! Пришло время доказать, что мы хозяева на этой земле и не позволим нечисти расхаживать здесь! Сегодня здесь нет князей, бояр, крестьян, горожан. Сегодня мы воины света, защитники добра! Все боги с нами! Пусть враг селен, но дух наш сильнее его драконов и монстров. Не бойтесь умереть, смерть за родину лучше, чем жизнь в рабстве и унижении. Сегодня вы будете биться не за князя, а за себя, за своих жен, матерей, за свои семьи, потому что вы знаете что будет, когда нечисть прорвется через стены! Так что давайте покажем тварям, кто здесь главный! Идите и защитите свой город!

— Ура!!! — Закричали воины, слова князя чуть взбодрили их, в душе появилась надежда, на скорую победу.

Ника все–таки нашла Богдана. Он маршировал вместе с другими солдатами, занимать боевые позиции. Девушка вытащила его из строя, дерзко, дернув за рукав.

— Послушайте, Богдан, я княжна Ника. Я знаю, что вы видели этого Яровита. Ответьте только на один вопрос. Как он выглядел?

— Госпожа, он был молод, примерно вашего возраста. Тёмные волосы, высокий, тёмные глаза, наполненные жуткой яростью.

— Он рассказал, почему хочет убить Бориса.

— Это уже два вопроса. Нет, он ничего не сказал. Просто, Борис всё у него отобрал.

— Ладно, спасибо вам. Удачи! Будьте осторожны!

— Не волнуйтесь, госпожа, если я встречу его снова, то убью обязательно.

Ника вернулась домой к испуганной Марфе.

Борис и Дмитрий, в окружении охраны двигались через весь город к стенам. Их путь преградила белокурая женщина, с десятилетней девочкой, которая крепко держала мать за руку.

— Борис! — Закричала женщина, тыча пальцем в князя. — Не веди на бой народ. Прими кару свою сам! Выйди и прими смерть, искупи грехи своей кровью. Иначе, ты все равно умрёшь! И народ невинный погубишь!

— Кто это! — Разозлился Борис.

— Не знаю! Эй, стража! Взять её! Бросьте её в темницу! Пускай там предательница подыхает! — Приказал Дмитрий.

Витязи схватили женщину, отшвырнули плачущую девочку в сторону и увели несчастную в подворотню.

— Сумасшедшая, не бери в голову брат.

— Я и не беру. Весь город сегодня сошёл с ума! Повесьте эту ведьму! Чтоб людей не пугала.

— Сделаем, Боря!

12.

Ночью армия Яровита подошла к городу. Сердца защитников Стальграда наполнились ужасом, когда увидели тысячи факелов, горящих во тьме.

— Начнём штурм сейчас, повелитель? — Спросил Летавец.

— Нет. Слишком рано. Окружите город. Не дайте никому войти и выйти из Стальграда.

— Слушаюсь, господин!

— Через час придут разведчики. Я хочу, чтобы все командиры собрались у меня.

— Сделаем.

Город был осажден. Все выходы были заблокированы и контролировались монстрами. Повелителю поставили большой шатер, а вокруг остальные воины расположили шалаши и палатки. Вскоре из разведки вернулись лешии Ик, Прыг и Рык. В шатре Яровита собрались командиры: Потапыч, Летавец, главный огр Стон, лихо Ритер, а так же бес Арат.

— Ик, докладывай! — Приказал Яровит.

— Значит, так в городе три ряда стен! — Начал Ик, рисуя на земле большой круг, внутри поменьше, а в нем ещё один маленький. — Главные ворота железные, с мощными замками, остальные ворота обычные деревянные, усиленные стальными пластинами. Все стены каменные. Внешние самые толстые, остальные чуть поменьше.

— Хорошо! Рык, что у тебя?

— Э… Ну. — Закашлялся Рык, прочистив горло, продолжил рассказ. — Борис, набрал армию из простого народа, они едва умеют меч держать, но их довольно много, возможно больше нас. Плюс к ним приехали наемники, лучники, очень хорошие. Князь Дмитрий жив и стоит вместе с братом на стенах.

— Это очень хорошо. Что скажите? Как взять город?

— У нас есть катапульты, будем бить ими, пока стены не падут! — Ответил Летавец.

— Так и сделаем! — Согласился Яровит. — Когда мы пробьем первую стену, все ринемся на пролом и будем крушить врага, очистим от него стены. Арат, ты и твои бесы должны будут занять стены и обстреливать следующие вражеские укрепления. Огнянники и Горун окажут нам поддержку с воздуха. Как будем ломать вторые и третьи стены? Катапульты опасны будут для нас, лишь, когда мы будем внутри.

— У нас есть тараны! Если ворота деревянные, то мы пробьем их! — Сказал Потапыч.

— Ладно. Будьте осторожны. Подготовьте завтра лестницы, тараны, и снаряды для катапульт наберите столько, чтобы завалить ими весь город. И ещё если кто встретит женщину по имени Ника, её не трогать. Сейчас она, скорее всего княжна, как мне сказали в деревне.

— Кто она? — Спросил Потапыч.

— Она моя возлюбленная. Идите все отдохните. Прыг останься!

Полководцы покинули шатер. Леший Прыг остался.

— Ну, говори, что узнал!

— Она, действительно вышла замуж за князя Дмитрия. Я хорошо проследил за ней, кажется, она начала меня замечать мне пришлось уйти. У неё есть ребёнок, мальчик. Она живёт во дворце, в его левом крыле на третьем этаже.

— Значит, все–таки это правда!

— Мой повелитель не злитесь, её могли заставить. Женщины у людей слабые и трусливые.

— Ника не такая. Ладно, иди! Оставь меня! Стой! Погоди. — Яровит оторвал клочок ткани от края шатра, взял из факела уголек и написал «Предводитель монстров это я, Мстислав.» — Отнеси ей это!

— Слушаюсь! — Сказал Прыг и убежал выполнять задание.

Яровит был весь в задумчивости. Любовь к Нике никуда не пропала, но она может перерасти в ненависть, если он узнает, что его предали. В любом случае повелитель монстров не стал делать поспешные выводы и попытался сосредоточиться на предстоящей битве.

Прыг тем временем пробрался во дворец лишь, когда стало расцветать. Ника тихо спала в своих покоях, вместе с малышом. Прыг попытался открыть окно, но ставни были закрыты. Он постучался и принял цвет стены. Девушка в испуге проснулась. Леший постучал ещё. Ника взяла в руки вазу и подошла к окну. Леший полностью надеялся на свою способность менять цвет, но не учел свою тень. Её–то девушка и увидела. Она открыла окно и со всей силой ударила не званого гостя вазой по голове. Леший охнул от боли и повалился, прям на девушку. Ника завизжала и отбросила волосатое чудовище. Взяла медный таз, и приготовились огреть им монстра.

— Госпожа не надо! — Закричал Ик. — Я принёс вам сообщение.

— Ты разговариваешь, нечисть! — Ника опустила руки.

— Конечно, разговариваю. Я не нечисть. Я леший, Ик. Так меня зовут.

— Ты из той армии, что стоит у стен?

— Да. Вот, повелитель передал его вам. — Ик протянул тряпку.

Девушка взяла и бегло прочитала. Малыш стал плакать, Ника взяла его в руки и начала качать. — Это какая–то шутка? Откуда вы знаете про Мстислава. Его казнили по приказу князя.

— Нет. Он попал в тёмный лес и стал нашим повелителем, Яровитом.

— Как?

— Всех подробностей я не знаю. Мы пришли отомстить князю Борису.

— Лес проклят, вы не можете его покинуть.

— Только человек мог снять проклятие, это сделал Яровит.

— Передай ему, что я жива и пускай не штурмует город. Этот малютка его сын.

— Разве он не от князя Дмитрия.

— Нет. Я знаю, что он мог подумать, я предала его, но люблю его как прежде. Сын его, я обманула князя, заставила его думать, что ребёнок его. Иди, доложил ему скорее, а я выйду и поговорю с ним.

Раздался грохот. Ника выглянула в окно с ребёнком на руках. С позиций осаждающих летели горящие камни. Это монстры начали бомбардировку города. Начались первые пожары. Далеко в воздуха закружили огнянники.

— О боги! — Воскликнула Ника.

— Кажется, началось. — Спокойно сказал Ик.

— Ника! Ты в порядке! — За дверью послышался стук и голос Марфы.

— Уходи, Ик! Передай ему мои слова.

— Передам! — Сказал Ик и выпрыгнул в окно. В комнату вошла испуганная Марфа. Ребёнок сильно расплакался от грохота снарядов. Женщины вдвоем, едва могли его успокоить.

Яростная бомбардировка катапульт продолжалась весь день. Закончилась лишь тогда, когда закончились снаряды под вечер. Ника никак не могла покинуть город и выйти к Яровиту. Сам ребёнок никак не желал оставаться без матери. Постоянно плакал. Да слишком опасно было у внешних стен, люди гибли ежечасно. На следующее утро обстрелы возобновились снова.

— Чертовы твари, они скоро проломят стену! — Закричал Дмитрий.

— Как только стена падет, бери воинов, и защищайте пролом! — Сказал Борис

— Но они нас сомнут!

— Стоять насмерть! Мне нужно время, чтобы отвести остальные войска за второй рубеж. Как только мы переберемся, я дам сигнал тебе отступать!

— Почему не уйти сейчас?

— Потому что стена ещё стоит!

Ещё около часа катапульты бомбили часть стены, наконец, она рухнула. Дмитрий немного ошибся и подвел свой отряд слишком близко. Сразу несколько десятков солдат были раздавлены обломками стены.

— Все в атаку! — Закричал Яровит, как только увидел пролом. Его армия с дикими криками двинулась на город. За стенами началась паника. Дмитрий криками и угрозами удержал, оставшихся солдат. Борис сразу же метнулся за второй рубеж вместе с витязями и лучниками, которые заняли своё место и продолжили обстреливать врага. С неба им противостояли змеорги верхом на огнянниках. Началась перестрелка с потерями с обеих сторон. Пехота монстров, прикрываясь щитами, залезла в узкий пролом и схлестнулась в жестокой схватке с защитниками. Первый влетел Потапыч, сразу получив ранение стрелой в левое плечо. Не обращая внимания на боль, сносил головы врагам. Бесы подошли к стенам и, приставив лестницы, начали карабкаться наверх. Сопротивления они не увидели, так как Борис уже отвёл войска. Как только они заняли свои позиции, в них полетели людские стрелы. Пораженный стрелой бес дико кричал как сотня зарезанных свиней. Под плотным огнём двум из них удалось открыть главные ворота. Туда сразу ринулся Яровит с конными змеоргами, возилами и овинниками на индриках. Позиция Дмитрия была катастрофической.

Огры и лихо просто втаптывали в землю защитников. Дмитрий стоял позади них и пытался, удержать воинов от бегства, но сам оглядывался назад. Вторые ворота скоро закроются, а Борис так и не давал сигнала. Когда младший князь увидел, что Яровит ворвался в город, его нервы не выдержали. Он убежал, так быстро, что его отряд не заметил отсутствие командира. В этом отряде в первых рядах сражался знакомый Яровита Богдан. Он яростно и с честью выполнял свой долг, одолев сразу несколько противников, силы покидали непривыкшего к долгим боям крестьянина. Потеряв бдительность, топор одноглазого лихо вонзился ему прямо в лоб. Единственный человек, которому хватило смелости говорить с тёмным повелителем, мёртв. За ним последовал весь его отряд. Солдат жестоко перебили, не оставив и шанса.

Вторые стены Борис пытался удержать до последнего. Первые часы боя лучникам удавалось сдерживать монстров, которые пытались прорваться тараном к воротам. У которых уже стоял очередной отряд витязей смертников. Огнянники не справлялись с задачей и падали с неба, как град, пораженные стрелами. Из–за туч появился Горун. Он пролетел мимо стены, когтями сталкивая, разрывая и хватая попавших в лапы лучником, потом бросал их с высоты. Совершив несколько кругов, дракон сел на стену и изрыгнул свой отравленный газ. Стрелки, задыхаясь, в панике сами начали бросаться со стен. Воспользовавшись моментом Яровит сам, вместе с несколькими змеоргами, взял таран и приблизился к дверям. Ворота сразу не поддались. Они сделали ещё десять сильных ударов, и створы сломались и раскрылись. Яровит заметил сквозь плотные ряды защитников фигуру князя Бориса, в блестящих доспехах, восседающего на белом коне.

— Вперёд в атаку! — Скомандовал Яровит. Свенатон подскакал к нему и повелитель сам кинулся в атаку. Конные змеорги и индрики кинулись в пролом на ряды защитников, защищавших ворота. Но за вторыми стенами воинов оказалось больше чем думали монстры. Борис основную часть войска собрал за вторыми стенами. Наемные арбалетчики и баллисты на смерть поражали всех монстров, кто слишком близко подойдёт к первым стенам, окружающих княжеский дворец.

Началась сеча. В тесном пространстве многотысячные армии перемешались друг с другом. На каждом участке велась кровопролитная борьба. Яровит и Борис наравне со своими воинами сражались, не щадя себя. Повелитель ясно видел своего врага и с каждым убитым витязем становился все ближе и ближе. Дмитрий настолько струсил, что убежал за первые стены и с их высоты с ужасом наблюдал за происходящим.

В это время Ника была сама не своя. Всех знатных женщин укрыли в подвале. Она очень сильно хотела выйти на встречу к Яровиту, но боялась оставить ребёнка. Последний разговор с лешим, дал ей надежду, что все может наладиться.

— Марфа, последи за Никитой, я обещаю вернуться! — Сказала Ника, очень взволновано.

— Да ты что, девочка! Там убивают! Я отсюда слышу крики умирающих людей! Куда тебе. Сиди с ребёнком!

— Нет! Держи его! — Ника сунула малыша в руки Марфы. — Я знаю как остановить кровопролитие!

Девушка накинула плащ и побежала на улицу.

Горун не стал отравлять людей возле вторых стен и начал крутиться возле первых. К дикому ужасу Дмитрия. Уже несколько наемников полегло от газа. Дракон лапами схватил одну баллисту и скинул на другую, давя не удачливых артиллеристов.

— Стреляйте в змея! — Заорал Дмитрий. Ещё три баллисты нацелились на Горуна, заходившего на второй круг. Две промахнулись, а третья попала, прямо в грудь дракона. Горун громко зарычал, свернул в сторону и упал за стенами города. Наемники и Дмитрий заликовали.

— Дракон пал! — Восторженно закричал Борис, видя падение Горуна. — Бейте тварей! Победа близка!

Ника добежала до ворот.

— Откройте мне ворота! — Приказала Ника.

Дмитрий спустился вниз, удивлено посмотрел на жену.

— Ты, что здесь делаешь, дура?! Иди обратно!

— Я могу остановить бойню!

— Мы выигрываем! Иди отсюда!

Дмитрий бросил Нику в сторону и вернулся на стену. Где сам стал заряжать баллисту.

Яровит без устали махал мечом, его свенатон был красный от крови врагов. Наконец он увидел своего врага. Борис вел сражение со змеогом, заколов его, князь чуть прервался, переводя дух.

— Борис! — Закричал Яровит. Когда князь обернулся, повелитель бросился в атаку. Он снес по дороге пару витязей, попавшихся на пути.

Борис махнул мечом в сторону Яровита, и направил коня навстречу с врагом. Он подобрал воткнутое в землю копье и сильнее пришпорил животное. Наконец враги столкнулись. Гром разверзся на небесах. Полил ливень, но ни что уже не сможет остановить Бориса и Яровита. Повелитель в зловещем шлеме выглядел в каплях дождя просто устрашающе, но князя не могло это напугать. Имея в руках копье, он имел преимущество. Мир, словно замер вокруг них. Они даже не слышали и не видели, что происходит на поле боя. Те воины, которые осмелились пересечь им дорогу падали с отрубленными головами.

Первый удар копья Бориса пришелся в щит Яровита. Мечом повелитель князя не достал, а от свенатона опытный воин увернул своего коня. Враги разошлись, но вскоре снова набрали скорость и столкнулись друг с другом. Борис поднял копье выше и попал прямо в голову Яровита. Темный повелитель упал, его закрытый шлем слетел с его головы. На лбу кровоточила глубокая рана. Борис приготовился добить соперника. Свенатон кинулся на Бориса, но со стен в него полетели стрелы, угодили ему в ноги. Животное упало на колени, громко зарычало.

— Убейте тварь! — Закричал Дмитрий, видя, что его брату требуется помощь. Артиллеристы выстрелили из баллисты. Тяжёлый дротик вонзился прямо в бок свенатона, пробив ему внутренности. Зверь плюнул кровью и умер.

Борис облегчённо вздохнул и помчался уже на поднявшегося врага. Он направил копье в сердце повелителя монстров, но Яровит низко присел, копье прошло мимо, и тогда юноша со всего размаху ударил мечом по ногам лошади. Животное бешено заржало, несколько раз перевернулась через себя, вместе с князем. Борис контуженный оказался на земле.

Яровит бросился к нему. Арбалетчики попытались подстрелить его, но он укрылся за щитом и подобрался к князю. Борис встал, вытащил меч и сам сделал первый удар, который Яровит ловко отбил.

— Это ты! — Борис узнал Яровита, который был уже без шлема. — Ты тот кузнец, который не хотел отдавать женщину моему брату! Ты должен быть мёртв, Мстислав!

— Мстислав и мертв! Ты убил его! Вместе со своим братом ты отобрал у меня всё. Теперь я Яровит повелитель монстров! Я пришёл отомстить!

Парень сделал ещё один выпад в сторону врага. Началась настоящая дуэль. Оба противника фехтовали на равных. Звон их мечей оглушал даже идущее параллельно сражение. Дмитрий, державший Нику за руку, на стене наблюдали за происходящим как в театре. Арбалетчики не могли выстрелить, слишком уж часто менялись местами соперники.

Тем временем остальные монстры продавили армию людей. Витязей становилось все меньше. Никто уже не посмел вмешиваться в сражение полководцев.

— Мой брат, трахает твою сучку каждый день! Я даже заснуть не могу от её стонов! — Злил своего врага Борис. Яровит молчал и яростней делал выпады. — Она родила сына от него! А ты ничтожество! Так и будешь холопом! Насекомое! Как ты посмел пойти против бога на земле.

Яровит потерял от злобы бдительность, Борис увернулся от его удара и пропорол ему ногу. Ника на стене была в ужасе, она видела своего возлюбленного, но докричаться не могла. Шум сражения все заглушал. Яровит стиснул зубы чтоб не закричать. Посмотрел наверх и увидел Нику. Она была так же прекрасна, как тогда когда они расстались в последний раз. Ему захотелось снова прикоснуться к ней, обнять, поцеловать её, но перед взором встал Борис.

— Ты не победишь! Твоя армия проиграла! — Борис занёс меч над головой и махнул в сторону Яровита. Парень собрал в себе силы и, превозмогая боль, поднял меч и стоя на одном колени отбил удар. Борис не убрал свой клинок и начал сильно давить на меч Яровита. Повелитель достал из сапога кинжал, откинул Бориса и вонзил в ребро острый клинок. Князь не ожидал такого удара. Он схватился за плечи повелителя, чтоб не упасть. Яровит повернул лезвие и всадил его ещё глубже.

— Ты не победишь. — Прошептал, умирающий князь.

— За то я отомстил! — Сказал Яровит и оттолкнул от себя князя. И мечом нанес добивающий удар в сердце. Борис умер.

— Вперед! В атаку! — Закричал раненный Яровит и пошёл на стену.

— Стреляйте в полководца! — Приказал Дмитрий. Арбалетчики исполнили его волю и выстрелили в повелителя, который остался даже без щита, в пылу сражения он потерял его. Две стрелы попали Яровиту прямо в грудь.

— Нет! Не надо! Мстислав я люблю тебя! — Закричала, заливаясь слезами Ника.

Увидев, что его жена кричит о любви врагу, Дмитрий пришёл в ярость. Он ударил девушку рукояткой меча в лоб. Ника вскрикнула и потеряла сознание.

— Уберите её отсюда! — Приказал солдатам Дмитрий. Нику взяли на руки и унесли во дворец.

— Ника. — Прошептал, обессиленный Яровит.

— Защищайте повелителя! — Закричал Потапыч. Трое огров побежали к лежащему Яровиту, прикрыли его тело щитами и потащили назад. Горун снова появился в небе. Он когтями уничтожил баллисты вместе с обслугой. Зайдя на второй круг, полыхнул газом по стене, где стояли Дмитрий и арбалетчики. Князь в панике прыгнул со стены, тем самым избежав гибели. Его наемники все до единого задохнулись и с дохли на стенах. Дракон облетел ещё раз, схватил тело Свенатона и улетел вместе с ним прочь из Стальграда.

— Отходим! — Скомандовал Летавец.