Бесплатный фрагмент - Круговое движение

Цена для Айзы

Айза с отвращением посмотрела на правую ладонь, вымазанную в крови, и вытерла её о свою юбку. Смачно сплюнула, провела рукой по губам. Поднесла к глазу. Кровь. Много крови. Времени оставалось совсем мало, нужно было срочно идти к колдуну. Но Айза до последнего сомневалась. Уж очень ей не хотелось узнать, что потребует старый урод за свою услугу в этот раз. В прошлый, она потеряла левый глаз. Колдун поддел его небольшим ржавым ножичком, и, провернув, с гадким чавканьем выковырнул из глазницы, как какой-нибудь орех из скорлупы.

От воспоминаний Айзу передернуло. Она машинально дотронулась до места, где тот раньше был. Засунула пальцы вглубь и сделала ими несколько непроизвольных круговых движений. Вздохнула. Идти всё равно надо. Без колдуна ей не обойтись. Лучше быть живой без глаза, чем гнить в болоте.

— Когда пойдешь? — Словно подслушав её мысли, спросила Хинна. — На твоём месте я бы не затягивала.

Айза взглянула на Хинну. Старуха считалась долгожителем в деревне. Она прибегала к помощи колдуна уже семь раз, и всё ещё не сдохла. Хотя жизнью её существование трудно назвать. Вся покрытая уродливыми шрамами и язвами, с дырками вместо носа и ушей, лысая, с огромными глазами на выкате, она выглядела настолько мерзкой, что многие жители брезговали с ней даже разговаривать. Хотя в деревне красавцев не водилось, все рано или поздно обращались к колдуну, если хотели жить дальше.

— Заткнись, не твоё дело, — грубо ответила ей Айза. — дай мне лучше пару тушек, да посвежее.

Хинна целыми днями сидела около покосившегося забора у своего дома и торговала крысиными тушками. Поговаривали, что крыс она держала прямо в спальне и кормила собственной кровью.

Мясо у них так себе, но другая еда была Айзе не по карману. А на одних полусгнивших овощах долго не протянешь, особенно на болоте.

Старуха хитро улыбнулась, отогнала от корзины с мертвыми грызунами мух, и запустила в неё руку. Айза чуть не захлебнулась слюной в ожидании.

— Вот, свежее некуда, — любовно похлопывая по тушке, сказала Хинна, — три монеты за каждую.

— Три! Они же всегда у тебя стоили по две! — Покраснев прокричала Айза.

— А сейчас по три. За сколько хочу, за столько и продаю. Не нравится, не бери. — И Хинна улыбнулась ещё шире, обнажив черные пеньки зубов.

— Старая сука! — Айза дрожащими руками достала из кармана ветхую тряпицу, развернула и отсчитала шесть монет.

Бросила их под ноги Хинне. Та, посмеиваясь, протянула ей крысиные тельца, и, опустившись на колени, принялась собирать деньги. Айза, всем своим видом демонстрируя презрение, прошла вперёд по дороге и, свернув за угол, где Хинна уже не могла её видеть, жадно впилась зубами в одну из крыс. Мясо было отвратительное, холодное и жесткое, но Айза не выплюнула ни кусочка, старательно пережевывая всё, кроме костей. Их она собрала и спрятала к себе в карман, намереваясь дома сварить бульон.

Где-то вдалеке раздались раскаты грома. Айза посмотрела на низкое мутное небо, готовое вот-вот пролиться дождем, и, решившись, поспешила к жилищу колдуна.

***

До места Айза добралась уже к вечеру, основательно промокнув под непрекращающимся дождем. Колдун жил вдали от деревни, чтобы не смущать местных своими мертвяками. А том, что они у него есть, знали все, но вот жить рядом никто не хотел.

По сути, мертвяки были совершенно безобидные, но вонь от них стояла адская. Первый раз придя к колдуну, Айзу всё время рвало, пока она находилась там. Запах разложения чувствовался задолго до того, как сам дом начинал проглядывать сквозь редкие чахлые деревца, растущие на болоте.

Но теперь Айза ничего не ощущала, вся погрузившись в мысли о предстоящем разговоре и цене, которую запросит колдун. Задумавшись, она оступилась и сошла с тропы, сделанной из старых досок и веток, и ведущей от деревни до его дома. Нога с противным чавканьем по колено ушла в вязкую топь.

Чертыхнувшись, Айза села на мостки и долго и нудно вытягивала её назад. Выбравшись, она никак не могла отдышаться, скорчившись в сильном приступе кашля. С трудом поднявшись, Айза поплелась дальше.

Мертвяки привычно копошились около хижины. Айза заметила только двух, хотя обычно их блуждало больше. Оба оказались незнакомыми, что она посчитала добрым знаком. Вообще, колдун крайне редко брал трупы с деревенского кладбища, очень уж большое недовольство это вызывало. Но случалось.

В прошлый раз Айза нос к носу столкнулась с Яфом и потом долго не могла нормально спать. Когда-то давно они даже жили вместе, но быстро разошлись, уж очень взрывной характер у него оказался. Мертвяком он не узнал её или сделал вид. Лишь промычал что-то нечленораздельное и продолжил перебирать разноцветные грибы причудливой формы, сваленные в кучу рядом.

Нынешние мертвяки, синюшные и наполовину разложившиеся, казались умершими не так давно: месяца три назад, не больше. Один, в прошлой жизни толстый лысый мужичок, копал яму недалеко от дома, а второй, длинный и худой паренёк с впавшими вглубь черепа глазами, ведрами вычерпывал из неё воду.

— Интересно, куда они потом деваются, когда остаются одни кости. — Подумала Айза. Скелетов здесь она не встречала.

Паренек заметил её и приветливо помахал рукой, всколыхнув целую волну вони в воздухе. Лысый продолжал копать. Айза затравленно улыбнулась и поспешила к дому. Несмело постучала в крепкую деревянную дверь. И, не дождавшись ответа, толкнула её плечом, протиснулась в образовавшуюся щель.

Внутри было темно, пахло болотными травами и гнилью. Айза ощутила первые позывы тошноты.

— Эй, Курр, ты здесь? Это Айза с Верхнего Леса, у меня к тебе дело, срочное! — Она опасливо переминалась с ноги на ногу, осматривалась по сторонам, но ничего не могла разглядеть в царившем полумраке.

Справа послышался негромкий шорох, а потом странное бульканье, будто кто-то бил ладонью по воде. Повеяло сыростью.

— Курр? Это ты? — Слова застревали в горле, и Айза с силой выплевывала их. — Мне нужна твоя помощь, Курр!

Шум становился всё сильнее и ближе. Айза, как завороженная, застыла на месте, не в силах двинуться. Внезапно дверь позади открылась, и вошедший с улицы колдун чуть не налетел на Айзу. Она вскрикнула от неожиданности и отпрянула в бок. Дневной свет выхватил из темноты очертания огромного раздутого мертвяка, судя по всему утопленника. Он был совсем свежий, Айзе даже показалось, что она видит воду, капающую с его тела.

— Исчезни. — Коротко сказал трупу колдун. — Чего тебе, женщина? — Добавил он, переводя взгляд на Айзу.

Мертвяк нехотя попятился вглубь комнаты, сливаясь с темнотой. Айза вся съежилась под взглядом колдуна. Ей больше всего хотелось развернуться и бежать отсюда как можно дальше, но она переселила себя и чуть слышно сказала:

— Я больна.

— Хм, — колдун посмотрел на неё оценивающе, будто увидел в первый раз, — такое бывает.

Он замолчал, скрестив руки, покрытые затейливыми узорами, на груди. Айза немного подождала и продолжила:

— Я хочу вылечиться. Хочу жить дальше.

— Пойдем. — И не дожидаясь ответа, он вышел на улицу. Айза поспешила за ним.

Они прошли за дом, остановились около ямы, закиданной еловыми ветками, и, истощающей резкий сладкий запах разложения. Айза закрыла нос рукой, пытаясь дышать через рот. Но ей всё равно казалось, что вонь проникает внутрь, застревает на языке и зубах, обволакивает лёгкие, оседает в горле. Изо всех сил стараясь удержать в желудке мясо крыс, Айза с силой прокусила щеку. Ненадолго, но помогло.

— Сунь руку в яму и достань первое, что попадется.

Айза ещё сильнее укусила щеку, присела на корточки, отвернулась и, не глядя, просунула руку под ветки, в склизкое месиво чьих-то потрохов. Стараясь не анализировать на ощупь содержимое ямы, она чуть углубилась в неё и, схватившись за какую-то верёвку, потянула вверх.

— Вот, — поднявшись на ноги и немного шатаясь, она с недоумением смотрела на свою добычу, — это, похоже, кишки.

Длинная лилово-синяя кишка в руке шевелилась, как живая, из-за огромного количества опарышей внутри. Айза старалась на неё не смотреть, а только крепче сжимала, чтобы случайно не уронить и не разозлить колдуна.

— Второй! — Громко заорал он, — иди сюда!

Из дальних кустов вылез весь грязный и, усыпанный сухими листьями, голый мертвяк, и по-собачьи, на четвереньках, подбежал к колдуну.

— Кинь ему!

Айза с готовностью бросила свой конец кишки Второму. Тот обнюхал её, пару раз лизнул и, схватив в зубы, побежал обратно.

— Хорошо, — удовлетворённо кивнул колдун, — я избавлю тебя от болезни. Держи.

Он протянул Айзе маленький бутылёк с мутной жидкостью.

— Принимай по две капли утром и вечером каждый день. Это избавит от кашля и болей в животе.

Айза схватила лекарство и спрятала в потайной карман юбки. Улыбнулась, но сразу стала серьёзной, главное он ещё не сказал.

— Отдашь мне свой глаз.

Айза резко втянула в себя воздух, хотела возражать, но голос пропал, и она, как рыба, лишь открывала и закрывала рот, тараща свой единственный оставшийся глаз на колдуна.

— Возьми что-нибудь другое, что хочешь, — совладав с собой, прохрипела она, — умоляю!

— Ты знаешь правила, женщина. Своих решений я не меняю. Ты можешь согласиться или отказаться. Это твой выбор.

— Но как же? Как же я буду совсем без глаз? У меня ведь он только один. Как я выживу, если не смогу ничего видеть? Я умру от голода!

— Так у тебя будет шанс. В противном случае умрёшь еще до зимы. Выбирай. — Колдун демонстративно повернулся и ушел в дом.

Айза в растерянности достала бутылёк, повертела в руке, а потом, решившись, юркнула вслед за колдуном.

***

Обратный путь казался бесконечным. Айза давно потеряла счёт времени и даже приблизительно не могла представить день сейчас или ночь. Она медленно ползла на четвереньках по склизким мосткам, боясь оступиться и упасть в болото, что теперь было равносильно смертному приговору. Раньше Айза никогда не замечала, что доски настолько прогнили. Дерево крошилось и скользило под руками, заставляя то и дело вскрикивать от неожиданности.

Добравшись до деревни, она осторожно встала и попробовала идти, широко расставив руки, но ничего не получалось, Айза постоянно на что-то натыкалась, больно стукалась, а два раза упала, сильно ободрав ладони и колени. После последнего падения, она побоялась снова подниматься и продолжила путь на четвереньках.

В пространстве Айза совсем не ориентировалась, лишь относительно представляя направление к дому, и, надеялась, что не ползет по кругу или вообще в другую сторону.

— Ох и раскорячило же тебя, — в захлебывающемся от смеха голосе, Айза узнала старуху Хинну, — второй глаз забрал! Да ты везучая!

Старуха хохотала где-то совсем рядом над ухом, никак не желая успокаиваться.

— Заткнись, тварь. А то и ты своих лишишься. — Зло прохрипела Айза. Если бы она смогла дотянуться до Хинны, то, не задумываясь, убила бы её.

— И как же ты это сделаешь? Будешь бежать за мной по звуку? — Хинна даже закашлялась от смеха. — Ладно, — миролюбиво добавила она, — проводить тебя до дома?

Айзе очень хотелось послать старуху куда подальше, но ползать было тяжело. Она аккуратно встала и, протянув руку в сторону, где, как ей казалось, стояла Хинна, процедила сквозь зубы:

— Веди.

Старуха с готовностью ухватила Айзу за локоть и резво потащила за собой.

— Жил у нас тут давным-давно, слепой Луу, — тараторила она по пути, — уж не помню, почему он ослеп, но тоже не сразу. Как он не помер с голоду для меня до сих пор загадка, подкармливал, наверное, кто. Так вот, он потом не выдержал и пошел к колдуну, чтобы тот ему зрение вернул.

Хинна на мгновение замолчала, а Айза вся превратилась в слух.

— Ну и в итоге помог тот ему. Только лучше бы и не помогал.

— Почему? — Не выдержав очередной паузы, спросила Айза.

— Уж слишком большую цену запросил. Жизнь его забрал.

— Это как?

— А вот так, — продолжала Хинна, — мертвяком его сделал. Но зато с глазами.

И она снова замолчала.

— А ты откуда знаешь? — Не поверила ей Айза.

— Соседка рассказывала. Она за лекарством как раз в ту пору ходила, видела его, вот как я тебя сейчас. Он с другими мертвяками землю копал у дома зачем-то. — Хинна вздохнула. — И чего эти мертвяки всё время там ковыряются, что им надо? Пришли!

Она остановилась и притянула Айзу к себе, обняла.

— Ты приходи, если деньги будут! — попрощалась старуха.

Айза на ощупь поднялась по ступенькам, открыла дверь. Добралась до своей кровати и без сил провалилась в сон.

Проснувшись, долго не могла понять, почему так сильно болит голова и вокруг всё темно. Вспомнив, вздрогнула и ощупала свежую рану. Кашлянула. Сплюнула. Полезла в потайной карман юбки в поисках бутылька, но его там не оказалось.

Айзу бросило сначала в холод, потом в жар, стало тяжело дышать. Она трясущимися руками ощупала по несколько раз всё, что было на ней надето, даже в тех местах, где она знала, карманов нет. Потом тщательно прощупала кровать, в надежде, что лекарство просто вывалилось, пока она спала. Не найдя его там, поползла по комнатам, тихонько подвывая на одной ноте.

Поиски закончились ничем. Айза выползла на улицу и села у двери, обхватив колени руками. Мысли лихорадочно крутились в голове, сменяя друг друга. Но одна возвращалась снова и снова:

— Хинна! Не спроста она решила ей помочь и полезла обниматься, ох, не спроста.

Айза взяла из дома длинную палку, которую она использовала для закрывания окон, и, стуча ею перед собой, зашагала к Хинне. Так дело пошло быстрее, и она скоро добралась до места. Нужный дом Айза определила по колокольчикам, которые висели на полузасохшем дереве около старухиного забора. На ветру они покачивались и тихонько тренькали.

Не успела она дойти, как услышала противный голос Хинны:

— Никак деньги появились? Пришла за тушкой?

— Где. Моё. Лекарство? — Айза побелевшими от напряжения пальцами сжимала палку, повернув лицо на голос.

— О чем ты? Я не понимаю. — Усмехнулась Хинна.

— Тварь! Отдай лекарство! Оно моё! — В два прыжка Айза преодолела разделяющее их расстояние и нанесла точный удар палкой по спине своей обидчицы.

Не ожидавшая от слепой такой прыти, старуха глухо охнула, присела и, держась за ушибленное место, на полусогнутых ногах поспешила к дому. Айза пыталась её догнать, но Хинна успела запереть дверь.

— Проваливай отсюда, чокнутая! У меня нет твоего лекарства. А если даже и было, я бы всё равно его не отдала, ты — труп! Тебе не выжить здесь без глаз. Так что, поблагодари меня, услугу оказала, меньше будешь мучиться! — кричала Хинна.

Айзу охватила ярость: рыча как зверь, она билась о дверь, пытаясь выбить её плечом, но та не поддавалась. Попытка влезть через окно так же провалилась, она просто не нашла его, сколько не бегала вокруг дома, тыкая палкой по стенам. Захлебнувшись в очередном приступе кашля, Айза, обессилев, поплелась прочь.

Чувствуя сильную слабость, ей то и дело приходилось останавливаться. Голова кружилась и болела, голод крутил живот, в ушах звенело. От противного металлического привкуса крови во рту никак не получалось избавиться. Отчаяние тяжелым грузом навалилось на Айзу, полностью раздавив и сломив её.

Бессмысленно бредя без какого-либо направления, она сама не заметила, как оказалась на тропе, ведущей через болото к колдуну. Зло улыбнувшись, Айза решила, что так тому и быть, от судьбы не уйдешь. И не особо беспокоясь о том, чтобы не упасть, лишь немного помогая себе палкой, пошла дальше.

Жилище колдуна, как и в прошлый раз она определила по смрадному запаху. Теперь, когда зрение не отвлекало, Айза чувствовала его намного сильнее, улавливая малейшие колебания, и безошибочно определила, где нужно повернуть.

Встав перед домом, она громко закричала:

— Я пришла отдать свою жизнь, чтобы не умирать! Курр! Ты слышишь меня? Приди и забери её!

Легкий шелест справа заставил Айзу замолчать, она ощутила присутствие колдуна, почти увидела его, несмотря на слепоту. Бросила палку и смело развернулась к нему лицом.

— Я потеряла бутылёк, подлая Хинна украла его. Теперь мне не выжить. Но я не хочу умирать. Сделай меня мертвяком, я согласна. Всё что угодно, только не смерть, — спеша, и, проглатывая окончания слов, проговорила она.

— Обратного пути не будет. Ты уверенна? — Задумчивым голосом спросил колдун.

— Да. — Без запинки ответила Айза и, подумав, добавила, — а я буду видеть?

— В каком-то роде, да.

— Это больно?

— Только вначале, — чуть улыбнувшись ответил он, — протяни руку.

Она послушно вытянула вперед правую руку ладонью вверх. Колдун высыпал на неё крупные влажные ягоды.

— Ешь.

Айза поднесла руку к лицу, понюхала. Ягоды пахли кисло, но не резко, слегка отдавая болотом. Высыпала их в рот, тщательно пережевала. На вкус они оказались пресными и водянистыми. Через мгновения Айза почувствовала, будто кто-то наступил ей на горло, не давая вздохнуть, в груди разлился жар. Она захрипела, изо рта пошла ярко-алая пена. Упав на землю, и, держа себя за шею, Айза еще немного подергалась и затихла.

***

Хинна встревоженно всматривалась вдаль, пытаясь разглядеть где-то там колдуна. Дорога по тропе далась ей нелегко. За последние пару месяцев старуха потеряла большую часть своего веса и стала похожа на уродливый скелет, обтянутый кожей.

Она грешила на лекарство, которое украла у Айзы, забыв перед этим узнать дозировку. Боясь переборщить, она пила его для профилактики по капле в день. И спустя месяц начала стремительно худеть. Испугавшись, Хинна выкинула бутылёк, но вес так и продолжал падать. Любые действия давались с трудом, она почти не могла ходить, уставая от каждого движения. Колдун стал её последней надеждой.

Подойдя к дому, Хинна заметила мертвяков, копошащихся в талом снегу неподалеку.

— И что они всё копают и копают, — пробубнила она себе под нос.

Потом с удивлением открыла рот, заметив среди них Айзу. В оборванной одежде, грязная и вонючая, та вместе с тремя другими мертвяками увлеченно рыла. Будто почувствовав взгляд, Айза повернула голову с черными дырами вместо глаз в сторону Хинны. И, старуха могла в этом поклясться, ухмыльнулась ей, а потом вернулась к своему занятию.

У Хинны побежали мурашки вдоль позвоночника, подняв редкие волосинки, растущие на шее.

— Зачем пришла, женщина? — Колдун незаметно возник прямо перед ней.

— Я… — Хинна с трудом оторвала взгляд от мертвяков, — я заболела. Худею. Хотя ем как обычно. Сможешь помочь мне?

Он улыбнулся, характерным движением скрестил руки в причудливых узорах на груди и утвердительно кивнул:

— Следуй за мной.

Круговое движение

Колючий ветер неприятно дул в лицо, трепал непослушные волосы, залезал под поднятый воротник шерстяного пальто, который Катя старательно придерживала окоченевшей от холода рукой. Зима в этом году наступила внезапно, в одну ночь засыпав всё снегом. Модные резиновые сапожки от минусовой температуры затвердели и стали ледяными, Катя перестала чувствовать ноги ниже колен, но старалась не думать о том, что будет, если автобус не приедет в ближайшие десять минут.

На остановке она стояла одна. Несмотря на дневное время, уже начинало темнеть. Серые дома вокруг угрюмо смотрели темными окнами на пустую дорогу и на редкие, проезжающие по ней, такие же серые машины. Худющая черная кошка, вылезшая откуда-то сбоку, с надеждой заглядывала в лицо Кате.

— У меня ничего нету, к сожалению. Сходи вон к той парочке, может, тебе повезет? — Катя указала рукой в сторону молодых мужчины и женщины. Они топтались возле киоска со всякой мелочовкой, чуть поодаль от остановки, и, очевидно, кого-то ждали. — Совсем легко оделись, б-р.

Кошка перевела на них взгляд, ненадолго замерла, будто взвешивая все за и против, и неспешной походкой направилась в противоположную сторону.

— Ну и зря, — резюмировала Катя.

Из-за угла улицы наконец-то появился долгожданный зеленый автобус и, деловито пыхтя, подкатил к остановке. Катя на негнущихся ногах забралась внутрь, заняла свободное место у окна. Поставила объемную сумку на колени и принялась тереть закоченевшие ладони друг о дружку. Неприятно ныло в животе, кружилась голова.

Ехать было далеко. Катя, разомлевшая от тепла, ненадолго задремала. Ей приснилась голодная уличная кошка. Во сне у неё оказался вспорот живот. Кошка шла по направлению к дороге, а кишки волочились вслед за ней, оставляя на снегу бурый след.

Автобус резко затормозил, Катя проснулась. Потерла переносицу, чтобы окончательно прийти в себя. Сон ей не понравился.

«Наверное, я заболеваю, вот и снится всякий бред» — подумала Катя и полезла смотреть навигатор в телефоне. Оказалось, что уже через остановку выходить.

Снаружи совсем стемнело. Держа телефон с открытым навигатором в одной руке, а сумку в другой, она торопливо шла по безлюдным улицам, где-то на окраине города. Нужный дом нашла почти сразу. Панельная серая пятиэтажка притаилась в ряду таких же типовых хрущеб.

Катя сверилась с записанным адресом и подошла ко второму подъезду. Тусклая лампочка над ним почти не давала света. Около домофона висели какие-то объявления, но в темноте невозможно было ничего разобрать, да Кате особо и не хотелось. Набрав код, она с трудом приоткрыла запищавшую дверь и протиснулась в образовавшуюся щель.

Запах мочи и сигаретного дыма ударил в нос. Катя поднесла к лицу руку, стараясь дышать через рукав. С трудом поднявшись на пятый этаж, она остановилась у обшарпанной коричневой деревянной двери и, не найдя звонка, постучала.

Ей почти сразу открыла полная старуха лет семидесяти с растрепанными седыми волосами. Толстая, потная, одетая в замызганный домашний халат с синими цветами, она производила отталкивающее впечатление.

— Оксана Петровна? — осторожно спросила Катя.

— Да, — заискивающе улыбаясь, ответила старуха. — А вы должно быть Катенька? Проходите. Мы с Васькой вас заждались.

В силу специфики работы Катя привыкла к самым разным клиентам. Зарплата ветеринара, выезжающего на дом, значительно выше, чем в клинике, но были и свои минусы. Порой встречались совершенно неадекватные хозяева, которые вели себя агрессивно или отказывались платить.

Но подобных случаев за всю Катину практику насчитывалось немного. И лишь один раз пришлось вызывать полицию, чтобы успокоить разбушевавшегося пьяного хозяина немецкой овчарки, не желавшего рассчитываться за вызов. Неопрятная старушка — еще не худший вариант. Такие обычно себя во всем ограничивают, но на любимой кошечке или собачке не экономят.

Катя зашла в квартиру и, стараясь не обращать внимания на царивший в ней беспорядок, доброжелательно улыбнулась хозяйке.

— Вещи можно повесить здесь, а обувь оставьте на коврике около двери, — суетилась старуха, — я вот вам тапочки приготовила.

Она указала Кате на древние тряпичные тапки неопределенного цвета со стоптанными задниками.

— У меня есть бахилы, спасибо! — Катя старалась выглядеть дружелюбной.

Старуха подождала, пока гостья повесила верхнюю одежду, и позвала за собой на кухню «чайку попить» перед кастрацией Васьки. Предложение показалось Кате немного странным, но она решила, что минут пять лишних у них есть и не стала обижать хозяйку.

Небольшая кухня была захламлена всевозможными пустыми банками и пластиковыми бутылками из-под пива и молока. Часть из них валялась под огромным столом, остальные лежали на подоконнике, холодильнике, полках и около батареи. Катя отметила про себя отсутствие кошачьих мисочек на полу.

Она присела на самый краешек, предложенного её стула, сделала маленький глоток остывшего чая.

— Вы пейте, пейте! — подбадривала её старуха, — чай свежий, только недавно заварила. Он с травками, очень полезный!

Катя с готовностью улыбнулась, сделала ещё глоток. Часы на кухне издали звук, похожий на мяуканье. Сердце неприятно ёкнуло в груди. И внезапно показался знакомым и этот звук, и сами часы, сделанные в виде кота, который поворачивал глазами то вправо, то влево в такт секундам, и сама квартира, и старуха. Кате вдруг разом стало тяжело дышать, она резко встала.

— Вам нехорошо? — подпрыгнула вслед за ней старуха.

— Всё нормально, — Катя попыталась взять себя в руки и снова выдавила улыбку. — Где кот? Может уже приступим? А то мне домой потом ещё долго ехать от вас.

— Кот? — казалось старуха не сразу поняла, о чем её спрашивают, — а-а, кот. Конечно, конечно. Он был где-то здесь. Должно быть испугался, вы — новый человек, а гостей у нас почти не бывает. Васька! Васька, вылезай! Кыс-кыс-кыс! А вы садитесь, не волнуйтесь, попейте ещё чайку. Я этого прохвоста сейчас найду и принесу. А то он вас увидит и не вылезет.

Катя послушно опустилась на стул, сделала ещё один глоток. В голове шумело, будто с похмелья.

В прихожей заскрежетал замок, следом послышался приглушённый мужской голос, его обладатель что-то спрашивал у старухи, а та отвечала. Катя никак не могла разобрать слов. Она хотела встать, но всё тело стало таким тяжёлым, что невозможно было пошевелиться.

Она бросила взгляд на часы на стене: глаза кота смотрели то туда, то сюда: тик-так, тик-так.

В кухню вошёл невысокий мужчина в маленьких аккуратных очках и с залысинами на голове. Катя дала бы ему чуть за сорок. Он шел как будто с усилием, слегка подволакивая правую ногу. Мужчина взглянул на гостью и широко улыбнулся:

— Ну, привет!

В следующее мгновение он резко подскочила к ней и со всего размаху стукнул чем-то тяжёлым по голове. Уже сползая на пол, перед тем как потерять сознание, Катя лениво отметила, что это был молоток…