Бесплатный фрагмент - Кто останется в лесу

Начало этой истории — такое же, как и тысяч других. Уехать из города на летние каникулы — почти все так делают, что здесь такого?

Так-то оно так… Только вот в следующий раз, когда вам будут обещать прекрасную природу, лес и речку — узнайте, не ходят ли у местных жителей зловещие слухи про эти места. А ещё — присматривайтесь, не происходят ли вокруг вас какие-нибудь странности. Да, и последний совет. Остерегитесь вызывать духов. Они ведь могут и прийти…

Глава 1. Старый новый дом

Первое летнее солнце заглянуло в комнату, подсматривая сквозь щелочки в занавесках. В это же мгновение Аля проснулась, так внезапно, будто кто-то её разбудил. Надо же, первый день каникул, наконец-то можно выспаться и поваляться в постели, а сон как рукой сняло. Сердце запрыгало, как мячик, а в душе смешались волнение, ожидание, нетерпение — такой важный и необычный был сегодня день.

Аля села в кровати и потерла кулаками глаза и длинные слипшиеся ресницы. Мама говорит, что глаза у нее болотного цвета. Это немного досадно: у кого-то глаза, как море или как озеро (о таких глазах даже песни сочиняют), а у неё, получается, как болото! Ну и ладно, зато таких больше нет ни у кого из родни, а мама с папой в один голос говорят, что это очень красиво. Девочка пригладила руками непослушные русые волосы и выбралась из постели.

Сегодня день переезда. Ну, не то чтобы совсем переезда — но на целое лето они с мамой уезжают в какую-то глушь в целом дне езды от города, в деревню под забавным названием Белое Копыто. В голове не укладывалось, что вечером она ляжет спать уже в совершенно другой комнате, в совершенно другом доме, далеко-далеко отсюда…

Новость о том, что в этой самой деревне у них жила родственница, какая-то двоюродная папина тётка или вроде того, а теперь они являются её наследниками, была совершенно неожиданной. Вышло так, что своих детей у неё не было, поэтому дом и достался по наследству их семье. Папа съездил туда на три дня сам, а потом приехал и с восторгом рассказал, что дом замечательный, природа вокруг тоже, совсем рядом лес, за лесом речка — в общем, то, что надо для летнего отпуска.

Аля тогда дулась все выходные. Не хотелось расставаться с друзьями и ехать в какую-то глушь, где вообще непонятно, чем заниматься и с кем дружить. Однако деваться было некуда. К тому же, смена обстановки всегда волнительна, и вскоре Аля успокоилась, собрала свои лучшие вещи и стала ждать отъезда.

И вот тот самый день настал…

На небольшой кухне напоследок хозяйничала мама. Собирала сэндвичи в дорогу, упаковывала что-то в сумки.

— А-а, дочь, встала уже? Что-то ты рано сегодня. Впрочем, это хорошо — у нас уже почти всё готово. Папа сейчас внизу, уже загружает вещи в машину. Твой завтрак на столе, поешь — силы сегодня пригодятся.

Девочка собрала в один гигантский сэндвич всё, что лежало у нее на тарелке — тосты, яичницу, ветчину и кружочки огурца — и умяла его, запивая какао. Что-что, а вот аппетит её не покидал даже в самые волнительные моменты. Удивительно, но при этом она была, пожалуй, самой худенькой в классе, хотя и самой высокой (из девчонок, разумеется). Из-за высокого роста и серьёзного, совсем взрослого взгляда зелёных глаз, редко кто дал бы ей на вид меньше тринадцати лет. Впрочем, Алю в её одиннадцать это только радовало.

Проглотив свой завтрак, она отправилась побродить напоследок по комнатам и проверить, не забыла ли она что-нибудь жизненно необходимое. Было волнительно, но всё же немного грустно. Чтобы успокоиться, Аля взяла с собой Руби — игрушечного пса и верного друга — и пошла вместе с мамой к машине. Впереди был долгий путь к новому дому.

В своем пятом «Д» классе средней школы, где она училась, Аля сильно не выделялась. Училась не хуже и не лучше большинства детей, играла в популярные игры, любила музыку, занималась плаванием. Худенькая и спортивная, с невероятно красивыми глазами и длиннющими ресницами, она стеснялась своей внешности, считая себя чересчур высокой, да вдобавок ещё и курносой.

В одиннадцать лет жизнь не так проста, как кажется взрослым. Ты уже не милый малыш, которому все умиляются. К тебе предъявляют требования, ожидания — и, в то же время, не воспринимают тебя всерьёз. Ты уже не ребёнок и ещё не взрослый. Ни на том берегу, ни на другом — где-то посередине, где течением несёт неизвестно куда, и попробуй-ка устоять на собственных ногах.

Близких подруг в классе у Али почти не было — только Эмилия, её соседка по парте. С остальными ребятами в классе отношения как-то не сложились. А причиной тому был один неприятный случай.

Ещё в самом начале учебного года всему классу дали задание: каждому нужно подготовиться и рассказать о том, кем он хочет стать, чего хочет достичь, о чём мечтает. Дети хотели стать бизнесменами, актёрами, телеведущими и программистами. Выступали будущие владельцы салона красоты и зоомагазина, пекарни и ресторана.

Наступила очередь Али, и она рассказала классу о своей большой и важной цели. Девочка мечтала открыть новое, неизвестное и неизученное ранее, существо. Млекопитающее или насекомое, птицу или рыбу — неважно. Но она горячо верила в то, что ещё не весь животный мир достаточно изучен, и она обязательно сделает своё открытие. Аля даже выбрала, где она займётся поисками — это должны были стать леса Амазонки.

Самое густонаселенное животными место, оно в то же время было самым малоизученным. Постоянные дожди и опасные животные затрудняли ученым исследования, в то время как богатство животного мира там было действительно огромным. Девочка показала заранее подготовленные фотографии розовых дельфинов, протоптера — рыбы, что может дышать под водой и на суше, красивых и смертельно ядовитых лягушек.

Довольная собой и своим докладом, она уселась за парту. К доске с рассказом вышел будущий каскадер. А откуда-то с задней парты до Али донеслось еле слышное «ква-а-а-а» и приглушенный смех. Гордость за себя моментально сменилась стыдом и растерянностью, её бросило в жар, щеки предательски покраснели. Она спряталась за учебником и не поднимала от него взгляд до конца урока.

Несколько раз после того случая Милена, самая популярная девочка в классе, приторным голосом спрашивала её, как успехи с лягушками, а окружавшие её ребята весело хохотали. Аля невозмутимо игнорировала насмешки и надменно молчала в ответ, но постепенно для неё самой её мечта стала казаться какой-то смешной и несерьёзной. Да и все животные, наверняка, открыты уже до неё. С чего она взяла, что ей под силу справиться с проливными дождями, ядовитыми насекомыми, крокодилами, змеями и ягуарами и разыскать новое существо? А оно так и ждёт её приезда, ага.

Течение сбило её с ног, и она не знала, сопротивляться ли ему, или поддаться потоку и плыть туда же, куда и все.

Когда выехали из города, был уже обед. Ехали долго, останавливались перекусить, а потом она заснула — сказался ранний подъем — и проспала часа три. А когда проснулась, до деревни оставалось совсем немного. Картинка за окном изменилась. Дорога шла через лес, деревья с обеих сторон склонялись к дороге и создавали над ней купол из листвы. Лес так близко подступал к дороге, что казалось, вот-вот появится перед машиной олень, или заяц, или ещё какой-нибудь лесной зверь. Стало смеркаться, и всё вокруг сразу показалось каким-то дремучим и немного зловещим. Фары ярко освещали дорогу, а лес от этого казался ещё темнее и ещё таинственнее.

Вот и деревня. Проехав табличку с названием «Белое Копыто», они оказались в небольшой деревушке, окруженной всё тем же лесом. Освещения на улицах не было, и в свете фар дома показались Але тёмными и мрачными. Что удалось рассмотреть — так это то, что они были все разные и совершенно не похожи друг на друга. Почти во всех окнах горел свет, а вот на улице было пусто и безлюдно.

Старый дом стоял на окраине и смотрел прямо на лес. На фоне чёрных деревьев строение с тёмными окнами казалось мрачным и негостеприимным. Но через минуту мрак рассеялся — включились фонари у дома — и дворик озарился светом. Девочка с удовлетворением его осмотрела и осталась довольна. Завтра надо будет ещё осмотреть задний двор и решить, где здесь построить штаб.

— Аля, иди к нам! — раздался голос папы уже из дома. Девочка оглянулась, забежала в дом и… ахнула.

Дом был великолепен. Намного больше их городской квартиры, он показался ей настоящим замком! Гостиная, в которой она стояла, занимала почти весь первый этаж. На окнах висели пышные шторы (кстати, за такими будет очень легко спрятаться), в одной части гостиной стоял большой обеденный стол с тяжёлыми красивыми стульями, а в другой был самый настоящий камин! Всё в этой комнате хотелось рассмотреть и потрогать — покрывала с причудливыми узорами, необычные вазы, смешные фигурки на камине, старинные подсвечники…

На второй этаж вела массивная деревянная лестница. Взбежав по ней, Аля оказалась в широком коридоре. На стенах висели картины в позолоченных рамах, в основном чьи-то портреты. На нескольких была сама Катрина Норд, бывшая хозяйка этого дома, красивая длинноволосая женщина с властным и строгим лицом. На всех портретах она выглядела очень молодо, наверное, писали их давно — ведь папа говорил, что она умерла в свой девяностый день рождения.

На втором этаже были две больших спальни, а этаж Али был выше. Да-да, именно этаж, ведь весь он принадлежал ей одной! Говоря откровенно, это был обыкновенный чердак, но после небольшого ремонта он превратился в просторное жилое помещение. Скошенная крыша делала его необычным и особенно уютным. Ну что ж, свой собственный этаж — это уже неплохо!

Держа перед собой Руби, Аля покружилась в танце по своей новой комнате и выглянула в окно. Большой дуб, покачиваясь от ветра, постукивал ветвями по крыше и оконному стеклу. Напротив был виден соседский дом. Света в окнах не было. Другое окно выходило на лес. Девочка попыталась рассмотреть что-нибудь там в темноте, но тут снизу раздался голос мамы:

— Эй, там, наверху! Голодные в доме есть? — и Аля помчалась вниз.

Поужинали сэндвичами и салатом. После чашки чая девочка почувствовала такую усталость, что еле добрела до спальни. Обняв Руби, она упала в кровать.

— Спокойной ночи, мой котёнок, — сказала мама, поправляя одеяло.

— Спокойной ночи, мамочка, — пробормотала девочка, уже засыпая.

В ту ночь в доме что-то шуршало, скреблось и скрипело, но она этого не слышала. А может быть, это были звуки из её сна. Ей снилась Катрина, которая ходила по дому и отдавала приказания слугам. Как-то раз она посмотрела своим строгим взглядом прямо на Алю, и девочка почему-то испугалась и сразу проснулась.

Глава 2. Неприятности начинаются

Никогда прежде Аля не слышала, чтобы так громко щебетали птицы. Они, верно, уселись все на ветки большого дуба, поближе к её окну, и решили устроить в честь её приезда большой торжественный концерт.

В доме так чудесно пахло блинчиками, что дальше лежать в постели было просто невозможно. Она быстро оделась и помчалась вниз.

— Привет, пап! — прокричала она, пробегая мимо второго этажа. Папа крепил карниз на окно в коридоре.

— Доброе утро, дорогая!

Мама налила какао для дочери и чаю для себя.

— Как спалось на новом месте?

— Отлично, мам, — промычала Аля, отправив в рот блинчик с клубничным джемом. — Какие планы?

— Помогу тебе разобрать вещи, а потом предлагаю спуститься во двор и осмотреться.

— Ммм, — с набитым ртом промычала девочка. На том и порешили.

Когда все вещи заняли вои места, комнаты стали совсем родными. Позвали папу, полюбовались и пошли во двор.

Двор был большим, по периметру огороженным высоким каменным забором. Видно было, что когда-то о нём хорошо заботились, но не в последнее время. Пышные розовые кусты, посаженные вдоль дома, засохли без заботы и полива. То же случилось и с остальными цветами, которых когда-то здесь было очень много. В центре двора росла раскидистая яблоня, под которой стояли ажурный столик и садовое кресло. Видимо, бывшая хозяйка любила сидеть здесь с чашкой чая и, может быть, какой-то интересной книгой…

— А знаешь, что, — прервала мама раздумья девочки, — я купила здесь на рынке немного рассады. — Она выставила горшочки с анютиными глазками, ромашками и геранью. — Давай посадим? А то как-то пусто вокруг.

— Давай, — с радостью согласилась Аля.

Через два часа всё было готово. Теперь двор выглядел немного лучше. И пусть это были не пышные розы Катрины, эти милые цветочки радовали глаз ничуть не меньше.

Остаток дня разбирали вещи и делали разные дела по дому, а девочка бродила по всем этажам и изучала дом. Открытий в тот день было сделано немало, но речь о них пойдет позднее.

Когда, поцеловав её на ночь, мама с папой вышли из комнаты, Аля обняла Руби, натянула одеяло до ушей и уснула. Сегодня ей снова приснилась Катрина и её великолепные красные розы.

На следующий день после завтрака Аля помчалась во двор. Хотелось скорей посмотреть, как поживают её цветочки.

Выйдя на крыльцо, девочка замерла. Потом, не поверив своим глазам, побежала к грядкам. Цветы были вырваны с корнем, разорваны на несколько частей и валялись тут же, на грядках. Ни один, даже самый маленький кустик, не уцелел.

Слёзы навернулись девочке на глаза. В уме она лихорадочно соображала, что могло здесь произойти. Сильный ветер? Глупости — он что, прошел только по грядкам и больше ничего не тронул? Да ещё и умудрился разорвать стебли на части? Птицы? Бродячие кошки? Нееет, это бред какой-то… Зачем им это нужно? Это же ромашки и герань, а не куриные ножки и крылышки… Сделать такое мог только человек, причём специально. Не в силах разгадать загадку, Аля побежала в дом — быть может, родители что-нибудь знали…

Однако и родители не могли даже предположить, что здесь произошло. Очевидно, что новым жильцам кто-то явно был не рад…

Расстроенная и растерянная, девочка поднялась в свою комнату. Ей хотелось обнять Руби и рассказать ему, что случилось. Но вот ещё неприятность — игрушки нигде не было! Ни в кровати, ни под кроватью, под столом, в коридоре, на лестнице — нигде! Аля снова спросила у родителей, затем обыскала каждую комнату в доме — всё было безрезультатно! Руби исчез, как будто растворился в воздухе…

Ну это уже слишком! Столько всего за одно утро!

— Пойдём на кухню, угощу тебя чем-нибудь вкусненьким, — мама обняла её за плечи.

— Мам, я ничего не понимаю, — задумчиво вылавливая зефир из какао, проговорила девочка. — Сначала цветы. Теперь Руби. Как это может быть?

— Может быть, Руби решил немного прогуляться и к обеду вернется? — мама попробовала пошутить.

— Мам, серьёзно. Я же помню, мы вместе легли спать. Утром я встала, а его оставила в постели, потому что он любит подольше поваляться. Ну и куда он мог исчезнуть?! Кто мог пробраться в комнату и его забрать?

— Ты, главное, не расстраивайся. Он обязательно найдётся.

— Да уж… — Аля тяжело вздохнула. Она была готова поверить уже в самые невероятные вещи. Может, какой-то недобрый домовой живет в их доме? Или это дух Картины… Недоволен новыми жильцами и новыми порядками в её доме…

Своими опасениями она решила пока ни с кем не делиться.

Глава 3. Похититель собак

После обеда Аля снова вышла во двор. С надеждой глянула на грядки — а вдруг утреннее происшествие просто привиделось? — но чуда не произошло. Мама уже убрала с земли завядшие стебельки, и грядки стояли пустые и чёрные.

Девочка прошла мимо них и отправилась побродить по двору. Глупо, конечно, но вдруг Руби и правда вышел прогуляться?

Строго говоря, Руби не был обычным псом. Рыжий, с острой красивой мордочкой и умными глазами, он принадлежал к роду австралийских собак динго (Аля сразу это поняла, как только увидела его на полке магазина). Девочка любила собак. Но однажды после урока географии, на котором рассказывали про далёкую Австралию, она просто влюбилась в динго. Красивые, сообразительные, выносливые, эти собаки когда-то были приручены и служили австралийским туземцам. Но после того, как племена ушли и бросили своих животных, умные и сильные собаки объединились в стаи и научились выживать самостоятельно. Сейчас они наравне с людьми хозяйничают на австралийском континенте и больше никому не дают себя приручить. Исключением из этого правила был только её преданный Руби.

Она тщательно рассматривала всё вокруг себя — может, заметит чьи-то следы или другие улики… Аля осмотрела весь двор, но ни следов, ни улик не попадалось.

Вдруг она услышала чей-то голос. Он доносился из соседнего двора, по другую сторону забора. Вообще-то подсматривать и подслушивать было нехорошо, но очень хотелось — ведь своих соседей она ещё ни разу не видела. Аля осторожно, стараясь не шуметь, взобралась на толстую ветку старого дуба, росшую примерно в метре над землей, и заглянула за забор.

На веревочной качели, подвешенной на ветке дерева, качался мальчишка и что-то напевал себе под нос. Возрастом примерно как она, ростом тоже. В общем, обычный мальчик, только рыжий и весь в веснушках. На земле рядом с ним валялась какая-то игрушка. Она была рыжая, совсем как… Стоп! Да это же и был Руби! Аля могла поклясться, что это был её пес!

Так вот кто его украл! Негодяй, и как он только смог! И цветы, значит, он выдернул, больше некому!

— Ну держись! Сейчас я тебе устрою! — пробормотала Аля.

Чуть не переломав все ветки, она забралась на забор, повисла на руках и спрыгнула вниз. Решительным шагом она направилась к Руби.

— Так, ты! Быстро давай сюда Руби!

— Чего? Кого? — опешил тот. Увидел, что Аля смотрит на игрушку, и торопливо её схватил.

— Собаку отдал, быстро!

— Это с чего бы?

Так, преступник оказался не только зловредный, но ещё и наглый! Не говоря ни слова, девочка схватила игрушку и дёрнула её на себя, но мальчишка крепко держал добычу. Тогда, удерживая игрушку одной рукой, другой она вцепилась в его рыжие волосы. Он на секунду растерялся, выпустил пса, а потом вцепился в Алю. Кто-то кого-то толкнул, они упали на траву и покатились, вырывая друг у друга бедного Руби.

— Ну щас я тебе…

— Отдай!

— Сама отдай!

— Воришка!

— Чего-о? Кто воришка?!

— Ну не я же!

Через несколько минут соперники устали и разжали хватку. Сели рядом на траве. Мальчишка принялся отряхивать одежду, а Аля — вытаскивать из волос травинки. Пёс остался в руках у мальчугана.

— Ты чего, взбесилась? — буркнул он. — Ворвалась в чужой двор, дерётся, обзывается…

— А нечего чужие вещи брать! — выпалила Аля.

— А он что, твой что ли?

— Естественно!

— Чем докажешь? — прищурился мальчишка.

— Ну как… Это же Руби, мой пёс. Он у меня с прошлого дня рождения. — Аля даже растерялась. — А, вспомнила! У него одно ухо зашито светлыми нитками! — обрадовано сказала она. — Правое, сам посмотри.

Мальчишка осмотрел пыльного зверя.

— Тогда нечего свои игрушки бросать где попало!

— А я и не бросала! — Аля неожиданно притихла. — А ты… где его взял?

— У входа в Гиблый Лес нашёл.

— В ле-ес? В лес? — девочка не находила, что ответить. Помолчала, а потом на одном дыхании рассказала всё, что с ней сегодня произошло.

— Так значит, ты теперь живёшь в доме Катрины Норд? — злость в голосе мальчугана сменилась на дружелюбие и любопытство.

— Ну да.

— А я Эрик. Эрик Йонас. — Он протянул Але руку, тоже в веснушках, как и всё его раскрасневшееся от драки лицо.

— Ой, а я Аля. Аля Соколова.

— Пойдем, Аля Соколова, покажу тебе наш дом. — И Эрик протянул ей игрушку.

---

Эрик познакомил Алю со своими родителями, Марией и Марком Йонас, приятными и общительными людьми. Мария — высокая, громкая и такая улыбчивая (Аля решила, что она, наверное, улыбается даже ночью, когда спит), работала в местной библиотеке. Марк Йонас был таким же рыжеволосым, как и Эрик, и лицо у него тоже было всё в веснушках. Он работал в строительной фирме в соседнем городе и строил там самое высокое здание. Эрик оказался на год старше Али. Он рассказал, что местная школа вполне ничего себе, и пообещал познакомить девочку со своими школьными друзьями.

Потом отправились знакомиться к Але, правда, через забор не полезли, а пошли теперь уже через калитку. Вот удивился папа, когда открыл калитку, а там — его дочь, да ещё с гостями! Вот удивилась мама, когда дочь показала ей Руби!

— Мам, ты была права, он и правда ходил прогуляться! — загадочно прохихикала Аля.

После экскурсии по дому взрослые спустились в гостиную. Пока Марк и Мария рассказывали новым соседям о жизни в деревне, девочка повела Эрика посмотреть на пустые грядки. Всё-таки, две головы лучше, чем одна, пусть даже и такая смышленая.

— Да, действительно, странно. — Эрик почесал свой рыжий затылок. — А может, кошки? Или птицы? Хотя…

— Ну что? Что «хотя»? — Аля нетерпеливо пританцовывала вокруг него.

— Ну знаешь, у нас тут похожие случаи уже бывали. Нет, с цветами не было, конечно, но вот у Божены Ивановны, например, однажды все яблоки упали с яблони. Она как раз вышла их собирать, а они все на земле…

— И что такого? — перебила Аля. — С земли ещё легче собирать.

— Да, только они все гнилые. Все до единого, понимаешь? С вечера висели на ветках — у нее вкусные яблоки, сочные, огромные — а утром все лежат гнилые! Ещё и яблоня потом засохла. — Эрик на минуту замолчал. — А у Леры, продавщицы в нашем магазинчике, как-то раз сдохли все куры. Тоже все до единой, за одну ночь. Так что твои цветочки — это ещё цветочки… — неловко пошутил он, но Аля почему-то не засмеялась.

— Только я вот чего не пойму… — Эрик говорил медленно, с опаской, внимательно глядя на девочку. — Почему эта история продолжается?

— Эрик, я что-то не понимаю тебя, кажется. Что ты хочешь сказать?

Эрик взял Алю за локоть и отвел подальше от дома, как будто боялся, что их кто-то может услышать. Потом посмотрел на неё исподлобья, видимо, опасаясь, что она второй раз за день набросится на него с кулаками. Вздохнул, набрал воздуха и сказал:

— Понимаешь, все здесь думали, что это Катрина эти пакости делала… — Эрик сжался, как будто приготовился к атаке.

— Чего-о? Эрик… это какая-то ерунда. Я, конечно, не знала её совсем, но… Почему? И как? Она что, по ночам лазила в курятник? А яблоки… Это же бред какой-то!

— Ты только не смейся, ладно? И не дерись. Я понимаю, что в это трудно поверить. Понимаешь, все в деревне думали, что Катрина… как бы это тебе сказать… ну что она немного… эммм… ведьма. — Последнее слово он произнёс шёпотом. Но как-то так произнёс, что смеяться Але не захотелось.

Глава 4. Деревенская ведьма

Ребята сидели в деревянном домике-штабе, который папа Эрика построил в дальнем углу их двора. Штаб был небольшой, но зато какой необычный — он возвышался над землей метра на полтора на опорах из толстых бревен, а забраться в него можно было только по веревочной лестнице. Начинало смеркаться, и Эрик зажёг фонарь. Укрытие осветил неяркий свет, а на стенах заплясали причудливые тени.

Аля в ожидании уставилась на Эрика. Любопытно, конечно, но вот так запросто поверить в сказки про ведьм она была не готова. В городе про такое и не услышишь, а здесь, в глухой деревушке, конечно, верят чему попало.

— Слушай, а почему они решили, что она ведьма? Ну что это из-за нее куры сдохли и всё такое?

— Сколько я себя помню, всегда так говорили. Ей ведь было девяносто лет, а мне всего двенадцать. Но кое-что и я знаю. Например, перед тем, как та история с курами случилась, Лера как-то пошутила над Катриной, когда та зашла в магазин. Катрина ничего не сказала, молча ушла, а на утро ты уже знаешь что произошло.

— Но это может быть совпадением! — возмутилась Аля. — А куры могли, ну не знаю, съесть что-нибудь…

— Конечно, один случай может, — согласился Эрик. — Только их за эти годы знаешь сколько было? Про яблоки я тебе уже рассказывал. Тогда, говорят, тоже Божена Ивановна с твоей родственницей что-то не поделили. А однажды была такая история: наш пекарь Куба разворчался на Катрину…

— Куба? — Аля прыснула со смеху. — Что за имя такое? Он что, с Кубы приехал?

— Здесь у нас много разных имён. Многие приехали из разных уголков. Мои предки тоже сюда приехали около ста лет назад. Ну вот, Куба разворчался, что она ему даёт совсем старые монеты, мол, как будто им двести лет, не меньше. На следующее утро открыл он пекарню, хлеб у него раскупили, а потом все пошли к нему толпой жаловаться. Запах у хлеба сладкий, а на вкус — горче лука! Чуть не побили его в тот день. А его пекарня самая лучшая в округе, и никогда с ним такого не случалось.

Аля слушала его, затаив дыхание.

— Или вот ещё случай. Дениска Хвостов — мы с ним в одном классе — разогнался однажды на велосипеде и случайно выскочил прямо перед Катриной — она шла тогда по центральной улице. Дело было после дождя, и ей сильно досталось — обрызгал он её с головы до ног. И что ты думаешь — не прошло и трёх дней, как он заболел — так заболел, что никто и знать не знал, чем бедняге помочь. И даже наш доктор говорил, что никогда такой болезни не видел, и будто бы нет от неё никакого лекарства. А Дениске с каждым днём становилось всё хуже и хуже…

— И что? — испуганно прошептала Аля. — Неужели…

— Ну, тут всё хорошо закончилось. Денискина мама ходила тогда к Катрине, просила пожалеть сына, умоляла помочь. Та дала какие-то травы, и от них Дениска пошёл на поправку. Ну разве это не колдовство, скажи?

Аля пожала плечами.

— А ещё говорят — я, конечно, сам не помню, мне тогда было всего года четыре — что у девушки, которая до моей мамы работала библиотекарем, пропал ребёнок, маленькая девочка — светловолосая, голубоглазая — ей всего три месяца было. Говорят, ведьмы как раз таких и забирают. Они с мужем ещё год здесь прожили, всё время искали её, всё обыскали, даже лес, а потом переехали, я не знаю куда.

— Эрик, ну это уже слишком… А доказательства? Кто-нибудь видел, что это она?

— Да я не знаю. Просто понимаешь, странная она была. Ни с кем не общалась. Говорили, что ей девяносто, а на вид она гораздо моложе. Только глаза были такие… страшно было в них смотреть. Иногда бывало: посмотрит она на кого-нибудь, а он потом полчаса слова выговорить не может. Потом смотри: у нее был такой двор, такие розы… ты таких в жизни не видала — огромные кусты, все сплошь в цветах…

— И-и? — иронично протянула Аля.

— А то, что ни разу я не видел её во дворе даже с лейкой в руках. Не говоря уже ещё о чем-то. А из моего окна ваш двор хорошо видно. Она ничего не делала, понимаешь? А они знай себе цвели! Это колдовство…

Девочка задумалась. Ещё не поверила, но все эти вещи действительно казались очень странными. И действительно, что она знала о Катрине? Разве не она сама только сегодня утром предположила, что её дух играет с ними зловещие шутки?

— Да, крипово тут у вас… — проговорила она.

— Чего? — не понял Эрик.

— Да так, не заморачивайся. Страшновато, говорю.

— Да, и дым! — вдруг вспомнил мальчик.

— Какой дым?

— Разный. Иногда белый, иногда чёрный. На дворе лето, а у неё из трубы то и дело шел дым!

Аля открыла было рот, чтобы возразить, что это совершенно ничего не значит. Но так ничего и не сказала. Она вспомнила портреты Катрины, её пронзительный взгляд, свои сны, и по коже девочки побежали мурашки.

В эту ночь Але снова приснилась бывшая хозяйка дома. Она сидела за столиком в саду, а девочка стояла за её спиной. Потом Катрина повернулась и посмотрела на неё, и Аля резко проснулась.

Глава 5. Угроза с неба

Утро началось с неожиданности. Аля проснулась и оглядела комнату. Катрины в ней, конечно, не было. Но ощущение, что не неё кто-то смотрит, не проходило. Девочка снова осмотрелась, даже заглянула под кровать, а потом посмеялась сама над собой. Ну бывает же такое! Видно, эти вчерашние рассказы так её впечатлили…

Она сладко потянулась, подошла к окну, отдернула шторы и… замерла от неожиданности. С другой стороны окна на неё действительно смотрели два зелёных глаза!

На ветке сидел… чёрный кот. Самый красивый кот, которого Аля когда-либо видела. Гладкая блестящая шерсть, узкая, немного вытянутая морда, умные глаза и большие острые уши — он выглядел совсем не таким, как обычные уличные коты. В открытое окно он вошёл как к себе домой, ласково потёрся о девочку, запрыгнул к ней на руки и замурчал.

Как и любому ребёнку, ей всегда хотелось завести щенка или котёнка, но родители говорили, что в квартире места маловато. Однажды Аля нашла на улице котёнка, очаровательного белого малыша с чёрными ушками. Бедняга был таким мокрым и голодным, что мама с папой сдались и разрешили его оставить. Но спустя два дня Аля увидела на своей улице расклеенные повсюду объявления о пропаже котёнка. Оказалось, что у её малыша уже был хозяин, и он очень по нему скучал. Аля просидела полдня, обнявшись с Клубочком и мучаясь сомнениями, а потом вернула его хозяину и ещё полдня проплакала. Другого котёнка так и не завели.

Окрылённая надеждой, Аля с котом подмышкой помчалась вниз. Родители пили кофе в гостиной.

— Мама, папа! Пожалуйста! Можно? Ну пожа-алуйста! Можно?!

После некоторых раздумий кота решили оставить. Аля и Эрик вместе придумали ему имя, и кот стал Зевсом.

Почему-то все кошки так таинственны, будто бы знают гораздо больше, чем вам может показаться. Некоторые люди уверены, что на самом деле так оно и есть. Глаза у настоящей кошки — мудрые, спокойные, наполненные глубоким знанием о тайнах этого мира. Не думаю, что ваш кот знает, есть ли жизнь на Марсе, но пара-тройка секретов ему известны точно. И если читатель со мной согласен, то Зевс был, вероятно, одним из самых мудрых хранителей тайн, по его глазам Аля сразу это поняла.

Умный Зевс стал постоянным спутником детей. Куда бы они ни шли, он следовал за ними, словно верный пёс, сидел у девочки на коленях или смотрел на их игры с ветки дерева. Эрик даже пошутил про него, будто бы кот вообразил себя сторожевой собакой, разве что лаять пока не научился. Девочка готова была поклясться, что от этой шутки Зевс как-то недовольно прищурился, будто бы понимал всё до единого слова.

В этот день и до самого позднего вечера ребята осматривали окрестности, а Эрик рассказывал Але о Белом Копыте и его жителях. Мальчугану явно нравилось чувствовать себя знатоком местных обычаев и историй, и он с удовольствием ими делился. Аля узнала, что в деревне живут люди, приехавшие из самых разных стран и городов. Все верят в ведьм и духов и придумали про них множество легенд. Нагулявшись и наслушавшись этих историй, и в этот вечер Аля заснула сразу, как только её голова коснулась подушки, даже не вспомнив о городе.

Вот только хорошо выспаться этой ночью всё-таки не удалось. Во сне девочка услышала смех. Сначала тихий, он становился всё громче и громче, пока она не просыпалась. А затем всё повторялось сначала. И что-то было в этом смехе, отчего делалось нехорошо и страшно. Тот, кто смеялся, смеялся не от счастья. Это был смех злобный, радующийся чужой беде. И лишь под утро, когда начало светать, этот сон ушел, и Аля крепко заснула.

Утром следующего дня снова начались неприятности. Алю разбудил жуткий вой, который доносился с улицы. Казалось, все собаки деревни разом завывали на все лады. От этих звуков появлялось ощущение тревоги и предстоящей беды.

Аля наспех привела себя в порядок и сбежала вниз. Мама стояла у окна, и вид у неё был явно встревоженным.

— Привет! Не знаешь, что происходит? — чмокнув маму в щеку, спросила девочка.

— Мария звонила. Предупредила, чтобы мы никуда не выходили. Сегодня собаки покусали уже двенадцать человек, а на четверых, представляешь, напали птицы. Прямо стаей налетели и поклевали. Животные словно с ума посходили. — Мама покосилась на Зевса, но тот выглядел совершенно не агрессивно.

Вой не стихал и слышался то возле самого дома, то немного вдалеке. Сидеть целый день дома не хотелось, и Аля перебралась к соседям тем же способом, что и в день их знакомства. Во двор собакам было не попасть, но опасность могла исходить и от птиц, поэтому ребята запаслись едой, укрылись в штабе и провели там почти весь день. За этот день Эрик рассказал девочке так много деревенских историй, что ей стало казаться, будто она живёт здесь давным-давно и лично знает каждого из горожан.

Вой на улице продолжался до самого вечера и не стих даже с приходом темноты.

А ночью, во сне, Аля снова слышала тот смех. Он начинался с тихого хихиканья, а затем всё нарастал и нарастал. Казалось, он слышится отовсюду, смеются все вокруг — злобно, дико, безудержно. И вдруг сквозь этот хохот Аля вдруг услышала тихий плач — и внезапно проснулась.

После завтрака Аля, конечно же в компании Зевса, отправилась к Эрику.

— Ты слышала, что ночью произошло? — первым делом спросил он.

— Нет, а что?

— Ночью было три пожара, одновременно в разных частях деревни. Сгорела конюшня у Богдана Волка, все лошади вырвались и убежали. У старика Луки Мельника — он живёт в Березовом переулке — загорелся деревянный забор вокруг дома. Его жена звонила моей маме, говорит, они из окон выглянули — всё вокруг дома горит, со всех сторон сразу, понимаешь? Не с одной стороны, как если бы кто-то поджег, а сразу весь забор… — Эрик замолчал, и в штабе повисла тишина, так что даже стало как-то жутковато.

— Ну а третье что?

— А, да. Ещё табличка «Белое Копыто» сгорела. Ты понимаешь, что всё это значит?

— Не очень, — призналась Аля. — А что это значит?

— Ну, я вообще-то тоже пока точно не знаю, но мне кажется… что это колдовство. И все в деревне так говорят. А ты помнишь, что вчера случилось? А твои цветы…

— Эрик, подожди. Ты считаешь, что это всё — козни Катрины?

— Я не знаю, — признался Эрик. — Но других ведьм в наших краях вроде не было…

— Вот что, — объявила девочка. — Мы должны провести расследование. Надо сходить туда самим, всё посмотреть и всё разузнать. В конце концов, я же живу в её доме, я должна точно знать, что происходит. — Аля задумалась. — Если ты не пойдёшь со мной, я не обижусь.

— Чего это? — фыркнул Эрик. — Я тоже иду. Тебе одной всё равно не разобраться — ты здесь ничего и никого не знаешь.

— Я пойду предупрежу родителей и кое-что захвачу. Встречаемся через пять минут!

Глава 6. Расследование

Через пять минут Эрик, Аля и Зевс отправились в путь. В рюкзаке у Али лежал блокнот с ручкой, бутылка воды, увеличительное стекло и платок. Эрик прихватил увесистую палку — вдруг придется обороняться от собак.

Сначала отправились в Кривой переулок, к старику Луке. Огонь уничтожил забор вокруг его дома и то, что когда-то вдоль него росло, опалил ветки деревьев, росших в саду, но до дома, к счастью, не добрался. Искать следы или улики здесь было бесполезно — всё выгорело дотла.

К ребятам вышла его жена, приятная пожилая дама, очень опрятная и ухоженная. Видно было, что она очень расстроена.

— Здравствуйте, Анна Ароновна! — начал Эрик.

— Здравствуй, Эрик, и ты тоже, милая моя, — обратилась старушка к Але.

— Это Аля Соколова, они наши новые соседи, — представил подругу Эрик. Старушка внимательно посмотрела на девочку. — Анна Ароновна, мы тут шли мимо, и решили зайти узнать, как Ваше здоровье. Может, помощь какая нужна?

— Спасибо, милые дети. Мы с Лукой, к счастью, не пострадали. Испугались, конечно, здорово. Спасибо соседям, они вовремя к нам подоспели. Вот мой старик придет в себя — тогда и новый забор поставим. Ох, что за напасти свалились на нашу деревню… — вздохнула старушка.

— Вы сказали, что Луке Ивановичу нездоровится? — спросил Эрик. — Можно нам его навестить?

— Ну, зайдите, ребятки, только боюсь, что вы ни слова от него не добьётесь. Сегодня с утра проснулся сам не свой. Всё молчит и смотрит в одну точку, — голос пожилой дамы задрожал.

Старик Лука сидел в кресле напротив окна. Он посмотрел на вошедших, по полсекунды на каждого, и его безучастные светло-серые глаза снова замерли в одной точке. Бледный, с застывшим взглядом, он напоминал сейчас восковую фигуру, а не живого человека.

— Как ваше здоровье, Лука Иванович? — робко спросил Эрик, но ответа не последовало. На лице не дрогнул ни один мускул, глаза не мигали, лишь грудь под рубашкой мерно поднималась и опускалась от дыхания. Ребятам стало жутко от его отсутствующего взгляда, они попрощались и вышли. Зевс ждал их на крыльце.

— Бедный старик Лука, — сказал Эрик, когда они пустились по мощёной камнем улочке по направлению к дому Богдана.

— Как думаешь, Эрик, что с ним такое?

— Может, приболел. Бедняга ночью страха натерпелся.

— Но его жена ведь тоже натерпелась, а с ней ничего. И потом, Эрик, он какой-то… как будто неживой… Жутко всё это.

Поговорить с Богданом Волком юным детективам не удалось. Его дочь Рада рассказала ребятам, что с самого утра отец и ещё несколько мужчин ушли в лес искать лошадей.

— Он в них души не чаял, — рассказывала она, — только недавно купил их у торговца в соседнем городе.

— А как начался пожар, вы не знаете? — спросила Аля. Она достала блокнот и время от времени делала там какие-то пометки.

— Нет, даже представить себе не могу. Раньше двор и конюшню охранял Вук, наша собака. Но вчера он взбесился, как и остальные псы в деревне, укусил отца за руку и убежал. А когда мы ночью проснулись — только и увидели, как конюшня полыхает, а лошади несутся по направлению к лесу.

— Извините, — осторожно спросила Аля. — А у вашего отца не было… эммм… недоброжелателей? Может, завидовал кто-нибудь…

Рада на секунду задумалась, но потом горячо возразила:

— Нет, папа со всеми в очень хороших отношениях. Он всегда всем помогает, кто бы ни попросил!

— Надеюсь, ваши лошади найдутся, — пожелала Аля.

— Передайте отцу, что мы с радостью поможем, если будет нужно, — серьёзно сказал Эрик.

— Спасибо, — улыбнулась Рада. — Передайте привет своим родителям.

И ребята отправились дальше. Собиралась гроза, стал накрапывать дождь. Поэтому посмотреть на то место, где раньше стояла табличка, решили завтра, а сейчас — поскорее добраться домой, укрыться в штабе и обсудить всё, что удалось узнать. К тому же, друзья с утра ничего не ели, и подкрепиться бы явно не помешало.

Эрик и Аля добрались до дома как раз к ужину. Через час они уже сидели в штабе, рядом развалился Зевс.

Аля достала свой блокнот. Записи, сделанные за день, выглядели так:

Старик Лука — сгорел забор. Улик нет. Дом цел, все живы. Старик не в себе.

Собака — Богдан — конюшня. Врагов нет.

Не заразен ли укус собак?

С минуту ребята смотрели в блокнот.

— Итак, — начал, наконец, Эрик. — Что нам это дает?

— Не знаю, — призналась Аля.

— Ничего общего, кроме того, что все люди живы и здоровы.

— Не все, — поправила Эрика Аля. — Вспомни старика.

— Как бы то ни было, у нас нет никаких предположений. Улик нет, мотивов нет. Кому нужно было вредить старику? Школьный учитель на пенсии — он за всю свою жизнь мухи не обидел, все это знают. И у Богдана не было врагов — ты же слышала его дочь.

— Хочешь сказать, что это тоже колдовство? — спросила Аля. — Ну тогда скажи, а зачем Катрине им вредить?

Эрик беспомощно развёл руками.

— Если это колдовство, Эрик, — продолжала рассуждать девочка, — то, учитывая, что жертв нет, это выглядит как… предупреждение, что ли…

— Или тот, кто это делает, просто по-злому развлекается.

— Или он недостаточно силён для… ну ты понял, для совсем больших бед. — Версии кончились, детективы замолчали.

Глава 7. Тень на стене

Расследование зашло в тупик. Слишком много загадок было скрыто в Белом Копыте. Катрину, её дом, других жителей деревни — всё окутывала какая-то тайна, которую с блокнотом и лупой было не разгадать.

— Эрик, — вдруг шепотом сказал Аля. Сказала и снова замолчала, не решаясь продолжить.

— Ну что? Говори уже! — не вытерпел мальчик.

— Ты когда-нибудь вызывал духов?

— Смеёшься? Нет конечно! А ты?

— Я… ну почти… Ну если точнее, девчонки из нашего класса вызывали, — шёпотом сказала Аля. — А потом что-то упало в комнате, и они сразу включили свет. Но я знаю, как это делать. И мы можем вызвать дух Катрины и сами у него всё узнать. Если ты не боишься, конечно…

— Я? Боюсь? — переспросил Эрик. Конечно, он боялся. Суеверный Эрик, как и все деревенские, искренне верил в нечистую силу и духов. Но показать девчонке, что он боится, Эрик не мог. Поэтому он презрительно хмыкнул. — Да ты сама боишься, наверное.

— Ничего я не боюсь, я же сама предложила. Тогда давай. Ты готов, точно? — где-то в самой глубине души Аля уже немного жалела о своей смелой идее и надеялась, что Эрик откажется.

— Готов, готов, — пробормотал мальчишка.

Отступать было некуда.

Эрик сбегал домой за свечами и спичками. В это время Аля вырвала из блокнота пару листов и написала на одном из них слово «Да», а на другом — «Нет». На каждый листок поставили зажжённую свечу. Когда всё было готово, Аля потянулась к фонарю и выключила его.

Ребята сели на пол, взялись за руки, образовав замкнутый круг, а свечи поставили внутри круга.

— Мы будем задавать вопросы, а дух будет отвечать. У какой свечи пламя задрожит, такой и ответ. Повторяй за мной, хорошо?

Эрик молча кивнул.

— Дух Катрины Норд, взываем к тебе! Приди к нам и раскрой нам все тайны. — Аля замолчала, прислушиваясь. — Катрина, ты здесь?

Обе свечи горели ровно.

— Дух Катрины Норд, приди к нам! Раскрой нам свои тайны… Катрина, ответь, ты здесь?

Ничего не происходило. Стояла полная, абсолютная тишина, в которой, казалось, можно было расслышать, как у детей в груди колотится сердце.

— А ты уверена, что мы всё правильно делаем? — шепотом спросил Эрик.

— Ну вроде бы… — также тихо отвечала Аля. — Духи, конечно, все разные — может, для каждого свой отдельный ритуал нужен. Я слышала, девчонки рассказывали, что…

Внезапно выключенный фонарь заморгал слабым светом, а затем ярко вспыхнул, как в последний раз вспыхивает сгоревшая лампочка. Пламя свечей заметалось из стороны в сторону и погасло. Снова стало темно, но Аля готова была поклясться, что в момент вспышки заметила третью тень на стене. И это была тень человека, а не кота. Испугавшись, она попятилась назад и вжалась спиной в стену.

— Катрина, скажи, ты здесь? — спросила девочка. Слышно было, как она пыталась говорить ровно и спокойно, но это не совсем ей удавалось. — Катрина, ты здесь?

И вдруг где-то совсем рядом, прямо здесь, в штабе, раздался чёткий стук, будто кто-то стукнул по стене костяшками пальцев. Нервы у Али не выдержали, она вскрикнула и бросилась из штаба вон. Следом за ней выскочил и Эрик.

Добежав почти до самого дома, ребята остановились.

— Эрик, что теперь будет? — задыхаясь от бега и от испуга спросила Аля. — Мы что, её вызвали с того света? Она останется здесь?

— Не знаю… — голос у Эрика тоже дрожал. — Я вообще не думал, что всё получится.

— А что делать будем теперь?

— Думаю, мы уже достаточно наделали. Может, она просто уйдет, и всё…

— А что если нет? И мы ещё хуже сделали?

— Давай не будем паниковать. Может, это вообще совпадение. Случайно что-то стукнуло, а фонарь перегорел. — Эрик попытался взять себя в руки и успокоить Алю.

Сердце у Али колотилось так, будто сейчас выпрыгнет из груди. Она-то знала, что фонарь перегорел не случайно, она помнила чужую тень на стене. Девочка оглянулась по сторонам, ожидая увидеть привидение Катрины где-то за своей спиной. Мурашки побежали по спине, когда она представила, что дух покойницы станет теперь преследовать их за то, что его потревожили.

Сегодня было больше не до расследования. Эрик подождал, пока Аля перелезала через забор, а затем оба бегом направились по домам. В этот день, лёжа в своей кровати и прислушиваясь к ночным звукам и скрипам, девочка впервые за все каникулы захотела оказаться в своей маленькой комнате в городской квартире. Там, где никогда не случалось никаких происшествий, и совершенно нечего было бояться.