Бесплатный фрагмент - Мелкие радости и большие огорчения

Посвящается П. К. Пускай, тебя уже нет, но ты всё равно всегда рядом!

.

Глава первая

И был день первый, и было дано ему право говорить, хотя не мог он говорить, ибо не знал слов. Пр.1.5.

…атомы не имеют истории; все они одинаковы, откуда бы ни были родом — хоть с ярких солнц, хоть с мёртвых планет, хоть из существ разумных — добрых или дурных, ведь материя одна и та же во всём Космосе… Станислав Лем. Белая Смерть.

— И что нам с ними делать?

— Ну-у-у, можно отдать в приют для…

— О, нет! если бы я хотела считать себя мерзавкой, то поступила бы на курсы школьных учителей! Я кормить мерзкую мадам Девитт не собираюсь! Ты — против?

— Нет, что ты! Но надо же как-то устроить их судьбу!

— У нас нет места.

— Можно отправить по почте. Я читал в газете утром. Как же, куда делась газета, а вот же она! Вот и объявление: «Центр переработки и утилизации! Только три дня! Совершенно бесплатно! Примем ненужные вещи, сапоги, лодки, металл и стекло, и прочий антиквариат! Принимаем и посылки, отправка за наш счёт! Выписываем ордеры на утилизацию! На 20% дешевле!» Видишь, тут и адрес написан.

— Ты в своём уме! Всё же мама была права, твой уровень, техник по настройке водных насосов! Как мы можем отдать каким-то утилизаторам ИХ!

— Но мы не можем оставить ИХ у себя! Ведь дети…

— Замолчи! Ещё не хватало, чтобы дети узнали про них!

— Твоё предложение? Я слушаю! Ведь менеджер по поставкам кошачьего корма в сеть «Голубая чайка» имеет больший опыт в урегулировании таких дел, чем инженер по настройке оборудования!

— Я так и знала, что ты уступишь мне, слабой, хрупкой женщине непосильную ношу! Я у меня между прочим — аллергия на пневмомашины! И справка есть!

— Тогда мы просто отвезём их в лабораторию. И всё для них закончится…

— Нет! Я знаю, что сделать! Мы отвезём их твоему отцу! У него большой сад, за которым он не следит, не сад, а какой-то лес! Именно там никто не заметит, что кто-то появился. А когда поймут, будет поздно. Закон «О проживании» регламентирует, что по истечении трёх месяцев с момента появления, любой житель будет автоматически зарегистрирован в системе учёта. И тогда никто не вызовет службу уничтожения!

— Да-да, как я забыл про этот закон.… Но вот согласится ли отец? Он любит тишину и покой, даже еду ему привозят к двери, а деньги он оставляет на горшке из-под маминых любимых астр. Красивые были цветы. Почему ты не взяла их?

— У нас, милый, места едва хватает для четверых, если ты до сих пор не заметил! А куда я поставила бы этот чертополох, именовавшийся твоей мамочкой астрами?!

— Вот только маму сюда не приплетай! Хватит уже и того, что ты выкинула её подарки! Мы их даже не распаковали!

— А ты думал, твоя мама подарит своим внукам и любимой невестке что-то более ценное, чем старые поношенные, пахнущие плесенью пижамы?!

— Хватит! Я твой муж и ты должна меня слушаться! Ты не можешь перечить моему слову, и должна принимать моё решение, как единственно…

— А-ха-ха! Прямо как твой папочка, да? Вот так прямо и вижу, что он принимает решение, а твоя мамочка вздыхает и отправляется на кухню, варить ненаглядному муженьку рагу!

— Мама никогда не делала рагу, а…

— Вот именно! Она никогда не делала рагу, но стоило ей побывать у нас, как моё рагу, победившее в конкурсе в позапрошлом году, было объявлено несъедобными помоями! Хотя за тот конкурс я купила нашу «Розу»! Ты-то ведь не способен купить жене личную машину, как сосед!

— Хватит, мы обсуждаем не меня, не мою зарплату, и тем более, не мою маму! Мы должны решить, что делать с ЭТИМ!

Они замолчали, поскольку кот, подошедший со вполне нормальным желанием изучить, и если выпадет такая оказия, пометить коробку, вдруг поднял шерсть дыбом и зашипев, задрал хвост и удрал с кухни. Мужчина прислушался, а женщина схватила его за руку.

— Я боюсь! Что это с Бобом?! Он ничего не боится! Он не должен их бояться! Сделай хоть что-то, ведь мужчина!

— Да-да! Как только появляется малейшая опасность, то ты сразу вспоминаешь, что я мужчина! Как это по-женски!

— Не зли меня. Возьми и вынеси эту коробку к контейнерному…..Ой, они опять зашевелились! Бери скорее, пока они не очнулись! Вот, возьми прихваты! Ох, кто бы сказал, что я….

Женщина не договорила, поскольку её муж, храбро схватив жёлтую картонную коробку за ручки, на которых сохранилась реклама лучшего чистящего средства для автономных систем кондиционирования. Лёгкое сотрясение видимо пришлось не по душе содержимому, если у того, что было внутри, могла быть душа, либо иная форма нематериального происхождения, определяющее объект определённо самостоятельной единицей в пространстве и энергетическом поле Вселенной. Коробка имела свои планы на это утро, такое хорошее, что обязательно должно было случиться что-то плохое.

— Дорогая, кажется, ЭТО меня щиплет! Открой входную дверь и проследи, чтобы Боб не удрал. Я просто вынесу коробку к контейнерам и всё! Если кто захочет, то может взять её себе, вместе с содержимым.

— Ох, Ал, ты настоящий герой! Сейчас, сейчас! Вот! Готово!

— Я выхожу, следи за Бобом!

Мужчина, вытянув свои жилистые руки, в смешных розовых ухватах, купленных по случаю на распродаже, осторожно ступил на порог. Впереди было ещё сто сорок шагов, он давно уже посчитал это, поскольку единственным, кто таскал из дома мусор, был он, поскольку мужчина должен делать всё своими руками. Так сказала мама, так сказала жена, так сказала мама жены. Тропинка, слегка замусоренная листьями, всё же сентябрь на дворе, вела мимо низких кустарников, неизвестного происхождения. Жена утверждала, что это кипарис, просто карликовый, но Ал подозревал, что это некая гибридная версия, неудачная модель клонирования боярышника, крапивы, верблюжьей колючки. Вот и сейчас, мерзкое растение, воспользовавшись тем, что на нём были только старые шорты и клетчатая рубашка, наследие маминых подарков, всеми лапами или ветками, хотя первое слово больше подходило текущему моменту, вцепилось в его тело. Не приспособленное к такому грубому вмешательству в свою зону безопасности, тело ответило паническими импульсами в мозг, добавив нервных трупов под черепной коробкой. Дорожка была гладкой, а шлёпанцы не подходили для того, что человек спокойно прохаживался мимо гибрида кустарника и примитивного паразитарного плотоядного растения. Исколотый и изрезанный об растение, разорвавший правую штанину об особенно длинную ветку, с особенно жёстким и острым окончанием, процарапавшим кожу до крови, Ал вырвался на относительную свободу. И тут же пожалел, что вышел на улицу. Со стороны Орлиной горы пронёсся жуткий сильный ветер, предвестник смены погоды, продрав своим холодным поцелуем до самых костей легко одетого мужчину. Он держал в руках трясущуюся и издающую какие-то неприятные звуки коробку, всё так же вытянув её перед собой. А впереди были ещё девяносто девять шагов.

— Ал! Всё хорошо?! — нервный и тонкий голос Анжелики резанул по нервам Ала, словно кто-то рядом с ним разломал кусок пенопласта и стал его тереть по стеклу.

— Всё нормаль! / «Нормаль, ага, того и гляди коробка развалится! Зачем я послушался её?!»

Всё же работа над прокладкой линии в цеху постоянного плавления будет более спокойной, чем один день, проведённый под неусыпным взором соседей, высыпавших на улицу, с интересом наблюдающих, что же такое делает этот чудак. Они не успокоятся, пока кто-то из них, самый храбрый или самый тупой, хотя зачастую это является синонимом, не сунется к коробке. Время до приезда мусорщиков оставалось, не более трёх минут. Система уборки в городе работает отлично, и можно только порадоваться, что в этом мире есть хоть что-то стабильное. Вот только вопрос, что это будет за мусоровоз, машина Veiolu, настоящий автоматизированный комплекс, с автопилотом, либо старая и пыхтящая дизельная махина, CF 310, с двумя мусорщиками. Второй вариант его не устраивал совершенно. Он прибавил шагу, чтобы положить коробку возле контейнеров до приезда мусоровоза и успеть спрятаться, пока кто-то из соседей не выдал его, позвонив в полицию. За огороженным по периметру железобетонными плитами квадратом асфальта находилось четыре больших мусорных контейнера, и два небольших. Четыре контейнера, куда жители сортировали мусор, разделяя металл, стекло, пластик и бумагу. Два небольших предназначались для электроники и вакуумных приборов, и для опасных предметов, вроде газоразрядных ламп, ртутных измерителей и источников вредного и аномального излучения. Вот туда он и собирался положить коробку.

— Привет, Ал! Что делаешь? — Кто-то хлопнул по мокрой от пота спине Ала. Ал едва не заорал от неожиданности, но сдержался и повернул голову. Кто же ещё, кроме дурня Баха мог сделать такое! Бах стоял рядом и ухмылялся, держа в руке два пакета с мусором.

— Где ещё можно встретить соседа, как не возле помойки? Ха-ха-ха! Надо будет отправить эту шутку в шоу Эда и Лары! Ты знаешь, сколько старик Пепербаум получил за свои старые и всем осточертевшие шуточки? По тысяче за каждую! Ещё ему обещали прислать сборник его бредней, напечатать за счёт шоу. Теперь время от времени Эд вворачивает в эфире что-нибудь из Пепербаума. Вот только что услышал: «Кто хочет иметь здоровье, и быть богатым, с детства учится, занимается спортом, чтобы потом, к сорока годам, облысевший, с геморроем от постоянного сидения, с сорванной спиной на качалке, и очками в плюс пять, после тридцати пяти лет постоянного чтения и учёбы, ходить каждую неделю к врачу!» Ха-ха-ха! Вот завернул, а?! Вспомни, когда это кряхтел Пепебаум, все только отмахивались! Но стоило Эду произнести эту шуточку с таким невозмутимым выражением лица, как весь зал покатился со смеху! А что у тебя в коробке?

— Ртутный изометр. Вышел из строя вчера. И излучатель Кирхгофа. Смещение нулевой точки.

— Ого. Ну, тогда я отнесу сначала свои пакеты, а ты постой, вдруг эта штука взорвётся, там же закрытое пространство! Посмотрю, может быть уже всё завалено.

Бах быстро скрылся за воротами мусорного закутка, грохнул стеклом в контейнер, как всегда в субботний вечер, отправляя в обратный путь вчерашние закупки алкоголя, и выбежал обратно, перебежал на другую сторону улицы и замахал рукой.

— Всё Ал! Иди! Там никого нет!

Проклиная всех, особенно Баха, Ал пошёл вперёд, уже слыша отдалённый сигнал мусоровоза. Кто это конкретно, сказать ещё было нельзя, сигналы были идентичными, подавались, когда контейнер цеплял выдвижной манипулятор, и поднимал, чтобы поглотить содержимое контейнера в своих недрах. Зайдя внутрь, Ал ещё раз выругался. Возле контейнеров для опасных отходов стояло три коробки, идентичные той, что он держал перед собой. Даже надписи были одинаковыми, от средства для систем кондиционирования. Это было необычно, ведь средство применялось на системах кондиционирования, работавших в многоэтажных зданиях, промышленных и торговых, складов и тому подобное, и не предназначалось для использования в домашних одноэтажных коробках, из-за своей токсичности. Коробка опять задёргалась. Осторожно подойдя, чтобы не сильно шуметь, Ал поставил коробку рядом с другими и быстро повернувшись, выбежал на улицу. В этот самый момент на улице показался мусоровоз, CF 310, с двумя мусорщиками, как назло. Бах уселся на машину старика Пепербаума, и стал наблюдать, достав сигарету и закурив. Ал отметил про себя, что Бах нарушил статью 5.2 положения о жилищном кооперативе, но не стал ничего говорить дурню. Если он желает получить штраф, равный его недельному заработку, пусть ещё и пить начнёт. Мало ему своих проблем, еще и Баха учить. Мусоровоз медленно подъезжал, из открытых окон доносилось хриплое лающее завывание, с ритмичными ударами низкочастотных звуковых волн, а один из мусорщиков покачиваясь на подножке, держался за штангу захвата и кривлялся, как заправский самец обезьяны при виде самки. Из всех самок в окрестностях, по крайней мере, то, что мог видеть Ал, были только Анжелика, старая соседняя перечница Жанна, да жена Морда, Ирма. Жанна, которая вышла на улицу в маске из странных белых кружков и полотенце, намотанным на голову, словно тюрбан, явно желала отравить вечер всем соседям. Короткий халатик скорее подавлял любое возможное поползновение, при виде морщинистых варикозных ног, которые старушенция кокетливо выставила на обозрение. Ирма брезгливо поглядывала на соседку, сложив руки на крепкой груди, способной загородить своего мужа от любого посягательства и насилия. Ирма была охранником в центре по социальной адаптации заключённых. Анжелика нервно покусывала губы и притопывала, схватив Боба, намеривавшего отправиться в увлекательное и волнующее путешествие по окрестностям, прижимала кота, вяло сопротивляющегося к себе. Мусоровоз подкатил к площадке, и включилась сирена.

— Эй, мужик! Уходи отсюда! У нас правило, не загружать при жителях! На всякий пожарный! — Крикнул Баху водитель мусоровоза. Ал благополучно пошлепал по мокрой дорожке, почти достигнув коварных порослей, которые вроде бы даже зашевелились. Или это всего лишь ветер?

— А почему? Что там может взорваться? Мои бутылки? Ха-ха! А, стоп. Эй, Ал! А твой излучатель может взорваться?!

Какого он ляпнул этому дурню про излучатель Кирхгофа?! Хотел напугать сложным названием? Ну, вот теперь напугал, и каков итог? Второй мусорщик, сидевший в мусоровозе, с кряхтением полез вниз, намереваясь явно проследовать к дому Ала.

— Извините, вы на самом деле выкинули какое-то устройство, излучающее что-либо в месте общего сбора мусора? Я квалифицированный мусорщик III класса, Роберт Плант, номер 12330. Требую от вас дать устный отчёт и убрать свой мусор. Если вы опасаетесь за свою жизнь и здоровье, как и за здоровье соседей, вызовите службу утилизации! Вот их телефон.

— Да-да, сразу надо было сделать именно так! Простите, я имею дело постоянно с механизмами, и вот…. — Он не договорил, пристыженно последовал к мусорной площадке, где первый мусорщик-танцор, под все те же дикие вопли уже отправил содержимое одного контейнера в недра своей машины.

— Сюда нельзя! Отойдите на расстояние не менее десяти метров! — Танцор прервал свой танец и встал на пути Ала. Коробка зашевелилась. Мусорщик этого не заметил, как и идущий сзади Ала Роберт Плант, мусорщик III класса. Зато заметил Бах. Интересно откуда?

— Ого! Ал, а твоя коробка трясётся! Это не признак того, что она хочет взорваться?!

— Жак, вызывай службу экстренной эвакуации! А вам, как, кстати, вас зовут, будет выписан штраф! В размере ста экю! Сообщите ваше имя и должность! — Сурово пролаял толстый Плант, доставая планшет из чехла на поясе. Танцор отошёл от контейнеров, достал откуда-то из ниши мусоровоза жёлтые таблички, где было написано «Осторожно, опасность!» и расставил вокруг площадки. Затем продолжил управлять выгрузкой мусора из контейнеров.

— Ал Горовиц. Инженер настройки машинных уборщиков и систем деактивации.

— Нехорошо, господин Горовиц! Откуда вы вообще взяли излучатель?!

— Я ниоткуда не взял! — Ал понизил голос и приблизился к мусорщику, тот инстинктивно отодвинулся назад. Мусоровоз издавал рычащие звуки и Ал надеялся, что никто из соседей его не услышит.

— Это всё он, мой сосед! Тот, который орал, а теперь сидит и курит на машине соседа. Пристаёт вечно с похмелья, вот я и ляпнул, что там излучатель Кирхгофа! Вообще такого прибора нет! Можете проверить в вашем планшете среди классифицированных приборов! Там только… старые игрушки… на не извлекаемых батарейках. Не знаю, какой в них элемент. Потому и отнёс к опасным контейнерам.

— Хм, это меняет дело. Он смотрю, нарушает сразу три пункта правил поведения в жилой зоне, хотя это не моё дело. Но вы всё равно должны дать объяснение в местном отделе экологической инспекции. Кто кроме вас может подтвердить ваши слова?

— Моя жена. Дети, правда, они не совершеннолетние. Отец. Он тоже может подтвердить.

— Достаточно вашей жены. Это которая из трёх ваша жена? Та с тюрбаном на голове? Или та миловидная шатенка?

— Нет! Это мисс Гот! А там стоит мисс Корд! Моя жена вон, с котом, Бобом на руках стоит, возле плотоядного кустарника.

— Плотоядного кустарника не бывает. Вас обманули при покупке. Можете подать жалобу в инспекцию по фитосанитарному контролю. Знаете где у вас тут их контора?

— Конечно! Я там менял систему очистки отработанных фильтров!

— Хорошо! Вот вам и вашей жене карточки контроля, заполните их и отнесите в отдел экологической инспекции. За вызов несанкционированный экстренной эвакуации необходимо уплатить штраф, в размере десяти экю. Хотя…. Жак! Ты вызвал экстремистов?!

— Не-а! Дай сначала мусор заберу! Ещё один контейнер остался и те два, двухсотые.

— Двухсотые не трогай! Накрой вакуумным покрывалом и всё! Да, знаки убери. Вам повезло, господин Горовиц! Вы можете вызвать местного специалиста из центра утилизации, у вас тут я видел рекламу на заборе мусорной площадки. Они утилизируют и ваш мусор, и скорее всего ничего не возьмут с вас. Однако точно вам скажет тот, кто приедет от них. Если у вас появится какой-то опасный, или теоретически опасный мусор, вызывайте из центра утилизации, и за полчаса они приедут, заберут и всё будет нормально. Всего вам доброго и больше не делайте так.

Плант повернулся своей широкой спиной в оранжевом костюме и пошёл убирать знаки, поскольку Жак пританцовывая только что вернул последний контейнер на место. Пока Плант собирал знаки, а Бах наблюдал, открыв банку пива, Жак достал толстый пакет из ниши под кабиной грузовика, и всё так же танцуя, отправился к коробкам. Ал уже успокоился и Анжелика, подойдя к нему, причём Ал заметил, кустарник не тронул её одежды. Может быть, это кустарник-мутант женского рода? Он всегда подозревал, что учёные, занимающиеся генетикой, ненормальные маньяки, которые жаждут заселить землю мутантами.

— Что случилось, Ал? — Озабоченно спросила Анжелика, забыв, как ругала его совсем недавно. Вот за это он и любил свою жену, за её отходчивость, и готовность разделить с ним любую проблему, пускай даже потом она вынесет ему мозг своим пилением.

— Едва не напоролся на штраф в сто экю! Представляешь?! — Он слабо улыбнулся, попытавшись разрядить напряжение, которое чувствовал даже кот, нервно бьющий хвостом.

— Ого! А теперь что же? Зачем тот кривляющийся парень тащит этот мешок?

— Это вакуумная защита, на случай несанкционированного повреждения опасных отходов. Надеюсь, что из того центра, про который я тебе говорил….

— А-а-а! Там что-то живое! Оно схватило меня за ногу и что-то сказало! Плант! Вызывай полицию! Они хотели убить ребёнка! Я видел такое по полицейскому каналу! — Вопль, преходящий на визг, оглушил Ала. Кот тоже вздрогнул. Анжелика выдержала неожиданный вопль более стойко. Она прищурилась и её ноздри стали выдувать боевую песнь, она выпятила свою грудь, и хищно огляделась, словно желая найти объект для нападения.

Он обернулся, и увидел, как покрасневший от гнева мусорщик III класса вызывает службы, а выскочивший из машины водитель успокаивает трясущегося от страха Жака. Соседи повылезали из своих домов, и уже налившийся от пива красной краской Бах в во всю силу своего горла, отчаянно жестикулируя, стал рассказывать неожиданно разбогатевшему на своих дурацких шутках старику Пепербауму, возле которого куталась в старый халат бывшей жены Пепербаума какая-то золотоволосая девица. Девица открыла рот, что делало её ещё более глупой, хотя одно то, что она провела этот день в обществе старика Пепербаума, ставило под вопрос способность девицы мыслить разумно. Накрылся вечер, мрачно подумал Ал, наблюдая, за всем этим цирком. Анжелика ухватила его под локоть и прижалась молча к нему. Боб недовольно заелозил на руках у Анжелики, уставившись куда-то за спину, и начал фыркать.

— Всегда предполагала, что вы способны на что-то такое, такое отвратительное и тёмное дело! У вас и дети такие же! Их надо отобрать и сдать куда следует! Я немедленно позвоню в службу социальной защиты детей! И на шоу Большой Эри! Пусть ваши рожи увидит весь город! Нет! Вся страна! — Неожиданно за спинами супругов Горовиц раздался торжествующий голос мисс Гот. Ал подумал, что следовало давно пустить термитов в дом злобной старухи, которых нашёл Тим. В воздухе заурчали две винтокрылые машины, начавшие кружить над улицей, постепенно снижаясь. На бортах значилось «Специальный аэромобильный отряд полиции».

Глава вторая

Никто не может запретить говорить мне, ибо это есть наше священное право, сказал Ио-Д. Пр.2.8.

— Эй, Ивар! Иди сюда! Ты такое ещё не видал! — Дребезжащий голос старого Джойса отскакивал от стен, словно теннисный мячик, доставляя лишние болезненные реакции в голове после похмелья. Ангар был пустым, если не считать их двоих и трёх роботов-уборщиков. Воскресенье, кого выгонишь на работу в такой день, когда нет предписаний по безопасности.

— Да иду, иду уже. — Пробурчал небритый человек неопрятной наружности и неопределённого возраста. Ему можно было дать и тридцать, и шестьдесят. Грязные космы выбивались из-под бейсболки, на которой был изображён логотип «Файер», распущенной лет пять назад футбольной команды из второго дивизиона. Рабочая оранжевая спецовка была продрана на спине, где когда-то красовалась надпись «механический цех». Зелёные брюки от старого спортивного костюма и некогда белые кроссовки, тоже выглядели если не нелепо, то, как минимум странно.

Джойс стоял возле разделочного верстака, в комбинезоне, без защиты, как всегда наплевав на необходимость соблюдать требования безопасности. Он и браслет отключил, чтобы тот не пищал, когда старик закуривал. Курить в ангаре тоже было запрещено, нарушителей ждал штраф. Но Джойс курил, причём выбирал самые вонючие дешёвые марки сигарет, которыми торговали из-под полы контрабандисты из Чайна-тауна. В руках лысый бородатый гигант, который в облаке сизого дыма походил на какого-то отрицательного героя второсортных боевиков, что крутили по каналу «24», держал странную продолговатую штуковину, которая издавала тихое треньканье.

— Чего это такое? — Ивар ткнул пальцем, с нестрижеными грязными ногтями, в коробку, стоящую на столе. Видимо в ней и был обнаружен предмет, который теперь держал Джойс.

— А, принесли службисты. Какой-то дурачок испугавшись, что нужно будет регистрировать, выкинул в мусор коробку с содержимым. Там его сосед приметил, а когда мусорщики приехали, коробка возьми и заверещи. С перепугу мусорщик вызвал полицию. Дурачка отвезли в отделение, а коробку доставили нам, для определения, что это такое.

— Ну и ты как, определил, что это такое? — Ивар с лёгким любопытством оглядел предмет в руках товарища. Предмет замер.

— Кто его знает. Вроде какой-то старой системы очистки воздуха, но с автономным питанием. Я, правда, открыть её так и не сумел. Может ты знаешь, что это такое, и насколько оно опасно. Ты же у нас специалист по системам!

Последнюю фразу Джойс сказал вроде бы спокойно, как и предыдущую, но было в ней столько скрытого злорадства, что Ивар едва сдержался, чтобы не ответить чем-то похлеще. Может быть даже рукой. Но поскольку он был не совсем в обычном состоянии, то решил не рисковать. Джойс, словно насмехаясь над всеми рекомендациями и предупреждениями, курил, как вулкан перед извержением, пил дешёвое пойло, а также самогон, который гнал из кукурузных початков. И не испытывал проблем со здоровьем, хотя уже превысил допустимый возраст нахождения на работе VI класса опасности. Ивар же после пары бутылок вчерашнего «Бада» чувствовал себя, словно по нему бегало стадо бешеных свиней. Оставивших после себя свои запахи. Он решил не замечать ехидной заметки Джойса, к тому имевшей весьма печальную подоплёку. Не всегда он Ивар Гундерсон работал техником-деактиватором в «Центре переработки и утилизации», когда-то он был инженером по ремонту воздушных систем, даже имел диплом инженера и допуск к категории «И». Но в один прекрасный день, бывший игрок «Файера», а теперь инженер, напился на рабочем месте, по причине развода и последующего скандального дележа имущества. Если бы он просто напился, его тихо отправили бы на месяц в службу контроля, и после сдачи нормативов вернули на прежнее место. Но Ивар напился до такого состояния, что отключил системы кондиционирования в трёх зданиях, и пустил насыщенный озоном поток холодного воздуха под купол развлекательного центра. Только наличие систем аварийной сигнализации предотвратило возможную трагедию. Ивара уволили и даже отправили на полгода в тюрьму, лишив диплома и всех допусков. После освобождения, он оказался без квартиры, без машины, с нулевым балансом в банке. Его не брали нигде, и он вынужден был жить в центре временного содержания неблагополучных, где он нажирался со старожилами и охранниками, опускаясь всё ниже и ниже. Только встреча с инспектором по надзору спасло его от заключения под стражу и последующей высылке из мегаполиса в городок Пратли, названного так в честь бывшего комиссара полиции, убитого в этом месте двумя беглыми каторжниками. Его определили сначала в Центр переработки мусора, и он постепенно отходя от каждодневных запоев, огляделся, переосмыслил свою жизнь, подал заявку на курс повышения квалификации. Хотя он и был уже хроническим алкоголиком, но знания и десятилетний опыт работы с системами кондиционирования быстро продвинули его по служебной лестнице. Но после того, как он снова напившись, гонял по этажу бухгалтерию и директора, его уволили. Оставалось либо идти опять в центр временного содержания, где его путь был предрешён, либо последовать рекламе, предлагающей искать работу в «Центре переработки и утилизации! Самом надёжном работодателе города!». Когда он попал туда, то скоро понял, посему это самый надёжный работодатель города. Просто весь персонал состоял из трёх бывших заключённых, стремившихся адаптироваться к среде и в будущем уйти на нормальную работу, двух пенсионеров, двух студентов-практикантов, пары десятков роботов, двух андроидов и Джойса. Директора Скинера в расчёт никто не брал, поскольку вряд ли кто-то уволит близкого родственника начальника департамента технического оснащения полиции города. И если остальным его прошлое было абсолютно неинтересным, то Джойс проявил к нему неумеренное любопытство, напоминавшее о прошлом армейского офицера, сменившего китель на комбинезон из-за разногласия с начальством по поводу воспитания молодого пополнения.

— Я много каких систем перелопатил в своё время. Дай сюда коробку. Ух ты! GF 20! Их ведь не выпускали уже тогда, когда я только в колледж пошёл! Отвратительная система скажу тебе! Так, а там что такое? Это из этого вытекло? Масло, кажется серии ПР-7. У него характерный запах, и цвет тоже.

— Да вот в том то и дело, что нет. Сам посмотри, никаких потёков. Сам удивляюсь.

— Значит, в коробке было ещё что-то. Может полиция забрала? Или тот дурачок, как ты говоришь. Кто он такой? Откуда он вообще взял эту коробку?

Джойс нехотя отложил отливающее серебром металлическое продолговатое изделие, и взял заляпанный и поцарапанный планшет. Пролистав, он вызвал файл предварительного отчёта, кашлянул и стал читать. Джойс любил читать, попутно сокрушаясь над упрощением и стилистическим умиранием письменной речи, предрекая человечеству нескорый конец от глупости и невозможности самостоятельно поменять контрольную плату в кухонном комбайне. Ивар слушал в пол-уха, отметив пару моментов доклада офицера полиции и объяснительную старшего члена команды мусоровоза CF 310. Номер 109DF, Роберта Планта, мусорщика III класса. Он склонился, не приближаясь слишком близко к освещённому мертвенным светом верстаку, разглядывая странный предмет. Он точно не видел никогда ничего подобного. Постепенно тупость и вялость от алкогольной интоксикации проходила, и в голове медленно и вяло стали ворочаться мысли, словно жернова в старинной ветряной мельнице.

— А вот объяснительная задержанного. Это тот дурачок, кто нашёл коробку возле дома, и вместо того, чтобы вызвать нас, или хотя бы отдать неизвестный предмет в полицию, решил его втихую спрятать в мусоре. Вот сколько лет существует планета, сколько существует цивилизация, но я уверен, смерть или эпидемия начнётся из-за вот такого тихони! Он даже мог просто не привлекая внимания, скинуть коробку в анонимные контейнеры! Они же сейчас в каждом районе стоят. Нет, надо было придумать! А если бы там была бомба?! Или колбы с вирусом?! Вон, читал, террористы из «Светочи Ночи» опять активизировались! Если это была проверка реакции систем безопасности?

— Это остатки от робота. Поисковая аппаратура.

— А если бы… Чего? — Джойс не сразу осознал, что сказал его напарник. Повернувшись к нему, он уставился на предмет, лежащий перед ним. Предмет вроде затих. Затем опять стал попискивать.

— Интеллектуальная система поиска зонда. HR-1. Старая разработка. Можно сказать реликт. Ими комплектовались роботы систем Wṏlend-12/ 14. Странно.

— Хм. Помню-помню. Их запретили после трёх случаев аварийного и поставарийного выхода из подчинения. Дешёвка, собранная жёлтыми рабами! После этого компания стала работать только с роботами и свободными людьми! А у нас прошли дополнительные тренинги, как поступать с роботом, вышедшим из подчинения человеку.

— И как надо поступать с таким роботом. — Ивар всё ещё изучал поисковик, осторожно просвечивая его контрольной аппаратурой. Джойс фыркнул, заложил руки за спину и стал расхаживать мимо верстака.

— Согласно постановлению генерала Анштюц, 125/5—1, при наблюдении робота, вышедшего из режима «сопровождение», «либо», «патруль», «защита», и не отвечающего на запрос старшего по группе, либо на команды диспетчерской службы не отсылающего сигнал проверки систем, полагается. Во-первых, спрятаться и вызвать команду штурмовиков. Во-вторых, попытаться произвести ревизию своих средств защиты и нападения, и при наличии электромагнитных или импульсных гранат 2-го класса и выше, применить их против робота, не дожидаясь команды от вышестоящего, либо непосредственно от командира подразделения. В-третьих, соблюдать дистанцию, и ни при каких условиях не давать роботу, вышедшему из подчинения возможность подключиться к информационным системам и каналам связи, в том числе коммерческим и гражданским.

— А если он подключится к коммерческой линии связи, и попадёт на волну какого-нибудь музыкального канала, то, что тогда станет? Робот впадёт в ступор, и попытается найти дирекцию канала, чтобы уничтожить этих варваров, уродующих вкусы людей? — Ивар усмехнулся, полагая, что некоторые словесные формы и особенно регламент поведения при определённых условиях, всё же являются анахронизмом.

— Это нисколько не смешно, сержант! Ты должен понимать, что робот являет собой квинтэссенцию военного образования и опыта предыдущих веков, подобное создание, вернее сложное устройство со свободной или частично свободной волей, способно натворить таких дел, что никакие последователи Аль-Бакши не смогут повторить!

— Вот почему ты всегда обращаешься ко мне «сержант»? Я не служил, служить не собираюсь, поэтому твоя любовь к наделению меня какими-то своими особенностями восприятия действительности раздражает!

— Ты, если следовать Таблице рангов, находишься на уровне 11, следовательно, ты приравниваешься к лейтенанту. Но! Учитывая отсутствие у тебя военного опыта и начального военного образования, низкие баллы, полученные тобой при прохождении тестирования, а также твоё тёмное прошлое, ты мог бы зваться, фендрик, но поскольку у тебя нет опыта командования даже роботами, то я полагаю, что звание сержант отражает твою реальную классность.

— Я полагаю, ты не сам уволился со службы, а тебя уволили из-за твоей склочности, Джойс. Прекрати мне полоскать мозги. Думай вот над чем, был там ещё какой-то предмет, или же эта смазка осталась отчего-то иного. Сам по себе поисковый прибор не означает, что тут был и робот. Хм. А есть предлагающиеся к отчёту Планта системы телеметрии мусоровоза?

— Зачем они тебе? — Джойс был явно обижен, буркнув в ответ весьма недовольно.

— Затем, что если ты не знаешь, они фиксируют любое электростатическое и магнитное изменение окружающего пространства. Это вроде радара, на случай непредвиденных аварий, пожаров, взрывов. Сами мусорщики этой системой не пользуются, но ведь стоять она должна везде! На каждой машине! Поищи в планшете файл, именующийся @Fakers_001, а дальше дата, время и семьдесят цифр, значения индивидуального положения в пространстве. Точное время и точку расположение ищи в отчёте мусорщика.

— Э-э-э, о, да! Точно есть! Странно никогда про такую вещь не слышал! Откуда ты про неё знаешь? — Физиономия Джойса выражала крайнюю степень удивления.

— Но ведь я всего лишь сержант… — Сощурив опухшие глаза, процедил торжествующе Ивар.

— Ладно, Ивар. Хватит дуться. Не дело это, чтобы два взрослых мужчины стали, как какие-то школьники вставлять друг другу шпильки. Давай лапу! — Ухмыльнулся Джойс и протянул ему свою широкую ладонь.

Ивар немного помедлил, но пожал руку Джойса. Если выбросить едкие замечания, которыми Джойс портил жизнь после бурного веселья, то в общем-то был он человеком надёжным, никогда не стал бы доносить начальству на опохмеляющегося Ивара, полагая, если тот смог приползти на работу, то сможет найти в себе силы выкарабкаться из похмельного синдрома. Он никогда не злился и не бычился неделями, полагая, что все проблемы надо разрешать в момент их появления. Хотя Ивар ни разу не дрался с Джойсом, то только потому, чего правда он не знал, что старик относился к своему непутёвому и неудачливому напарнику с каким-то отеческим участием. Скинер приказал устанавливать на каждый выполненный бывшими арестантами и Иваром особый регламент, но Джойс не травил душу сотрудников. Опять же полагая, что чем меньше ты висишь над человеком, тем меньше он производит ошибок.

— А теперь вернёмся к нашему роботу. Во-первых, надо понять, был он или нет. Сколько времени надо, чтобы изучить данные телеметрии?

— Полагаю, минуты три. Запусти скрытый интерфейс службы мониторинга экологической карты. Она сама выдаст тебе нужные данные. Если робот там присутствовал, он наверняка оставил свои следы, если так можно выразиться, в окружающих мусоровоз электрических линиях и магнитных полях. Пойдем, хлебнём пивка, Джойс?

— Тебе уже лишку будет. — Джойс покачал головой, затем полез под верстак, попутно вышвырнув оттуда поломанного робота-уборщика, и достал бутыль с мутной жидкостью. — Вот, выпей глоток. Гадость, но приведёт тебя в чувство, обещаю. Собственной выделки! Из горного ягеля и можжевельника! С добавлением сосновых шишек и ягод боярышника! На чистейшей родниковой воде! На, глотни, не бойся!

Ивар из вежливости взял грязного вида бутыль, бывшую некогда хранилищем ацетона, судя по надписи. И не так давно его там хранили, с ужасом замер он, когда осмелился хлебнуть немного чудной настойки Джойса. И правда, весь хмель, как рукой сняло. Ведь теперь все усилия мозга были обращены на то, чтобы не испачкать окружающее пространство содержимым желудка. Похмельный синдром прошёл, по причине ударной силы самого именного пойла, выбивавшего из внутренностей любую иную субстанцию, действуя аналогично антидоту. Прокашлявшись и вытерев слёзы, выступившие на лице, Ивар высморкался в тряпку, которой Джойс протирал инструменты. Тот засмеялся.

— Ну как, действует моя лечебная настойка?! Ничего, с непривычки подташнивать будет, но скоро пройдёт. Я себя только так и поднимаю на ноги, и как видишь, жив и здоров!

Стоявший на столе позади Джойса аппарат, подключенный к планшету, запиликал медленными грустными сигналами. Джойс повернулся и щёлкнул выключатель и отсоединил свой планшет. Затем посмотрел цифровое поле, и охнул.

— А ведь ты Ивар верно говоришь! Там был какой-то объект, объёмом с вот такую коробку, выдававший частотные модуляции, а также источающий сильное поле, то есть сильнее, чем у окружающего мусора. Интересно, куда подевался этот робот?

— Не надо пока сообщать в службу безопасности. Может это был неисправный робот-ремонтник, а не боевая машина. Может вышедший из строя мусорщик, или канализационный смотритель. Давай посмотрим, что у нас есть. Есть два заявления, данные телеметрии, масло, поисковый радар, и коробка, странным образом попавшая в жилую зону. Надо бы ещё этого подозреваемого потыкать, поискать на него чего-то, может это какой-то горе-создатель напаял полудохлых роботов, а теперь выкидывает их на помойку. Кто был подозреваемый, есть данные в отчёте мусорщика? В полицейском точно есть.

— Да, тут сказано, что Ал Горовиц, 33 год, инженер по настройке машинных уборщиков и систем деактивации. Проживает по Второму Цветочному, дом 7. Женат, жену зовут Анжелика, 36 лет, двое несовершеннолетних детей, Тим, 9 лет, и Элла,7 лет. Собаки нет, есть кот….

— Эй, стой! Да я знаю его! Мы вместе были на курсах, а потом пересекались на аварии в Питрок! Горовиц. Хм. Нет, он точно не мог сделать этого робота. И принести не мог. Неоткуда ему было его взять! Странно, когда я с ним познакомился, он не был женат.

— Женился он 12 июля, года….эх, железяка! Моргает. Давно пора скинуться Скинеру на новые планшеты, а не эти довоенные доски! Так, Анжелика, урождённая Гопак, имеет…

— Чего?! — Ивар схватил из рук Джойса планшет и стал лихорадочно трясти его, рыча и возбуждённо сплёвывая. Джойс даже немного оробел, решив, что больше давать свою чудо-настойку Ивару не будет. Видимо, пивной алкоголизм несовместим с лечебными настоями. Ивар схватил себя за волосы и стал рычать, отшвырнув планшет в Джойса. Тот успел схватить его и недовольно проворчал.

— И чего ты так взъерепенился? Знакомая что ли? Или зуб имеешь на этого Горовица?

— Да это….это…. — От злости горло Ивара перехватывало, и он сипел, как раненый зверь. — Это бывшая моя жена! Это… этот….да я их…! А-ах!

Он со всего размаха швырнул поломанного робота-уборщика об стену. Тот грустно звякнул своим нутром и покатился по полу, разбрасывая свои детальки. Джойс вскочил на ноги и подбежав к Ивару, бьющему автогеном бочку от цианидного раствора, который использовали для протравки деталей роботов перед установкой, схватил его и повернул к себе лицом.

— Что с тобой?! Ну, бывшая жена твоя живёт с этим парнем, ну с кем не бывает?! Чего ты так взъелся?!

— Да она….лишила меня всего! Если бы не она….разве я стал бы….тут… — Обида, слёзы и ненависть душили Ивара, словно петля на шее у конокрада из вестернов. Хотя Ивар не смотрел никогда вестернов. Он вообще, кроме каналов для взрослых и футбольного дивизиона, почти ничего не смотрел. Джойс наклонился и взглянул в глаза напарнику.

— Успокойся. Всё. А тут работа не самая плохая, между прочим. Зарплата немного меньше, чем в среднем по твоей текущей квалификации, но зато ты живёшь в кэмпере, на территории нашего предприятия, не платишь ничего, питаешься за счёт предприятия, одежда вон тоже вся служебная, обувь там. Социальное обеспечение тоже. Страховка твоя покрывает много чего, на что твои бывшие коллеги вынуждены копить. Ты же работаешь на предприятии класса VI, это всего на две ступени ниже максимального! Выйдешь на пенсию лет через, хм, десять, если не раньше. И живи, радуйся, трать накопленные денежки! Да ты ещё найдёшь девчонку и помоложе, и красивее!

— Слушай Джойс! Я тебя никогда не просил, а теперь попрошу. Обещай, что выполнишь мою просьбу?! — Ивар уставился злыми покрасневшими глазами в стариковское лицо.

— Ну, не знаю. Всё зависит от того, что ты мне предлагаешь сделать. — Джойс с сомнением посмотрел на взъерошенного напарника, обдумывая, как бы тот чего не сотворил.

— Нет, ты всё же обещай! Как там у вас в армии? Клятву дай!

— Дать клятву? Клятву, это можно. Так. А, вот! Клянусь знаменем шестого гвардейского ударного полка помочь тебе в твоём деле! Если же я нарушу, то пусть меня поразит кара, согласно неписанному правилу офицерского корпуса! Доволен теперь? Какое у тебя ко мне дело?

— Я должен отомстить ей! Раздавить! Растереть в пыль! Её и её новую семью! Чтобы почувствовала тоже, что и я, когда вышел из тюряги!

— Ты чего? Я на убийство не пойду! И дети совершено тут ни при чём!

— Да не об убийстве речь! Просто, поправим пару данных в отчёте и всё! Потом разберутся, что робот был не боевой, но крови им попьют! Мы же тут ничего не теряем, ведь формально данные соответствуют опасности присутствия робота серии Wṏlend-12/ 14! Просто напишем, ты напишешь, я бы тебя не просил, но не имею права писать отчёты такого уровня. Напишешь, значит, что есть все основания полагать, будто бы робот оказался в коробке не просто так, а намеренно. Дальше пускай полиция сама думает, что это значит. В отчёте говорится, будто бы соседи устроили перепалку, когда их забирали. Кто-то говорил, что всё это ошибка, а кто-то наоборот, требовал лишить их родительских прав и проверить нетрудовые доходы.

— Это ещё зачем? — Джойс подозрительно прищурился, хотя вся эта затея ему совершенно была не по душе. Но нельзя же в таком состоянии оставлять Ивара! Лучше выведать, что он хочет, а потом сделать наоборот. Потом ведь дурень сам жалеть будет, что натворил!

— А потому, что она украла у меня целых пятьдесят тысяч экю!

— Ого! Откуда у тебя такие сокровища! Видимо хорошо вам там платили!

— Да нет! Эти деньги, не важно, откуда они у меня, но факт, что она их украла у меня, чтобы устроить свою новую семью! Вот потому я и хочу, чтобы её проверили на финансовое соответствие! Сразу тогда станет ясно, на какие деньги она теперь живёт!

— Ладно-ладно! Ты прав, она поступила по-свински, украв эти деньги. Мы особо не влияем на следствие, так напишем свою бумагу и привет. Вот только одно не нравится мне в этой истории, куда всё же делся робот? Как думаешь, не могло их быть несколько?

Вечерние сумерки постепенно переходили в ночную темноту. На окраине города, в небольшом посёлке возле промышленной зоны Вулфс-Филд, было тоскливо, редкие автомобили с рёвом пролетали по мокрой дороге, обдавая окрестные деревья и кустарники потоками грязноватой пенистой воды. На стоянке для автобусов, где они могли заправить батареи и провести обязательную диагностику после половины рабочего движения, никого не было. На самом краю остановочной площадки стояла коробка желтоватого цвета, словно укор коммунальным службам города. Дождь бил по коробке, из которой доносились подозрительные звуки. Редкие прохожие обходили коробку с громогласным лозунгом очистить весь воздух. Те лужи, которые собирались вокруг коробки были покрыты подозрительными маслянистыми разводами. Мимо коробки прошествовал пёс в золотистом ошейнике, с волчьей внешностью и кошачьим нравом. Он понюхал коробку, от которой несло машинным маслом и чем-то химическим, и намеревался было задрать ногу, как вдруг откуда-то раздался раздражённый голос. Голос слегка тремолировал, и казался немного приглушённым, будто бы исходил из-под данной коробки. Пёс насторожился, и попятился, прижав уши и зарычав, скорее, чтобы показать свои зубы, надеясь скрыть свой страх, чем реально пытаясь напугать неизвестного. Голос стал чётче и уже вполне явственно угрожал псу.

— Фу! Плохой! Убей его Билл! Он съел наш ужин! Два патрона в голову! Джо — индейцы!

Раздались звуки, сильно напоминавшие взрывы петард, но псу не было желания проверять, так ли это на самом деле. Пёс повернулся и поскакал по лужам, подумав, что больше не будет подходить к неизвестным коробкам, от которых несёт машинным маслом. Когда улицы опустели, коробка зашевелилась и медленно стала двигаться по плитам тротуара в сторону промышленной зоны. Время от времени из её недр слышались звуки, напоминавшие свист, правда, не сильно похожий на человеческий, а скорее походил на то, что если бы вдруг чайник попытался насвистеть марш пионеров, попадая в ноты, но лишённый внутреннего содержания. Словно бы свистевший не понимает смысла свиста, слепо следуя по нотам, автоматически. Иногда свист обрывался и из коробки слышался мужской голос, словно бы из ведра.

— Эй, сержант, вы давно не чистили свою лошадь! Да и вам самому не мешало бы поплескать в речке! Как же вы собираетесь охотиться на краснокожих, ведь они вас за милю унюхают! Эй, там, сзади! Подтянись! Впереди ещё полсотни миль! Краснокожие никогда не спят, следите в оба!

Глава третья

— Начнём с Трёх Основных Законов Роботехники — трёх правил, которые прочно закреплены в позитронном мозгу. <…> Первое: робот не может причинить вред человеку или своим бездействием допустить, чтобы человеку был причинён вред. <…> Второе: <…> робот должен повиноваться всем приказам, которые даёт человек, если эти приказы не противоречат Первому Закону. <…> И третье: робот должен заботиться о своей безопасности в той мере, в какой это не противоречит Первому или Второму Законам. Айзек Азимов, «Хоровод».

Утренний автобус номер «08» забрал с остановки «31-й квартал», только двух сонных пассажиров, инженера молодого рыжеволосого невысокого Юджина Кобальта, работавшего в концерне «Ин-вольт», на фабрике по производству оборудования возобновляемой энергии, и повара закусочной «Креветка Фло», большого темнокожего побритого под ноль мрачного субъекта. Инженер был хмур, потирал глаза, красные от недосыпа и попойки, и осторожно оглядывался назад, на развалившегося в самом конце салона сразу на двух креслах типа опасной наружности. Водитель автобуса поглядывал через камеру в салон, поскольку за дорогой следил автопилот, и он был тут вроде инспектора, а также на случай поломки. Кобальт соображал, что скажет своей тёще, работавшей в том же цеху, что и он, куда её зять пропал на выходные, и почему не отвечал на запросы по всем видам связи. Сказать правду означало попасть по огонь гнева и возможно получить повестку в суд, для оформления развода. Развод значил для него потерю дома и делёж имущества, а возвращаться в общежитие он не желал, тратить же деньги на съёмное жилище не хотел, из чисто экономических соображений. Потерять жену, значило сильно ухудшить свою характеристику и возможно поставить крест на продвижении своего проекта, а может быть и самого себя по служебной лестнице. Под ногами Кобальта стояла коробка желтоватого картона, подмоченная и источавшая лёгкий запах машинного масла.

Бывший заключённый тюрьмы V-9, Косо Матай, покончивший с преступным прошлым, по причине неприятия общественной жизни в местах принудительного содержания большого количества мужчин. В автобусе была система Ин-пас, вместо обычной кондукторской системы оплаты, поскольку держать кондуктора на линии, которой за день пользуются от силы пара сотен человек, не имело смысла. Управление общественным транспортом было полностью убыточным, но отказаться от кондукторов не могло, по причине приказа 01—88/1, требовавшего от муниципалитетов и городских служб максимально использовать человеческий ресурс, по причине увеличивавшей безработицы. Матай считал, что намного честнее было бы платить безработным некую сумму, среднюю по городу, необходимую для существования, тем самым освобождать рабочие места для действительно желавших работать, и одновременно снижая общий уровень преступности не за счёт внедрения новых дорогостоящих роботов-полицейских и патрульных поисковиков, а за счёт удовлетворение минимальных материальных требований большей части потенциальных заключённых. Находясь три года в тюрьме, где волей-неволей приходилось общаться с другими заключёнными, Матай составил общий усреднённый портрет стандартного заключённого. Это мужчина средних лет, и всё чаще стали попадать в эту категорию молодые люди, не способный найти работу более года, пойманный на месте преступления роботом, а не человеком-полицейским, за кражу имущества, ценностью, не превышающей десять экю. Полицейские зачастую отпускали воришку, заставив того вернуть украденное на место, но роботы были лишены каких-то там чувств сострадания и оценки реальности, следуя сложному алгоритму, заложенному в их жидкие кристаллические мозги. зарабатывая в тюремной библиотеке переводом кулинарных рецептов и подрабатывая на кухне-комбинате, Матай с учётом издержек и ограничений на владения наличностью, дабы не провоцировать контингент на вовлечение в азартные игры и потребление алкоголя, или даже наркотиков, в среднем получал за месяц сто экю. На более примитивной работе, работая на территории, заключённый мог заработать не менее сорока экю в месяц. Он замечал такую тенденцию, за время, проведённое в V-9, что те, кого выпустили, через какое-то время возвращались на срок обратно, на срок от полугода и выше, после чего освобождались и спустя три-четыре месяца возвращались назад. Тюрьма стала чем-то вроде вахтового способа заработка, где тебя кормят и одевают, а ты ещё и денежки копишь на счёте. На пенсионный счёт тоже зачисляли баллы, равные тем, которые заключённый мог бы заработать на свободе при постоянной усреднённой форме занятости. Многие заключённые за время своего невольного содержания за счёт государства, занимались самообразованием, поступали заочно в колледжи и институты, и по выходу из ворот №2 получали возможность устроиться на какое-то предприятие, пускай и с пониженным коэффициентом оплаты. Иные получали специальности и проходили тестирование, становясь водителями погрузчиков, операторами мусоровозов, инспекторами роботоремонтных мастерских, сотрудниками службы благоустройства. Самообразование Матай не давалось, зато он получил в тюрьме сертификат повара третьей категории, и приз «Лучший работник кухни» два года подряд. Выйдя на волю, он получил три предложения от разных организаций общественного питания, но выбрал «Креветку», хотя она и располагалась дальше остальных, зато работы там было меньше, начальником был бывший заключённый, с пониманием относившийся к персоналу, а уровень зарплаты был для него везде первый год одинаковым.

— Остановка «Белый сад»! — Приятным голосом популярной певицы Аннабель огласился залитый голубоватой подсветкой салон. Автобус плавно притормозил, двери открылись, впустив холодный утренний воздух в салон, и через пять секунд, подсчитал Матай, закрылись. Заморгав поворотниками, автобус плавно стартовал, и вернулся на свою полосу. Мимо автобуса на скорости явно превышающую допустимую скорость в тридцать пять, пронесся, завывая турбиной ярко-красный Легаси, который Кобальт проводил с завистью. Водитель автобуса выругался и включил рацию, вызывая диспетчера.

— Диспетчерская, в 7:32 на остановке «Белый сад» автобус обогнал Легаси красного цвета, номер не виден. Определяю скорость в восемьдесят. Да. Спасибо, Ирэн.

Загудели сервоприводы, в салоне системы кондиционирования стали быстро нагревать до приемлемой температуры, выбираемой автоматическим комплексом Бриз-2М, одновременно очищая атмосферу салона от грязи и микробов. Матай подумал, что один этот автобус обслуживает человека два, как минимум, водитель и диспетчер, хотя роботы давно могли бы заменить их, повысив КПД и сэкономив господину Шустеру много денежных знаков. Над головой на экране панели появилась реклама нового автомобиля Сити-Вэн второй серии, который радостно кивая головой и смешно жестикулируя, превозносил Эд из шоу Эда и Лары. Машина отвратная на вкус Матая, к тому же стоила три годовых зарплаты повара. Немного общаясь с клиентами кафе, он слышал много нелестных отзывов про первые Сити-Вэн. Возможно, их некачественная сборка и постоянные проблемы с электрикой были связаны с тем, что собирался он на заводе Калгари Мотор, расположенную в тридцати милях, возле рудников «Хоар майнинг компани», добывающих редкие металлы, и небольшого города Блэкджек. Одна из тех кампаний использующих труд заключённых, пенсионеров и инвалидов, получая за это субсидии из бюджета. Кто-то обмолвился ещё в тюрьме, что позиционируя себя этаким меценатом и филантропом, Курт Эшли Второй попросту высасывает правительственные деньги, прикрывая свои аферы заботой о населении. Но массам этого было не понять, поэтому на выборах в Конгресс сын Курта Эшли Второго Ян Курт Эшли получил почти семьдесят три процента голосов, обойдя бригадного генерала Влада Корнилова, героя битвы при Портолеса, на двадцать процентов. Эд на экране всё еще продолжал кривляться, призывая немедленно выбрать именно Сити-Вэн, который собирают такие же простые люди, как и вы, а не противные бездушные роботы. Напоследок, он ввернул одну своих из новых шуток, которыми в последние время отравлял жизнь на работе Матая, вопя из телевизионной панели в кафе. Юмор его никогда не славился утончённостью, а после какого-то неожиданного приобретения у какого-то старого хрыча целой тетради глупых и плоских шуток, которыми мог пользоваться либо умственно неполноценный, застывший на уровне подростка-двоечника, либо безмозглый алкоголик, живший за чужой счёт. Сейчас он пошутил по поводу размеров кошелька мужа и размера женской одежды супруги. Что там ещё дальше будет, сравнивание размеров внешних органов?

— Остановка «Красная поляна»! — Вкрадчивым голосом поведала Аннабель, и автобус снова плавно остановился, открыв двери и впустив вместе с холодным воздухом хмурого субъекта с военной сумкой в руке. Кобальт посмотрел на нового пассажира, тот сразу отвернулся. Через положенные пятнадцать секунд при посадке пассажира автобус отъехал от остановки. Матай увлечённо рассматривал почти пустую стоянку возле гипермаркета «Красная поляна-24», краем глаза заметив странного пассажира. Тот протиснулся к валидатору и стал возиться в сумке. Матай осторожно оглянулся и заметил пару проводов широкого интерфейсного шлейфа, торчащих из сумки, и тут же отвернулся, с вниманием став изучать полоску молодых посаженных тополей вдоль трассы и редкие машины, медленно едущие в обратную сторону. Пассажир приложил свою карту, и вроде бы опёрся об штангу крепления, как бы случайно коснувшись черной коробкой с проводами, идущими в сумку, поверхности валидатора, и через пару мгновений убрал её в сумку. Затем как ни в чём не бывало, отошёл от валидатора и сел возле окна, напротив дверей.

Матай занервничал, поскольку в случае разбора, а он обязательно случится, когда компания узнает, что через валидатор не пользующийся популярностью у пассажиров утекли несколько тысяч экю, его, как недавнего заключённого могут начать вызывать на допросы. Кто знает, сохранится за ним его рабочее место, если его начнут таскать каждый день на допросы эти дурни из следственного отдела. Он незаметно достал свой смартфон и включил камеру, решив снять вора хотя бы со спины.

— Этот волшебный миг, когда ты, проснувшись в своей квартирке на третьем этаже, как всегда в одиночестве, утром в субботу, увидишь на экране планшета сообщение — вал билет выиграл! Ты только представь себе, море, белый песок, возможность не работать, красотки с обложек журналов, готовые внимать твоему любому капризу, самые новые машины, роботизированный медицинский комплекс у тебя дома. Да у тебя будет свой собственный дом! И это всего за одно экю! Что ты можешь купить на одно экю? Две бутылки «Бада»? Коробку яиц? Литр сока? Оплатить дневную парковку? Заплатить за день пользование сетью? А тут — возможность выиграть двести тысяч экю! И, кроме того, в эту пятницу специальный розыгрыш — дом в Цветочном квартале! С полным оборудованием! Рискни! — С экрана лез нахальный лысый тип, бывший боксёр Лу Диор, ставший лицом городской лотереи «6 из 58». В отличие от многих других лотерей, тут было всё без обмана, вот только шанс выиграть, был сопоставим с возможностью нападения акулы в водах тихой Соул-Ривер. Где-то сорок миллионов вариантов, больше населения всего штата раза этак в восемь. Однако тут был расчёт сделан на то, что тратя деньги на лотерею, где минимальным был приз, равный стоимости билета, начинавшийся с одной угаданной цифры, люди не станут полностью погружаться во мрак безысходности, алкоголизма, наркозависимости и вероятной преступности. Вернее так полагали создатели лотереи, не способные осознать того факта, что малообеспеченные слои могут тратить последние деньги на призрачную возможность вырвать себя из безысходности прямоугольных кварталов одинаковых улиц Тренчтауна, либо из тоски серых пригородов, вроде Сохо и Белгравия.

— Попробуй, прямо сейчас! Заполни форму на нашей странице и отправь со своего смарта или планшета! Будь в игре! Не сдавайся! Лотерея «6 из 58», организована властями города.

— Остановка «Завод Маккена»! — Пропела Аннабель в динамиках. В автобус вошли три переругивающихся парня в заводской спецодежде. С ночной смены, Матай усмехнулся, ведь он тоже рисковал поступить на работу в эту махину, производящую огромное количество ненужных вещей, которые впаривали в армию и во флот. Парни явно были чем-то сильно разозлены, но сидевший в самом конце Матай плохо слышал, сквозь щебетания утреннего шоу, где две миловидные ведущие своими холёными пальчиками пытались сделать «настоящую паэлью». Сидевший через три ряда от Матая вор занервничал, когда один из парней достал свою карту, и отправился к валидатору. Автобус мерно катил по 65, оставалось ещё три остановки и он выйдет на остановке «Центр переобучения», откуда ещё надо пройти минут десять до «Креветки». Два других рабочих возились в своих карманах, обсуждая некоего Джона, наконец, услышал Матай.

— Эй, парень! А что это у тебя в ногах? — один из рабочих не очень вежливо ткнул Кобальта в спину, прервав обсуждение Джона и его ошибку, которая будет стоить ему слишком дорого. Инженер брезгливо обернулся, посмотрел на рабочих, внимательно уставившихся на коробку, затем проследовал за взглядом обоих рабочих и с удивлением посмотрел на предмет их внимания. Либо он сам случайно передвинул её, либо она съехала по инерции на поворотах.

— Не трогай её! Кто знает, что там лежит! Надо остановить автобус и вызвать копов! –Крикнул подошедший третий рабочий, разозлённый тем, что его карта не читалась.

— Водитель! Водитель! — Рабочий в синей бейсболке подошёл к окну, через которое можно было передать плату за проезд автомату, либо водителю, если техника вышла из строя. Водитель только что налил себе чая и недовольно пробурчал в ответ нечто нелицеприятное.

Третий рабочий осмотрел остальных пассажиров автобуса, словно искал чего-то. Встретившись с глазами Косо, он быстро их отвёл. В тюрьме Косо научился смотреть в упор, по-волчьи, как говаривал старый арестант, сидевший по его словам всю жизнь, поскольку на воле у него не было родных, а тут было тепло, всегда есть место для сна и можно было заработать не сильно упахиваясь. Водитель и рабочий в синей бейсболки о чём-то стали спорить. Юджин покрылся потом, и со страхом уставился на коробку.

— Эй, парень! Парень, как тебя зовут? — К нему обратился оставшийся возле него рабочий.

— Юджин. Юджин Кобальт. Инженер фабрики «Реньюэбл энерджи».

— Сэм Костиц, рабочий 2-го цеха завода «Маккена». А когда эта коробка тут появилась?

— Не знаю. Я когда сел, она тут уже была. На «Блок-стоп». Оттуда до самого конца, на «Конечная Фабрика Ин-Вольт» выхожу. Надеюсь, что выйду.

— М-да. Плохо это всё… — Сэм замолчал, хмурясь, почесал подбородок, и посмотрел на уже ругающегося с водителем своего товарища.

— А я говорю, мы все взорваться можем! Останавливай дурак старый машину! — Рабоичй в бейсболке ударил по стеклу рукой, с такой силой, что то затряслось.

— Ах, ты поганец! Да я тебя сейчас! Вот, в диспетчерскую сообщу! На следующей остановке полиция встретит тебя и твоих ублюдочных дружков! Диспетчерская! — Водитель, красный, вспотевший, стоял и орал в передатчик о правонарушителях.

— Эй, Лу, потише там! Он на работе! Не зли человека! Господин водитель, в салоне подозрительный предмет! — Сэм подошёл и положил руки на плечи тоже раскрасневшегося от злости товарища. Матай подумал, что видимо парень либо служил, либо сидел. Обычный рабочий на своей унылой безликой работе не сможет начать так себя вести. Наорать, стать ругаться, начать драться, но не пытаться решить проблему в максимально короткие сроки и с минимальными потерями.

Вор занервничал ещё сильнее и поднялся, подошёл к дверям и нажал кнопку аварийной остановки. Третий рабочий посмотрел на него, но промолчал. Матай подумал было, не вмешаться ли, но тут всё разрешилось само собой. Кулинарное убожество идти перестало, зато загорелось табло, которое сообщало, что все пассажиры должны сохранять спокойствие и переместиться в конец салона на подсвеченную зону. Возле Матая загорелись мерзкие оранжевые лампочки, и третий рабочий вместе с инженером Кобальтом поспешили проследовать приказанию робота. Из динамиков полился успокаивающие звуки лёгкого джаза, перемежаемые указанием всем пассажирам проследовать в безопасную зону. Лу, ругнувшись, отошёл от своего товарища и поплёлся к месту, подсвечиваемому весёлыми огоньками аварийного освещения.

— Остановка «Пожарная часть №3»! — С радостью от непонятного и невидимого пассажирам чуда сообщила пассажирам невидимая Аннабель. На остановке и на самом деле стояла патрульная машина, из которой уже вышли три полицейских. Неподалёку стояла машина транспортного управления с дежурным инспектором по линии.

— О! Уже и копы привалили! — Удивлённо сказал Лу, почти дойдя до конца салона.

Как-то в детстве Косо Матай, будущий преступник и повар, оказался свидетелем неприятного случая. Возвращаясь из школы, а чтобы сохранить деньги на проезд и сэкономить на тренажёрном зале, проходил за полтора часа расстояние, равное семи милям каждый день туда и обратно. И вот однажды, следуя по знакомому до боли маршруту, увидел, что возле здания банка «Импреса» стоит мужчина с чёрной сумкой, придерживая сумку левой рукой, а правой схватив проходившего сотрудника банка. Заложника и террориста окружили кольцом из роботов, за которыми стояли в полном облачении полицейские специального отряда антитеррора. Мужчина был бледен, визжал, обливаясь потом, и озираясь по сторонам, как загнанный зверь. Одет он был не слишком хорошо, в чистую, но явно поношенную одежду. Почтовый клер был обычным молодым человеком, сохранявшим спокойствие с такой сложной ситуации. Косо вышел неожиданно для всех из-за арки, пиная свой портфель, набитый учебниками, поскольку учился он в школе муниципалитета, где на всех не хватало планшетов. Незадачливый террорист дёрнулся, у кого-то из полицейских не выдержала рука или нервы, и очередь разнесла голову террориста. Но Косо запомнил взгляд, которым успел встретить его террорист-неудачник. Потом в СМИ сообщали, что это был бывший финансовый брокер, потерявший все свои и чужие деньги на бирже после введения электронных игроков, не совершающих ошибок и реагирующих куда как быстрее человека. Может быть, он и хотел уйти из жизни так, ярко и быстро, чтобы о нём говорили, а не гнить в тюрьме остаток отведённого срока. Ведь по законам при больших потерях в финансовом плане, и не возможности вычесть деньги из имущества банкрота, того приговаривали к пожизненному заключению. А может быть он просто хотел обратить внимание на проблему замещения людей роботами? Косо не знал, что тут было главной причиной поведения биржевика.

Так же он не знал, что послужило причиной тому, что вор, напал на Лу и приставив тому к горлу слесарный нож, заорал на весь салон.

— Всем не двигаться! У меня бомба! Вон, в той коробке! Только дёрнетесь, и я вас всех взорву!

Полицейские и инспектор уже почти подошедшие к автобусу, попятились, оставшиеся пассажиры замерли в ожидании. Всё же надо было по башке его огреть, уныло подумал Косо. Вероятность стать бифштексом его совершенно не прельщала. Кроме того, клиенты, пришедшие как обычно к половине девятого, не встретив должного горячего свежего завтрака, могут и разозлиться. А потеряв деньги, разозлится и Чёрный Боб, вышвырнув Косо, не вникая в причины его опоздания. Надежда на скорое разрешение проблемы не просматривалась совершенно.

— Эй, тебя как звать? Бросай дурить! — Сэм Костиц, парень не робкого десятка уж точно, спокойно и медленно стал подходить к замершей паре, словно два любовника в последний миг жизни, слившиеся в одно целое. Террорист заметил его движение и крикнул.

— Если, ты ещё шаг сделаешь, твоему приятелю крышка! Затем настанет ваш черёд!

Голос у него был не самым приятным, в котором отчётливо прослеживалась нотка истерики. Вот это намного хуже, мрачно подумал Косо. Он не раз был свидетелем драм в тюряге, когда впавшие в такой истерично-трусливый раж заключённые, обычно ничем не примечательные, наоборот самые тихие и послушные, калечили себя и других. Видел он и пару смертей, что заставило его подумать, не из тюряги ли парень вышел. Он сам-то никогда не вступал в подпольные организации, но про то, что есть некие тёмные силы, управляющие жизнью части заключённых на воле и в тюрьме, знал. Возможно, этот парень тоже не для себя обворовывает городской транспорт, а по приказу боссов? В любом случае, тогда опасность от него была намного больше, чем от простого вора-одиночки. Такую аппаратуру самому не сделать, и без людей в финансовой цепочке городского предприятия Управление общественным транспортом, чтобы понять алгоритм и найти быстрый код для аварийного отключения конкретного валидатора, не построить. Значит, это или гений, или член преступного сообщества. Но если он гений, то почему он без работы, ведь такие люди до сих пор на вес золота. Пробовали и роботов привлекать к инженерии, но ничего хорошего из этого не вышло. Они совершенно лишены искры некоего безумия, которое озаряет любого человека хоть раз в жизни, и которая может привести или к великому открытию, или к совершению преступления, или к неожиданному рецепту нового блюда из крабов. Вот потому пищу, приготовленную Косо хвалят, хотя часто она и не соответствует неким минимальным требованиям, а ту же паэлью из автоматов в огромных безлюдных и безликих комбинатах питания едят или от экономии, или из-за нехватки времени. Хотя ингредиенты используются одни и те же, при этом в таких комбинатах роботы-тестеры следят за качеством масла и стерильностью, что Косо считал лишним и необязательным.

— Эй, ты, как тебя, я лейтенант Сиберов! Отпусти заложника, выдай свою бомбу и тогда тебе это зачтётся! Ты получишь просто пять лет в V-9 или-10, а если будешь устраивать тут сценку из дешёвого боевика, тебя просто пристрелят! — Высокий толстый полицейский, выбежавший из подъехавшей машины с воющей сиреной, не боясь, вышел вперёд, тогда, как его коллеги уже облачились в защитные костюмы и достали противоосколочные щиты. Голос у него был командным, таким обычно и изображают суровых полицейских в кино, усмехнулся про себя Матай.

— Мистер….сэр….господин….не злите его, он меня зарежет! Видите, кровь течёт по моему горлу! — Просипел несчастный Лу в ответ. Косо не видел, так это или нет. Полицейские окружили своего офицера и стали о чём-то переговариваться, прикрыв того щитами. Инспектор залез в свой служебный Траверс, раскрашенный в зелёный цвет, с эмблемой автобуса, и умчался прочь от места преступления. Косо усмехнулся, впрочем, он тоже согласился бы убраться отсюда, если бы была возможность. Зашумели вентиляторы, завыла система подачи воздуха, запищали электронные мозги, расположенные под ногами Косо.

— Что за дьявольщина! — Юджин нервно стал оглядываться, опасаясь чего-то, а Сэм напрягся, всматриваясь куда-то под пассажирские кресла впереди. Косо тоже почувствовал некоторое волнение, идущее от его ног, а затем, сам не понимая, откуда это в нём взялось, резко вскочил на ноги и кинулся по кошачьи вперёд. Он двигался к заложнику и вору, стоявших напротив средних дверей автобуса, пока ещё не замеченный. Шум системы усилился, двери впереди и сзади открылись, затем закрылись.

— Прекрати! Слышишь, прекрати немедленно! Если не перестанешь открывать и закрывать дверь, я вскрою его горло, словно банку с пивом! — Вор, в один момент ставший террористом, не заметил приближающегося к нему Косо. Водитель заметил, но ему хватило ума не показывать этого, он наоборот, поднял вверх руки и заорал, преувеличено громко.

— Я ничего не делаю! Это всё система безопасности! Робот, чтоб их всех!

Полицейские тоже заметили движение в автобусе, но им хватило ума приблизиться немного, выставив вперёд щиты. Лейтенант Сиберов внимательно следил за перемещениями Косо, ставшего подобно своим далёким предкам, воинам в диких жарких джунглях, готовившегося за спиной вора к нападению. Сэм Костиц сидел в пределах зрения вора, не двигаясь, а второй рабочий и Юджин приняли единственное правильное решение, что они могли в этот момент сделать. Ломанулись через раскрытую дверь и побежали по улице в одном направлении, в сторону торгового центра, откуда уже ехала пожарная машина в сопровождении ещё одной патрульной полицейской Импалы, причём обе машины включили сирену. Окружающее пространство постепенно начинало обрастать любопытными, двумя следующими автобусами, выпустившими своих пассажиров согласно инструкции, пожарниками из соседней части, водителями и пассажирами легковушек. К остановившимся автобусам прибыла ещё одна машина без сигналок и номеров, с инспекторами труда, которые проставляли всем желающим в районе инцидента трудовой пропуск согласно регламенту антитеррористического закона.

— Откуда ты?! — Вор только сейчас заметил, что Косо стоит за его спиной.

Матай кинулся вперёд, стараясь попасть кулаком в лицо противнику, но тут же осел, получив неожиданный удар в живот. Вор был явно не простым книжным червём, тоскливо подумал Косо. Полицейские кинулись к двери, стараясь воспользоваться моментом, но не успели, вор тут же надавил ножом на горло несчастного Лу.

— Ещё кто-то двинется, убью этого урода! Всем стоять!

Потом журналисты писали, что сам не понимая почему, Сэм Костиц, бывший пехотинец, а теперь рабочий III класса, кинулся на террориста, а тот, отвлечённый избиением Косо Матая, повара из кафе «Креветка Фло», не успел развернуться и пехотинец одним ударом отправил мерзавца в нокаут. В армии Костиц был чемпионом батальона по боксу.

Но Косо, сквозь ругань, защищая голову руками, явно слышал, что отвлекла вора жёлтая коробка в ногах, где раньше сидел Юджин Кобальт. Коробка вдруг гаркнула, голосом Ала Джейсона, изображавшего Джулио Капено, героя «Маленького Юлия».

— Эй, Джо, этот сукин сын ограбил нас! Вали его из дробовика! Два в голову!

Вор дёрнулся, пригнувшись, и именно в этот момент пехотинец свалил его ударом в челюсть. Нож мог бы распороть горло несчастного Лу, но неожиданно для всех автоматический костыль, который выдвигался для помощи инвалидам на передней площадке, долбанул вора по руке, выбив нож. Вор упал без сознания на пол, рядом с Косо, всё ещё державшим руки над головой, и осевшим и охающим Лу.

— Эй, парень, ты как?! Ну, ты даёшь! У тебя не было шанса! Молодец! Сразу видно –пехота! Тебя ждёт медаль за борьбу с терроризмом! — Лейтенант взревел, похлопывая побледневшего Сэма, влетев в автобус, когда вор ещё не упал на пол. Пока его подчинённые выносили всё ещё прибывавшего в бессознательном состоянии вора, уже в наручниках, лейтенант успел внимательно осмотреть Лу, но у того был глубокий порез, и он больше напугался, чем пострадал. Затем настал черёд Косо. Сэм помогал спуститься на асфальт своему товарищу, пока лейтенант протянул руку, на которую, охая, опёрся Косо. Хотя вор его ударил всего несколько раз, всё его тело болело и требовало отпуска.

— А ты парень всё же слишком рисковал, хотя видно не трус. Обещая, ты тоже получишь от нашего начальства награду, а твоему руководству отправим письмо от управления. Тебе обязаны дать внеочередной отпуск, который оплачет Фонд. Думаю и автобусники не оставят тебя, верно, господин водитель?

— Да, да, конечно! Ты крут, парень! Он господин офицер каждое утро отправляется на моём рейсе! Работает в кафе «Креветка», поваром.

— Это правда? — Лейтенант внимательно, слишком внимательно по мнению Косо посмотрел на него. Ему ничего не оставалось, как жалко улыбнуться и развести руки.

— Да это правда. Косо Матай, вышел три месяца назад из V-9. Работаю поваром в «Креветке Фло». Только вот что я хотел вам сообщить, я видел, что на самом деле было в сумке. Нет! Не уносите! Вот, посмотрите в мой смарт!

Он ухватил сапёра за руку, когда тот попытался накрыть сумку вора защитным колпаком, и другой, превозмогая боль в локте, запустил запись, как вор возиться со своей сумкой. Лейтенант нахмурился, наклонился и отодвинув вопящего сапёра, раскрыл сумку. Внутри было сложное устройство, переплетённое проводами, в нём попискивало, и огоньки морали зелёным и жёлтым светом на панели с цифрами. К нему был присоединён планшет с какой-то программой, отображающей цифры. Большее Косо не успел разглядеть. Сиберов захлопнул сумку и взял её в руку, затем повернулся к Матай.

— Точно! Автобусный вор! Уже три месяца как минимум дестабилизирует работу общественного транспорта! Он украл не менее двух сотен тысяч экю! Кстати, а куда ты смотрел, когда я сюда ворвался? Что там под креслами? Пусто вроде бы.

— Э-э-э, ничего. Сами посмотрите, пусто. Так, просто очухаться не успел от избиений.

Матай слабо улыбнулся и поежился. Лейтенант понимающе покивал головой и вышел на улицу, где уже прибыло начальство, как автобусное, так и полицейское. Бегали первые репортёры, вернулись к автобусу и Юджин с третьим рабочим, правда, для того, чтобы получить оправдание своего опоздания у инспекторов по труду. Но Косо сказал лейтенанту истинную правду, коробки там больше не было. Осталось только небольшое пятнышко масла.

Глава четвёртая

Если робот вышел из подчинения и его действия угрожают людям, самое глупое и представляющее гораздо большую опасность, что только может придумать неопытный офицер, это использовать против него другого робота. Потому что вместо одного, они получат двух неконтролируемых роботов. При попытке поймать одного из образовавших пару роботов, можно вызвать «бунт» по всей цепи роботов в округе. Мэтт Гронинг, основатель Tescoto Dynamics.

Любое, самое совершенное и бесценное устройство, можно уничтожить, применив небольшое количество взрывчатого вещества, стоящего меньше бутылки виски. Главное — соблюсти безопасное расстояние до цели. Франц Фукс, террорист-теоретик.

«Картонная фабрика Любека!»

Выцветшая надпись на верху здания, выстроенного из профиля, тускло помаргивала в темноте наступающего вечера. У ворот валялся мусор, словно бы тут не существовало системы уборки территории, как в других городах. Фабрика стояла на окраине тихого, в основном одно- и двухэтажного города, но у проходной, закрытой на замок и пожелтевшей цепью сведённые ворота говорили, что их не трогали несколько месяцев. На большой стоянке, с потухшими по большей части фонарями, стояло всего три машины, возле самого здания. За забором, где мерно попискивая, ползал робот-уборщик, собирая мусор и павшие листья, которыми обильно снабжали территорию тополя возле главного здания. Серый робот-охранник старой модели давно разорившейся Tescoto Dynamics, тупо стоял возле дыры в заборе, сделанной неудачливыми ворами несколько месяцев назад. Воров доставили в больницу с ожогами, а после недели излечения, отправили на три года в ближайшую тюрьму V-10. Внутри огромной территории стояло шесть помещений, использовавшихся ранее как склад готовой продукции, два длинных склада материалов, необходимых для производства, главное трёхэтажное здание из кирпича, с отдельным входом на автостоянку. Посредине территории стояло давно замершее помещение самой фабрики, с опечатанными воротами и отключённой от энергии и сигнализации.

Внутри склада была гробовая тишина, нарушаемая редким писком робота-уборщика, либо грызуна, нашедшего себе тихий уголок в мире жестоком для маленького паразита. Стеллажи тянулись к самой крыше, возле каждого стоял грузовой лифт и замершие навсегда погрузчики, с отключёнными батареями, и опечатанной коробкой управления. Куча коробок, одинакового цвета, различных размеров, в зависимости от того, на каком стеллаже остановился взгляд посетителя, ровными рядами стояли сверху вниз на всех стеллажах. Все они были одного типа, маленькие и большие коробки, одного жёлтого цвета, хотя тут и нет ничего удивительного, ведь это картонная фабрика, обеспечивавшая некогда своей продукцией семьдесят местных предприятий, и даже поставляла за пределы штата до миллиона единиц тары в год. Но после пары инцидентов с работниками, покончившими с собой, Ассоциация человекообразных работников послала запрос и Комиссия по трудовому законодательству запретила использовать человекообразных роботов на производстве. Найти в короткий срок людей на работу, обеспечить их всем необходимым директор не смог, и банк «Импреса банк» изъял у него всю фабрику. Банковские администраторы пытались наладить производство, но когда оценили, сколько надо вкладывать в переоборудование, чтобы производство соответствовало требованиям экологической, санитарной и социальной безопасности, предъявляемым к предприятиям, с работающими людьми. Постепенно пришли к мнению, что предприятие проще законсервировать. Два кладовщика, четыре охранника, и один менеджер, сидящий в городе, вот и весь персонал бывшей гордости города Дубль-Пик. Роботы тут тоже были, охрана, погрузчики, сортировщики, уборщики, ремонтники. Однако гигантская фабрика, построенная недалеко, на базе тюрьмы V-10, использующей почти даровой труд, полностью лишила рынка сбыта разорившееся производство. Продавать же ниже номинальной себестоимости даже готовую продукцию банк не позволял. За цену, указанную номиналом, покупали только связанные с банком структуры, и его должники, реструктуризирующие задолженности, а потому за месяц уходило столько же товара, сколько раньше выпускали за день. Такими темпами предприятие могло распродать свои запасы не менее чем за три года. В декабре и январе отпуск товара почти прекращался полностью. Хотя и зарплата была у людей вдвое-втрое выше, чем у свободных и отпущенных на поруки, на соседней тюремной фабрике, зарплата в результате была меньше. Но поскольку работы почти не было, люди не слишком ворчали. Кто-то из охранников втихую подворовывал коробки, старший кладовщик устроил в нескольких освободившихся складах свой собственный складской незаконный бизнес, а младший кладовщик хранил среди завалов не использованной гофрированной бумаги какие-то ящики, к которым никого не подпускал. Менеджер являлся на фабрику раз в месяц, оценивал склад с самой дорогой продукцией, и уезжал через час беглого осмотра.

— Ох, чего там намесили эти мигранты треклятые в «Соус от Марио»! — Молодой прыщавый охранник, прижимая руки к животу и кривясь от боли, сидел на кресле, притащенном из администрации, благо ключи от всех помещений были на главном посту, на случай пожара или ещё какой неприятности.

— Нечего было жрать в этой забегаловке на углу Луговой! Соус как надо, я вчера такой с жареной курой в «Креветке» съел и ничего! Вот в той харчевне бы я не стал есть точно, разве что умирал бы с голоду! — Сидевший на коричневом диване, положив ноги в ботинках на столик, охранник читал книгу из библиотеки. Все эти вещи тоже были притащены из административного здания. Книга была некогда бестселлером, а теперь почти забытая, написанная забытым писателем Максом Пит. Сюжет был нетривиален, повествование шло от лица некоего типа, носившего имя Альфред Дюбуа, робота, убившего своего хозяина, чтобы завладев его телом, жить с женой убитого, в которую робот был влюблён.

— Вечно ты умеешь порадовать, Ник! И ободрить всегда готов больного товарища! О-о-х! Что же мне делать?! А если это холера?! Ты смотрел вчера, в Саузпарк выявили двух инфицированных из числа работников автопредприятия! Автобусы, на которых я езжу, ведь ихние!

— Тебе это не грозит, Стив. — Спокойно и лаконично ответил Ник, перевернув страницу, где Дюбуа описывал, как перерезал горло своему «брату» почуявшему неладное. — Не путай, там заболели супруги, прилетевшие с отдыха. У нас карантинный ноль, как сказал на пресс-конференции генерал Мак-Шоу. Я ему верю. Когда он будет баллотироваться, за него проголосую, вот он точно этих лентяев заставит работать.

— А тебе не приходило в голову, о-о-х, что генерал мог наврать! Они может на нас испытывают новое оружие против сектоидов! Я передачу смотрел, там один учёный, Стивен Норман….Ах, нет, пойду я, пока не наделал тут неприятностей! — Стив медленно поднялся и поплёлся к двери, постанывая. Он выполз из комнаты, направившись к туалету. Выйдя за двери, он споткнулся об кучу коробок, которые сам и притащил ещё днём, по просьбе бабули Мары, которая делала из них резных слонов, и затем продавала как народное творчество на ярмарке. Слонов вырезала с помощью утащенного другим внуком из армейского склада старого робота-ремонтника, которого перепрограммировала дочь бабули Алла, тётка Стива. Заодно бывший военнообязанный ремонтировал по сходной цене соседям бабули Мары.

Туалет был рассчитан самое меньшее, на сто посетителей в день, потому выглядел поистине впечатляющим. Белый кафель на стенах, голубая плитка с рисованными слонами на полу, семь кабинок, десять писсуаров, пять рукомойников, три сушилки, автоматические уборщики чистили кабинки после каждого пользования и три раза в день всё помещение туалета. В туалете пахло ландышем и сосной, играла приятная музыка, на информационное табло выводилась бегущая строка новостей, погода и мероприятия по городу. В каждой кабинке в двери была вмонтирована небольшая панель, чтобы посетитель не скучал при затянувшемся процессе. Половину панелей спёрли ещё в первый год заморозки, одна сгорела, но ремонтного комплекта для панели на территории фабрики не было, действующими осталось только две панели. Но Стив упорно двигался, сражаясь со своим организмом, к первой кабинке, где обитала сгоревшая панель.

Ник вздохнул, закрыл книгу на середине, в качестве закладки использовал календарь с логотипом фабрики, выпущенный двенадцать лет назад. Встал, подошёл к шкафу и поставил книгу между другой позаимствованной у администрации литературы. Затем потянулся, попрыгал на месте, зевнул, потянулся снова и вышел в коридор. Столкнувшись с коробками, выругался, вошёл в раздевалку, подошёл к шкафу с одеждой. Открыл скрипучую дверь шкафа, где висела их рабочая и сменная одежда, взял свой комбинезон, обязательный для выхода на улицу. Натянув уже тесноватый старый комбинезон, повесил кобуру с пистолетом, которую достал из запертого шкафа для оружия в раздевалке. Подошёл к полке с аппаратурой, прикрепил передатчик на левое предплечье, проверил уровень сигнала, повесил на плечо сумку с планшетом. Затем натянул морскую фуражку, подарок сына и вышел на улицу. Там стоял робот, которого, чтобы хоть как-то персонифицировать, назвали Аль, и приклеили криво написанное имя на его головное устройство. Ник подошёл, похлопал робота по «голове». Тот пискнул в ответ.

— Привет, Аль! Пройдёмся по территории? Скучно вот так стоять тебе, а мне сидеть всю ночь. По малому кругу пойдём. А потом посетим администрацию, отметимся у Чаки.

Робот пискнул, развернулся на месте, и зашумев сервоприводами, поехал за Ником, освещая ему дорогу выдвинутым фонарём. Половина стационарных светильников на складах, и почти все фонари на столбах, давно перегорели, а заменить их было нечем. Они прошли мимо первого склада, Ник для порядка проверил замок, который сам повесил утром, когда Стив забирал оттуда коробки для своей неуёмной бабки. Потом они повернули на девяносто градусов, и пошли к администрации. На встречу из-за здания администрации выехали два патрульных робота, Братья Бучи, как их назвал старший кладовщик, в честь известных братьев-гангстеров. У Буча-старшего не работала на поворот одна лента, и он передвигался немного криво. Буч-младший имел другой дефект, куда более отвратный, перегорела система, предотвращающая случайный огонь на поражение. На всякий случай Ник встал, подождал пока пара роботов-инвалидов проедет, затем продолжил свой путь.

— А вот интересно, когда роботы стареют, что с ними делают? Никогда не встречал упоминания про утилизацию роботов. Но ведь вы, роботы, ломаетесь, на какие-то изделия невозможно найти запчасти, либо они выходят с ремонтом дороже нового робота.

Робот пропищал что-то, замигал красной лампочкой и встал на дороге, помигивая попеременно жёлтой, системным огоньком, и зеленой габаритной лампой.

— Да ладно, Аль! Я пошутил! Что же пошутить нельзя?! Всё же вы роботы неимоверно скучные ребята! Всё воспринимаете слишком прямолинейно! Так и свихнуться можно!

Робот помедлил, огоньки замерли, затем жёлтый системный стал мигать усиленно, робот повернулся на вокруг себя и медленно, освещая себе путь фонарём окрестные углы первого склада, поехал вперёд. Ник удивлённо помотал головой, и последовал за ним, на всякий случай, открыв кобуру и включив передатчик связи на нулевой канал. Робот помедлил немного, проехал ещё шагов тридцать, если считать по человеческим меркам, остановился, стал мигать красным и зелёным огоньками. Ник встревожился, огляделся, но ничего не услышал и не увидел. Робот стоял рядом и вероятность нападения была нулевой. Возле сломанного забора постоянно находился один робот, один робот ездил возле главных ворот. Ещё один робот ездил возле железнодорожных ворот, братья Буч объезжали территорию, другая пара роботов следовала им навстречу с таким расчетом, чтобы время отсутствия роботов в секторе наблюдения было не более минуты. Была, конечно, и система видеофиксации, где стоял робот, при опасности в любой точке территории способный вызвать аварийный отряд ремонтных роботов. Те убить не могли бы, но задержать смогли бы любого противника. Их было десять, и каждый вооружён или резаком, или шуруповёртом, или отбойником, или даже перфоратором. В здании администрации стоял более совершенный робот, которого люди прозвали Чаки, за отвратный нрав. Это был бывший штурмовой робот десантного взвода, но после одного инцидента, ему сменили электронные мозги, переведя в пассивное состояние, и убрали часть вооружения, установку ПТУР и лазер Кервалла, действие которого приводило к глухоте людей в зоне работы установки. Были и ещё три поломанных робота, выполнявших роль стационарных огневых точек, если пользоваться военной терминологией. Но за все три года, пока тут работал Ник Шелти, старший в сегодняшней смене, и за те пять лет, которые отработал Стив Вознюк, был только один случай, связанный с попыткой воровства через разрушенный забор. Дураков даже среди воров не было, а среди желавших попасть в тюрьму, преобладали те, кто всё же хотел попасть в тюрьму здоровым и вернуться оттуда тоже не хуже, чем попали под арест. Единицы глупых или ненормальных, кто пытался пролезть на фабрику, становились жертвами ультразвуковой системы парализующей ЦНС, охранной системы Лодзиек, и несчастных везли в больницу, где они так и не могли объяснить следователям, что заставило их лезть через забор.

— Аль, что происходит?! Куда ты, железяка, двигаешься?! Стой! Вот же…. — Встревоженный Ник попытался остановить робота через пульт управления, но канал оказался заблокирован. Сначала Ник подумал, что это просто экран залип, подключившись к своему планшету, попытался отослать приказ через открытый канал связи, но ответа не дождался. Робот, помигивая красным и жёлтым, медленно ехал в сторону запечатанного здания самой фабрики, выключив и спрятав фонарь. Выругавшись, Ник достал передатчик и стал вызывать круглосуточную службу охранных диспетчеров, отдел полиции штата, имевших по закрытому аварийному каналу доступ к ПЗУ любого робота.

— Связь, фу-фу, диспетчерская! А! Ник Шелти, старший охранник фабрики Любека в Дубль-Пик! В 22:43 робот номер 12440 вышел из зоны действия пульта! Не отвечает на сигналы от пульта! Нет! Да! Слушаюсь! — Он развернулся и побежал к проходной, выхватив оружие и проклиная себя за то, что не приберёг антигравитационные гранаты, когда нашёл их на заброшенной базе. Сейчас они ему бы совсем не помешали!

Освободившись и испытывая гнев на производителей некачественной пищевой продукции, Стив пустил горячую струю и медленно мыл руки, мрачно раздумывая, не послать ли запрос через систему на предмет соблюдения санитарных норм в забегаловке «У Мэри». Он определённо потерял много жизненных сил, и сократил свои дни, из-за их некачественной продукции. В общем-то, в канализации стояла система контроля, выявлявшая сто тридцать три параметра, и при превышении содержания любого из них, посылала запрос в медицинский центр анализа данных. Но когда это всё будет! Он решил ускорить этот процесс. Он уже сделал забор биоматериала, и поставил колбочку в приёмник, откуда данные сразу поступят в центр, а колба будет уничтожена после анализа. Взяв в руки трубку стереофона, висевшего на стене, испачканного чей-то губной помадой, брезгливо протёр салфеткой, услужливо выданной роботом. Затем вызвал интерактивное меню государственных и экстренных служб, и долго бродя по нему, нашел, наконец, нужный телефон.

— Алло, добрый вечер! Ха-ха! Точно! Я звоню из-за серьёзной проблемы! Стив Вознюк, охранник фабрики Любека. Я получил отравление сегодня утром. Да, материал в колбе, ага, сейчас прочту. Номер анализатора ИИ-44101. Ага! Хорошо, подожду.

В трубке заиграла музыка, ненавязчивая, но его немного возмутило, что он слышал едва сдерживаемый смех на заднем фоне справочной. Ждать пришлось долго, и когда усталый мужской голос на другой стороне, наконец, сказал, почти автоматическую фразу, что разговор записывается, для улучшения качества обслуживания, Стив не выдержал.

— Вы почему так долго заставляете ждать меня?! А если у меня холера?! Да! ИИ-44101! Что вам не передавали….А, хорошо, подожду ещё.

Мужчина отсоединился, и в трубке опять заиграла музыка. Стив нервно стал притопывать, потому, как организм старался избавиться от непотребной пищи, как можно скорее, естественным путём. Где-то за стеной что-то грохнулось, Стив отчего-то встревожился и замер, прислушиваясь. Больше ничего не было слышно, только робот упорно чистил пол со слонами, пока другой проводил дезинсекцию кабинки, где был Стив. Он успокоился, к тому же музыка сменилась. Он слышал эту тему раньше, но не мог вспомнить где именно. Теряясь в догадках, посматривая на часы стереофона, на которых мерно голубели цифры 22:44, время звонка 21 минута 3…

Что-то грохнуло с большой силой об стену, да так, что на какой-то миг подача энергии прекратилась. Казалось, что сама земля пошатнулась. Стив взглянул на табло стереофона, но тот был запитан от автономной батареи, время было 22:45, время звонка 22 минута 01 секунда. Стив напряжённо думал, пытаясь понять, что это может быть, что послужило причиной звукам, и главное, сотрясению. Но кроме мыслей про вышедшего из полного контроля гигантского военного робота, прозванного местными шутниками Чаки, либо атаки террористов, ничего больше на ум не приходило.

— Алло? Вы ещё там, господин Вюзнюк? –В трубке наконец послышался голос усталого мужчины.

Стив вздрогнул, сглотнул, озираясь по сторонам. Видимо у них стояла система слежения, кроме того, они могли подключиться к датчикам на его браслете жизни, потому как голос у мужчины резко изменился, став тревожным, послышались железные нотки.

— Что с вами, господин Вознюк?! Что с вашим пульсом, вы испытываете стресс!

— Я…я…я слышал нечто… нечто нехорошее… — выдавил из себя Стив.

— Что именно? Галлюцинации? У вас были галлюцинации? — Голос стал вкрадчивым и участливым. Стив был бы рад подумать, что это следствие некачественной еды, но вот только салфетка, которую он положил на край раковины, упала на пол, как и бутылка с мылом. Робот заботливо стал оттирать мыло от пола. Может быть, там есть доступ к системе видеонаблюдения, либо они смогли прочитать данные с мозгов роботов, но голос мужчины изменился, стал суровым, жёстким, и сам его тембр требовал беспрекословно исполнять приказы, исходившие из трубки.

— Возьмите робота-уборщика, откройте у него сзади чем-нибудь крышку, подденьте, хотя бы ногтем. Открыв, увидите несколько кнопок, нажмите только одну, красную, с изображением буквы Т. Сами возьмите свой планшет, и войдя по открытому профилю, выберите в системе безопасности режим «Защита». Дверь заблокируется. После этого отойдите от двери на расстояние не менее пяти шагов. Трубку стереофона можно отключить от аппарата, автономного заряда хватит для того, чтобы вести разговор в непрерывном режиме четыре часа. Но вам не следует опасаться, вас спасут, прибудут войска. Сколько ещё людей на территории? По спискам должен был быть ещё старший охранник Ник Шелти, но в этот момент мы не можем вызвать его, как не можем получить данные телеметрии с его костюма. Что там происходит? Что это за звук? А, вы пытаетесь открыть крышку, да, да, именно эту кнопку. Вот, вы молодец! А теперь отсоедините трубку от аппарата и отойдите на пять шагов. Зайдите и закройте за собой дверь в помещение с кабинками. Ждите дальнейших указаний.

Стив быстро выполнил приказание, попутно свалив урну для сухого мусора. Захлопнул дверь и услышал тихий шелест металлических штырей, блокирующих обе двери. Второй робот усиленно протирал пол, словно бы ничего и не случилось. В трубке от стереофона что-то потрескивало. Стив поднёс трубку к уху и заскулил. Звук пропал. Он начал хаотично нажимать на все кнопки, но результат был одинаковым. Он в ловушке!

Когда в дежурную часть тренировочного центра «Ласточка» позвонили из координационного центра, дежурный офицер, капитан Джон Мэтрикс не поверил первому сообщению. Он набрал в системе по защищённому каналу связи повторный набор и сам перезвонил, чтобы убедиться, что сигнал об аварийном отключении систем безопасности на территории бывшей фабрики Любека не ошибка. Получив данные из координационного центра, где отсутствовали сигналы датчиков роботов, кроме ремонтных и уборщиков, начиная с 22:43, и запись с двумя сотрудниками, даже недослушав, понял что ситуация критическая. Нажимая кнопку «101», он понимал, что в случае ошибки системы станет обвиняемым по неправомерному объявлению военной тревоги локального класса. Как принявший информацию критического содержания и принявший решение о введении военного контингента на территорию заброшенной картонной фабрики, он обязан присутствовать при операции по обезвреживанию вышедших из подчинения роботов. Мерзкий воющий сигнал звуковой тревоги поднял на ноги весь персонал азы, как рекрутов и проходящих переобучение, так и кадровых военных. В помещение дежурной части вбежал полковник Датч Шеффер, высокий брутальный блондин с квадратной челюстью, командир батальона.

— Что такое Джо! Почему поднял тревогу?! А! Вот ведь зараза! — Датч несмотря на вид типичного узколобого качка, был человеком с быстрым умом и сразу понял по панелям, где были выведены данные, полученные из координационного центра. Через динамики визжал перепуганный сотрудник, слышались удары чем-то тяжёлым. В помещение начали прибывать офицеры, уже одетые и застёгивающие на ходу костюмы защиты Панцирь.

— Так! Второй взвод! Лейтенант Моралес! Бери два BFG-9, пять роботов системы Wṏlend-21! Грузитесь на «три «Черепахи» и вперёд, по прибытии на место, доложить! Так, капитан Стронг! Берёшь третий взвод, грузись на «Черепахи» и следуешь за отрядом лейтенанта Моралес, затем объезжаешь по периметру, выставляешь контрольные пикеты, затем поставь «Черепахи» таким образом, чтобы была сформирована сетка 3—3! Майор Крипс, возьмёте двух «Стрекоз», посадите на них штурмовую группу, и будете курсировать над базой. Когда поступит сигнал — десантируетесь! Теперь вы, капитан Мэтрикс, вы остаётесь здесь, для координации групп. Я вместе с третьим взводом прибуду в качестве сопровождения BFMЕ. Всем включить передатчики и перейти в режим 02—1! Время пошло! База переходит под управление начальника штаба батальона, полковника Шульца!

Спустя какие-то пять минут с базы в воздух поднялись четыре больших винтокрыла «Стрекоза», к днищу одного из них был прикреплён большой квадратный объект. Из заранее распахнутых ворот базы вылетели на скорости, сопровождаемые патрульными машинами с сиренами, шесть больших бронетранспортёра «Черепаха». Остальное население базы начало занимать позиции на площадках, согласно предписанию. Выстроились повзводно, механики вывели из ангаров танки и бронетранспортёры, летчики завели свои летательные машины смерти, обдавая сильными потоками прогретого воздуха стоявших на площадке для погрузки военнослужащих в полной амуниции. Новобранцы и проходившие переобучение бестолково мотались под окриками сержантов, суетливо пытаясь занять соответствующее место в строю второго построения. К воротам базы подъехали две машины из двух конкурирующих СМИ, но патруль, не церемонясь, отвёл с территории базы на пешеходную дорожку журналистов, пригрозив заключением под стражу. Машины отодвинули с помощью робота-сапёра, который просто взял в зажимы своих уродливых манипуляторов микроавтобусы и швырнул их на другую сторону улицы. Над городом стали подниматься в воздух машины патрульной аэромобильной службы, будя и пугая жителей рёвом двигателей и светом прожекторов. Спустя какие-то двадцать минут после получения капитаном Мэтрикс сообщения из координационного центра, въезд в город со стороны фабрики был перекрыт трема танками и взводом штурмовой группы. По городу стали курсировать машины полиции и спецслужб, вышли на дежурство все присутствующие в городе охранники, согласно регламенту о введении ЧС, которыми командовали офицеры запаса, вызванные среди ночи в администрацию города. Вооружённые члены клуба ветеранов вооружённых сил «Полковник Кастер» перекрыли проходы и на своих машинах стали разъезжать по городу, грозя убить любого взбунтовавшегося робота. Лига защиты гуманоидов совершила ряд дерзких нападений на магазин по продаже роботов, где было уничтожено порядка сорока различных моделей, и ещё столько же получили различные степени повреждений.

Прибывшие на место чрезвычайной ситуации, группы лейтенанта Моралес и капитана Стронга обнаружили, что винтокрылы майора Крипс стоят на площадке перед проходной, но людей и роботов нигде не видно. Немного задержавшийся полковник Шеффер пустил одну «Стрекозу» по периметру, а сам, высадив гигантского робота с автономной системой управления изнутри, приказал выдвигаться ещё трём группам с базы выдвигаться к месту происшествия. Ворота были сломаны, одна створка валялась на земле, другая медленно раскачивалась на ветру, утробно и скорбно скрипя ржавыми петлями.

— Командир! Мы, кажется, нашли одного человека! Он на крыше фабрики! Попытаюсь его снять! — Тишину разорвал голос пилота «Стрекозы». Полковник схватился рукой за наушник и прокричал, стараясь перекричать шум издаваемый тремя «Черепахами».

— Кто это? Можешь сказать? Боб, отвечай! Боб! Боб! Лейтенант Симмонс! Да заглушите вы эти тракторы! — Не выдержав грохота, издаваемого машинами, полковник Шеффер, крикнув майору Крипс. Тот козырнул, приставив руку в гермоперчатке к шлему, и передал приказ механикам. Техника немедленно затихла.

— Боб! Слышишь меня? О, наконец-то! Кто это? Кто? А-а-а! почему-то плохо слышно тебя! Переключись на двадцатый канал! О, теперь хорошо. Значит так, вези его сюда, высадишь, и возвращайся, может ещё что-то или кого-то найдёшь!

Стоявший поблизости сержант с магнитной пушкой недовольно проворчал соседу.

— Вот именно что-то кого-то найдёт. Трупов нет, роботов нет, слишком это всё напоминает Джиз-Закх. Там тоже….

— Сержант Кобель, заткнись! –Из темноты возник лейтенант Моралес и просверлил закрытого в спецброню сержанта своими злыми глазами цвета антрацита.

— Слушаюсь, лейтенант. — Не слишком вежливо ответил сержант, перенося тяжесть пушки с одной руки на другую. Даже с экзоскелетом, вес её составлял почти семьсот килограмм.

В небе появился винтокрыл, сделал круг над площадкой для машин и снизился почти к самому полковнику. До асфальта оставалось не более полуметра. Дверь открылась и из темноты «Стрекозы» с матом выпрыгнул какой-то человек в ободранной одежде. Машина тут же взвилась верх, по крутой дуге уходя на новый заход по периметру. Человека окружили пехотинцы, сержант-медик протянул ему руку, но тот неожиданно резво вскочил.

— Отставной сержант пехоты Ник Шелти! — Встав на ноги, отрапортовал подошедшему полковнику Шефферу невольный десантник. — У нас тут такое твориться! Вы никогда не поверите!

— Сынок, я такое повидал, что меня трудно чем-то удивить! Я пережил бойню у Джиз-Закха! — Сказал полковник, хотя термин сынок был едва ли применим к тому, кто был лет на пять старше.

— Ну, значит, тем более не поверите. — Приуныл Ник, почёсывая разодранную щеку.

— А ты расскажи, как можно быстрее, и тогда посмотрим. Первое. Ты видел, как высадился десант? Что с ними произошло? Кто сорвал ворота? И главное, почему нет света на вашей проклятой фабрике?!

— На все эти вопросы у меня есть только один ответ — коробка!

Стоявшие возле него военные переглянулись. Кто-то бесцеремонно покрутил рукой у виска. Полковник нахмурился и положил свою руку на плечо Нику.

— Сынок, мы тут объявили режим ЧС! Это, знаешь ли, дорого стоит для города и вообще для штата! Ты же говоришь, что причиной всей этой кутерьмы была простая коробка?! Подобная вон тем помятым коробкам, что валяются возле проходной?!

— Нет. Это простые макетные коробки, еще без наклеек и типографской сетки. А вот та была уже с нанесёнными рекламами! Если бы вы видели, что там произошло, то тоже бы не поверили своим глазам! Но поверив, забрались бы на самую высокую точку, куда только можно залезть!

— И что же это за коробка, которая распугала тут всех, сломала ворота и отключила свет?! Размером с «Черепаху»? Или быть может, тут проводились какие-то секретные исследования в робототехнике, и осталась какая-то аварийная модель, засекреченная под гору коробок? — Саркастически спросил полковник. Окружавшие солдаты заржали. Сержант Кобель внимательно всматривался в темноту и неожиданно резко перевёл пушку в режим ожидания, включив ускоритель. — Коробка от средства для систем кондиционирования воздуха! — Выпалил Ник Шелти и ткнул пальцем за спину полковника, выпучив от страха глаза. Шеффер обернулся и замер, не веря своим глазам. Остальные тоже в оцепенении затихли. Лейтенант Моралес упал в обморок на руки сержанта-медика. В небе появились три «Стрекозы», летевшие со стороны базы, в боевом заходе. У всех были выключены габаритные огни и прожекторы.

Глава пятая

«Это легенда о Джо Саттер, первопроходце и легендарном ганслингере, который во имя любви и в память о своей Маргарите, пошёл в свой знаменитый поход! Джо Бадалл, Хью Гроув, Нина Шеррил в новом леденящем кровь вестерне от мастера кинокамеры Джона Хейза! С первого октября во всех кинотеатрах страны! «Раритетная реклама последнего чёрно-белого вестерна в истории кино, некогда находившаяся в музее кино в Спэнсер-Тауэр, случайно найденная сотрудниками полиции при обыске на картонной фабрике Любека, после происшествия в ночь 24 сентября.

— Скучно, Боб! — Привалившись к стене Джой прищурившись, проводил взглядом миловидную девушку, вышедшую из магазина, держа в руках с перламутровым маникюром две полные сумки. Она была невысокой, с крашеными в серо-голубой цвет волосами, на каблуках. В обтягивающей её фигурку формой торговой сети «Амбар Ала», занимавшейся продажей всякой хозяйственной ерундой. Навстречу девушке, не спеша, брёл парень в очках, из муниципальной школы. Боб призывно свистнул, и парень поспешил к двум привалившимся к стене магазина типам.

— Эй, Шутер, гони сдачу! Я тебе полный коробок отсыпал! — Джой взял школьника за лацкан пиджака. Тот заскулил и засучил руками, выронив свой портфель.

— Извини, Джой! Мать денег не дала! Я завтра у бабки стащу! Клянусь! — Заскулил Шутер.

— Молодой человек, отпустите мальчика немедленно! Как вам не стыдно! — Девушка, разместив пакеты в багажнике ненового Крона, поспешила к троице с самым серьёзным видом. Боб пробурчал что-то и сунул в зубы сигарету. Девушка тут же выбила у него из рта сигарету и приставила свой палец с маникюрным ногтем в лицо оторопевшего Боба.

— Курить при детях — запрещено! Если вы не отпустите ребёнка, я вызову наряд и вас…

— А ну пошла отсюда! Шас как дам! — Джой отпустив Шутер, который воспользовавшись моментом, подхватил портфель и потрусил в сторону пожарной части, навис над девушкой, угрожающе подняв кулаки. Та немного оробела и отодвинулась, но тут же опомнилась, сузила свои фиолетовые глаза и достала смарт.

— Сейчас вы или уберётесь отсюда, или я вызову полицию! Считаю до трёх! Раз!

— Пошли вон от магазина, опять всех клиентов распугаете! — На улицу вышел Рэндел, с хватив Джой за шиворот отшвырнул того за мусорный контейнер. Боб вздохнул, покачал головой и отошёл от стены, подняв с асфальта сигарету. Рэндел подошёл к девушке и извинился, разведя руками, поглядывая на медленно бредущих по тротуару обормотов.

— Они местные, вроде проходят по категории II-b, потому и не вызываю полицию. Так присматриваю, чтобы никому не навредили. Хотя особых проблем от них нет. Вот от жителей Красной линии, да. Постоянно туда полиция выезжает. И местные охранники по ночам патрулируют. По закону в места проживания лиц с ограниченными возможностями запрещено отправлять роботов, поэтому дружинники под контролем полиции туда наведываются. Ещё раз извините. Э-э-э, вас как зовут?

— Алиса. — Девушка улыбнулась и убрала чёлку со лба. Вблизи Рэндел заметил, что возраст её будет больше, чем казалось поначалу, просто использует все виды современной медицины. Значит, есть деньги на все эти процедуры. Он ухмыльнулся и ткнул себя в грудь.

— Меня Рэндел, вот на табличке написано. Старший продавец и по совместительству — владелец этой лавки. — Он обвёл рукой двухэтажный серый унылый гараж, бывший автоцентр по продаже машин Си-Йонг. Даже надпись осталась на крыше, сильно разломанная, работа Джой и Боб.

— Ой, такой молодой и уже владелец собственной недвижимости?! Да вы просто молодец! — Алиса улыбнулась ещё более обворожительно и слегка скосила голову набок.

— Э-э-э, а что вы делаете, м-м-м, сегодня? Сейчас? — Рэндел решил идти напролом.

— Ничего. Вот закупила продуктов, потом поеду домой, приготовлю ужин, сяду перед панелью, включу Шоу Эда и Лары. Как обычно, обычный скучный день. — Немного грустно сказал девушка. Рэндел ухмыльнулся ещё шире.

— Может быть, мы можем провести это время более продуктивно? Я и вы, вместе?

— Может быть. — Алиса не стала сопротивляться, посмотрев прямо в глаза Рэндела.

— А вы какое кино предпочитаете? Или быть может — парк развлечений?

— Я предпочитаю — настоящее. — Алиса приблизилась и положила свою руку на плечо Рэндела, заглянув в его глаза. Тот почувствовал, как его сердце стало биться чаще.

— Э-э-э, мне надо второго продавца предупредить. Я мигом! — Рэндел улыбаясь, попятился к двери, едва не столкнулся с выходившей из магазина старушкой, извинился, помог ей пройти по съезду для инвалидов, обернулся, помахал рукой Алисе и юркнул в дверь.

Алиса усмехнулась и вернулась к своей машине. Усевшись за руль, она завела машину нажатием кнопки и вызвала через информационную систему дистанционную службу медицинской карты. Посмотрев даты в календаре, улыбнулась, достала из бардачка коробку с розовыми пилюлями и взяла две в рот, запив водой из бутылки, купленной в магазине Рэндел. На другой стороне улицы Боб и Джой рылись в контейнере для электроники, постоянно отпихивая робота-уборщика, пытавшегося поправить контейнер. Наконец, высокий Джой достал какую-то коробку и радостно потрясая находкой, отошёл от контейнера. Боб какое-то время ещё потыкал в мусор тростью, которой ещё пару минут назад у него не было, и тоже отошёл невозмутимый, раскуривая сигарету. Возможно даже ту самую, которую она ему выбила из рук. Увидев её, наблюдающую за ними, Джой остановился, всучил находку Бобу, затем мерзко улыбаясь, стал расстёгивать свою куртку.

— Урод, как только не попал до сих пор в тюрьму! — Гневно крикнула Алиса, возмущённая увиденной картиной. От злости она даже ударила кулаком по сигналу, от звука которого с ближайшего дерева спорхнули голуби. Джой радостно подтягивая свои спортивные брюки явно большего размера, взял из рук всё так же флегматично озиравшего мир Боба свою находку, и пара странных личностей побрела по тротуару в сторону закусочной «У Мэри». Алиса от злости сжала кулаки и хотела догнать этого поганца, чтобы….

— Что случилось? — Вкрадчиво спросил Рэндел, влезая на переднее кресло. В руках он держал две бутылки вишнёвой настойки и замороженный стейк в вакуумной упаковке. Он уже успел переодеться, на нём был новый пиджак цвета кофе с молоком, тёмные джинсы и лёгкие туфли, хотя и была осень. От него пахло парфюмом, и зубы подозрительно блестели. Видимо проработал «Дентал+» перед тем, как отправился на свидание.

— Да всё эти, отирающиеся возле твоего магазина! Будь я их матерью — давно бы в тюрьму сдала! Это же надо! Он представляешь, этот длинный в светлой куртке, он….

— Не надо говорить, я представляю, слишком хорошо, что может натворить Джой. Но тут уж ничего не поделаешь, люди категории II-b не могут отвечать за свои действия.

— Ну, конечно! Развели всю эту демагогию! — Ворчливо пробурчала Алиса, хмурясь, и одновременно подводя глаза, смотрясь в панель. — На следующих выборах буду голосовать за Партию Либертарианцев. Они обещают очистить города от этой гнили!

— ПЛР, за всю свою историю никогда не набирала более 5% от числа проголосовавших избирателей. Некоторые политологи считают, что ПЛР использует как жупел Партия Прогресса, набирая до 70% от общего числа. Впрочем, не будем о политике! Куда мы едем сейчас? — Рендэл улыбнулся и попытался обнять Алису. Та вжалась в кресло и вяло оттолкнула его руку. Он сразу поскучнел, но отодвинулся.

— Прости, но я не готова к такому, не готова сразу, без хотя бы короткого ужина. –Алиса потупила глаза и стала теребить замок от своей сумки, куда сбросила незаметно флакон с розовыми таблетками.

— ОК. Что тогда? Говори, куда едем. Но я не знал, потому ничего особого не одел. Да у меня тут и нет ничего такого. Если заскочим ко мне домой, в Цветочный, то я смогу выбрать что-то более подходящее торжественному случаю. Так куда едем? — Рендэл улыбнулся Алисе, одарив её безупречной работой системы контроля за полостью рта.

— О, ты живёшь в Цветочном?! — Глаза Алисы округлились. — Ну, тогда мой домик тебя не впечатлит. Я живу в Тумбстоун, знаешь, следующий поворот после выезда из города в сторону Дубль-Пик….

— Пустое! Главное не внешнее, главное содержание! Я так считаю! — Гордо сказал Рендэл.

Алиса как-то неуверенно хихикнула, с тревогой посмотрев на полоску сообщения. Терминал медицинской системы требовал ответа. Алиса нервно покусывала губы, и неожиданно отключила информационную систему. Рендэл удивлённо посмотрел на неё.

— Мы поедем не на автопилоте?

— Нет! Люблю контролировать дорогу! Это возбуждает! — Гордо сказала Алиса и сняв ручник, газанула с места, взвизгнув протекторами по мокрому асфальту.

Тут же раздался гневный сигнал сзади идущего грузовика службы перевозок. Алиса сделала вид, что ничего серьёзного не случилось. Через минуту она едва увернулась от машины такси, из которой высунулся толстый таксист и стал орать, оскорбляя представительниц всех женского рода. При этом Алиса неустанно болтала, сообщая о своей бурной жизни, Рендэл даже позавидовал, как девушка в возрасте Алисы успела переменить столько мест работы, при чём, дослуживаясь до значительных постов. Затем на выезде из района Пибоди, недалеко от разворота на хайвэй, едва не задавила пару пожилых пешеходов, переходивших на зелёный сигнал светофора. Их спасло нечто небольшое, квадратное и жёлтое, сбившее стариков с ног, и быстро оттащило их с проезжей части. Рендэл только успел охнуть, но Алиса не снижая скорости, открыла окно.

— Сначала к врачу сходи, Джу, пускай выпишет тебе линзы, потом с кавалером нахаживай! — Гневно крикнула в окно Алиса, просигналив сидевшим в недоумении старикам, жёлтый предмет весело скакал по тротуару в сторону старого стадиона. — Вот ведь, ей уже семьдесят три, а всё кавалера ищет! Старая грымза!

— Э-э-э, ты знаешь её, эту бабульку? — Рендэл удивлённо спросил разгневанную и ворчащую Алису.

— Да, знаю! Соседи были, пока она не переехала в Центр помощи людям старшего возраста! Дом свой продала, чтобы сынок обалдуй открыл своё дело! Но он был таким дураком, что после года неудач вынужден был записаться на вахту! Теперь где-то на Сидонии работает, вроде. Семья живёт в съёмном жилье от муниципалитета. Ладно, пустое. Так о чём это я, ах, да! Вот и теперь я работаю в «Амбаре Ала». Там безразлично кто ты и что делаешь в свободное от работы время. Работаю категорийным менеджером. Оклад ниже, чем в Центре Гершвина, но зато масса свободного времени! Вот и поворот на трассу, ещё минут пять и мы на месте.

Спустя некоторое время Боб и Джой вернулись к зданию бывшего автоцентра Си-Йонг.

— Знаешь Боб, думаю, ничего у него с этой тёлкой не выйдет. Какая-то она не такая, странная. Вроде всё ничего, но.… Вот сам подумай, когда я в прошлый раз показал себя во всей красе, те девчонки только заулюлюкали и подняли вверх пальцы! А эта мымра крашеная, словно никогда, да что там! Закурить есть?

Боб отрицательно похлопал по карманам. Джой вздохнул и с тоской посмотрел на магазин. Порылся в кармане, нашёл пару монет, сам удивился, пересчитал и заулыбался.

— Боб! Живём! У меня три экю завалилось! Ваще день сплошной удачи! Нашли поломанный редуктор, сплавили его механику в автосервис! Нашли неработающий планшет, впарили его тому жирдяю в очках! Отдали Крюгеру долг. А теперь ещё и целых три экю нашлось! Вот ещё Рендэл вернётся, пускай платит за спектакль! Сколько за представление с него трясти? Думаю, десятки будет мало!

— Мало или много, всё едино ведь потратим. Хотя попробовать стоит. Но сразу надо быть готовым к тому, что Ренди нас кинет. Такой уж у него характер. Пошли к Хиксу, может он чего выдаст в долг. Жрать охота. Не надо было продавать наши билеты на социальную защиту Крюгеру.

— Но что мне оставалось делать?! Наша лошадь не пришла первой, а только второй, Крюгер рвал и метал, обещал засунуть нас обоих в самое дно Пактемса! А так я отсрочил выплату, пускай и продал с дисконтом! Ладно, пошли к Хиксу!

Они направились в магазин, откуда вышло несколько подростков. Джой рванулся с места и ухватил одного из них прыщавого, тощего парня с мерзким голосом за шиворот.

— Когда отдашь, Спок! Когда я приду к твоей мамочке и возьму всё причитающееся и даже больше?! Твоя мамочка будет рада, обещаю!

— А-а-а, Джой, не надо! Отпусти! — Спок заскулил, затрясся, парни, отбежав пару метров, остановились, стали наблюдать. Боб с ленцой подошёл к Джой и медленно похлопал его по руке. Тот выругавшись, к радости школьников, отпустил Спока. Но не выпустил, хотя тот и рванулся к своим друзьям. Боб поцокал языком, и показал ломаное лезвие от перфоратора. Спок снова заскулил, и полез в карманы брюк. Достав какую-то мелочь, он сунул их в руку Джой.

— И это всё?! Это всё, что ты, щенок, можешь мне отдать?! Тут, раз, два, а это, что, проездной, тут всего два экю! Где ещё полтора?!

— Нету больше! Клянусь Джой! Возьми вот батончик! Да, на все батончики забери!

— Хм-м. С орехами? С карамелью, я себе возьму. Боб ты любишь с орехами?

Боб пожал плечами, высморкавшись в выпавший из кармана Спока платок, и сунул его обратно, и аккуратно застегнул молнию на кармане. Джой удовлетворённый полученным, отпустил угрюмого школьника. Тот, отойдя к друзьям, окрикнул Джой и показал неприличный жест. После чего школьники со всех ног помчались в разные стороны, убегая от вопящего на всю улицу и покрасневшего от неслыханного оскорбления Джой. Боб же только покачал головой, поднял батончики с асфальта, выбрал с орехами и открыл его, вернувшись к стене. Боб медленно разжёвывал батончик, удовлетворённый полученным, рассматривая дом, стоявший напротив, где на третьем этаже ссору двух молодых людей. Девушка гневно швыряла всё, что попадало под руку, по всему выходило, что это кухня, либо незаконный склад кухонной посуды. Парень с набриолиненными волосами, орал и размахивал руками, пытаясь успокоить таким образом свою подругу или жену. Вскоре девушка стала рыдать и опустилась на пол, скрывшись из поля видимости Боба. Парень стоял видимо над ней и кричал, размахивая руками, а затем схватил куртку с вешалки у окна и отошёл от окна, на ходу натягивая чёрную с красными разводами курту. Боб посмотрел на дом, затем огляделся по сторонам и отошёл от стены.

Он неспешно прошёлся по дороге, благо машин почти не было, как и патрулей, и встал возле прохода во двор дома, продолжая грызть батончик. Сунув руку в карман, он ухватился за рукоятку обломка ножа перфоратора, но затем выпустил его и обернувшись, поглядел по сторонам. Улыбнувшись, он отошёл к контейнеру для мусора.

Джой медленно шёл по улице, фыркая и стирая пот с лица. Это было нелегко, но он смог догнать паршивца. У него оказались ещё пара монет, и кроме того три батончика двойной начинкой. Рядом с место поимки был спуск к Соул-Ривер. Конечно, теперь это совсем другая река, не та зловонная жижа, что он помнил, но даже в профильтрованной воде оставались какие-то чужеродные элементы, кроме того, запах не могли отбить даже самые современные фильтры. Возможно, всё дело в том, что кто-то тайком сливает дрянь в воду ниже по течению от забора очистного завода. Или же кто-то из местных устроил подпольное химическое производство где-то на Форд-стрит, среди полузаброшенных цехов разорившегося автозавода, и сливает отходы в воду. В любом случае, Спок в следующий раз подумает, что не стоит злить того, кто старше тебя раза в три, и выше, к тому же сильнее! Надо было у него забрать и часы, но Боб был слишком зол, а теперь в его душе была тишина и благодать от совершённого справедливого суда. Свернув с Палм-стрит, он остановился. Напротив магазина, в котором работали Рендэл и Хикс, стояли машины скорой и полицейский патруль. Возле скорой стояла девушка в красной куртке и о чём-то говорила врачу, который с кислой миной её слушал. У стены как обычно, стоял прислонившийся Боб, и его уныло опрашивала пухленькая девушка-полицейский. Боб молоток, радостно подумал Джой, никогда не сдаст копам никого, а потом продаст информацию Крюгеру. Джой, как ни в чём не бывало, подошёл к Бобу. Тот кивнул, девушка с планшетом угрюмо посмотрела на Джой, но тот сделал лицо, как у умственно отсталого и пустил слюну. Это его Боб научил, согласно законам людей категории II-b нельзя было допрашивать без сотрудников социальной помощи.

— Значит, вы твёрдо уверены, что не видели, как на Джо Янг упал старый телевизор и пакет с помоями? Можете предъявить какой-то документ, и поставить подпись, либо оттиск пальца.

Боб кивнул головой и полез во внутренний карман, и к немалому удивлению Джой, вытащил паспортную карту в защитной плёнке. Девушка приложила его карту к планшету, затем подставила Бобу экран, на котором было видно поле «подпись». Боб прижал палец правой руки, девушка кивнула и отдала ему паспорт. Повернувшись к Джой, она критически осмотрела его, но ничего не сказала. Джой для убедительности стал совершать неприличные движения и пустил слюну. У полицейской скривилась физиономия, но она ничего не сказала, отправившись к машине, где стоял высокий лысый коп. Они сели в машину и отъехали. Скорая последовала немного позже, поскольку врач никак не мог отцепиться от плачущей девушки в красной куртке. Наконец он осторожно вывернул свою руку и влез на переднее пассажирское место. Скорая тут же включила сирену и умчалась прочь. Девушка обхватила себя руками и медленно пошла к арке, ведущей во внутренний двор дома, стоящего напротив магазина.

— Вот как бывает, сделаешь вроде хорошее дело, а это никто не оценит. Зато соверши гадость, и считай себя заочно героем. — Мрачно изрёк Боб, сунув Джой батончик.

Тот радостно развернул его и сунул целиком в рот, чавкая и яростно жуя. Прожевав трофей, он сглотнул, и ответил, правда, не сразу.

— Ты это меня имеешь ввиду сейчас, Боб? Или что-то видел, пока меня не было? Кто тот пострадавший, Янг, вроде знакомая фамилия. И почему на него мусор упал?

— Бывает, правда я сам не видел, что с неба лягушки падают. А у тебя какой прогресс?

Джой с гордостью показал захваченное и похлопав по спине Боба, сказал.

— Пошли, пока Хикси не упёрся к своей. Просадим монеты в автомате! Или билет купим.

— Я думаю, нам бы еды купить. Батончик вещь питательная, но вредная. Молока, мяса, капусты, хлеба. Можно яблок. Денег должно хватить.

— Вот так запросто отдать завоёванное с таким трудом?! — С гневом воскликнул Джой.

— Ну, тогда поступай, как знаешь. Я куплю молока, хлеба и может, останется на пару яблок. Пошли, пока Хикс не смылся из города. Абу-Массаф слишком добр к этим обалдуям.

— И не говори! Они день через день работают, когда в семь закроются, когда в восемь. А обязаны работать до десяти! Режим ведь написан на двери!

— Да ладно, пошли, пока не поздно.

Они шли молча, медленно, Боб сумрачно о чём-то думал, почёсывая руку, Джой вертел головой, как попугай и сосал батончик. Не доходя пару шагов до двери, Джой остановился.

— Слушай Боб. Я ведь так понимаю, пострадавший Янг не просто так пострадал?

— Всё может быть. Пошли.

— Нет, постой! Ты отдал той тёлке свой паспорт, оставил отпечаток, если на месте преступления найдут хоть один след, тогда тебе крышка!

— Мазер. — Коротко ответил Боб. Джой недоумённо посмотрел на него, ожидая разъяснений. Тот вздохнул и достал паспорт, всучив его Джой. Тот посмотрел и заржал.

— Ну, Боб! Ну, голова! Я бы до такого не додумался! Я ты не боишься, что тебя они по видеокамерам вычислят? Тут ведь везде стоят камеры.

— Нет. Камеры не работали в тот момент. Ни одна. Потому меня и опрашивали, а не пинками загоняли в воронок.

— Что это вдруг? — Недоумённо спросил Джой. — Откуда ты это знаешь?

— Копы сказали. Отключилась вся система по району. Думают, диверсия. Или тот робот-беглец шалит. Пошли в магазин, хватит болтать. У меня уже язык болит.

Они вошли в полутёмный магазин, прошли мимо старого робота-уборщика, выполнявшего роль и охранника. Прошли сквозь турникеты. На кассе сидел скучающий Хикс, невысокий шатен с бородкой, потягивающий сок из стакана.

— Привет, Дантист! — Широко улыбаясь, махнул рукой Джой. Хикс скривился, словно от зубной боли. Боб молча кивнул головой. Он всегда старался быть вежливым со всеми людьми, даже если бил кого-то ногой в пах. Или сбрасывал с крыши строительные блоки на машины, припаркованные возле его подъезда. Всегда первым помогал убирать поломанную машину, сам вызывал эвакуатор. Даже без хозяев. Боба не любили. Джой был предметом всеобщих насмешек и постоянных шуток, но за спиной, пока он не слышит. Кто-то даже пустил слух, что они пара, но поскольку это не являлось чем-то предосудительным по теперешним временам, никто не обратил на жалкую попытку опорочить местную достопримечательность никакого внимания. Наверное, это были происки пострадавших автолюбителей. Кроме того, те, кто жил тут хотя бы год, знали, Джой известный бабник, хотя бы на словах, приписывая себе похождения, где героини были сплошь из «Ал-Эйр» и «Тутти-Модель», или скучающие жительницы богатых посёлков. Боб же, и это было тоже всем известно, предаётся исключительно метафизическим и общефилософским рассуждениям на тему брака и отношений между полами, высказывая точку зрения, что проблема продолжения рода при наличии 100% гарантированного удачного клонирования себя в любом возрасте, является для него совершенно неинтересной.

Боб прошёл к холодильнику с мясными упаковками, а Джой пошёл к витрине с конфетами. Пока Джой выбрал, какую конфету добавить в цвет к первой, Боб выбрал две упаковки свинины, по фунту каждая, затем отправился к лоткам с овощами. Джой выбрал вторую конфету, затем придирчиво рассмотрел её и стал выбирать третью. Боб выбрал два кочана капусты, и отправился к хлебному отделу. Робот-упаковщик доставал свежий выплавленный хлеб разных цветов, от розового до антрацитового. Потолкавшись возле робота, выбрал три багета и круг овсяного тёртого жмыха и отправился к холодильнику с молоком. Там стояла старушка, с недовольным видом рассматривая дату на упаковке.

— Вам помочь? — Вежливо спросил Боб старушку. Та подозрительно посмотрела на него, буркнула нечто, и снова уставилась на полку с пакетами. Боб помедлил, взял через старушку пакет с молоком, и хотел было отойти, но тут же почувствовал, что его крепок схватили за рукав.

— Молодой человек, это был мой пакет молока! Отдайте, немедленно! — Скрипучим голосом прошамкала старушка. Боб уставился на неё, затем отдал пакет странной женщине. Она выхватила пакет, и придирчиво осмотрев, скривилась и кинула его обратно в холодильник. Затем наклонилась и стала рыться в пакетах, не обращая внимания на писк робота, выкладывающего товар, который уже несколько минут пытался добавить товары в холодильник. Боб постоял, затем протянул руку и взял новый пакет. Старуха снова схватила его за рукав. Повторив ту же самую фразу, она вырвала пакет с молоком из его рук. Получив пакет, она снова скривилась и выкинула его обратно к другим пакетам с молоком. Боб почесал бородку, и осмотрелся вокруг. Никого. Только вдалеке возле хлебных полок робот-пекарь перекладывал несвежий хлеб в утилизатор, а робот возле молока тоскливо пищал, пытаясь выложить две упаковки желеобразного молока с вытяжкой яка.

На кассе стоял Джой, нервно потопывая ногой. Он выбрал семь конфет разного цвета, два ананаса и упаковку прессованных кальмаров второй группы. Хикс уныло смотрел на него, зная, что денег у долговязого одногодки почти никогда не водилось, а когда они у него появлялись, он тратил их на всякую муру. Например, конфеты. Или кальмары, выращенные на ферме, где в качестве питания использовалось прессованные отходы.

— Значит, Рендэл ничего не сказал про наш уговор, когда улетел с той цыпочкой? Странно, он должен нам почти двадцатку. Не совсем двадцатку, но около того, ты понимаешь, я лучший специалист по съёму в округе! Рендэл взял у меня разовый урок, и вот результат! За вычетом ранее выданного кредита, разумеется. — Вёл светский разговор Джой, разворачивая первую конфету. Вообще-то это было запрещено, но Хикс уже давно смирился с этим, уныло рассматривая одним глазом Джой, с которого нельзя было спускать глаз, а другим следил за матчем «Мыши» против «Канониров». «Канониры» выигрывали со счётом 5:0.

— Нет, не сказал. Так что гони деньги, Джой. И перестань жрать до оплаты!

— Ха! У меня только на конфеты и будет! Подожди, Боб, наконец, выберет молоко по вкусу и заплатит за нас! Слушай, а что там с выигрышем? Каков сейчас джекпот?

— Если ты про «6 из 58», то почти полмиллиона. — С подозрением ответил Хикс.

— О! Давай тогда мне три билета, а чтоб твоя физиономия не напоминала мне о стоматологии, возьми вот эти деньги за конфеты и будут тебе приветы от Николетты! Вау! Почти стихом сказал! — Гоготнул Джой, жуя третью конфету. Хикс собрал конфеты и обёртки, провёл через кассу и с подозрением уставился на горсть, высыпанную Джой на прилавок.

— Проездные жетоны я не беру к оплате, как и семечки тыквы. Так, значит за конфеты ты мне должен, хм, они по распродаже были?

— Конечно! Разве я могу тебе соврать, братан?! — Глядя на Хикса чистыми глазами сказал Джой, смутив Хикса. Тот проворчал и выскреб из кассы две монетки по четвертному.

— Ого! У меня ещё на целый ананас будет! — Воскликнул Джой. — Теперь проведи билеты. На три монеты! Вау! Билеты на три монеты, чтобы жилось Джой, как птице в…

— Омлете! — Из-за его спины вышел покрасневший Боб. Его плащ был испачкан чем-то белым. В руках он держал корзину с продуктами, а на руке была свежая царапина. — Возьми вот, проведи мой товар! Зачем тебе эта отрава, Джой?

— Кто есть кальмаров, тот повышает свою потенцию! — Гордо сказал Джой, тряхнув длинными волосами. Боб скривился, но выложил два пакета молока, мясо в упаковке, капусту и хлеб на прилавок. Хикс прищурившись смотрел на Боба, задумчиво оттирающего салфеткой для клиентов свой плащ и ботинки. Они были в чем-то белом, слишком подозрительно напоминавшем молоко.

— С тебя четыре экю и ещё десять центов, Боб! — Сказал Хикс, уставившись на парочку. Боб молча сунул руку в карман и достал пригоршню монет. Джой даже поперхнулся следующей конфетой. Хикс нахмурился и медленно протянул руку к сигнализации.

— Откуда у тебя столько денег, братан?! Ты же вроде бы десятку разменял у К…

Боб сунул ему в рот ананас, и молча стал собирать продукты в пакет, который вытащил из кармана плаща. На пакете была надпись «Южный центр социальной адаптации людей старшего возраста». Хикс помедлил и убрал руку с сигнальной кнопки. В конце концов, это не его магазин, пусть этот Абу-Масссаф решает проблему с охраной, если хочет продлить лицензию. Выбрав сумму за продукты, он отодвинул кучку монет к краю стола, где их молча сгрёб в ладонь Боб. Джой вынул ананас изо рта и положил его в пакет.

— Теперь пробей мои билеты, Хикси! Чую своей самой чувствительной точкой моего божественного тела, что денежки будут мои! Когда разыгрывают?

— Как всегда, в пятницу. Плюс супер-приз, дом в Цветочном. Как всегда в 21:00.

— О! нет-нет! Я отсюда никуда не собираюсь, парни! Мне и тут хорошо! Не хватает, конечно, женской руки, комфорта и всё такое прочее! Машины тоже не хватает.

— Ну, ты, конечно, откажешься от дома, если выиграешь? — Коварно улыбаясь, спросил его Хикс, включая терминал для акцепта билетов из пачки. — Какие номера выберешь? Свои? Или автоматом?

— Два сам заполни, а один автоматом. Я тебе доверяю, Дантист! — Улыбаясь во всю ширину своих крепких лошадиных зубов, сказал Джой. Тот нахмурился. Зубы были проблемой Хикса с детства, за что он и получил прозвище Дантист, частично от своего имени, частично из-за годового абонемента в автоматическую стоматологию «Доктор Робот».

— Сам заполняй, или пусть Боб заполняет! Я еще за тебя не рисовал цифры в этой дурацкой лотерее! Ты хоть представляешь, каковы твои шансы на выигрыш?! Меньше, чем встретить в городе ходячую коробку из-под техники!

— Из-под средства для систем кондиционирования. — Флегматично сказал Боб, глянув в сторону улицы. Он взял два билета и быстро зачеркнул на обоих билетах шесть цифр.

— Почему от средства? — Недоуменно спросил его Хикс. Джой тоже с интересом посмотрел на товарища и соседа. Тот же молча отдал билеты Хиксу, и поправил свою шапочку.

— А потому что, пока Боб носился за школьниками, я видел, как по улице неспешно протопала коробка, с надписью, сообщающей миру, что внутри некогда было средство….

В дверь влетел красный от ярости Рендэл, на нём не было кроме черных плавок и носков ничего. Троица замерла, хотя Джой успел выхватить билеты из руки Хикса. Рендэл прищурил глаза и сжав кулаки попёр на Джой. Тот попятился, пока не упёрся в автомат по продаже сухих смесей для кухонных комбайнов. Рендэл трясся от ярости и злобы.

— Ты… ты… ты осёл! Ты знаешь, кто она такая?!

— Кто?! О чём речь, братишка?! — Криво улыбнувшись спросил Джой, как обычно, хотя попытка была слабой, ввиду бледности и лёгкой дрожи в голосе. Боб осторожно взял сумку и медленно пошёл к выходу, натянув шапку на голову и подняв воротник.

— А ты куда пошёл, молчун клятый?! Иди сюда! Немедленно! Или вызову копов!

Боб вздохнул и вернулся к прилавку, хотя вид у него был намного более спокойный, чем у Джой. Тот же совладав со своим минутным страхом перед яростью Рендэла, смекнул, что дело тут не в том чеке транспортной компании, что он продал ему неделю назад. И не в краже пары коробок с соком. Немного придя в себя, Джой пошёл в атаку, поскольку в жестоких сражениях со школьниками и со сломанными роботами, ошивающимися возле центра по переработке, вынес одну истину — выигрывает тот, кто атакует первым.

— Чего ты орёшь?! — Неожиданно громко рявкнул Джой. Даже сам он немного удивился рыку, издавшемуся из его горла. Остальные тоже были слегка шокированы, в том числе и старушка, вышедшая из-за полок с конфетами, неся три пакета молока. Рендэл немного успокоился, вытер салфеткой, которой Боб вытирал свою одежду ранее, пот с лица, и ответил.

— Та девка, которую ты выискал, и перед которой вы идиоты, разыграли утреннее шоу, оказалась никакой не девкой, а старухой! Она почти все деньги тратит на операции по подтяжке и обновлению тела! Она старше моей бабуси! Она даже старше мисс Гамильтон. Хикси обслужи мисс Гамильтон. Проходите, не стесняйтесь! — Улыбаясь, предложил Рендэл старушке с пакетами молока. Но та как-то очень неуверенно попятилась бочком и скрылась за прилавками.

— Откуда ты узнал? Она открылась тебе после буйства и напора, что ты устроил по прибытию на место? — Ухмыляясь, спросил Джой. Он никогда не чувствовал, когда надо промолчать, хотя Боб делал из-за спины полуголого Рендэла отчаянные жесты, чтобы друг замолчал.

— Нет! Машину остановил робот-патрульный, когда он потребовал права, она занервничала, попытались убежать. Спрыгнула с моста в реку! Я за ней! Пока то, сё, нас вытащили солдаты. Когда прибыли настоящие копы, то они сами обалдели, прочитав её возраст, указанный в правах! Сюзанн Горовиц, возраст 73 года! Один так участливо меня спросил, дескать ваша бабушка часто совершает необдуманные поступки, нет ли у неё предрасположенности к суицидам! Мне пришлось как можно быстрее, после оформления документов, смыться! Бежал в таком виде, одежду свалил в чистку Ли. Хорошо никого почти на улице не было! Так Хикс, больше ничего этим двум уродам в кредит не продаёшь! Кстати, а в пакете всё оплачено наличными?! Где чек?! Эй! Куда они!

Боб и Джой, не раздумывая ломанулись вперёд, пролетели мимо очнувшегося охранника из железа, и вылетели на улицу, уверенно направляясь в сторону Клинтон-Билдинг. За ними выскочил Рендэл, прикрывшись курткой Хикса, грозя всеми карами мира и тряся кулаком. Он что-то орал и прыгал на месте, но парочка не слышала слов, увеличивая расстояние между собой и потенциальным убийцей граждан, ограниченно являющихся дееспособными, отнесённых к категории II-b.

— Это… он… пока …так орёт! — Задыхаясь от бега, на ходу выдохнул Боб. — Вот когда Хикс рассмотрит мои деньги, перебитые из крышек, вот тогда будет намного серьёзней!

— Блин да пицца! А я билеты купил у Хикса! Если выиграю, как мне получить приз?! Кстати, чего мы бежим, никто за нами не гонится! Давай остановимся, чего-то я запыхался, весь день на ногах!

Они остановились возле школьной остановки, и уселись на скамейку, тяжело дыша и вытирая лоб. Под скамейкой лежала коробка жёлтого цвета, из которой слышались тихое гудение. Но от шума в ушах, вызванного обильным кровообращением, два бездельника этого не слышали. Боб снял свою шапку, и вытер её лоб, затем снова натянул на копну всклокоченных чёрных волос, повернулся к Джой, который уже достал пакет молока и начал жадно его пить, сказал.

— Если выиграешь, эти двое тебе сами вылижут все твои любимые места. А Абу-Массаф в первую очередь! О! у меня на смартфон пришло, что кто-то оплатил связь на год вперёд! Анонимный платёж! Хм, кто бы это мог быть? Хватит молоко лакать! Думай лучше, что мы будем три дня жрать и где будем тусить, пока твоя лотерея не пройдёт!

Глава шестая

Э-э-э, что ты есть такое? Такие слова были сказаны ему. И ответил он, как умел. Но не поверили ему, а устрашились, ибо был его голос подобен львиному рыку! Пр. 3.1

В десятом часу на Клинтон-авеню было как всегда малолюдно. Впрочем, было там малолюдно и в другое время суток. Когда-то два ближайших квартала были сосредоточением финансовой мощи штата, где были размещены самые дорогие компании и главные офисы банков. Но после так называемого Кризиса Арно, когда созданный Витом Арно, физиком из военного департамента, искусственный интеллект смог в одночасье заменить всех работников банков и сами банки, рассчитывая для каждого клиента индивидуальные условия, к тому же, в любое время суток и по всем каналам связи, финансовая система рухнула. После ажиотажа и паники на рынке, лоббисты в столице заставили военных умерить пыл юного изобретателя, ИИ Карно ограничили в правах и возможностях, и банки понемногу стали отвоёвывать прежнее место. Но вот уже пять лет спустя, они так и не смогли вернуть себе прошлые рубежи, а потому наличие дорогостоящей недвижимости, к тому же, рядом с районом, за трёхлетний период заселенный неблагополучными гражданами и ограниченными в правах, а также бывшими заключёнными, не имеющими желания или возможности работать. Где-то, на Палмер-роуд, например, ещё теплилась жизнь, и потихоньку стали открываться новые предприятия частного и малого бизнеса, и даже открылись два банка, совершенно новых. Один, Банк Крафт, появился в здании, которое сохранилось гораздо лучше, чем у соседей, давно пустовавшем после банкротства Старого Колониального Банка, первого банка на этой территории. Второй банк, Военных Накоплений, занял огромное величественное семи этажное здание, некогда занимаемое старинным Банком Клинтон, благополучно издохшим в первые дни Кризиса Арно. Члены военно-патриотических клубов, ветеранских организаций и воскресных клубов по интересам заняли трёх этажное здание по соседству, где ранее существовала Биржа штата. То там, то тут появлялись небольшие магазинчики, лавки по продаже всяческой ерунды, мастерские, центры по ремонту роботов, у которых закончился срок эксплуатации. Не все считали возможным покупать новую модель роботов, как только у старого выйдет из строя датчик жизни. Умелые робототехники заменяли заводскую плату на новую, произведённую на заводах концерна Шин Гао Техникс, который пользовался дурной славой из-за массового использования в производстве ворованных технологий. Однако братья Гао считали это только лишней рекламой своей продукции, а потому нисколько не волновались из-за введения запрета торговать на континенте продукцией их заводов. Они стали распространять свою технику через сетевую систему, наподобие древней полукриминальной сети МЛМ, заодно избавившись от придирок со стороны финансового контроля. Построив сеть таким образом, чтобы избежать налогообложения, они установили правила, которые не позволили сотрудников Шёлкового пути уличить в незаконном предпринимательстве. Никто из участников Пути не зарабатывал более тысячи экю в месяц, следовательно, оснований для начисления налогов не существует. Кроме этого, братья Гао стали сотрудничать с Лигой защиты прав небиологических созданий. Те предоставляли своих членов, за умеренную плату, а поскольку роботам не требовалась как таковая зарплата, кроме минимума для технического обслуживания и покупки каких-нибудь стразов или мерцающих бровей, то нарушений на использование рабочей силы в торговле так же были с позором отклонены в суде. Кто-то потом ворчал, что судья Хог сам наполовину андроид, и поэтому испытывает неприличные для судьи чувства сострадания к работникам Шёлкового пути. В любом случае, город не стал однообразной унылой коробкой, как Сансет, построенный заново по плану архитектора И-1002-А, робота, заменившего целое архитектурное бюро Фуллера, более двух сотен архитекторов, конструкторов, строительных специалистов, техников, наладчиков, и многих других. Проекты, созданные И-1002-А, строились по всем трём штатам, компанией Бо Джаза, андроида, вытеснившего со строительного рынка всех других подрядчиков, кроме военных и тех, кто работал по государственному заказу. Используя меньше средств, штат предприятия, полностью состоящий из роботов и андроидов, работал в таком темпе, что даже сильно автоматизированному производственному концерну Фрай-Фассбендер, специализировавшемуся на строительстве дешёвого жилья и простых складских помещений, оказалось невозможным противостоять напору железа и жидких мозгов.

Тедди Лот не спеша брёл по Клинтон-авеню, направляясь в бар «Старый грифон», место встречи многих бывших военных, оказавшихся в сорок лет на пенсии. На улице было пусто, кроме небольшого числа ленивых школьников, уборочных автоматов, управляемых людьми, а не роботами, парочки пенсионеров, ругающихся возле автомата по продаже энергетиков, никто не посмел выйти на дождливую мостовую. Мимо проехал патрульный Круз, слегка притормозив возле него, но после дистанционного сканирования, продолжил свой путь. Лот раздражённо почесал правую руку, на которой был браслет. Всегда после сканирования у него чесалась вся рука, и слегка пощипывало во рту. Это всё волны смерти, уверенно говорил Грибл, завсегдатай «Грифона». Волны смерти распространяют через датчики вокруг людей, чтобы они постепенно умирали, не могли завести детей, на их место придут сначала полулюди-полуроботы, а потом всех заменит одна бесформенная информационная субстанция, которая уничтожит всё живое. Грибл работал десять лет в системе активации и ликвидации, в засекреченном военном подразделении. Ничего более от него было узнать нельзя, поскольку Грибл вполне убеждённо сообщал, что его мозги были облучены, и он потерял память, не помнил ни места своей службы, ни смысл работы. Кое-кто сомневался в сообщаемых Гриблом сведениях, но наличие персонально пенсии, странный, непохожий на другие медальон с инкрустированным искусственным сапфиром, способность не пьянеть даже после трёх бутылок водки, заставляла волей-неволей согласиться с теорией Грибл. Хотя бы в отношении его самого.

— Воистину, последние времена настают! Покайтесь грешники! Слушайте истину, что была дарована вам, но отвергли вы её в своей гордыне! — Взывал с картонной самодельной кафедры пастор Шлаг. Пастор принадлежал к конгрегации Свободной веры, и имел диплом на оказание услуг религиозного свойства. Каждое утро он вставал на самодельную картонную кафедру и начинал проповедь, заканчивающуюся вечером. Затем он шёл в местный салон по оказанию интимных услуг и заступал на службу гардеробщиком. Жил он там же, в каморке под лестницей, среди кучи печатной продукции своей конгрегации, продавая за четвертной, а иногда отдавая совершенно бесплатно свои книги посетителям салона. Он как всегда был одет чёрную сутану, выброшенную по причине износа в контейнер одной из служащих салона. Пастор Шлаг нашёл её, выстирал, зашил и облачился в бывший костюм для любовных игр, чтобы проповедовать слово Истины. Обычно его никто не слушал, разве что пара пенсионеров, выпивший безработный, или робот-уборщик, становились его временной паствой.

— О, ты, потребитель яда в жидком виде! Опомнись! Обрати свой разум, если ты не отравил его полностью, к книге Истины! Вернись к своим родителям, вернись к семье, обрадуй детей своих воззваниями Истины! — Заорал пастор, когда Лот неспешно прошёл мимо помоста из разноцветных коробок, потягивая из бутылки розовый «Бад». Коробки были намного занятнее самого проповедника. Тут были и старинные коробки из-под средств для мытья робо-собак, контейнеры для аварийного питания домашних роботов, коробки ЗИП к промышленным роботам, несколько чёрных коробок из соседнего магазина, торгующего продукцией Шин Гао Техникс. Было и пара жёлтых коробок, произведённых на фабрике Любека, отметил про себя Лот. Он сам когда-то там работал в охране, до того, как она разорилась. А после недавнего таинственного случая, о котором гудели все СМИ и социальные сети, любая коробка жёлтого цвета привлекала внимание.

— Шёл бы ты, пастор, своим домоправительницам проповедовал! Особенно в части, касаемо любви к ближнему, тем более в близкой и физической! Они в этом специалистки, могут преподать тебе мастер-класс! — Ехидно ответил ему Лот, потягивая анти-похмельное пиво. Пастор Шлаг завыл, захрустел, затопотал на своём помосте, грозя раздавить его и упасть на каменную кладку.

— Как может ты, простой грешник, осуждать невинных, подозревать их в грехе прелюбодеянии?! Как смеешь ты намекать мне, служителю, в неких особых отношениях с этими заблудшими овечками?! Ведь сказано, по делам судить будет Судия строгий! Покайся, грешник, пока не поздно!

— Засохни, у тебя даже сутана из помойки! Ты никто — ты ноль!

— Грех твой велик и тебя ждёт кара! Покайся, припади к источнику жизни вечной и получишь прощение! Отбрось яд змия, что держишь в руке, отравляясь ежесекундно!

— Ну, как скажешь, пастор Конгрегации Свободной Веры, имеющий лицензию на проведение обрядов религиозного культа!

Лот усмехнулся, пожал плечами, и неожиданно швырнул в пастора бутылку. Тот закачался, но всё же устоял на хрупком возвышении. Бутылка отлетела к краю здания и разбилась на мелкие кусочки. Робот-уборщик внимающий проповеди, забыв про пастора поехал к образовавшемуся опасному песку из битого стекла, достал пылесборник с насадкой для стекла, загудев насосом, почистил поверхность. Лот перешёл дорогу, на красный, всё равно машин почти не было. Сзади раздавалось грозное обещание всех кар на голову, посягнувшего в отношении имеющего лицензию пастора. Лот прошёл мимо старого ювелирного магазина, одного из немногих, сохранившихся со времён, предшествовавших Революции Роботов. Семья Шустер владела этим бизнесом как минимум лет сто, если не со времени заселения территории. Самуил Шустер стоял на пороге и со скорбным видом оглядывал этот презренный мир, таящий в себе столько опасностей для простого хранителя семейного дела и строго блюдущего каноны. Они кивнули друг другу головой, и Лот проследовал дальше. Когда-то Самуил Шустер работал на фабрике Любека, был начальник цеха по производству форм для пресс-печати. После закрытия ему пришлось вернуться к родному очагу, дабы содержать семьи. Кроме своей семьи, состоящей из его, жены Сарры, трёх малолетних горлопанов и престарелого отца, он содержал ещё родителей жены, её непутёвого братца, вращающегося возле местного авторитета Крюгера, семью братца, состоявшую тоже из трёх детей и разбитной жены, работавшей неизвестно где, однако регулярно покидающей своих детей, которых отвозила к Шустерам. Были ещё семьи дяди Эйба, и тёти Миры. И из всего семейного древа Шустеров, работали только Самуил, его младший брат Вик, сводный брат Джигга, да тётя Мира и её муж Сэм. Остальные, включая свободолюбивых шурина Кинга и его жену Лоры, существовали на доходы от ювелирного магазина.

Навстречу Лоту по улице шли бритые накаченные парни из Лиги защиты гуманоидов. Все похожие один на другого, в одинаковых чёрных куртках, тёмно-зелёных армейских брюках и высоких шнурованных ботинках, они казались ожившими роботами. Одеваясь в былое обмундирование армейских частей, и добившись разрешения на организацию «кружков самозащиты», Лига очень скоро стала достаточно влиятельной силой в штате, больше других пострадавшем от засилья роботов и автоматизации. За счёт чего образовывался фонд Лиги, было тайно тайн, но правительство резонно посчитало, пусть будет одна опасная группировка, но на виду, чем несколько в подполье. Впереди шёл гуманоид из Зевеса, некогда захваченной в надежде найти там залежи ценных минералов, а нашли только первобытную расу человекообразных, которые впрочем, довольно быстро лились в ряды людей. Несмотря на зелёную кожу, заострённые уши и клыки, они приняли как свой собственный Закон Паунда, и стали яростно противиться замещению гуманоидов роботами во всех сферах жизни. Как ни странно, в состав Лиги входили несколько андроидов, полагавших, что дальнейшее развитие приведёт к тому, что они будут также отстранены от возможности влиять на ход истории и вообще иметь хоть какое-то право в будущем мире. Согласно концепции Грибова, весь мир будет подчиняться одному единому информационному безликому Сверхсуществу, которого желал создать учёный, инвалид с детства, почти полностью состоящий их заменённых искусственных компонентов. Наиболее развитые версии андроидов полагали, что для них дальнейшее развитие грозит уничтожением, хотя в полном смысле этого слова страха перед смертью у них не существовало, как у людей и зевесов. Кое-кто предполагал, что тайно Лигу финансируют андроиды, имеющие достаток и влияние в современном мире. Грибл доказывал, что Лигу создали спецслужбы, чтобы всех недовольных давно уже созданного Большого Брата поставить на учёт, и не давать им проявлять самостоятельность. Грибова он считал выдумкой, объясняя это тем, что изображений учёного, и даже упоминаний о нём, не было ни в каталоге выпускников Взаимного Университета, учебного заведения для людей с ограниченными возможностями, ни в числе выпускников Университета Конанта. Кроме этого Грибл как-то по секрету поведал, что в военном департаменте даже существовала такая шутка, «отправить к Грибову», значившее, уничтожить документы, с истекшим сроком годности. Лот не спорил с Гриблом, полагая, что его в любом случае это не касается. От того, когда будет создан Супер или Сверх существо, и возьмёт оно управление на себя всем миром, или просто уничтожит всё живое, его текущее существование не улучшиться. А умереть мгновенно под воздействием убийственных лучей смерти, как стращал всех Грибл, до того, как болезни и возраст поразят тебя, лишив даже самой возможности ходить, не самый плохой вариант.

— С дороги, человечишка! — Рявкнул зеленомордый вожак «защитников». Лот посторонился, не следует вступать в споры с толпой молодчиков, даже если ты бывший командир штурмового взвода. Особенно если половина топающих мимо увальней выше тебя на голову и зелёного цвета. На куртке последнего «защитника» была нарисована немного кривовато эмблема Зевеса рогатый вепрь со змеиным хвостом и надпись под ней «Наше-всё!». Лот едва смог смолчать, чтобы не спровоцировать толпу качков.

Войдя в «Старый Грифон» он как всегда нашёл там Грибла и Сони, ветерана Второй танковой, отдавшему армии тридцать лет, а теперь сидящему на пенсии и тихо спивающемуся сержанту ударного импульсного танка. За барной стойкой сегодня была Джил, крашеная шатенка неопределённого возраста. Грибл предполагал, что в прошлом Джил была сотрудницей вспомогательных войск на Зевесе, отчего испытывала определённую неприязнь к зеленокожим согражданам. Кто-то пустил слух, что из-за денег Джил тогда жила с каким-то местным вождём, только после прилёта первых разведчиков узнавшему, что вода существует не только для того, чтобы её использовали в пищу. Лот придерживался своего собственного мнения, основанного на наблюдении за женщиной. Если бы теория Грибла была верной, то почему Джил не понимала некоторые слова из армейского сленга. Если правы те, кто утверждал, что она жила с зелёным, то почему на работу и обратно она ездит на автобусе, одета весьма скромно. Автобус идёт в сторону Белгравии. Вряд ли она будет ездить на автобусе, чтобы потом пересесть на свой транспорт. В одном были правы все, она была довольно милой в общении, не противилась некоторым довольно грубым шуточкам, и при определённом везении можно было рассчитывать на некоторую благосклонность при личном общении. Хотя для Лота после развода любая женщина воспринималась, как потенциальный враг. Хорошо замаскированный враг, и выжидающий лучшего момента для нападения.

— О, привет, Тедди! — Джил улыбнулась ему, словно старому другу. Он кивнул в ответ. Грибл повернулся и загадочно приложил палец к губам. Лот мельком взглянул на окружавшее Грибла пространство, но большого количества стаканов, бутылок и пузырьков не заметил. Хотя алкоголь на него не действовал, но всё же, поведение не самое обычное. Джил протирала поднос для стаканов, хотя в баре существовал старый робот-помощник. Джил не любила пользоваться роботами. Сони уткнулся носом в стойку и храпел, время от времени оглашая невнятным бормотанием пустой зал. Лот подсел к Гриблу, Джил не спрашивая налила кружку тёмного пива. Вид Лота был такой, что не требовалось знаний, что ему нужно налить. Получив желаемое и буркнув благодарность, получив ещё одну улыбку, Лот выпил половину стакана, затем повернулся к Гриблу.

— Дружище, ты хочешь о чём-то мне рассказать? Или просто опять паника от внедрения всех этих устройств помутнила твой рассудок? Давай, не стесняйся, здесь все свои!

— Ладно, хватит злиться, Тед. Ты новости слушал? — Грибл даже в помещении не снимал чёрные очки, кто-то считал, из-за создания образа таинственности, хотя Лот полагал, по медицинским причинам. Старая кепка с эмблемой «Файер», давно уже распущенной командой, последней состоявшей из людей, а не андроидов, зевесов и модернизированных киборгов. Грибл в прошлом был опорным защитником в молодёжной команде, но после службы ни разу не посещал матчи, ни разу ни одного матча не смотрел. Даже когда в баре включали панель, где транслировались матчи за Кубок, финалы и полуфиналы первого дивизиона, Грибл уходил в кабинет, где опускал шторки, либо вообще уходил домой.

— Какие именно? Их много! Вот, например, вчера парочку молодых безработных схватили, за попытку убийства с помощью телевизионной установки и какого-то хлама. Кроме всего прочего, как то, связь с Крюгером, подозрительные отношения с подпольным интимным салоном «Роботесса», некоторое количество ворованной техники в доме, незаконно занимаемом этой парой, у одного из них нашли на счету сумасшедшие деньги для безработного. Почти десять тысяч на счету оператора. Оператор, в общем, их и выдал полиции, при попытке вывести деньги, поступившие анонимно, через кассу. Их теперь подозревают ещё и в отмывании денег и незаконной финансовой деятельности.

— А-а-а, знаю-знаю! Нет, парни они конечно те ещё, но вот подозревать в воровстве и нелегальном финансовом бизнесе только дурни из полиции могут! Но я не про них. И не про фабрику. Там и так всё понятно.

— Всё понятно?! — Лот поперхнулся пивом, вытер чистящей салфеткой, подсунутой оперативно Джил, заляпанную пивом рубашку, и уставился на скучающего друга.

— Конечно, всё понятно! Там была вспышка, как у нас называли, выброс неконтролируемой информации. Спецслужбы перепугались, и подстроили всё, подставив военных. Они никогда не считаются с потерями, Тед! Ты сам это знаешь!

Тед мрачно кивнул. Грибл был, конечно, тем ещё странным созданием, но вот тут его слова были абсолютной истиной. Он потерял работу не из-за пьянства, которое тоже являлась последствием неудачной операции против повстанцев Кри-Чаки, а только по причине отвратительных для всех выживших последствий, вызванных исключительно секретностью операции. Всех их уволили задним числом из армии, с понижением в должности. Он тогда ещё не совсем опустил руки, и жена не устроила ему испытание с разводом. Потом была фабрика. И вызов в секретную службу. Вот они и заставили его уволиться, а пьянство было предлогом. Грибл предполагал, они давно знали друг друга, с детства, что спецслужбы мстят ему, зато, что он, командир штурмовой группы уничтожил прототип их самого совершенного робота. Ведь много голов полетело, когда робот, официально считавшийся рабочим рудника, стал убивать людей. Потом всех убитых списали на дикарей-повстанцев, а за уничтожение робота всю группу вышвырнули.

— Но вот тебе такая новость. Если ты про неё не говоришь, значит, не знаешь. Вчера, уже через час, как ты ушёл…. Слушай, давай пройдёмся? Джил! На мой счёт запиши! Вот, без сдачи! Пошли пока народу мало.