Бесплатный фрагмент - Куколка

Глава первая

Секретное задание

Удар, ещё удар и ещё. Прыжок и переворот через голову.

— Да, здесь не развернёшься. — Произнесла я вслух, выполнив ещё пару упражнений. Это не удивительно, на таких кораблях, как этот не предусмотрено специального просторного помещения для тренировок. Мысль о том, что я ничего не знаю о нашем задании, разъедала меня изнутри. Почему вскрыть конверт с заданием можно только после трёх дней полёта? За спиной послышалось тихое дыхание моей подруги и попутчицы — Ли. Я обернулась, похоже Ли тоже собиралась размяться. Значит, ей надоело сидеть у себя в каюте. У нас одинаковая лётная форма, только на рукаве комбинезона у каждой своя нашивка с именем и группой крови. Ли не глядя на меня отстегнула верх комбинезона и осталась в футболке. Не буду ей мешать. Я вытерла пот влажной салфеткой, одела комбинезон и направилась к выходу. Проходя мимо неё, я не выдержала и спросила:

— Скажи, Ли, ты ведь знаешь о нашем задании больше меня? Ведь я это чувствую! Какой смысл в этом, скрывать от меня сейчас, то, что через три дня станет нашим общим заданием? — Я обернулась и посмотрела в тёмно-карие глаза Ли. Она поправила рукой тугой жгут каштановых волос на затылке и, выходя на середину мини спортзала тихо произнесла:

— Я, как и ты ничего не знаю. — Она старалась держаться естественно, но не могла скрыть досады и раздражения.

Так уж устроены все куклы-фрейлины принцессы Феты. Мы можем скрывать от чужих любую доверенную нам информацию, но между собой у нас никогда не было секретов. Мы, как родные сёстры знаем всё друг о друге. Мы чувствуем, что творится в душе у каждой из нас. Да, мы особенные, потому что нам доверено сопровождать и охранять принцессу всегда и везде, сменяя друг друга день и ночь. Мы воины, обаятельные, молодые и непобедимые. И мы все её рабыни, мечтающие отдать за неё жизнь. Так мы воспитаны. Вернее, нас так вырастили. На планете Спящих морей считается честью отдать своё дитя в услужение королевскому дому. Поэтому из всех желающих отбирают только самых здоровых, крепких и преданных молодых людей, решивших зачать и родить верноподданных солдат, слуг и фрейлин. Пройдя медицинский контроль молодых людей, отправляют в космос на околопланетную станцию-инкубатор. Там они разбиваются по парам, скрепляются брачными узами и в среде специально приближенной к естественным условиям, живут супружеской жизнью до тех пор, пока у них не рождается первенец. После рождения родители добровольно отдают ребёнка на воспитание в королевский дом. Мы дети космоса не знаем своих родителей, вселенная наградила нас супер способностями. Развивая эти способности и обучая нас служению королевской семье, правительство страны поддерживает тем самым единое самодержавие на всей планете. Все министры назначаются монархом, и он сохраняет исполнительную власть, а законодательная власть принадлежит парламенту. Но власти и могущества, так же как и денег, никогда не бывает много, поэтому королевские семьи двух соседних планет решили скрепить брачными узами свои семьи и объединиться в более могущественную державу. Наша обожаемая принцесса должна была обручиться с принцем соседней планеты Зета.

Я очень хорошо помню тот день, когда королевская семья принимала у себя принца с планеты Зета и его подданных. Тогда я в первый раз увидела будущего мужа нашей принцессы. До этого момента я не знала, как он выглядит. В мои задачи входило оценить силу и скорость его движений, уловить малейший намёк на недоброжелательное отношение к нашей принцессе. И с первого взгляда на него моё сердце застучало бешеной дробью. Не понимая ещё своей реакции, я приготовилась к отражению боевого удара. Каждый мускул моего тела был напряжён и всё тело, словно сжатая пружина ждало команды преградить путь чужаку, сбить с ног и заслонить собой принцессу. Уверенной походкой принц шёл по дворцовому коридору: гордо поднятая голова, царственный взгляд и развевающийся чёрный плащ за широкой спиной, его свита следовала за ним. Разум заработал, и инстинкт выработанный годами тренировок затаился. Чем больше я всматривалась в его облик, походку, смелые и уверенные движения, проницательный взгляд, тем больше чувствовала, что он достоин, быть мужем нашей принцессы, и я была бы счастлива, отдать свою жизнь за него. Принц прошёл мимо в свои покои, окинув нас бесстрастным взглядом. Как и все куклы-фрейлины я склонила голову в знак уважения. Через несколько минут, мы уже в покоях принцессы обступив её со всех сторон, с тревогой всматривались в лица гостей.

Очевидно, со стороны мы смотрелись как разодетые в дорогие одежды знатные леди. Принцесса обожала одевать нас в роскошные наряды, оттого то и называли нас не телохранителями, а куколками принцессы. Но никого из приближённых королевской семьи не вводили в заблуждения наши наряды. Они не понаслышке знали о наших способностях и боевых навыках. Принцесса сделала знак рукой, мы расступились, пропуская принца к нашей госпоже. Широко и открыто улыбаясь, он остановился напротив принцессы на расстоянии вытянутой руки. Обернувшись на свою свиту, принц кивнул головой. Под нашими пристальными взглядами свита отступила на пару шагов. Принцесса протянула принцу руку и тот, прильнул к ней губами. Между ними завязался нудный и напыщенный светский разговор. Заранее заготовленные и выученные фразы резали слух. Договорившись после обеда прогуляться по саду, принц ещё раз дотронулся губами до руки нашей принцессы. После этого рассыпался в комплиментах к ней, почтительно поклонился и окинул рассеянным взглядом толпившихся рядом фрейлин. Затем он направился окружённый своей свитой в тронный зал. Помню, тогда я отметила про себя: «Какие у него красивые глаза, добрый взгляд, открытая улыбка и такие широкие плечи, и сильные руки, совсем как у моего отца». Да, я отличаюсь от других куколок — я помню своего отца и мать, помню наш космический корабль, на котором родилась и жила с родителями пять лет. Я так же помню некоторые слова, непонятные мне сейчас. Так как никто на нашей планете не знает их значения, то я сделала для себя вывод, что мои родители были жителями не этой планеты. Нас разлучили, и я больше никогда не видела их и не знаю, что с ними произошло потом.

Я отвлеклась от своих воспоминаний. Наш звездолёт направлялся на малоизученную окраину вселенной. Подчиняясь приказу принцессы, мы должны следовать указанному курсу, а достигнув места назначения вскрыть конверт с дальнейшими инструкциями. Самое трудное в этом задании чувствовать рядом с собой раздражённую и унылую попутчицу Ли. К тому же слишком небольшое помещение для тренировок звездолёта-разведчика не позволяло выполнять привычные прыжки и упражнения. Было непривычно оставаться наедине со своими мыслями и бесконечно тоскующей Ли целых три дня. Я вышла из своей каюты и прошла в кабину управления полётом. Ли сидела в кресле штурмана с закрытыми глазами, откинув голову назад. Звездолёт шёл на автопилоте, делая запрограммированные прыжки в пространстве и иногда замедляя или ускоряя скорость полёта. Нам оставалось только наблюдать за работой компьютера и проверять показания приборов. За огромным иллюминатором плавно проплывали планеты, их спутники и огромные кометы-льдины. Я села в кресло капитана корабля и принялась изучать унылую гримасу Ли. Её явно что-то раздражает. Может быть, дело в нашем задании? Выходит, она знает о нём и оно ей явно не по душе. Она не хочет говорить мне о нём. Значит, уверена, что оно тоже мне не понравится. Бережёт мои нервы? Единственное, что мне не хотелось бы делать, так это убивать живых существ. Да, как это ни странно звучит, ведь нас учили защищать, обороняться, спасать жизнь принцессы. Убийцами мы становились, только лишь обороняясь или по прямому приказанию принцессы. Верхом мастерства у нас считается как раз не уничтожение нападающего, а умение опередить его нападение, остановить его намерение причинить своим действием непоправимое. Это искусство даётся немногим даже рождённым в космосе. Я так же знаю, что из всех фрейлин принцессы сверх способности лучше всех выражены у меня.

Поддавшись примеру Ли я развалилась в капитанском кресле и закрыла глаза. Сейчас бы вдохнуть глоток свежего пахнущего смолой и хвоей лесного воздуха. Я мысленно перенеслась в наш учебный городок, находившийся в лесу, сразу за оградой королевского замка. Небольшие двухэтажные домики, в которых находились жилые помещения для детей, образовывали несколько улиц. В центре зелёного городка находилось огромное здание школы, в которой размещались бассейны, тренировочные залы, учебные классы и столовые. Всё, что было необходимо для жизнедеятельности городка, доставлялось из дворца. Мы часто выходили на тренировки в лес, подальше от жилья. Мне нравилось оставаться одной и прислушиваться к своим ощущениям. Я не боялась диких зверей, так как нас обучили внушать им чувство страха. Да, все саблезубые громадины-кошки в королевском лесу чувствовали исходящую от нас опасность, поэтому держались подальше от нашего лагеря. Я улыбнулась своим воспоминаниям. Как-то тренируясь в лесу, я решила поэкспериментировать и, увидев громадную кошку, не стала пугать её, а мысленно улыбнулась ей. Кошка повела себя странно, она приветливо подошла ко мне ближе и уставилась в мои глаза. Ни капли, не испугавшись, я ещё раз мысленно улыбнулась ей. И, о чудо, дикая кошка подошла вплотную к моим ногам и начала обнюхивать мой тренировочный костюм, после чего подставила свою голову под мою руку. Я робко погладила её по голове, затем моя рука скользнула к её шее, дотронувшись её загнутых клыков. Я провела пальцами у неё под подбородком, отчего кошка блаженно закрыла глаза и издала мягкое урчание. Возможно, осознав свою слабость и свою беззащитность передо мной в данной ситуации, она неохотно отвернула от меня голову и медленно зашагала в чащобу.

Вся моя жизнь это бесконечные тренировки, обучение светским манерам и общим наукам. Так же нас обучали прислуживать принцессе: мы владеем всеми видами массажа и парикмахерского искусства, умеем готовить еду, знаем строение человеческого тела, можем оказать первую медицинскую помощь и даже проводить несложные операции. Мы должны уметь оказать нашей обожаемой принцессе любую услугу. После обучения все мы проходили испытание, что-то вроде экзаменов. Только самые лучшие становились личной охраной принцессы. Все фрейлины бесконечно преданы своей госпоже, во всём королевстве не найти более надёжного окружения не только для принцессы, но для всего королевского семейства. Безусловно, существовала опасность свержение монаршей семьи, и тогда единое государство распалось бы на множество враждующих стран. Войны, разруха, голод и нищета захлестнули бы всю планету. На моём счету множество предотвращённых терактов, у королевской семьи ни мало противников, желающих добиться якобы справедливости и равенства, а на деле рвущихся к власти. Существует множество преступных банд, которые не прочь выкрасть принцессу и получить огромный выкуп. Даже сейчас я чувствую, как я нужна принцессе. Но почему я сейчас так далеко от неё? Что скрывает от меня Ли? Когда я снова увижу добрые глаза принца и его открытую улыбку? Когда у меня появится возможность защитить его от всех недругов? Почему я снова думаю о нём? Потому что принцесса хочет, чтобы он был рядом с ней. Она хочет, чтобы мы — фрейлины служили им обоим, чтобы его приказы исполняли, так же как её. Я буду служить им верно до конца своей жизни, я исполню любой приказ принцессы Феты и принца Ника. Я так предана им, что исполню всё. Я люблю их двоих больше жизни, всё, что они прикажут для меня закон. Как же хорошо успокаивают эти мысли. Как приятно думать о том, что ты нужна им обоим. Не открывая глаз, я одела наушники, и мягкая волшебная музыка добавила блаженства в мои воспоминания. Я с наслаждением снова и снова возвращаюсь мысленно в тот день, когда я смогла защитить жизнь своей принцессы и её избранника. Чудные, счастливые воспоминания. В первый день своего визита принц предложил принцессе прогуляться после обеда по королевскому саду. Как было условлено принцесса, окружённая своими фрейлинами, вышла в сад. Принц почтительно встал со скамьи, откинул полог своего плаща и галантно предложил принцессе свою руку. Она немного смутилась, смуглый румянец покрыл её щёки, длинные и густые ресницы захлопали, как крылья бабочки. Принцесса сделала знак рукой, мы расступились. Взяв принца под руку, принцесса взглянула на нас и велела удалиться всем кроме меня. Чувство гордости переполнило меня от того, что мне была оказана такая честь. Все мои чувства привычно обострились, моё подсознание взяло под свой контроль почти всю территорию сада. Ничто не предвещало возможного нападения. Мы втроём двигались по главной аллее. Я держалась почти вплотную к принцессе. Она не отстранялась от меня и чувствовала себя в полной безопасности. С восхищением я прислушивалась к звуку её бьющегося сердца, ловила губами её дыхание. Принц монотонно рассказывал принцессе о своей родной планете, вероятно, решив рассказать о ней всё от момента возникновения и до сегодняшних дней. Я подумала, что его голос, такой мягкий и успокаивающий мог бы усыпить самых непослушных и не желающих спать детей. Раза три принцессе пришлось сделать усилие над собой, чтобы не зевнуть. Наконец, от монолога он перешёл к диалогу с принцессой. Принцесса оживилась, и начала бойко отвечать на его вопросы. Но скоро его вопросы стали звучать сухо и требовали знаний обустройства страны, знаний юридических законов и военных преобразований. Дневная жара добралась до самых прохладных уголков сада. Принцесса открыла веер и попросила меня ответить на вопросы принца. По возможности подробно я стала отвечать на его вопросы. Тем временем мы свернули в самый дальний и тенистый уголок сада. Ни что не предвещало нападения. Чуть слышный шелест листвы, недалеко от нас два садовника ровняют газон, на небе облако заслонило солнце. Принцесса Фета и принц Ник удобно уселись на скамью под высоким старым деревом. Госпожа сложила веер и передала его мне. Прозвучал очередной вопрос принца, и я выдаю ему точную заученную информацию. Но вдруг я почувствовала опасность, включилась моя способность замедлять течение времени. Я осмотрелась, скучающий взгляд принцессы, принц, открывающий рот для очередного вопроса, садовники, листья, облако. Вот в чём дело. Это не облако. Так и есть, вниз с замаскированного корабля уже сбрасывают верёвки для высадки десанта. Ещё один миг и я уже мысленно передала сигнал тревоги своим сёстрам-фрейлинам. Что ж ближнего боя не избежать, комплект оружия как всегда пристёгнут на ногах под длинным платьем. Десант уже на земле, их всего пятеро — отлично, я справлюсь наверняка. Рывок и моё платье, стесняющее движения, порвано пополам. Округляющиеся глаза принцессы, поднятые вверх брови принца. Они не успеют даже испугаться. Молниеносный прыжок, несколько переворотов, ну вот и металлическая заколка для волос использована как оружие. Ещё пара приёмов и бросков, а веер принцессы — отличный бумеранг. Взмах ногой рядом с лицом принца и кривой нож, царапая мою ногу, отлетает далеко в сторону. Ну, вот и всё. Все пятеро десантников корчась от боли, лежат на газоне. Мне даже не пришлось использовать комплект холодного оружия. Фрейлины, получившие сигнал тревоги уже все здесь. Принцесса в безопасности. Она смотрит на меня с благодарностью и улыбается. Это лучшая награда. Рядом смущённый принц не сводит с меня восторженного взгляда. Его рука протягивает мне чёрный плащ. Понятно, почему он так смущён. Я выгляжу неподобающе: волосы растрёпаны, в руках оружие и платья на мне нет. Он прав, нужно соблюсти приличия и привести себя в порядок. Накинув плащ, я удалилась. Промыв неглубокую рану на ноге, перевязала её бинтом. Приведя себя в подобающий фрейлине вид, я спустилась в банкетный зал, где собралась вся королевская семья и её гости за ужином. Похоже, они обсуждали сегодняшнее происшествие. Подойдя к группе фрейлин, я заняла своё место в свите за спиной принцессы. Принц, сидевший напротив Феты, заметил моё появление и окинул меня восторженным взглядом. Тема разговора продолжала развиваться и решено было завтра в полдень устроить для гостей показательное выступление с участием куколок-фрейлин, пажей и других слуг королевской семьи.

Через приоткрытые веки я заметила движение в кресле Ли. Я открыла глаза, стянула наушники и всмотрелась в искривлённое гримасой страдания лицо Ли. Она по-прежнему полулежала в кресле штурмана, голова была запрокинута вверх, каштановые локоны разметались по спинке кресла, глаза не мигая смотрели перед собой.

— Ли, расскажи мне о задании, тебе станет легче. Это не справедливо, не надо жалеть мои нервы. Ты не должна так страдать. — Я встала с кресла и подошла к Ли. Она посмотрела на меня с невероятной тоской. — Ли ты же знаешь, мы с тобой как сёстры. У нас с детства не было друг от друга секретов. — Я взглянула в её глаза и увидела, как они наполняются слезами. Ну, это уже слишком. Что-то я не припомню чтобы Ли плакала последних лет семь. Наклонившись над ней, я обхватила её лицо ладонями. — Не смей плакать. У меня есть идея. Если не можешь рассказать о задании, тогда напиши на бумаге и положи её в нагрудный карман. Вот увидишь, даже если мне придётся сломать тебе пару рёбер, я всё равно доберусь до записки. — Я отстранилась от подруги и сделала пару шагов назад. — Ведь принцесса ничего не говорила о том, что нельзя писать об этом на бумаге, она просто велела не говорить мне. Выходит, ты её не ослушаешься. Схватка будет без оружия, на равных. Всё решит победа.

В неподвижных глазах Ли забегали озорные искорки. Она перевела на меня взгляд. Улыбнувшись краешком губ, она произнесла:

— Да, сейчас ты у меня получишь, за все мои страдания. Постарайся убить меня, иначе тебе несдобровать. — Она широко улыбнулась и с неподдельной радостью побежала писать записку.

Схватка была непростой. Ли считалась одной из лучших телохранителей, но всё же не лучше меня. Пришлось повозиться, мне не хотелось калечить лучшую подругу. Надёжно связав её и приковав наручниками к внутреннему корпусу звездолёта, потирая зашибленные места и вправляя вывихнутые суставы я, наконец-то, расстегнула её нагрудный карман и достала сложенную вчетверо записку. Пусть Ли отдохнёт здесь — в тренажёрном зале, от мук совести. Пройдя в свою каюту, я уютно устроилась на кровати, развернула записку и прочла: «Мне приказано по прибытии в назначенное место, после вскрытия конверта и исполнения всех указанных в нём инструкций десантировать тебя на одну из обжитых планет Системы Жёлтого Светила. Оставив тебя там, в пустынной местности, вернуться одной на планету Спящих морей». Я прочитала записку ещё три раза. Недоумённо пожав плечами, я нахмурила брови. Ведь до прочтения письма с инструкциями ясно только то, что я буду находиться слишком далеко от принцессы и не сумею исполнить своё предназначение — защищать и служить её семье. Почему она отсылает меня, почему я неугодна ей? Хотя у меня и осталась небольшая надежда на письмо принцессы с инструкциями, тем не менее, настроение у меня заметно испортилось. А может, я зря переживаю? Может принцесса хочет доверить мне выполнение важного задания? Конечно, так оно и есть! Кому же, как не мне, лучшей из её свиты! Прочь сомнения! Я повернулась на бок и постаралась прогнать печальные мысли. Может, удастся заснуть? Нет, сон теперь не заманишь ко мне в голову. Мысль о том, что я неугодна своей принцессе, выжигала меня изнутри. Что ж, если это так, то нужно вспомнить все события, происшедшие за последний год, проанализировать и найти причину. А, может, вскрыть письмо принцессы и прояснить ситуацию немного раньше положенного? Нужно торопиться, наверняка, Ли уже пытается высвободиться из плена верёвок и наручников. А письмо, конечно, в её каюте. Не ослушаюсь ли я принцессу? Нет, ведь никаких указаний от неё я ещё не получала. Скорее выяснить всё и не мучиться, убивая себя догадками. Вот я уже в каюте Ли. Я закрыла за собой металлическую полую внутри дверь и поменяла цифровой код на замке. Так Ли хотя бы постучит в дверь перед тем как войдёт в неё. Беглого взгляда достаточно, чтобы понять, где хранит Ли конверт. Толстая папка с королевским гербом аккуратно лежала в нише прикроватной тумбочки. Я с трепетом взяла в руки вещь, принадлежавшую моей принцессе. На папке с гербом, рядом с отпечатками розовой помады Ли я оставила и свой золотистый перламутр, отпечатавшихся губ. Трясущимися от волнения руками я открыла папку и распечатала конверт, пахнущий изысканным тонким ароматом туалетной воды принцессы. На белоснежном листе бумаги с королевскими инициалами и гербом рукой принцессы было написано следующее: «Я, Фета, принцесса планеты Спящих океанов, властью данной мне Создателем и моими родителями повелеваю, наградить мою верноподданную рабыню Надин освобождением от рабства, считать её свободным человеком и конвоировать на её родную планету. Выражаю глубокую благодарность и признательность за безупречное служение своей госпоже. «Сыворотка свободы» должна быть введена Надин непосредственно перед высадкой на родную планету. Высадку произвести тайно от правителей планеты, в пустынной местности, соблюдая все меры предосторожности и не привлекая к себе излишнего внимания.

Принцесса Фета».

Ещё не успев понять, то о чём прочитала, я услышала отчаянный стук Ли в дверь. Не обращая на него никакого внимания я уселась на кровать Ли. Значит, меня награждают и дарят мне свободу, да ещё к тому же дают возможность жить на той планете, которая считается родной. Никогда раньше не слышала о том, чтобы королевская семья отпускала фрейлин из рабства. Стук в дверь перешёл в короткие и мощные удары. Приказ принцессы должен быть исполнен. Но как же я смогу жить вдали от неё, зная, что её жизни постоянно кто-то угрожает? В письме говорится, о «Сыворотке свободы», может это какой-то антидепрессант? Я заглянула в нишу, где до этого лежала папка и в глубине у самой стенки увидела коробку, похожую на дорожную аптечку. Мощные удары в дверь прекратились, я поняла, что дверь больше не служит препятствием для Ли. Обернувшись и увидев разъярённую Ли, я улыбнулась, протянула ей письмо и сказала:

— Мы исполним все повеления принцессы. — Выходя из каюты Ли я тихо вздохнула и прошептала. — Теперь моя очередь плакать.

Ангел хранитель

— Не понимаю тебя, брат, ведь ты станешь величайшим королём двух планет! К чему унылый вид и грусть в глазах? — Прокричал где-то за моей спиной Зак. Значит, уже догнал. Я пришпорил лошадь и снова оторвался от брата. Радостно, подставляя лицо потоку тёплого воздуха, я вновь почувствовал себя свободным, как ветер. Проскакав огромное расстояние и оставив позади королевские угодья, я оглянулся. Вот уже не видны высокие стены замка, только серебристые купола башен сверкают на солнце. Вороной рысак нёс меня по заливному лугу. Очевидно, Зак схитрил и срезал часть пути, теперь он и свита телохранителей нагоняли меня. Я прекратил подгонять рысака и тотчас услышал за спиной звонкий и радостный голос младшего брата.

— Вы обвенчаетесь с Фетой и она последует за своим мужем куда угодно! А наша планета ей вообще покажется родной! Правда, зимой вам придётся перебираться в южные широты, ближе к океану. — Брат почти нагнал меня и теперь пытался выразить своё отношение к предстоящей помолвке, а заодно приободрить меня. — Я видел её портрет, она не уродина и вполне может составить твоё счастье.

— Ты ещё молод и судишь по своим годам. — Я снова нахмурился и, обернувшись к брату, натянул поводья. Поравнявшись со мной, Зак с изумлением посмотрел мне в глаза. — Мне придётся обвенчаться и прожить всю жизнь с нелюбимой женщиной. — Я тревожно оглянулся на следовавших за нами телохранителей. Сделав рукой знак, я велел им находиться поодаль. Они послушно притормозили лошадей. — Я давно хотел поговорить с тобой на эту тему, но возле нас всегда полно народа. — Мы отпустили поводья, и наши лошади пошли медленным шагом. — Я, так же как и ты видел Фету только глазами художника. Судя по изображению, она довольно мила, даже симпатична. Но согласись, кроме умиления она и в твоей душе не вызывает никаких чувств. — Я посмотрел на брата. Тот молча кивнул головой. — Знаю, что всем правителям нашей планеты приходилось думать в первую очередь о благополучии империи, о её процветании, укреплении и могуществе власти, о счастье народа. Вот уже много веков наш род скрепляет с помощью семейных уз королевства по всей планете, чтобы добиться единой, мощной и процветающей империи. А теперь наступила моя очередь исполнить свой долг и расширить границы королевства. — Не глядя в сторону Зака, монотонным голосом произнёс я.

— Ник, я уверен, ты будешь великим королём. И кто знает, возможно, Фета разожжёт в твоей душе огонь любви. — Зак попытался поймать мой рассеянный взгляд и дружелюбно похлопал меня по плечу. — Завтра ты летишь с визитом на планету Спящих океанов, у тебя будет прекрасная возможность познакомиться с принцессой. Может, вам даже удастся остаться с ней наедине, и ты покоришь её сердце страстными речами или напротив, утончённостью манер и своей одухотворённостью. — Брат ехидно хихикнул, в зелёных глазах мелькнули озорные искорки, встряхнув копной тёмных вьющихся волос, он пришпорил лошадь, и весело прокричав «Тебе решать», помчался к замку.

Мальчишка, ещё слишком молод, чтобы советовать в таких делах! В одном он прав, если наши империи объединяться, я стану первым в нашем роде королём двух планет. Я войду в историю, как первый правитель такой великой и мощной империи. Думаю, что ради такой высокой цели стоит пожертвовать многим. Я пришпорил коня и помчался вслед за братом.

Чтобы успеть прибыть на соседнюю планету к назначенному времени, взлёт назначен на раннее утро. Перелёт не займёт много времени и уже до обеда меня должны представить королевской семье. Так, приветственная речь заучена, шаблонные фразы комплиментов впитаны с молоком кормилицы. Что ещё? Может, брат прав, мне стоит подумать, о чём говорить с принцессой оставшись наедине? Хотя на первый раз достаточно будет произвести на принцессу хорошее впечатление, а для этого хватит общих фраз и комплиментов.

На следующее утро королевский звездолёт уже находился на заднем дворе замка, готовый к взлёту. После недолгих напутствий и прощания с родителями я со своей свитой, состоящей из телохранителей, юристов-советников и слуг, зашёл на корабль. Оповестив экипаж, что пилотировать буду лично, занял место у панели управления. Настроение было замечательным, я чувствовал, что цель моего визита будет достигнута. А уверенность в победе это почти победа. Мы взлетели, описав приветственную дугу над королевским замком, стремительно вышли на орбиту и взяли курс на планету Спящих океанов. Мы прилетели, как и планировалось, за час до обеда. Я посадил звездолёт на заднем дворе королевского замка, где нас уже ожидали придворные и знатные вельможи королевства. Оглядевшись, я нигде не увидел солдат или людей одетых в военную униформу. Это показалось мне странным. Сойдя со ступенек трапа звездолёта, я и моя свита обменялись приветствиями с министрами королевства, меня пригласили в замок и представили королю и королеве. Ожидая увидеть охрану внутри замка, я ни мало удивился, когда и там не обнаружил ни одного солдата. Кругом царил идеальный порядок, прислуга старалась быть незамеченной и опускала глаза вниз, склоняя голову. Помещения замка были просторны, сочетая в себе современный дизайн и антикварные предметы старины. На стенах висели огромные картины в богатых рамах и современные мониторы компьютеров. Вдоль коридоров и на площадках лестниц, всюду стояли и висели разнообразные вазоны с живыми цветами, поющие птицы в клетках. Многочисленные мини фонтаны, белоснежные статуи и удобные скамейки были расположены в малых залах второго этажа и в просторном холле дворца. Выйдя из апартаментов короля и королевы и пройдя за дворецким до покоев принцессы, я не заметил ни одной камеры слежения. Как же работает система безопасности? Думаю, что вся моя свита тоже ломает голову над этой загадкой. Что же, вот и принцесса, окружённая стайкой фрейлин. Сделав знак своей свите, я подошёл к принцессе. Отметив про себя, что сходство с портретом просто поразительно, я прикоснулся губами к её руке. После нескольких заученных фраз мы договорились прогуляться по королевскому саду после обеда. Откланявшись, я и моя свита направилась в королевские апартаменты. Мне показалось странным, что фрейлины плотным кольцом обступили принцессу и только после того, как она дала им знак они расступились, и я смог на расстоянии вытянутой руки приблизится к ней. Будто они закрывали её от меня своими хрупкими телами. Я улыбнулся. Что если бы у меня в руках оказалась мышь, вот было бы визгу, разбежалась бы такая охрана в разные стороны! Прогнав озорные мысли из головы, я сосредоточился на предстоящем разговоре с королём, нужно было обсудить все пункты предстоящего брачного соглашения. Дворецкий показал нам наши гостевые апартаменты, после чего мы прошли в банкетный зал на церемонию обеда. За огромным обеденным столом могло разместиться человек триста. Про себя я отметил, что у нас дома мы принимаем важных гостей в более уютном зале за относительно небольшим столом человек на пятьдесят. Пожалуй, огромный стол и отсутствие охраны, единственные вещи, которые отличали наши замки. Те же высокие крепостные стены родового замка, та же взлётная площадка на заднем дворе, перед парадным крыльцом живописный сад. Даже место для королевского замка выбрано, как и у нас, вдали от промышленных районов, в заповедном девственном уголке природы. Королевские угодья — виноградники, поля, огромный лес, как бы отгорожены от современного неонового сверкающего мира грядой сопок и гор. Так же, как и на планете Зета знатные вельможи и королевская семья планеты Спящих океанов придерживаются во всём старой доброй традиции гостеприимства, этикета и манере дворцовой моды. Я с удовольствием отметил, что на фоне знатных вельмож мой стиль одежды не выглядит экстравагантно вызывающим. И здесь считалось хорошим вкусом носить длинные сапоги, белые штаны и рубахи расшитые серебром и золотом, поверх которых одевали длинные или короткие жилеты, камзолы различной длины и двубортные до колен сюртуки. Женский стиль одежды был очень разнообразным, но предпочтение отдавалось длинным платьям, украшенным кружевом, стразами и золотой вышивкой. За огромным столом принцесса сидела напротив меня, и мы могли обмениваться взглядами. Её платье было нежно розового цвета, на тонкой шее было одето ожерелье из розового жемчуга. За столом я смог рассмотреть её внимательнее: нежная светлая кожа, пушистые длинные ресницы, синие глаза, смущённый взгляд, длинные светло русые волосы красиво уложены в причёску. Молода, очень молода. На вид ровесница моему младшему брату. Король произнёс тост, за наш будущий союз. Мы осушили бокалы с вином. Тут мой взгляд уловил движение за высоким стулом принцессы. Одна из её фрейлин-девчонок стояла за её спиной. Я невольно залюбовался её стройной фигурой. Белоснежная кожа, через которую просвечивал тонкий розовый румянец, белая туника расшитая золотом, она была чиста и невинна, как добрый ангел, спустившийся с небес и стоящий с правой стороны за спиной у принцессы. Густые тёмно-русые волосы, аккуратно заколотые на затылке, весёлыми кудряшками спадали на хрупкие девичьи плечи. Восхищали правильные черты лица и пухлые губки, отсвечивающие золотым перламутром. А этот чудный оливковый разрез прекрасных бирюзовых глаз никого не оставил бы равнодушным. Девушка, показалась мне, очень даже не дурна собой, мне не хотелось отрывать от неё взгляд. Но быстро опомнившись, я разогнал ненужные и неуместные сейчас мысли. Всё остальное время до нашей встречи с принцессой я размышлял над темой предстоящего разговора. Ведь прогуливаясь по саду, нужно будет о чём-то с ней разговаривать. Пожалуй, стоит рассказать ей о планете Зета, расспросить её об основных законах, а потом спрошу о том, что поразило меня с первой минуты пребывания здесь. Неужели принцесса находиться в замке без охраны и почему я до сих пор не увидел в замке ни одного военного? Спустившись со ступенек парадного крыльца, я осмотрелся по сторонам. На площадке возле крыльца находилось несколько скамеек и клумб с экзотическими неизвестными мне декоративными растениями и цветами. Белоснежные мраморные скульптуры стояли возле скамеек. Тенистая аллея вела вглубь сада, густой газон был аккуратно подстрижен. Два садовника работали в дальнем углу сада, возле крепостной стены. Ярко цветущие кустарники, в центральной части, образовывали причудливый лабиринт. Я оторвал взгляд от изящного мраморного фонтана искрящегося всеми цветами радуги, так как уловил лёгкий звук приближающихся шагов. Неужели принцесса выйдет в сад одна, без охраны? Я прислушался, звук шагов приближался, вот я уже почувствовал тонкий аромат духов принцессы. А вот и она сама, но опять в окружении своих фрейлин. Почему вместо нестройного топота девичьих ног я услышал только шаги принцессы? Увидев меня, принцесса улыбнулась. Я решительно зашагал навстречу ей. Сделав знак рукой и, сказав только одно имя «Надин» принцесса избавила нас от толпы фрейлин, оставив подле себя только одну, ту самую, которая стояла за её спиной во время обеда. Видимо это её любимица. Она как куколка была задрапирована в роскошное длинное платье бирюзового цвета. Я поцеловал принцессе руку и как бы случайно заглянул в глаза Надин, ведь так её звали. Чудный бирюзово-синий цвет глаз, от которых не хочется отрываться, никогда не видел такой глубины и чистоты цвета. Внезапно всё тело обмякло, словно сделалось чужим, но я собрал остатки сознания и перевёл взгляд на принцессу. Фета выглядела, как мне показалось, немного смущённой. К счастью она не заметила моего восторженного взгляда и смятения чувств. Я поспешил сделать принцессе очередной комплимент и вновь перевёл взгляд на её обворожительную компаньонку. Конечно, цвет платья был выбран под цвет глаз. Надин выглядела взрослее своей госпожи, но ростом была не намного выше её. Я учтиво подал принцессе правую руку. Надин внимательно наблюдала за моими движениями и мне показалось, что она оценивает мои действия. Принцесса оперлась на мою руку, и мы в сопровождении Надин медленно зашагали по аллее. Я начал последовательно рассказывать принцессе о своей планете, затем стал расспрашивать принцессу о государственном устройстве их страны. Она мало что знала об этом, да видимо и не хотела забивать этим свою головку. Фета приказала Надин ответить на интересующие меня вопросы. Она даже не вслушивалась в мелодичный голосок своей фрейлины, просто шла рядом, взяв меня под руку, и беспечно жмурилась от яркого солнца. Зато я был счастлив насладиться музыкой волшебного голоса Надин. А смотреть в её очаровательные глаза без восхищения было просто невозможно. Я так же был ни мало удивлён её глубокими познаниями. Она отвечала мне словно, выучив заранее ответы на мои вопросы. Её речь была безупречно правильно выстроена, умна и доступна для понимания. Я был потрясён ещё и тем, что вероятно, я вообще не производил на неё никакого впечатления. Она не пыталась строить мне глазки, не смущалась под моим пристальным взглядом. Её бирюзово-синие глаза, казалось, были сделаны из камня, а милое личико бесстрастно и спокойно. Пройдя аллею, мы свернули в один из тенистых уголков сада. Увидев скамью, я предложил принцессе присесть и продолжить разговор. Принцесса сложила свой веер, которым обмахивалась во время нашей прогулки и отдала его Надин. Та послушно приняла его из рук принцессы и с умилением посмотрела на свою госпожу, как будто ждала дальнейших распоряжений. Фета указала ей на то место, где фрейлина должна была находиться возле неё, а сама присела на скамью, удобно опершись на подлокотник и спинку. Я присел вполоборота к принцессе, поэтому Надин оказалась стоящей напротив меня. Подходящее время для вопроса, мучившего меня на протяжении всего дня. Я сказал принцессе, что был приятно удивлён прекрасным дизайном помещений замка и отменно вышколенной прислугой. Потом спросил, почему в замке, королевских покоях и покоях принцессы нет вооружённой до зубов охраны, и почему я не видел до сего момента ни одного телохранителя? Говоря это, я перевёл взгляд с принцессы на Надин, ожидая услышать логичный и вразумительный ответ. В это время произошло то, что повергло меня в шок. В один миг Надин, резким движением сорвав с себя платье и, проделав серию кувырков и переворотов за нашими спинами, очутилась рядом со мной. Взмахнув ногой у моей головы, в это же время рукой на лету девушка поймала какой-то предмет. Теперь она стояла напротив меня и принцессы, держа в руке её веер и улыбалась, с обожанием глядя ей в глаза. Из одежды на ней было только кружевное шёлковое бельё карамельного цвета, на ногах выше колен были пристёгнуты кожаные ремни с холодным оружием. Длинные распущенные волосы развевались на ветру, открывая полуобнажённую грудь и плечи. Глаза девушки отсвечивали металлическим блеском. Теперь она была похожа на воинствующего ангела удостоившего нас своим покровительством. Я смотрел на Надин округлившимися от удивления глазами, не понимая, что сейчас произошло. «Вот и ответ на ваш вопрос», произнесла принцесса, вставая со скамьи и принимая из рук Надин свой веер. К нам уже подбежали другие фрейлины и окружили принцессу кольцом. Несколько фрейлин бросились в сторону от нас. Только сейчас я, оглянувшись, увидел на газоне, позади скамьи корчившихся от боли пятерых десантников. Фрейлины уже связывали их верёвками. Мой взгляд опять упал на воинствующего ангела. Ещё ни одна женщина не производила на меня такого впечатления. Я готов был любоваться ей вечность. Смутившись, я опустил глаза вниз и увидел на правой ноге Надин, чуть выше щиколотки, кровоточащую резаную рану. Неужели она пролила за меня свою кровь, и я теперь обязан ей жизнью? Ещё больше смутившись от этой мысли, потупив взор, я стянул с себя плащ и подал девушке. Она, не смущаясь своей наготы, шагнула навстречу, протянула руку и, взяв плащ, завернулась в него. Но мой взгляд успел скользнуть по её стройному телу и белоснежным плечам. На правом её плече мелькнула наколка с королевскими вензелями и распустившейся розой. Так, значит, она рабыня. Эта мысль огнём обожгла мой разум. Стайка фрейлин уже увела из сада принцессу. Моя спасительница последовала за ними. Я оглянулся, ища глазами нож, который Надин выбила из рук убийцы. Вот он, с запёкшейся кровью Надин. Вынув из кармана платок, я аккуратно завернул в него нож. Расстегнув внутренний карман камзола, я поспешно положил туда свёрток и зашагал в замок. Навстречу мне уже бежали мои телохранители, я сделал знак рукой, давая им понять, что со мной всё в порядке. Всю дорогу до своих апартаментов у меня в голове из мыслей была только одна фраза: «Надин, Надин, Надин, твоя кровь на ноже теперь так рядом с моим сердцем». Прижав руку к груди, я чувствовал через одежду холодную сталь и то, как бьётся моё сердце. Придя в свои апартаменты, я переложил нож в шкатулку для печатей и, закрыв её на кодовый замок, пошёл приводить себя в порядок. В дверь постучали, приглашая на ужин.

За ужином все только и говорили о случившемся в саду происшествии. Из услышанного за столом разговора, я понял, что на этой планете имеется островное государство недовольное правлением королевской семьи. Лидеры этого государства стремятся свергнуть единую монаршую власть. Поэтому существует реальная угроза жизни для всех членов королевской семьи. Для защиты королевской семьи и была создана специальная охранная система. Фактически вся прислуга, даже повара и конюхи являлись профессиональными телохранителями. Но ближайшее окружение королевских особ — фрейлины и пажи было подготовлено особо тщательным образом. Видя моё любопытство и удивление, король решил устроить на следующий день, что-то вроде театрализованного представления, в котором телохранители продемонстрируют свои супер способности в боевом искусстве. Ужин подходил к завершению, а я так и не осмелился поискать глазами в толпе фрейлин мою спасительницу. Все встали из-за стола. Я подошёл к принцессе и пожелал ей доброй ночи. Она ответила смущённой улыбкой. Протянув руку для поцелуя, Фета чуть слышно прошептала «До завтра мой милый принц». Ого, видимо я произвёл на неё должное впечатление, подумал я и прислонился губами к её руке. Стараясь изо всех сил скрыть своё желание найти в толпе фрейлин милое личико Надин, я опустил глаза вниз. Когда я поднял глаза, стайка фрейлин уже выводила свою госпожу из зала. Но я всё-таки заметил изящную фигурку Надин среди куколок принцессы. Сердце радостно забилось, если она готова сопровождать принцессу, значит, рана незначительная, и она хорошо себя чувствует. На душе стало светло и радостно.

В сопровождении своей свиты я прошёл в свои апартаменты. Сегодня я долго не смогу заснуть. Я растяну этот день до глубокой ночи. Ведь это счастливейший день в моей жизни. Скинув камзол и оставшись в рубашке расшитой золотом, я подошёл к окну и, отворив стеклянные двери, очутился на увитом плющом балконе. Мне открылся прекрасный вид на сад. Я был переполнен счастьем. Лёгкий ветерок доносил из сада аромат цветущих кустарников, чудный пьянящий запах свежескошенной травы. Последние лучи солнца гасли на горизонте. Наверное, здесь никогда не бывает снега. Это не то, что на моей Родине, где климат переменчив и световые сутки тянутся дольше. Дневная жара сменилась вечерней прохладой. В глубине сада замолк фонтан, и включились поливальные установки. До чего же приятно вдыхать свежий и ароматный воздух, смотреть, как на потемневшем небе зажигаются звёзды, и думать о Надин. Я улыбнулся, вспомнив, как прекрасна была Надин без платья. Белоснежная кожа, упругое тело, развевающиеся на ветру волосы. И такой устрашающий блеск в её изумительно красивых глазах. Она такая быстрая и гибкая, смелая и сильная. У неё хорошая память, она образованна и начитана. Никогда не думал, что все эти качества могут сочетаться в одной девушке. На улице совсем стемнело. Звёзды засверкали ярче, их стало как будто больше. Вдоль аллеи сада и у крепостных стен зажглись фонари. Влажный ветерок ласкал кожу. Я расстегнул рубашку, чтобы сполна насладиться ночной прохладой. Подняв руки вверх и скрестив их за головой, мне вдруг захотелось, как птице взмыть высоко в небо, расправив крылья, парить над землёй. Сегодня Надин разожгла в моём сердце огонь любви, именно поэтому чувство полёта и счастья овладело мной. Только к утру мне удалось уговорить себя лечь в постель и заснуть.

Следующий день был наполнен незабываемыми впечатлениями от театрализованного представления с участием фрейлин принцессы, пажей и даже поваров, состязавшихся в метании ножей и поднятии тяжестей. Меня заворожил танец с ножами в исполнении фрейлин одетых в широкие шаровары и короткие топы. Выступали факиры и метатели огня, в человеке вскарабкавшимся на высокую отвесную стену без каких-либо приспособлений я узнал дворецкого. Так же была представлена коллекция модной одежды. Кульминацией представления стали показательные состязания по рукопашному бою между двумя группировками фрейлин принцессы. Я с нетерпением ждал появления на сцене Надин. Она вышла в обтягивающем её точёную фигурку чёрном комбинезоне и чёрной повязке на голове. Я мог только догадываться, почему на ней одет такой строгий и практичный костюм. Каково же было моё удивление, когда на сцену вышли пажи короля и стали метать в девушку копья, ножи и стрелы. Я оцепенел от увиденного, по спине пробежала волна холода. Она смертельно рискует в угоду своим хозяевам. Всё потому что она — рабыня. Восторг от увиденного представления сменился гнетущей тревогой. Тем временем на сцене разворачивались нешуточные игры. Увёртываясь от ножей и отклоняя на лету стрелы и копья Надин перешла к ближнему бою. Холодный пот выступил у меня на лбу, я с замиранием сердца наблюдал за происходящим действием на сцене. Раскидав в стороны всех нападавших, Надин развернулась в сторону королевской ложи, прислонила правую руку к сердцу и поклонилась. Послышались аплодисменты, которые вывели меня из оцепенения. Затем нашему вниманию предложили акробатические номера, сопровождавшиеся фееричным лазерным шоу. А вечером в честь нашей с принцессой помолвки был дан восхитительный салют. Здесь же был назначен ответный визит принцессы на планету Зета. Он должен был состояться через неделю. Завтра утром я улетаю домой. В надежде ещё раз, хотя бы мельком, увидеть Надин, я попросил принцессу проводить меня завтра до стартовой площадки звездолёта, сказав ей, что хочу попрощаться с ней перед отлётом. Эту ночь я не сомкнул глаз. Мысли о том, что Надин рискует своей жизнью и, что у меня нет никакой возможности свободно общаться с ней не выходили у меня из головы. Завтра я улечу на свою планету и, кто знает, возьмёт ли Фета с собой Надин, когда прилетит через неделю с ответным визитом. Ещё одна мысль угнетала меня — через месяц я должен буду жениться на принцессе Фете. Она молода, мила собой, у неё хороший вкус и она без ума от меня. Но я не люблю её. Ну а та, которую люблю, не проявляет ко мне никакого интереса. Хотя если бы я только смог остаться с ней наедине, то обязательно растопил бы её ледяное сердце.

Наутро, за завтраком принцесса не сводила с меня сияющих счастьем глаз. Тогда как я, напротив, с трудом скрывал своё раздражение и желание найти в толпе фрейлин Надин. После завтрака и официального прощания с королевской семьёй я дожидался Фету с фрейлинами на заднем дворе замка, где располагалась посадочная площадка. Принцесса вышла мне на встречу в сопровождении трёх фрейлин. В одной из них я узнал Надин. Она была прекрасна. На ней было платье цвета топлёного молока с кружевным кантом и украшения из серебра, волосы были свободно переплетены и весёлые кудряшки обрамляли милое личико. Две других фрейлины так же были скромно и просто одеты, а вот принцесса ярким жёлто золотым пятном просто блистала на их фоне. Её платье из золотой парчи притягивало солнечный свет и отражало, усиливая его в два раза. Только сейчас я заметил, что все фрейлины двигались очень плавно и бесшумно, они внимательно осматривались по сторонам и не давали Фете с быстрого шага перейти на бег. Почему принцесса так быстро движется ко мне? На её щеках яркий румянец, она улыбается мне и, забыв о приличиях, подходит слишком близко и кладёт свою голову мне на грудь. О, и что же мне делать? Надин тоже подходит ближе. Я робко обнимаю Фету за плечи. Надин смотрит на меня преданными и полными любви глазами. Что же это? Как кружится голова, как стучит моё сердце. Надин, неужели я небезразличен тебе? О, как сладок миг любви, как счастлив я сейчас. От счастья мои глаза наполнились слезами. Надин улыбается мне, а я ей. Но вот принцесса мягко отстранилась от меня и, заглядывая в мои глаза, смущаясь, произнесла: «Мой милый принц, я с нетерпением буду ждать нашей следующей встречи. Прощайте». Я попрощался, поцеловал протянутую руку и спешно зашёл на корабль. Противоречивые чувства боролись во мне. Я чувствовал, что любовь к Надин росла в моей душе с каждой прожитой секундой всё больше и больше. С другой стороны вчера мы официально объявили о нашей помолвке с принцессой Фетой. И, по всей видимости, она увлеклась мной. Я оказался в очень непростом положении. Мысли путались у меня в голове. В первую очередь мне необходимо узнать всё о Надин. Откуда она родом, как оказалась в рабстве, кто её родители. Мне нужна вся информация о ней, которую только можно раздобыть. Ещё нужно подумать о том, чтобы наша свадьба с принцессой Фетой, каким-то образом расстроилась. Ещё сложнее будет переправить Надин на нашу планету. Пожалуй, в этих делах мне нужна помощь надёжного человека. И я, кажется, знаю к кому мне обратиться.

По прибытии в свой родной замок я первым делом распорядился найти и позвать ко мне брата. Мне не пришлось долго ждать, он как раз был в своих покоях и, узнав, что я разыскиваю его тут же пришёл ко мне в комнату. Я приказал страже оставить нас одних. Брат, приветливо улыбаясь, подошёл ближе и, пожав мою руку спросил:

— Ну как, тебе понравилась принцесса Фета?

— Я должен тебе признаться, я влюблён, очарован и потрясён. Никогда ещё я не встречал более привлекательной девушки. Моё сердце переполнено счастьем и радостью. Если бы у меня были крылья, я полетел бы к ней прямо сейчас. — Я, расставив руки, поднял голову вверх. Закрыл глаза, а потом, резко открыв их, посмотрел в упор на брата. Он стоял с округлёнными глазами, не мигая, уставившись на меня. Красивые тонкие черты лица вытянулись, и теперь оно выражало крайнее удивление.

— Надо же, а на портрете принцесса выглядит просто милой девочкой. — Зак пожал плечами. — Я и предположить не мог, что она сможет произвести на тебя такое впечатление и вызвать бурю эмоций. — Затем, брат озабоченно посмотрел на меня и спросил. — А, может она подмешала тебе в вино любовный напиток?

— Причём здесь принцесса Фета? Я говорю тебе об её фрейлине Надин. Если женюсь когда-либо, то только на ней. Знаю, это безумие, но я влюблён в неё. — Подойдя к брату ближе, я негромко сказал. — Я хочу попросить тебя собрать о ней все сведения, которые только можно отыскать. — Заглядывая ему в глаза, я положил свою руку на его плечо. — Больше я никому не могу довериться.

— Ник, ты, что не помнишь наставление учителей, что неравные браки не укрепляют королевскую власть? — Зак отшатнулся от меня, мотнув головой и пожав плечами, неуверенной походкой подошёл к окну. Затем обернувшись вновь ко мне, сделал два шага вперёд и, возбуждённо размахивая руками, продолжил свою речь. — Скрепив союз двух держав, при помощи брака с принцессой Фетой, наша империя увеличится вдвое. Мы станем самой могущественной державой нашей вселенной. Подумай о перспективах! — Зак пристально в упор смотрел мне в глаза. Потом громко выдохнул и простонал. — Как ты мог потерять голову в такой исторический момент!

— Так ты согласен мне помочь? — Я подошёл к нему ближе и встряхнул его за плечи.

— Ты с ума сошёл братец? Предлагаешь мне потворствовать твоему сумасшествию? К каким последствиям приведёт нас этот сговор? — Брат опустил голову, раздумывая о возможных последствиях. — Дай мне время подумать.

— Зак, не хитри. Ты, что задумал рассказать всё родителям? Отвечай! Ты вот так, предашь меня? — Я отвернулся от него и подошёл к окну. — Я думал, что мы не просто братья. Я думал, что мы друзья, которые не бросают друг друга в трудных ситуациях.

— Ох, чувствую, не кончится всё это для нас добром. — Зак подошёл ко мне и тоже уставился в окно. — А ты никогда не думал всерьёз о многожёнстве? — Съязвил Зак и тихонько хихикнул.

— Не говори ерунды. — Улыбнулся я и ткнул его локтем в бок.

— Ладно, я тайно соберу о ней всю информацию, у меня есть надёжные люди в военной разведке. — Брат, потирая длинными пальцами лоб, о чём-то задумался, уставившись в пол. — Кто знает, может, ты ещё остынешь и передумаешь? Знаю, отговаривать тебя бесполезно, ты упрям. — Брат помотал головой. — Что ж, нанесу дружеский визит человеку, который обязан мне своим продвижением по службе.

— Спасибо, Зак. Я у тебя в должниках. — Я обрадованно похлопал брата по плечу.

— Да, теперь мне и самому интересно, кто она эта Надин, из-за которой мой братец сошёл с ума. — Развернувшись, Зак направился к двери.

— Да и вот ещё что. — Я сделал пару шагов вслед за ним. — Дело не терпит промедления. И запомни, всё должно быть в тайне, иначе мне не понадобилась бы твоя помощь. Надеюсь, ты это понимаешь?

— Не беспокойся, брат, я буду действовать от своего лица, твоё имя нигде не засветится. — Брат улыбнувшись, подмигнул мне и вышел из комнаты.

На следующий день во время конной прогулки Зак уже делился со мной собранной информацией.

— Начну по порядку. — С серьёзным выражением лица начал разговор Зак. — Надин и её родителей подобрал в космосе разведывательный корабль планеты Спящих океанов. Они дрейфовали в космосе далеко за пределами нашей галактики, на каком-то примитивном корабле. Эти люди утверждали, что они родом с неизвестной нам планеты Земля. Позже военным всё же удалось уточнить координаты этой обитаемой планеты. Родителей Надин допросили согласно инструкций. Оказалось, что на планете Земля существует примитивная цивилизация, которая, однако, смогла добиться некоторых технических успехов и произвести запуск космического корабля в космос. Этот корабль с двумя членами экипажа направлялся на ближайшую от Земли планету Марс, для научного исследования. После выполнения задания планировалось возвращение корабля на околоземную орбиту. Но, что-то пошло не так, вероятно, в расчётах закралась ошибка, и корабль отклонился от заданного курса, не пролетев и половины расстояния в нужном направлении. А скоро и связь с Землёй была потеряна, их корабль всё дальше отдалялся от заданного курса. Остаётся загадкой, как они, двигаясь с ничтожной скоростью, в корабле, который напоминал консервную банку, а не звездолёт, смогли оказаться между нашими галактиками, так далеко от своей планеты. По расчётам даже со скоростью света им пришлось бы лететь сто с лишним тысяч световых лет. Военным так и не удалось разобраться с этим феноменом. Приборы жизнеобеспечения работали нормально, запасов пищи хватило бы на всю их жизнь. Но всякая надежда на возвращение домой была утеряна. Представить страшно, Ник, что пришлось пережить этим людям. Они ежедневно подвергались смертельной опасности, но продолжали бороться за жизнь. При обследовании выяснилось, что мужчина и женщина, а так же их пятилетняя дочь находились в отличной физической форме. Родители Надин зачали её, находясь в полной изоляции от внешнего мира. Каково было их душевное состояние на тот момент предположить трудно. По словам родителей, роды прошли успешно, ребёнок развивался нормально. Но военные психологи всё же обратили внимание на способности девочки замедлять вокруг себя течение времени, то есть она могла очень быстро передвигаться и чувствовать надвигающуюся опасность. Родителей девочки отправили на работы в рудники, где они погибли при обвале шахты. А Надин отдали на воспитание в спецшколу при королевском доме. Хочу отметить, что эта школа была создана специально, для того чтобы обеспечить королевскую семью профессиональными телохранителями. Все воспитанники школы имеют, какие-то свои сверх способности. Эти способности появились у них не случайно. Их родителей специально размещали на околопланетной станции на время зачатия и рождения детей. После окончания школы таких детей разделяли на группы. Кто-то становился поваром, кто-то горничной, конюхом. Но самые одарённые попадали в личное окружение королевской семьи и становились пажами, дворецкими и фрейлинами. Самая профессиональная охрана у принцессы. Её фрейлины настоящие асы в своём деле, к тому же они все фанатично преданы принцессе и всей королевской семье. По некоторым данным их всех зомбировали. И они не просто фанатично преданные королевской семье рабыни, они «зомби», которые, не задумываясь, отдадут свою жизнь за любого члена королевской семьи. Мало того они считают это великой и почётной привилегией. — Притормозив лошадь, брат печально посмотрел на меня. — Тебе будет трудно это признать и смириться с этим, но между вами простирается огромная пропасть и вам никогда не соединиться друг с другом узами священного брака. Постарайся забыть о Надин. Хотя после свадьбы с принцессой ты будешь видеть её постоянно. Не думаю, что Фета захочет расстаться со своими любимыми куколками, ведь ей так нравится наряжать их в дорогие наряды, делать им причёски, макияж. Они для неё в первую очередь любимые игрушки, а уже потом телохранители, советники и прислуга. Хочу сказать тебе, что я видел на мониторе изображение Надин. У тебя, брат, отличный вкус, но мало шансов. Её наколка на плече с королевскими вензелями и распустившейся розой, говорит о её высоком ранге среди фрейлин. Только у неё одной выколотая на плече роза распустилась полностью. У всех остальных выколоты бутоны или только распускающиеся розы.

От только что услышанного я погрузился в свои мысли, забыв, что нахожусь верхом на лошади. Я выпустил поводья и обхватил голову руками. Лошадь остановилась и начала пощипывать сочную зелёную траву, покрывающую заливной луг.

— Должен быть, какой-то выход из этой ситуации. — Я лихорадочно прокручивал в голове планы похищения, побега и освобождения из рабства. Я бы придумал, как похитить её, будь она обычной рабыней, но если она фанатично предана принцессе и тем более зомбирована, то Надин сама не захочет покинуть принцессу. И я рискую стать, скорее её врагом, нежели возлюбленным. Да и сможет ли она полюбить меня вообще в таком состоянии? А как же её преданный и наполненный любовью взгляд перед моим отлётом? Только теперь я вспомнил, что Надин смотрела так на всех членов королевской семьи. А после нашей помолвки с принцессой я стал для неё частью этой семьи и она теперь готова защищать меня ценой своей жизни. Выходит, она будет выполнять мои приказы, поклоняясь мне, как своему господину, но никогда не сможет полюбить меня по-настоящему. Её очаровательная улыбка, преданные взгляды, желание отдать за меня жизнь — это лишь искусственно созданное чувство верности своему господину. Я отнял руки от головы, посмотрел на брата, который находился рядом и с неподдельной грустью смотрел вдаль на крепостные стены замка.

— Как ты думаешь, есть ли лекарство, выводящее из зомбированного состояния? — Я с надеждой заглянул в глаза Зака.

— Ты всё же хочешь пойти по самому сложному пути? Возможно, оно и есть. Разработки препаратов для зомбирования людей велись на планете Спящих океанов. На нашей планете это запрещено. Если тебе это может пригодиться, то я могу устроить тебе встречу с одним беглым учёным. Лет десять назад он попросил разрешения поселиться тайно на нашей планете. За некоторые секретные данные мы спрятали его на островах в океане среди полудиких племён индейцев. Он лечит местное население, прослыл там великим шаманом и неплохо живёт.

— Прошу тебя Зак, давай отправимся на острова завтра же. Нельзя терять ни дня. Через неделю принцесса должна прилететь на нашу планету с ответным визитом. Я должен попытаться вернуть Надин к жизни.

На следующий день мы с Заком отправились на острова якобы искупаться и порыбачить вдали от цивилизации. Разыскав на острове знаменитого шамана, мы зашли к нему в хижину. Представившись ему, я рассказал о том, зачем к нему приехал и спросил, может ли он помочь мне.

— Я действительно принимал участие в разработке препарата для зомбирования людей. — Ответил мне шаман и нахмурил брови. Видимо ему не доставляли удовольствия эти воспоминания. — И этот препарат был создан в нашей лаборатории. Он успешно прошёл испытание на людях и был использован по назначению. После чего нашей лаборатории был дан приказ изготовить второй препарат, который бы прекращал зомбирующее действие первого. Работы велись долго, были созданы препараты, частично возвращающие человека к нормальной жизни. — Лицо шамана приняло прежний невозмутимый вид. Он взял в руки длинную курительную трубку и принялся раскуривать её. — Зная скорость, с которой продвигались работы можно предположить, что наша лаборатория скорее всего уже завершила работу и препарат полностью восстанавливающий личность человека, после того как он был зомбирован и жил в этом состоянии несколько лет, уже существует. — Теперь престарелый шаман сидел напротив меня и с наслаждением посасывал трубку, из которой выходил сладковатый дымок.

— Я готов заплатить любые деньги, чтобы раздобыть такой препарат. - С надеждой глядя на шамана проговорил я.

— Это невозможно. Работы лаборатории засекречены, а готовые препараты и их рецепты охраняются военными. Могу сказать вам, что если бы я десять лет назад не бежал с планеты Спящих океанов, то сейчас меня бы уже не было в живых. Из всех наших сотрудников жизнь сохраняли только светилам науки, а остальных ссылали на рудники. Таким жестоким образом нам давали понять, что мы живы, пока в нас нуждаются, пока мы отлично работаем, пока нас не кем заменить. — Шаман вынул трубку изо рта и, закрыв глаза, блаженно откинулся на спинку плетёного кресла.

— Можете ли вы изготовить такой препарат? — Спросил я шамана и с замиранием сердца стал ожидать ответа. Старик, казалось, заснул, только его пальцы продолжали полировать чубук трубки. Ещё через несколько секунд он открыл глаза и, уставившись мне прямо в рот заговорил:

— Я давно не играю с огнём. У меня есть всё, что нужно для свободной жизни. Я счастлив здесь. Мне не зачем рисковать.

— Я могу подарить вам этот остров, и вы сможете делать здесь что угодно, вы можете передать его по наследству своим потомкам. Я могу, — завораживающим голосом продолжал говорить я, — снабдить вас современными устройствами, строительной техникой и материалами. У вас будет даже собственное современное средство перемещения в пространстве. Качество вашей жизни может заметно улучшиться. — Я пристально вглядывался в лицо шамана. Он снова откинулся на плетёную спинку кресла и заговорил ровным голосом:

— У меня будет свой остров, уютный современный дом со спутниковым телевидением. На каждом этаже будет по два туалета и ванной комнате. Кондиционеры будут установлены в каждом помещении этого дома. — Лицо шамана по-прежнему ничего не выражало, в голосе тоже не было никаких эмоций. Однако, его рука, держащая трубку, стала размеренно подрагивать. — Один этаж будет полностью занимать моя лаборатория. Я смогу воплотить в жизнь все мои разработки. У меня появится собственный фармацевтический завод? — Шаман перевёл свой взгляд на меня, требуя подтверждения своим словам.

— Да, и для этого совсем не обязательно рисковать. Я сохраню в секрете то, что вы для меня сделаете. — Как можно убедительнее произнёс я. — Итак, берётесь ли вы за работу?

— Ну, если вы предоставите мне лабораторию, обеспечите всем необходимым, то у вас, возможно, появится такой препарат. Да и ещё, желательно, чтобы вы дали мне образец препарата, которым была зомбирована девушка. — Шаман вновь уставился на меня бесцветными глазами.

— Но у меня нет такого образца. — Я раздосадовано прикусил губу.

— Тогда мне понадобится хотя бы капля её крови для анализа. — Пожал плечами мой собеседник.

— Да, у меня есть, есть, — радостно улыбаясь, сказал я, — есть нож с её запёкшейся кровью. Это подойдёт?

— Замечательно. Это ускорит срок изготовления препарата в два раза, при условии, что мне будут созданы все условия для работы. — Всё таким же ровным и бесстрастным голосом произнёс шаман.

— Скажите, а нельзя ли приготовить этот препарат в сжатые сроки? Ну, скажем за три дня? — Спросил я, с надеждой вглядываясь в сероватое лицо шамана.

Бесцветные глаза старика уставились в одну точку за моей спиной. Потом он вновь перевёл их на меня.

— Если вы хотите избавить девушку от зомбирующего действия навсегда и без последствий, то работа над созданием такого препарата займёт около года, с учётом того, что я смогу выделить и распознать зомбирующий препарат из её крови. А если вам надо чтобы она очнулась часа на три — четыре, то я думаю, что мне хватит трёх дней. Дело за вами. Какой результат вы хотите получить?

— Пожалуй, и тот и другой. — Не раздумывая произнёс я. — Если вы готовы приступить к работе, то вылетаем прямо сейчас. Я арендую для вас самую лучшую лабораторию и самый лучший штат лаборантов. Документы, подтверждающие ваше право собственности на этот остров, вы получите сразу же после того, как только девушка очнётся, хотя бы на несколько часов. Мне необходимо будет обдумать и согласовать план наших действий. Через два дня мы встретимся и обговорим все детали нашего дела. Сейчас могу сказать только одно, операция должна проходить скрытно и ваш остров как нельзя лучше подходит для этого.

Звёздная пыль

Через день я буду свободна. Но от чего и для чего я буду свободна? От всех кто мне дорог и кого я так люблю, от ставшего родным мне мира? Зачем мне такая свобода? Что мне с ней делать? Я очень хорошо служила королевской семье и принцессе. Поэтому заслужила разлуку с ними? Я никогда больше не увижу принцессу?

Зайдя в свою каюту, я рухнула на кровать. Неужели я сейчас разревусь? Почему принцесса отсылает меня от себя? Я больше не нужна ей? Она всегда очень хорошо относилась ко мне. Я была её любимицей. Перед отлётом она обняла меня и сказала: «Я прошу тебя, будь верной мне до конца. Обещай!» Вот, что означали её слова! Ах, принцесса и тогда и сейчас я отвечаю: « На всём белом свете нет фрейлины более верной вам, чем я. Клянусь, я выполню любой ваш приказ, чего бы мне это не стоило». Да я буду верна ей и выполню всё, что она прикажет. Даже если бы она повелела мне расстаться с жизнью, я бы подчинилась её воле. Что же произойдёт со мной после того, как я перестану быть рабыней? Я буду свободна. Это значит, что я буду другим человеком? Буду ли я помнить принцессу, королевскую семью, принца? Его глаза серо-зелёного цвета, так напоминают мне об отце, а широкая открытая улыбка, обнажающая ровный ряд белоснежных зубов, так восхищает и располагает к доверию. А вдруг я лишусь воспоминаний?

Я закрыла глаза и мысленно перенеслась в недавнее прошлое. Кажется, совсем недавно мы с принцессой торопливо собирались с ответным визитом на планету Зета. Принцесса была счастлива, её ожидал брак с достойным человеком. Принц Ник сразу покорил сердце нашей принцессы. Он был статен, красив, умён и учтив. Все фрейлины благоговели от радости перед венценосной парой. Жаль, что я не буду присутствовать при их священном сочетании узами брака. Но пока мои воспоминания со мной я могу вспомнить, как была бесконечно предана королевской семье и моей обожаемой принцессе. Во время перелёта на планету Зета я хотела находиться возле неё постоянно. Меня мучило предчувствие опасности, исходившее из космоса. На планете Зета я тоже не отходила от своей госпожи, стараясь раньше всех почувствовать угрозу для жизни принцессы. Но к своему удивлению за всё время нашего присутствия на чужой планете меня ни что не насторожило. Все люди, которые окружали нас, были дружелюбно настроены. Даже коренные жители одного из океанических островов полудикие индейцы, с которыми принц Ник проводил переговоры, были миролюбивы. И принцесса Фета зря беспокоилась за угрозу его жизни. Но она любит принца, поэтому доверила его охрану самой лучшей из телохранителей своей свиты. Как сейчас помню всё происходящее тогда. На второй день после прилёта на планету Зета принцесса сообщила мне, что она желает, чтобы я сопровождала принца во время его посещения одного из островов в океане, куда принц должен был отправиться для переговоров с местным населением. Он не хотел брать свою охрану, так как устрашающий вид его телохранителей мог насторожить полудикое племя индейцев и переговоры стали бы невозможны. Принцесса велела мне одеться, как можно проще, чтобы не вызывать неприязни у местного населения. И вот я в шортах, сланцах и короткой майке, без оружия, если не считать моей заколки в волосах, вдвоём с принцем высадились на острове. Оглядевшись вокруг, я заметила несколько хижин, сплетённых из каких-то прутьев и покрытых огромными листьями и травой. На берегу виднелось несколько рыбацких лодок, выдолбленных из дерева, рядом были развешаны сети. Тёплый ветерок приветливо ласкал кожу, небо и солнце было закрыто белами облаками. Мелкий песок, по которому мы шли не обжигал ног. Со стороны хижин доносились звонкие детские голоса. Подойдя ближе, мы увидели ватагу загорелых ребятишек, которая бегала между постройками, не обращая на нас внимания. Здесь же несколько женщин и стариков занимались приготовлением пищи. Не отрываясь от своего занятия, они провожали нас взглядом. Я спросила у принца, где же все мужчины. Он ответил, что они очевидно охотятся в джунглях. Мы подошли к самой высокой и большой хижине. Дети, размахивая самодельными игрушками, пробежали мимо. Двое из них опередив нас, юркнули в дверной проём. Следом за ними вошли и мы. У небольшого очага в центре хижины сидели несколько пожилых мужчин в разноцветных накидках, и молча курили трубки с длинными мундштуками. Один из них молча указал принцу на место рядом с ним. Ник сел на циновку и принялся раскуривать поданную ему трубку. Я встала за спиной принца на расстоянии вытянутой руки. Прислушавшись к своим ощущениям и не почувствовав опасности я принялась разглядывать хижину и людей находящихся в ней. Сладковатый дымок заполнил всё помещение, глаза заслезились. За спиной послышался детский смех, и стайка малышей, показалась на пороге. Пробежав мимо меня, размахивая причудливыми костяными погремушками, и толкая друг друга, ватага снова выбежала на улицу. Их поведение никого из присутствующих не смущало. Видимо детям здесь разрешалось играть везде. Я снова стала вглядываться в лица сидящих индейцев. Черты лица, строение и размеры черепа одного из них отличались от его соплеменников. Дети забегая в хижину и не обращая никакого внимания на присутствующих играли в охотников. Один из них пробегая мимо меня споткнулся и упал прямо мне под ноги. Я не стала уклоняться от его самодельной игрушки и та, скользнув по моей ноге, упала рядом на песок. Мальчик испуганно посмотрел на меня и бросился прочь, что-то громко крича. В это время один из сидевших мужчин отложил трубку и, открыв сосуд с какой-то жидкостью, сделал глоток. Каждый, сделав глоток, передавал сосуд человеку сидящему рядом. Я, обеспокоившись, сделала знак принцу. Очевидно индейцы, поняв знак по своему, пригласили меня присоединиться к ним. Я вопрошающе посмотрела на принца. Тот, кивнув головой, указал мне на место рядом с собой. Усевшись рядом с принцем, я приняла сосуд из рук индейца и не почувствовав запаха яда сделала глоток. Принц одобрительно улыбнулся и тоже глотнул из сосуда. Скорее всего, это какое-то местное вино, распитие которого символизирует равенство и братство присутствующих. Исходя из всего увиденного, я поняла, что к нам относятся уважительно и благосклонно. Принц заговорил первым. Он сказал, что рад встрече и хочет, чтобы с этого дня между двумя великими народами завязалась крепкая дружба. Со своей стороны он обещал не нарушать законов и традиций островного государства. В свою очередь старик непохожий на своих собратьев заверил его, что его народ рад дружбе с могучей и великой империей. Снова раскурили трубки, и едкий сладковатый дымок заполнил всё пространство вокруг нас. У меня вновь заслезились глаза. Мне даже пришлось пару раз зажмуриться и протереть их от слёз ладонями. Когда трубки были отложены и дым улетучился, довольные индейцы встали на ноги. Я и принц тоже поднялись с циновки. Я посмотрела на принца и встала у него за спиной. Принц, одурманенный курением трубки и выпитым вином, улыбался счастливой детской улыбкой. Подойдя к старику, который больше напоминал жителя другой планеты, а не островитянина, он протянул ему папку с документами, которую держал все переговоры в руках. Тот взял папку, поклонился нам и проводил до порога. Прекрасное расположение духа не покинуло принца даже после того, как он вышел из хижины на свежий воздух. Посмотрев на меня, он спросил, счастлива ли я так же как он. Не дождавшись моего ответа, он вдруг подпрыгнул на месте, крикнув мне: «Попробуй ка догнать меня сейчас», и со скоростью лани бросился бежать в сторону океана. Я, не ожидая от него такой быстроты, бросилась за ним вслед. Мои ноги проваливались в песок, сланцы слетали. Очевидно, сладковатый дымок тоже подействовал на меня, только не так как на принца. Но всё же у самой кромки океану я нагнала его, но тут он разгорячённый бегом кинулся в воду. Не раздумывая, я последовала за ним. Волны сомкнулись у него над головой, и он исчез под водой. Я, вдохнув как можно больше воздуха, нырнула. Найдя и обхватив обмякшее тело принца, я изо всех сил поплыла к берегу. Вытащив его на песок, я нащупала пульс в области его шеи, его сердце билось, но он не дышал. Я, не раздумывая бросилась делать ему искусственное дыхание, его жизнь зависела от моих точных и заученных действий. Вот он открыл глаза, откашлялся, и на его лице опять появилась эта счастливая улыбка одурманенного курильщика.

— Надеюсь, мы не будем огорчать принцессу и не расскажем ей, что я чуть-чуть не утонул? — Его глаза странно блестели. Он смотрел на меня в упор, продолжая улыбаться.

— С вами всё хорошо? Может, стоит поскорее зайти на корабль и вернуться домой? Там вас осмотрит доктор. — Я поднялась с песка и посмотрела на стоящий неподалёку корабль.

— Я совершенно здоров и счастлив. И мне никуда не хочется отсюда улетать. Побудем ещё немного здесь. — Принц, блаженно растянувшись, лежал на песке.

— Хорошо, а заодно и обсохнем. — Я принялась стряхивать сырой песок с одежды. Я не должна сводить глаз с принца. Кто знает, сколько ещё он пробудет в таком неадекватном состоянии. Лучше будет, если принцесса не увидит его таким странным.

Через какое-то время принц пришёл в себя и мы, вернувшись на звездолёт, полетели на материк в королевский замок. Всё время перелёта, принц напевал себе под нос какую-то детскую весёлую песенку и спрашивал меня о моём самочувствии. А по прибытии в замок настроение принца сменилось на прямо противоположное. Отпустив меня к принцессе, он сказал, что не стоит портить её настроение неприятными для неё подробностями нашего путешествия. Мне и самой не хотелось огорчать принцессу рассказом о том, в каком состоянии находился принц, и что мне пришлось спасать его.

Конечно же, моя обожаемая принцесса повелела рассказать о том, как прошли переговоры, и не пришлось ли мне защищать принца от индейцев. Я сообщила принцессе, что переговоры прошли успешно, и что индейцы оказались очень миролюбивы. В этот же вечер в замке состоялся бал, на котором в знак расположения будущими родственниками принцессе были подарены драгоценности, меха, косметика и парфюмерия. На следующий день мы улетали домой. Во время завтрака король, отец принца Ника, спросил у принцессы разрешения наградить одну из её фрейлин. Оказалось, что королевская чета узнала о том, что одна из фрейлин принцессы спасла жизнь принцу, когда тот находился с визитом на планете Спящих океанов. Принцесса с гордостью указала на меня, отметив, что я её лучшая и любимая фрейлина и, несомненно, заслуживаю награды. Услышать такое признание из её уст было счастьем и наградой для меня одновременно. Королевский паж тут же подошёл ко мне и передал награду. Я с удивлением и восхищением взяла в руки синюю бархатную коробочку с парой бриллиантовых серёжек и скромным золотым колечком. Ответив реверансом на столь щедрый подарок, я последовала за принцессой на звездолёт. Я была счастлива оттого, что моя принцесса так лестно отозвалась обо мне. И ещё оттого, что она была влюблена в принца. Разве могло быть по-другому? Принц Ник — само совершенство, он как никто другой подходит в мужья для нашей принцессы. Я видела, как блестели её глаза, когда она кружила с принцем по залу в медленном танце, как она смущалась, когда он брал её руку в свою ладонь, как покрывались её щёки смуглым румянцем, когда он заговаривал с ней.

Перед отлётом они долго прощались, обговаривая следующую встречу. Потом принц довёл её до трапа звездолёта и на прощание поцеловал руку. На миг я залюбовалась им: обаятельная открытая улыбка, томный пронизывающий взгляд серо-зелёных глаз, густые тёмно-русые волосы, широкие скулы, гордая осанка, утончённость манер. Он безупречен во всём! Я уверена, что принцесса будет с ним счастлива.

После этого события прошла неделя и вот я здесь. Несомненно, это изгнание. Принцесса отсылает меня далеко от себя. Но почему? Чем я могла не угодить ей? Хотя если бы я всего лишь только не угодила ей, то меня просто отослали бы на кухню мыть посуду. А тут ссылка на далёкую планету, что бы я уже никогда не смогла увидеть её. От таких мыслей голова стала тяжёлой, и я забылась тревожным сном. Часа через три я открыла глаза. Сон сделал своё дело. Голова полна новых мыслей и догадок. Теперь я попробую расспросить Ли о том, что ей известно о причине моей ссылки. Вполне вероятно, что ей известно больше, чем мне. Не зря в первые часы нахождения с ней в одном звездолёте я чувствовала исходящее от неё осуждение, переходящее в угрозу. Но потом она, наверное, справилась со своими враждебными эмоциями, так как сейчас я не улавливала исходящей от неё вражды. Она была в своей каюте. Дверь, вернее, то, что от неё осталось, лежало у входа в каюту. Я позвала Ли по имени. Она не откликнулась.

Перешагнув через груду металла и окинув каюту взглядом, я увидела Ли лежащую на кровати с открытыми глазами.

— Ли, я хотела спросить тебя кое о чём. — Я подошла к кровати и бесцеремонно уселась на край. — Мы с тобой, как сёстры и нам нечего скрывать друг от друга. Ведь так? — Я постаралась сказать это как можно мягче и улыбнулась.

— Теперь ты всё знаешь. Что тебе ещё надо? — Она уставилась на меня стеклянными безразличными глазами.

— Я не могу понять, почему принцесса отсылает меня от себя. Если она просто недовольна мной, зачем отсылать меня так далеко? Я оставалась бы ей верной рабыней и могла бы служить ей всю свою жизнь даже в конюшне, ухаживая за лошадьми. — Ли всё так же с холодным безразличием смотрела на меня. — Ли, я хочу лишь понять, в чём я провинилась перед принцессой. Я чувствую, что ты знаешь больше меня и тебе есть, в чём укорить меня. Ты хорошо скрываешь свою неприязнь, но я всё равно это почувствовала. — Ли недовольно нахмурилась и отвернулась от меня к стене. Я решила идти до конца и поиграть на её честолюбии. — А знаешь, почему я это почувствовала? Потому что я лучшая фрейлина, у меня отличный послужной список, недавно меня наградили, принцесса сказала, что я достойна этого. Я быстрее всех, ловчей и умней. Сегодня я связала тебя и сковала наручниками.

Тут Ли не выдержала и повернувшись ко мне зло сверкая глазами закричала:

— Да, да, ты лучше всех! Ты оказалась даже лучше принцессы! Принц Ник влюбился в тебя! Поэтому ты отправляешься далеко и навсегда! — Ли скомкала подушку, уткнулась в неё и снова отвернулась к стене.

Я оцепенела от услышанной новости. Почему я даже не догадывалась об этом? Откуда Ли это известно? И неужели всё так и есть?

— Но я не подозревала даже, что принц влюблён в меня. Я и сейчас верю в это с трудом. Я не хотела влюблять в себя принца. — Видимо, мой голос дрожал от пережитого шока. Ли откинула подушку и села рядом со мной на кровати.

— Принцесса знает, что ты невиновата. Поэтому ты сейчас жива. Она любит тебя и хочет, чтобы ты просто не мешала её свадьбе с принцем. Принц полюбит её обязательно, только не надо, что бы ты маячила у него перед глазами. — Голос Ли смягчился, она взяла мою руку в свои ладони. Дотронувшись до колечка на моём пальце, и посмотрев на серьги в моих ушах, она проговорила:

— Видишь, она даже оставила тебе на память эти украшения. Прости меня, я не должна была рассказывать тебе про принца.

— Да, я знаю, как принцесса любит нас всех. Мы должны быть благодарны ей за всё, что она делает для нас. — Я растерянно смотрела перед собой. — Извини, мне нужно побыть одной. — Встав с кровати, я отправилась в переднюю часть корабля, где находился центр управления звездолётом. Сев в кресло пилота я принялась рассматривать хорошо знакомые символы на панели управления. Корабль шёл на автопилоте, унося нас всё дальше в космос от обожаемой принцессы и от всего, что так мне дорого. А может перейти на ручное управление и направить корабль в обратную сторону? Ведь Ли не сможет одолеть меня и помешать осуществить задуманное. Но я не могу ослушаться принцессу. Если она приказала увести меня на родную, но далёкую планету, если находясь рядом с ней я могу помешать её счастью, то выполнив её приказание я тем самым докажу свою преданность ей. Это всё, что я могу сделать сейчас для неё. От таких размышлений меня оторвал пронзительный сигнал оповестительной сирены. Взглянув на радар, я увидела целую флотилию приближающихся кораблей. Ли уже стояла со мной рядом и нервно потирала лоб.

— Включаю режим «невидимки», от курса отклоняться не будем. Если их радары нас не засекут, и у них не возникнет желания погоняться с нами наперегонки, то мы с ними останемся друзьями. Незнакомыми друзьями. — Нажимая нужные кнопки, озвучила я свои мысли. — Ну, вот и всё, мы — огромная глыба льда, не представляющая никакого интереса. — Хорошо, что для нашего задания у нас есть отличный скоростной шпионский звездолёт, а не какое-нибудь гражданское судно. Так и есть, они проходят мимо, не обращая на нас внимания. — Кто знает, может это люди с моей родной планеты? — Задумчиво произнесла я.

— Нет, я смотрела данные о твоей планете перед отлётом. Люди с твоей планеты находятся на более низкой ступени технического развития, и поэтому на этих кораблях нет твоих родственников. — Ли криво усмехнулась.

— Что тебе ещё известно о моей родной планете? — Вглядываясь в лицо Ли спросила я.