Бесплатный фрагмент - Магические хроники

Глава I. Испытание

Далеко на юго-западе, на пологих, покрытых кипарисами склонах скалистых гор, что отделяют мраморный полуостров от остальной части Александрийской империи, находился древний монастырь. Выполненный из грубого камня, он представлял, скорее, мощную крепость, нежели место проживания отшельников. Благодаря особому расположению, красная черепица кровли многочисленных крыльев крепости была надёжно укрыта от посторонних глаз под сенью деревьев.

Хотя монастырь и располагался на пологом склоне, но найти дорогу к нему было невероятно сложно. Находясь в значительном отдалении от основного тракта, к аббатству вело несколько извилистых тропок, самой безопасной из которых была та, путь по которой пролегал в аккурат по отрогу гор. Две другие представляли угрозу, не только опасной и непроходимой дорогой, но и существами, что обитали вблизи троп. В конце концов, они были скрыты и надёжно хранились лешим, обитавшим в лесу.

Монастырь не был военным сооружением, однако, в случае войны, он грозил стать непреодолимой преградой на пути вражеской армии. Пускай полсотни монахов и чуть более ста учеников-аколитов с первого взгляда не могли стать сколь бы то ни было серьёзной угрозой для хорошо обученных воинов, всё же это была обитель мастеров не только ратного, но и магического дела.

Среди прочих воспитанников священной обители был и Артемий — юноша, которого когда-то спас Тит из лап мертвецов. Минуло с тех пор немало лет и зим. От былого тихого мальчика, что внезапно появился на пороге монастыря, не осталось и следа. Мальчик стал юношей и теперь на равных с прочими адептами проходит суровые тренировки бдительных наставников. Так и сейчас, очередная пробежка грозила вырасти в серьёзное испытание. Путь предстоял не близкий. Покинув стены монастыря, сразу после полудня, бежать предстояло вплоть до вечера по тропинке, сплошь заросшей колючим терновником и жгучей крапивой, а вдоль всего пути растут опасные, но необходимые в алхимии травы.

— Думаешь, сегодня вечером план выгорит? — Запыхаясь, спросил бегущий рядом с Артемием юноша.

— Дыхание не сбивай. Нам ещё обратно бежать, а ты уже выдохся.

Замученный долгим бегом и окончательно выбившись из сил, юноша остановился, решив перевести дух.

— Сдались старикам эти пробежки — пытаясь отдышаться, сказал юнец.

Заметив, что друг отстал и более не продолжает путь, Артемий вынужден был остановиться и вернуться за соратником.

— Такими темпами мы до утра бежать будем. Говорили же тебе, что не стоит злоупотреблять теми самокрутками — осуждающе произнёс Артемий, на что товарищ лишь махнул рукой, да опёрся рукой на небольшое деревце.

Отдышаться, тем не менее, юношам не удалось. Появившись словно из ниоткуда мастер-монах погнал двух ротозеев дальше. Потерев глаза, юный аколит побежал дальше. Но не успел он пробежать и десятка футов, как тут же согнулся в жгучей боли. Распространившись по всему телу, она заставляла юношу нескончаемо чесаться. Однако более всего болели глаза.

Состояние друга вызвала у Артемия серьёзное волнение. Вдоль тропы росло множество ядовитых цветов. Хотя все они отличались своими свойствами, был у них один общий признак — все они вызывали сильное жжение.

— Ничего не вижу! — воскликнул юноша.

Артемий взял товарища под руки и отвёл того к закраине тропы, усадив на небольшой зелёный холм.

— Тут неподалёку должен быть пруд. Помнишь, мы ещё туда бегали за русалками подглядывать?

— Как же не помнить? — усмехнулся парень. — Русалок мы тогда не нашли, зато нас нашёл злой брат Пётр.

— Я мигом обернусь, а ты сиди покамест здесь. И ничего не трогай!

Рысью метнувшись в пролесок, Артемий направился в то направление, где, по его мнению, должен был быть водоём. Путь оказался куда сложнее, чем предполагал вначале юноша. Местность эта была не хожена, а деревья буквально препятствовали путнику, обвивая землю своими извилистыми корнями. Казалось даже, что стволы деревьев смыкались, то размыкались, ещё больше путая итак сложный маршрут.

Прислонившись к стволу дерева, молодец вдруг явственно ощутил, как сквозь шелест листьев доносится слабый голос.

— Приляг под сень деревьев. Останься с нами ты на век, в спокойствии и благе — Глас был медленный, лёгкий, манящий. Он очаровывал, дарил обманчивое чувство спокойствия и умиротворённости.

Уже было забывшись спокойным сном, Артемий, тем не менее, пришёл в себя благодаря крапиве, что неприятно обожгла кожу, стоило юнцу случайно прикоснуться к ней. Манящее наваждение отступило и теперь можно было продолжать свой путь к пруду.

Вскоре показался водоём. В безветренную погоду водная гладь превращалась в настоящее зеркало. Растущие на берегу деревья создавали идеальный круг, от чего с высоты птичьего полёта пруд был похож, скорее, на глаз, чей взгляд вечно устремлён в небо. Повсюду слышалось пение птиц и голоса зверей. Лес вокруг жил своей неспешной жизнью.

— Что, добрый молодец, искупаться пришёл? — раздался вдруг насмешливый голос. Перед Артемием, стоя по пояс в воде, стоял жилистый мужчина с весьма солидным животом и какими-то по-рыбьи странными усами.

Юноша стоял и просто хлопал глазами, то и дело открывая рот.

— Что ж ты, воды в рот набрал, али на голову слаб? — продолжал ехидничать незнакомец.

— Я… воды мне… вот — пробубнил Артемий.

— Всё-таки стукнутый — разочарованно сказал мужчина, раздувшись при этом, аки лягушка, которую надули соломинкой. Картина оказалась настолько красочной, что парень прекратил всяческие попытки сказать хоть слово. Вместо этого он уставился на странного незнакомца.

— Отцепись от мальчика. Не видишь, что он растерян? — заговорила появившаяся из воды девушка. Голос её был звонкий и переливающийся, точно горный ручеёк. Сама она была без одежды, но изумрудного цвета волосы ниспадали с её плеч так, что закрывали все части тела. Они словно обволакивали тело девушки, заменяя ей хитон или тунику. Белоснежная кожа сияла на солнце, отражая его свет, а зелёные глаза, что были под стать волосам. Они буквально приковывали к себе чужой взгляд.

— Видится мне, что хочешь ты набрать воды, дабы помочь товарищу своему, в беду попавшему. — Обратилась девушка к Артемию, протягивая ему небольшую, но изящную флягу в форме лебедя — Помыслы твои чисты, а потому прими этот сосуд. Не смотри, что хрустальный. Прочнее стали он. Ежели жажда тебя мучить будет — всегда найдёшь ты в нём спасение.

С этими словами прекрасная незнакомка медленно стала уходить обратно в озеро. Однако вскоре развернулась и, грозно сверкнув глазами, схватила раздувшегося мужчину за бороду и поволокла за собой. Вопреки ожиданиям Артемия, мужчина вовсе не противился. Только бросил на последок:

— Передай Агофету, если он и впредь продолжит бомбами глушить рыбу в моём пруду, я его тогда так оглушу — вовек говорить разучится! — с этими словами странная пара исчезла, погрузившись под воду.

Как громом поражённый Артемий ещё стоял некоторое время на берегу, уставившись в идеальную водную гладь пруда. Так бы он и стоял столбом, если б не вспомнил, что его друг на поляне возле тропы ждёт его возвращения.

Обратный путь оказался не в пример легче, чем был. Продираться сквозь извилистые корни и колючие кусты не пришлось. Вместо этого, стволы деревьев словно расступились, создавая импровизированную дорожку, ведущую прямиком к лесной опушке. Даже корни более не мешались под ногами.

Вернувшись в короткий срок к раненому товарищу, Артемий тут же стал промывать глаза другу из подаренной фляги. К удивлению юноши вода во фляге не кончалась даже спустя пару минут беспрерывного выплёскивания её содержимого.

Удивлённый не меньше Артемия, молодой человек, тем не менее, не подал виду и не стал расспрашивать о том, откуда у товарища появился столь удивительный, явно волшебный, предмет.

— Глаза у тебя более болеть не будут. — С сомнением Артемий глянул на красные следы от расчёсов у друга. — По пути надо будет сорвать сон-травы, да нарвать листьев мяты.

— Видать ночевать нам сегодня в той покосившейся халупе, что возле основного тракта — обречённо сказал парень.

Решив не тратить время попусту, двое молодых людей побежали дальше. Хотя скорость стала заметно меньше. То и дело они делали небольшие остановки, чтобы ополоснуть руки и остудить голову, за что получали справедливый нагоняй от бдительного монаха, что неустанно следовал за ними, контролируя выполнение задания. Правда, он не вмешивался, когда с друзьями приключилась небольшая оказия.

Ближе к вечеру товарищи добрались таки до небольшой, покосившейся избушки. Стояла она в аккурат на перекрёстке основного тракта и той тропинки, по которой и бежали путники. Вокруг избушки росло множество целебных дикорастущих трав. Их-то друзья и принялись деятельно рвать.

Солнце уже клонилось к закату, освещая небо яркими всполохами, окрашивая его в алые цвета, когда они наконец закончили со сбором трав и изготовлением лекарственных отваров.

— Брат Леонид, — обратился Артемий к появившемуся монаху, — Август не может идти в обратный путь, пока не исцелит свои ранения. Мы переждём ночь в этом доме.

— Не думаю, что раны от чесотки стоит так называть. — Сказал Леонид, обращая внимание на еле сдерживающегося от нетерпения Августа, после чего глубоко вздохнул. — Хорошо. Я передам ваше решение настоятелю монастыря. Но имейте в виду, что вы должны, во что бы то ни стало, явиться к дообеденным занятиям.

Монах скрылся так же, как и появился — незаметно для всех.

— Странный он — хмыкнул Артемий.

— Брат Леонид? — нервно спросил Август, на что получил утвердительный кивок от товарища.

— Иной раз даже другие братья не могут отыскать его в монастыре. Он мастерски умеет прятаться — это факт — высказал свои мысли Артемий.

— Я слышал, что он бывший куриози, но почему-то решил сменить образ жизни — смотря на потрескивающие поленья в очаге, ответил Август.

— Ладно. — Хлопнул в ладоши Артемий. — Нечего лясы точить. Снимай рубаху. Нужно окропить раны отваром трав.

Сняв рубаху, Август позволил другу помочь ему с лечением. Весь торс и руки были покрыты царапинами от расчёсов. В некоторых местах расчёсы были настолько сильны, что натурально кровоточили. Целебный отвар из листьев мяты и липкого сока сон-травы напоминал масло, поэтому ложился на кожу легко. Прохладный, он освежил кожу и не позволил зуду и далее властвовать над Августом.

Время шло. Солнце окончательно зашло за горизонт, уступая место ночной тьме. Покончив с исцелением ближе к полуночи, друзья решили не терять даром время и лечь спать. Сон предстоял недолгий. В середине лета ночи становятся дюже короткие, поэтому всего несколько часов было у юношей для того, чтобы насладиться приятной дремотой. Не беспокоили уставших путников ни завывания зверья за окном, ни страшные слухи, передаваемые из уст в уста.

Пробуждение выдалось ранним. Всего несколько часов прошло с тех пор, как товарищи провалились в царство снов, как нужно было уже просыпаться. Солнце только выходило из-за горизонта, озаряя небо своими ярко-жёлтыми лучами. Лениво потянувшись, Артемий протяжно зевнул и, пока позволяло время, решил немного осмотреть внутреннее убранство обветшалой избушки. Черепичная крыша во многих местах прохудилась, так что ныне она была сплошь усеяна многочисленными дырами. Деревянные стены давно покосились, а еле держалась от того, чтобы окончательно не превратиться в труху. Осматривая сгнившие полки и шкафчики, Артемий краем глаза увидел едва заметный золотистый отблеск в дальнем углу избушки. Подойдя ближе, юноша с удивлением обнаружил странное золотое перо, формой напоминавшее гусиное. Всё оно было испещрено древними выгравированными письменами-рунами. Решив до поры не рассказывать о своей находке, юноша спрятал её за пазуху.

Вскорости проснулся Леонид. Перекусив несколькими кусками хлеба, что был у друзей в заплечных мешках, товарищи направились в обратную дорогу. Решив не испытывать судьбу, друзья решили не отправляться в обратный путь ночью, сразу после излечения. Поэтому сейчас у них было не очень много времени на обратный путь. Окончательно оправившийся от зуда, Леонид бежал впереди, слегка обгоняя Артемия.

Так, совершая частые, но короткие остановки, чтобы утолить жажду и немного отдышаться, друзья добрались до центральных врат монастыря, возле которых стояли несколько людей, беседовавших о чём-то с настоятелем священной обители. Среднего роста мужчина, облачённый в красный плащ и широкополую высокую шляпу, на которой красовалась золотая инсигния в форме огненного шара — знак инквизиции, который могли носить лишь следователи, занимающиеся расследованиями, связанными исключительно с церковью. В ножнах, прикреплённых к поясу, виднелась массивная сабля, а на спине висел ручной арбалет.

Рядом с инквизитором, по правую руку от него, стоял мужчина куда более внушительного роста, никак не менее оргии. Облачённый в массивные доспехи, выполненные из тёмной стали, он был щитом инквизитора. Собственно, сам щит имел каплевидную форму и висел за спиной. Внушительный одноручный меч покоился в напоясных ножнах.

По левую руку от инквизитора стояла девушка в балахоне и остроконечной шляпе. Опоясана она была узорчатым кожаным ремнём, а в руках держала длинный посох, выполненный из сосны и украшенный самоцветами, да волшебными каменьями. Ростом она была ниже самого инквизитора и держалась за спинами своих товарищей.

— Давай за мной и тихо! — шепнул Август Артемию, показывая рукой, чтобы тот пригнулся. Друзья решили незаметно пройти мимо настоятеля, однако, практически зайдя за угол, они были окликнуты игуменом.

— Молодые люди! — раздался громогласный голос. — Будьте добры подойти и объясниться.

Словно нашкодившие школяры, друзья, понурив головы, поплелись в сторону настоятеля монастыря. Хотя они и понимали, что не сделали ничего, за что могли получить выволочку, но под строгим взором старого игумена и холодным взглядом инквизитора товарищи заметно струхнули. Все объяснения словно выветрились прочь из головы, а слова комом застряли в горле.

— Не хотите объяснить, почему вчера вечером на пороге моей кельи появился брат Леонид со словами о том, что двое учеников не могут вернуться назад в обитель, потому что, видите ли, у одного из них что-то зачесалось? — Тяжело вздохнув, слово взял Леонид. Рассказ его получился сбивчивым и сумбурным, однако, по ухмыляющемуся лицу паладина, что стоял рядом с инквизитором, стало понятно, что ничего страшного юношам не грозит.

— То, что вы быстро додумались до того, как снять недуг — превосходно. Однако неужели вы забыли, что путь ваш пролегал по тропе, которая опасна не своим маршрутом, но травами и растениями, что растут вдоль неё? — ответом на это последовало вялое покачивание головами.

— Произошедшее не стоит того, чтобы вас наказывать. Отправляйтесь в свои кельи, да подготовьтесь. Сегодня, как вы помните, всех учеников ждёт решающее испытание. За его прохождением будет наблюдать сам инквизитор Лэкс Карнифэкс.

Настроение друзей приподнялось после встречи с настоятелем. Воодушевлённые предстоящими испытаниями, они направились в свои кельи. Там, в тусклом свете свечей, они готовились: варили нехитрые но необходимые зелья и снадобья, вырисовывали на теле специальные рунные символы, кто-то натачивал оружие, кто-то проверял оперение стрел и силу натяжения тетивы лука, кто-то проверял посох, да камни волшебные.

Собравшись в последний раз в общем зале на обедню, аколиты бурно обсуждали предстоящие испытания. В последний раз они собираются все вместе. Сегодняшний день решит дальнейшую их судьбу. Сразу после трапезы всех учеников разделили на группы из двух человек, раздав при этом свои задания, которые отличались тем, к чему были более приспособлены выпускники.

Товарищем Артемия в прохождении испытания вновь стал Август. В этот раз друзьям предстояло пройти обыкновенный, казалось бы, маршрут, по которому постоянно ходят сами монахи. Пройти по узкой горной тропинке до древнего капища, на жертвеннике которого лежал рунный камень. Его нужно было напитать энергией и принести в обитель.

— И всё? — спросил Август, скептически посмотрев на друга.

— А ты чего ожидал? — усмехнулся Артемий.

— Поединка, схватки с чудищами, сложные тропы со смертельными ловушками… — так бы Август и продолжал, если бы не был прерван Артемием.

— Суть испытаний не убить аколита, но посмотреть его силы и способности в условиях, когда помощи ждать не откуда и надеяться можно лишь на верного товарища. Поэтому кому-то достались совершенно обычные задания, навроде того, чтобы создать зелья или зачаровать клинки.

— То есть, пока мы там будем трудности преодолевать, кто-то отсиживаться в монастыре будет?

— Так! Хватит лясы попусту точить. Быстрей начнём — быстрей закончим.

Выйдя во двор монастыря, друзья обнаружили очередную причуду изменчивой погоды. Дождь лил стеной так, что не было видно ничего дальше нескольких футов. Настроение упало ниже некуда. Однако ж испытание выполнять нужно было, поэтому небольшая компания двинулась к неприметной тропке, что вела прочь из монастыря в сторону гор.

Лёгкая прогулка оказалась серьёзным испытанием. Благодаря ливню тропа раскисла и превратилась в сплошное месиво из грязи. Ноги утопали и вязли в каше, которая ещё утром была приличной тропинкой. Но то было не самым сложным. Дойдя до узкой, шириной в одну ступню, лестнице, что была проложена на отроге горы, друзья, наконец, поняли, сколь сложный путь выпало им пройти. Обычно, этот маршрут аколиты пробегали очень быстро, ведь сноровистые юноши многие лета учились его проходить, перенося серьёзные тренировки тела и духа. Сейчас же каменные ступени были сырыми от дождя, на которых измазанные в грязи башмаки студентов предательски скользили.

Передвигаясь медленно, по одному, прижавшись спиной к скале, товарищи продвигались вперёд. Сделав очередной шаг вперёд, Артемий на почувствовал под собой опору. Оступился. Время замедлилось, а перед глазами уже промелькнула вся жизнь. В отчаянной попытке зацепиться хоть за что-то, герой ухватился за сырой уступ ступени. Пальцы соскальзывали. Не помогало и то, что он смог ухватиться второй рукой за уступ. Под ногами была пропасть. Наконец, ступенька не выдержала и надломилась. Тут бы и закончился путь Артемия, если бы не вовремя подоспевший Август, который схватил друга за ворот рубахи. Недюжинная сила помогла юноше. Он перехватил товарища под руки и вытащил того на соседний уступ.

Глаза у Артемия лихорадочно бегали туда-сюда, сердце бешено стучало, а сам он глубоко дышал. Не сразу он услышал голос Августа, пытающегося достучаться до друга.

— А, что? — растерянно спросил Артемий.

— Под ноги смотри, говорю. Ступени и без того скользкие, так ещё и за тобой следить надо, кабы не грохнулся в пропасть.

Пару минут отдышавшись, товарищи медленно отправились дальше. Дождь и не думал прекращаться, продолжая создавать препятствия путникам. Последние ступени дались товарищам особенно тяжело. Тропинка резко уходила вниз, а нижние ступени были наклонены. Соскользнувшись с них, друзья кубарем рухнули вниз, на небольшую полянку. Дальше была обычная тропа, уводившая вглубь ущелья. Туда, где на горном выступе находилось древнее капище язычников, что жили в этих землях задолго до появления Александрийской империи.

В сравнении с дорогой, что осталась позади, раскисшая от дождя тропка была с энтузиазмом встречена путниками. Бодро преодолев последний участок пути, друзья, наконец, вышли к капищу. Времени на любование пейзажами долины, что лежала внизу, у товарищей не было. Оба хотели скорее закончить начатое испытание и вернуться в обитель. Кроме того, этому мешал и дождь, не дававший рассмотреть ничего, дальше собственного носа.

Подойдя к древнему алтарю, Артемий взял в руки рунный камень. Повертев его в руках, он положил магический предмет на место.

— И что дальше? — устало спросил Август.

— А ничего, — раздражённо ответил Артемий, — Надо, чтобы было яркое солнце или яркая луна. Они своей энергией напитали бы камень. Но этот проклятый дождь всё испортил! — со злости юноша пнул небольшой камень.

— Ничего нельзя сделать?

— Если только не убить Старого Щелестуса и не окропить кровью его сердца камень.

— Аспид ещё жив?

— С чего бы ему умереть? К монастырю не подлетает, а деревень поблизости нет.

— Но это же чудовище, ужель инквизитор не может с ним расправиться? — продолжал возмущаться Август.

— Сдюжить он его, конечно, сдюжит. Даром, что силушкой не обделён, равно как и верными товарищами. Да вот надо ль это? Да и нам от того пользы никакой. Отправляться надо обратно.

Поразмыслив над тем, как идти обратно, ведь проходить тот же маршрут никому из друзей не хотелось, я торчать на поляне в ожидании прекращения дождя было бы слишком долго. Поэтому товарищи решили спуститься в долину, пройдя сквозь пещеру, к которой, в конечном итоге, вела раскисшая тропинка. Пройдя по тропе вниз, прочь со скалистого отрога, друзья вышли к гроту. Находясь на склоне горы, грот открывал путь прямиком к единственному большому озеру в округе.

Подойдя к песчаному берегу водоёма, друзья ненадолго остановились. Наблюдая за колышущейся гладью воды от падающих на её поверхность капель дождя, Артемий вдруг вспомнил старую, как мир легенду о сотворении этого прекрасного места. Юноша долгое время не верил в россказни захмелевших монахов. Вот только совсем недавно одна встреча изменила его отношение к легенде. В конце концов, что это было, если не подтверждение старой сказки.

— Помнишь легенду об этом озере? — внезапно задал вопрос другу Артемий.

— Ту, в которой на землю упала звезда, образовав озеро? — уточнил Август, на что получил утвердительный кивок от товарища.

— Нет, не помню — съехидничал Август, скрестив руки.

Закатив глаза, Артемий окинул друга осуждающим взглядом.

— До вчерашнего дня я считал это не более чем красивой сказкой.

— Но потом ты нашёл здесь эту свою волшебную флягу. — Артемий кивнул на утверждение друга, после чего принялся рассказывать удивительную встречу, которую довелось пережить юноше.

— Так и знал, что увлечение брата Агофета бомбами ничем хорошим не закончится. — Хихикнул Август. — Но я не совсем понимаю, при чём тут эта встреча и старая легенда?

— Быть может это и не легенда вовсе, а та звезда всё ещё лежит себе тихонько на дне? Если это так, то мы сможем напитать камень и выполнить испытание.

— Сдурел?! Даже если на дне действительно есть упавшая звезда, как ты сможешь до неё добраться? Там не меньше схониона в глубину! — эмоционально отреагировал Август.

— Сделаем отвар.

— Из чего и в чём? — обречённо вздохнул Август.

— Роголистник, цветок кувшинки, корень ромашки, лопух.

— Сам дурак! — бросил в ответ Август, на что Артемий лишь закатили глаза.

— Листья лопуха. Сделаем отвар для того, чтобы я смог дольше находиться под водой.

— Ну, хорошо. Допустим, мы соберём всё это, а варить мы в чём будем?

— У меня есть магическая фляга. Такого объёма будет вполне достаточно для нашей цели.

Распределив обязанности таким образом, что Август достаёт необходимые ингредиенты, а Артемий создаёт отвар, товарищи деятельно взялись за работу.

День неумолимо клонился к закату, но дождь и не думал прекращаться. В ожидании, пока Август соберёт все ингредиенты, Артемий решил собрать веток для костра. Выходило так себе. Деревья стояли вымокшие от дождя, а сырые ветви поджечь у юноши не получилось бы никак, ведь не волшебник он и сил волшебных не имел.

Несмотря на все трудности, друзья работали споро, так что вскоре всё было закончено. Хотя зелья и было сварено, но наступившие сумерки не позволили товарищам исполнить задуманное.

— Что-то не очень хочется мне оставаться на ночь в лесу — заявил Август.

— Ночью этот лес полон опасностей. Дойти быстро до обители мы не сможем. Думаю, лучшим решением будет вернуться к гроту и там переночевать. Зверьё туда не заходит, да и дождь перестанет нам докучать.

Единодушно решив, что затея с ночёвкой в пещере не такая уж и плохая, друзья, прихватив с собой охапку сухих веток, направились обратно. Уже прибыв на место, они развели костёр, чтобы обсохнуть и обогреться. Усталость и перенесённые за день испытания тяжким грузом легли на плечи юношей. Они и не заметили, как провалились в забытье.

Пробуждение отдалось болью во всём теле и сильным ознобом. Сказался сон на холодных камнях и ветер, гулявший по всей пещере. Взглянув на хмурое небо, настроение Артемия окончательно пропало. Такие продолжительные дожди для солнечного лета были редкостью. Ещё больше огорчало то, что эта редкость выпала как раз к началу испытания. Тем не менее, нужно было закончить испытание. Растолкав Августа и напомнив тому, что они планировали сделать, товарищи направились к озеру.

— Я вчера подумал… — начал было Артемий.

— Да ты что! — притворно удивившись, нарочито громко сказал Август, взмахнув при этом руками.

— Ныряй-ка лучше всё-таки ты.

— Не от того ли ты передумал, что вспомнил свои тщетные, но весьма потешные попытки научиться плавать? — улыбнулся Август, на что Артемий не ответил, лишь что-то буркнул себе под нос.

Стоя на берегу озера, Артемий дал Августу испить зелья и отдал магический камень.

— Звезда должна быть аккуратно в центре озера — сказал Артемий, на что Август решительно кивнул и, не говоря более ни слова, направился в воду.

Решив доплыть до середины озера не погружаясь под воду, Август стал резво грести руками. Не прошло и десятка минут, как он оказался точнёхонько в центре водоёма.

Стоя на берегу озера, Артемий смотрел в водную гладь, колышущуюся от сильного ливня. Хотя озеро и не имело дурной славы, на душе у юноши было не спокойно. Без спроса он переложил испытание на плечи товарища. Он не умел плавать — вот та мысль, за которой спрятался юнец. Не мог он найти себе места, ведь прошло уже четверть часа, как Август погрузился в пучину вод, но так и не объявился.

Под водой озеро было прекрасно. Переливаясь сотней огней от причудливых растений, оно будоражило воображение Августа. Целый подводный мир предстал пред очами юноши. Множество рыб сновали туда-сюда. Хотя под водой всё было прекрасно видно от свечения ярких огней, разглядеть что-то на дне было решительно невозможно. Высокие водоросли, доходящие практически до поверхности, мешали обзору. Пришлось углубляться дальше. Наконец, впереди, среди водорослей, замерцало яркое свечение. По мере приближения к нему Август узрел чудо: яркая, светящаяся сфера находилась на самом дне. Лишь половина её торчала над землёй, оставшаяся же половина была скрыта под слоем ила и земли.

По мере приближения к волшебной сфере Август стал буквально собственной кожей исходящую от неё магию. Температура юноши стала то подниматься, то опускаться до такой степени, будто он на заснеженных вершинах северных гор. Кровь практически закипала. Преодолевая немыслимые трудности, он продолжал приближаться. Наконец, прислонив камень к сфере, всё будто пропало. Температура вновь стала нормальной, а собственная кровь более не доставляла неудобств. Зато, вместо этого, магический камень, напитавшись энергией от звезды, стал сиять так же ослепительно ярко.

Резко опомнившись, Август оттолкнулся от дна и стал быстро барахтаться к поверхности. Зелье действовать перестало, а воздуха оставалось всё меньше. Но страшного не случилось. Юноша успел всплыть на поверхность и успешно выкарабкался на берег. Увидев выбравшегося друга, Артемий облегчённо выдохнул.

— Там… звезда… получилось! — пытаясь отдышаться, сказал Август, протягивая руку Артемию. В раскрытой ладони ярким светом мерцал камень. Испытание, наконец, пройдено. Осталось лишь добраться до монастыря.

Подождав, пока Август придёт в себя, товарищи зашагали в сторону обители. Определить направление было не сложно. Множество тропинок выходило к этому озеру, большинство из которых вели прямиком к храму. Монахи, да и аколиты использовали их, чтобы бегать сюда: купаться или ловить рыбу.

Оставшийся путь прошёл быстро. Не мешал этому ни нескончаемый проливной дождь, ни извилистая тропинка. Не замечая ничего вокруг, друзья шли в приподнятом настроении.

Уже подойдя к воротам монастыря, друзья заметили обеспокоенную толпу, среди которой возвышалась фигура паладина. Увидев две стремительно приближающиеся фигуры, он вскинул могучую руку, показывая остальным, что последние аколиты вернулись и можно завершать испытание.

— Вас не было более суток — грозно начал настоятель.

— Полагаю, испытание вы провалили — констатировал подошедший инквизитор, кивнув товарищам в знак приветствия.

Слова инквизитора вызвали у друзей улыбку. Артемий раскрыл ладонь, в которой лежал наполненный энергией камень. Август в это время живо рассказывал о пережитом приключении. Если остальные ученики слушали с открытыми ртами, то инквизитор лишь усмехнулся.

— Теперь у вас нет сомнений в моём выборе? — обратился инквизитор к настоятелю. На него тут же уставились взгляды недоумевающих друзей.

— Артемий, Август, поздравляю вас. Отныне вы подмастерья инквизитора.

Глава II. Преступление в Александрии

Новость отдалась звоном в ушах. Стать подмастерьем инквизитора — великая честь, которой удостаиваются немногие. Несколько минут прошло с тех пор, как слова настоятеля повергли Артемия в шок. Широко раскрыв глаза и хватая ртом воздух, юноша столбом встал возле врат в монастырь. Все слова и мысли моментально выветрились из головы, а остановившаяся на полуслове фраза так и встала комом в горле.

Август же, в отличие от друга, отреагировал куда более сдержано. Хотя новость стала неожиданностью для всех, однако юноша не стремился попадать в центр внимания. Быстро совладав с собой, он учтиво поклонился.

— Благодарю вас, господин. Однако ж не вижу я пути с вами. Иного хочу я.

Удивлённо посмотрев на юношу, инквизитор снисходительно улыбнулся.

— Чего желаешь ты?

— Более всего хочу я стать тем, кто мечом отстаивает веру империи. Ибо для меня нет иной цели.

— Помыслы твои чисты, а выбранный путь тернист и непрост. Тем не менее, воином священной гвардии не стать простому аколиту. Кроме того, вы оба отданы мне в ученики. Покамест побудите подле меня, а там увидим.

Удовлетворившись ответом инквизитора, Август отошёл в сторонку, поближе к Артемию. Стоя в тени дерева, друзья не отсвечивали лишний раз, дав настоятелю и блюстителю закона решить все оставшиеся дела.

Дождь давно прекратился, а небо очистилось от последнего дождевого облака. Ныне золотистые лучи солнца, обволакивая, согревали промокших от дождя путников.

— Это правда, что ты сказал Инквизитору? — обратился Артемий к другу, на что тот лишь поморщился.

— Не моё это. Ты же знаешь, я не рвался к славе и почёту. Не хотел становиться паладином.

— Точно. Тем паче, что тогда тебе пришлось бы брать ответственность за свои поступки — хохотнул Артемий, подтрунивая над бестолковым другом, за что получил ощутимый тычок в бок.

Сборы и последние приготовления прошли в спешке. Выпускники покидали обитель, разъезжаясь во все части света. Так и Артемий, собрав свой нехитрый скарб, сейчас стоял возле ворот в монастырь, ожидая вместе с инквизитором и его свитой Августа. Юноша явно не торопился, обстоятельно собирая всё, что нажил за время учёбы.

Минуты томительного ожидания казались часами. И без того напряжённый Артемий сейчас чувствовал себя дискомфортно. Он не знал, о чём можно было поговорить со своим новым наставником. Он нервно перебирал пальцами край своей рубахи.

— Не волнуйся ты так! — могучая рука паладина легла на плечо Артемия.

— Всё в порядке — пытаясь успокоить самого себя, выдал вымученную улыбку юноша, но по лицам новых товарищей понял, что ему не поверили.

— Артемий, верно, ты? — обратилась вдруг девушка-маг, на что получила утвердительный кивок.

— Анной звать меня. Вышла я из рода Асанов — девушка приложила руку к груди в знак приветствия. Тут же Артемий обратил внимание на искусную брошь в форме пера феникса — символ рода. Выполнена она была из белого золота со вставками из сапфиров цвета лазури.

— Богатырь, что силою сравним с медведем, — то Никифор Плума — продолжила представлять товарищей волшебница.

— Ну а лидер наш, глас совести и чести — инквизитор Лэкс Карнифэкс — на этот раз Анна поклонилась уже инквизитору, выражая тому своё почтение.

Наконец, когда знакомство с новыми товарищами было закончено, подбежал запыхающийся Август.

— Помнится, говорил ты, что хочешь служить в священной гвардии — под строгим взглядом инквизитора Август стушевался.

— Дабы гвардейцем стать, нужно дисциплиной овладеть. Впредь я лично буду следить за вами двумя.

Наконец, уладив все дела, группа готова была отправляться в путь. Однако для этого предстояло вновь преодолеть тот путь, который друзья вынуждены были пробежать ещё до испытания.

Подготовленные лошади были запряжены в повозку и ожидали отправления возле покосившейся избушки, что расположена на пересечении основного тракта и маленькой тропинки.

— Ныне вы станете нашими проводниками. Проложите путь сквозь густые заросли терновника и ядовитых трав.

Выдвинулась группа утром. На этот раз не было необходимости в беге, поэтому путники спокойно обходили все колючие преграды, что возникали на пути. Весело щебетали птицы. Солнечный день дарил радостное настроение, а прохладный ветерок приятно обдувал, подгоняя вперёд товарищей.

— Ужель дорога столь сложна, что без кого-то из монастыря её не преодолеть? — обратилась Анна к новоявленным товарищам. Голос её звонким эхом прокатился по окрестностям.

— Эта волшебная тропа, которая пропускает только тех, кто живёт в обители. Всех же остальных она запутывает и уводит в лесную чащу. Да и травы здесь растут необычные. Прикоснёшься не к тому — всё, пиши пропало. Поранишься о шип — так и рухнешь, оцепенев. Ну, а ежели сорвёшь чего не то — мёртвым сном уснёшь — ответил Артемий, осуждающе косясь на Августа, который уже потянулся рукой дотронуться до небольшого деревца.

— В дивном месте монастырь расположился. С одной стороны отвесные горы, с другой лес с волшебной тропкой — хмыкнул Никифор.

Хотя все старались поддерживать непринуждённую атмосферу, разбавляя беседу редкими шутками. Всё же путники неустанно следовали по пути двух юнцов, что шли впереди. Лишь Лэкс сохранял предельно серьёзное выражение лица. Казалось, его что-то тревожило. Что-то, что витало в воздухе, но только он мог это явственно ощутить. Остальные же, словно ничего не замечая, продолжали идти дальше, попутно весело общаясь.

— За нами кто-то следит — наконец заговорил инквизитор.

— Вестимо следят — махнул рукой Август, но тут же поспешил объясниться — Это леший. Мы идём по его территории. Есть, конечно, тропа, ведущая прямиком сквозь земли Яги, но по ней даже братья-монахи предпочитают не ходить. Лишь несколько из них отваживаются ступить на неё.

Ответ Августа удовлетворил любопытство товарищей, но не унял нарастающее беспокойство Карнифэкса. Годами взращенная мнительность инквизитора была неумолима в своей подозрительности. Своей проницательностью он распутывал многие сложные дела, связанные с преступлениями против церкви. С подозрением он смотрел даже на тех, с кем лично был знаком. Лишь два человека смогли заслужить его доверие и глубочайшую признательность. К счастью, оба этих человека сейчас шли рядом. Они, также как и он знают, должны знать, что этот лес не так прост, как рассказывают эти два юнца. Жаль, у инквизитора нет времени убедиться в своих догадках.

День клонился к закату. Лучи Солнца озарили небосклон, окрашивая его в оранжевые цвета. Без происшествий группа добралась до избушки, возле которой их ожидала повозка. Она была вполне обычной: четыре колеса, деревянная коляска и отсутствие крыши. Лишь инсигния инквизиции говорила о том, кому она принадлежит.

— Неподалёку отсюда есть постоялый двор. Будем там ближе к полуночи, если отправимся сейчас — заявил инквизитор. Так и поступили.

К удивлению юношей, стоило только всем погрузиться в повозку, как на месте кучера образовалась фигура, похожая на человека. Вот только не было у неё человеческого тела, вместо этого тело было буквально создано из серой дымки тумана. Никак на это не отреагировали не только инквизитор со спутниками, но даже лошади, словно не замечая ничего необычного, не выказали даже малейшего недовольства.

Наконец, повозка тронулась. Туманный человек в роли кучера правил лошадьми с помощью вожжей, а группа людей просто наслаждалась приятной вечерней поездкой. Анна закрыла глаза и подставила лицо под последние лучи заходящего Солнца. Широкая улыбка озарила её лик. Никифор откинулся на спинку и наслаждался вечерней прохладой, а Лэкс так и не смог расслабиться. Он вглядывался в тени сначала обочины, а после и леса, что располагался вдоль тракта. Двое юношей же вертели головой во все стороны, стараясь осмотреть как можно больше. Ведь с самого детства они не видели ничего, кроме монастыря и его окрестностей. Поэтому сейчас они с интересом наблюдали за изменением пейзажа.

Ночь полноценно вступила в свои права. Полная луна взошла над горизонтом. Повозка продолжала мчаться вперёд по тракту. Вот лес сменился широкими полями. Поля — виноградниками. Наконец, показались деревенские дома и, ближе к полуночи, повозка подъехала к постоялому двору. Невысокое каменное здание с красной черепицей было аккуратно огорожено узорчатым забором, вдоль которого росли аккуратно постриженные фиговые деревья. Во дворе виднелся небольшой фонтан и деревянные конюшни. Внутри подворье ничем не отличались от великого множества таких же, расположившихся вдоль всех основных трактов Александрийской империи: основной зал разбит на более мелкие зоны, в которых были расставлены деревянные столики, за которыми завсегдатаи пили местное инжирное вино, играли в латрункули, слушали песни местных бардов.

Заплатив за ночной постой и передав лошадей на попечение конюху, компания расположилась за одним из столов в общем зале. Появление инквизитора вызвало страх среди посетителей. Слишком уж неоднозначная репутация ходит вокруг церковных сыщиков. Ведь не гнушались они никакими методами для достижения своих целей. Конечно, опасаться простым гражданам было нечего, коли, за душой не было у них злых деяний или помыслов, направленных супротив духовных устоев государства. Стихла музыка, напряглись шумные посетители. Только лишь два старика, забывшись игрой в шашки, не замечали ничего вокруг, продолжая передвигать фигурки по клеткам игрового поля.

— Чего желают господа? — нервно дрожал голос у подоспевшего держателя постоялого двора.

— Не все здесь господа. Коль ликом не пригожа я для вас, так хоть на грудь бы посмотрели — звонко хохотнула Анна, на что хозяин заметно побледнел.

— Вина, хлеба, фруктов и сыра — коротко и по делу ответил Лэкс, кинув небольшую горсть медяков.

— Хоть раз бы взяли мяса иль рыбу — вздохнул Никифор.

— Расходы церкви на содержание инквизиции крайне малы. Так что довольствуйся малым, брат мой — без интереса ответил инквизитор.

Расправившись с поздним ужином, компания, наконец, добралась до кроватей. Сон был недолгим. Очень уж быстро наступает летнее утро в этих местах. Спустя несколько часов, стоило лишь первым лучам солнца озарить ночное небо, как заголосили первые петухи.

Артемий открыл глаза, потянулся и лениво сбросил лёгкое покрывало. Привычка вставать рано выработалась ещё в монастыре. Поэтому сейчас, не испытывая никаких сложностей, юноша поднялся и направился умываться. Справившись с водными процедурами, спустился в главный зал, где за столом уже сидел инквизитор. Жестом руки он подозвал к себе корчемника. Тут же перед юношей появилась миска с творогом, щедро политой мёдом и посыпанной грецким орехом.

Постепенно все товарищи спустились из своих покоев. Усевшись за стол, они приступили к утренней трапезе.

— А вино здесь кислое — поморщился Никифор.

Быстро расправившись с завтраком, компания вновь тронулась в путь. Петляя по извилистой дороге, повозка то взбиралась на небольшие холмики, то резво скатывалась вниз. Густые леса остались далеко позади и сейчас до самого горизонта тянулись поля и крыши домиков в небольших деревнях. Вот впереди показался массивный каменный мост, перекинутый через бурный поток реки Широкой. Перейдя по мосту повозка оказалась на землях столицы империи — стольного града Александрии. Повсюду были раскинуты широкие поля и виноградники, что практически круглый год давали урожай. Высокие, никак не меньше трёх схинионов, белокаменные стены со сверкающими башнями опоясывали город и служили надёжной защитой для его жителей. Высокие купола дворцов в свете Солнца отливали золотом, от чего Артемий то и дело жмурился и прикрывал глаза ладонью. Вокруг города то тут, то там были видны деревеньки.

Промчав мимо монастыря Святого Демитрия, повозка добралась до восточных врат. Они не были центральными, а потому были выполнены из серебра. Однако даже так, красота тех врат поразила юношу. Не доводилось ему до сих пор увидеть подобное.

Возле врат повозку пришлось оставить. Позволив немного отдохнуть от долгой поездки и насладиться красотой столицы, Лэкс взял лошадь и направился к замку верховного понтифика.

Идея размять ноги и пройтись по освещённым дневным светом улицам Александрии была радостно встречена всей группой. До этого не посещавшие крупные города юноши ходили разинув рты. Всюду были разбиты палатки, в которых торговцы предлагали свой товар городским зевакам. Уличные танцоры и музыканты собирали вокруг себя благодарную публику, что аплодировала, лишь стоило закончиться очередному номеру или песне. Выступление глотателя пламени особенно впечатлило друзей. Выпив из горла бутылки, фокусник поднёс к лицу подожжённую палочку и тут случилось невероятное — струя пламени взмыла в воздух, человек, подобно драконам, буквально изрыгал огонь.

От нахлынувших эмоций и впечатлений Артемий испытал сильную усталость. Конечно, возможно это Солнце поиздевалось над юношей, ударив того в самое темечко, однако прямо сейчас ему хотелось уйти куда-нибудь в тенёк. Благо, в нескольких шагах начинался парк с многочисленными фонтанами и высокими широколиственными деревьями, под кронами которых удобно были расставлены лавочки.

— Что за новость, вот так воин! — рассмеялся Никифор, на что получил осуждающий взгляд от Анны.

— Не у всех, быть может, голова подобна дубу. Столь крепка она, на сколько и пуста. Лишь щепки в ней — прощебетала в ответ девушка.

— Чудесный город! — восхищённо проговорил Август, всё ещё находясь под впечатлением от увиденного.

— Малую часть успели вы узреть. Премного тайн и чудес хранит сей древний город — ответила Анна.

Под сенью дуба удобно расположилась небольшая компания. Сейчас им не надо никуда бежать, не надо никого спасать или что-то расследовать. Сейчас они просто наслаждались редкой минутой покоя. Повсюду раздавались счастливые голоса прохожих, пение птиц и журчание прохладной воды в фонтанах. Но не могло то длиться вечно. Вскоре покой прервала появившаяся фигура человека в плаще и высокой широкополой шляпе.

— Поднимайтесь, у нас труп. Возможно криминал — коротко сказал Лэкс, подавая руку Анне.

— Покой нам только сниться — вздохнула девушка, принимая предложение помочь от инквизитора.

— Что известно о жертве? — сразу спросил Никифор.

— Кроме того, что это священник — ничего. Его доставили в мертвецкую. Я получил разрешение на осмотр тела.

Компания быстрым шагом направилась к замку великого понтифика. Туда, где в мертвецкой лежало мёртвое тело священнослужителя. Артемий находился в шоке от услышанного. Никак не мог он ожидать, что столь хороший день будет омрачён столь страшной новостью. Глянув на Августа, юноша заметил, что друг так же ничего не понимает и слепо следует за инквизитором. Кто мог совершить такое злодеяние? Кому потребовалась жизнь священника? Ужель нет у преступника ничего в душе святого? Есть ли вообще у него душа, раз он решился лишить жизни человека? Рой вопросов жужжал в голове у юноши, ответов на которые он дать не мог. Это нервировало, мешало нормально думать. За чёрными думами не заметил он, как вместе с товарищами прошёл неблизкий путь до замка и сейчас стоял в мертвецкой, ожидая, когда Лэкс вместе с Анной покончат с исследованием тела.

— Посмотри на голову — обратился инквизитор к волшебнице.

— Где, говорите, нашли тело? — спросил у стоящего рядом лекаря Никифор.

— Стража обнаружила тело сегодня на рассвете возле пруда, что в западной части города — поспешил ответить врач.

— Там, где публичные дома? Что понадобилось священнослужителю в таком месте? — скрестил руки на груди Лэкс.

— На затылке есть кровоподтёки. Видимо, его ударили чем-то тяжёлым — продолжая осмотр, констатировал инквизитор.

— В глотке у бедняги есть кора берёзы! — воскликнула Анна. Прикрывая одной рукой нос, другой она вытащила застрявший предмет. Это был обычный с виду небольшой кусок берёзовой коры, на одной из сторон которой начертаны непонятные символы.

— Закорючки какие-то — недоумевал Август.

— Не закорючки, а древний язык предков, что жили на этих землях ещё до империи.

— Так… вы знаете, что здесь написано?

— Нет, но есть человек, который может читать эти письмена. Я отправлю ему это почтовым голубем.

Удалившись, инквизитор ненадолго оставил компанию, отправившись посылать голубя. Оставшись без Лэкса, Анна попросила Никифора помочь ей в дальнейшем осмотре тела. Паладин охотно согласился, тут же деятельно приступив к делу.

— Причина смерти бедолаги для меня понятна стала! — воскликнула Анна, указав на грудь мертвеца — У него в груди дыра.

— Не уверен, что сейчас время для шуток — осуждающе посмотрел на девушку паладин.

— Так, — внезапно перескочила на другую тему Анна, — что-то сверкает между рёбрами — девушка достала яркий, рубинового цвета драгоценный камень.

— Гранат? — удивлённо уставилась на камень девушка.

— Причём крупный — хмыкнул Артемий.

Продолжая дальше исследовать тело, товарищи обнаружили несколько ножевых ранений и выжженную печать на плече. Наконец, завершив осмотр, компания покинула мертвецкую. Уже на улице Анна глубоко вздохнула, стараясь побольше вдохнуть свежего воздуха. Взглянув на двух юношей, Девушка сочувственно кивнула им.

— Уж больно зелен ваш печальный лик.

— Что вы выяснили? — вернувшись, спросил инквизитор. Пересказав всё, что произошло за те длинные несколько десятков минут, что прошли без Лэкса, Анна не упустила и странную находку — рубинового цвета гранат.

— Это не первое подобное убийство. Были ещё жертвы — произнёс Карнифэкс, явно что-то обдумывая.

— Анна, бери Никифора и Августа. Отправляйтесь к плотникам, что живут в ремесленном районе. Они создают на заказ деревянные статуэтки для церкви. Недавно одного из их мастеров нашли мёртвым с такими же ранами — коротко кивнув, Девушка с напарниками отправилась в северную часть города — туда, где расположились многочисленные мастерские.

— А мы… — неуверенно начал Артемий.

— А мы идём туда, где нашли тело священника — вздохнув, сказал инквизитор.

Район публичных домов — маленький, закрытый участок города. Расположившись на западе у самых стен, он был удалён на столько, чтобы не портить облик города. Путь до него был не близкий. Пешком пришлось идти больше часа. Поэтому, одолжив резвого скакуна в храмовой конюшне, Лэкс вместе с Артемием понеслись в сторону злополучного района.

Лошадь была быстрой. Настолько, что юноша не мог толком разглядеть улицы, что проносились мимо них. Хотя, стоило отдать должное инквизитору — в седле он держался уверенно, и, несмотря на скорость, с которой они передвигались, ему удавалось маневрировать между толпами прохожих.

Очень быстро напарники добрались до небольших врат в, как его называли местные, «город удовольствий». Двое стражников были обескуражены наглостью Лэкса, ведь тот чуть не сбил одного из воинов, начав тормозить прямо перед его носом. Однако, тот быстро стушевался, увидев инсигнию.

— Старший инквизитор Лэкс Карнифэкс — отчеканил мужчина.

— П-простите, господин. По какому поводу вы решили нанести визит? — испуганно спросил стражник, на что Лэкс выудил из кармана своего плаща грамоту от понтифика. По мере прочтения глаза стражника становились всё шире и шире, а лицо приобрело бледновато-серый оттенок.

— Теперь я могу пройти или без личного свидетельства понтифика вы не пропустите? — приподнял правую бровь инквизитор.

Извинившись, стражники поспешили открыть ворота, пропуская путников в район публичных домов. Внутри витал какой-то странный, сладковатый запах. Повсюду были разбросаны лепестки роз. Приторно-сладкий запах кружил голову юноше. Но Лэкс, казалось, не замечал никаких запахов. Не испытывая дискомфорта, он уверенно шёл по центральной улице в сторону парка.

— Здесь тихо — отметил Артемий необычайную тишину.

— Подожди. Вот наступит ночь — окрестности преобразятся — бросил в ответ Лэкс.

Дойдя до парка, товарищи без труда отыскали раскинувшееся неглубокое озерцо, по водной глади которого безмятежно плавали утки. Решив отыскать зацепки, они медленно побрели вдоль берега, вглядываясь в каждую песчинку, в каждый камень. Наконец, на глаза попался камень со странным смазанным тёмно-красным пятном.

— Кажется, что-то есть — указал на алое пятно Лэкс.

Небольшой угловатый камень так и остался бы неприметно лежать на берегу озерца среди других таких же, если бы не одно «но». Он был измазан в тёмно-красном пятне запекшейся крови. Артемий предположил, что здесь священника и ударили по голове, но инквизитор сразу же отбросил эту мысль.

— Посмотри, на камне кровь была смазана ладонью. И вот ещё… — Лэкс жестом указал Артемию на небольшие, едва видные, красные следы, тянущиеся откуда-то из дворов домов, что окружали небольшой водоём.

— Значит, идём по следу крови? Не слишком ли жутковато? — усмехнулся Артемий. Инквизитор радостного настроения юноши явно не разделял. Он быстрым шагом пошёл по следу, не обращая никакого внимания на товарища, что едва поспевал за своим наставником.

След крови оборвался возле неприметного, двухэтажного дома. Такого же, как десятки других, расположенных в этом районе. Грубая каменная кладка дома терпимости кое-где выглядывала из под облупившейся штукатурки, на которой были изображены не вполне приличные рисунки. Так бы напарники и прошли мимо, если бы Лэкс не заметил едва заметный кровавый след на дверном косяке.

— Зайдём-ка сюда — поманил за собой юношу инквизитор.

Внутри было так же тихо, как и снаружи. Однако, запахи здесь чувствовались куда как явственнее. Немного затхлый воздух был буквально пропитан чем-то сладким, неприятным, а в воздухе белёсыми клубами парил дым.

В дверях товарищей встретила эффектная женщина: яркий, вызывающий макияж, трубка в руках, и странного кроя хитон с излишне глубоким вырезом ничего не скрывал, не оставляя места для фантазии.

— Чем могу помочь служителям Яркого пламени? — учтиво поклонилась женщина, заметив инсигнию Лэкса.

— Вы — мадам этого дома? — перешёл сразу к делу инквизитор, на что получил утвердительный кивок.

— Думаю, вы знаете, что не далее, как сегодня на рассвете стража обнаружила в этом районе труп священника — утвердительно заявил Лэкс.

— Печальная новость. Но чем я могу помочь? — состроила непонимающее лицо мадам.

— Следы ведут в ваш дом.

— Достаточно! — вдруг воскликнула женщина. — Я не позволю оскорблять моё заведение! — с этими словами Карнифэкс злобно улыбнулся.

— Я даже не начинал угрожать. Полученных мною доказательств вполне хватит для обвинения. Знаешь, что это значит? — указал пальцем на свою инсигнию инквизитор.

— Я… мне… но разве… — ошарашенно хваталась за воздух мадам, видимо, осознав, что может произойти.

— Неужто вы сами не хотите, что бы это поскорее закончилось? Неужто у вас нет желания помочь церкви в расследовании? В конце концов, Яркое пламя жаждет отмщения. Только от вас зависит, будет это исполнено или же нет — со сталью в голосе сказал Лэкс.

— Тот священник был частым посетителем, — понурив голову, начала женщина, — У него были какие-то причуды. Он любил оставлять ожоги на теле девочек.

— И что, ни у кого не возникало вопросов?

— Он одаривал щедрыми подарками тех, с кем проводил ночь, поэтому никто и слова не говорил. Но в тот вечер он увидел новенькую.

— Новенькую? — заинтересовался Лэкс.

— Совсем недавно пришла к нам девчушка. Вся заплаканная. Сказала, что, вроде бы, у неё жених погиб, а семья в Диррахии от неё отказалась. Ну мы и взяли её под своё крыло. Всё было хорошо. Она помогала на кухне и разносила напитки посетителям. Но в тот вечер её заприметил этот священник. Он пообещал ей щедрую награду. Ну, она и не отказалась. Лишь только сказала, что встретится с ним в уединённом месте. Они куда-то ушли, а потом она вернулась. Все руки в крови, а в глазах застыл страх. Она сказала, что он на неё напал, и она его ударила кинжалом. Девочки её успокоили, попросили у меня покровительство. Я согласилась, но её уже и след простыл — как на духу ответила женщина, с опаской глядя на инквизитора.

— Значит, это самооборона? — недоумевающе спросил Артемий, на что Лэкс лишь сжал кулаки.

— Злоупотребление полномочиями, прелюбодеяния, растрата средств церкви и нападение на женщину, пускай и падшую — этих преступлений хватило бы, чтобы отправить его на очищение… огнём — Резко встав из за стола, Лэкс направился прочь из публичного дома. Быстрым шагом он шагал к лошади, не обращая внимания на редких прохожих, что в страхе шарахались в стороны, видя суровое лицо мужчины. Вновь Артемий бежал следом, лишь бы не упустить наставника из виду.

Добравшись вскорости до лошади, напарники спешно отправились навстречу к остальным товарищам, что уже выполнили свою часть работы и сейчас спокойно ожидали встречи в приятной таверне. Завидев быстро приближающуюся лошадь с двумя людьми на спине, Анна помахала им рукой.

Резко, без лишних слов и совершенно не обращая внимания на приветливость товарища, Лэкс перешёл сразу к делу, пересказав всё, что удалось узнать о смерти священника. По мере рассказа лица друзей становились всё смурней.

— Что узнали вы?

— Плотники действительно работали с церковью. Обговаривали дела обычно с кем-то из священников. Но в тот раз почему-то встреча была назначена с молодой послушницей из замка понтифика. Причём, Встреча должна была состояться не в мастерской или в замке, а в каком-то неприметном месте, недалеко от которого и нашли тело несчастного — отчитался Никифор.

— Что за послушница? — вновь задал вопрос инквизитор.

— Узнавать отправились мы в замок. Поспрошали, разузнали. То юная девица была, что оказалась брошена семьёй. Взяли её на послушание её к себе. Сметливостью была наделена и остротой ума одарена. Сама она в тот раз и напросилась оказать поддержку храму, что приютил её. Отправилась она на встречу к плотникам, дабы статуэтки одолжить. Да так и не пришла обратно. Испарилась, будто дух она, мираж иль навождение. Да только разве ж миражи иль морок может трупы оставлять — рассказала Анна.

— Единственная зацепка — Диррахий. Туда-то и лежит наш путь.

Глава III.

Все следы ведут в Диррахий

Диррахий был удивительной провинцией. Находясь на западе Империи, эта земля сочетала в себе совершенно разную растительность. Густые леса древних, широколиственных деревьев надёжно хранили удивительные травы, которые, казалось, вовсе не могли здесь появиться.

Находясь на границе, эта провинция, тем не менее, была укрыта от всех треволнений хорошо укомплектованным и подготовленным легионом, усиленным отрядами боевых магов. Тем не менее, было бы ложью сказать, что беды вовсе обходят этот благодатный и плодородный край стороной. Вовсе не так. Восстание армии мертвецов, что чёрной косой пронеслась по этим землям, собирая свою кровавую жатву, вынудили отдать военное командование над этой провинцией одному из драконьих рыцарей. С тех пор он неустанно несёт свою тяжёлую службу.

Ближе к вечеру повозка инквизитора въехала на земли Диррахия. Повсюду, куда ни глянь, виднелись поля пшеницы, чьи колосья в свете алых закатных лучей окрасились в насыщенные оранжевые оттенки. Без остановки экипаж мчался по мощённой дороге вперёд. Вскоре вдали показались небольшие стены торгового форпоста, что находился на главном тракте и связывал остальную империю с провинцией. За годы, прошедшие после битвы за Диррахий, форпост вырос в небольшое торговое поселение. Каменные стены прежнего пункта были окружены рядом деревянных стен, за которыми укрылись и создали свои мастерские ремесленники и мелкие торговцы, травники и лекари. Появилось и пара постоялых дворов.

Ещё до сумерек группа инквизитора прибыла к вратам городка Торгового. Это название так и прижилось среди местных, решивших оставить его в память о прошедших событиях, связанных с этим местом. Подъехав достаточно близко, повозка была остановлена стражником. Пробежавшись оценивающим взглядом по пассажиром, стражник заметил инсигнию, что красовалась на дверце. Тут же его взгляд стал холодным и каким-то равнодушным. Потребовав документы, воин сразу стал тщательным образом их проверять. Пробежавшись по тексту несколько раз, он, поморщившись, отдал бумаги Лэксу. Было видно, что солдат недоволен. Впрочем, разрешение на въезд было получено, а думать над причиной такого поведения стражника Карнифэксу решительно не хотелось. Мало ли, быть может у того с утра день не задался.

Внутри Торгового было шумно. Повсюду горели небольшие фонарики, из одноэтажных домиков уютно горел огонь, а уличные гуляки, слегка захмелев, горланили неприличные песни, от которых у Анны щёки то и дело покрывались румянцем. Впереди забрезжил свет постоялого двора. Остановившись возле входа, повозку покинул один Лэкс. Не обращая внимания на косые взгляды посетителей, он быстро подошёл к стойке, возле которой стоял корчмарь.

— Мне нужно… — начал было Лэкс, но тут же был прерван держателем постоялого двора. Голос его был холоден и отстранён. Взглядом он, при этом, решительно не желал пересекаться со взглядом инквизитора, словно опасаясь чего-то.

— Прошу простить, однако ж, мест нет — Голос корчмаря был холоден и отстранён. Взглядом он, при этом, решительно не желал пересекаться со взглядом инквизитора, словно опасаясь чего-то. Такой ответ явно не устроил Лэкса, от чего он нахмурился.

— Быть может всё-таки… — хотел было сгладить углы инквизитор, однако наткнулся на непреодолимую стену. Не желая дальше продолжать разговор, корчмарь вовсе удалился, посетовав на неотложные дела. Так что Лэксу ничего другого не оставалось, кроме как отправиться обратно.

Не сказав никому ни слова, Лэкс приказал туманному человеку отправиться к следующему постоялому двору. Быть может, там им повезёт больше, ведь ночевать под открытым небом никто решительно не хотел.

Подъехав к следующей корчме, с названием «Бешенная кухарка», Лэкс вновь отправился договариваться о ночлеге. Снова повторилась та же сцена: трактирщик, с ледяными глазами холодным голосом отказался предоставлять комнаты спутникам инквизитора. Только развернувшись и собираясь выйти прочь, внимание Карнифэкса привлекла молодая пара. Мужчина, широко улыбаясь, передал ключи от комнаты хозяину, поблагодарив того за тёплый приём. Однако, под заинтересованным взглядом инквизитора, икнул и быстро стушевался. Извинившись, он схватил стоящую рядом девушку за руку и исчез среди толпы посетителей.

— Полагаю, одна комната свободна? — вопросительно взглянул на корчмаря Лэкс, сложив руки на груди.

Всё с тем же холодным взглядом хозяин достал откуда-то из под стола большую амбарную книгу, где в бесконечных таблицах корявым почерком были начертаны деловые записи. Медленно водя пальцем по строкам, корчмарь наконец обратился к инквизитору.

— Серебрянная монета — ледяным голосом произнёс корчмарь.

— Девяносто шесть драхм?! — возмутился Лэкс, не изменившись в лице. Этот корчмарь решил надуть инквизитора, на что он, разумеется, никак согласиться не мог.

— За серебряную монету можно в столице взять на целый день лошадь.

— Цена проживания — одна серебряная монета — вторил без эмоций хозяин.

— Быть может мне поспрашивать твоих постояльцев, сколько они платили? — начал распыляться мужчина, как вдруг ему на плечо легла лёгка девичья рука.

— Нет правды в том, чтобы со славами почтенного. Он тут хозяин и он господин. Мы гости на его земле. Не стоит вам упрямиться, ведь лошади уж дюже загнаны. Им нужен отдых. Нам — ночлег. Скромная то плата за кров и снедь, ведь нам всего-то ночь нужна. Стоит утренним лучам показаться в небе, как будем мы уже долече. Быть может, у Диррахия у самого — мягко улыбнулась Анна, пытаясь унять Лэкса. Слова девушки возымели нужный эффект. Инквизитор отступился и, скрипя зубами, оплатил расплатился серебром за ночь под крышей.

Комната была небольшой. Двуспальная кровать, пару тумбочек, стол, да окно — вот всё убранство. Кое-как разместившись, компания дружно отправилась в общий зал, дабы насытить изголодавшие тела горячей пищей.

— Не нравятся мне местные — начал было Никифор.

— Даже Артемий? — весело фыркнул Август, но тут же поспешил объясниться, — Артемий отсюда.

— И всё-таки, что-то с местными не так. Нас, конечно, по разному привечали, но чтобы так…

— Скорей нам надо до Диррахия добраться. Там все ответы скрыты — после долгого молчания сказала Анна.

— Она права. Только в Диррахии мы найдём ответы. До тех пор, на действия и косые взгляды не отвечаем.

— Что вы думаете найти? — решил задать вопрос Артемий.

— Обе девушки связаны между собой примерно схожей историей. Однако, в одном из случаев она обмолвилась, что родом из этих мест. Придётся нам о ней разузнать. Для нас рутина, а для вас — полезный опыт.

Более не сказав ни слова, товарищи принялись за поднесённую еду. Расправившись с нехитрым ужином, компания вернулась в комнатку. Ночевать предстояло в одной комнате. Анну уложили на единственную кровать. Все остальные же устроились, где смогли.

— Хорошо бы нам смотрящего оставить — вперёд всех выразил озабоченность Артемий.

— Парень прав, — кивнул Никифор, — Однако, один человек не сможет дежурить всю ночь — роли распределили быстро. Каждый, сменяя друг друга, будет сторожить покой спящих. Так, вплоть до утра, товарищи и провели ночь. Благо, никто не посмел нарушить покой. Не слышно было даже скрипа половиц за дверью. Лишь вой волков доносился откуда-то из леса.

Утро для Артемия началось рано. Сон на деревянном полу не прошёл бесследно для юноши. Каждое движение отзывалось острой болью в спине. Пока оставшаяся команда спустилась вниз в общий зал, Анна наносила лечебную мазь на спину парню. Наконец, когда спина перестала болеть, они спустились к остальным. Быстро позавтракав, вся компания тронулась дальше в путь. Пейзаж менялся не сильно. Разве что, редкие пролески стали появляться чаще. Остаток пути прошёл по прямой дороге, вдоль которой тянулся небольшая речушка, над водной гладью которой весело резвились совсем махонькие разноцветные огоньки — водные духи.

Воспоминания прошедших лет хотя и порядком стёрлись из памяти Артемия, всё же родные места вновь всколыхнули пережитые ужасы. Сожжённая деревня, бегство от чудовищ и сражение с мертвецами — всё это враз нахлынуло на юношу, подкидывая красочные образы.

— Что гложет твоё сердце? — обеспокоенно спросила Анна, заметив резко сменившееся настроение товарища.

— Я родился в деревеньке, что находится неподалёку отсюда. Её разорили мертвецы — каждое слово давалось юноше тяжело. Видя это, Анна успокаивающе улыбнулась и дотронулась до плеча Артемия.

— То лишь прошлого события. Не стоит беспокоиться о том, что смог ты пережить.

— Я помню это происшествие. Тогда рыцарь Иоанн смог с помощью ополчения разбить силы лича. Но вот убить того так и не смог. Мертвец ускользнул в последний момент. Многих инквизиторов тогда привлекли к поимке чудовища. Я был в их числе. Молодой подмастерье мастера Феодосия, я помогал ему в поимке. Мы выследили его. Но он был силён. Мастер пожертвовал жизнью, чтобы спасти меня. Такое не забывается. Всю жизнь это будет тяжким бременем преследовать меня. Равно как и Артемия пережитое никогда не отпустит. Вопрос лишь в том, сможет ли он, не взирая на болезненные воспоминания дальше следовать пути, что сам избрал? — неожиданно разговорился Лэкс. Слова мастера, однако, укрепили уверенность Артемия в своих силах и, в ответ на вопрос, коротко кивнул.

Тем временем, повозка мчалась дальше. Впереди стали отчётливо видны высокие стены Диррахия — столицы провинции. Днём стража не досматривала въезжающих, поэтому, без труда преодолев городские врата, экипаж въехал в город. В глаза решительно не могло ничего броситься: по-имперски строгая архитектура зданий с крышами из красной черепицы, небольшие ромбовидные фонтанчики. Словом, вполне типичный провинциальный город, ничем не выделяющийся среди прочих других таких же. Разве что, статуи героев менялись от города к городу, от провинции к провинции. Из общего антуража города выбивался лишь дворец консуляра. Хотя он и не мог сравниться по пышности с дворцами Александрии, но из местной архитектуры он выбивался сильно: большое, четырёхэтажное здание — парадный вход, соединяется крытыми переходами с меньшими по площади сооружениями, похожими на пантеоны, крыши которых подпирали массивные колонны с вырезанными на них узорами. Даже черепица крыши не была красной, а, скорее, отливала бронзой в лучах яркого летнего Солнца.

Сам консуляр восседал в просторном тронном зале, под сводчатыми потолками которого свисали люстры, покрытые позолотой. Разноцветные витражи в окнах преломляли солнечный свет, раскрашивая лучи в причудливые оттенки. Вдоль стен стояли хорошо экипированные стражники, что хмуро взирали на посетителей.

Владыка этих земель был человеком трусливым и тщедушным. Ложь и спекуляции его были хорошо известны на всей территории империи. Равно как известны и методы, с помощью которых он нажил своё богатство. Трусоватость чиновника проявлялась во всём: хитрый взгляд и фальшивая улыбка, коей он одарил вошедших, стоило ему только увидеть инсигнию. Ловко спрыгнув с серебряного трона, худощавый мужчина резво подбежал к инквизитору и стал активно трясти того за руку, засыпая постоянными вопросами.

— Что же привело столь важного слугу императора в мою скромную обитель? — притворно удивился мужчина.

— Расследование — резко ответил Лэкс, сбив собеседника с мысли.

— Вот как, ужель кто-то из моих подданных задумал чего нехорошего против Его Величества? — удивлённо спросил консуляр, делая акцент на словах о его подданных. Это слегка покоробило Лэкса, но вида он не подал, сохраняя безэмоциональное выражение лица.

— Подданным Его Императорского Величества ничто не угрожает — поправил чиновника Карнифэкс.

— В таком случае, чем могу помочь? — выпрямился мужчина.

— В столице убивают служителей церкви и тех, кто с церковью сотрудничает. Мы выяснили, что этим занимается девушка, предположительно отсюда — ровным голосом отчеканил Лэкс.

Слова инквизитора на миг выбили улыбающегося консуляра из нарочито хорошего настроения. В ту же секунда он вернул самообладание и продолжил улыбчиво смотреть в лицо инквизитору. Однако теперь улыбка была похожа на оскал. Такое изменение в поведении чиновника заметил и Лэкс, но предпочёл до времени спрятать свои подозрения. В конце концов, быть может, эта девушка на этой земле тоже успела натворить делов.

Если консуляр продолжал улыбаться, то придворный маг после слов инквизитора натурально начал сверлить убийственным взглядом спину своего господина.

— К сожалению, ничем не могу помочь. Ни о чём таком мы и в помине не слышали — развёл руками консуляр.

— Что ж, тогда не смею Вас более тревожить — поклонившись, инквизитор вместе с напарниками исчез за дверьми зала.

— Не нравится мне наместник. Уж больно обходительный — выразил озабоченность Никифор, стоило створкам дверей захлопнуться за спинами героев.

— А что ты скажешь? — вопросительно взглянул Лэкс на Артемия.

— С консуляром мне пообщаться не довелось. Но с тем магом мне доводилось работать. Зовут его Катондрикус. Когда рыцарь Иоанн спас меня от чудовищ и принёс в замок, меня сперва поставили на поруки к магу. Я был у него на побегушках. Бегал с разными поручениями и помогал прибираться в лаборатории. Уже тогда он мне совершенно не понравился. Хотя, не сказал бы, что он может таить в себе злобу. Он, скорее, старый ворчун. Кроме пробирок и магических практик ему ничего и не нужно — пожал плечами Артемий.

Уже на выходе из дворца компанию нагнал тот самый придворный маг. Тикондрикус был чем-то обеспокоен. Взгляд бегал по помещению, а сам он был каким-то зашуганным. Заприметив следящих за гостями служанок, маг злобно рявкнул на них и приказал убираться прочь. Совершенно не обращая внимания на удивлённые взгляды визитёров, Катондрикус в который раз оглядел комнату, в которой находился и, удостоверившись, что нет лишних ушей, обратился к Лэксу.

— У меня есть информация, которая поможет вам в расследовании — тихо произнёс Катондрикус.

— Слушаю — кивнул инквизитор.

— Не здесь, — перейдя на шёпот, заговорил маг, — неподалёку от врат, сквозь которые вы заехали, есть трактир. Встретимся там. Ночью.

Слова придворного мага вселили обеспокоенность в сердце Лэкса. Он не знал, можно ли доверять этому человеку. Вся эта ситуация похожа более на западню. Возможно, Катондрикус под видом встречи направит их в ловушку, прямиком в пасть ко льву. Не смотря на противоречия, что разъедали инквизитора изнутри, он всё же кивнул волшебнику, согласившись встретиться в условленном месте ночью. Но встреча будет на его условиях. Он не сказал об этом собеседнику. Он подготовится к возможной опасности.

Спешно покинув дворец консуляра, компания двинулась по направлению к обозначенному постоялому двору. Находился он действительно неподалёку от городских стен. Небольшое, аккуратное здание. Возле входа, на фасаде, красовалась вывеска: «Золотой колос» — название трактира.

Без проблем сняв небольшую комнату на втором этаже, компания собралась за одним столом в общем зале. Они обсуждали предстоящую встречу.

— Не нравится мне маг — заявил Никифор, в ответ на что получил смешок от Анны.

— Дюже мнительный ты, друг мой.

— Лучше так, чем лежать в канаве мёртвым. Ты как считаешь, Лэкс? — обратился паладин к инквизитору, но тот, словно не замечая, продолжал хмуро смотреть в одну точку, что-то обдумывая. Вдруг, спустя несколько минут, заговорил.

— Вот что. Анна, берёшь Артемия и Августа, и отправляетесь в покои мага. Незаметно прокрадётесь и обыщите комнату волшебника. Быть может, узнаете что-то. Мы в это время встретимся с информатором — слова инквизитора отозвались болью в сердце девушки. Она не хотела бросать в этот миг Лэкса, что и высказала ему.

— Ежели попадёте в западню, так вдвоём не сдюжите и понапрасну сгинете — нахмурилась девушка.

— Если ведут нас в западню, так тем паче вам держаться нуно в стороне. В случае чего, сможете продолжить расследование и, встретившись с одним моим знакомым, враз разоблачите виновного — Анна уже было хотела ответить на слова Лэкса, но вовремя одумалась, вспомнив, что во всём должна слушать его указания.

Разделиться решили вечером, когда горожане повылезают на улицу. Тогда, смешавшись с толпой, можно будет незаметно подобраться к самому дворцу консуляра. Но то должно случиться лишь вечером. До того время ещё было достаточно. Раз они связаны по рукам и ногам слежкой, то решено было до вечера остаться в трактире. Ненадолго отлучившийся Никифор вскоре вернулся, неся в руках деревянную коробочку. Внутри были латрункули.

Время за игрой пролетело незаметно. День сменился вечером. Люди стали выходить из своих домов и стекаться к главной площади, где обычно проходили празднества. Постепенно, трактир заполнялся всё новыми лицами, откровенно бандитской наружности. Ждать было больше нельзя. Попрощавшись, товарищи разделились. Лэкс с Никифором так и остались сидеть в трактире, коротая время за игрой в шашки, а Анна с юнцами отправились в сторону дворца консуляра.

Не привлекая к себе ненужного внимания, небольшая компания медленно двигалась вперёд, изображая вовлечённых во всеобщее веселье городских зевак. Как ни странно, это подействовало. Если ранее и была какая-то слежка, то теперь герои исчезли окончательно. Вскоре показалась небольшая каменная стена, что ограждала дворец и его обитателей от остальных жителей города.

Невысокая стена стала серьёзной преградой на пути героев. Преодолеть её мешала открытая площадь возле врат, на которой раскинулись широкие гуляния. Возле врат во двор дворца стояла стража, преодолеть которую также не было никакой возможности. Пройдясь по периметру стен, компания, наконец, нашла лазейку: небольшая щель, которую не успели починить строители при реставрации. Одна беда — щель эта охранялась двумя стражниками.

— Пройдите чуть вперёд, а возьмите полено, что потяжелей. Поймёте вы, когда помочь мне нужно будет — улыбнулась Анна.

— Что? Мы не бросим тебя! — возразил Артемий, на что девушка лишь улыбнулась.

— Вы не бросаете меня. Совсем наоборот. Мне помощь ваша требуется. Для того исполнить нужно мою просьбу — увидев на лице юношей понимание и решимость, Анна отослала их вперёд.

Стоило юношам исчезнуть из виду, волшебница вздохнула. Вытащила нож и срезала часть платья выше колена, оголяя часть бедра. Расшнуровав верёвки на лифе платья, девушка открыла глубокий вырез. Выудив откуда-то из многочисленных небольших сумочек на поясе странный синий порошок, она сжала его в руке.

Приготовившись, девушка пошла строго по направлению к двум стражникам, мешающим попасть внутрь. Изображая крайнюю раскованность в движениях, Анне удалось близко подобраться к двум воинам. Стоило лишь солдатам увидеть странную девушку, они тут же напряглись. Однако, переглянувшись, решили воспользоваться моментом. Ухмыльнувшись, они уже были готовы с распростёртыми объятиями принять девушку, как вдруг, она, под прикрытием воздушного поцелуя, сдула синий порошок с ладони прямо в лицо ближайшему стражнику, от чего тот моментально рухнул наземь. Второй же, увидев, что произошло, хотел было поднять тревогу, но был остановлен Артемием. Размахнувшись, юноша зарядил поленом по затылку солдату. И вот, проход свободен, но юнцы не спешили идти вперёд. На глаза попалась Анна, которая выглядела весьма экстравагантно в своём новом образе. Так бы они и остались стоять столбом, если бы не Анна, что прошла между ними, отвесим обоим легкие подзатыльники.

— О глупостях можете потом подумать. Нам скорее нужно исполнить Лэкса порученье.

Мигом перебравшись через стену, компания оказалась во дворе замка. Здесь было тихо. Ухоженные деревья стояли ровными рядами вдоль тропок, а искусно подстриженные кусты напоминали своей формой разнообразных животных.

Анна указала на башню, что возвышалась над всем комплексом. Туда лежал путь товарищей. Но до того, им нужно было преодолеть многочисленные коридоры дворца, миновав как служанок, так и немногочисленную стражу.

— А нельзя ли как-нибудь усыпить разом всех во дворце? — поинтересовался Август у девушки.

— Увы, мой друг. То подвластно лишь духов повелителям. Редки то волшебный дар, подвластный в сей провинции лишь одному. Но он далече. Я могу лишь усыпить снотворным порошком, да песнями волшебными. Однако, для того мне нужно находиться рядом с человеком грустно ответила волшебница.

Слова мага вызвали в друзьях разочарование. Они надеялись, что всё пройдёт куда проще, ведь не были они скрытных дел мастерами. Но делать было нечего. Просьбу инквизитора было необходимо выполнить.

Товарищи, мелкими перебежками, стараясь держаться в тени и лишний раз не шуметь, постепенно двигались по коридорам дворца. Миновав очередную пару стражников, компания нос к носу столкнулась с миловидной служанкой. От неожиданности та ойкнула и собиралась было вызвать солдат, как вдруг Анна с необычной быстротой в движениях оказалась позади молодой девушки и направила на ту посох. Волшебный предмет появился словно из ниоткуда. Прошептав заклинание, волшебница погрузила служанку в сон. Поймав ту в падении, она оттащила бедняжку за высокую колонну. Туда, где стража не увидит спящую и тревогу не поднимет. При этом, посох вновь исчез. Времени на объяснение не было, поэтому Анна лишь двинулась дальше, махнув рукой, призывая парней идти дальше, вслед за ней.

Так, медленно передвигаясь по дворцу, компания подобралась ко входу в башню мага. Но тут Анна, к пущему удивлению юношей, крепко выругалась.

— Сильные чары стерегут жилище мага. Стоит за порог нам лишь ступить, как рассекретит нас Катондрикус, вмиг оказавшись здесь.

— Что, совсем нет выхода? — разочарованно произнёс Артемий, понимая, что весь путь проделан зря. Анна же, обдумывая возможные варианты, закусила губу и обречённо опустила голову.

— Боюсь, что есть. Но он вам придётся не по нраву — Анна принялась рассказывать свой план. Он был прост: использовать служанку для того, чтобы та отключила защиту изнутри.

— И как нам это сделать? — недоверчиво взглянул Артемий на девушку.

— Служанку ту, что я усыпила ранее, подвергнуть заклятию придётся. Магией воспользуюсь, чтоб в голову к ней влезть и контролировать её движенья — слова волшебницы вызвали негодование у Артемия. Он никак не мог допустить, чтобы что-то такое использовали на ни в чём не повинных людях.

— Контроль сознания — это же тёмная магия! — возразил юноша.

— Нет никакой тёмной иль светлой магии. Есть лишь опасные и не очень заклинания. Самой мне не нравиться план этот, но выбора у нас, очевидно, нет — попыталась успокоить парня волшебница. Хотя юноша кивнул, соглашаясь с доводом Анны, по его лицу видно, что он не принял такой исход.

Анна, попросив друзей остаться возле входа в башню мага, сама отправилась обратно. Туда, где за колонной отдыхала служанка. Не прошло и пяти минут, как девушка вернулась обратно в компании, казалось бы, вполне нормальной прислужницей. Лишь затуманенный взгляд говорил у том, что она находится под контролем. Осуждающе взглянув на Анну, Артемий, всё же пытался унять нарастающий гнев. Он успокаивал себя мыслями о том, что всё это во имя благих целей.

Раскрыв двери в покои мага, слуга вошла внутрь. Рунные знаки, горящие до того ярким зелёным цветом, окрасились в ярко-жёлтые оттенки. Однако, вопреки беспокойствам товарищей, ничего более не произошло. Это могло значить лишь одно — план Анны увенчался успехом.

Вскоре руны вовсе пропали. У волшебницы, вдруг пошла носом кровь, а сама она слегка пошатнулась.

— Защита отключена. Волна магии отхлынула и слегка задела меня. Всё в порядке. Идём — в ответ на обеспокоенные взгляды напарников сказала девушка. За резными деревянными дверьми, выполненными из тёмного дуба, друзей встретила крутая винтовая лестница, уводящая товарищей наверх. Туда, где и находились покои Катондрикуса. Волшебника, ожидаемо, не было. Рядом с разбившимися осколками магического камня лежала служанка. Август тут же подбежал к пострадавшей.

— Спит — выдохнул юноша, на что Анна лишь кивнула и деятельно принялась копаться в бумагах. Друзья также принялись ей помогать, осматривая многочисленные артефакты и полки с книгами волшебника.

— Палочка из бузины — прочитал описание возле очередного артефакта Артемий. В ответ на это Анна лишь махнула рукой.

— В ней не осталось магии — пояснила девушка.

Отвлекшись на созерцание переломленной пополам небольшой деревянной палочки, Артемий не заметил, как волшебница, найдя что-то среди бумаг, радостно вскочила.

— Вот оно! — с горящими глазами воскликнула Анна. В руках она держала письмо, адресованное магу от какого-то Т.В.

«Уважаемый коллега,

Отправленное Вами на днях письмо вызвало во мне крайнюю заинтересованность. Признаюсь, мне импонирует Ваша признательность моих заслуг, однако, спешу уведомить, что на расшифровку отправленного Вами артефакта уйдёт достаточно времени, прежде чем мы поймём истинный смысл сокрытого. Мне, как и Вам, важно знать, с чем мы столкнулись. Думается мне, что участившееся пропажи людей, непременно связаны с обозначенным артефактом. Лишь объединив усилия, мы сможем решить эту загадку.

С уважением, Т.В.»

— Кто этот Т.В.? — недоумевал Август.

— Понятия не имею. — Честно ответила Анна, — Вы нашли что-нибудь?

— Некроном… — начал было читать название книги Август, как был резко прерван волшебницей.

— Стоп! — выставила руку вперёд Анна, — Положи обратно. Туда, где взял.

— Странные у него книги — хмыкнул Артемий, обращая на себя внимание.

— «Некромантия для самых маленьких. Воскреси своего ушедшего питомца» — с отвращением прочитал юноша, тут же обращая внимание на следующую книгу — «Могильники Пустынной державы».

— Хм, эти книги Катондрикус явно читал недавно. Видны закладки и какие-то подчёркивания — задумчиво произнесла Анна, после чего хлопнула книгой, закрывая её.

— Нужно торопиться — обратила внимание на наступившую ночь девушка.

Товарищи быстро убрали две найденные книги в небольшой наплечный мешок за спиной у Августа. Письмо же Анна спрятала в одном из многочисленных карманов.

Быстро пройдя тем же маршрутом обратно, товарищи оказались во дворе возле дворца. Солнце уже давно зашло за горизонт, уступив место ночной тьме. На небе сияла яркая луна, освещая холодным, бледным светом всё вокруг. Мириады звёзд, словно бусинки, усыпали небосвод.

На улице гуляния продолжалось. Горожане ели, пили, веселились. Вокруг царила атмосфера спокойствия. Однако неспокойно было на сердце у Анны. Она, вместе с двумя юнцами спешила к Лэксу. Спешила рассказать, что им удалось обнаружить в покоях волшебника. От мыслей об инквизиторе у девушки на лице невольно появилась лёгкая улыбка. Но не знала она, что встреча с информатором действительно оказалась ловушкой.

Стоя в середине корчмы, прижавшись друг к другу спинами, Лэкс и Никифор были готовы защищать себя. Несколько людей, облачённых в чёрные одежды, с накинутыми на лица платками, ворвались в таверну, застав товарищей за игрой в латрункули. Вооружены бандиты были короткими кинжалами — стилетами. Хотя это и не было столь грозным оружием, в сравнении с тем, как были вооружены инквизитор и паладин, всё же на стороне ворвавшихся было явное численное преимущество. Трое на одного — вот, каков был расклад. Но даже так, это были лишь те, кто ворвался в помещение, и кто знает, сколько убийц поджидало снаружи.

— Что делать будем? — спокойно поинтересовался Никифор.

— Постараемся не помереть — серьёзно ответил Лэкс.

Окружив друзей, убийцы решили напасть. Выбрав инквизитора наиболее лёгкой мишенью, несколько душегубов атаковали его. Сразив одного из преступников арбалетным болтом, Лэкс тут же отразил мечем выпад от второго. Однако, плечо пронзила острая боль. Небольшой кинжал вонзился в плоть Карнифэкса. К счастью, прочная кольчуга и добрая кожаная куртка не дали клинку вонзиться в плоть на полную длину.

Быстро вытащив кинжал, Лэекс вновь ушёл в оборону. Ловко орудуя мечем, он с лёгкостью отражал атаки сразу с двух сторон. Наконец, отразив очередную атаку справа, инквизитор обошёл одного из убийц и, оказавшись позади, вогнал ему меч в спину. Уйдя перекатом в сторону от режущего удара второго нападавшего, Карнифэкс метнул в него засапожный нож, попав прямо в шею. Издав предсмертный хрип, второй уибийца рухнул на пол.

В это время Никифор щитом закрыл очередной выстрел из арбалета. Недюжинная сила мужчины позволяла одной рукой управляться с тяжёлым двуручным мечем. Резким движением он буквально располовинил незадачливого преступника, решившего обойти героя с боку. Приготовиться к очередному выстрелу паладину не дал подкравшийся сзади враг. Сталь стилета нашла зазор между пластинами брони мужчины, впиваясь в плоть. Никифор вскрикнул и, ударив наотмашь кулаком, смог сбить с ног подлеца. Не дав тому опомниться, могучий воин быстро метнулся к пытающемуся отдышаться противнику и, схватив того за голову, несколько раз ударил ею по дубовой столешнице барной стойки. После этого убийца уже не встал.

Расправившись с последним нападавшим, Лэкс кинулся на помощь к товарищу. Однако, видя, что тот справляется сам, атаковал воина с арбалетом. На этот раз у противника оказался длинный меч, который тот с завидной скоростью вытащил из ножен. Но это ему не помогло: отразив выпад, инквизитор, крутанувшись, начисто снёс голову стрелку.

— Вовремя — пытаясь отдышаться, поблагодарил Никифор.

— У тебя кровь из под брони — кивнул на рану Лэкс.

— Выходит, один-один — усмехнулся паладин, намекая на рану в плече у инквизитора.

Не успев отойти от прошедшего боя, в трактир влетел ещё один убийца. На этот раз, в руках он держал подозрительного вида коробку. Переглянувшись с Никифором, Лэкс метнулся было к преступнику, но тут же отшатнулся. Из коробки вырвался рой жужжащих шершней, что обитали в далёких тропических странах. Размером с ладонь, эти монстры за считанные минуты могли сожрать внушительных размеров корову.

Отмахиваясь всем, чем можно, Лэкс метался по залу в поисках факела. Но, как на зло, ничего похожего он не увидел. Рядом был Никифор. Его уже успели ужалить несколько раз, поэтому движения его становились всё медленнее.

— Пригнитесь — донеслось вдруг со стороны входа.

Двух воинов накрыло коркой ледяного купола. Они не видели, что за ней в здании бушевал огонь, что вмиг выжег весь рой. Анна с товарищами успела на помощь в последнюю минуту.

Добравшись до постоялого двора, Анна с ужасом обнаружила, что он окружён убийцами. Девушка насчитала около двенадцати головорезов. Втроём с юнцами справиться со всеми недругами не получилось бы. Но помочь как-то было нужно. Мысли роем ос жужжали в голове девушки, жаля ту в самое сердце от осознания, что помочь попавшим в беду товарищам у них не выйдет.

— Эй! — раздался вдруг тихий шёпот из переулка. Пред товарищами предстал Катондрикус. Вид у него был куда как более жалкий, нежели тот, в котором он предстал на приёме у консуляра. Весь помятый, он прятался за деревянной бочкой.

— Сотворённое дело ваших рук?! — строго спросила Анна.

— Помилуйте! — возмутился маг, — Кто я, по-вашему?!

— Так объяснитесь же скорей! — прошипела волшебница.

— Я направлялся на встречу с почтенным инквизитором. Но на подходе к трактиру заметил группу убийц, что окружили сие заведение. Ну и я… — смутившись, Катондрикус опустил глаза.

— Струсили вы — закончила за мага девушка.

— Я не боевой маг! Даже если бы вмешался, то не смог бы ничего сделать. Моя вотчина — зелья и магические руны — начал было тараторить мужчина, но был прерван Анной.

— Не интересны мне оправданья вашей трусости. Ныне четверо нас, а значит и шанс появился — закончив с магом, девушка обратилась к товарищам.

— Друзья наши в ловушке оказались. Помочь им — наш долг. Пойдёте ли со мной, возможно, в наш последний бой? — вместо ответа Анна увидела полные решимости глаза.

Проверив кинжалы, что висели на поясах, юноши кивнули в знак готовности. В одной руке девушки вновь появился магический посох, а во второй руке ярким пламенем загорелся огонь. Катондрикус же, понимая неизбежность драки, тяжело вздохнул и выудил откуда-то из наплечной сумки несколько магических рунных камней.

— Возьмите. Эти камни защитят вас от смертельных ран. Хоть и не боец я, но помогать вам, да поддерживать вас я смогу.

Проверив всё ещё раз, компания, наконец, была готова вступить в бой и помочь своим товарищам. Первой выступила Анна. Посохом она создала воздушные вихри, что скинули нескольких недругов с крыши на каменную брусчатку мостовой. Быстро опомнившись, убийцы стали быстро приближаться к девушке. Но путь им преградили двое юношей. Хоть и не умело, пропуская множество ударов, Артемий и Август отражали натиск своих соперников. Катондрикус в это время, находясь в тени соседнего здания, как мог, помогал соратникам по несчастью. Лечебными заклинаниями он быстро лечил множественные небольшие ссадины и порезы юношей. Большие же увечья товарищи не получали. Их хранили рунные камни, уводя клинки противников с опасных траекторий.

Перехватив руку одного из убийц, Август проткнул того своим кинжалом прямо в грудь. Анна же, прикрывая товарища, швырнула огненный шар в стремительно приближающегося недруга.

Ярким пламенем взорвался шар, фениксом взмывая в воздух. Стрелой пронёсся он над ближайшими врагами, сжигая их, оставляя лишь горстки праха. Но было то не Анны заклинание. В большом изумлении наблюдала она за открывшемся зрелищем. Проморгав подобравшегося достаточно близко супостата, девушка чуть не рассталась с жизнью. Не успевая выставить щит, она уже приготовилась распрощаться с жизнью, как что-то большое и белое сбило с ног преступника. То была большая кошка. Быстро и грациозно она расправилась с оставшимися врагами, проморгав лишь одного. Убийца успел вбежать в трактир, неся в руках массивную деревянную коробку. Однако, стоило ему выбежать наружу, как кошка ударом мощной лапой отправила его к праотцам.

Вбежав в трактир, Анна увидела страшную картину: рой огромных шершней кружил над израненными товарищами. Но и тут подсобил дух огня. Феникс влетел в помещение вслед за девушкой. Ей только и оставалось, что предупредить попавших в беду товарищей, да спрятать их под ледяной коркой. Бой был закончен.

Глава IV. Возвращение домой

На деревянном полу горящего трактира лежал паладин. Ранения от клинков убийц и яд шершней подкосили могучего воина. Заприметив состояние товарища, Анна поспешила как можно скорее покончить с разгоревшимся пламенем феникса, что сейчас бушевал внутри помещения. Мощными потоками воды из трактира буквально смыло всё, что не было приколочено или, как в случае с израненными товарищами, укрыто магией.

Покончив с пожарищем, Анна подбежала к друзьям. Склонившись над телом Никифора, она пыталась почувствовать его дыхание на своей щеке. Почувствовав лёгкое дуновение воздуха, девушка шумно выдохнула, но тут же взяла себя в руки. Не время для отдыха, ведь состояние товарища ухудшалось с каждой минутой.

Вокруг раненого столпились соратники. Август и Артемий, не зная, чем могли помочь, внимательно следили за тем, что делала волшебница. Однако, даже этого не хватала. Видя это, Катондрикус с завидной прытью пропихнулся между юношами и, резко отодвинув Анну, сам принялся исцелять воина. С кончиков пальцев мага к Никифору потянулись золотистые струи, обволакивая воителя.

— Это лишь временная мера — буркнул Катондрикус.

— Что же делать нам? — обеспокоенно поинтересовалась Анна.

— Его нужно доставить ко мне в башню. Там я смогу спокойно заняться исцелением ран этого воина.

Покинув пепелище, вокруг которого уже собралась толпа зевак, компания быстро скрылась во тьме переулков. К удивлению Артемия, никто не спешил помогать тушить пожар. Горожане просто столпились вокруг, бурно обсуждая происходящее, а стража и вовсе не удосужилась появиться. Даже держатель постоялого двора куда-то пропал.

За очередным поворотом путь компании преградила огромных размеров кошка. На её голове вальяжно устроился огненный феникс, не причиняя никакого дискомфорта.

Ещё во время боя Артемий краем глаза заметил знакомую белую фигуру. Даже спустя многие годы юноша не забыл могучего друга, что спас мальчика и юного мага от полчищ мертвецов. Так и сейчас, едва завидев кошку, без всякой опаски подошёл к ней и уткнулся головой в мягкую шерсть. Животное, видимо, признало давнего друга, ведь она не только не отошла в сторону, но сама начала активно тереться головой о юношу, заставляя его пошатнуться.

— Выходит, вы знакомы — кивнул своим мыслям Катондрикус, обращая внимание товарищей на себя.

— Когда-то Снежка спасла меня. Правда, было это настолько давно, что иной раз кажется, будто в другой жизни — улыбаясь сказал Артемий, поглаживая кошку.

Если Анна и Август были крайне удивлены тому, что рассказы юноши оказались правдой, то вот Лэкс, ничуть не удивившись, лишь кивнул, подтверждая слова товарища.

— Артемий, Август, — обратился инквизитор к юношам, — вы отправляетесь вместе со Снежкой к Титу — твоему давнему знакомому, Артемий. Он обещал помочь и выйти на след преступницы — понимая, что спорить с Лэксом бесполезно, друзья коротко кивнули и, не без помощи Снежки, залезли к ней на спину, вызвав недовольство от феникса.

Распрощавшись с товарищами, юноши отправились навстречу со старым товарищем Артемия. Снежка передвигалась быстро. Она явно стала сильней и сноровистей, чем была когда-то. Мимо проносились поля пшеницы, над которыми летали ночные светлячки. Вот, компания преодолела небольшой ручеёк, над которым весело кружили речные духи. Мимо пронеслась деревня, затем ещё одна. Наконец, друзья добрались до одной из ничем не примечательных деревенек огромной империи, на окраине которой в низеньком, но уютном домике жил маг, сердце которого познало множество приключений и странствий.

Солнце постепенно вступало в свои права, отвоёвывая небосвод у луны. Появились первые лучи, а деревенские петухи загорланили привычную для всех сельских жителей утреннюю мелодию. Такая, до боли знакомая атмосфера расслабляла. Присев на скамейку, что расположилась под сенью цветущей яблони, Артемий устало прикрыл глаза. Подул лёгкий ветерок, принося за собой приятный запах луговых цветов. От удовольствия на лице юноше появилась улыбка. Не вымученная от тяжелейших испытаний, не лживая для общения со столичными чиновниками, но простая. Та, которая появлялась крайне редко. Феникс исчез, оставив за собой лишь небольшой всполох разноцветных огней, а Снежка, уменьшившись в размерах, прыгнула на колени к юноше. Свернувшись калачиком и спокойно засопев, она уснула.