Бесплатный фрагмент - Кошачий эшелон

КОШАЧИЙ ЭШЕЛОН

Блокадная повесть-сказка

Глава первая. Несказочный снег

Мягко падающий в сумраке снег всегда казался Люсе сказкой, даже больше — чудом. А как по-другому? Как ещё можно назвать вертящиеся в воздухе кристаллические звёздочки? Раньше, когда Люся была совсем маленькой, она думала, что снежинки — это балерины в белых пышных юбочках, которые хотят всех заставить радоваться зиме. Но не всегда им это удавалось, ведь они такие холодные, а иногда даже колючие, недобрые. Могут и уколоть, и заставить мёрзнуть. Радоваться при этом оказывается не так просто. Но Люся не могла не признать, что снег всё же очень красивый. Так и получилось, что при всей своей любви к лету Люся очень увлеклась снегом. Вроде бы и не хотела она зимы, но когда та приходила, всё же радовалась ей — и всё из-за снега, благодаря которому зима превращалась в волшебство. Зима будто сама подталкивала Люсю к придумыванию снежных историй, что она и всегда делала.

С каждой новой зимой Люся придумывала всё новые и новые снежно-ледяные сказки, и это занятие помогало ей пережить тянущиеся зимние месяцы. Она уже привыкла к этому, и каждую зиму сочиняла новый том сказок. Это стало обычным делом.

Так было всегда, но только не сейчас, в Ленинграде 1943 года. Теперь Люсе не сочинялось. Всё поменялось. Никакого чуда больше не было, вся красота куда-то пропала. Город — всегда красивый и зимой и летом, стал совсем другим. Но жизнь сделалась такой тяжёлой, что это уже не тяготило. Найти бы поесть…

Странно, но глаз привык к уродливым заграждениям, к зависшим над городом аэростатам, которые защищали от вражеской бомбёжки сверху. Стала привычной маскировка памятников, достопримечательностей, которые прятали от глаз фашистов. Но ведь и ленинградцы их не видели — вот в чём беда! Вот это поначалу очень волновало Люсю. Она боялась, что люди могут забыть о памятниках и о том, каким на самом деле был города. Люся всегда хотела, чтобы кругом была красота: здания, памятники, картины. Но так было только в начале блокады. А потом пришло равнодушие. Наверное, она стала, как все. И такие вещи как летящий снег, звёзды, тучка на небе, как и закрытые памятники, перестали привлекать к себе внимание.

Упрекать кого-то в этом было трудно. Люди, изведённые голодом, постоянными бомбёжками, тяжёлой работой, холодом, как будто позабыли о настоящей жизни, о красоте. Не до того было. Вот и Люся сейчас не обращала внимания на красивый и искрящийся снег, потому что не до него было, если говорить честно. Скоро комендантский час и надо успеть добраться до темноты. Плохо придётся, если окажешься на улице в момент комендантского часа. Но сил нет совсем. И голова кружится.

Люся остановилась и огляделась вокруг. Не потому, что её что-то заинтересовало, а для того, чтобы хоть как-то отвлечься. На первый взгляд улицы города кажутся выстывшими, лишёнными всякой жизни. Но если напрячься, постараться отогнать пелену, которая окутывает не только глаза, но и мысли, и душу, можно заметить слабые движения жизни. Вот идёт старушка с бидоном в руке. Она идёт медленно, часто останавливаясь и вздыхая, но всё же идёт. Проходит отмеренный для этого промежуток времени, и она исчезает в тёмной арке. Просвет в арке, вычерчивающийся туманным прямоугольником, кажется Люсе проекцией из светильника, который светит сюда из какого-то другого мира. Этот свет нужен, чтобы не потерять надежду. Люся долго ещё не может отвести глаз от арки. От этого занятия её отвлекает появившаяся здесь молодая женщина в огромных валенках. Она полностью сосредоточена на дороге, но несмотря на это, замечает Люсю.

— Чего встала? — глухо и хрипло говорит она. — Иди-ка ты лучше отсюда. А ну как бомбёжка начнётся?

Не дожидаясь ответа, женщина двигается дальше. Люся видит, как ей тяжело. Поскользнувшись, она едва не падает, но удерживается на ногах лишь благодаря тому, что вовремя хватается за обледенелую ветку. Где-то далеко-далеко слышится вой сирены. Испуганно оглянувшись, женщина пытается ускорить шаг, насколько это возможно и — как будто тает в начинающихся сумерках.

Какое-то время улица вновь пустынна. Только фиолетовый вечер и чёрный снег кругом. И как же это раньше она не видела, что снег стал чёрным? Люсе делается страшно. Она стоит в нерешительности. Куда ей идти, если снег стал чёрным?

Но ведь идти-то нужно! Стужа гонит, да и попасться патрулю в комендантский час — огромная неприятность. Вот-вот артобстрел может начаться. Сирена не зря где-то там выла. Нет, решено: нужно собрать все силы и добраться до дома, поужинать — благо, за пазухой целая краюха хлеба, которую удалось выменять на тётушкину шаль. Есть-то всё время хочется!

До войны Люся всегда любила поесть. Её не надо было уговаривать ни манную кашу съесть, ни блинчики с творогом. Люся сама всё съедала, да ещё добавки просила. При этих воспоминаниях её шатнуло и она отступила ещё на шаг назад. Вот глупая! Главное-то забыла! Нельзя мечтать о еде — это одно из главных правил блокады. Но из-за того что Люся привыкла вкусно поесть в той, прошлой и мирной жизни, она это правило постоянно нарушала. А с ним и ещё два заодно: комендантский час и правило противостояния. Комендантский час — это когда на улицу нельзя выходить позже положенного часа. А правило противостояния очень простое и сложное одновременно: нужно жить назло фашистам. Просто потому, что это каждый может, даже если он не воюет на фронте. Но живёт, не сдаётся, и оказывается, что это всё равно что сражаться.

Идти — так идти. Люся делает шаг вперёд. И вдруг перед ней словно из-под земли выныривает чудовище — крыса! Громадное, откормленное, наглое существо. Их тут пруд пруди. Где-то ведь находят себе еду! Крыса, презрительно осмотрев Люсю, — маленькую, худенькую, закутанную в огромный клетчатый платок — вроде бы хотела идти дальше. Ещё бы, ведь поживиться тут нечем. Но тут её тонкий нюх ловит в воздухе запах хлеба, и хлеб этот совсем рядом. Крыса вертит головой, тянет носом в сторону девочки… Так и есть: хлеб за пазухой у замухрышки в клеточку. Крыса становится на задние лапы и ещё раз поводит носом. Страшные глаза сверкают голодным огнём. Ясно, что её ничто не остановит в её погоне за хлебом. Похоже, Люся, в ловушке. Ой, как страшно…

Страх увеличивается ещё и от того, что девочке кажется: на голове у крысы надета железная каска. Но это, наверное, от голода и испуга. Как же противно бояться! Если бы у Люси были силы убежать… Если бы такая встреча произошла раньше, хотя бы два года назад! Разве бы Люся спасовала? Разве бы озиралась бы сейчас по сторонам в поисках прохожих или хотя бы хорошего куска кирпича. Но не было никого и ничего, что могло бы помочь Люсе. А крыса, словно испытывая удовольствие от растерянности девочки, медленно, неторопливо наступала на неё, теребя в предвкушении передними лапами, аккуратно переставляя задние. Люся в свою очередь отступала, укоряя себя за это.

«Что же это я, — думала она. — Если я крысы испугалась, то что же я делала бы, окажись передо мной фашист?». Она почти уговаривала себя остановиться, но не могла, а крыса вдруг поменяла тактику и сделала резкий рывок вперёд. Она летела в прыжке прямо на Люсю. Девочка в ужасе зажмурилась, ожидая конца. «Умирать — так стоя», — решила она, позволив себе только закрыть глаза.

Возможно, здесь эта история закончилась бы, только начавшись, если бы не неожиданное вмешательство со стороны, которого уже никто не ожидал. Что-то пролетело, просвистело по воздуху, словно снаряд. «Неужто и обстрел начался?» — подумала Люся и открыла глаза. Нет, не обстрел. На том месте, где только что сидела крыса, лежала толстая сучковатая дубинка. Люся повернула голову и увидела, что неподалёку от неё стоит мальчишка в шапке-ушанке и в пальто, так же, как и она крест-накрест перевязанный, только не платком, шалью.

— Спасибо — прошептала Люся. — Вовремя…

— Ага, — довольно ответил он. — Здорово я её, да?

Люся кивнула. Она не знала что говорить. Наступила пауза.

Глава вторая. Знакомство

Мальчишка откашлялся и потёр варежкой нос.

— Я Максимка. А ты?

— Люся я, — снова прошептала она.

— А почему ты шепчешь? — удивился он.

Люся опустила глаза. Ей не хотелось говорить.

— Ты местная? Ленинградка? — продолжал выспрашивать он.

Люся отрицательно помотала головой.

— Нет. А ты?

— Я — местный, — гордо сообщил он. — Родился здесь, живу. Эвакуироваться не стал. Ну, уж нет — это ни за какие коврижки. Никто меня не заставит.

Он снова шмыгнул.

Люся, опять не зная, что сказать на это, посмотрела на небо. Снежинки, казавшиеся чёрными, падали на них. Только сейчас Люся вновь почувствовала холод, о котором на время забыла. Да и голод возобновил свою атаку. Она поёжилась и шепнула:

— Холодно. Домой пора.

— Пошли, — согласился Максимка. — Он сразу заторопился. — Бомбёжка может начаться. И комендантский час скоро. Пошли.

Он протянул ей руку в толстой, сто раз перештопанной варежке. Она с готовностью приняла её, но только сделала шаг, как тут же остановилась. Голова закружилась. Всё-таки подлая крыса очень сильно напугала её.

Они шли рядом, молчали. Максимка сбоку поглядывал на неё, в голове у него мелькали тревожные мысли. Ясно же, что крыса не собиралась ограничиваться только лишь грабежом. Такая жирная и огромная. Сначала отняла бы хлеб, а потом наверняка растерзала бы девчонку.

«Эх, — думала Люся в этот момент, — если бы Мушка была рядом! Тогда эта мерзкая крыса получила бы по заслугам. Да и что им одна крыса! Вместе они бы с целым полчищем справились. Только где же ты сейчас, Мушка?»

Слёзы подкатились к глазам. Люся так и села в снег на колени.

— Ты что? — испугался Максимка.

— Я не могу, — прошептала Люся. — Сил нет.

— Можешь, — возразил Максимка. — Держись крепче за руку, вставай!

Люся сначала помотала отрицательно головой, заупрямилась. Но Максимка настаивал, и она вложила свою ладонь в его руку, точнее, в толстенную варежку, делающую его ладонь огромной. Они заторопились в укрытие.

— Вместе мы — сила, — продолжал уверять её по дороге Максимка. Люся в ответ кивала. А в подворотнях, из подвальных окнах злобно загорались им вслед страшные крысиные глаза.

Глава третья. Соломенная девочка

Максимка был рад, что встретил Люсю. Понравилась ему эта девчонка, маленькая и хрупкая, с двумя жёлтыми, словно соломенными, косичками и круглыми глазами, как пуговки на личике у куколки. Она и напоминала ему такую соломенную куколку, которая стояла в серванте у бабушки. Маленьким он часто играл с ней, а как подрос — забросил. Стыдно ведь мальчишке с куклой возиться. Кукла перекочевала к бабушке в комнату, в сервант под стекло. Честно сказать, он давно не видел эту игрушку. С тех пор как бабушка умерла в самом начале войны. Никто, конечно, о кукле не вспоминал, и сколько Максимка не старался, он не мог сообразить, стоит она за стеклом, или нет. А сейчас, сидя в бомбоубежище, так как фашистский налёт всё-таки застиг их в пути, он поглядывал на Люсю и думал о том, как хорошо, что он её встретил. И невольно вспоминалась ему соломенная куколка, дарившая столько радости в детстве.

— Ты где живёшь? — спросил он.

Люся отрицательно замотала головой, прежде чем ответить.

— Я не пойду больше домой, — шепнула она по своей привычке. — Мне и раньше идти не хотелось, потому что я там всем надоела. У них и без меня столько голодных ртов! Так тётя всё время про меня говорит.

Максимка сначала хотел расспросить её, как следует, но решил оставить это на потом, сказав сначала самое главное:

— Мы можем пойти ко мне. Хочешь?

— Да, я хочу! — К его удивлению, она согласилась сразу. И даже сказала это громче, чем обычно. Поднялась, протянула ему худую руку, на которую были надеты сразу две варежки. — Пойдём скорее!

Уйти сразу не удалось — снаряды сыпались один за другим, свистели, как соловьи-разбойники, угрожали. И ночевать потому пришлось в бомбоубежище.

Ребята вместе съели хлеб и, перешёптываясь всё ночь, всё-таки уснули под утро, дрожа от холода. Максимка, улыбаясь онемевшими губами, думал о том, что пропавшая из серванта соломенная кукла, ожила, наверное, и сама пришла к нему. Скорее всего, это бабушка её послала, чтобы он смог пережить блокаду.

Глава четвёртая. Максимка-богатырь

— Вот и пришли, — сказал Максимка, открывая дверь своей квартиры. — Заходи, не бойся.

Люся молча переступила порог. Она и не боялась совсем. Просто очень, очень устала. Ночь в бомбоубежище оказалась тяжёлой, поэтому она хотела только лишь лечь поскорее спать. Максимка указал ей на бабушкину кровать — самую хорошую, по его мнению, и она, улегшись в неё, через секунду уже мирно спала.

Сам же Максимка спать не собирался. Едва Люся заснула, как он направился прямиком в самую большую комнату, где до войны любила собираться вся семья. Он, вспомнив об этих тёплых вечерах, словно пропитанных вкусным чаем и вишнёвым вареньем с оладьями, загрустил, конечно, но раскисать себе не разрешил. Подошёл к серванту, давно «забывшему», что такое порядок.

Серая пыль покрывала стеклянные полки и дверцы серванта. Всё содержимое в нём было свалено в кучу. Максимка дунул на запылённые стёкла — поднявшаяся пыль, словно блокадный снег, запорошила ему глаза и нос. Мальчик громко чихнул, и от этого сразу голова закружилась. Как и все жители Ленинграда, Максимка слабел с каждым днём. В этом была вина фашистов, а значит, вызывало в нём яростный протест. Он не хотел поддаваться слабости, считал — это всё равно, что поддаться фашистам. Поэтому он не желал признавать свою слабость.

Максимка был очень сильным. До войны в семье всегда рассказывалось о том, что как только он родился, его сразу же назвали богатырём, — такой это был крупный младенец. Дальше было ещё удивительней: как в сказке, Максимка рос не по дням, а по часам. Он очень быстро пошёл сам, и все удивлялись крепости его ножек. Если Максимка падал, то сразу же поднимался и шёл дальше, не плача, только чуть-чуть морща лицо, если вдруг всё-таки ему бывало больно. Перегоняя в развитии всех своих сверстников, маленький богатырь наполнялся силой день ото дня. И сейчас ему было очень жалко её терять.

В детстве Максимка выглядел очень забавно: пухлые щёчки, большие округлые глаза с длинными ресницами, ротик, вытянутый в ниточку. Со временем он вырос, как и все дети, но эти основные его черты сохранились, и Максимка по-настоящему страдал от своей негероической, как ему казалось, внешности. Можно ли с таким лицом совершать подвиги? А ведь такую силу, какая в нём таится, только и следует, что использовать на благо людям: спасать от пожаров, вытаскивать тонущих из Невы, разбрасывать в разные стороны распоясавшихся хулиганов…

Но не попадались ему на пути ни пожары, ни наводнения, а с хулиганами он всего пару раз столкнулся, да и то этого происшествия никто почти не заметил, и девчонка, за которую он заступился, убежала, даже «спасибо» не сказав. Поэтому, когда грянула вдруг неожиданно война, Максимка нисколько не испугался. Он сразу решил: пойдёт на фронт бить фашистов. С такой силищей его возьмут без разговоров — он был уверен.

Но на фронт его, конечно, не взяли. И остался он в осаждаемом фашистами Ленинграде — в городе, из которого не было выхода. Голод, холод и смерть смыкали свои тиски, постепенно убивая надежду. Некоторые жители постепенно приходили к мысли, что Ленинград могут сдать немцам. Но Максимка, как и большинство других, был уверен в обратном. И он изо всех сил готовился к встрече с фашистами, чтобы доказать, кто на самом деле самый сильный.

Глава пятая. Крысиный штаб

Люди в блокадном Ленинграде пытались выжить или боролись за жизнь и думали, что им грозит опасность только со стороны немцев. Но они ничего не знали пока о другой беде. Да откуда им было догадаться, что под полами их домов разросся целый крысиный город, обитатели которого не голодали и не мёрзли, не страдали и не плакали, не трудились из последних сил и не теряли своих близких… И даже больше — они воровали жалкие кусочки у ленинградцев, какие-нибудь несчастные несколько граммов хлеба или каши, в то время как у самих целые склады еды были припасены.

Эти длиннохвостые жители подземелья не знали, что это такое — отдать последний кусочек хлеба кому-то другому; они не понимали, как это возможно — поднять упавшего с ледяного тротуара, когда сам еле стоишь на ногах. Ведь крысам не дано было понять человеческих поступков. Они всегда поступали с точностью до наоборот. На то они и крысы. Потому они и решили напасть на людей в самый трудный момент их жизни. Давно они копили злобу против них, и вот, наконец, крысиный час на их часах прозвенел.

Крысы приступили к подготовке. Настоящий штаб развернулся недалеко от дома, где жил Максимка, а теперь ещё и Люся. Крысы стекались на совещание со всех сторон Ленинграда, путями, извилистыми и таинственными, известными только им. Они торопились, подстёгиваемые радостными мыслями о скорой победе над ослабевшими людьми. Какая удача — они и не ждали, что им так повезёт.

Крыса-генерал — тощая и необыкновенно длинная крыса в настоящей генеральской форме времён Наполеона, доставшейся ему от предков (которые и тогда, в 1812 году, замышляли о подобном), уже поджидал своих подопечных. Сейчас они вбегали на задних лапках, быстро кланялись, отдавали честь и усаживались за большой прямоугольный стол, покрытый рваной зелёной скатертью. Генерал нервно постукивал обгрызенным карандашом по крышке стола — он ждал своего заместителя и был недоволен его опозданием.

Всё на генерале было чистенькое и выглаженное, и только безобразно обгрызенный карандаш портил весь вид. Что поделаешь — была у генерала одна-единственная слабость — грызть карандаши. Вот и поглощал он их в огромном количестве. Поэтому часто, когда ему нужно было срочно начертить план наступления, карандаша не оказывалось, и генерал просто зверел. И тогда на помощь сразу являлся заместитель — незаменимый Гнус. У того всегда была с собой лишняя коробочка карандашей. Он выкладывал её перед генералом, словно фокусник, и гнев генерала таял, как будто его и не было.

Где брал Гнус в блокадном Ленинграде карандаши — неизвестно. Гнусы всегда находят всякие лазейки. Зачем кому-то знать об этом, когда известны другие вещи, более важные. Например, как художник Иван Билибин при свете оплавившихся свечей, держа в замерзающей руке тонкую кисточку, рисовал былинного героя — могучего богатыря Дюка Степановича, который разбрасывал врагов русской земли направо и налево. В тысяча девятьсот сорок втором году художник умер от истощения…

Когда крысиная банда собралась на своё собрание, они, первым делом, принялись глумится над потерями Ленинграда. Подлость крыс состояла ещё и в том, что каждую смерть они воспринимали как личную победу. Радовала их и смерть художника, у которого Гнус тоже воровал карандаши. Но крысы не понимали одного: остались рисунки художника, в которых жил его непобеждённый дух. И если у человека нет сил, чтобы взять в руки тяжёлое оружие, он может выразить свой протест с помощью кисточки, дирижёрской палочки или слова. Даже если крысы растащат все карандаши мира для своих генералов, у настоящего художника и настоящего человека всегда найдётся, чем ответить. Но крысы ничего такого не знали. Поэтому генерал уверенно заявил:

— Они скоро, это, сдадутся, — он утёр свои длинные усы, косясь. при этом на дверь: совещание уже пятнадцать минут, как шло, а заместитель не появлялся. От этого генерал чувствовал себя не в своей тарелке. — Времени у нас для этого остаётся… ммм… совсем мало.

Никто ничего не понял. Генерал был косноязычен, потому все речи за него произносил заместитель. Но так как его не было на месте, а карандаш был почти полностью обгрызен, всё шло не так, как нужно. Генерал нервничал. Он не знал, как сформулировать свою мысль, которую и так нельзя было назвать блестящей. Он уже собирался отменить совещание, но в это время дверь раскрылась, и перед глазами всех присутствующих предстал сам заместитель. Выглядел он неважнецки.

Обычно Гнус (так звали эту крысу) всегда имел вид подтянутый и молодцеватый. В отличие от своего начальника, он был довольно крупным, можно сказать, одним из самых крупных среди своих сородичей. Гнус носил форму полковника, а отличительным его знаком была тонкая косичка, торчавшая из-под железной каски, которую он снимал только тогда, когда выходил наверх, к людям.

Сегодня всё было наоборот. Видимо, дела у Гнуса находились в плачевном состоянии и, судя по всему, побывал он в какой-то переделке. Косица, прежде всегда аккуратная, оказалась растрёпанной, шинель вываляна в грязи, а на шлеме сбоку зияла глубокая вмятина. К тому же он прихрамывал и был страшно зол. Ему бы в горячую ванну, да в тёплую постель с чашкой свежесваренного какао! А тут совещание. Столько проблем! И лицо нужно сохранить, точнее — морду. Угождать шефу. Строить из себя душку и своего парня.

И это в тот момент, когда всё нутро Гнуса кипит жаждой мщения и бурлит от ненависти! Гнус с отвращением стряхнул с рукава комок прилипшей грязи и вытянулся навытяжку перед генералом. Он стал было докладывать, почему опоздал, но генерал быстро пресёк его объяснения. Он был так рад, что его помощник наконец явился, что не стал отчитывать того за опоздание. Хотя другому на его месте очень сильно досталось бы.

Но Гнус был на особом положении. Тем более что коробка с новенькими грифельными и остро отточенными карандашами уже лежала перед генералом на столе (когда только Гнус успел их вынуть из кармана и положить на стол — неизвестно), и можно было уже начинать их грызть. К генералу мгновенно вернулось благодушное настроение. Он заговорил уже более бодро:

— Времени у нас остаётся мало. А потому час настал. Будем, это, наступать. Вы слышали людские сводки? Ха-ха! Из множества донесений, полученных мною от моих верных подданных, следует, что…

Гнус встрепенулся.

— Позвольте мне, мой генерал.

— Тебе позволено почти всё, наш бесценный друг. — И генерал не удержался и потянул носом в сторону карандашей, которые так приятно пахли. — Говори. Мы слушаем.

Генерал произнёс эти слова очень торопливо, мечтая, чтобы совещание быстрее кончилось, так как теперь мечтал только об одном — сгрызть хотя бы один новый карандашик.

Гнус приосанился и окинул всех грозным взглядом. Он заметил, что кое-кто поглядывал на него насмешливо, а то и ехидно. Это ему не понравилось. «Прищучу, — подумал он. — Скоро всех вас, гадёныши, прищучу. Всех». Внешне он выглядел спокойным, но на самом деле, ярость клокотала в нём.

— Позвольте доложить: всё готово к нашему нашествию. Ленинград ослаблен, истощён, почти повержен. Он погибает от холода и голода. Жители еле ходят. Добавьте сюда бомбёжки и артобстрелы. Мы без излишних усилий станем единственными хозяевами города.

Он говорил это, а перед его глазами всё представала сегодняшняя картина: он вот-вот отнимет у мерзкой девчонки хлеб, а дальше, попугав её вволю, перегрызёт её горло! Как же ему было хорошо в этот момент, как приятно… Он специально оттягивал этот момент. И вот — дооттягивался. Откуда взялся этот дрянной мальчишка?! Палкой в него бросил! Неслыханно! Не испугался, не дрогнул, дубиной сумел бросить. И ведь попал!

Такого унижения давно не испытывал Гнус. Хорошо приложил его дрянной мальчишка, ничего не скажешь. Полчаса пришлось синяк загримировывать, на совещание из-за этого опоздал.

Но не только этот факт мучил Гнуса и заставлял его трястись от злости. Дело было в том, что он испугался. Да-да — он позорно испугался, когда дубина приземлилась на его голову. Если бы не железная каска на голове, не стоять бы ему сейчас перед генералом, не докладывать бодрым голосом о ситуации в городе. Каска только его и спасла. Вон ведь какая вмятина осталась. А так — голову бы снесло.

Но главное не это. Главное — страх, который заставил его сделать лужу, а потом нестись во весь дух, прочь от этого места. По дороге он провалился в какую-то дрянную яму, вымазался весь, с трудом выбрался. И только после этого опомнился.

Да ведь детишки эти уйдут сейчас. Уйдут не отомщённые. Никто не может просто так оскорбить Гнуса и уйти после этого, как ни в чём ни бывало. Вот и пришлось срочно поворачивать назад, терять бесценное время. Но ведь они не могли далеко уйти — эти малолетние хулиганы. Куда им, слабым и голодным. Надо только их выследить.

На этом злобные мыслишки Гнуса прервались, поскольку пора было подводить итог.

— Как видите, всё просто, — закончил Гнус свою речь.

Раздались заслуженные аплодисменты. Обычно крысы так и реагировали на речи Гнуса. Лишь две из них, переглянувшись, криво и насмешливо ухмыльнулись.

— Благодарю вас, друзья, благодарю.

Крыса-генерал проверещал:

— Вот план действий. Он одобрен мною. Сыркин! — это он обратился к маленькому тощему крысёнышу, которого сразу-то и заприметить было непросто среди остальной массы крыс. — Открой карту! Открой, говорят!

Сыркин, испуганно блеснув глазками в сторону Гнуса, подлетел к карте, занавешенной большой занавеской. Он ловко дёрнул за кисточку, и полотно поехало вверх. Открылась огромная и подробная карта Ленинграда, вся утыканная флажками. Он скорее юркнул назад, стремясь проскользнуть незамеченным, но когда пробегал мимо Гнуса, наполовину закрытому трибуной, неожиданно подвергся нападению с его стороны.

Своей лапищей в тяжёлом сапоге Гнус ловко и внезапно придавил хвостишко Сыркина. Гнусу необходимо было хоть кому-нибудь сделать больно, чтобы отомстить за своё поражение и позор. К тому же никто не мог этого заметить — трибуна мешала. От боли крысёнок даже подпрыгнул и, не сдержавшись, громко пискнул. Гнус сразу убрал сапог и принял равнодушный вид. Зато генерал сдвинул косматые брови.

— Рядовой Сыркин! Прекратить визг! Позор какой. Ещё раз повторится такое… это… отправим тебя. Сам знаешь, куда. Таким не место в наших рядах!

— Простите, господин генерал, — писк крысёнка на этот раз был еле слышным.

Но этого уже никто не слышал, о Сыркине на тот момент уже все забыли, обратив горящие недобрым светом глаза на карту. Сыркин, незамеченный, выскользнул за дверь. На секунду он прижал острое ухо к холодной двери. Совещание продолжалось. Крысы обсуждали, как и когда им лучше напасть на ослабленных ленинградцев. Волоча придавленный хвост, Сыркин медленно побрёл по коридору, делаясь всё меньше и незаметнее под сводчатыми арками. Из уголка его блестящего глаза вдруг выкатилась и упала на каменный пол одна-единственная слеза.

Глава шестая. Нашествие

— Ой, что это? — спросила Люся.

Она только что подошла к окошку и ахнула, увидев происходящее на улице. Почему снег то чёрный, то серый? Она тёрла глаза и так и не могла уяснить себе, что это такое там на улице. А Максимка, только что взглянувший из-за её плеча, сразу пояснил ей:

— Ничего себе! Это крысы! Целые полчища крыс.

Люся пошатнулась и схватилась за сердце. Ей сразу же вспомнилось её столкновение с той ужасной крысой, которая хотела убить её. Неприятное воспоминание резануло по сердцу. Максимка, видя побледневшее лицо подруги, усадил на потёртый диван, заваленный старыми тряпками, налил в стакан воды из графина, да ещё валерьянки накапал (пузырёк от бабушки остался). Не успели ребята опомниться, как «ожила», захрипела на стене чёрная «тарелка» — радио. Прижавшись друг к другу, дети слушали голос, исходящий из динамика.

Жизнь в блокадном Ленинграде была немыслима без радио. Оно было утешителем, информатором, просветителем. Зачастую оно оказывалось единственным другом для одиноких жителей окружённого города. Каждый день радио вещало о чём-то важном. Именно благодаря ему ленинградцы узнавали о приближающейся бомбёжке или миномётном обстреле. По радио даже читали свои стихи знаменитые поэты.

Сейчас голос диктора спокойно и твёрдо оповещал слушателей о новой напасти: город заполонили крысы. Они очень опасны. По возможности горожан просят не выходить на улицы.

— Легко сказать — «не выходи». — От огорчения у Максимки уголки губ опустились, сделались похожими на подковку. Он терпеть не мог, когда его рот принимал такую форму, но сейчас он не в состоянии был следить за этим. Мало на них напастей, так ещё теперь и крысы. Ведь нужно добывать еду, воду — Люся ведь совсем слабая. Как же дома сидеть?

Глава седьмая. Блокада в блокаде

Крысы наступали. Почти никто из обычных людей не рисковал выходить на улицу. Даже трамваи не облегчали участи горожан. Бессильные перед колоннами марширующих крыс, они останавливались, чтобы пропустить их. Исхудавшие, бледные лица ленинградцев прижимались к застывшим стёклам. Они с ужасом смотрели на крысиное войско. Новая напасть казалась им ещё хуже прежней. Как противостоять фашистам, они понимали. Но крысы! Эти чудовища казались неуязвимыми.

Как и все, Максимка разглядывал крыс из окна. Он отчётливо видел, что крысы сформированы в отряды, и у каждого отряда есть командир. Да-а, дела плохи. Он задёрнул штору и обернулся посмотреть, что делает Люся.

Его гостья сидела на кровати и рисовала что-то кусочком угля в прошлогодней тетрадке. Максимка подошёл посмотреть и поневоле вздрогнул. Крыса! И здесь крыса! Даже в неумелом рисунке Люси было видно, что крыса совершенно жуткая, поскольку сомнений не было — тварь замышляет самое плохое.

Но Максимку удивило, что Люся не остановилась на этом рисунке. Отбросив вырванный лист в сторону, она старательно рисовала на новом листе что-то ещё.

— Что это? — нетерпеливо спросил Максимка, стараясь заглянуть ей под руку.

— Сейчас, сейчас — как обычно тихо прошептала она.

Через некоторое время Максимка увидел, что на новом рисунке изображена кошка — очень красивая, пушистая, дымчатая кошка. Она получилась гораздо лучше, чем крыса. Наверное, потому, что Люся любила эту кошку. Вон как старательно она нарисовала пушистую шерсть, хвостик и круглые глазки.

— Кто это? — опять спросил Максимка.

— Мушка. Моя кошка.

— Твоя кошка? А где она? — продолжал допытываться Максимка и тут же пожалел о своём вопросе. Взгляд Люси сделался чужим, неприветливым.

— Я устала, я не могу отвечать.

Она отложила всё в сторону и легла на бок, подтянула к себе шаль, чтобы укрыться. Максимка пожал плечами и снова отошёл к окну. То, что он там увидел, потрясло его. С разных сторон улицы появились вооружённые люди. Они начали стрелять по крысам. Максимка подумал, что сейчас крысы перепугаются и покажут пятки. Но нет! В удивлении, но и в гневе тоже он даже отпрянул назад. Крысы не только не отступили, но и сами начали нападать. Лишь единицы из них умирали от пуль. Большая же часть, как будто они были заколдованными, шли и шли вперёд.

Максимка всегда считал, что такими смелыми могут быть только хорошие и добрые, а злые всегда трусливы и чуть что — сразу убегают. Но на примере крыс он видел, что это не всегда так. Сначала он не понимал, в чём дело, но, наблюдая за крысиной волной, движущейся по Ленинграду, начал соображать, что их сила — в количестве. А ещё в сытости и наглости. Да они ведь просто пользуются положением! Да если бы не блокада, разве они рискнули такое сделать. Пользуются, что ленинградцы все силы потеряли от голода и не могут им врезать как следует.

В отчаянии Максимка вспомнил легенду о крысолове из города Гам… Гамбурга. Нет! Гамельна. У крысолова этого — музыканта — кажется, была такая дудочка необычайная. Крысы, когда слышали её игру, шли за ним, потому что просто не могли остановиться. Музыка крысолова их гип… грип… (Максимка снова попытался вспомнить подходящее слово, но у него не получилось). Да что толку и вспоминать. Нет у него такой дудочки и играть он не умеет.

Он почти до вечера простоял у окна, отлучаясь только для того, чтобы пожевать вместе с Люсей что-нибудь более-менее съедобное — остатки хлеба, а на ужин жмых, после чего вновь возвращался на свой пост. Он надеялся, что случится чудесное, и крысы сами сгинут. Но этого не случилось. Наоборот, крыс стало ещё больше. Максимка прямо сейчас вышел бы на них с любым оружием, какое только оказалось под рукой. Но вот Люся-то как одна останется, если с ним что случится.

Люся… Да… — Максимка вздохнул и обернулся на Люсю. Она не в настроении была сегодня, не хотела разговаривать. Опять рисовала что-то. Просить показать ему Максимка не стал. Да если честно, ему и не хотелось сейчас — крысы приковывали его внимание.

Такое разве может быть взаправду? Шествие крыс! Они маршируют — честное слово маршируют. Если бы не запрет стоять у окна — налёты и бомбардировки фашистов ведь никто не отменял — Максимка так и проторчал у окна, всю ночь. Поэтому пришлось спать лечь.

Во сне он совсем запутался, где видения, а где явь. Он видел себя в образе Гамельнского крысолова, который играет на дудочке странную такую, скрипучую мелодию, очень некрасивую. Но крысам она, видимо, очень нравилась, потому что они послушно шли за ним, подняв передние лапы кверху. Максимка-музыкант чувствовал и торжество, и страх. Он ощущал на себе жуткий взгляд тысячи злобных глаз и знал, что если хотя бы на секунду прекратить играть, они набросятся на него и разорвут на куски. Завести их надо в озеро, и желательно, глубокое, чтобы они там утонули. Но как не утонуть самому? Нигде ведь не написано, как крысолову удалось выжить.

Как же долго он уже ведёт этих крыс! Остановиться бы, поесть, попить. Губы ведь немеют от этой дудочки, да и к губам она примерзает. Тяжело. Что будет, когда он играть не сможет? Прикончат его эти проклятые крысы — это точно.

Где же озеро? Не видно ничего похожего — только снег — местами серый, местами грязный. Песенка, которую играет Максимка-крысолов становится всё более странной и несуразной, а шаг — всё более медленным. Несколько раз он спотыкался, а дудочка чуть не выпадала у него из рук. Он знал, что крысы только и ждут его ошибки, чтобы тут же напасть на него и растерзать. Да где же это озеро несчастное? Ну хотя бы речушка какая-никакая?

Но вместо речушки или озера он увидел другое. Танк! На него ехал огромный танк, за ним следом ещё один, а дальше ещё один. Это ещё что? Максимка перестал играть. Но ведь этого нельзя делать! Крысы сразу сожрут его на раз. Он пытается поднести дудочку к губам, но ни руки, ни рот не слушается. Танк едет прямо на него. Лучше уж от танка погибнуть, чем от крыс, чьи когти он уже чувствует на себе.

— Танки! Танки! — кто это кричит? Кто пытается предостеречь его? Это ведь бесполезно — погубит его не одно, так другое.

— Танки! Смотри, сколько танков!

Но какой же слабый голос… Максимка встряхивает несколько раз головой и обнаруживает вдруг, что он лежит на кровати, и ни дудочки у него в руках нет, ни крыс вокруг. Зато у окна и он видит тоненькую-претоненькую фигурку Люси, которая своим по обыкновению тихим голосом говорит ему:

— Максимка, танки едут.