Бесплатный фрагмент - Король некромантов

Король некромантов
Пролог

«Я тону в одиночестве, и, впервые в жизни, мне кажется, что не смогу выплыть.» — Марк Леви.

Помышлял ли я когда-нибудь злом?

Нет.

Думал ли я, куда заведет меня мой путь?

Да, много раз. Но моим мыслям не представал такой безобразный исход событий.

Я был героем и верил, что останусь им навсегда, но, даже самое светлое сердце можно отравить ненавистью и злобой, стоит лишь подобрать подходящее средство.

И судьба подобрала.

Часто ли вы думаете об утрате?

Лично я потерял слишком многих, и обречен был быть один, но со мной рядом оказался верный друг, в радости и печали, а потом она умерла на моих глазах, а вместе с ней и моя непоколебимая вера в светлое будущее.

Когда вспышка пламени проглотила ее, забирая с собой, я ощутил что-то невообразимое. Словно кто-то подошел ко мне, высокий такой, с кровавыми когтями, и всадил эти длинные когти по самую душу, подцепил ее так, аккуратно, как лекарь сосуд, который нужно удалить, и вытащил мою хрупкую душонку. Так и получилось, что стал я бездушным, ничтожным человеком, что побрел, куда глаза глядят. А душу мою тот чужак прихватил с собой и скрылся.

Люди справляются, так?

У меня не получилось.

Видимо, не такой я сильный, как считали многие и, как считал я сам. Оказался слаб. Потеря Клэр сломила меня окончательно.

Вот и вся история, и закончиться бы ей на этом, но мир штука сложная, устроена очень замысловато. Вышло так, что человек, самых благородных побуждений, сначала скатился до заурядного пьянчуги, а потом взлетел. Только не в том направлении, и, каким-то немыслимым образом занял почетное место короля.

Сейчас никто не называет меня по имени. Нет, я приобрел титул гораздо более грозного звучания. Приятно познакомиться, я Король Некромантов. Но история эта не только обо мне

Так все это началось…

***

Над крышей замка зависла полная луна, озаряя бледным светом столицу. По пустынной улице пробежал кот с встопорщенным, от страха, хвостом. Раздались пронзительные вой и скрежет. Строй из мертвецов патрулировал территорию. Из окошек выглядывали испуганные глаза жителей, ведь в столице творилась полная разруха. На главной улице многие окна оказались выбиты, дверцы висели на одной петле, а мостовую покрывала копоть от огня. Люди прятались по домам, не издавая лишних звуков, потому что сегодня настал день памяти важного для короля человека, и самым благоразумным решением было бы не высовываться, молчать, молиться. Кто нарушит прихоть самоуправца… тому не позавидуешь. Все просто: следуешь правилам, которые придумывает Король, или мертвецы проводят тебя на тот свет. Никакой жалости и пощады не будет. Гнилое сердце нового короля перестало биться.

Черная карета, запряженная мертвыми конями, пересекала главную площадь. По обе стороны от нее следовали всадники в мантиях, соблазнительные некроманты, которым посчастливилось охранять правителя. На их смазливых лицах светились улыбки. Некромантка мелодичным голосом напевала легенду про девушку друида, а остальные подпевали. Процессия двигалась в сторону королевского моста, когда их прервали. По площади прокатился пронзительный стон скрипки. Смычок ловко проскользил по струнам в руках безрассудного музыканта, и на помост вскочил молодой мужчина в кожаных брюках и плаще, капюшон которого закрывал половину лица. Он снова заиграл, и музыка струнного инструмента затмила, окончательно, голоса некромантов.

Они замолчали и остановились. Кое-где на лицах проскользнули предвкушающие ухмылки. Музыкант присел на одно колено, и заиграл энергичнее, склонив голову к инструменту на плече.

Дверь кареты скрипнула. Слуги без промедления рассредоточились по бокам от нее. На подножку опустился черный сапог. В свете луны пшеничные волосы казались белыми, почти седыми, а в синих глазах пробежали блики. На мостовую вышел Король Некромантов в меховой накидке, которая была распахнута на груди, обтянутой черной шелковой рубашкой. Он был выше и крепче своих подчиненных, выглядел еще более пугающе бледным, а под глазами пролегли нездоровые синяки, подведенные углем, отчего синие глаза источали, леденящий душу, холод.

Он с любопытством сложил руки на груди, смотря на отчаянного юношу, который заметил появление некроманта и усмехнулся, будто этой смертельной встречи и ждал. Бесстрашный скрипач выпрямился и еще несколько раз, ну, точно, дразня, провел смычком по струнам.

— Доброго вечера, Ваше Высочество, Король Арден! — насмешливый голос звонко прокатился по площади.

Лицо главного некроманта не дрогнуло, когда он ответил.

— Почему же ты не дома, а? Скрипач? Я думал твое призвание это поимка драконов… — он горько усмехнулся, запуская руку в уложенные волосы и растрепал их — Ах да, точно, в том деле ты не отличился.

Музыкант сдернул капюшон, встречаясь взглядом с давним другом.

Арден смотрел на бывшего контрабандиста, и улыбка того медленно спадала с лица. Некромант же скривился и жестко крикнул.

— Был отдан приказ — он подошел ближе и поднял ладонь, на которой вспыхнуло синее пламя, вторая потянулась за спину, извлекая посох. Маг прокрутил оружие перед собой и указал концом на грудь Эрви — Твоя семья в добром здравии? Я думаю, всем бы нам хотелось, чтобы это оставалось таковым. Так что, повторюсь, я сказал, всем жителям города разойтись по домам и отдать дань уважения женщине, которая спасла ваши неблагодарные никчемные задницы — он с яростью обвел посохом площадь, — И люди начинают понимать. Так, чем же ты отличаешься?

Эрви молчал, с вызовом смотря на Ардена.

— Чего тебе надо? — воскликнул некромант в раздражении.

— Вразумить тебя, Арден. Ты хоть в зеркало смотрелся? Во что ты превратился? — Эрви спрыгнул с помоста, игнорируя еще десяток посохов, направленных в его сторону.

Эрви отложил инструмент и решительно подошел ближе, равняясь с Арденом. Они смотрели друг на друга. Король поднял подбородок, презрительно окинув взглядом в бунтаря, а Эрви прошептал.

— Что бы Клэр сказала, увидев все это? Некроманты, ведь, убивали друидов, Арден. Буквально истребили их род — разбойник стиснул кулак, прижимая его к сердцу, — Скольких наших друзей они безжалостно уничтожили… Твоего отца!

— Заткнись, сейчас же — в синих глазах пронесся опасный огонек. Арден резко шагнул вперед. Рука дернулась вверх и впилась в воротник юноши, сминая.

Эрви хрипло втянул воздух, когда ткань впилась в шею, перекрывая кислород. Он схватился за крепкое запястье и, в ужасе, заглянул в безжалостное лицо. В весовых категориях они не сильно отличались, но в руке Ардена сосредоточилась нечеловеческая сила. Казалось, он может переломить шею Эрви пополам. Некроманты посмеивались, стоя позади. Арден резко дернул разбойника на себя, чуть ослабляя хватку и прошипел в самое лицо.

— Ты, сволочь, вообще ничего не понимаешь. Даю последний шанс. Убирайся с моих глаз, и заройся в юбки Бренн, там твое поганое место.

Эрви стиснул челюсть. Подавив в себе острое желание разбить Ардену лицо, он шумно втянул воздух.

— Я не слышу ответа — рявкнул Арден, встряхивая друга, и крикнул — Ты уяснил свое место?

— Так точно, командир — почти выплюнул в лицо Эрви, когда его отпустили, грубо толкнув в сторону.

Он пошатнулся и выпрямился, но больше не стал нарываться на гнев. Ему есть, кого терять. Эрви теперь муж и отец, и он не имеет права подвергать таким рискам свою семью.

Разбойник развернулся, подхватывая инструмент, и двинулся в сторону улицы, скрываясь в тени.

Арден тяжело дышал, руки сильно дрожали, так что он спешно спрятал их в карманы и запрокинул голову, стараясь унять дыхание.

Внезапно его груди коснулись длинные женские пальцы, поглаживая напряженные мышцы. Сладкий голос сладко прошептал на ухо.

— Ваше Величество, пройдемте в карету, в замке вас ожидает госпожа. Она не любит, когда вы опаздываете к ужину.

— Да, точно — Арден махнул головой, отгоняя рой сумасшедших мыслей, и развернулся. Некромантка почтительно отошла, пропуская своего короля.

Арден сел на бархатное сидение. Дверца захлопнулась за ним, и он устало опустил голову в ладони, закрывая лицо. Сидящий напротив человек тихо вздохнул. Арден поднял взгляд и встретился с янтарными глазами Хаи. Девушка сжалась на заднем сидении, черное платье немного мешковато сидело на ней, и бывшая некромантка лучше закуталась в накидку. Красные пряди упали на безрадостное лицо. Она отвела взгляд, обняв себя руками, но так не проронила ни слова.

***

Эрви скользил между домами, избегая патрули. Ловкий разбойник нырнул в дыру здания и прошелся по заброшенному рынку, и, вскоре, добрался до старого подвала. Он оглянулся по сторонам, и потянул ручку люка, запрыгивая внутрь. Дверца захлопнулась.

Разбойник спустился по лестнице вниз и несколько раз постучал, нервно переступая с ноги на ногу.

За дверью послышался голос Хилы, матери Бренн. Эрви отозвался и дверь отворили. Еще раз оглянувшись в поисках преследователей и не обнаружив таковых, он зашел внутрь.

В помещении пахло высушенными травами и куриным бульоном, который кипел на огне. Рядом с ним, свернувшись в клубок, тихо спала Чара. Теперь же, заслышав шорох, собака вскочила на лапы и была готова защищать своих хозяев, только вот завидев своего, она зевнула и снова опустилась на нагретое место.

Разбойник раздраженно повесил плащ на крючок, чуть не порвав ткань. Он был на взводе после диалога, и руки чесались разбить что-нибудь, но юноша изо всех сил сдерживал свои эмоции.

— Как все прошло? — осторожно уточнила женщина, вытирая руки о передник.

Эрви горько усмехнулся.

— Никак.

— Это было ожидаемо, Эрви, нет смысла пытаться… Того Ардена, которого вы знали, больше нет. Это совсем другой человек.

Юноша закивал и улыбнулся.

— Но цель была не в беседе. Мне нужно больше информации. Если мы хотим…

— Милый, это ты? — из комнаты раздался мягкий голос. Эрви тут же поспешил зайти.

Бренн сонно потирала заспанные глаза. Волосы беспорядочно топорщились в разные стороны, а на коленях девушки полуторогодовалый мальчишка хихикал, махая ручонками и пытался ухватиться за пряди мамы. Она усмехнулась и погладила его по голове.

В глазах Эрви отразилось немое обожание. Брэн всегда вызывала в животе напряжение, стоило только увидеть эту прекрасную девушку, и мать его сына, Эрви готов был на все, ради ее улыбки и смеха. Хотелось крепче обнять ее и прижать к себе.

Эрви подошел к кровати, присаживаясь на корточки перед своей семьей и протянул шершавую ладонь к ребенку. Тот тут же ухватился за пальцы и склонил голову, что-то лепеча на детском.

— Я спасу Мерди. — коротко заявил юноша, смотря в глаза девушки.

— Нет, милый — Брэн обняла ребенка, и мягким голосом ответила, делая акцент на первом слове — МЫ спасем его.

«ИСКЛЮЧЕНО» почти вырвалось из горла Эрви, но он стиснул кулак, за который тут же ухватились детские пальцы. Зная упрямый характер жены, сдержался и постарался сделать так, чтобы речь звучала снисходительно. Эрви покачал головой, возражая.

— Милая, нет. Тай спасибо не скажет, если лишится обоих родителей. Я иду один, и пусть Арден подавится моей кровью, но я, хотя бы, попытаюсь — он стиснул зубы, подавливая в себе ругательства, посвященные чудовищу, которое захватило власть.

— Это не обсуждается. Мама посмотрит за ним — в глазах Брэн искрилась та самая сумасбродная решимость, когда она принимала решение, и уже никто на свете, даже здравый смысл, не могли переубедить ее. Молодые люди посмотрели на Хилу, а та устало потерла переносицу, привыкшая к выходкам боевой дочери.

Брэн умоляюще смотрела на целительницу, а та схватила миску и отошла к котелку, поварешкой зачерпнула наваристого бульона и кивнула, не в силах отговаривать строптивую дочь. Чара завиляла хвостом, когда учуяла скорый ужин.

— Мы спасем его, Эрви! — Бренн воодушевилась и подняла малыша перед мужем, выглядывая с улыбкой из-за детского плеча.

Эрви пристально смотрел на женщину всей своей жизни и подумал, что лучше пусть так. Она будет рядом, на виду, и он сможет защитить ее, чем если отважная лучница прикинется паинькой и сделает вид, что послушно остается дома, а потом, в гуще сражения, он увидит как она выстреливает в некромантов из-за угла… Хотя… Брэн девушка не глупая, но… Все! Решено! Пусть лучше вместе и рядом, чем как-нибудь иначе!

Он попытался улыбнуться и разбавить гнетущую обстановку.

— Да, а то какая же мы команда без ворчливого водного мага? — разбойник подхватил смеющегося сынишку, укладывая на сгиб локтя и пощекотал животик — Для полной картинки не хватает еще предательницы некромантки и…

— Девушки друида — закончила за него Бренн.

— Да…

Годом ранее

Глава 1 «Воскрешение»

Roundtable Rival — Lindsey Stirling.

«Закат лишь иллюзия, солнце всё равно освещает землю, даже если оно скрылось за горизонт. А это значит, что день и ночь связаны неразрывно, друг без друга они не существуют, но и встретиться не смогут никогда. Интересно, как это — быть всё время вместе и всё-таки врозь?» — Николас Спаркс

Стояла темная ночь, звездное небо отражалось в беспокойном море, когда тишину живописного побережья нарушили крики хищников.

Драконы с пронзительными криками взвились ввысь. Самка шипела, расправив крылья.

Лежащая на дне гнезда обнаженная девушка в ужасе отползала к краю, едва соображая, что происходит, и где она. Вокруг на мили вперед море, а впереди пышный островной лес.

— Тихо, все хорошо! Я не трону детенышей! — Клэр магией покрыла свое тело плюшем, закрывшим обнаженные участки, и теперь держала ладони раскрытыми, когда как хищница распахивала зубастую пасть, желая выпустить залп огня, но ее останавливали маленькие детеныши, которые совсем еще слепые суетились в ногах человеческой женщины.

Девушка друид резко прыгнула в сторону, и увернулась от когтей, взмахнула руками, спотыкаясь о крепкие ветки гнезда, и магией помогла себе слететь с гнезда.

Голые ноги приземлились на скользкие камни, и она побежала, то и дело ловя равновесие. Позади раздался оглушительный крик. Драконы разбушевались и поднялись в воздух, защищая самок. Клэр развернулась и выпустила струю воды, потушив поток огня, ловко присела, когда когти пронеслись над самой светлой макушкой и, наконец, выбежала на, покрытую травой, землю.

Она встретилась взглядом с красным драконом, который спокойно остался сидеть на своем месте, наблюдая за ней, но Клэр не до него, она бросилась вперед, в спасительный лес, где получится укрыться от драконов.

Она бежала со всех ног, чувствуя себя непривычно в новом перерожденном теле, длинные волосы струились за спиной и ново ощущались на голове. Драконы готовы были броситься в вдогонку, но магия земли полилась за девушкой, и деревья разрослись так сильно, что посбивали хищников. Драконы с трудом смогли вылететь из разросшихся веток и кружили еще какое-то время сверху, внимательно вглядываясь в листву.

Клэр тяжело хватала ртом воздух, забегая в самую чащу, но на пути вырос корень, она зацепилась ногой за него и с шумом упала на землю, больно взвизгнув, и прижала лодыжку руками, переворачиваясь на спину. Она стиснула зубы и сильнее сжала поврежденную ногу, сращивая связки. После чего открыла глаза и поняла, что от такого бесконтрольного использования магии голова сумасшедше кружится, и лес, буквально, трясется перед глазами. Она начала часто моргать, к горлу подступала рвота. Как вдруг Клэр увидела красное пятно, пронесшееся над головой. Девушка резко села, тут же пошатнувшись, и прижала руку к виску, вглядываясь в ветви тропических деревьев.

Что бы это ни было, оно скрылось.

Клэр часто моргала и мир, постепенно, переставал двигаться, пока, наконец, не замер. Глаза сфокусировались на толстых стволах и пестрых листьях. Климат совсем чужой и лес незнакомый.

Девушка друид осторожно поднялась и начала оглядываться. Повсюду свисают лианы, ноги утопают в папоротнике. Она испуганно дернулась, когда услышала крики птиц и вздрогнула, заметив на одном из листьев желто-черную змею.

— Оххх, всевышние боги…

Лес казался бесконечным. Складывалось ощущение, что девушка наворачивает круги. Она снова пробиралась по растительности. Ноги кровоточили из-за мелких веточек и камней, но Клэр терпела, надеясь, что новое тело получится так же закалить, как старое. Сейчас же не загрубевшая кожа казалась такой хрупкой. Она отодвигала свисающие лианы и пестрые цветы, размером с целую Клэр, и старалась не трогать всяких странных зверей, которые неоновыми пятнами мелькали в листве.

Незнакомые плоды на деревьях смущали, но желудок выл, требуя заполнить себя чем-нибудь съестным. Трудное детство и юношество, закалка и учения не прошли даром. Она соорудила острое копье и вернулась к берегу только вечером следующего дня.

***

Прошла бесконечная череда дней… Поначалу, первый месяц, было очень трудно. Клэр плохо спала, плохо питалась, пряталась в укромных местах, тихо бормоча одно единственное имя, обнимая себя руками. Ей снились беспокойные сны, заставляли с криком просыпаться и отпугивать все зверье на мили вперед, но и привлекать внимание их… драконов. Шум бьющих на ветру крыльев быстро отрезвляли сонный разум, она бросалась в леса, скрывалась.

Вскоре Клэр осознала, что спасения не будет, что она очень далеко от дома. Намного дальше, чем когда-либо была. И Арден не придет к ней, потому что даже не знает, что она жива… Ардена нет рядом.

Пришлось решительно брать ситуацию в свои руки. С горем пополам, она плутала днями по лесу, но он гипнотизировал, сводил с ума и водил потерянную девушку кругами. Она двигалась в разных направлениях, пыталась прислушиваться к упорно молчащему чутью, которое вечно подсказывало, как быть, а теперь вот в голове пустота, и как дальше действовать не понятно.

Поднять себя в воздух Клэр не могла, ведь она вовсе не высший магистр воздушных стихий, она забиралась на самые высокие деревья, но на мили вперед виднелись лишь зеленые шапки, да тонкие лианы, опутывающие все вокруг.

Она отчаялась, и какое-то время жила в шалаше, охотилась, ела, старалась не сойти с ума. И во снах к ней начал приходить… нет, не отец. Она видела Ардена. Каждый раз в разных местах, разного.

Вот он подросток совсем, нахлобучивает ей на макушку шлем и вручает в руку деревянный меч. Клэр возмущенно сдергивает шлем с глаз, поправляя на голове, и видит, как солнце играет в пшеничных волосах. Нос с очаровательной горбинкой подчеркивают лучи и эти невероятно притягательные глаза встречаются с ее. Он игриво подзывает ее одним пальцем, и юная Клэр бросается вперед. Их мечи сходятся, он смеется и откровенно дразнит. Так непривычно. Он давно таким не был. Двадцатилетний Арден словно совсем другой человек из другого мира… мира детства и безмятежности. Он огрубел со временем, закрылся сильнее после смерти отца, а когда-то ведь был тем солнечным парнем с мечом.

Клэр, наконец, берет управление сном в свои руки, она бросает меч, на ходу становясь старше, превращаясь в настоящую версию себя, Арден бросает и свое оружие тоже, идет решительно на встречу, его плечи становятся шире, щетина трогает подбородок, когда они жадно обнимают друг друга. Ее ноги открываются от земли. Он становится невероятно сильным в такие моменты, или Клэр просто не ощущает всю мощь его рук в обычное время, но, когда мужские руки одним легким движением поднимают ее и прижимают к телу, она знает точно, что сильнее его нет никого на свете. Арден целует ее до упоения во снах, сводит с ума, прижимается обнаженным телом к ее.

Но грезы развеиваются, уходит тепло огненного мага. Снова и снова Клэр пытается поймать его ускользающие, становящиеся бледными, почти невидимыми пальцы.

— Арден, любимый, не уходи от меня. Не бросай меня одну — плачет Клэр, открывая глаза и смотря на это чужое небо — Я уже больше не смогу без тебя.

Она в обычном своем быту, вышла к морю, и двинулась в новом неизвестном направлении вдоль воды. Солнце коснулось лучами бушующих волн, смешиваясь с их синевой и превращая в зеленый райский уголок весь пляж. Клэр почувствовала, как сильно урчит живот. За все время, месяцы, прибывания на незнакомой земле, она само собой смогла сделать себе кое-какую одежду, сплести корзины, выточить оружие, и сейчас стояла в одном из своих халатов. Она смогла подтянуть мышцы и укрепить тело. Клэр занималась, разминалась и закаляла тело заново, вспоминая прошлые тренировки, а сейчас ее желудок требовал обычной порции белка и жиров.

Морская вода хлестала по ногам, пока Клэр выслеживала рыбу. Немного магии и все вышло наилучшим образом, все-таки как ей стала близка воздушная стихия.

Вскоре на берегу был разведен костер. Донесся аппетитный запах поджаристой корочки. Клэр выложила рыбу на листья и начала потихоньку есть, отделяя от костей кусочки сочного филе.

Вдали послышался рык. Этот остров кишит драконами, так что зажечь сигнальный огонь может быть проблематично, ведь он привлечет, в первую очередь, главного врага. Да и нет тут никого рядом. Корабли не ходят в этих водах. Сколько бы раз она не выходила к берегу — ни души.

Поспешно закончив с поздним завтраком, Клэр потушила пламя и поспешила, снова, скрыться в лесу, в поисках признаков цивилизации. Она прошла чуть глубже в лес, когда уже начало смеркаться.

Клэр плутала, тьма окутала незнакомую местность, но вдали, внезапно, мелькнул свет. Факел…

— Эй, здесь кто-нибудь есть? — девушка отчаянно звала незнакомого человека и поспешила к нему, но свет был там, выше, на холме. Друид начала взбираться вверх, прыгая по камням и, наконец, подтянулась, оказываясь на небольшой возвышенности. Человек куда-то исчез, она начала осматриваться. Среди деревьев показалось нечто странное. Клэр продолжила путь и увидела отчетливо рукотворную стенку, которая оказалась частью небольшого дома. Он был деревянным, выглядел вполне обитаемым. Девушка поспешила к нему и постучала в дверь, мимолетно пытаясь заглянуть в окно, но ставни оказались плотно закрыты. Клэр еще раз постучала. Позади раздавались крики диких животных, и она решительно нажала на ручку. Дверь поддалась. Клэр очутилась в просторной комнате, с кроватью и очагом. Она захлопнула дверь, прижимаясь к ней спиной, рассматривая помещение. На стенах висели разные виды шкур, когтей и рамы с насекомыми. Вот различные настойки, засушенные фрукты и растения. Здесь живет некий любитель животного мира, возможно, естествовед.

Удивительно, откуда в лесу дом, и почему один.

Клэр прошла к столу, и отметила, что пыли нет, все убрано. Значит этот человек недавно был здесь. Помощь потерпевшей Клэр нужна была позарез, ведь она оказалась в незнакомой стране, острове? Неизвестно, сколько прошло времени с последних событий. Сердце щемило от волнения за Ардена… и друзей. Они расстались при ужасных обстоятельствах, и Клэр могла только гадать чем все закончилось, но камни закалить удалось… Они должны были победить. Арден очень сильный человек, он точно повел за собой остальных и привел их к победе. От этих мыслей на лице заиграла мечтательная улыбка. «Мой Арден точно жив».

Она присела на кровать. Усталость от шатаний по лесу взяла свое, вскоре друид уже лежала, стараясь держать глаза открытыми, но получалось с трудом, ресницы то и дело опускались, а потом веки совсем закрылись, и она сама не заметила, как сон захватил сознание, забирая с собой все переживания.

***

Пробуждение получилось не из самых приятных. Еще бы. Никому понравится слететь во сне с кровати и получить тростью по макушке. Клэр сразу сгруппировалась, как учили, и откатилась в сторону, ловко вскакивая на ноги. Она подняла кулаки, готовясь к драке, но сразу опешила, увидев перед собой высокую пожилую женщину с остроконечными ушами и белоснежной кожей. Очень высокую! Метра два роста, не меньше. Теперь понятно, почему в этом доме такие высокие потолки… Та выглядела крайне недовольной, в необычной легкой одежде и Клэр, все еще готовая к драке, осторожно начала диалог.

— Простите, что вторглась в ваш дом… Я просто…

— Бестолковая девчонка! — гаркнула хозяйка, указывая пальцем на Клэр. Говорила она с акцентом, но на Дроганкарском. Девушка подавила в себе смешок, и примирительно опустила руки.

— Да, точно, бестолковая. Простите меня, позвольте…

Но ей не дали закончить, женщина обошла незваную гостью с раздражением и подошла к камину, ворча себе под нос.

— Привела своих драконов, и теперь нашим беда грозит. Что за глупое создание?!

Пожилая женщина присела перед печью и начала разводить огонь. Клэр выставила руку и щелкнула пальцами. Пламя вспыхнуло, едва не напугав хозяйку. Та выпрямилась и посмотрела на нахалку с еще большим недовольством.

Клэр же, наконец, смогла объясниться, зацепив внимание нелюдимой жительницы леса.

— Я Клэр, друид и королевский маг Дроганкара. У нас началась война с некромантами, и в битве меня чуть не спалил заживо один дракон, затем я плохо помню события, но оказалась здесь… — девушка приостановилась, и удовлетворившись, что старушка слушает, продолжила — Мне очень нужно вернуться домой. Если вы можете как-то помочь…

— Бестолковая!

Клэр пожала плечами.

— Это я уже поняла.

Женщина все же с интересом оглядела ее, прохаживаясь вокруг. Клэр старалась спокойно дышать. Может быть, ей, все же, помогут.

— Это магия у тебя такая? Интересно.

— Да, я…

Женщина отмахнулась.

— Слушай, вот что — они встретились взглядами, хозяйка дома сунула ей в руки корзину с овощами — Нарежь это. А за обедом, мы поговорим. На голодный желудок нет настроения слушать жалобы Дроганкарской беглянки.

— Я не бегл…

Суровый взгляд заставил проглотить фразу на половине, Клэр поспешила поставить корзину на стол, и начала выкладывать экзотические фрукты, прокручивая их перед носом и нюхая. Все пахнут очень сладко и непривычно.

Вскоре они накрыли на стол, и девушка неловко попросила какой-нибудь одежды, чтобы сменить свой не самый удобный самодельный халат. Старуха, ворча, всучила ей одно из своих платьев, которое было удивительно маленьким и хорошо подошло девушке, и Клэр смогла уже одетая и причесанная, сесть за стол.

Она подвинула миску с кашей и фруктами, а женщина начала беседу.

— Начнем вот с чего. Находишься ты в эльфийском королевстве Ларвас. Если обратиться к карте, то это достаточно далеко до этого твоего Дроганкара. За морем Хистер, да еще и островной архипелаг… В общем, далековато тебя забросило.

— Да уж — Клэр нахмурилась, а женщина продолжила.

— Зря драконов своих привела. Ждать теперь беды.

Клэр почти не удивилась и согласно кивнула, вспоминая последние события.

— Согласна. Драконов почти всех истребили и теперь они золотой трофей, как для стихийников, так и для некромантов…

— Нет — жестко отрезала женщина — Дело не в этом. Самую страшную опасность представляет король некромантов, который хочет убить драконов.

«Ничего себе, уже и короля избрали» — пронеслось в голове у Клэр, и она взволнованно уточнила.

— У них появился правитель? Насколько, я помню, это лишь группировки без какого-то предводителя… У них, конечно, есть генералы свои, если их можно так назвать, но не более. Только не говорите, что у них появилась своя политика…

— Говорю же, бестолковая ты девчонка, появилась. Видел наш царь, что, не смотря на победу стихийных магов, война не закончилась. Явился людям король некромантов, чье сердце поглотила страшная тьма, и уничтожит он захваченное королевство, но его цель не почести, деньги и власть. Душу его поработило нечто более совращающее разум, хочет он убить всех драконов и собственноручно вырвать сердце самому сильному из них. Этот человек станет по настоящему могущественным и зло поработит его сердце окончательно.

Клэр от потрясения уронила ложку в тарелку, нахмурилась… Значит Ардену и ребятам грозит серьезная опасность.

— Нет, я не допущу этого, именно поэтому мне и нужна ваша помощь. Я должна вернуться туда и предотвратить…

— Какая самонадеянная — усмехнулась женщина и указала на тарелку — Ешь давай.

— Но… — Клэр загребла каши и отметила — А вы неплохо владеете языком.

Женщина недовольно цокнула.

— Ешь давай, любопытная. Слишком много хочешь знать.

— Молчуу — пробормотала Клэр, постепенно привыкая к грубой манере собеседницы. Но теперь она точно знала, что они не в безопасности, и нужно вернуться, как можно скорее, а для этого попасть в расположение этой странной… эльфийки, как в сказках, длинные уши и высокий рост… крыльев разве что не хватает.

После еды, старуха отправила Клэр собирать урожай, а сама исчезла. Клэр же, решила облегчить себе жизнь и села на траву, взмахивая рукой. Потоки воздуха сбивали фрукты и доносили их ровно до корзины. Магия, словно изголодавшийся зверь, выбралась из ее души и скользила по пальцам, слушая любой каприз. А ведь раньше колдовство вело себя крайне вольно и приходило на помощь лишь в самые трудные минуты, да и то, не всегда. Удивительные перемены. И чутье спит. Странно…

Вскоре, когда плетенные корзинки были наполнены с горкой, что даже парочка фруктов шлепнулась на землю. Клэр встала на ноги, и с любопытством выставила руки перед собой. На ладонях вспыхнуло два огонька. Они плясали, как тогда, у Ардена на ладонях, в казарме. Клэр впилась взглядом в языки пламени и увидела очертания рук своего рыцаря, которые опустились на ее. Их пальцы переплелись. С губ сорвался вздох.

— Арден…

— Я смотрю, ты уже все сделала и тебе нечем заняться? — послышался недовольный скрежет, который был голосом хозяйки дома.

Клэр тут же сжала кулаки, растворяя огонь, и обернулась с улыбкой.

— Да…

— Тогда живо сюда. Быстро все расфасуем и нужно выдвигаться в дорогу.

— Куда? — Клэр подхватила корзинки, чтобы не раздражать своей магией женщину, и донесла их до дома.

— Вот и увидишь, когда доберемся до места — Клэр всучили бурдюк с водой и нормальный комплект одежды для путешественника по тропическому лесу, вместе с удобной обувью, удивительно подходящего размера.

***

С первыми лучами солнца, Клэр, в сопровождении новой знакомой, отправились в путь. Они шли долго, и девушка друид иногда позволяла себе вспомнить старые времена, когда они шли своей маленькой командой, семьей. И так же вокруг проплывали деревья, пейзажи. Они со старухой шли и шли, как когда-то Клэр и Арден шли.

Все те же звезды над головой, и та же луна. Клэр лежит на покрывале, не забираясь в шалаш, и смотрит, перебирая свою длинную светлую косу.

— Пожалуйста, посмотри на небо — едва слышно прошептала — Я тоже смотрю.

Она не знала, где Арден сейчас.

Болотистую местность обходили осторожно. Клэр колдовала, используя податливую магию природы, подтаскивая твердую почву. Эльф ничего не говорила, следовала за, ведущей теперь, Клэр.

Снова привал, а Клэр устроилась в ветвях и погрузилась в молитву. Стоит открыть глаза и поднять взгляд, и в ветвях появляются сидящие друиды. Они улыбаются и машут рукой, прыгая с ветви на ветвь, как сказочные. Клэр поднимается за ними, ловко ступая по ветвям и добирается до вершины.

— Я знала, что ты выберешь место с самым лучшим видом.

Арамант разворачивается, и можно бесконечное количество слов сказать, но он усмехается и протягивает ладонь. Клэр крепко стискивает родные пальцы и подтягивается, вставая рядом. Они смотрят на незнакомые вершины гор и тропические дебри.

— Куда ты нас завела, дорогая…

— Да — Клэр кивает с улыбкой — Наш лес гораздо лучше.

— Самый-самый лучший лес — протягивает весело Арамант, а Клэр обнимает его, опуская щеку на плечо, припоминая детскую песенку, начинающуюся с этой строчки.

Но пейзаж трескается и рассыпается осколками, девушка друид открывает глаза и видит лишь темный лес. Но это не дает улыбке погаснуть. Они всегда рядом.

— Эй, обезьянка?

Клэр удивленно посмотрела вниз, где на нее смотрела эльфийка и постукивала своей тростью, не понятно зачем нужной, ведь женщина неплохо переносила долгие пешие прогулки.

— Обе..кто?

— Спускайся. Пора идти, собери сопли и пошли.

Клэр неловко утерла мокрые щеки и послушно спрыгнула на землю. Они свернули очередной лагерь. Сколько еще идти, зачем только этот царь так далеко забрался в лес?

***

Чем ближе становилось поселение, тем более странное чувство одолевало Клэр. Стояло раннее утро. Они проходили мимо смотровых башен… да, совсем иначе построенных, но в Клэр что-то больно екало. И когда впереди показались дома, в глазах начало двоиться. Навстречу путницам вышел красивый строй. Длинные белые одежды развивались от ветра. Шелковистые волосы эльфов струились по плечам. Клэр почувствовала особенно сильно, как здесь льется магия вселенной, и от переполняющих чувств, едва не оступилась, но ее вовремя поддержали.

Девушка друид подняла взгляд, пришлось даже запрокинуть голову, перед ней стоял высокий эльф. Красные волосы красиво обрамляли светлое лицо, а на голове красовалась корона, украшенная рубинами и золотом. Он смотрел, будто бы, в самую глубь Клэр, так что она стушевалась и выдернула руку, неловко пряча ее за спину и поспешила поклониться.

Подтверждая ее слова, вперед вышел эльфийский слуга и громко объявил.

— Добро пожаловать в священное царство. Царь Ровэн рад вас приветствовать.

Красноволосый мужчина кивнул слуге, и вновь обратил взгляд на Клэр, которая ощущала себя крошечной на фоне этих необычных созданий. Их лица были идеальными, словно выточены из камня, дополняемые полными губами и острым разрезом глаз, которые так пронзительно смотрели в самую душу, что мурашки по коже. Какие-то мифические создания не иначе.

— Спасибо, Рина, что привела к нам гостью — он обратился к старухе, а та в ответ что-то пробурчала и обошла эльфов, направляясь куда-то вглубь их селения.

Клэр с любопытством перевела взгляд на дома, которые огромными шапками взгромоздились на ветвях. Двери в них отсутствовали, и вход у каждого был внушительного размера. Видимо, тоже какие-то традиции. Не смотря на жаркий климат, внизу булькали горячие источники, и эльфийские дети игрались с водой, по очереди прыгая в источники. Там же сидели и жители, опустив ноги в воду. Кто-то играл на инструменте, кто-то вышивал. Мирная жизнь во всей своей красе.

Клэр восхитилась открывшимся видом, даже позабыла о том, что нужно начать говорить, но эльфийский владыка, замечая состояние девушки тихо обратился к слугам, и его люди отошли в сторону, тогда он мягко наклонился, равняясь лицами с заморской девушкой и спросил по-доброму.

— Напоминает что-то?

Клэр сглотнула подступивший ком, разглядывая домики. Она проморгалась и встретилась взглядом с мужчиной, кивая

— Мой дом, ваше Величество. Это очень напоминает мой старый дом.

Глава 2 «Мастер водной стихии»

Mark Chapman — Maneskin.

«Иногда мне хочется вернуться в прошлое и исправить ошибки, но я понимаю, что тогда уйдёт и радость.» — Николас Спаркс.

Сокрушительная победа, легенда про доблестных воинов и мудрого короля — теперь являла собой реальность. Дроганкар выстоял в битве и показал врагу, что даже нет смысла пытаться. Флаг под знаменем дракона будет развиваться над замком и нести добрую весть верному народу.

С некромантией покончено навсегда.

Неубиваемых мертвецов больше не существует. Теперь любую нечисть сожгут маги из элитного королевского отряда.

Двадцать девять молодых мужчин под главенством магистра огненных искусств генерала Велборна. О, как же возгордились новые герои королевства. С первых же мирных дней им воздвигли статуи на площади, а в храмах вывесили иконы с изображением магов, в окружении драконьего пламени.

Что же касается праздников, то не известно еще, больше маги занимались королевскими делами, или же проводили время в компании жителей, развлекаясь и справляя победу. Так часто бывает, что из скромного человека слава может сделать самодовольного засранца. Так и вышло с этими молодыми людьми. Обожаемые народом, они гордо ходили по городам, где им все предоставлялось на блюдечке и вели они себя подобающе, будто властители земли.

Только не все кружилось вокруг этого золотого отряда. Лагери магов были восстановлены, и начали заново функционировать. Юные колдуны учились управляться стихиями под руководством опытных командиров. Магистры посещали собрания, где принимались в работу новые методы обучения, издавалась подходящая литература.

Королевство развивалось во всех отраслях. Люди начали творить, повсюду появлялись новые произведения искусства. Музыка, торговля, образование и даже медицина. Теперь друиды сотрудничали с королевскими лекарями, и делились чудодейственными рецептами.

Это было будущее мечты, о котором так мечтали жители Дроганкара.

***

Раннее утро. Молодой мужчина с черными кудрями стоял перед окном и наблюдал за тренировкой в королевском лагере. Стихии взрывались над полигоном, молодые маги кружили в танцах и использовали свою магию. Между ними прохаживались командиры, отдавая приказы. Сегодня Мерди ночевал в гостевой комнате королевского дворца, ведь его избрали для испытания.

Маг застегнул до конца рубашку и накинул на плечи мантию. Руки немного тряслись от волнения, ведь сегодня решится его судьба. Мерди улыбнулся своим мыслям, и змей на щеке изогнулся. Маг сделал выпад и вытянул руки вперед. С пальцев заструились водные змеи. Они взлетели к потолку и начали свой безумный танец по комнате. Мерди кружился, и заставлял водных существ извиваться и менять направление, после чего хлопнул в ладоши, и мелкий дождь рассыпался по комнате.

Да, ему не раз говорили об очень сильном даре. Буйная стихия выливалась через край, и Мерди был способен на многие трюки, подвластные лишь опытным волшебникам. Это не укрылось на общих тренировках. Учитывая, что связи они наладили еще во время войны, Король не забыл одного из помощников в битве против некромантов, поэтому, во время обычных тренировок, он вызвал командира водников и сказал, что Мерди нужно повысить в должности. Мерди тогда, мягко сказать, обалдел. Вот недавно они с Арденом… Клэр и Лейтоном были самыми обычными новичками, едва справлялись с приказами, зеленоротые и растерянные. А теперь Мерди стоит перед королем, который хочет сделать его… наставником?

Водный маг поправил кулон, проводя пальцами по синему камню и решительно вышел из комнаты, направляясь в зал совета.

Испытание состояло из нескольких ступеней. Для начала он должен был показать индивидуальную программу, так сказать, покрасоваться способностями стихии. Затем вступить в спарринг с одностихийником, после чего продемонстрировать взаимодействие с каждой из остальных трех стихий, и заключительный этап — вчетвером одновременно пройти полосу препятствий.

Все прошло быстро. Индивидуальная программа у Мерди была блестящая, он со своей стихией был связан неотрывно, и все шло как он только желал. Вода обвивала зал, струилась между сидениями судей, трансформировалась в замысловатые формы и сливалась воедино. В конце все водные змеи соскользнули по колоннам и превратились в поток, который со всех сторон понесся на Мерди, стоящего посреди комнаты. Вода поднялась вверх, повторяя силуэт мага и резко застыла, образуя плотный щит, после чего Мерди вытянул ладонь и жидкость стекла по телу, формируясь в маленькую сферу на ладони. Маг щелкнул пальцами, и она рассыпалась мелкими брызгами.

Судья аплодировали, потрясенные шоу, даже Король удовлетворенно хлопал в ладоши, неотрывно следя за таким талантом.

Спарринг Мерди выстоял с легкостью. Женщина магистр наносила точечные удары стихией, а Мерди блокировал с легкостью. Тело помнило, как он уворачивался от зубастых пастей мертвецов, где любая брешь в защите значила бы или страшную рану или мгновенную смерть. Мерди с легкостью отбивался, и, неожиданно, перешел из обороны в наступление, совершая контратаки стихией. В конце концов, магистр устало опустилась на колени, а над ней застыл змей Мерди. Она подняла руку, завершая бой.

Что касается работы в команде, то это Мерди умел как никто другой. Несколько лет назад, Деон взрастил в нем и его товарищах любовь к командной работе, умение учитывать не только себя, но думать сразу совместным разумом. Вместе — мы всё. Мерди мягко сплел свою магию со стихией ветра и вместе они объединились с землей, принимая к себе и огонь. Различные техники демонстрировали четыре мага, и Мерди не подвел ни разу.

Испытание было пройдено и на вечернем собрании, его с почестями возвели на должность командира, тренирующего отряд новичков. Мерди стоял, полный гордости и счастья, что достиг такой высоты. Он часто дышал и сел на одно колено, когда священнослужитель произносил молитву и напутственные слова. Мерди держался смиренно, но не удержался чуть повернуть голову и встретиться счастливым взглядом с друзьями. Юная пара в роскошных нарядах устроилась у столика с закусками. Бренна показала палец вверх, а Эрви скорчил смешное лицо. На руках разбойника копошился в пеленках младенец, который с любопытством поглядывал за происходящим. Мерди постарался унять эмоции счастья и снова опустил подбородок. Ему вручили медаль, как и еще нескольким опытным колдунам. Они встали перед гостями, принося, хором, клятву.

После чего был пир. Мерди тут же поспешил к друзьям, обнимая за плечи.

— Не верится, что это происходит взаправду.

Водный маг ойкнул, отскакивая, а разбойник посмеялся, убирая руку после щипка.

— Не благодари, это должно вернуть тебя к реальности — Эрви покачал малыша и обвел взглядом королевский зал — Мы только что стали свидетелями того, как ворчун Мерди стал учителем для маленьких волшебничков.

— Не просто учителем! — Бренна похлопала Мерди по плечам — Ты теперь командир! Не могу поверить, Мерди, какой ты молодец!

Водный маг улыбнулся, но заметил нечто впереди и поджал губы. Лучница проследила за его взглядом, замечая компанию. Светловолосая девушка и три юноши весело болтали в стороне. На их мантиях сверкали кулоны четырех стихий. Они пили и смеялись, что-то бурно обсуждая. Мерди невольно коснулся своего камня, Бренн хотела его поддержать, но водник поспешил отвернуться и начал пробираться сквозь толпу к выходу. Стало очень душно, он, оттянул ворот и, наконец, оказался на веранде. Здесь не было людей, и маг прижался спиной к мраморной плите, тяжело выдыхая. Так вот какое оно… Одиночество. Ты будешь стоять в толпе людей, которые поздравляют, веселятся и смотрят на тебя, а ты будешь ощущать внутри пустое пространство. Горькая усмешка срывается с губ. И как так вышло, что до финала он дошел один… без своих ребят?

Мерди медленно спустился по стенке, садясь на мраморный пол и прижал ладони к волосам.

«Лейтон, ты погиб первым, я видел, как безжалостно тебя убивают, и не мог ничего сделать. Твой смех остается со мной всегда. Я помню тебя, словно ты никуда и не уходил, и сейчас зайдешь в комнату и предложишь очередную авантюру.

Клэр, я любил тебя больше, чем любую девушку на земле. Ты настоящий лучик счастья. Однажды мы встретимся там, и я буду, как и раньше, стараться оберегать тебя и быть рядом. Прости, милая добрая Клэр, ты умерла на моих глазах и снова мои руки, словно, были связаны.

Арден… А тебя я еще хочу вытащить из западни скорби»

***

На полигоне выстроились юные волшебники, неловко суетясь и переговариваясь. В основном это были дети и подростки разных возрастов, девочки и мальчики, еще совсем не совладавшие со своей стихией. Их шеи были пусты, без знаменитых кулонов стихий. Вокруг, на трибунах, расселись опытные колдуны высших классов и наблюдали за выступлением, которое скоро им откроется.

Каждый год, с началом осени, начинается набор новых рекрутов. Это повторяется через полгода. Командиры имеют право собрать новую команду в течении года, если посчитают это нужным, как однажды это сделал Деон, прямо посреди учебного года.

Если в трех лагерях королевства это было обычным событием, где присутствовали лишь командиры и магистры, приехавшие со двора, то в королевском лагере магов, все происходило несколько иначе и для этого дня был возведен целый стадион, где волшебники, а также дворяне и обычный люд, могли полюбоваться, как избираются новые стихийники.

Первый этап — отборочный. Все командиры наблюдают за тем, как новички проходят испытания и следят за их способностями, а потом вечером, за общим голосованием, решают кого они принимают, а кто будет исключен, без возможности вернуться. Этот этап остался позади, поэтому сегодня настал черед второго, и самого интересного. Волшебников будут распределять по командирам. В будущем магов распределят по их стихиям, где они смогут практиковать свою магию, чтобы довести до совершенства и выдвинуть кандидатуру на командирство или же попробовать дослужиться до магистра.

Король тоже присутствовал на таком торжественном событии, он сидел на балконе, в окружении охраны, а рядом стоял его вечно недовольный советник и брезгливо оглядывал сопляков на стадионе, испытывая, в целом, отвращение к детям. Рядом с королем устроилась юная женщина, его новая жена Изабелла, она ласково оглаживала, заметно округлившийся, животик и выглядела крайне счастливой в этот день.

Ведущий громко объявлял имена командиров, которые, один за другим, выходили шеренгой перед толпой новичков. Мерди, оказался одним из последних, он гордо шел, подняв подбородок. Черная мантия развивалась за ним. Они развернулись и встали перед учениками. Каждый командир сжимал в руках флаг, которым взмахнет, если выступающий волшебник ему подходит. Как это часто бывает, они чаще всего голосуют одновременно, поэтому ученик волен сам выбрать к кому именно пойдет на дальнейшее обучение и службу. Опытные командиры брали сразу несколько отрядов, а новички по одному.

Всего четверо учеников, но такая гора ответственности. Именно об этом думал Мерди, занимая свое место на помосте, рядом с остальными командующими. Он сел ровно, расправил плечи.

Торжественно зазвучала речь, после чего в центр пригласили первого волшебника.

А потом еще одного и еще.

Мерди терялся, он, то и дело, поднимал флаг, замечая потенциал в том или ином ребенке, но, само собой, он не был так популярен, как другие опытные командиры и его в ответ никто не избирал.

А потом случилось это.

— Бейли Примс. 12 лет. Воздух.

Рыжие кудрявые волосы осветило солнце, когда юная волшебница вышла на середину. Мерди даже отсюда заметил, что лицо девочки испещрено веснушками. Он резко выпрямился и напряг зрение, пытаясь разглядеть ее.

Магия без камня очень своевольная, но тем не менее, при хорошей концентрации, ее можно активировать, но в армии подобные практики запрещены, поэтому каждому выступающему выдавался камень в руку. Волшебница была одета в обычное хлопковое платье, она подняла ладонь перед собой и нахмурилась. Девочка взмахнула пальцами, и шляпа с ведущего взлетела в воздух. Он громко крикнул, а шляпа завертелась в воздухе и поднялась выше. Все напряглись, заметив, что та летит к трибунам. Аксессуар шлепнулся вниз и его поймала женщина, такая же рыжая как девочка. Она неловко встала, сжимая головной убор и помахала рукой.

— Мааам, привет! — крикнула проказливая волшебница, но ее голос заглушили аплодисменты.

Командиры переглянулись хмуро, посчитав ее поступок не серьезным, а Мерди порывисто встал, чем привлек к себе внимание. Водный маг поднял флаг. Люди с интересом перешептывались. Бейли сразу пригласили подняться. Она вернула артефакт и смущенно подошла к своему будущему наставнику. Мерди протянул Бейли ладонь, отмечая все больше знакомых черт и осмелился задать вопрос.

— Ты сестра Лейтона Примса? — секунда, за которую лицо девочки отразило тень болезненного воспоминания послужила бы лучшим ответом, но волшебница кивнула.

— Так точно, командир.

***

Весь остальной отбор Мерди был сам не свой, и словно бы свыше, ему помогли Боги, потому что он много бездумно поднимал флаг, когда его одностихийники новички показывали дар, а потом один из них, самый талантливый, смог сделать змея, один в один, как Мерди, только меньше и слабже. Родственная магия видна налицо. Это же заметила и стоящая сзади Бейли, которая лукаво улыбнулась и шепнула.

— Было бы здорово, если бы он выбрал Вас в ответ.

Мерди поднял флаг, как и многие другие, и, каково же было удивление, когда парень, не колеблясь, пошел к нему. Мерди поднялся и поприветствовал новобранца рукопожатием.

— Добро пожаловать в команду, Уилл.

Паренек, такой же веснушчатый, как и Бейли, только с темными русыми волосами, с гордостью сжал руку Мерди и ответил.

— Это честь, тренироваться у спасителя Дроганкара.

Мерди неловко прокашлялся, скосив взгляд на командиров, которые точно не считали Мерди спасителем Дроганкара. Только молодым зазнавшимся магом, который наладил связи.

Уилл встал рядом с Бейли и, если большая часть избранных магов стойко держались позади командиров, боясь лишнее слово сказать, то Мерди услышал краем уха тихий шепот.

— Я Бейли.

— Слышал, да.

— Теперь мы лучшие друзья.

— Это еще с чего?

— А как же иначе мы станем суперсильной и крутой командой.

Водник нервно хихикнул от искренности девочки, но ответил.

— Ладно, подруга, приму к сведению.

Тем временем на поле вышла невысокая стройная девочка с короткими черными волосами. Она была одета в мешковатую тренировочную форму без знамен, возможно в ее доме жил маг в отставке. Она начала управляться со стихией земли, переставляя пласт земли.

Мерди, как и остальные командиры, внимательно следили за техникой ее магии, когда Уилл позади Мерди тихо шепнул.

— Давай же, Грета. Сделай все возможное — в его голосе сочилось столько нежности.

Мерди задумался. Это очень напомнило ему отношения Ардена и Клэр. Командир резко обернулся, а Уилл вздрогнул и выпрямился под пристальным взглядом.

Девушка закончила показательное выступление и замерла. Она делала примитивные вещи, и ничем не зацепила, но, тем не менее, магов становилось все меньше, а рекруты нужны, да и способности у девочки налицо, поэтому в воздух поднялись пять флагов, в том числе и флаг Мерди. Маг подумал, что если судьба, то судьба для его юной копии. Грета размышляла с минуту, а потом нерешительно сделала шаг к опытному командиру Рою, еще два, и тут же резко поменяла траекторию и поспешила в сторону Мерди, поклонившись, когда он поднялся. Водный маг пожал ей руку, приветствуя в команде. Вблизи глаза девочки казались очень большими и пронзительными, обрамленные темными ресницами. Не удивительно, что у нее есть влюбленный поклонник. Мерди сделал глубокий вдох, устраиваясь на месте, и пытался понять, правильно ли он все делает, или правы командиры, что он слишком еще неопытен для всех этих дел, чтобы вот так вот формировать команду из незнакомых детей, которые станут его главной ответственностью, за жизни которых он будет в ответе. Его долг — это воспитать и натренировать их. Может он замахнулся на слишком высокий пост?

И засомневался он еще сильнее, когда забрал четвертого мага к себе в команду. Семилетнего мальчика по имени Линн.

Да, когда ребенок изо всех своих сил показал такую вспышку пламени, что Мерди даже не мог вспомнить, колдовал ли в первый год так Арден, а все командиры категорически отказались брать его в отряд, говоря, что возраст не подходит, в Мерди опять взыграли эмоции, и флаг с задержкой, но поднялся над ним.

Ребенок вместо рукопожатия обнял Мерди, чем поднял на смех.

— Вот тебе и воин в подгузнике — поддел его молодой командир с светлой бородкой, за спиной которого стояли рослые парни разных стихий.

Мерди отстранил от себя мальчика, игнорируя злые языки, и наклонился к нему, строго обращаясь.

— Ты теперь воин, а воины не обнимаются. Я твой командир, а ты в моем подчинении, раз пришел сюда как рекрут, то и веди себя соответственно. А сейчас займи место рядом со своей новой командой и не подводи меня.

Мальчик поспешил к ребятам, Бейли и Грета тут же его поддержали и поставили между друг другом.

Когда отбор закончился, командиры поднялись и развернулись к своим подчиненным, отдавая приказ построиться. Маги выстроились в шеренгу.

Мерди посмотрел на эту забавную четверку, но в их взгляде было столько светлого. Они силились держать прямо спины и не двигаться, подняв взгляды вверх.

«У меня получится» — утешил сам себя Мерди, а позади в небе взорвались салюты стихий, завершая отборочный день.

Глава 3 «Жизнь с чистого листа»

Shelter — finneas

«Иным людям и семи лет не хватит, чтобы хоть сколько-нибудь понять друг друга, иным же и семи дней более чем достаточно.» — Джейн Остин

В комнате стояла тишина, солнечные лучи нагрели половицы просторной комнаты. Свет поднялся выше и проник через края ткани люльки, щекоча маленький носик младенца. Ребенок сощурился, а потом открыл глаза и свет ослепил их, что малышу совсем пришлось не по нраву. Он скривился, поджал маленькие губы, а потом начал хныкать, что вскоре переросло в громкий плач.

На кровати рядом начались шевеления. Из-под одеяла показалась лохматая голова с заросшим подбородком. Молодой человек недовольно сощурился, ища глазами ребенка, а потом слегка толкнул коленом под одеялом спящую жену. Брэнн начала тереть рукой лицо и возмущенно толкнула разбойника в грудь, пробурчав сквозь неразвеянный сон

— Сам иди.

Эрви усмехнулся и ловко откинул одеяло, одним движением нависнув над сонной девушкой и повернул улыбающееся лицо к себе

— Но я же не кормящая мать. Так что, как бы я не изловчился, но вставать тебе — он коснулся прямым носом розовой щеки и повел по ней выше к виску, прижимаясь губами к нежной коже — Но в моих силах сделать твое пробуждение более приятным — горячий шепот обжег ухо.

Брэнн схватила его за ночную рубашку и толкнула обратно на кровать, забираясь сверху. Разбойник самодовольно провел языком по нижней губе, опуская ладони на ее ягодицы, сжимая, но девушка, с улыбкой, завязала свои непослушные кудри в пучок и поднялась с Эрви, подходя к визжащей детской кроватке.

Эрви обреченно простонал и уронил себе на лицо подушку, возмущаясь в нее.

Брэнна же ласково подняла младенца на руки и поцеловала в лоб, утешая.

— Малютка, Тай, ну, что ты так раскричался? Ты у нас мальчик серьезный. Лучником станешь! А лучники должны быть тихими и скрытными.

Эрви убрал подушку и лег на бок, наблюдая за своим семейством. А Брэнн продолжила.

— Сегодня бабуля очень хочет потискать твои пухлые щечки, ты ведь скучал по бабушке? — она выглянула из-за плеча, встречаясь хитрым взглядом с мужем — Проведешь у бабушки ночь, пока мама с папой вспоминают былые годы и погуляют по лесу.

— Даааа, Тай точно будет рад! — отозвался Эрви, бодро вскакивая с кровати.

Звякнули ремни, когда разбойник оперативно оделся и застегнул рубашку. На улице не сильно холодно, лето еще напоминает о себе в первый осенний месяц, поэтому нет смысла в теплой верхней одежде. Эрви подошел к Брэнн и провел руками по женской талии, собирая ночнушку в складки, ненавязчиво спускаясь ниже и прижал бедра девушки к своим, после чего губы прижались к нежной шее, целуя.

Брэнн прикусила губу и тихо ответила.

— Иди уже на рынок. Позавтракаем и выдвигаемся.

— Как скажете, миледи.

Эрви отпустил красавицу и направился к прихожей, там прихватил сумку и парочку сигар. Никто не будет против, если он по пути заглянет к старому другу и узнает про подработку.

***

Моряки сновали по палубе, когда Эрви протиснулся между людьми с ящиками и с интересом заглянул в один из них, ликующе похлопал рабочего по плечу, обнаружив когти морского ящера, за которые лекаря выложат кругленькую сумму, и продолжил свой путь в каюту капитана.

Небо, словно с картины, было синим-синим, облака рваными кусками ваты плыли по небосводу, отражаясь в морской воде, по которой проплывали торговые суда.

Разбойник убрал мешающиеся пряди за уши, и проскользнул к капитану без стука, захлопывая за собой дверцу, и тут же игриво прикусил губу, прикрывая лицо ладонью под женский визг.

Очаровательная черноволосая особа спрыгнула с коленей усатого капитана, который самодовольно запахнул камзол. Девушка спешно натянула на тело платье задом-наперед и скрылась за ширмой, затихнув. Эрви, раздвинув пальцы, посмотрел из-под них на бывшего работодателя, а тот усмехнулся в ответ.

Эрви убрал ладонь от лица и подошел к столу, плюхаясь на стул напротив, сразу шарясь по карманам, в поисках сигар. Вскоре два дымка поднялись вверх, когда они затянулись. Эрви смаковал сигару и хмыкнул. Тут то капитан и нарушил тишину.

— Ну, что, приятель, неужто решил вернуться к прежним делам?

— Неа, — взгляд Эрви привлекла безделушка на столе, он подхватил ее и начал вертеть, разглядывая камушки на раковине — Но от подработки бы не отказался.

Капитан усмехнулся и обвел свои усы.

— Подработку, значит. Ну, могу только в плавание предложить. На суше мы долго не задержимся.

— А что так? — Эрви нахмурился — В прошлом мы с тобой неплохо раковины толкали.

— Нет, дружок, не в этот раз. Всех сейчас заботит вопрос о миграции драконов. За информацию не плохо так заплатят, да и драконьи материалы стали цениться в разы выше. Так что сезон охоты открыт. Боюсь, тебе такое не подойдет, учитывая милашку жену.

Эрви кивал будто бы сам себе, покачиваясь на стуле. Капитан с любопытством следил за ним, тоже вспоминая совместные авантюры и решил подбросить дров.

— С другой стороны, живете вы небогато, а любая уважающая себя девица не прочь надеть на себя золото и прикупить нарядов — он подмигнул посмотревшему на него собеседнику и ненавязчиво добавил — И подождать какое-то время любой по силам, тем более у нее есть мать.

Эрви махнул рукой и резко поднялся, туша сигару об пепельницу. Он отхлебнул из кружки капитана, усмехаясь

— Нет, и не начинай. Ты прекрасно знаешь, как у меня руки чешутся, и как я сдерживаю себя.

— А ты не сдерживай — капитан затянулся и выпустил колечко из дыма.

Эрви стиснул зубы.

Вот и первая проблема, с которой столкнулся счастливый отец. Вся его жизнь — это полотно из авантюр и приключений, висящих на грани жизни и смерти. Он жил острыми ощущениями, и никогда надолго нигде не задерживался, а потом, так вышло, осел в Вингвиле и допустил мысль, что пора остепениться, и судьба подкинула такой прекрасный вариант. Он присоединился к команде спасителей человечества и встретил свою настоящую любовь. Поначалу Брэн была одной из тех, кто кружит голову и вызывает банальное желание. Но со временем в озорных серых глазах Эрви увидел что-то такое теплое и родное. Он полюбил ее свободную душу и милосердное сердце, веселый нрав. Брэн стала чем-то большим, чем минутное увлечение.

И так вышло, что все закружилось в темпе вальса, и вот он уже стоит у алтаря, взволнованно потирая ладони и желая скорее надеть на ее палец кольцо. А потом не хочет отпускать из объятий. И вот она уже гладит заметно округлившийся живот, и выглядит такой трогательной и родной. А потом рождается Тай. И тут Эрви осознает, что назад пути нет.

Нет, он все так же любит этих двух прекрасных людей, но снова и снова замирает перед окном и видит приключения, которые с ними не случатся больше никогда. Проходит мимо веселящихся банд контрабандистов, которые так и норовят поддразнить и похвастаться своими злоключениями. И Эрви иногда сбегал из дома, на цыпочках пробираясь к двери, хватал сапоги и плащ, а потом оказывался в какой-нибудь накуренной таверне, и хохотал под рассказы искателей приключений. Обязательно вокруг вились женщины, пытаясь приобнять и поцеловать, и тогда Эрви словно молнией прошибало, он резко вставал из-за стола и спешил к выходу, а на улице тяжело дышал и смотрел на домики вдали, чувствуя себя последним уродом.

А потом вылазки сократились, и сейчас он пытался тихо мирно найти подработку, помимо развлечения людей музыкой, чем он занимался последний месяц. Пьянчуги и веселящиеся жители не скупались на монеты, когда харизматичный исполнитель бренчал на инструменте, театрально исполняя песни и умудрялся приплясывать в такт.

Но не этой бардовской жизни желал Эрви, и этот червь не переставал грызть его сердце.

— Мне пора — разбойник кивнул давнему другу и вышел из каюты. Капитан развернулся к ширме и широко улыбнулся.

***

— Эрви, мне не верится, что мы правда делаем это.

— А мне до сих пор не верится, что я женат! И что теперь… Ауч, не пихайся!

Жаркое помещение, наполненное посетителями, смогло поместить в себя еще двух людей с наполненными сумами за спинами. Эрви поудобнее перехватил походный мешок, а второй рукой переплел пальцы с Брэн. Девушка втянула сладкий запах медовухи, уже и не припоминая, когда последний раз пила алкоголь. Но пришли они не за этим. Ее спутник плавно проводил до барной стойки и отодвинул стул, приглашая присесть. Брэн не успевала задавать вопросы, только заняла свое место, как с ее плеч ловко сняли сумки, лук и колчан стрел, и сбросили все добро в ноги, а широко улыбающийся разбойник оказался напротив, и протянул, неизвестно откуда взявшуюся, кружку.

— Я же не…

— Ооо, это много-много лучше всякого пойла… глинтвейн на специях и чае — он провел ароматной кружкой перед носом лучницы, и Брэн не удержавшись, схватила протянутый напиток, недоверчиво принюхиваясь.

— Точно нет вина?

— Клянусь своим любимым ножом.

Позади раздался хохот и звук опрокинутого стула. А еще громкие похлопывания по спине и приветствия. Мимо парочки пронеслась юркая официантка с подносом, уставленным тарелками и мисками с похлебкой. Люди отдыхали и горя не знали. Лучница прикрыла глаза, погружаясь в общий поток, и открыл их, наконец, делая первый глоток. Пряный чай отдался приятной остротой на языке и согрел горло, расплываясь теплом в груди. Эрви смотрел неотрывно, и его рука потянулась к ней, Брэн с лукавой улыбкой проследила за движением. Эрви ласково провел пальцами по нежной щеке и спрятал выбившуюся прядь за ухо, вспоминая, как сегодня чуть не предал это милое создание и не сорвался в плавание. Он не удержался и навис над ее лицом. Лучница прикусила губу и подалась вперед, тогда он напористо поцеловал ее губы, сминая нижнюю и зарылся пальцами в волосах, притягивая ближе. Ресницы Брэн дрожали от удовольствия, но все самое интересное стоило оставить на ночь, поэтому она отстранила мужа за воротник, чмокнув напоследок в уголок губ, а Эрви засмотрелся на зацелованные губы девушки, завис немного, а потом пробормотал.

— Я пойду закажу нам паек и бутылочку кваса в дорогу. Потом сыграю пару песен, пока ты ужинаешь.

— Договорились — Брэн подмигнула разбойнику, а тот махнул рукой, привлекая внимание трактирщика и поспешил на другую сторону бара, чтобы сделать заказ. Брэн поймала убегающую официантку и попросила и себе порцию рыбной похлебки с куском свежего ржаного хлеба.

Вскоре она уже с упоением опустила в рот ложку ароматного бульона с сочным рыбным филе, обмакнула в тарелке пористый хлеб. Невероятное удовольствие, когда можно растянуть прием пищи и смаковать каждую ложку. С младенцем такие фокусы не прокатывали. Ты или ешь быстро, давясь и пытаясь успокоить крикуна, или вообще ждешь, когда он уляжется, но все равно ешь на чеку, да и работы по дому много, не посидеть спокойно.

А тут дитя пристроено у мамы, молоко, еда у него есть, они с Эрви в коем-то веке смогли выбраться. Казалось, можно наслаждаться всем происходящим без остановки.

Звуки посетителей разорвал бодрый громкий голос, и лучнице не нужно было даже оборачиваться, чтобы узнать своего любимого человека. Эрви театрально толкнул речь, и потом голос его сменился игрой на скрипке. Музыка ворвалась в трактир без приглашения, и заставила людей позабыть о своих беседах и разборках. Шум удвоился, вингвильцы хлопали в ладоши, свистели и танцевали. Брэн закончила свой ужин и развернулась на стуле, сложив руки на груди.

Эрви был неподражаем. Стройный и обаятельный, он кружил у входа, играя на скрипке, и развлекая народ.

Таким образом он неплохо заработал перед дорогой. Надолго они не задержались, ведь до захода солнца нужно было добраться до одного живописного местечка.

Пара выдвинулась в путь, проходя по набережной, они свернули к выходу из города.

***

Небо окрасилось в нежные персиковые оттенки и мозаикой выглядывало из-за крон деревьев, пока Эрви устанавливал палатку. Вокруг каменная местность, некоторые булыжники образовывали целые пласты, будто плитка. Ввысь устремлялась каменная гора. Именно ее вершина интересовала пару. Но до заката еще час, и есть время немного пострелять.

Эрви уютно обустроил их палатку и выбрался, ища глазами девушку. Брэнн же уже закрепила колчан за спиной и уложила стрелу на тетиву, готовая стрелять, она обернулась и подмигнула своему мужу.

Эрви подхватил бурдюк с водой и поспешил к лучнице. Вдвоем они отошли от импровизированного лагеря и вышли на просторную поляну, где Эрви давно установил мишени.

Брэн выпустила стрелу, которая с треском врезалась в сердцевину мишени, Лучница довольно махнула волосами и начала идти на одной линии, выпуская одну стрелу за другой, пока ряд мишеней не был заполнен. Эрви опустился на пенек и достал из-за пазухи фляжку, наблюдая за шоу.

Брэнн увлеченно отстреливала все точки. В крови бурлил адреналин. Ей этого остро не хватало. Девушка увлеклась, перед глазами бой, тут и там бросаются уродливые мертвецы, а она делает ловкий разворот, вскидывает лук и стреляет, стреляет. Адреналин кипит в крови, и вот все стрелы выпущены, а она стоит посреди поляны, тяжело дыша. Брэнна моргнула и усмехнулась. Эрви похлопал в ладоши и пошел собирать стрелы.

Когда большая часть стрел оказалась в колчане, Эрви забрал у нее Брэн лук. Он тоже хорошо стрелял, но не все мишени давались легко, какие-то получилось задеть не с первого раза. Мысли Эрви были иного содержания, не вспоминал он те лихие месяцы, проведенные на войне против некромантов, он думал о море, о путешествии и это не давало покоя.

Пришло время возвращаться. Они вдвоем собрали стрелы, не все удалось сохранить, но у Эрви в знакомых водился кузнец, так что в этом нехватки не было.

Пара взялась за руки и двинулись к своему обозревательному пункту.

Эрви помог Брэн преодолеть подъем. На последнем камне он ловко вскочил на вершину и протянул руки своей жене, помогая подняться, но не успела она опомниться, как он сразу же схватил девушку за талию и, одним движением, уложил на, заранее подготовленный, плед. Брэн ахнула от такой прыти, но Эрви не дал ей и слова сказать, навис сверху и смял губы в жадном поцелуе. Брэн жалобно застонала, отвечая на каждое движение, обняла его за шею, желанно отвечая на поцелуи. Мужские пальцы смяли юбку, поднимая до самого бедра, обнажая край чулка. Брэн смутилась, словно бы впервые, и разорвала поцелуй, утыкаясь носом в его шею. Кожа Эрви пахла необычным одеколоном, который он раздобыл у знакомого парфюмера, регулярно заезжавшего к ним в город. Она втянула его запах и коснулась пуговиц на рубашке, но Эрви отстранил запястье и самостоятельно сорвал свою рубашку через голову, отбрасывая в сторону. Отросшие русые волосы растрепались, а в темных глазах блеснул опасный огонек. Он жадно обхватил ее лицо руками, сливаясь вновь в страстном поцелуе. Язык обвел верхнюю губу лучницы, а колено оказалось между бедер. Брэн почувствовала, как одна его рука опускается к корсету. Шнуровка расслабилась и аксессуар оказался расстегнут и выброшен к рубашке. Дыхание сбилось от желания, витающего в воздухе. Вскоре, их обнаженные тела прижались друг к другу, кожа к коже, скользя друг по другу. Сверху Эрви накинул второй плед, чтобы не замерзать. Кудри девушки рассыпались по земле волнами. Взгляды стали затуманенными, а кожа окрасилась золотыми оттенками заката. Эрви впился зубами в тонкую шею Брэн, заставляя ее издать желанный стон, ее лодыжки мягко обвили обнаженную спину мужа.

Солнце окончательно скрылось за горизонтом, на фоне двух, отдающихся страсти, тел.

***

Когда начало смеркаться, они устроились рядом, укрытые общим пледом. Брэн положила голову на плечо Эрви, а он покрепче прижал жену к себе и поцеловал взлохмаченную макушку. Их обнаженные колени прижимались друг к другу, а внизу опушки деревьев становились темнее на фоне неба. Еще пару минут полного вселенского умиротворения, и можно будет спускаться вниз, устроить ужин при звездах, и забраться в палатку, где все обустроено для теплого ночлега.

Глава 4 «Как низко он пал»

DARKSIDE — Neoni

«Он стремился к звездам, а свалился в зловонную трясину.» — Джек Лондон.

Все королевство сияло в огнях. Во всех, даже самых отдаленных селениях, люди украшали дома. Весна только-только входила в свои владения, и люди старались как можно лучше продемонстрировать всю свою радость и благодарность спасителям, благодаря которым они могут насладиться этим прекрасным временем года. Стихийные маги рассредоточились по стране, чтобы каждый житель смог увидеть красивое стихийное представление. В деревеньках, детишки с визгами восторга выбегали на площадь, во все глаза смотря на марш из натренированных молодых магов в черной униформе. Плащи, с изображением золотого дракона, развивались на прохладном ветру. Один из магов весело отсалютовал ребятне и тут же выпрямился по стойке, продолжая марш. Командир отдал приказ, и волшебники позволили себе покрасоваться стихиями. Воздух, Вода, Земля и… самый любимый и почитаемый ныне дар — Огонь.

Да, огненные маги стали настоящей элитой и звездами королевства. Именно огонь сжег страшную нечисть, и, если раньше все стихии оставались равны, то сейчас огненные маги стали центром внимания людей.

Что касается элитного отряда из 30-ти огненных магов под предводительством Велборна, то это были магистры высшей категории, и их приравнивали, не больше не меньше, к Богам. Привилегированные, самые узнаваемые колдуны Дроганкара, да и не только. Весть о них дошла далеко за пределы земель короля Герберта.

Особая униформа, усыпанная камнями, броня из чешуи дракона, медали. Это были богатейшие и влиятельные воины Дроганкара. И в этот день, они особенно гордились собой. Из столицы, они перекочевали в Вингвиль, чтобы отведать блюда из свежих морепродуктов и насладиться самым крепким алкоголем, отвести душу с миловидными девицами и немного отдохнуть от официальности и пафоса столицы. Тем не менее, за магами следовали королевские рыцари, охраняли их и следили за обстановкой, готовые достать мечи в любой момент.

Церемониальная часть закончилась днем, и после тысячи поздравлений, огненные маги, наконец, смогли смыться с праздника и добраться до порта. Обычные волшебники устроили невероятное шоу над морем, корабли плыли на фоне, и развивали флаг Дроганкара. Тут и там взрывались искры. Люди пели и танцевали на улицах, хохоча подбегали к магам, чтобы приобнять, или просто коснуться а они, в свою очередь, не отказывали себе в удовольствии общаться с людьми и демонстрировать таланты.

Когда из подъехавших карет начала выбираться огненная элита, люди восторженно заверещали и помчались толпой, толкая друг друга ближе, но королевские рыцари сдержали натиск и предупреждающе выставили щиты. Первым вышел Велборн и поднял предупреждающе ладонь. Его уложенная бородка подчеркивала острый подбородок, а темные глаза внимательно следили, чтобы остальным парням не грозила опасность. Всяких фанатиков можно встретить, или, упасите стихии, замаскированных некромантов. Вскоре маги вышли все до одного, молодые и возгордившиеся, они шли, переглядывались друг с другом довольно, отпуская какие-то комментарии, раскованные, любимые толпой.

Один из магов 22-летний Джеймс махнул ладонью, и огненный дракон заскользил над людьми и распахнул крылья над толпой девушек, они восторженно захлопали в ладоши, одна помахала магу, чтобы тот обратил внимание, но желающих оказалось слишком много.

Некоторые люди, полагавшие, что огонь магистров может закалить и их оружие, пытались сунуть в огненного дракона мечи, но это не принесло бы никакого результата, тем не менее никто не отказывал себе в таком удовольствии.

Наконец, рыцари рассредоточились вокруг таверны, а Велборн распахнул двери, заводя своих парней в душное помещение, где люди от души праздновали победу. Они отодвигались, смотря восхищенно на огненных волшебников, которые скидывали перчатки и довольно рассредотачивались по помещению, присматривая себе столики, компании, в чем не было недостатка.

Празднование началось. Люди и маги гоготали, танцевали. Трое магов устроились в уголке и тут же оказались окружены со всех сторон миловидными девушками. Одна сразу же забралась на колени темноволосому Нейтону с кружкой эля, его глаза засверкали, парень собственнически обнял талию новой подружки принимая напиток. Рядом ее примеру последовали подруги.

Брайс успел по дороге опрокинуть в себя пару бутылок и неловко напоролся на стол, так что столкнул тарелку с едой, сидящего за ним человека. Тот резко встал и одним рывком оттолкнул стол, который врезался в задницу мага и тот отлетел на пол.

Окружающие люди, увидевшие это, охнули от шока. Брайс застонал и к нему на выручку подскочил товарищ из отряда и работницы таверны. Они подняли взгляды на нахала, сотворившего это, как и все, кто мог разглядеть этот злосчастный столик. У стены, тяжело дыша, стоял человек в плаще, который был натянут по самый нос.

— Олух, ты вообще понял, что сделал? — Брайс рявкнул, схватил со стола тряпку, и направился к человеку. Магистр, в миг, преодолел расстояние и замахнулся, чтобы влепить обидчику по лицу зловонным куском ткани, но его руку перехватили. Пальцы в шрамах сомкнулись на тонком запястье юнца, а из-под капюшона выглянули подернутые пеленой синие глаза, незнакомец громко проговорил хриплым голосом.

— Ты ничтожество. Счастливчик, получивший подарок от судьбы. Красивая обертка, а внутри ты кусок вонючего дерьма.

Глаза огненного мага недобро вспыхнули, он вырвал руку и с замахом попытался ударить незнакомца, но тот увернулся и перехватил его кулак, заламывая за спину и уронил на колени спасителя человечества, заставив толпу активизироваться. Кто-то заорал, а огненные маги бросились в их сторону, но громогласный голос Велборна заставил парней замереть на месте. Генерал вышел вперед, на руке плясало пламя, такое яркое, что освещало все помещение.

— Что тут происходит? — пробасил генерал огненных магов.

Незнакомец скривился, и сорвал с себя капюшон свободной рукой. Слипшиеся волосы и разбитый нос, но лицо безумно знакомое.

— Боги, Арден?! — Велборн сжал кулак, и огонь исчез. Маг смотрел на давнего знакомого потрясенно, будто на призрак, вскинул руки — Ну и помотала тебя жизнь, приятель. Успокойся! И отпусти моего подчиненного.

— Я тебе не приятель.

Прошел целый год. Год, полный бесконечного бездушного скитания. Первый месяц Арден пил, скатился, и не мог взять себя в руки. Через него переступали прохожие, пока бывший маг пытался встать, но из-за головокружения снова падал на землю. Но, сколько бы алкоголя не вливал он в свой организм, становилось хуже, мысли из назойливых мух, превращались в смертоносный ураган и грозили скорее свести его с ума, да и бесконечная интоксикация организма делала жизнь во множество раз хуже, превращая в беспроглядную тьму, и Арден перестал. Но нет в мире опьянения страшнее, чем от душевных страданий, от бессонных ночей, от роя мыслей, не дающих покоя.

Арден больше не притрагивался к выпивке, но сидел в разных людных местах, слушал шум людей, уставший и дезориентированный.

Однажды он нашел в себе силы собрать вещи, и отправиться…

На кладбище.

Бывший южный лагерь магов превратился в военное кладбище с братскими могилами. Отец Ардена был похоронен где-то там же, среди других волшебников. Арден блуждал мимо обелисков с фамилиями, зачитывая шепотом списки и замер на самой окраине, рядом с лесом.

Тут они расстались, и тут папа умер.

Арден склонил колено перед обелиском с дюжиной фамилий и протянул ладонь проводя медленно пальцами по буквам. Здесь не разделяли рядовых, командиров… Слишком много убитых, только буквы окрашены позолотой.

— Доброго дня, отец — Арден тяжело дышал, пока слезы застилали его глаза- Ты, наверное, был удивлен, почему же я так долго не навещал тебя… Мы ведь всегда и везде шли бок о бок… — голос надломился, Арден всхлипнул и прижался лбом к каменной плите — Даже не верится, что тебя больше нет, пап. Я… Кажется, обманывался, говорил себе, что ты здесь, что вы… выжили. Мерди умудрился сбежать с поля боя, но ты его знаешь, он всегда находил лазейки — Арден зажмурил глаза, устало роняя руки на землю — Пап, почему ты остался, зная, что здесь ждет верная смерть? Зачем ты… оставил меня…

Он не смог больше сказать ни слова, из горла вырывались хрипы от долго сдерживаемых рыданий. Арден сжался в комок, лежа среди могил и пытался понять, как ему снова стать нормальным, как вернуться к жизни.

На обратном пути он смог найти могилу Лейтона. Это было сложнее, фамилия молодого стихийника затерялась на сером фоне других рядовых, но Арден нашел и его. Погладил обелиск и сказал пару теплых слов и двинулся обратно к дороге.

— Прощай, братишка и… прощай, отец.

Арден вернулся в Вингвиль, ведь этот город каким-то особенным образом отвлекал от тяжелых мыслей и дарил хоть какие-то крупицы бодрости.

Бывший маг зарабатывал охотой. Несколько раз в неделю, он отправлялся в лес. Каждый раз, убивая очередное животное, и сгружая в повозку, он все еще думал.

Боль не притуплялась, хотя окружающие твердили, что время чудодейственное лекарство от разбитого сердца.

Иногда он отвлекался на что-то, сидел на набережной и, вдруг, взгляд цеплялся за отплывающее судно, поющих моряков. Однако, мысли, что пора жить, не возникало. Он не представлял, как сел бы на корабль и уплыл, не представлял, как бы пришел к Мерди и предложил вновь свою дружбу. Он просто ничего не хотел, не было стремлений, не было планов. Лишь существование, здесь и сейчас…

Арден, на мгновение, замер, сам в шоке, от своего поступка, он сглотнул слюну, осознавая, что только что сделал, но рука крепче сжала магистра, не давая даже шевельнуться. У того, кажется, будет растяжение плечевого сустава.

Люди закричали. Кто-то позади побежал на улицу, чтобы позвать подмогу, а Арден едва пошатнулся, не понимая, зачем он идет на конфликт? Просто, потому что тошно уже от восхваления этих огненных засранцев?

Велборн прожигал его взглядом, просчитывая, как лучше подступиться, но к генералу присоединились воины короля. Загремели доспехи, Ардена окружили со всех сторон.

— Вы… Вы ничего бы не добились без нас! Вы ничего бы не добились, если бы не Клэ… — Ардена грубо схватили за плечи, высвобождая Брайса, а бывшего мага несколько рыцарей с силой приложили об пол. На половицы брызнула кровь. Кто-то завизжал от ужаса. Руки блондина заломили за спиной, а потом грубо сгребли и потащили к выходу. Люди расступались. Голова кружилась, Арден разлепил разбитое веко и закончил фразу шепотом

— Клэр… спасла вас всех…

А дальше ветер отрезвил его голову, когда Ардена швырнули, ударив ботинком в бок, роняя на землю с еще не до конца растаявшим снегом. Он согнулся и хрипло сделал вдох, когда легкие снова смогли нормально работать.

Рыцари уже хотели снова его сгрести, но их прервал Велборн, выбежавший на улицу следом.