Бесплатный фрагмент - Легенда о Зодиаке

Случилось это так давно, что времени река всё растворила в неизвестности. Лишь звёзды помнят, как когда-то на земле, не в ближней и не в дальней стороне, правил неким государством царь по имени Арон. Народ любил его за справедливость, враги войной не докучали, казна была полна и серебра и злата — казалось бы, живи себе счастливо, не тужи. Но царь Арон не радовался этим благам лишь по одной-единственной причине: его красавица жена — Афилия — была не в состоянии родить наследника престола. Недуг её никто не мог понять: ни лекари, ни колдуны, ни ведьмы. Они лишь, разводя руками, все в голос об одном царю твердили: здорова телом, а зачать дитя не в силах. То рок судьбы или, быть может, свыше на её чрево до поры до времени наложена печать.

Шли годы, но в душе Афилии не угасала мечта о том дне, когда она познает счастье материнства и одарит царя наследником престола.

И вот однажды, залитым солнцем утром, во время прогулки по аллеям сада, что был разбит вокруг дворца, она увидела на одном из цветков крохотное человекоподобное создание, с прозрачными, как шёлк, крылышками. То была лесная фея, прилетевшая в сад полакомиться нектаром цветов. Царица много слышала о маленьких волшебницах и сразу признала в утренней гостье одну из них. Приветливо поздоровавшись с феей, Афилия пригласила её позавтракать вместе, на что та любезно согласилась. Во время трапезы царица потчевала гостью нектаром самых душистых цветов и прохладной утренней росой, собранными в лепестки роз лучшим дворцовым садовником. За дружеской беседой Афилия обмолвилась фее о своей заветной мечте — стать матерью, и та, покорённая искренностью и добротой царицы, пообещала помочь ей чем сможет.

Когда же они встретились снова, фея с грустью в голосе сообщила Афилии:

— Несравненная моя, я нашла лишь один путь, дающий тебе возможность родить августейшему супругу наследника престола. Двенадцать созвездий Зодиака — только они, и никто другой, могут осуществить твою мечту. Однако за рождение царевича тебе, Афилия, придётся заплатить собственной жизнью. Прости, но другого пути, увы, нет.

Царица во имя любви к мужу согласилась на такое условие и через девять месяцев родила сына.

Арон был необычайно счастлив, ведь он так долго мечтал о наследнике. Но стоило ему принять из рук жены дитя, как она испустила дух. Царь не знал о договоре супруги с созвездиями Зодиака, иначе он никогда б не позволил ей заплатить за рождение царевича такой дорогой ценой.

С сыном на руках Арон вышел из опочивальни на балкон, и там в угрюмом молчании стал смотреть на чуть подёрнутое рассветом небо. В этой бездонной синеве ещё светила одинокая утренняя звезда, и царю казалось, что это душа Афилии взывает к нему из далёкого рая. В ответ он чуть слышно стал повторять её имя, стараясь мысленно приблизиться к ней…

И в этот момент кто-то сзади обратился к нему мягким, как бархат, голосом:

— Ваше Величество, прошу простить меня за то, что осмелился потревожить вас в минуты скорби, но у меня есть очень важная новость относительно царевича.

Арон обернулся и, узнав в госте вещего старца по имени Ор, с тревогой в голосе спросил:

— Какую весть ты мне принёс, мой старый друг?

— Хорошую, Ваше Величество, хорошую, — поспешил успокоить его старец. — В момент рожденья сына вашего зажглась на небе новая звезда. То свыше знак, и предвещает он, что быть царевичу царём великим, и все созвездья Зодиака ему друзьями будут и опорой на престоле!

Что же касается царицы — тут горю есть и утешенье. Её душа ко мне с небес взывала и просьбу вам одну просила передать. Чтоб имя было сыну Эмос. И да пребудет с ним благословенье свыше!

Слова старца облегчили страдания Арона по усопшей жене, и он с лёгким сердцем выполнил её последнее желанье.

С того дня время для него пошло привычным чередом, полное царских забот и всяческих благ. А что до пророчеств в отношении царевича, то тут старец не соврал. С самого младенчества друзьями и учителями Эмоса были двенадцать созвездий Зодиака. Когда ж Арон, оставив мир земной, душой вознёсся к небесам, царевич, как когда-то и его отец, короновался и своим праведным перстом стал править государством. Умён и мудр не по годам, он от роду двадцати лет учил народ свой жить в добре и мире.

Слава о его справедливом и мудром правлении шла по всему белу свету, и даже цари соседних государств обращались к нему за советом.

Эмос, в свою очередь, никогда не принимал важных решений без обсуждения со своими лучшими друзьями — созвездиями Зодиака. Если же на общем совете им не удавалось прийти к единому мнению, тогда они обращались за помощью к созвездию Весов, возлагая на его чаши два разных решения. В кой чаше звёзды загорались ярче — решенье то и признавалось верным.

С такой опорой на престоле царь молодой не знал ни войн, ни плохих времён. Но, видно, зло всегда добру соседка, и вот однажды ночью полнолунной из мрака бездны поднебесной упал на землю чёрный шар.

                                 * * *

В ту ночь Эмосу не спалось из-за плохого предчувствия. Накинув халат, он вышел на балкон, чтобы поговорить с созвездиями Зодиака, как вдруг увидел в небесной вышине чёрный шар, несущийся с огромной скоростью к земле. Шлейф дыма, тянувшийся за ним, оставлял, казалось, неизгладимый уродливый шрам на мирно спящем тёмно-синем небе. Эмос наблюдал за «чёрным пришельцем» до тех пор, пока тот не скрылся из виду за горизонтом на востоке. Вскоре с той стороны стремительной волной докатилось до его царства землетрясение большой силы. С трудом держась на ногах, Эмос хотел было вернуться в опочивальню, но тут землетрясение прекратилось, и лишь качающиеся люстры звоном хрустальных гирлянд продолжали напоминать о нём.

— Мои небесные друзья, скажите мне, что это было?! — с тревогой в голосе обратился царь к созвездьям Зодиака. — Неужто павшая с небес комета могла так сильно землю сотрясти?

— Вреда комета может принести и больше, — ему созвездья отвечали, — но чёрный шар, что видел ты, страшней любой кометы будет. То есть сам демон — гибель для всего живого! Князь тьмы — вот кто пожаловал на землю! Его мы знаем так давно, что даже и забыли сколько. Дракон он древний, с мёртвой хваткой. И с силой его чёрных чар мы, как никто другой, знакомы! Когда-то, сотни лет назад, он вторгся из кромешной тьмы на землю и людям столько зла принёс, что вопли и стенанья их до нас дошли. Тогда решили твёрдо мы привлечь к ответу эту нечисть — и талисман волшебной силы вручили избранному воину. Когда тот воин начал битву с Князем тьмы, наш талисман ему защитой был от чар губительных злодея. Да! Был тот поединок беспощадным и длился ровно сутки, от рассвета до рассвета. Иной раз думали мы, что не хватит сил у воина, но, к счастью, всё закончилось его победой над ненавистным Князем тьмы. Пленённый, тот рычал от злости и рыл когтями землю, словно крот. Но мы ему уйти не дали и ввергли в темноту обратно — туда, откуда этот бестия и вышел. А чтоб он снова не пожаловал на землю, мы наложили прочной цепью проклятия людские на него. Но, видно, демон сотни лет не зря потратил в заточенье и в белый свет всё ж отыскал лазейку.

Теперь опять придётся биться с ним. Ты, Эмос, наш достойный ученик. И сердцем храбр, и чист душою. Умом ты светел, словно солнца луч. И силы в теле молодом твоём не меньше, чем у самых лучших воинов. Иди ж скорее собирайся в путь! Отыщешь старца вещего — он всё тебе расскажет о том, как победить злодея. И талисман волшебный у него возьми. Теперь он твой по праву!

Воодушевлённый столь большим доверием, царь с благодарностью поклонился друзьям и удалился во дворец, чтобы отдать распоряжение военачальникам о срочной готовности элитной дружины к походу.

                                 * * *

В долине, что за восточной горной грядой, творилось нечто ужасное! Именно туда упал чёрный шар. От столкновения живого с тёмным, неживым произошёл взрыв чудовищной силы, который на десятки вёрст вокруг в мгновение ока стёр абсолютно всё с лица земли. По той долине простирался вековой лес, но и то, что от него осталось после взрыва, было охвачено пожаром.

Казалось, от «чёрного пришельца» тоже мало что осталось — лишь кратер с рваными краями и чёрный дым, заполнивший его до краёв.

Но вскоре из этого дыма возникло ужасное существо, похожее на скелет тело которого скрывал чёрный длиннополый плащ с капюшоном. Да, тут созвездья Зодиака не ошиблись, то был сам демон — Князь мертвенной, бездушной тьмы! Пылающими, как уголья, глазницами он посмотрел сквозь дым на небо. Там, в вышине, во всей красе сияли звёзды, тем самым как бы насмехаясь над его тёмною персоной.

— На этот раз я с вами поквитаюсь за то, что вы все сделали со мной! — с ненавистью в голосе произнёс он. — Чуть больше месяца осталось до затменья солнца. В тот миг, когда оно случится, я обрету утраченную силу. И вот тогда вам всем не будет от меня пощады! Ну а пока ещё не время мести, и чтоб не одряхлеть от скуки, я здесь немного позабавлюсь. А то, покуда не было меня, уж больно расцвела земля, и её дивная краса меня до гнева раздражает!

Сказав сие, Князь тьмы ехидно улыбнулся и своей колдовской силой превратил золу от сгоревших деревьев в многотысячную кавалерию, вооружённую копьями, мечами и луками. Вид этого войска был устрашающим. Все всадники имели бледно-голубую кожу, как у джиннов, и были облачены в туники, сделанные из коры деревьев. Они восседали на конях, которые больше походили на чёрные рябые головёшки, с косматыми гривами и хвостами пепельного цвета.

Окинув довольным взглядом свою новоиспечённую армию, Князь тьмы объявил воинам:

— Скачите во все стороны земли и наполняйте её ужасом, людским стенанием! Пусть слёзы, горе, злоба переполнят их сердца! Потом я всех стравлю в кровавых войнах! В клоаке этой души их забудут про любовь и сострадание! Уйдёт добро, наступит пустота, а с нею темнота! То будет мне весельем и наградой за прошлоё моё плененье, многовековую ссылку!

Следуя приказу своего творца и властелина, воины малыми отрядами разъехались в разные стороны.

Оставшись один, Князь тьмы вновь прибег к колдовской силе и воздвиг посреди мёртвой долины высокий замок с множеством башен. Мрачный вид строения вызвал у злодея восторженный трепет.

— Вот красота! Вот совершенство и вся прелесть моего кромешного, как ночь, бытия! — воскликнул он самодовольно и удалился в замок, чтобы в гробовой тиши как следует обдумать план холодной, беспощадной мести столь ненавистным ему двенадцати созвездиям Зодиака.

---

                                 * * *

А по другую сторону восточной горной гряды, где ещё царили мир и благодать, Эмос с ратною дружиной уж покидал столицу государства своего. Путь на восток им предстоял нелёгкий, долгий, через леса, долины, реки, горы. Но перед походными невзгодами дух их не робел, к ним воины были все до одного привычны. Не раз они со своим царём обходили дозором границы государства. Не раз питались скудной пищей и с небом грозовым ночлег делили. Вот и теперь, под цоканье копыт и грохот лат, они всё дальше и дальше продвигались на восток.

За первый день пути Эмос с дружиной одолел немало вёрст и, лишь когда совсем стемнело, остановился во широком поле на ночлег. Шатров военных разбивать не стали, лишь развели костры, отужинали и, расставив караулы, повалились спать — кто на овечьих шкурах, кто на повозках, кто у костра на свежесрезанной траве. После долгого дня сон быстро одолел воинов, лишь караульные продолжали бодрствовать и Эмос.

Сидя у костра и мысленно разговаривая с созвездиями Зодиака, он узнал о том, что им пока не удаётся отыскать вещего старца и что последний раз видели его в лесах, простирающихся за восточной горной грядой. Там старец собирал весенние цветы и разные травы для лечебных отваров. Однако те места сейчас сокрыты от глаз густой пеленой дыма от пожарищ. В конце разговора Эмос успокоил созвездия, пообещав, что сам отыщет вещего старца, и, попрощавшись с ними, лёг спать. Ему нужно было обязательно хоть немного отдохнуть перед продолжением похода.

Тревога созвездий в отношении вещего старца оказалась не напрасной. В ночь, когда чёрный шар упал на землю, Ор с одной из живших в тех местах ведуний собирал в лесу коренья особого растенья, которые именно в ту полнолунную ночь обретали всю свою целебную силу. Взрыв и огонь пожарища не уничтожили ту часть леса, в которой находились вещий старец с ведуньей, но они оказались на тропе, по которой мчался один из конных отрядов Князя тьмы. Ведунья шла впереди Ора и, заметив летящих им навстречу всадников, успела отскочить в сторону. Старцу повезло меньше. Он только подпрыгнул от неожиданности — и тут же получил удар мощной грудью первого коня, да такой силы, что пролетел по воздуху с десяток метров и ударился о ствол растущего у тропы дуба. Конница же, не сбавляя ход, пронеслась мимо и исчезла во тьме лесной чащи так же внезапно, как и появилась.

Когда перепуганная ведунья подбежала к старцу, он не подавал признаков жизни, и если б не её дар врачевания, граничащий с колдовством, то Ор так и остался б навеки лежать под этим дубом. Первым делом она достала из своей походной сумки маленький пузырёк и влила его содержимое в рот старца. Спустя миг сердце Ора вновь забилось, и он сделал первый, чуть слышный вздох. Однако хоть смерть и отступила, но сознание к нему так и не пришло. Опасаясь, что всадники могут вернуться, ведунья кликнула на помощь своих лесных питомцев, которых не однажды лечила от всякой хвори. Первым пришёл медведь, он-то и оттащил старца вглубь леса — туда, где находилась его скромная, но очень просторная берлога. Там знахарка тщательно осмотрела старца и пришла к неутешительному выводу: даже при всех её знаниях и возможностях пройдёт больше месяца, прежде чем ей удастся поставить Ора на ноги.

О том, какая беда приключилась с вещим старцем, созвездия Зодиака не знали, а значит, и не могли подсказать Эмосу, где искать его. И хоть то место находилось за восточной горной грядой, куда и направлялся молодой царь, но путь туда был неблизкий.

                                 * * *

День за днём Эмос с элитной дружиной продвигался всё дальше и дальше и к концу второй недели достиг восточной границы своего государства. Там находилась одна из деревень, мимо которой Эмос ещё со своим отцом Ароном не раз проезжал дозором. Но в этот раз он не мог узнать её. Все избы были сожжены дотла, а жители деревни стояли на коленях посреди пепелища и взывали к небу о помощи! Завидев царя, старейшина деревни бросился к нему навстречу.

— Что здесь случилось? — с тревогой в голосе спросил его Эмос.

— Беда приключилась с нами, светлейший государь! Беда! — запричитал старейшина. — Прошлой ночью на нашу деревню напала вражеская кавалерия. Это были не воины, а демоны! Их тела светились во тьме, словно трухлявые пни! Сотнями огненных стрел они осыпали наши избы, а когда пожар пошёл гулять по крышам, стремглав умчались на восток!

— Какой же враг посмел так дерзко вторгнуться на наши земли, уничтожая всё при этом, словно саранча?! — воскликнул с возмущением молодой царь.

— Нет, это были не воины из соседних государств. Те нас учтиво стороною объезжают. Но нам сейчас от этого не легче. Ведь настала пора засеивать поля. Работы много. А как работать, коль самим укрыться негде? Что делать нам, скажи, великий государь!

— Не унывайте, я в беде вас не оставлю! — уверил царь своих крестьян. — Вы завтра с утренней зарёю пойдёте на поля работать, а я здесь со своей дружиной начну отстраивать деревню. Сегодня ж только помогите сгрузить палатки и провизию с обозов. Еды и крова на всех хватит!

От этих слов крестьяне духом ободрились и, поклонившись в благодарность до земли царю, пошли помогать воинам разгружать обозы.

К закату дня они управились с работой и, усевшись все вместе вокруг костров, приступили к вечерней трапезе. Насытившись, они и песни пели, и шутили, и танцевали от души. А девушки-крестьянки ходили с коробами меж воинов и раздавали калачи. Средь них была одна девица, что сразу по сердцу царю пришлась. Весь вечер Эмос красоте её дивился. Она же, словно бы того не замечая, ему лишь чаще всех воды студёной подливала в кубок.

Когда ж все досыта наелись и разошлись по воинским палаткам, царь, сна лишённый думой о красе-девице, пошёл вкруг стана проверять дозоры.

Краса-девица тоже не спала. Тихонько сидя на полене у костра, она узором расшивала беленький платочек.

Чуть поодаль от неё стоял дозорный в карауле и, молча опершись на копьё, о чём-то о своём, о близком сердцу думал.

Увидев, что к нему идёт сам царь, он тотчас вытянулся стрункой и доложил ему о ходе службы. Заметив в стороне девицу, Эмос не стал задерживаться возле стража и, поборов в себе волненье, направился туда.

— Я вижу, что не одному лишь мне не спится, — подойдя к девице, начал он разговор. — Скажи, как величать тебя?

— Зовут меня Еленой, ваша милость, — ответила она в поклоне. — А что не спится — так на это есть причина. Сегодня все мы были тронуты до глубины души заботой вашей. И я решила как-то вас отблагодарить. Хоть этот расшитый узором платочек — недорогой подарок, но он от всей моей души. Пожалуйста, мой государь, примите его в благодарность от всех нас, не брошенных в беде.

— Благодарю. Я восхищён. — улыбнувшись, ответил Эмос. — Такого дивного узора не вышивала даже моя няня. По мне ж роскошнее подарка не бывает, чем тот, что сердцу мил и дорог.

От этих слов Елена по-девичьи засмущалась и вновь с почтеньем поклонилась до земли царю.

— Чтоб не быть в долгу, — продолжил Эмос, — позволь мне тоже отблагодарить тебя.

И, взяв её за руку, он перстень ей надел на средний палец.

— О, ваша милость! — ещё больше смутилась Елена. — Право, и не знаю, как мне принять от вас сей дар. Ведь этот перстень небывалой красоты и стоит, верно, состоянье.

— Подарок за подарок. Так что мы в расчёте, — ответил Эмос, разведя руками. — Позволь уж лучше посидеть с тобой немного, а то мне всё равно не спится.

— Конечно, ваша милость, мне общенье с вами в радость. Прошу садиться рядом на сосновое полено. Оно, конечно, далеко не так изящно, как царский трон, зато и вам и мне на нём не тесно будет, — весело ответила Елена.

Улыбнувшись, молодой царь поблагодарил красу-девицу за приглашение и, сев с ней рядом на полено, продолжил разговор.

Созвездья Зодиака, наблюдая с небес за молодыми, пытались помочь Эмосу в том, что нужно говорить, чтобы понравится Елене. Но его разум был весь под властью чар красы-девицы, и он не замечал подсказок от своих друзей. Впрочем, Эмос и без их помощи был прекрасным собеседником, и Елене доставляло удовольствие общение с ним. Расстались они лишь под утро, при этом договорившись продолжить разговор следующим вечером.

С первым лучом солнца и криком петухов крестьяне вышли на поля работать, а воины, сменив своё оружие на топоры и пилы, отправились на заготовку брёвен в лес. Эмос, несмотря на то что не спал, работал вровень с ними целый день, и мысли о предстоящем вечере с Еленой придавали ему силы. Вечером, когда работа была закончена, воины с крестьянами вновь собрались вместе за вечерней трапезой. А молодой царь с красой-девицей, набрав в котомку всякой снеди, сели на коней и, покинув стан, поехали к раскинувшемуся неподалёку полю. Там в уединении они продолжили вчерашний разговор. Весь вечер Эмос забавлял свою собеседницу удивительными историями, которые ему когда-то поведали созвездия Зодиака. Эти истории так понравились Елене, что она попросила Эмоса рассказать ей ещё что-нибудь удивительное в следующий раз.

Так они и стали встречаться после дневных работ, уединяясь в чистом поле за вечерней трапезой и увлекательной беседой. И с каждой встречей их чувства друг к другу становились всё сильнее и сильнее. Созвездья радовались счастью молодых, выказывая эту радость необычайно ярким и игривым блеском своих звёздных тел. Они предвкушали скорую помолвку Эмоса с Еленой, при этом полностью забыв о существовании Князя тьмы и об идущей от него опасности.

                                 * * *

К тому времени, когда крестьяне закончили посевные работы, Эмос со своей дружиной отстроил заново деревню, да так, что оказалась она краше прежней во сто крат!

Крестьяне в знак благодарности решили устроить пир царю с его ратной дружиной. И вот погожим солнечным днём, накрыв ряды столов под открытым небом и уставив их всякими яствами и питьём, они пригласили царя с воинами отпраздновать и новоселье, и конец посевной, и общую победу над бедой, которая обрушилась на них той злополучной ночью. Эмос с благодарностью принял приглашение крестьян и в самом начале пира объявил, к всеобщей радости, о своей помолвке с Еленой. Эта новость добавила веселья празднику. Все были счастливы в тот день: шутили, пели, танцевали до упаду. Казалось, нет души такой на свете, которая, глядя на пирующих со стороны, не радовалась бы искренне за них!

И лишь Князь тьмы — бездушный — был чертовски против этого празднества. Иначе здесь никак не скажешь, к тому же он и есть сам чёрт. Сидя в своём замке, Князь тьмы со злостью наблюдал за пирующими сквозь волшебную призму огня в камине.

— Веселитесь, веселитесь. Я тоже скоро повеселюсь, — ворчал он, скрежеща зубами. — Сейчас наступит затмение солнца, и я обрету утраченную силу. Тогда созвездьям Зодиака не будет от меня пощады! А поквитавшись с ними, я встречусь и с тобой, царь Эмос.

В это время луна уже начала медленно закрывать своим телом солнце.

А на праздничном пиру все продолжали веселиться, не подозревая о том, что беда вновь направила на них свой леденящий взор. Эмос первым заметил странное явление.

— Смотри, Елена, — обратился он к невесте, — солнце затмевается луной. Я слышал от моих звёздных друзей, что такое случается, но редко, и сам вижу подобное впервые.

Затмение солнца напугало Елену до крайности. Она прижалась всем телом к Эмосу и тихо произнесла:

— Я боюсь. Всё это не к добру.

— Не бойся, милая, нам с того не будет никакого зла, — улыбаясь, утешил царь невесту.

И так, в обнимку, молча, стали они наблюдать за этим завораживающим явлением.

                                 * * *

В момент, когда случилось полное затмение солнца, Князь тьмы обрёл утраченную силу. А вместе с тем и облик его тоже изменился. Скелет покрылся плотью с кожей синеватого отлива. На голове вдруг выросли рога. Пустых глазниц уж не было — там пламенем горели дракона адовы глаза. Плащ с капюшоном превратился в длиннополое мужское платье, чёрное, с багряными, как кровь, узорами.

Довольный своим видом, Князь тьмы рассмеялся громогласно и, словно стрела, выпущенная из лука, вылетел за земные пределы, в безжизненную пустоту. Там своею дьявольскою силой он вытянул из двенадцати созвездий Зодиака их души и, облачив эти души в плоть живую, сбросил на землю! А Весы Князь тьмы обратил в миниатюрное изделие из золота и спрятал у себя во внутреннем кармане платья. Затем стремглав он возвратился на землю, но уже не в свой замок, а на пиршество царя Эмоса. Появление Князя тьмы на этом мирном и весёлом празднестве было настолько неожиданным, что леденящий ужас сковал всех по рукам и ногам. Веселье, музыка — всё моментально замерло, словно по взмаху волшебной палочки. Оцепенев от страха, все молча смотрели на Князя тьмы, не в силах проронить ни слова.

— Ну что уставились?! Не рады мне как гостю?! — надменно обратился он ко всем. — Куда девались шутки, смех? Замолкли музыканты, танцы прекратились. Иль моя внешность так уродлива, страшна, что её вид прервал сие веселье?! Ответьте кто-нибудь, чего играть в молчанку, а то я здесь могу пробыть и до утра, желая получить ответ на все свои вопросы.

Эмос оказался первым, к кому вернулось самообладание.

Встав из-за стола, он учтиво ответил:

— Мы рады любому гостю, коль он хороший человек, а вид его и то, откуда сам он родом, не столь важно. Я — царь Эмос. Теперь скажи: кто ты такой и с чем пожаловал к нам в гости?

— Я есмь Князь тьмы! — горделиво произнёс демон. — Быть может, ты, царь Эмос, слышал обо мне от своих друзей — созвездий Зодиака? А пожаловал я сюда, чтобы сообщить тебе плохую весть о них.

— Они мне говорили о тебе, но так, самую малость, — не теряя самообладания, продолжил беседу Эмос. — Мол, есть такой Князь тьмы, и все его делишки чёрны, как и он сам.

— Я вижу по словам твоим, что они явно недооценивали меня и мало уделяли внимания моей персоне! — с гневом произнёс Князь тьмы. — За это они и поплатились! О-о-о, я такое с ними сделал, что тебе в жизни не догадаться, жалкий человечишка! — тут гнев сменился ехидной улыбкой, и демон продолжил свою речь: — Хм-м-м, кстати, вы неплохую деревеньку отстроили вместо той, что мои воины спалили дотла. Однако труд ваш был напрасен, и избы эти все со временем сгниют, поскольку вам уж точно в них не доведётся жить!

— А ты, я вижу, дерзок на язык! — оборвал его Эмос. — Эй, стражники! Схватите негодяя!

В ответ Князь тьмы разразился смехом, и лишь только воины подступили к нему, он колдовством своим в мгновенье ока обратил их в каменные статуи, а вслед за ними и всех вокруг. Даже скот и другую живность не пощадил: что было живым в той деревне — всё стало каменным! Лишь Елены не коснулись колдовские чары. Бедняжка с отчаяньем в глазах неотрывно смотрела на своего окаменевшего жениха и молча плакала.

Князь тьмы, словно хищник, крадущийся к жертве, медленно подошёл к ней и притворно мягким голосом произнёс:

— Голубушка, не думай, что я это всё сделал со злобы. Нет. Я лишь хотел, чтоб ты и твой возлюбленный навеки были вместе. Не веришь?! Что ж, я докажу тебе правдивость моих слов.

И в тот же миг он превратил бедняжку в золотое колечко. Затем с ехидной улыбкой надел его на безымянный палец окаменевшему царю и, довольный собой, добавил:

— Вот видите, я не соврал. Теперь вам быть навеки вместе, но… не навсегда! Со временем вас источат в прах и ветры, и дожди! Впрочем, наблюдать я это не хочу — слишком долго и скучно. Я своё дело здесь закончил. Прощайте, голубки, мы не увидимся теперь уж никогда!

Закончив свой злодейский монолог, Князь тьмы вновь разразился дьявольским смехом и, превратившись в чёрный смерч, полетел на восток, круша всё на своём пути.

Казалось, в истории царя Эмоса и его звёздных друзей можно было бы поставить точку, но именно в этом Князь тьмы и ошибся.

                                 * * *

Поздним вечером в заколдованной деревне появился вещий старец Ор. Ведунье наконец удалось вылечить его и поставить на ноги, но на это ушло немало времени. К тому же созвездья Зодиака не предупредили его о надвигающейся беде. Лишь когда их звёздные тела померкли на небосклоне, старец понял, что произошло нечто ужасное! Он стал взывать к созвездиям Зодиака, но они молчали. Тогда, используя силу волшебного талисмана, Ор перенёсся во дворец царя Эмоса, но там ему сказали, что царь с дружиной уже два месяца как выступил в поход к восточной горной гряде. Тогда с помощью того же талисмана старец стал переноситься от одной деревни к другой, что лежали по пути к восточным горам, и узнавал от крестьян, куда направлялся царь с дружиной далее. Так старец и добрался до злосчастной деревни.

Увидев своими глазами дьявольскую работу Князя тьмы, он с грустью произнёс:

— Спешил к тебе я, Эмос, но, к несчастью, опоздал. Однако есть при мне одна вещица, которая, мой славный царь, тебе поможет.

И, сняв с себя волшебный талисман, старец повесил его на шею окаменевшего друга. В тот же миг колдовские чары Князя тьмы спали с Эмоса, и он вновь стал живым и здоровым, как прежде.

Посмотрев удивлёнными глазами на старца, а затем вокруг, Эмос с растерянностью в голосе спросил:

— Откуда взялся ты, мой добрый друг? Ведь ещё мгновение назад тебя здесь не было… Откуда столько статуй появилось? И почему днём стало так темно, как будто на дворе уж поздний вечер? Куда все люди подевались? Где моя невеста? Иль это сон мне снится и надо лишь проснуться?!

Вещий старец по-дружески положил руку Эмосу на плечо и с грустью в голосе ответил:

— Великий царь, ты, впрочем, как и все, кто находился в этом месте, стал жертвой дьявольских проделок Князя тьмы. Он превратил вас в каменные статуи, а я пришёл сюда, увы, немного позже и с помощью волшебного талисмана вернул тебя обратно к жизни.

— Так, значит, всё это не сон, — подавленный увиденным, произнёс чуть слышно Эмос и, оглядевшись вокруг, с тревогой добавил: — Но средь всех этих статуй я не нахожу Елены, моей невесты, хоть и чувствую, что она поблизости.

Старец сочувственно покачал головой:

— У Князя тьмы и шутки тёмные. Он ради собственной забавы превратил Елену в колечко золотое, которое сейчас надето у тебя на безымянный палец правой руки. Она была тебе невестой, вот Князь тьмы по-своему и обручил вас.

— Откуда это ведомо тебе?

— Я старец не простой, а вещий, поэтому и вижу многое, чего не видят обычные люди.

— Тогда попробуй с помощью волшебного талисмана снять чары злодея с неё и со всех, кто сейчас им околдован.

— Не хочу вновь огорчать тебя, великий царь, но волшебная сила талисмана распространяется лишь на его законного владельца. Раньше им был я. Теперь настало время передать его тебе — лучшему воину и ученику созвездий Зодиака.

— Да, перед походом они мне говорили о том же. Однако особые обстоятельства задержали меня в этой деревне.

— И я не мог прийти к тебе скорее. Хворь не пускала, еле жив остался. Но ты не расстраивайся, можно всё ещё поправить.

— Как? Говори, мой друг, не медли!

— Ты должен уничтожить Князя тьмы.

— Смогу ли совладать я с ним, коль у него такая сила?

— Да, это будет нелегко, и есть лишь два пути, как это сделать! Первый: одержать двенадцать побед над Князем тьмы. Второй: овладеть весами, которые всегда находятся при нём, и не давать их в руки злодею ровно сутки! Тогда он и без поединков потеряет одиннадцать жизней. Последняя, двенадцатая, хоть и останется при нём, но он будет полностью лишён каких-либо колдовских сил, которые к нему вернутся опять же ровно через сутки.

— Спасибо, друже, утешил! — горько усмехнувшись, произнёс Эмос. — Тут бы хоть раз суметь победить этого демона, а ты говоришь о двенадцати победах! Второе тоже вряд ли мне удастся. Смогу ли я?

— Конечно, одному тебе с Князем тьмы никак не справиться, и без помощи твоих друзей в этом деле не обойтись. Как ни прискорбно, но созвездья Зодиака недооценили колдовские силы Князя тьмы и не были готовы к его дьявольскому сюрпризу. Каким-то образом злодею удалось их души разделить со звёздными телами. Затем он облачил эти души в живую плоть и сбросил на землю, зная, что без своих настоящих тел твои друзья обречены на медленную смерть. Найди их, и они помогут тебе одолеть Князя тьмы.

— А талисман? Какая скрыта сила в нём?

— В столь долгом, непростом пути он будет помогать тебе во многом. Со временем ты полностью познаешь его волшебные возможности. Он будет хранить тебя от бед и хвори. А главное, что с ним и колдовские чары не страшны той нечисти, с которой предстоит не раз тебе сразиться!

Выслушав вещего старца и поблагодарив за то, что вызволил его из каменного заточенья, Эмос пошёл собираться в путь, но стоило ему прикоснуться к воинским доспехам и к оружию, как они тут же рассыпались в прах.

— Как может быть такое, чтобы доброе железо могло рассыпаться от человеческого прикосновения?! — с негодованием произнёс Эмос.

— На всём, что может стать тебе бронёй или оружием, лежит заклятье Князя тьмы, — пояснил старец. — Но всё это тебе не нужно. Найди своих звёздных друзей, и они будут тебе и бронёй, и оружием. Возьмёшь в дорогу лишь мою походную сумку. Её когда-то подарила мне одна волшебница. На вид хоть сумка и не кажется большой, но положить в неё ты сможешь гораздо больше, чем подумать можно. А как повесишь на плечо, она невидимой становится. И веса никакого не почувствуешь, хоть в ней хранить ты будешь целый пуд вещей и всякой снеди. Смотри, — и с этими словами старец повесил сумку себе на плечо. При этом он вслух пожелал, чтобы она стала невидимой, и в тот же миг его желание исполнилось.

— В походе это будет очень кстати! — с изумлением произнёс Эмос и первый раз улыбнулся с момента своего воскрешения.

— И это не всё, — продолжил Ор. — Зная содержимое сумки, ты можешь пожелать, чтоб та или иная вещь, хранящаяся в ней, возникла у тебя в руках, и будет так. А если захочешь, чтобы сумка стала видимой, — она станет видимой. Возьми сей подарок от меня. В долгом и трудном пути эта вещь сослужит тебе добрую службу, — сказав это, вещий старец передал Эмосу походную сумку, которая вновь стала видимой. — Там есть и сыр, и хлеб, и другая снедь. Этого хватит тебе на первое время, а остальное добудешь в пути.

Эмос с благодарностью принял из рук старца столь драгоценный подарок, затем по его же совету сменил царскую одежду на простую, чтоб по пути не привлекать ничьё внимание к своей персоне.

— Ну вот, теперь душа моя спокойна, — оценивая взглядом новый образ царя, заключил старец.

— Да, вроде всё как надо, — согласился Эмос и бодрым голосом добавил: — А коли так — пора и в путь!

Затем он простился с вещим старцем и, выйдя из заколдованной деревни, пошёл дорогой, ведущей на восток.

                                 * * *

Рассвет застал Эмоса уже в соседнем государстве, и он решил свернуть с дороги в лес, дабы обойти стороной чужие города и сёла. Его осторожность оказалась не лишней, ведь где ни появлялся Князь тьмы — там вспыхивали войны, ненависть, вражда среди людей. Демон не тратил время зря и воплощал свой злодейский план с коварной последовательностью. Князь тьмы и не подозревал, что «жалкий человечишка», как назвал он Эмоса, с каждым своим шагом на восток становится всё опасней и опасней для него.

Да, Эмос с завидным упорством продвигался к своей цели. Он лишь тогда останавливаясь на отдых, когда во мгле безлунной ночи нельзя было сделать ни шагу. Однажды, на одном из таких привалов, молодой царь остановился на холме, возвышавшемся среди густого леса. Лишь одинокая молодая берёзка росла на его вершине. Улёгшись в траве около этого деревца, он тут же заснул крепким сном. Ночь была тёплая, безветренная, и Эмос проспал до утра как младенец в душистой и мягкой травяной колыбели. Однако перед самым рассветом ему приснился странный сон, будто молодое деревце сетовало на свою тяжёлую долю.

— Ой, судьба ты, судьба моя горемычная! — стонала берёзка. — Когда я была всего лишь маленьким семенем, сильный ветер разлучил меня с матерью и занёс на вершину холма, где ни деревца, ни кустика, лишь трава кругом. Теперь я расту здесь одна-одинёшенька, в стороне от своих братьев и сестёр. Солнце палит меня своими лучами. Дождь хлещет по листьям нещадно. И не за кем укрыться от непогоды! Некому излить своё горе. Ой, судьба ты, судьба моя горемычная!

Пробудившись ото сна, Эмос посмотрел с сожалением на молодую берёзку и подумал: «Если б это деревце могло говорить, может, оно сказало бы мне то же самое, что я услышал во сне? Надо пересадить его в лес, а то сгинет здесь, открытое со всех сторон для любой непогоды».

Приняв решение, Эмос поднял с земли камень и со всей силы стал бить им о другой камень, пока один из них не раскололся на части. Затем, вооружившись осколком камня, похожим на скребок, он стал выкапывать деревце из земли. Благо корни берёзки располагались близко к поверхности, и это значительно облегчило работу. Спустя час она была пересажена в лес, рядом с другими берёзами. Там и солнечного света было достаточно, и взрослые деревья защищали своими кронами молодую поросль от непогоды.

Осмотрев довольным взглядом свою работу, Эмос хотел было тронуться в путь, но тут услышал, как кто-то обратился к нему:

— Спасибо тебе, добрый молодец, за всё, что ты сделал для меня, — произнес уже знакомый ему голос. — Теперь я не одна, а рядом с моей семьёй. Здесь мне будет хорошо. Здесь я пущу свои корни глубоко в землю и буду расти на радость себе и этому лесу.

Эмос внимательно посмотрел вокруг и, не увидев того, кто говорит с ним, громко произнёс:

— Покажись мне, пожалуйста, кто б ты ни был, а то я слышу твой голос, но видеть не вижу.

— Это я, берёзка, говорю с тобой, — услышал он в ответ и сильно этому удивился.

— Не может быть такого, чтобы дерево говорило с человеком, — подумал Эмос вслух.

— Может! Ещё как может! — промолвил другой голос, звучащий в его сознании, и это ещё больше удивило молодого царя.

— Неужто я стал бредить? — с опаской, что он нездоров, подумал Эмос.

— Нет, нет. Ты не бредишь, — опять прозвучал голос в его голове. — Это я говорю с тобой — волшебный талисман. Моего голоса, кроме тебя, никто не может слышать. Зато, помимо этого, ты приобрёл и другую способность, которой не обладает ни один человек. Всё на земле имеет свой голос, и теперь с моей помощью ты будешь понимать все голоса.

— Так, значит, со мной и впрямь говорило деревце? — мысленно спросил Эмос у талисмана.

— Да! — последовал утвердительный ответ. — Спроси берёзку о чём-нибудь, и она вновь заговорит с тобой.

Эмос последовал совету талисмана и стал расспрашивать деревце о разном. Берёзка охотно отвечала на вопросы Эмоса и, к его радости, поведала о разговоре, который случайно услышала от четырёх братьев Ветров, говоривших о зодиакальной Деве, по непонятным причинам упавшей с небес прямо в их царство.

Когда Эмос спросил талисман о том, как он может попасть в это царство, тот ответил ему:

— Человеку нет туда пути, но тебе об этом волноваться не стоит. Подуй на меня, прикажи перенести в царство четырёх братьев Ветров, и я исполню твою волю.

Довольный ответом, Эмос попрощался с берёзкой и, подув на талисман, загадал желание.

                                 * * *

В следующее мгновение он стоял уже не в лесу, а посреди огромной залы, пол, стены и потолок которой были сделаны из какого-то камня бело-дымчатого цвета. Первое, что привлекло внимание Эмоса, — это четыре гигантские головы без туловищ. Круглолицые, седовласые и длиннобородые, они висели в воздухе посреди залы, словно косматые тучки, и разгорячёно спорили друг с другом. Эмос сразу понял, что это и есть братья Ветры. Они были полностью увлечены спором и даже не заметили его появления.

— Вчера я был главным, — говорила одна из голов, — потому что вчера все корабли с моей помощью шли с севера на юг!

— Нет, я был главным вчера, — спорила с ней другая голова, — потому что все облака с моей помощью двигались с юга на север!

— Вы оба не правы, — вмешалась в спор третья голова, — так как не все корабли и не во всех морях шли с севера на юг. И не все тучи двигались с юга на север. Я, Восточный Ветер, работал вчера не меньше вас и тоже считаю себя главным в этот день.

— И я готов поспорить с вами, потому что вчера объём моей работы на суше и на море был огромен! — сделала заявление четвёртая голова.

Эмос понял, что ему долго придётся ждать конца спора, и, собравшись с духом, он громко обратился к гигантским головам:

— Несравненные братья Ветры, прошу прощения, что прерываю ваш спор, но я прибыл сюда по важному делу. Меня зовут Эмос, и я прошу вас отпустить со мной моего давнего друга и наставника — зодиакальную Деву, которая по воле злого рока была свержена с небес и теперь, насколько мне известно, находится в вашем царстве.

Слова молодого царя привлекли внимание братьев Ветров, и они, прервав спор, обернулись к незваному гостю, внимательно рассматривая его.

Затем один из них ответил Эмосу:

— Человеку в наше царство дороги нет. Лишь один старец по имени Ор мог попасть сюда с помощью волшебного талисмана. Ты же, видно, не тот, за кого себя выдаёшь, и проник в наши владения окольным путём! Знаешь, как мы наказываем таких непрошеных гостей?

И без предупреждения все четыре головы стали дуть на Эмоса, да так, что его тут же подхватил мощный вихрь и он в мгновение ока оказался внутри смерча невероятной, губительной силы!

Эта сила оторвала его от пола и, подняв высоко в воздух, стала крутить с бешеной скоростью вокруг своей оси. Эмос подумал, что ему пришёл конец, и, закрыв глаза, приготовился к смерти.

Но тут он услышал голос талисмана, который сказал ему:

— Не бойся, Эмос! Своей волшебной силой я защищу тебя от смертельной мощи смерча. Он не причинит тебе никакого вреда. Просто расслабься и жди конца всей этой свистопляски.

Эмос последовал совету талисмана и даже стал получать удовольствие от быстрого вращения. Каково же было удивленье братьев Ветров, когда они, перестав дуть, увидели его целым и невредимым!

Выдержав короткую паузу, Эмос как ни в чём не бывало спокойным голосом обратился к ним снова:

— Несравненные братья Ветры, если б вы дали мне высказаться до конца, то узнали бы, что старец Ор передал мне волшебный талисман и теперь я по праву являюсь его владельцем. А коли лгу, то как вы объясните, что после смерча я остался жив?

Братья Ветры внимательнее взглянули на Эмоса и, заметив покоящийся на его груди талисман, поняли, что оконфузились перед гостем.

— Ты уж прости нас за напрасный гнев, — миролюбивым тоном молвили они. — В пылу спора мы не стали разбираться в том, кто ты такой и зачем к нам пожаловал. Теперь другое дело — мы чуточку остыли и, присмотревшись, узнаём в тебе того, кого созвездья Зодиака другом называли. А мы ведь знали твоего отца Арона и видели, как ты растёшь и крепнешь. Прости, что сразу не признали, ведь одежда на тебе совсем не царская. Что же касается звёздной Девы, то мы отдать тебе её не можем, к сожаленью. На склоне дня своим завораживающим голосом она охлаждает наш пыл после споров. Её чарующее пение и даже просто разговор снимают с нас усталость, раздраженье. Ведь нрав наш крут, и если нас не успокоить, то мы немало бед по всему свету можем натворить!

— Выходит, причиной вашего плохого настроения являются споры о том, кто был главным в тот или иной день? — уточнил Эмос.

— Да, именно так, — подтвердили братья Ветры. — Если ты найдёшь путь к решению подобных споров, тогда и мы в долгу перед тобой не останемся — тут же отдадим тебе Деву!

— Ну что ж, задача хоть и непростая, но, думаю, выполнимая, — заверил братьев Эмос.

И, попрощавшись с Ветрами, он с помощью талисмана вернулся на прежнее место, откуда вновь продолжил свой путь на восток.

                                 * * *

Эмос на своём пути, дабы не тратить время без пользы, решил побольше узнать о возможностях своего волшебного помощника.

— А ты бы мог меня сейчас перенести за восточную горную гряду, в царство Князя тьмы? — начал он разговор с вопроса, который более всего интересовал его.

— Конечно мог бы — ответствовал талисман. — Но зачем? Ведь ты же должен сначала найти всех своих звёздных друзей, и даже тогда я б не торопился, а продолжал идти своим ходом. Быть может, кого-то или что-то полезное мы встретим на пути к царству Князя тьмы.

— Да, прыгать с места на место не стоит, — согласился Эмос. — Вряд ли это ускорит поиски друзей. К тому же по ходу продвижения на восток не будет лишним присмотреть места для предстоящих поединков с Князем тьмы.

— А вот сейчас ты дело говоришь! — похвалил его талисман. — Этого плана и будем придерживаться.

— Главное сейчас — найти для братьев Ветров способ решения их ежедневных споров, но пока мне в голову ни одной дельной мысли не приходит.

— Ничего страшного. Голова у тебя ясная, что-нибудь да придумаешь.

— Скажи, а кроме царства Ветров, вещий старец где ещё с тобой бывал?

— О-о-о! Таких мест было много.

И талисман стал рассказывать об увлекательных путешествиях Ора по разным удивительным местам.

Так за разговором с волшебным помощником Эмос не заметил, как минули очередные сутки похода, и лишь когда сгустились сумерки, он остановился на одной из лесных полян для отдыха. Ночь пролетела быстро, и необычных снов на сей раз царь не видел. А поутру, прежде чем снова тронуться в путь, Эмос решил основательно подкрепиться. Достав из походной сумки хлеб с сыром и другую снедь, он не спеша приступил к трапезе. В это время на поляне мама-белка со своими бельчатами занималась сбором злаков. Пушистые зверьки так увлеклись работой, что не заметили, как к ним украдкой подбирается лиса. Однако это не укрылось от глаз Эмоса. Не дожидаясь трагической развязки, он запустил в рыжую плутовку кусочком сыра и угодил ей прямо в нос. От неожиданности лиса подпрыгнула вверх и тем самым выдала своё присутствие семейству белок.

Не желая быть утренним лакомством для рыжей плутовки, юркие зверьки дали дёру и, взобравшись на ближайшее дерево, стали ждать, когда минует опасность. Лиса же, хоть охота у нее и сорвалась, в убытке тоже не осталась. Кусочек сыра, которым запустил в неё Эмос, вполне годился, чтобы утолить голод. Схватив его зубами, рыжая плутовка убежала в лес, подальше от человечьих глаз, — уж она-то знала, как люди ценят её мех. А белка, радуясь счастливому исходу, спустилась со своими детишками с дерева и, подбежав к Эмосу, стала благодарить его за спасение. Эмос, в свою очередь, угостил всё беличье семейство сыром и хлебом. Пока пушистые зверьки уплетали за обе щёки это лакомство, он расспрашивал маму-белку об их житье-бытье, и в ходе этой дружеской беседы она поведала Эмосу о том, как прошлым днём наведывалась в королевство Весны и Осени, чтобы на мельнице перемолоть собранные злаки. Та мельница стоит на высоких деревянных столбах, и её жернова вращаются с помощью большого колеса, которое находится под ней. С недавних пор в это колесо впрягли звёздного Тельца, и тот без устали, день за днём его крутит. Такого сильного и выносливого работника на мельнице никогда не было.

Выслушав рассказ белки, Эмос решил безотлагательно побывать в этом королевстве.

На это его желание незамедлительно последовал ответ талисмана:

— Приложи ко мне травинку или лист дерева, а затем прикажи перенести тебя в королевство Весны и Осени, и я сделаю так.

Попрощавшись с беличьим семейством, Эмос сорвал травинку и, приложив её к талисману, загадал желание. В следующее мгновение он растворился в воздухе, словно по мановению волшебной палочки, и вновь появился уже не на лесной поляне, а в королевстве Весны и Осени.

                                 * * *

Первое, что предстало его взору, это необычайный по красоте и виду дворец. В качестве строительного материала для него послужило дерево с гладкой, словно шлифованный камень, корой. Да-да, корой! Потому что дерево было живым, и его мощные корни уходили вглубь земли! Таких гигантских деревьев, из которых можно было бы воздвигнуть целый дворец, Эмос никогда и нигде ещё не видел. Было очевидно, что тот, кто построил этот дворец, знал секрет, как придать ту или иную форму дереву, не повредив его поверхности. И всё это великолепие было создано без единого гвоздя! Дворец-дерево возвышался посреди дивных садов с аллеями, фонтанами и лужайками.

Эмос даже не заметил, как, созерцая всю эту красоту, он простоял на месте целый час. Затем, пройдя через парадный вход во дворец, он стал осматривать строение изнутри. Замысловатые узоры на стенах и потолках приводили его в восторг. Это великолепие гармонично дополняли перила и колонны удивительных форм. А в люстрах вместо свеч ярко сияли какие-то кристаллы! Разные животные и птицы прогуливались по дворцу, не обращая на Эмоса ни малейшего внимания.

Дойдя до центральной залы, он увидел на другом её конце двух красавиц-девиц, восседающих на тронах. Одна из них была одета в изящное платье оттенков осени. Корона с жёлтыми алмазами венчала её голову. А троном девице служил декоративный дуб, вросший в пол залы. Кора его была гладкой, а крону венчали неопадающие осенние листья и зрелые жёлуди. Другая красавица была одета в платье оттенков весны, и её корона блистала невиданной красоты изумрудами. Она восседала на троне-яблоне с неувядающими цветами в кроне. У Эмоса не было сомнений в том, что это были королева Весна и королева Осень.

Приблизившись к ним и остановившись на почтенном расстоянии, Эмос хотел было представиться, но тигр с бурым медведем, охранявшие королев, преградили ему путь и, медленно наступая, стали оттеснять молодого царя подальше от Их Величеств.

Не желая обострения ситуации, королевы приказали своим питомцам оставить гостя в покое, и те беспрекословно повиновались.

В ответ Эмос учтиво поклонился королевам и начал свою речь:

— Несравненные королева Весна и королева Осень, прошу меня простить за то, что я незваным прибыл в ваше королевство, но меня сюда привели не праздное любопытство или худой умысел. Меня зовут Эмос. Я царь одного из земных государств. Хотя не скрою, ваше королевство превосходит и величием, и значимостью все вместе взятые земные государства.

— Тебя мы знаем, сын Арона, а также то, что дружбу ты имел с двенадцатью созвездиями Зодиака, — ответствовали ему королевы.

— Да, это правда, и я пришёл просить вас, Ваши Величества, о том, чтоб отпустили вы со мною звёздного Тельца.

— Мы благосклонно относимся к твоей просьбе, Эмос, но есть одно препятствие. В наше королевство наведываются животные и птицы со всей матушки-земли. Одни — чтобы порадовать нас своим новорождённым потомством, другие — для увеселения на празднествах, которые мы устраиваем, третьи ж — для того, чтобы перемолоть на нашей мельнице разные корешки и злаки из своих запасов. По этой причине мельница работает и день и ночь. Телец единственный, кто может вращать её жернова без усталости, без остановки. И мы считаем справедливым: коль просишь ты Тельца у нас — найди ему достойную замену.

— Да, это справедливое решение, — согласился с королевами Эмос. — И хоть задача не из лёгких — найти замену равноценную Тельцу, я постараюсь это сделать. На сём спешу откланяться, дела не позволяют мне задержаться дольше у вас в гостях.

— Удачи в поисках твоих, великий царь! — напутствовали его королевы.

— До скорой встречи, Ваши Величества!

И, откланявшись, Эмос удалился из залы.

Затем с помощью волшебного талисмана он вернулся обратно на лесную поляну, откуда вновь продолжил свой путь на восток.

                                 * * *

Всю дорогу молодой царь только и думал о том, каким способом решить проблему вечных споров братьев Ветров и где найти на мельницу работника, равного Тельцу, но всё тщетно. И вот утром следующего дня, когда он после ночного привала уже собирался тронуться в путь, его внимание привлекли два орла, дерущихся высоко в небе. В этой перепалке не обошлось и без потерянных перьев, которые, кружась в воздухе, медленно падали на землю. И это их круженье натолкнуло Эмоса на блестящую мысль. Отломив с дерева тонкую ветку, он стал что-то чертить на земле, а закончив чертёж, с довольным видом осмотрел его со всех сторон. Затем, положив травинку на волшебный талисман, он пожелал перенестись в королевство Весны и Осени, и было сделано так.

Вновь встретившись с королевами, Эмос рассказал им о том, что нашёл Тельцу замену, но для этого надо построить четыре новые мельницы на северной, южной, западной и восточной окраинах королевства. Заинтересовавшись предложением Эмоса, королевы дали ему в помощники достаточное количество рабочих. Ими, конечно же, были животные: медведи, слоны, гориллы, бобры и прочие, кто мог бы пригодиться в строительстве. С их помощью за две недели Эмос построил все четыре мельницы. Когда ж он показал их королевам, те были в восторге от его изобретательности. Дело в том, что жернова мельниц приводились в движение не кем-нибудь, а ветром! Когда Эмос наблюдал за падающими перьями дерущихся орлов, ему пришло в голову построить мельницы, жернова которых будут соединены с лопастями, похожими по форме на перья гигантских птиц. Вращаться эти лопасти должны за счёт ветра, а значит, надобность в звёздном Тельце или в другом работнике отпала!

Королевы не скупились на комплименты в адрес Эмоса, восхваляя его светлый ум. Ведь теперь у них была не одна, а четыре мельницы, которые могли перемолоть в четыре раза больше злаков и корешков, чем прежняя. При этом Эмос попросил королев об одной незначительной услуге. Она заключалась в том, чтобы к каждой ветряной мельнице был приставлен смотритель, в обязанности которого входил бы подсчёт перемолотых корешков и злаков за день. Все эти смотрители должны были каждый день сравнивать между собой итоги работы и вечером вывешивать флаг на крыше той мельницы, которая смолола больше всех.

Выслушав Эмоса, королевы не откладывая назначили смотрящих на мельницы и дали им надлежащие указания в отношении их обязанностей. Затем королевы пригласили Эмоса во дворец, чтобы отпраздновать столь знаменательное событие. Вечером того же дня был устроен пышный бал с музыкой, танцами и фейерверком. Центром внимания на этом празднестве, конечно же, были Эмос и его звёздный друг Телец. Им пели песни, читали хвалебные оды и осыпали цветами. Их потчевали изысканными яствами и питьём, какие только душа пожелает. По-другому и быть не могло, ведь это же королевство Весны и Осени!

После бала Эмос поблагодарил королев за гостеприимство и, попрощавшись со всеми, приказал талисману перенести его вместе с Тельцом в царство четырёх братьев Ветров. И было сделано так.

Очутившись в знакомой зале из белого камня, Эмос вновь застал гигантские головы за тем же спором — кто сегодня был главнее. На этот раз братья Ветры сразу заметили его появление и, прекратив спор, стали расспрашивать о том, нашёл ли он решенье их проблемы.