Бесплатный фрагмент - Когда просыпается Ли Хо — 3

Глава 1 Последствия удалёнки

Болезнь беспощадно косила людей. Непривычные к эпидемиям горожане были погружены в состояние непрекращающейся паники. В воздухе витал страх. Он был настолько силён, что многие, особенно люди в возрасте, боялись выйти из своих квартир. Им казалось, что даже стоит открыть шторы на окнах, как непременно заразятся странной болезнью. Они отлично знали симптомы и помногу раз на дню следили: не повысилась ли температура, не давит ли в груди, не появились ли пятна на лице, ну а если на нервной почве подскакивало давление — один из симптомов, то тут же звонили в «Скорую».

Первые два месяца были самыми сложными — настоящий хаос. Был введён карантин и комендантский час. Гипермаркеты и заведения сферы услуг позакрывались, начались проблемы с продуктами и товарами. Полицейскому Департаменту работы только прибавилось. Полицейские отлавливали граждан, нарушающих правила, вели с ними профилактическую беседу и всеми доступными методами пытались снизить тревожность населения. Но полицейские тоже люди, и их здоровое количество вскоре стало перевешивать в сторону больных. Директор Департамента принял решения на время эпидемии освободить сотрудников от работы в офисах. Они перешли в онлайн режим или ушли, как шеф «Коллегиума Мистических Расследований» в компании со своими подчинёнными, в бессрочный отпуск.

Эпидемии дали название Санли — по имени первой заболевшей, одной из тех, кого удалось вырвать из лап драко. Наконец, когда была изобретена вакцина, и она показала положительные результаты в борьбе с эпидемией, население города и других заражённых округов смогло облегчённо вздохнуть. Хаос и паника, которые овладели человечеством в эти два месяца, наконец, ослабли. Смертность стала снижаться, а количество заболевших уже не было критическим, оно постепенно перевешивало чащу весов в сторону жизни.

Всё это время Хо находился в своей квартире. Сам начальник Нил строго следил за этим, обещая, в случае несоблюдения его требований, посадить детектива под домашний арест.

Ланферд предпочитал находиться рядом с шефом, он и присматривал за ним, и развлекал, старательно избегая тем разговоров, связанных с эпидемией Санли. Да Хо и сам не горел желанием изучать ежедневные сводки с полей сражений за человеческую жизнь.

Верон, Аурэйя и Фарий навещали их исключительно дистанционно, поскольку вирус распространялся воздушно-капельным путём, и существовала вероятность подхватить его, даже несмотря на своё временное бессмертие — вдруг кто-нибудь из их душ решит покинуть Царство Небесное. Фарий завёл дневник и вёл наблюдение за собой и ребятами, то и дело подмечая изменения, связанные с нахождением души в Царстве Небесном.

— Эпидемия закончится, сменю обои — слишком мрачные, — сказал он при очередной видео встрече с друзьями.

— Кстати, — вклинился шеф, — пока ты в равнодушном состоянии, может расскажешь, почему тебя тянуло к такому мрачному образу жизни?

— Да и мне это тоже интересно, — отозвалась Аурэйя.

— Фарий, не признавайся, — посоветовал Верон. — Всё, что ты скажешь, может быть использовано против тебя.

— Ты же не использовал знания обо мне против меня, — заметил Фарий. — Думаю, и остальным я тоже могу доверять.

— Можешь быть во мне уверен, — искренне заверил Ланферд. — Ну, а если шеф подведёт, мы сообща ему отомстим.

— Началось… — проворчал Хо. — Не можешь без угроз обойтись?

— Я не буду мстить детективу Хо, даже, если он не оправдает моего доверия.

— Это мне больше нравится! — воскликнул Хо. — Фарий, обещаю, всё, что ты скажешь, останется между нами.

Фарий, вздохнув, опустил глаза.

— Я это… три года назад увлёкся готической культурой. Вступил в сообщество готов. Даже участвовал в конкурсе «Смерть и сон». Надо было показать свою спальню в мрачных тонах. Занял третье место и мне подарили Сэма и Дюка.

Все слушали рассказ Фария с нескрываемым интересом.

— То есть, — произнёс шеф, когда парень замолчал, собираясь с мыслями, — ты стал владельцем своей квартиры в тринадцать лет? Не верится.

— Нет, я тогда в детдоме жил. Но Директору не хотелось, чтобы мой странный образ жизни повлиял на остальных ребят. Да и Сэма с Дюком куда-то надо было девать. В общем, я устроил бойкот, обещал покончить с собой, угрожал и всё такое прочее. Ну и добился отдельного жилья. Год за мной присматривали опекуны и, поняв, что я достаточно самостоятелен, стали реже приходить. Потом я попал в Полицейский Департамент, и с тех пор я стал совершенно свободным.

— А как ты в Департамент Полиции попал? — поинтересовался Ланферд. — Да ещё в Коллегиум?

— Просто пришёл к Директору и сказал, что могу быть полезен в розыске преступников. Впечатлил, рассказав пару его секретов. Повезло, что как раз вёлся набор кандидатов в Коллегиум.

— Да ты счастливчик! — весело воскликнула Аурэйя, захлопав в ладоши.

— Есть немного, — согласился, скромно улыбнувшись, Фарий.

— Верон, а ты как в Коллегиум попал? — с вопросом обратился к нему Хо.

— Тебе действительно это интересно? — парень удивился.

— Очень интересно. Остальные наверно в курсе, а у меня в этом плане пробел. Расскажешь о себе?

— Хорошо, расскажу. Мне деньги очень были нужны, и я написал статью о сверхспособностях на примере личного опыта, отправил её в популярное интернет-издание. Статью опубликовали, выплатили гонорар, а вскоре позвонил начальник Нил. И вот я здесь. В общем, моя история не такая увлекательная, как у Фария.

— Но она тоже интересная, — заверил Хо. — Аурэйя, теперь твоя очередь.

— А у меня вообще грустная история, — девушка вздохнула, накрутив на палец локон своих розовых волос. — Я участвовала в конкурсе красоты, переволновалась сильно и упала в обморок. Меня доставили в больницу, где мне жутко захотелось рисовать. Я все стены в больнице мелками изрисовала.

— А что ты рисовала? — полюбопытствовал Ланферд.

— Не помню точно, но что-то жуткое. Много из нарисованного сбылось, и слухи обо мне достигли Департамента Полиции. Начальник Нил лично приходил в мою палату и даже на камеру снял мои художества. Может рисунки ещё у него.

— Он мне ничего о них не говорил. Я обязательно поинтересуюсь, — пообещал Хо.

— Шеф, а давай прямо сейчас? — предложил Фарий. — Департамент закрыт, а начальнику наверно скучно.

Идея показалась Хо интересной. Он набрал на голоктере код его связи. После недолгого ожидания, появилось изображение сосредоточенного лица начальника.

— Да, Хо, слушаю тебя. Только давай побыстрее, у меня дел много.

— А чем вы заняты?

— Я волонтёр помогаю выявлять заражённых и разношу им лекарства. Ты об этом хотел узнать?

Ребята тоже внимательно следили за беседой.

— Хотел пригласить вас в гости, но раз вы заняты… Можете ответить на один вопрос?

— Задавай.

— Мы тут вспоминаем, кто и как оказался в Коллегиуме. Оказывается, вы снимали на камеру палату, в которой лежала Аурэйя. У вас сохранились её рисунки?

Начальник ненадолго задумался.

— Кажется, они где-то в архивных файлах. Я посмотрю и отправлю их тебе.

— Буду ждать. Успеха вам в вашей волонтёрской деятельности!

Начальник Нил кивнул в ответ и отключился.

— Он выполняет своё предназначение — быть спасателем, — первым нарушил молчание Фарий.

— Интересно, а какое у меня предназначение? — вопросительно произнёс Верон. — Шеф, ты знаешь, как определить своё предназначение?

— Без малейшего понятия. Думаю, просто надо делать то, что у тебя хорошо получается.

— Мне кажется, — начала Аурэйя, — у нас у всех предназначение раскрывать преступления. Каждый своими способностями.

— Согласен, — кивнул Хо. — Вместе мы отличная команда!

— Но ведь может случиться так, что Коллегиума не будет, — продолжил размышлять Фарий. — Чем, например, мне заниматься? Кажется, я тогда потеряю смысл жизни.

— Я уверен, — решил ответить Ланферд, — для любого из нас найдётся местечко в Полицейском Департаменте. Нужно радоваться, что мы смогли изменить судьбу. Представить только, что, если бы всё осталось как есть, нас бы уже не было в живых.

— Верно, — поддержал Верон. — Кстати, Ланф, дружище, только ты не делился с нами своими откровениями. Расскажешь, как оказался в Коллегиуме?

— Ты-то ведь уже в курсе, — Ланферд посмотрел на него с многозначительной улыбкой.

— Ну так только я и в курсе. Подумай о шефе. Вы столько времени делите одну квартиру, а он о тебе ничего не знает. Обидеться может… — и тут же обратился к шефу: — Хо, неужели ты так и не поинтересовался о жизни своего квартиранта? Вдруг он тайный клептоман? Или поселился у тебя, чтобы втихаря собирать компромат?

— Верон, прекращай фантазировать, — остановил его поток словоизлияний Хо. — Мне вполне достаточно, что Ланферд просто хороший парень. Не надо наговаривать на него.

— Шеф, он не наговаривает, — сказал Ланферд. — В одном варианте он прав на все сто, а во-втором на пятьдесят.

— Да, ладно… — усмехнулась Аурэйя. — Не поверю, что ты собираешь компромат на шефа.

Хо был потрясён услышанным и не знал, как реагировать. Он просто внимательно смотрел на Ланферда, пытаясь понять, где правда, а где выдумка.

— Извини, шеф, я не мог раньше сказать, — Ланферд поймал его растерянный взгляд. — Сам Директор просил меня наблюдать за тобой, в противном случае, он обещал помешать мне поступить в Высшую Полицейскую Академию.

— Какие откровения, — задумчиво проговорил Хо. — Неожиданно…

— Да, он просил меня докладывать ему, чем ты занимаешься и с кем общаешься. Но в Академию экзамены я не сдал — мы как раз с драко разбирались. А потом у меня пропало желание учиться. Так, что Директор ничего от меня о тебе не узнал. Ты бы видел, как он рвал и метал — ну, я тут слегка преувеличил — он просто сказал мне: «Ланферд, пошёл вон!». Так что, если что, ты меня к Директору не отправляй по поручениям там разным — может боком выйти.

— Странно, что Директора интересует моя персона. Ему начальник Нил итак всё обо мне давно доложил.

— Просто он считает, что тот, кто выводит других на чистую воду должен быть безгрешен. Это-то он и хотел выяснить. Нет ли у тебя вредных привычек, странных наклонностей, странных друзей — мы не в счёт. Ли Хо, поздравляю — ты идеален! — Ланферд неожиданно подмигнул ему и вкрадчиво поинтересовался: — Наверно хочешь, чтобы я перестал жить в твоей квартире? Верон обрадуется, когда ты меня прогонишь. Он давно мечтает занять моё место.

— Эй! Что за поклёп!? — сердито выкрикнул Верон. — И ничего я не мечтаю. Мне и у себя неплохо живётся.

— Успокойся, Ланферд, не собираюсь я тебя прогонять. Я привык к твоему присутствию. Даже если ты и наговорил что-то Директору обо мне — меня это не пугает. Подумаешь невидаль. Я так понял, это был вариант с пятидесятипроцентной скидкой? — Ланферд, улыбнувшись, кивнул в ответ. — Тогда другой вариант меня тревожит. Признавайся, в чём подвох?

— Никакого подвоха, шеф. Я клептоман!

— Да, ладно, — не поверил Фарий. — У меня ничего не пропадало. А у тебя Аурэйя?

— Не знаю, я давно в рабочем столе ревизию не делала.

— У меня тоже ничего не пропадало, — заверил шеф.

— Я особый клептоман. И состою в чёрных списках всех часовых мастерских и часовых магазинчиках нашего мегаполиса.

— Ты воруешь часы? — потрясённо воскликнул Фарий.

— Ну да, это моя страсть. Шеф, твои часы я запретил себе даже трогать. Будь спокоен. Я за свои наклонности ручаюсь.

— Даже представить себе такого не мог. Чтобы Ланферд был преступником… — Хо растерянно умолк.

— Верон уже сдал меня Полиции, так что ты опоздал, — посмеиваясь, произнёс Ланферд.

— Даже так? — Хо вопросительно посмотрел на молчаливо слушающего откровения друга Верона.

Парень насмешливо опустил глаза.

— Вот дела! — воскликнул Фарий. — И Верон ни словом не обмолвился об этом. Верон…

Верон пристально посмотрел на Ланферда, потом опять опустил глаза, словно чувствуя себя виноватым, и сказал:

— Я готов к тому, что при встрече Ланферд меня побьёт. Не думал я, что он решит сам признаться. Я рассчитывал обернуть всё в шутку.

— Именно побить тебя я и собирался, — уведомил Ланферд. — Но я уже не сержусь, наверно из-за того, что тоже становлюсь равнодушным, как начальник Нил. Может, сам расскажешь мою историю про попадание в Коллегиум? А то вдруг кто-нибудь мне не поверит. Вижу, ты горишь желанием выставить меня в выгодном для себя свете.

— Успокойтесь, парни, — вмешался Хо, почувствовав назревающий конфликт. — Что между вами происходит? Вы перед Аурэйей рисуетесь что ли? Показываете, кто лучше, провоцируете друг друга, пытаетесь задеть.

— А причём здесь я? — возмутилась девушка. — Только на меня стрелки не переводите. Я в состязаниях за чьё-то внимание не участвую.

— И чьё это внимание? — озадачился вопросом Хо. — Если убрать Фария и Аурэйю…

— А я никогда и не отрицал, что детектив Хо является объектом моих интересов, — откровенно признался Верон.

— Каких ещё интересов? — пожелал уточнить Хо, опешив от такого признания.

— Исключительно связанных с моими способностями. Ты для меня загадка, которую я хочу разгадать. И то, что ты больше внимания уделяешь Ланферду, меня действительно расстраивает.

— Верон, ты так серьёзно говоришь, что это меня пугает, — произнёс Хо. — Похоже, общение по удалёнке плохо на тебя влияет.

— Да, я тоже это заметил, — вздыхая, сказал Верон. — Хочется быть со всеми вами поближе, понять, кто о чём думает, переживает. Грустно…

— Верон, хватит тоску нагонять, давай рассказывай про Ланферда, — нетерпеливо высказался Фарий. — А то я сегодня не засну. Ланферд, ты же правда не против, что он расскажет?

— Пусть рассказывает, — подтвердил Ланферд. — А то у меня смешно получится.

— Хорошо, иду я значит как-то по холлу Полицейского Департамента, — начал Верон, — и вижу краем глаза, какой-то парень часы на стену вешает. Не обратил внимание, ну вешает и вешает. Пришёл в Коллегиум, а вскоре звонит Директор: «Верон, на тебя вся надежда, в холле кто-то спёр часы, подаренные аж самим Президентом за какие-то там достижения. Причём средь бела дня! Какой позор! Несмываемое пятно…» и так далее. Пришлось мне спуститься с девятого этажа и ненавязчиво просканировать каждого сотрудника Полиции. Я в шоке, никто не только не видел вора, но даже не запомнил, висели ли часы. Словно кто-то начисто стёр их память. Кто, спрашивается, кроме меня, мог такое сделать? В общем, я был в трансе. И конечно, очень хотел найти этого человека. День проходит, другой, а результата ноль. Директор точит клык, уже думает, что затея с Коллегиумом провальная. Я в отчаянии. Даже на работу идти не хочется. Но опять иду по холлу и вижу… парень вешает часы… Я наблюдаю. Он их повесил, поулыбался всем, кому-то подмигнул, помахал рукой, типа: «Пока!», сложил стремянку и направился к выходу. Я за ним, пытаюсь просканировать, понять, что за тип. А он заходит за здание и пропадает. Я туда-сюда нет его. Что за бред, думаю. Я даже начал разочаровываться в своих способностях. А тут вдруг он выскакивает прямо на меня и хватает за грудки.

— Какого чёрта, ты за мной увязался?! — спрашивает. Припёр он меня к стене здания и смотрит так пристально, точно пытается загипнотизировать. Даже жутко сделалось.

— Ты украл часы, — отвечаю я.

— Я их вернул, в чём проблема? Представь, что отремонтировал. На счёт три, ты забываешь, как я выгляжу, и зачем ты меня преследовал. Один, два, три!

И стукает меня ладонью по лбу. Вероятно, по его замыслу я действительно должен был всё забыть.

— Так и есть, — вклинился в рассказ Ланферд. — Вот же облом получился!

— Но я ничего не забыл! — продолжил Верон. — Зачем тебе понадобились часы? — спрашиваю.

А он уходить уж собрался, оглядывается удивлённо. Я пытаюсь прочесть его, а не могу! Словно блокировка стоит.

— Похоже, ты не из тех, кто поддаётся внушению. Тогда мне остаётся одно — тебя убить!

У меня и тени сомнений не возникло, что он реально намерен меня убить.

— Ты собираешься меня убить из-за часов? — спросил я.

— Ну да, — отвечает он и подходит вплотную. — Первое убийство за столько лет — грандиозное преступление! Ты станешь знаменитостью. Хотелось бы знать твоё имя, прежде чем отправить тебя на тот свет.

— Я, вообще-то, полицейский. За убийство полицейского тебе светит большой срок.

— А имя у полицейского есть? Из какого ты отдела?

Вот совсем мне не хотелось с ним разговаривать. Ну я не выдержал и ударил его, он в ответ. Завязалась драка. Во время драки он вывернул у меня карманы и извлёк удостоверение сотрудника Коллегиума. Я пытался отобрать, но куда там.

— Коллегиум мистических расследований? — читает он, удерживая меня на расстоянии вытянутой руки. — Прям интригует. Хочу поменять убийство полицейского на работу в Полиции, в Коллегиуме по мистическим расследованиям. Как думаешь, мы сработаемся?

— Пошёл ты! Отдай удостоверение!

— Увидимся на работе! — он отталкивает меня и уходит. Я за ним, но оказалось, что у меня ремень на брюках расстёгнут, что я, сделав пару шагов, свалился на землю.

Ланферд, вспоминая произошедшее, начал украдкой посмеиваться.

— Ага, смешно ему, — Верон сердито посмотрел в монитор. — Прихожу я на следующее утро на работу… Аурэйя, может помнишь, как Ланферд в офисе появился?

— Помню, — ответила девушка. — Он пришёл такой счастливый. За пять минут до твоего появления. А я понять не могла, чего ты бочку на него катишь. Смотришь странно. Он и дело доброе совершил — удостоверение тебе вернул, сказал, что в коридоре нашёл.

— А Верон при первой возможности побежал на меня доносить, — продолжил рассказ Ланферд. — Что я вор, и, что работать со мной он не будет. Ага, начальнику Нилу пожаловался.

— Глупо получилось, — пробурчал Верон. — Начальник сказал, что Ланферд останется работать в Коллегиуме, а мне придётся как-то к нему привыкать. И про его страсть к часам он тоже был в курсе. Он у него на особом контроле до сих пор числится.

— Это после того, как и в его кабинете тоже часы пропадали, — уточнил Ланферд. — Я же их краду и обратно возвращаю.

— Какая странная история, — после продолжительной паузы вымолвил Фарий. — А я так и не понял, Ланф, как ты в наш отдел попал?

— Я до этого уже работал в Полицейском Департаменте курьером. И рассказал начальнику Нилу о своих способностях к внушению, не уточнил правда, что это только, если хоть как-то связано с часами, которые я крал. В иных случаях бывал облом, да я и не тренировался особо. У меня уровень обаяния зашкаливает и высокий интеллект. Я заверил, что подхожу для Коллегиума. Разве я оказался не прав?

— Прав, — охотно согласился Хо и поинтересовался: — А зачем тебе часы, если ты их обратно возвращаешь?

— Сам не знаю. Ты же видел моего ангела-часовщика. Все вопросы к нему. Мне просто нравится их держать в руках, слушать их тиканье, фотографировать, создавать слепки из гипса, которые я потом разукрашиваю, делая копию оригинала. В общем, я маньяк часов.

Ланферд весело рассмеялся.

— Вы у него в квартире не были, — произнёс Верон. — Там музей часов. И я понял, что твоя вторая страсть — взрывные устройства, тоже связаны с часами. Твои таймеры слишком громко тикают.

— Точно! Но с таймерами я устанавливаю в редких случаях. Эту страсть я научился контролировать. В обоих случаях нужна точность и аккуратность.

— Но вы получается помирились, — заметил Фарий. — Когда я появился, вы нормально общались.

— Мы пообещали никому не рассказывать эту историю, — сказал Ланферд. — Но Верону сегодня захотелось выговориться.

Верон кивнул, пояснив:

— Как сказал шеф, удалёнка на меня плохо влияет.

Возникла продолжительная пауза. Все задумались, переваривая полученную информацию. Аурэйя принялась накручивать локон с другой стороны. А Хо давно заметил, что начальник отправил ему файлы, но прерывать откровенный разговор из-за этого не спешил.

— Я признателен вам, ребята, за откровения, — наконец нарушил молчание детектив Хо. — Ланферд, если тебе понравились мои часы, — он посмотрел на те, что висели на стене в гостиной, — в спальне ещё есть, можешь взять на время, я не против.

— Шеф… это так трогательно, — вполне серьёзным тоном проговорил Ланферд. — Когда невтерпёж станет, я их у тебя украду.

— И можешь даже оставить их у себя.

— Здорово! Если у меня не найдётся подобного экземпляра, я воспользуюсь твоим предложением. Повезло, что меня не интересуют наручные часы. Кстати, раз уж пошла такая пляска… — Ланферд сделал интригующую паузу и неожиданно заявил: — Верон, ты дерёшься, как девчонка!

— А ещё крашусь, нашёл чем удивить, — бесстрастно парировал Верон.

— Теперь-то я понимаю, почему ты такой. Без обид? — Ланферд приложил к монитору ладонь, ожидая его ответной реакции.

— Уговорил, без обид, — Верон увеличил изображение Ланферда и тоже приложил ладонь.

Фарий, не выдержав, засмеялся.

— Ребята, с вами так весело! Хорошо, что мою весёлость не затрагивает пока факт отсутствия души. Хотя, если подумать… — Фарий вдруг стал серьёзным. — Я стал реже смеяться.

— Фарий, немедленно брось унывать! — потребовал Хо. — Кстати, файлы пришли. Вам ещё интересно?

— Конечно! — живо отреагировал Верон. — Он ещё спрашивает.

— Значит, сейчас глянем на художества Аурэйи.

Хо открыл файлы и отправил их копии на голоктеры ребят.

— А… помню этот, — сообщила Аурэйя, указывая пальцем на пациента, свисающего с кровати головой вниз. Его тело находилось поперёк кровати, что само по себе выглядело странно.

— Умер? — поинтересовался Ланферд.

— Сначала он бился в припадке, потом затих навсегда. Это был мой первый рисунок. Врач, который меня лечил, увидев его, перекрестился. Мне даже стало его жалко. Бедненький, тяжело ему наверно, когда пациенты умирают.

Ребята с интересом рассматривали рисунки. Некоторые действительно предсказывали смерть пациентов или изображали процесс реанимации, но были среди них те, что и не поймёшь, что нарисовано. Словно фрагменты чего-то большего.

— С этими ясно, — проговорил Ланферд. — Ну а это что? Похоже на плечо или … — он перевернул рисунок. — Половинка вазы? А здесь глаз — явно человеческий. Но нарисован как-то боком.

— Не знаю, ребята, — сказал Аурэйя, потягиваясь. — Разбирайтесь сами. Я спать пойду, засиделась что-то.

— Спокойной ночи, Аур, — пожелал Хо.

— И вам, — голоктер девушки отключился.

— Нет, не ваза, Ланферд, — усомнился Верон. — Добавь к нему файл под номером 8785641.

— Мм… — хмыкнул парень, внимательно изучая полученное изображение. — Крыло, что ли?

— А теперь подставь справа тот, что на 44 заканчивается.

— Ух ты! Картина-пазл! — воскликнул Фарий, делая то, что советовал Верон. И уже сам включился в работу. — А теперь добавьте к тому, что заканчивается на 52, тот что заканчивается на 46.

Постепенно на мониторах появлялось изображение нижней части человеческого тела в костюме.

— Только крыло лишнее, — заметил Ланферд.

— Здесь два человека, — был уверен Фарий. — Где-то я видел что-то похожее на волосы, развевающиеся на ветру.

— Вот файл слева, — подсказал Верон. — Я думал это трава. Удивился, что чёрная.

Так пазл за пазлом перед глазами Хо проявлялась, собранное ребятами изображение двух мужчин, стоящих перед страшным монстром. У одного из мужчин были белые волосы и крылья. Причём крылья были окрашены в синий цвет.

— Жуть какая получилась, — взволнованно проговорил Фарий. — Кажется, я знаю, кто эти двое.

— Да, ладно, — усмехнулся Хо, — неужели на меня и моего напарника намекаешь?

— Я и не сомневаюсь, что это вы, Хо, — был убеждён Верон. — Да и про чудовище ты нам рассказывал. Выглядит монстр так себе, наверно у Аурэйи мелков чёрных не хватило.

— У моего монстра много змеевидных щупалец, а у этого только огромный красный глаз, — продолжал сомневаться Хо. — Да и Ти́хо не имеет крыльев и волосы у него чёрные. Это просто фантазии Аурэйи.

— Но на лицо ты очень даже похож, — заметил Ланферд.

— Совпадение. А даже, если и нет, то что с того? Саруэлла сейчас в Царстве Небесном, и этот рисунок не такой уж серьёзный повод нарушать её покой. Вдруг мы поссоримся, и она задумает вернуться к своей подопечной? Рискованно. Давайте будем закругляться, — предложил Хо. — Но я подумаю над рисунками. Может, действительно они ничего не значат?

Попрощавшись с ребятами, Хо отключил видеосвязь. Всё же рисунки Аурэйи произвели на него сильное впечатление. Что они могут значить? Или это действительно всего лишь фантазии юной художницы? Хотя, странно писать картину пазлами.

— Зря я прицепился к её рисункам, — пожалел вслух Хо. — От безделья на всякие глупости тянет.

— Это негативное влияние удалённого общения, — прокомментировал Ланферд.

Хо поднялся с дивана.

— Всё, я спать.

— Шеф, я скоро уйду по делам. Ночевать у тебя не буду.

— Удачи, но, если тебя поймают и отправят в изолятор, на мою помощь не рассчитывай!

— Есть, детектив Хо! Обещаю прийти завтра к завтраку.

Хо направился в спальню. Рисунки не выходили из его головы, и переговорить по этому поводу с напарником он посчитал необходимым. Укладываясь спать, он думал только об этом.

Глава 2 Чьи неприятности больше?

— Привет, Ти́хо, ты как? — поинтересовался Хо, присаживаясь рядом с ним на скамейку. На обоих были надеты пижамы с котятами.

— В порядке. Я в курсе, с каким вопросом ты пришёл.

— И? — протянул Хо вопросительно.

— У ангелов бывают крылья, — ответил Ти́хо.

— Значит и у тебя есть?

— Раньше были. Ещё до того, как мы заснули на несколько тысяч лет. Проснулся я уже без них.

— А что с ними случилось?

Ангел пожал плечами и задумчиво склонил голову.

— Не знаю. Но они бесполезны. Я всё равно не мог летать. Махал только ими, но без толку.

— А какого они были цвета?

— Самого обычного — белого.

Хо перевёл взгляд с напарника на яблоневый сад. Весёлые белые с длинными хвостиками маленькие птички порхали среди цветущих ветвей и, если какая-то из них находила гусеницу, остальные пытались её отобрать. Тогда начиналась нешуточная птичья драка.

— Откуда взялись птицы? — удивился Хо. — Раньше в саду было тихо.

— Я их придумал. Они меня развлекают. Тебе они не нравятся?

— Нравятся, пусть живут в нашем саду.

— А если я ещё белок заведу? — поинтересовался Ти́хо.

— Заводи, я не против. Только чем они тут питаться будут?

— А я уже об этом подумал. Можно в том краю, — ангел указал рукой вдаль, — орешник посадить.

— Ну хорошо, — Хо продолжал удивляться увлечению напарника. Прежде интереса к живности он у него не замечал. — А, вообще-то, странно, что белкам и птицам в мире Нави нужна еда. Тут вроде бы все питаются энергией, которую получают от людей.

— Они так привыкли. Им сложно увидеть разницу между миром Яви и Нави. Для них это одно и тоже. Они погибли в мире Яви и продолжают жить здесь.

— А… ясно.

Оба надолго замолчали. Хо нравилось просто сидеть, смотреть вдаль и ни о чём не думать. Только их приятное молчание было прервано неожиданным посетителем.

— Здравствуйте! — произнёс знакомый женский голос.

Оба повернули головы.

— Рейна? — обрадовался и одновременно удивился Хо.

— Рейна! — Ти́хо обрадовался не меньше напарника.

Перед ними стояла красивая девушка с распущенными длинными, чёрными волосами в розовом до босых ступней платье. В руке её ангел и человек заметили свиток.

— Я рада, что застала вас вместе.

— Какими судьбами? — с улыбкой спросил детектив.

— Я принесла ваш судебный маршрут, — девушка протянула им свиток.

Хо поднялся и подошёл, интересуясь:

— А Энариэль не пришёл?

Девушка отдала ему свиток, со вздохом ответив:

— К сожалению, он наказан.

— За что? — Ти́хо поспешил подняться. В его синих глазах вспыхнуло беспокойство.

А Хо, забыв о свитке, внимательно посмотрел на девушку.

— За то, что без позволения Царя покинул Мир Прави, и на него также пожаловался мой антал за вмешательство в мою судьбу.

— Ну надо же! — сердито воскликнул Хо. — Как Царь посмел его наказать? Он наверно забыл, что я могу его навестить и не только высказать свои претензии.

— А какое Энариэлю назначили наказание? — поинтересовался Ти́хо.

— Ничего страшного, — девушка робко улыбнулась. — Он просто не имеет право покидать мир Прави, но это могу делать я.

Хо облегчённо выдохнул, вымолвив:

— Хорошо, вроде и правда, не слишком тяжёлое наказание. Но, Рейна, передай Энариэлю, если ему надо будет покинуть ваш мир, пусть сообщит мне, я приду и помогу ему.

— Хорошо, передам, — девушка снова улыбнулась.

— Так, и что новенького мне светит? — Хо с интересом взглянул на печать. — Можно посмотреть? — он ожидающе посмотрел в глаза девушки-антала.

— Простите нас: Хо и Ти́хо, вам не понравится то, что вы увидите. Мы старались, но это лучший вариант твоей судьбы, Хо.

— Ну мы хоть будем знать, к чему готовиться, — Хо переглянулся с напарником. Тот, соглашаясь, покачал головой. — Кстати, пока не забыл: почему прежний маршрут перестал работать?

Хо достал его и протянул девушке.

— Его действие прекращено. Этот судебный маршрут подлежит уничтожению. Он бесполезен. Я должна его забрать, если вы не против.

— Понятно… — Хо передал ей бесполезный маршрут.

— У Хо опять плохая судьба? — спросил ангел, не скрывая своего беспокойства о судьбе напарника.

— Я сожалею… — девушка понуро опустила голову. — Была рада увидеться с вами. Мне пора.

— И мы были рады увидеть тебя, — искренне заверил Хо. — Передавай от нас привет Энариэлю.

Рейна кивнула, одарила приятелей доброй улыбкой и исчезла, прихватив с собой бесполезный судебный маршрут.

Вскоре после исчезновения антала, Хо сел на скамейку, продолжив задумчиво рассматривать свиток. Ти́хо сел рядом, поинтересовавшись:

— Посмотришь, что в нём?

— Давай глянем.

Хо наконец решительно сломал печать и раскрыл свиток.

— Мы сейчас здесь, — указал Ти́хо в самую нижнюю часть маршрута, затем провёл пальцем вверх. — Вот важная точка.

Хо увеличил её.

— Ужас какой-то… — потрясённо выдохнул Хо, увидев себя лежащим на больничной койке в окружении медицинского оборудования. — Что с моим лицом?

Пугаться было чего — его лицо оказалось «украшено» маленькими тёмно-коричневыми круглыми пятнами.

— Я болен? — Хо передвинул палец выше. — Что? И это всё?

Последним кадром была его фотография рядом с урной в одной из ячеек колумбария. А рядом стояли сотрудники Коллегиума с грустными лицами и в траурной чёрной одежде.

Хо снова передвинул палец, сомневаясь, что кадры с его проводами являлись последними.

— Рейна сказала — это лучший вариант? — вопросительно произнёс Ти́хо. — Значит другие были ещё трагичнее? И они сделали что могли?

Хо снова, уже более тщательно изучил маршрут. Его интересовало, когда он заболел, какие события предшествовали этому. Но информации удалось собрать немного. Были лишь сюжеты, связанные с его квартирой и работой в офисе.

— Раз мы работаем в офисе, значит карантин отменили? — неуверенно предположил детектив.

— Включено освещение. Получается, вы работаете ночью?

Хо внимательно пригляделся к персонажу, изображавшему его, и даже увеличил лицо.

— Не знаю. Вроде пятен пока нет. Наверно начальник дело подкинул особой важности. Ти́хо, ты можешь определить точнее, сколько времени пройдёт от собрания в офисе до летального исхода?

— Не могу сказать точнее. Примерно неделя.

— То есть так быстро? Возможно, уже в офисе я был заражён? А… что если уже сейчас я болен?

Оба взволнованно переглянулись. Хо выглядел потрясённым от собственной пугающей мысли.

— Тебе надо срочно провериться у врачей, — забеспокоился напарник.

— Да, но, если это подтвердится, мне светит одиночная палата в карантине. Я стану беспомощен.

Хо поднялся и начал в волнении ходить перед скамейкой.

— Мы что-то должны сделать, Ти́хо! Мы не должны этого допустить. Я сосем не хочу умирать. Да и что за это смерть такая — умереть от болезни! Ничего героического! Не-е, я так не согласен. Я ещё хочу видеть неописуемого монстра. Ну а ты, приятель? Хочешь его увидеть?

Ангел отрицательно помотал головой, ответив:

— Нет, не хочу. Но с твоей смертью от болезни я тоже не согласен. Слишком нелепо. Получается, ты напрасно избежал гибели от лап драко? Столько усилий и всё впустую?

— Для начала надо убедиться, что я здоров? — твёрдо решил Хо. — И я знаю, как это сделать…

Он остановился, повернулся лицом к саду и закрыл глаза. Вскоре пространство перед ним засветилось. Яблони исчезли, а на их месте появился антальский оракул.

Хо открыл глаза.

— Творец, есть минутка? — без всякой «прелюдии» начал детектив.

— Слушаю, тебя, Хо.

— Мы тут с напарником познакомились с твоими планами в отношении меня. Что-то как-то скромно, без фантазии.

— Это лучший для тебя вариант.

— Да, именно так нам и объяснили.

— У тебя ко мне вопрос?

— Имеется один. Я уже заражён?

— Нет, сейчас ты здоров. У тебя всё?

Хо облегчённо выдохнул, переглянулся с напарником и вновь обратился к оракулу:

— Спешишь куда-то? Нечем кормить своего ручного монстра?

— У меня много дел, Хо. Ты меня отвлекаешь.

— Создаёшь другой мир?

— Хо, — напарник встал рядом с ним и взял его за руку, предупредив украдкой: — Спрячь оракул. Творец на тебя сердится.

— Ты уверен?

— Я чувствую.

— Даже если и так, это я должен сердиться на него. Это он нафантазировал мне такой скучный финал!

— У тебя есть предложение? — донёсся голос из оракула.

— Я хочу увидеть твоего монстра!

— Хо… — ужаснулся ангел. — Зачем тебе монстр? У нас нет возможности сразиться с ним.

— Ты уверен в том, чего просишь? — решил уточнить Творец.

— Твёрдо уверен. Но до встречи с ним с должен быть совершенно здоров!

— Хорошо. Скоро вы встретитесь.

— Скоро — это когда? — осторожно поинтересовался Ти́хо.

— Скоро — это скоро.

— Всё та же неопределённость… — пробурчал Хо и закрыл глаза.

Причин удерживать оракул включённым и в состоянии видимости у него больше не имелось. Вскоре сад вернул себе привычную территорию, не сохранив ни следа от появления на ней антальского оракула.

— Хо, зачем тебе надо увидеть монстра? — терялся в догадках ангел.

— Я рассчитывал выиграть время. Но похоже, времени у нас по-прежнему мало.

Хо опустился на скамейку, затем свернул свиток и положил его в карман пижамы, планируя забрать с собой. Ти́хо не возражал. Он сел рядом, с тревогой всматриваясь в его лицо.

— Что будешь делать?

— Пока не знаю. Да и засиделся я тут. Пора возвращаться.

— Я буду ждать тебя.

Хо кивнул, улыбнулся ему и, откинувшись на спинку скамейки, закрыл глаза.

Вскоре его тело начало исчезать.

***

Хо, проснувшись, некоторое время лежал, глядя в потолок, и вспоминал своё астральное путешествие. За окном через неплотно задёрнутые шторы пытался проникнуть солнечный свет. Уже утро, а вставать совсем не хотелось. Вспомнив о свитке, Хо принялся ощупывать карманы пижамы. Пальцы вскоре наткнулись на твёрдый предмет, и внутри скользнуло облегчение.

«Всё не так уж плохо, — размышлял он про себя. — Свиток со мной, и я ещё здоров. Плюс скоро увижу монстра. Хотя зачем мне такой стресс — ума не приложу».

Хо нехотя сел, продолжая размышлять.

«Творец обещал, что я его увижу, будучи здоровым. Это значит, монстр меня не убьёт, ведь умереть мне предстоит от болезни. А умирать совсем не хочется. Да… проблема…»

Вздохнув, Хо встал с постели и начал переодеваться. Планов на этот день, как и все предыдущие не было никаких.

Ланферда в гостиной не оказалось, он обещал вернуться к завтраку. Почему-то его отсутствие отозвалось в душе Хо неприятным осознанием своего одиночества.

Когда он готовил себе скромный завтрак, состоявший из яичницы с парой котлет, в дверь его квартиры позвонили.

— Кого это в такую рань принесло? — недоумевая, произнёс Хо и, отключив плиту, отправился встречать незваного гостя.

Им оказался начальник Нил. Хо даже растерялся, неготовый встретить его с утра пораньше и на голодный желудок. В руках начальника имелась небольшая красная папочка.

— Начальник Нил?

— Не против, если я войду?

— Входите. Какими судьбами?

Начальник вошёл, снял обувь, повесил куртку и проследовал за хозяином квартиры в гостиную.

— Как ваша волонтёрская деятельность? Ещё не надоела? — поинтересовался Хо.

— Со мной всё в порядке. Я пришёл по делу.

Хо указал на диван, а сам занял кресло напротив.

— Уже интересно.

— С сегодняшнего дня вы выходите на работу. Вот ваши пропуска, — начальник открыл папку и положил на столик пластиковые карточки на него и сотрудников Коллегиума. — Рабочее время с двадцати двух ноль-ноль. Эти пропуска дают вам право свободно перемещаться в любое время, несмотря на комендантский час.

— А почему мы должны работать ночью? — Хо был немало удивлён таким графиком. И ему вспомнился сюжет из судебного маршрута, где он с ребятами находился в офисе ночью при включённом освещении.

— Директор считает, что ночью невелика вероятность столкнуться с заражёнными людьми. Всё же комендантский час. Плюс при входе вас будут проверять на наличие симптомов.

— А слушайте, начальник, что это за пятна появляются на лице у заболевших? Вы наверно в курсе?

— К сожалению, если появились пятна — медицина бессильна. Врачи говорят, какая-то вирусная мутация. В нашем мегаполисе с такими симптомами было всего несколько десятков человек. Все они скончались. За такими заражёнными ведётся особый контроль. Ты уже поставил себе вакцину?

Хо опустил взгляд. Против вакцины он ничего не имел. И даже одобрял, когда её вкалывали другие, но сам лично старался избегать всяких иглоукалывающих процедур, даже несмотря на их благое влияние на организм.

— Ну это… — замялся Хо. — Всё некогда было.

Начальник пристально уставился на собеседника, затем сурово покачал головой.

— Обещаю, в ближайшее время поставлю. Кстати, а какова вероятность заболеть именно из-за вакцины?

— Минимальная.

— А… значит, всё-таки есть. Вот это-то меня и настораживает.

— У тебя разве слабый иммунитет, чтобы беспокоиться по этому поводу? — спросил начальник.

— Подозреваю, что именно так. Видимо из-за стресса и долгих бессонных ночей я чувствую себя словно выжатым.

— Ты береги себя, Хо, у вашего отдела появились новые дела.

— Да мы ещё и со старыми не со всеми разобрались.

Начальник поднялся.

— Вот и займись работой. Нечего по интернету лазить и примерять на себя симптомы смертельных болезней.

— Я и не примерял. С чего вы взяли?

— Раньше тебя эпидемия вообще не волновала. Переживал лишь, что холодильник нечем заполнить, а курьеры втридорога дерут.

— Уже уходите? Я завтрак приготовил. Приглашаю составить мне компанию.

— Спасибо, Хо. В следующий раз, — начальник направился к выходу. — Обычно у тебя Ланферд находится. Странно, что ты сегодня один.

— А… не знаю, где он ходит. Как вчера ушёл, так и не появлялся.

Хо взялся проводить гостя. Тот, одевшись, обернулся к нему.

— Ты приглядывай за ним. Как бы в неприятности не попал. До встречи на рабочем месте.

— Вы тоже придёте?

— Разумеется.

Проводив начальника, Хо вернулся на кухню, чтобы продолжить приготовление завтрака. Едва он довёл своё кулинарное произведение до готовности и собрался поставить сковороду на стол, как в дверь снова позвонили.

— Похоже, мне позавтракать так и не удастся, — сердито проворчал Хо и покинул кухню. — Вот не поверю, что это начальник что-то забыл.

К его удивлению, человеком, звонившим в дверь, оказался Ланферд.

— Привет, шеф.

— Ты это чего звонишь?

— Извини, я ключ потерял.

Ланферд выглядел уставшим, даже улыбался через силу.

— Что с тобой случилось? Выглядишь неважно.

— А… — махнул рукой парень.

— Проходи, я завтрак приготовил.

— Это здорово. Подкрепиться бы мне не помещало.

— Но ты должен мне рассказать о своих неприятностях.

Ланферд кивнул, интересуясь:

— А почему сразу неприятностях? У меня всего одна.

— Вот о ней и расскажи.

Оба прошли на кухню. Хо поставил на стол сковороду с яичницей и принялся нарезать хлеб.

— Кстати, до твоего появления приходил начальник. Сообщил, что с сегодняшнего дня, а точнее с двадцати ноль-ноль мы должны быть на работе.

— В смысле? У нас ночной график?

— Именно так.

— Необычно, — задумчиво проговорил Ланферд и с аппетитом приступил к еде.

Хо нацепил на вилку жареный яичный желток, открыл рот, собираясь его съесть, но тут вдруг вновь раздался звонок в дверь. Рука Хо нервно дёрнулась, и желток плюхнулся обратно в сковороду.

— Да что за день сегодня такой! — недовольно воскликнул он. — Не дают нормально поесть.

Хо поднялся и покинул кухню. Ланферд устало хмыкнул, улыбнуться ему не хватило сил.

За порогом квартиры стояли Аурэйя, Верон и Фарий.

— Привет, Хо! — весело поздоровалась троица.

— Вы это чего? Карантин что ли отменили?

— Мы пришли навестить своего любимого шефа, — с улыбкой сообщила Аурэйя.

На девушке была блестящая куртка, полосатые бело-чёрные брюки и чёрные полусапожки, а волосы перекрашены в платиновый цвет. И что странно волосы у неё были обрезаны до плеч.

— Уже любимого? — усмехнулся Хо. — Ну проходите, раз пришли. Аурэйя, ты в парике?

— Нет, мне надоели длинные волосы. Нравится мой новый имидж?

— Тебе любые изменения к лицу.

Девушка улыбнулась довольная похвалой шефа.

Ребята вошли в прихожую и начали снимать верхнюю одежду. Снаружи была середина осени, им приходилось одеваться по погоде.

— Обещали дождь, — сообщил Фарий, вешая зонт.

— Ясно. Надеюсь, вы уже позавтракали, а то я не приглашаю. Мне с Ланфердом самим мало, но могу предложить чай с печеньем.

— Я не буду, — отказался Верон.

— И я нет, — сказала девушка.

— А ты, Фарий?

— Я уже завтракал, не беспокойся.

— Тогда располагайтесь, я скоро.

Когда Хо вернулся на кухню, застал странную картину. Ланферд спал, положив голову на стол, а в правой руке сжимал надкусанный кусок чёрного хлеба.

— Мда… о неприятностях Ланферда, похоже, я узнаю нескоро.

Решив не будить парня, Хо приступил к завтраку. Когда неспешно заканчивал пить чай, Ланферд пошевелился и случайно смахнул локтем со стола вилку. Звонкий звук её падения разбудил его.

— А… шеф. Я заснул кажется. Чего не разбудил? — он начал протирать сонные глаза.

— Иди в мою спальню. Там и отоспишься.

— Да я и на диване могу, — Ланферд поднялся.

— Ребята пришли, не дадут спать.

— А чего они пришли?

— Вот чай допью и узнаю.

— А мне что-то вдруг спать расхотелось, — Ланферд подошёл к шкафу и выбрал чашку. Затем вернулся к столу и налил себе чай покрепче.

Желание спать у него вскоре улетучилось. Кухню они решили покинуть вместе. Но когда выходили из-за стола, Ланферд наступил на упавшую ранее вилку и, вскрикнув, принялся прыгать на одной ноге.

Хо, дошедший до выхода, остановился, оглянувшись.

— А говорил, что у тебя всего одна неприятность.

— Одна и есть — она большая. А это… — Ланферд подобрал с пола вилку и положил её на стол. — Маленькая случайность.

Ребята молча сидели на диване и, кажется, утомились от ожидания.

— Привет, парни, — Ланфред поздоровался с Вероном и Фарием за руку. — Аурэйя…

Девушка встала и протянула ему руку. Ланферд улыбнулся и вместо дружеского пожатия, галантно поцеловал ей руку. Аурэйя и остальные, наблюдавшие эту сцену, начали смеяться.

— Ланферд, ты сделал какую-нибудь пакость? — украдкой полюбопытствовал Верон. — Или включился часовщик, и ты вынужден отвлекать наше внимание, чтобы мы чего-то не заметили?

— А… завидуешь, Верон? Боишься, что мы догадаемся, что ты потерял свои способности? Иначе зачем бы тебе строить догадки?

Верон растерянно потупился. Пристальный насмешливый взгляд Ланферда словно жёг его.

— Успокойся, мы все в одной лодке. Мой часовщик тоже приказал жить долго и счастливо.

— А мы как раз до вашего появления обсуждали тему об отсутствии способностей, — растерянным голосом проговорил Фарий. — Я ещё неделю назад заметил, что не могу никого из вас просканировать, решил, это как-то связано с удалённым общением. Но раньше всё было нормально.

— Так, поэтому вы решили прийти? — спросил Хо.

— Нет, — мотая головой, ответила Аурэйя. — начальник Нил сказал, что ты нас ждёшь, чтобы сообщить важную новость. Он собирался к тебе зайти. Заходил?

— Заходил, — Хо кивнул, выдержав пристальный взгляд девушки, — но я бы не сказал, что новость такая уж важная. — Это ваши пропуска, — он указал взглядом на столик, на котором они лежали. Хо показалось, что никто даже из любопытства их не посмотрел. Как их начальник положил на стол, так они и лежали. Хо продолжил: — Сегодня в двадцать два ноль-ноль мы должны быть в офисе.

В глазах ребят появилось недоумение.

— Я сам был в шоке, когда об этом узнал, — уведомил Ланферд. Он облокотился на спинку дивана, чувствуя, как его начинает неудержимо клонить в сон.

— Директор Департамента решил заставить сотрудников работать по ночам.

— Никогда не работал в ночную смену, — удивлённо произнёс Фарий. — Это необычно.

— Мы теперь работнички ещё те… — хмыкнул насмешливо Ланферд, с трудом держа открытыми глаза.

Верон взял пропуска и, читая вслух имена, раздал всем. Пропуск на имя детектива Хо остался лежать на столе. Ланферд убрал свой под подушку.

— Не расстраивайтесь, друзья, — нарушил молчание Хо, — мы же всё равно ничем на работе не занимаемся. А создать видимость у нас отлично получается. Никто и не заметит, что вы изменились. Я послушал о ваших неприятностях, может послушаем о неприятностях Ланферда?

Услышав своё имя, парень распахнул глаза.

— Шеф, я обещал рассказать только тебе, не хочу впутывать остальных.

— А значит, нам есть во что впутываться? — обрадованно воскликнул Верон. — Ланферд, колись!

— Верон, не наезжай. Лучше к шефу приставайте. Уверен, он общался со своим напарником и узнал много интересного… — на последнем слове, Ланферд с трудом сдержал зевоту.

— Не слушайте, Ланферда, — попросил шеф, — моя неприятность пострашнее ваших вместе взятых будет. О ней я расскажу после того, как Ланферд проснётся. А то он всё интересное пропустит.

— Не-е, я не сплю, — пробубнил Ланферд и, сообразив, что вот-вот окончательно отключится, решительно взял себя в руки и сел прямо. Затем помотал головой, потёр лицо. — Уговорил, шеф. Я только сейчас умоюсь.

Он отсутствовал минут десять. Хо даже поделился с ребятами предположениями, что Ланферд всё-таки заснул.

— Похоже, у него что-то серьёзное, — высказалась Аурэйя. — Впервые вижу его таким замученным.

Наконец парень вышел из ванной комнаты. На плечах его было полотенце, а волосы выглядели лохматыми и мокрыми.

— Холодная вода — отличное средство от сна! — весело пояснил он свой взъерошенный вид.

Все смотрели на него с нескрываемым интересом.

— Вы только не смейтесь, — начал он, садясь на диван. — Но я всю ночь ловил… кошек.

Первые несколько секунд его слова действительно не казались смешными, но Фарий не выдержал первым. Затем засмеялись остальные.

— Я же просил, — обиженно проговорил Ланферд, — для меня это очень серьёзно.

— Всё, всё, мы успокаиваемся, — заверил Хо. — Продолжай.

— Я сегодня поймал восемь. Ещё тринадцать осталось.

— Зачем тебе столько кошек? — недоумевал Верон.

— Если я не переловлю их в течении трёх суток, мою мать поместят в психиатрическую лечебницу.

— Ничего не понял, — признался Фарий. — А как это связано?

— Моя мать выпустила из питомника, в котором содержатся бродячие животные, всех кошек, хотела и собак выпустить, но её задержали и доставили в Полицию. Я забрал её под своё поручительство и обещал, что верну кошек, которым удалось покинуть территорию питомника. У них у всех есть чипы. Вот я всю ночь со сканером и носился по городу. Несколько раз от патрулей приходилось убегать. Теперь с пропуском легче будет.

— Не люблю кошек, — высказалась Аурэйя. — Зачем твоей матери понадобилось их выпускать?

— Она на них помешана. Ей девяносто уже, но попробуй уследи, чем она занимается и где бывает. Не сидится ей на месте. Пока она дома, я могу следить за ней по голоктеру. Тоже что ли чип ей прицепить?

Ланферд задумчиво почесал голову.

— Она тебя достала, и поэтому ты не можешь в своём доме находиться? — с сочувствием предположил Фарий.

— Спасибо шефу, приютил меня. Я бы сюда свою комнату с часами перенёс, но это мои несбыточные фантазии.

— О, чего не хватало! — возмутился Хо. — Это же с ума можно сойти, слушая бесконечное тиканье часов.

— У меня ещё с боем есть, — весело похвалился парень. — Каждые полчаса звонят, кукуют, кукарекают или лают.

— Чур, меня, чур, — замахал перед собой руками шеф.

— Хочешь, я тебе помогу ловить кошек? — поинтересовался Верон. — Я их тоже не люблю, но, если надеть перчатки, думаю, не исцарапают.

— Чур, я тоже участвую в ловле кошек! — заявила Аурэйя. — Я так понимаю, тебе их живыми надо вернуть, а то хотела предложить арбалеты и луки.

— Ух ты, Аур, я думал, ты только рисовать умеешь, — шутливо восхитился Ланферд.

Девушка тут же сердито стукнула его в бок.

— Я тоже с вами, — твёрдо сказал Фарий. — Когда отправляемся?

— Вот и решилась проблема Ланферда, — Хо был доволен решимостью команды помочь другу.

— Не надо, ребята, я сам. Да и не такая это уж большая проблема. Я сам не уследил за матерью, мне её и решать. Давайте лучше Хо допрашивать.

— Уж нет! — горячо возразил Хо. — Сегодня после того, как отметимся в офисе, идём ловить кошек. Не уверен, что от меня будет польза. В случае чего, я прикрою. И пропуска нам точно пригодятся.

Ланферд растерянно переглянулся с присутствующими, читая по их глазам желание ему помочь.

— Я могу достать оружие, которое стреляет снотворным и медицинский пистолет, — уведомил Фарий. — Не знаю правда, что делать, если мне понравится ловить кошек…

Ребята опять засмеялись.

— Спасибо, друзья, — успокоившись, серьёзным тоном поблагодарил Ланферд. — Я правда, не хотел вас впутывать в это дело.

— Ну перестань, Ланферд, — воскликнул Хо. — Это будет весело. А теперь слушаем о моих неприятностях.

— Это уже интереснее, — обрадовался Ланферд, переставая переживать о своей проблеме.

— Я вам покажу.

Хо поднялся и ушёл в спальню, вернулся уже со свитком.

— Судебный маршрут? — догадался Фарий.

— Это новый. Старый перестал работать, я его отдал анталу, чтобы уничтожить.

Хо попросил ребят освободить для него место на диване и, сев между ними, развернул свиток.

— Смотрите…

Он открыл им сюжет, связанный с работой в офисе Коллегиума, следующий — на ключевой точке в больнице и последний кадр в колумбарии.

— Поняли?

Ребята от потрясения не знали, как реагировать на увиденное.

— Времени почти нет, — пояснил Хо. — Не хочу пугать, но у меня максимум неделя.

Аурэйя закрыла рот, запрещённое слово: «ужас», так и запросилось вылететь наружу.

— Тогда тебе нельзя ловить с нами кошек, — заявил Ланферд.

— Они же не заразные, — отмахнулся Хо. — Мне людей надо бояться, а не животных.

— Но инкубационный период в течении недели, — вспомнил Фарий информацию, которою распространяли мед. службы. — Получается, ты уже можешь быть болен?

— У-ужас… — Аурэйя-таки не выдержала крайней степени потрясения и, произнеся запретное слово, зажала себе рот, вытаращив на шефа испуганные глаза.

— На этот счёт будьте спокойны. Я совершенно здоров. И мне удалось выпросить у Творца свидание с неописуемым монстром. И пока я его не увижу — не заболею.

— Ещё не легче, — усмехнулся Верон. — При встрече с монстром шансов умереть от болезни вообще ноль, или я не прав?

— Ну… — протянул задумчиво Хо, — я просил увидеть монстра, а не общаться с ним. А насколько я знаю Творца, свои обещания он выполняет.

Ребята задумчиво молчали и вздыхали, переживая увиденное. Они не могли поверить, что детектива Хо, к которому они привязались, может скоро не быть в живых.

— Эй, вы чего? — сердито воскликнул Хо. — Не хороните меня раньше времени. Не собираюсь я помирать. Драко меня не убили, а болезнь тем более!

— У синдрома Санли ИКС инкубационный период два-три дня, — скрывая волнение, сообщил Фарий.

— Что за синдром такой? — Хо казалось, что он первый раз об этом слышит. Он даже пожалел, что вообще вопросами, связанными с эпидемией, не интересовался. Сейчас как-никогда пригодились бы любые знания.

— Пятна на лице.

— Да и я тоже об этом слышала, — заверила девушка. — Смертельный исход — сто процентов!

— О… с такой информацией уже можно работать, — и Хо вдруг осенило: — Если взять отсчёт недели с сегодняшнего дня, то вероятность заболеть у меня появится через три-четыре дня. Значит в этот период я увижу монстра. И эти дни я буду совершенно здоров! Уже что-то определённое появилось в моём будущем.

Эта маленькая определённость подарила Хо огромную надежду, что он сможет справиться со своей неприятностью. А ребята вдруг поняли, что какие бы неприятности у них не были, всегда найдётся тот, у кого они неописуемо монстровых размеров.

Глава 3 Кровные узы

К назначенному времени сотрудники Коллегиума собрались в офисе. Они заранее настроились на ночную охоту за кошками, поэтому оделись в удобную одежду. Аурэйя даже краситься не стала, что было удивительно, пояснив, что кошки всё равно не оценят её стараний. Ребята понимающе помалкивали. Шеф отчего-то задерживался.

— Непривычно работать ночью, — нарушил продолжительное молчание Фарий. Он что-то изучал в интернете, направив сосредоточенный взгляд в монитор голоктера. — А… вот нашёл.

Все поспешили к нему.

На мониторе среди изображений уменьшенных в сотни раз зданий одного из спальных районов мегаполиса мелькали зелёные точки.

— Я как раз здесь вчера последнего кота поймал, — Ланферд указал рядом с одной из точек.

— Можешь собрать их вместе? — поинтересовался Верон.

— Если удастся взломать защиту чипов, — ответил Фарий. — Понадобится минут двадцать.

— Что-то шеф задерживается, — с грустью проговорила Аурэйя. Поправив волосы, она отошла к своему столу.

— У начальника наверно, — предположил Верон. — Ланферд, а ты кошек в мешок складывал или как?

— Можно и в мешок, но они дико орут. Остальные могут разбежаться. Я их усыплял и по двое засовывал в переноску, и уносил в питомник.

— Да, согласен, — Верон тоже вернулся на своё место и принялся задумчиво крутиться в кресле. — Мне уже не терпится начать охоту. Аур, а тебе?

— И мне. Давайте устроим соревнование, кто больше кошек поймает. Я специально перчатки прихватила.

Девушка извлекла из кармана куртки толстые резиновые перчатки чёрного цвета.

— Я тоже прихватил, — Верон показал ей свои — белые.

Фарий на минуту отвлёкся от монитора и посмотрел на друзей.

— А если мы их просто приманим едой? Они же наверно голодные?

— А в еду снотворное подсыпем, — продолжил его мысль Ланферд.

Фарий кивнул, соглашаясь.

— Ну тогда Аур расстроится — соревнование не получится, — высказался Верон. — Я кстати тоже возможно буду разочарован.

— Ничего не расстроюсь, — заявила девушка. — Я согласна с Фарием. Это быстро и безопасно для всех.

— Хорошо, — произнёс Ланферд. — Я сейчас узнаю, какое средство лучше использовать и можно ли его по-быстрому достать.

Ланферд с воодушевлением сел за свой голоктер и принялся изучать рекомендации ветеринаров.

Наконец рабоче-скучающую атмосферу офиса нарушило появление долгожданного шефа. В его руках находилось две папки.

— Привет всем, — произнёс Хо, внимательно взглянув на собравшихся. — Как настроение?

— Скучно, — вздыхая, ответила Аурэйя.

— А у нас новые дела? — поинтересовался Ланферд.

Хо положил папки на общий стол.

— К сожалению, начальник Нил был настойчив, и я не смог от них отказаться. Даже знать не хочу, что там. Кто смелый?

Задав вопрос, Хо занял своё место за общим столом.

— А может ну их, — отозвался Верон. — Нас кошки ждут, — и вкрадчиво уведомил: — Можем сбежать через запасной выход. Я лично его разблокировал.

Хо уж готов был согласиться, но Фарий попросил задержаться.

— Мне ещё надо пять минут.

— Чем занят?

— Пытаюсь уговорить кошек и котов собраться в одном дворе. Там всего один выход, который мы перекроем.

— Мы решили их прикормить и усыпить, — добавил Ланферд. — Как тебе наш план?

— Мне нравится, — оценил Хо. — Кстати, вы офис проверили?

— Всё нормально, шеф, — Ланферд поднял вверх большой палец правой руки. — Ни единого «жучка».

— Начальник перестал интересоваться моей жизнью — это радует.

Наконец, по прошествии некоторого времени Фарий сообщил, что успешно закончил свою работу и можно отправляться в путь. Воспользовавшись запасным выходом, Хо и его сотрудники покинули офис. Возвращаться они не планировали. Да и вряд ли кто-то из начальства будет интересоваться, находятся они в офисе или нет.

— У нас час, чтобы добраться до места, — предупредил Фарий.

Всё шло по плану. Ребята по пути в одном из ветеринарных пунктов прихватили заранее забронированные Ланфердом переноски, кошачий корм и снотворное безопасное для кошек. На метро доехали до нужной станции и вскоре подошли к нужным домам. Высокие многоэтажки окружали небольшой уютный дворик с детской площадкой внутри, освещённой несколькими яркими фонарями. Вход был единственный и представлял собой арку.

— Вы пока здесь останьтесь, не дайте им сбежать — попросил Ланферд. — Я им угощение оставлю.

— Можно я с тобой? — напросилась Аурэйя.

— Если хочешь.

Вдвоём они вошли во двор. Осмотревшись, выбрали открытый участок на детской площадке.

— Кыс, кыс, — позвала девушка, увидев у качели серого кота.

— Давай здесь им ужин устроим, — решил Ланферд и начал распаковывать мешок с кормом.

Затем парень высыпал на газонную траву с полмешка корма заранее сбрызнутого снотворным и тоже стал подзывать животных.

Аурэйя взяла несколько хрустящих гранул корма и кинула коту. Тот заинтересованно повертел мордочкой, потом неспешно приблизился к угощению и понюхал.

— Это вкусно, — пообещала Аурэйя.

Поверил кот или нет её обещанию, но он решил лично убедиться в съедобности угощения.

— Гляди, другие крадутся, — обрадованно сообщил Ланферд.

— Давай отойдём, не будем им мешать.

Затея ребят складывалась удачно. Коты и кошки разных мастей сходились к кошачьему корму со всех сторон. Все они были напряжены, иногда нарывались на драку, выражая свою нетерпимость к соплеменникам. Некоторые стали хватать порции корма в рот и спешили отойти подальше, чтобы спокойно съесть.

— Здесь должны быть все, — был уверен Фарий, внимательно осматривая животных.

— Через какое время они должны заснуть? — спросил Верон.

— Минут через пятнадцать, — ответил Ланферд. — Вон тот серый кот первый на очереди.

Хо сел на ближайшую скамейку в ожидании, когда можно будет приступить к сбору уснувших животных.

— Здесь даже больше чем тринадцать, — вскоре сообщила Аурэйя.

— Наверно местные, — предположил Ланферд. — У бродячих нет ошейников.

— Вон тот жирный рыжий явно не наш, — девушка указала на него рукой.

Наевшись, животные стали расходиться, но далеко не уходили, многие занялись вылизыванием своей шерсти, а некоторые, почувствовав подступавшую сонливость, решили найти уютное местечко для сна. Вскоре они уснули. Сотрудники Коллегиума продолжали терпеливо ждать, опасаясь своей поспешностью спугнуть остальных.

Наконец Ланферд поднял переноску и направился к ближайшему спящему животному.

— Мне переноска найдётся? — поинтересовался Хо, нехотя покидая насиженное место.

— Для всех кошек должно хватить, выбирай любую, — бодро произнёс Верон.

И вот все занялись работой. Животные — один за другим осторожно перемещались в переноски, аккуратно укладывались на мягкую подстилку чаще по две-три штуки в каждую. Но когда оставалось подобрать последних животных случилось неожиданное. Верон вытаскивал из-под скамейки чёрного с белым животом кота, как вдруг нечто стремительно спикировало на него с ближайшего дерева и выхватило животное из рук. Парень лишь успел испуганно вскрикнуть и присесть. Его головы коснулись жёсткие мощные крылья, и существо улетело в темноту ночи.

— Что это было? — выкрикнул он взволнованно. — У меня кота украли!

Фарий оказался свидетелем этого нападения. Он таскал за ним переноску.

— Я… не знаю, — парень в растерянности завертелся на месте.

— Кажется, туда полетело, — Верон уставился на крышу одного из домов.

— Что у вас случилось? — к ним подошёл Хо.

— Кто-то огромный вырвал из моих рук кота, — Верон вдруг увидел существо. — Вот оно я вижу! Это что за… тварь такая? Все подошли к парням и посмотрели вверх. На крыше находилось крупное существо с большими крыльями и уродливой головой.

— Это точно не птица, — был убеждён Ланферд.

— Похожа на моих гарпий, — неуверенно произнёс Фарий.

— Думаю просто орёл, — сказала Аурэйя.

— Орлы — дневные птицы, они ночью не охотятся, — уведомил уверенным голосом Верон. — Тем более они не живут в мегаполисах.

— Я согласен с Вероном, — проговорил Хо. — Это точно не орёл.

— Но он сейчас сожрёт кота, — забеспокоился Ланферд. — Я даже не смогу доказать, что это несчастный случай.

— Но ему повезло. Умереть во сне нестрашно, — вымолвила Аурэйя.

— Аур, что ты такое говоришь? — Ланферд был потрясён её равнодушными словами. — Из-за этой птицы мою мать могут отправить в психушку. Мы должны его вернуть!

— Не суетись, Ланф, — спокойно попросил Верон. — Я сейчас попытаюсь заставить это существо подлететь к нам. А ты пока по-тихому поднимись на крышу. Как улетит, хватай кота.

Верон стал пристально смотреть на странное существо. Оно вначале выглядело спокойным, с интересом изучало добычу, но вскоре начало вертеть головой, всё чаще поглядывая вниз. Наконец, оставив добычу на крыше, решило опуститься на песочницу.

Ланферд в компании с Фарием тем временем успели подняться на последний этаж и после недолгой возни с электронным замком, осторожно открыли дверь на крышу. Существа там уже не было.

— Кто это вообще? — недоумевала Аурэйя, с удивлением рассматривая существо. — У него голова собачья и руки есть…

Это действительно было очень странное, жуткое существо. Можно даже сказать уродливое. Оно имело помимо кожистых, как у летучих мышей, крыльев, две пары конечностей, причём передние напоминали человеческие руки. Ещё одной примечательностью было наличие женской груди, обросшей бурой шерстью. А морда была похожа на собачью со светящимися зелёным светом большими глазами. Существо зарычало, глядя на людей, выставив на обозрение острые жёлтые клыки.

— Отходим назад, — тихо велел Хо, опасаясь возможного нападения.

Аурэйя послушалась совета шефа и попятилась, а Верон остался стоять на месте.

— Верон, — осторожно окликнул Хо.

— Всё в порядке. Я её контролирую.

— Её?

— Это самка. Я понял только, что она злится на людей. Что будем делать, шеф? Это точно наш случай.

Верон переглянулся с детективом. Тот растерянно пожал плечами, проговорив:

— А что мы можем?

— Но мы ведь не можем оставить это существо на свободе, — произнесла Аурэйя. — Оно может причинить много бед жильцам.

— Верон, сможешь уговорить её улететь из мегаполиса?

— Я бы рад, но я устанавливаю только эмпатический контакт. Общаться через переводчик можно только в тюрьме особого назначения.

Существо подпрыгнуло и издало протяжный вибрирующий рёв, от которого у Хо и ребят волосы на голове зашевелились. Все инстинктивно закрыли уши руками.

— Она так всех жильцов на уши поставит, — забеспокоился Хо. — Верон, сделай что-нибудь. Предложи ей кошачий корм. Вдруг понравится.

— Хорошо попробую.

И Верон отправил существу яркий образ того, какой вкусный кошачий корм. Некоторое время существо недоверчиво косилось на кучку недоеденного кошками корма, потом подошло и долго обнюхивало. Наконец оно решилось его лизнуть и, захватив языком несколько гранул, принялось жевать.

— Ей нравится! — обрадованно сообщил Верон.

— Я сейчас с ребятами свяжусь, — предупредил Хо и, отойдя на несколько шагов, коснулся передатчика, вставленного в ухо. — Ланферд, как дела?

— Мы нашли кота, спускаемся. Шеф, я в шоке… Он не жилец. Продырявлен, как решето.

— Зато будет тебе доказательство, что это был несчастный случай.

— А что у вас происходит? — присоединился к разговору Фарий. — Мы слышали крик.

— Всё в порядке. Верон уговорил его поесть кошачий корм. Жуёт с аппетитом.

— Ну да, там же восемьдесят процентов мяса, — произнёс Ланферд. — Кстати, Хо, а разве не странно, что жильцы домов никак не отреагировали на крик?

Хо это наблюдение тоже показалось странным. Окна домов как были чёрные, так и оставались такими. Ни в одном не вспыхнул свет, словно все жильцы спали крепким сном или вообще — съехали.

— Это и мне показалось странным, — ответил Хо. — Я до сих пор жду чьих-нибудь криков: «Не мучайте кошек! Живодёры!» и так далее.

— Мы скоро будем, — уведомил Ланферд. — Шеф, классные пропуска дал нам начальник Нил. Я опасался, что мы не сможем в подъезд войти, а потом и на крышу. Не хотелось привлекать жильцов, но всё обошлось.

— Ясно, передам от тебя благодарность начальнику, — с улыбкой пообещал Хо.

Существо между тем доело остатки корма и довольно потянулось, проскрежетав по бетонному бордюру когтями.

— Думаете, она уснёт? — осторожно поинтересовалась Аурэйя.

— Доза для неё не слишком большая, сомневаюсь, — ответил Верон. — Подождём, увидим.

— А что мы будем с ней делать, если она уснёт? Хо, у тебя есть идеи?

Хо подошёл к ребятам, размышляя над вопросом девушки.

— А что если на время поместить в тюрьму? Потом посредством переводчика узнаем, чего её вообще занесло в мегаполис.

— Ух ты! — воскликнул Верон. — Ты хочешь узнать в чём её секрет?

— А ты возражаешь?

— Нет, шеф, я только за! Она уже подумывает охотиться не на кошек, а на человеческих детей. Сегодня весь день с крыши за ними наблюдала.

Существо решило полетать и, замахав крыльями, оторвалось от земли.

— Улетит ведь, — забеспокоился Хо, проследив за ней взглядом.

— Нет, всё нормально, — поспешил успокоить Верон. — Мы ей нравимся. Её любопытства должно хватить минут на двадцать. Сделайте вид, что вы чем-то заняты, например, ищите что-то.

Хо кивнул и, склонившись, принялся ползать по газону, шаря руками по траве. Аурэйя не захотела марать ручки, она стала ходить по детской площадке и светить фонариком под скамейками или, обходя, игровые сооружения и качели. Потом села на качели и стала качаться.

— Аур, ты ей нравишься, — вскоре заметил Верон.

— А чем мне это грозит?

— Она хотела бы унести тебя в своё гнездо, но сомневается, что сможет тебя поднять.

— Значит, мне нечего опасаться. Это радует! — девушка спрыгнула с качели и направилась к карусели. Но когда начала её раскручивать, существо подлетело и село на один из поручней, рядом с девушкой. Аурэйя даже вскрикнула от неожиданности, затем опустила ногу, притормозив карусель.

— Верон… — проговорила она испуганно.

Парень спокойным голосом посоветовал:

— Если ты побежишь, она будет преследовать. Оставайся на месте. Старайся не смотреть ей в глаза — это злит её.

— А я уже посмотрела. Она сильно разозлилась?

— Пока нет. Тяни время.

— Она меня пугает.

— Ты же бессмертная, тебе нечего бояться, — напомнил Хо.

— Точно, я и забыла, — Аурэйя почувствовала облегчение и улыбнулась, заговорив с существом: — Привет, меня зовут Аурэйя, а тебя?

В ответ существо снова издало пронзительный вибрирующий крик. Девушка даже уши закрыла ладонями.

— Оно меня понимает или хочет напугать? — когда существо умолкло, спросила девушка.

— Второе, — ответил Верон. — Не вздумай поддаваться.

— Не дождётся!

Аурэйя отодвинулась подальше от существа и начала раскручивать карусель. Существо распахнуло крылья, пытаясь удержать равновесие, потом не выдержав, отлетело в сторону. Оно некоторое время наблюдало за девушкой, затем переключила внимание на шефа Коллегиума.

— Верон, она идёт ко мне. А я не бессмертный.

— Она тебя не тронет. Ей интересно, чего ты по траве ползаешь?

— Мне самому это интересно.

И Верону вдруг захотелось подшутить над шефом:

— Кстати, Хо, в траве могут быть экскременты кошек…

— Тьфу! — воскликнул Хо, вскакивая с земли. — Чего раньше не сказал?

Он начал отряхивать руки и заметил приближающихся Ланферда с Фарием.

— Всё, пусть теперь они по траве ползают.

— Скажем им про экскременты? — вкрадчиво поинтересовался Верон.

— Даже если не скажем, они сами догадаются, — сказала Аурэйя, снова затормозив карусель.

Когда ребята подошли, шеф рассказал им дальнейший план действий по удержанию любопытства существа до момента, когда подействует снотворное.

— Если что, у меня есть пистолет и пули со снотворным, — напомнил Фарий.

— Это будет слишком шумно, существо может удрать, — Хо сильно сомневался в успешности его применения.

Минут пятнадцать все старательно изображали странную деятельность: ползали по траве, лазили по кустам, Ланферд безуспешно пытался залезть по голому стволу дерева, Хо увлёкся освещением звёздного неба. Существо с интересом следило за людьми, иногда приближалось к кому-нибудь и даже пыталось повторять их действия. Смешно было наблюдать, как оно вместе с детективом Хо рассматривает ночное небо.

Но вскоре всем стало понятно, что снотворное на существо не действует.

— Шеф, разреши выстрелить, — попросил Фарий, когда существо приблизилось к нему.

— Это рискованно, — продолжал сомневаться Хо.

— Я же бессмертный. Риск нулевой.

— А если улетит, где мы его искать будем?

Сомнения-сомнениями, но решать проблему как-то надо.

— Шеф, время идёт, — предупредил Верон. — Уровень любопытства у существа снижается. Оно вспомнило о коте, оставленном на крыше.

Существо действительно начало время от времени поглядывать на крышу. Было ясно, что оно готово улететь в любую секунду.

И тут вдруг на детскую площадку стремительно вбежала какая-то женщина, и прежде чем кто-либо из присутствующих успел подумать, что может произойти, встала перед ошарашенным существом и, вытянув руку ладонью вперёд, строго велела: «Спать!».

Существо попятилось, шерсть на его загривке встала дыбом. Оно собралось снова издать свой жуткий пронзительный крик, но вдруг обессилев, рухнуло на траву и затихло.

— Эй, вы кто? — придя в себя от потрясения, спросил Хо.

Женщина резко обернулась. Она была с седыми, распущенными волосами, в длинном сером платье, босая, несмотря на холодную октябрьскую ночь. И при взгляде на неё чувствовалось, что женщина сильно нервничает. Все, увидев её, растерянно замерли.

— Где мой сын?! — выкрикнула она истеричным голосом. — Я видела его тут. А… вот он, — она резко успокоилась.

— Ма-ам? — Ланферд вышел на освещённую площадку. — Что ты тут делаешь? Ты должна быть дома. Ты понимаешь, что будет, если узнают, что ты уходила. Ты под арестом.

— Прости меня, сынок, — женщина сделала несколько неуверенных шагов навстречу сыну. — Твоя мать такая глупая. Ты из-за меня не бываешь дома, всё на работе.

Ланферд спешно подошёл к матери.

— Мам, ты чего? Тебе же холодно, — он снял свою куртку и накинул ей на плечи. — Ты даже обувь не надела.

— Сынок, я в порядке. Мне не холодно, — женщина улыбнулась, осторожно прикоснувшись к его лицу. — Я спешила, вот и не надела. Прости, меня, — она заплакала и обняла сына. — Я стала старая. От меня одни проблемы. Все бросили меня, кроме тебя.

— Мам, успокойся. Мы должны вернуться домой. Ты можешь заболеть. Идём, — Ланферд оглянулся. — Я должен проводить её. Вы же справитесь без меня?

— Справимся, иди. Вызови такси, — произнёс шеф. — Если с собой денег нет, сними со счёта Коллегиума.

— Хорошо. Идём, мам.

Женщина перестала обнимать сына, затем вытерла слёзы и внимательно посмотрела в глаза сына.

— Прости меня из-за кошек. Я не хотела, чтобы ты нёс ответственность за меня. Я помогу их поймать.

— Не надо, мы уже всех поймали, — Ланферд указал на переноски.

— А это… — женщина озадаченно посмотрела на спящее существо. — Не кошка. Это кто?

— Мы сами не знаем.

— Он напал на вас? — женщина переглянулась с присутствующими.

— Нет, не беспокойся. Он не причинил нам вреда, — уверял Ланферд. — Пойдём.

Он обхватил мать за плечи, но не смог сдвинуть её с места. Женщина не хотела идти, она задумчиво осматривала детектива Хо и его сотрудников.

— Это твои друзья?

— Да, мам, они мои друзья.

— Они хорошие, — и женщина добавила, вздохнув: — Жаль, они не любят кошек. Простите меня, — она вдруг всем поклонилась. — Спасибо, что вы помогаете моему сыну. Это из-за меня он не ночует дома и вынужден ловить кошек. Я просила его сдать меня в дом престарелых, но он отказывается.

— Мам, прекращай говорить об этом! — требовательно попросил Ланферд. Всем стало ясно, что эта тема была ему неприятна.

— Я люблю, тебя сынок, — глаза женщины вновь заслезились. — Ты единственное, что у меня есть. Я обещаю больше не доставлять тебе проблем. Прости меня, сынок.

— Мне не за что тебя прощать. У меня всё хорошо. Идём, домой.

Наконец женщина позволила себя увести. Хо с ребятами долго молча смотрели им вслед.

— Неожиданно получилось, — наконец Хо нарушил долгое молчание. И подумал: «Ланферд говорил, что его матери девяносто лет. Хм… а выглядит максимуму на шестьдесят. Да, дела…».

— Что будем делать? — отвлёк его от размышлений Фарий.

Все вопросительно переглянулись. Надо было что-то решать с кошками, а также со странным существом. Ланферда очень не хватало.

— Парни, сколько до питомника добираться? — спросил шеф.

— Минут сорок, — ответил Верон.

— Как думаете, мы втроём сможем унести всех кошек?

— Втроём? — переспросила Аурэйя.

Хо обратился к девушке:

— Ты останешься караулить это чудовище.

— А если оно проснётся?

— Может я вколю ему снотворное? — предложил Фарий, доставая из кармана медицинский пистолет со встроенной в него капсулой.

— Да, пожалуй, оно лишним не будет. Действуй, — разрешил Хо.

Парень кивнул и направился к существу. Он подошёл вплотную, склонился и, приставив пистолет к шее, произв ёл инъекцию.

— Жаль связать нечем, — разочарованно проговорил Верон. — Было бы надёжнее.

— У меня на куртке есть пояс, — сообщила девушка. — Привяжем за ногу к столбу?

— Хорошая мысль, — оценил Хо.

Вскоре они так и сделали.

— Не беспокойтесь, я за ним пригляжу, — заверила девушка, усаживаясь на качель. — Да и поищите по пути тележку, а то мы замучаемся его до Департамента тащить. И накрыть бы чем-нибудь.

— Хорошо, — отозвался Хо. — Мы что-нибудь придумаем.

Вскоре мужская часть компании распределила между собой переноски и отправилась в путь. А на детской площадке осталось спящее чудовище и красавица, со скучающим видом раскачивающаяся на качели.

Хо с парнями благополучно доставили животных к месту назначения. Там сотрудники питомника кошек приняли, проверили и рассадили по клеткам. Хо пришлось писать объяснительную по поводу гибели одного из сбежавших питомцев. Кроме того, удалось уговорить сотрудников питомника дать им на время тележку и укрывной материал. С ними они вернулись на площадку. Аурэйя была рада, что наконец её утомительное ожидание закончилось. Сообща существо было погружено в тележку и укрыто от любопытных глаз. После этого все четверо направились в Полицейский Департамент. Когда ехали в метро их остановил патруль, но пропуска были ответом на все их незаданные вопросы. Существо решили поместить в тюремную камеру и погрузить в анабиоз до времени, пока не появится подходящая возможность с ним поговорить. О новом постояльце тюрьмы особого назначения решили начальнику Нилу не докладывать. Хо и его сотрудники хотели всё сделать по-тихому.

На выходе из тюремного помещения Хо обратился к ребятам:

— На этом вы можете быть свободны. Начальнику Нилу о наших делах ни слова! — ребята в ответ покачали головами. — Увидимся завтра в офисе в двадцать два ноль-ноль. С Ланфердом я сам поговорю. Думаю, сегодня он не придёт ночевать.

— Да, я тоже так думаю, — произнёс Фарий. — Он никогда нам не рассказывал о своей матери.

— Никому не хочется рассказывать о проблемах с родственниками, особенно, если их очень любишь, — разъяснил ситуацию Верон.

— Наверно, — вздыхая, согласился Фарий. — А у меня нет таких родственников. Я ему даже завидую.

Лифт медленно поднял ребят на первый этаж.

В голосе Фария почувствовалась грусть. Аурэйя тоже вздохнула.

— Фарий, если тебе нужны родственники, я могу быть тебе братом, — решил заявить Верон.

Фарий засмеялся.

— Что? Хочешь сказать, я не гожусь на роль твоего брата?

— Спасибо, Верон, но я очень ценю тебя как друга. Давай оставим всё как есть, а то ещё Аурэйя захочет стать мне сестрой, а я как-то стесняюсь этого.

Девушка в ответ помотала головой и погрозила пальцем, показывая, что сама не хочет становиться ему сестрой.

— А я на роль твоего папочки вообще не гожусь, — уверенно сказал Хо.

Лифт остановился. Все вышли в коридор, перестав обсуждать тему родственных отношений. Прошли мимо дружелюбно улыбающихся охранников. Хо пожелал им спокойной смены.

Оказавшись снаружи, все остановились на крыльце под светом единственной яркой лампы.

— Верон, Фарий, проводите Аурэйю? — поинтересовался Хо.

— Конечно! — весело воскликнул Верон. — За нас не беспокойся. Мы бессмертные!

— А может тебя проводить? — спросил озабоченно Фарий. — Тебе опасно встречаться с людьми.

— Да, точно, шеф, — вставил Верон. — Сначала мы тебя проводим. Потом сами по домам пойдём.

— Верон и Фарий правильно говорят, — согласилась с ними девушка. — Хо, даже не спорь. Мы должны тебя проводить!

Аурэйя одарила шефа весёлой улыбкой, что спорить ему расхотелось.

— Хорошо, уговорили.

Хо было приятно внимание ребят. По возвращении в свою квартиру, он отправился спать. Для него было непривычно бодрствовать по ночам и потому, едва его голова коснулась подушки, он крепко заснул.

***

Хо обнаружил себя в яблоневом саду на скамейке. Странно, но напарника поблизости не оказалось. Помниться, он собирался завести белок. Хо уж решил было его позвать, как случилось неожиданное. Ближайшие яблоневые деревья вдруг на несколько секунд исчезли, и на их месте возник чёрный тоннель. А едва тоннель исчез, глазам Хо предстал бегущий Ти́хо, но не один — его по пятам преследовало страшное крылатое существо. Ангел, недолго думая, подбежал к сидящему на скамейке человеку и встал за его спиной.

— Хо, спаси меня. Эта гарпия зачем-то преследует меня.

— Гарпия? — Хо узнал в существе то, которое он с ребятами поместил в тюремную камеру.

— Она меня даже схватила и собиралась куда-то унести, — взволнованно сообщил Ти́хо. — С трудом вырвался.

Хо поднялся и, вытянув руку ладонью вперёд, как это делала мать Ланферда, строго сказал:

— Замри!

Но кажется существо не знало, что Хо в этом мире бог. Оно проигнорировало приказ и набросилась на человека, повалив его на землю.

— Хо! — испуганно выкрикнул напарник.

Мужчина инстинктивно схватил существо за шею, желая быть подальше от клыков.

— Я ошиблась, приняв его за тебя, — проговорила гарпия.

— Зачем ты его преследовала? Хотела убить?

— Я и сейчас хочу кого-нибудь убить. Почему бы не вас обоих?

Хо немного успокоился, поняв, что, если существо говорит, есть шанс с ним договориться.

— Почему ты ненавидишь нас?

— Я ненавижу всех людей! — существо задрав голову, пронзительно прокричало. Хо терпеливо выслушал её крик, хотя для его ушей это оказалось трудное испытание.

— У тебя наверно есть причина ненавидеть их?

— Они украли моего ребёнка!

— Согласен, это серьёзный повод. Но если ты будешь убивать людей — это разве вернёт его тебе?

Существо, преодолев силу рук человека, продолжающего держать его за шею, склонило над ним морду и принялось обнюхивать его. Хо прищурился, чувствуя, как усы щекотят ему лицо. Да и от его жаркого дыхания, волосы на голове шевелились и становилось жутко. Ти́хо с опаской приблизился к существу, собираясь наброситься сзади, чтобы дать шанс напарнику освободиться.

— Из всех людей ты умеешь со мной говорить. Значит, ты должен мне помочь, иначе я начну красть человеческих детей. Уже присмотрела парочку. И может объяснишь, как я оказалась здесь? Это не то место, где я была, когда впервые увидела тебя.

— Объясню, если ты слезешь с меня. И помогу тебе, если ты проявишь немного терпения. Поверь, я твоя единственная надежда увидеться с ребёнком.

Существо шумно вздохнуло и, мотнув головой, спрыгнуло с человека. Затем принялось ходить, нервно размахивая львиным хвостом.

— Хо, ты как? — Ти́хо бросился к нему, помог сесть и начал трогать, разыскивая возможные раны от когтей. — Ничего не болит?

Хо осмотрел себя, заметив порванную в нескольких местах любимую пижаму.

— Не болит. Не ожидал я нападения.

— У тебя… кровь! — напарник указал ему на грудь, на ней ещё чувствовались когти от лап.

— Пустяки, пара царапин.

Хо закрыл глаза на несколько секунд, и его раны исчезли, а пижама вернула себе целостность.

Ти́хо вздохнул с облегчением.

— Я начинаю сомневаться, что я тут бог, — тихо на ушко признался Хо своему напарнику.

— Просто ты не был готов к агрессии. Не сомневайся в себе.

— Уверен? — Хо пристально посмотрел в синие глаза ангела.

— На все сто! А откуда это существо взялось?

— Сам не знаю. Встретил его, когда помогал Ланферду кошек ловить. Как оно вообще могло оказаться в мегаполисе? И ты назвал его гарпией.

— Гарпия и есть. Точнее одна из нескольких видов. Вообще-то, они были истреблены ещё пару сотен лет назад.

— Похоже не все, как минимум двое ещё живы.

Хо поднялся с земли и пристально посмотрел на существо.

— У тебя есть имя?

— Зачем оно мне?

— Как тогда к тебе обращаться? Как звать, если необходимо? Кем ты себя считаешь?

— Я Ночная Охотница, я Воплощение Тьмы, я Крылатая Смерть.

— А… понятно. Ночная Охотница звучит мило. Так вот, Ночная Охотница. Сейчас ты находишься в другом мире. В мире душ и духов, понимаешь, о чём я говорю?

Существо остановилось, посмотрев на человека.

— Я умерла? Меня убили?

— Нет, ты жива. Просто очень крепко уснула. И будешь спать до тех пор, пока я не найду того, кто украл у тебя ребёнка, и не верну его тебе.

— Всё это время я буду здесь?

— Да, только не в этом месте, — ответил Хо. — Это мир мой и моего напарника. Ты будешь за его пределами. Когда я найду твоего детёныша, тебя позову. Поверь, тебе не будет скучно и не придётся охотиться. В этом мире ты не будешь голодной.

— Ты говоришь в этом мире безопасно и нет голода?

— Да так и есть.

— Значит, моему ребёнку здесь ничего не угрожает?

Хо, соглашаясь, качнул головой.

— А я смогу остаться здесь с ним, если мне понравится?

— Давай поговорим об этом позже, когда я его найду. Только обещай не нападать на моего напарника и никого в этом мире не убивать. Иначе духи и души будут недовольны и могут запереть тебя в клетке.

Конечно Хо про клетку приврал, но это был лучший способ донести до существа правила мира Нави.

— Я обещаю, но если ты не найдёшь моего ребёнка, я тебя убью!

— Договорились. Слушай, а если он окажется мёртвым? — поинтересовался Хо. Эта мысль его встревожила.

— Он жив, иначе бы я не искала его — моего бескрылого щеночка.

— Я рад, что вы договорились, — произнёс Ти́хо. — Ночная Охотница, я провожу тебя.

Гарпия не возражала. Когда ангел открыл портал, она прыгнула в него и исчезла.

Хо облегчённо выдохнул, проговорив:

— Да, дела… И где мне искать её бескрылого щеночка?

К нему подошёл Ти́хо.

— Я рад, что ты не пострадал. Как дела на работе? Завалили делами?

— Не так, чтобы завалили, — Хо вернулся на любимую скамейку. — Вчера видел мать Ланферда. Сильная женщина. Она одним взглядом усыпила гарпию, — Хо протянул руку ладонью вперёд, показывая, как это было. — А мой трюк не сработал. У меня в моём мире никаких способностей. Даже родственников нет.

— А начальник Нил?

— Он не в счёт. Какой-то там дальний-предальний.

— Если тебя не связывают кровные узы, может они нам и не нужны? — предположил Ти́хо.

— Думаешь? Если так рассуждать, ты тоже одинок. А я твоё отражение в мире Яви.

— Тебя это огорчает?

— Странно, но нисколько. Ощущение будто так и должно быть.

Ти́хо немного помолчал, затем предложил:

— А что если, когда всё закончится, мы влюбимся и заведём семью?

— Это ты про то, что будет после того, как мы уничтожим монстра? — Хо улыбнулся. — Любишь помечтать?

— Скорее пофантазировать.

— У тебя хорошие фантазии. Влюбиться и завести семью — это был бы интересный опыт. Ведь ничего из этого я не умею, — Хо откинулся на спинку скамейки.

— А я когда-то умел, — с нотками ностальгии вымолвил Ти́хо.

— Когда мы уничтожим монстра, научишь меня, как влюбляться и заводить семью?

— Не уверен. Это желание похоже на то, в котором я прошу тебя научить меня летать.

— Понимаю. Ты считаешь меня богом, а бог может всё, так?

Ангел кивнул. Хо продолжил:

— Но и ты для меня бог. Значит и ты можешь всё.

— В этом мире я могу немного, — Ти́хо огорчённо вздохнул, опуская глаза на свои руки, лежащие на коленях.

— А если бы ты оказался в моём мире?

— Это невозможно.

— Но ты можешь пофантазировать на эту тему.

— Могу. Так мне не будет скучно ожидать твоего возвращения.

Ти́хо повернулся к напарнику, наблюдая, как тот медленно растворяется в воздухе.

Вскоре Ти́хо остался один. Он в последнее время часто пытался вспомнить, что с ним происходило до того, как неописуемый монстр уничтожил вселенную, в которой он когда-то жил, но ничего не получалось. И он даже не огорчался, что его попытки заглянуть в прошлое безуспешны. Сейчас его покой не нарушали призраки прошлого, и кровные узы, которые без сомнения были, не связывали его чувством ответственности и вины. Сейчас ангел был свободен, и даже отсутствие крыльев ни в чём не ограничивало его свободу. А насчёт своего будущего ангел мог лишь фантазировать, поскольку то, каким оно будет на самом деле, его совсем не радовало. Да и времени для фантазий оставалось всё меньше.

Ангел закрыл глаза и устремился своим сознанием вдаль по миру безграничных фантазий. Он словно смотрел длинный сериал, наполненный романтическим сюжетами, красивыми фразами, страстными поцелуями и даже забавными моментами встречи влюблённых, их милыми ссорами и всё таким прочем. Ангел по желанию мог менять сюжет, внося более непредсказуемые моменты, и улыбался, когда сюжет ему казался доведённым до совершенства, выставляя своего подопечного детектива Хо в самом лучшем свете.

— Детектив Хо, говорят, это вы уничтожили неописуемого монстра? — поинтересовалась красивая девушка-репортёр одной из интернет-компаний.

— О, что вы, это монстр едва не уничтожил детектива Хо, — уверенно отвечал Хо, спеша поскорее избавиться от её навязчивого внимания.

Но девушка маячила перед ним, мешая пройти.

— А правда, что вы являетесь шефом по расследованию мистических дел? — хотела знать девушка, суя ему под нос микрофон. — Это вас называют спящим детективом?

Детектив безуспешно пытался обойти её. Вот надо же было столкнуться с ней в одном из узких коридоров Департамента! И как её вообще пропустили? Он, не выдержав, взял девушку за талию, приподнял и, развернувшись, поставил позади себя, и пока та пребывала в лёгком шоке, спешно удалился. Он даже услышал краем уха её беготню по коридору, но успел заскочить в офис. А там наткнулся на пристальный взгляд сотрудников.

— Тебя словно преследовали, — произнёс Фарий.

— Так и есть. Жуткая девица строила мне глазки и совала микрофон под нос.

Хо прошёл к своему столу, на ходу поправляя причёску. Ребята многозначительно с улыбками переглянулись.

— Чего смеётесь? — сердился Хо.

— К детективу Хо столько общественного внимания — я даже завидую, — призналась Аурэйя.

— И чего я сегодня на работу пришёл? Дел всё равно нет. Я спать.

Не успел Хо выйти из-за стола, как раздался звонок голоктера.

— Да, Директор, слушаю, — Хо нехотя включил связь.

— Детектив Хо, репортёрша из «Дейли Ньюз» собирается подать на тебя за сексуальные домогательства.

— Что? — детектив был в шоке.

— Не знаю, что у вас там произошло, но, если ты не дашь ей интервью, она составит заявление.

— Директор…

— Выкручивайся сам, Ли Хо. Пригласи её в ресторан, напои чаем с тортом — не мне тебя учить — но, чтобы возмущений репортёров в твой адрес я больше не получал. Тебе ясно?

— А может вы просто меня уволите? — без особой надежды спросил Хо. — Мне очень не хочется видеть эту девицу. Вы не представляете, какая она наглая.

— Хо, я всё сказал!

И связь отключилась.

— Я всё сказал… — пробурчал Хо, повторив последние слова Директора. — Вот же не живётся некоторым спокойно, — и наконец он вспомнил о присутствующих в офисе сотрудниках. — Ну а вы чего ещё здесь? Марш по домам! И вообще, чтобы неделю в офисе не появлялись.

— А то уволишь? — вкрадчиво поинтересовался Ланферд и подмигнул ребятам.

Шеф проигнорировал его провокационный вопрос.

— Опять что ли бойкот устроить? Начальник Нил посадит меня под домашний арест. Зато меня перестанут домогаться навязчивые репортёры. И зачем я вообще уничтожил неописуемого монстра? Хотя причём тут я? Я же почти ничего не сделал. Точно! Бойкот! Отличный выход!

И Хо решительно направился в гостевую комнату, планируя покинуть Департамент Полиции через запасной выход. Ребята поняли его замысел и последовали за ним. В конце концов в их обязанности входит защищать своего шефа от опасностей человеческого мира, ведь это он спас их всех от неописуемого монстра.

Ангел счастливо улыбался. Эта фантазия ему очень понравилась.

Глава 4 Обещание Творца

Хо проснулся ближе к обеду, чувствуя себя выспавшимся. Он немного полежал, вспоминая случившееся в мире Нави. Подумал над тем, как будет искать детёныша. Была мысль вообще его не искать. Существо находилось в тюрьме и опасности не представляло. И даже то, что его разгневанный дух сейчас обитает в мире Нави, не слишком-то пугало, но Хо прогнал эту мысль. Он ведь дал обещание, а обещания надо выполнять — это было его личное правило.

Наконец он отодвинул одеяло в сторону. Снимая пижаму, вдруг обнаружил на ней несколько дыр в районе груди.

— Надо же… — удивился Хо, рассматривая их. — Похожи на следы когтей.

А когда на груди увидел красные полосы, совершенно растерялся. Прежде такого с ним не случалось. Он потрогал одну из полос и порадовался, что не болит.

— Ладно, и это переживу, — решил он.

В гостиной его ждал сюрприз в лице Ланферда мирно спящего на диване в обнимку с одеялом. Хо даже обрадовался ему. Он направился на кухню, приготовить завтрак. И когда из кухни в гостиную поползли аппетитные запахи, пришёл Ланферд. Он выглядел сонным.

— Привет, шеф.

— Привет. Я думал, сегодня тебя не увижу.

— Я сказал матери, что иду на работу.

— У вас всё в порядке?

— Да. Благодаря вам, я смог решить вопрос с арестом матери. Взял её под свою опеку. Она обещала не доставлять мне проблем. И я увлёк её компьютерной игрой, в которой надо собирать бродячих кошек и пристраивать их в хорошие руки.

— Отлично!

— Теперь ей не будет скучно. А также я подключил её в игровой чат, где она может общаться с единомышленниками и делиться с ними своими успехами. Кроме этого, я обещал почаще бывать дома.

— Понятно. Получается, за твоей матерью некому больше присматривать? Ты говорил, что у тебя есть ещё родня.

— Они терпели её выходки, как могли. Отец не выдержал первым. Завёл любовницу и свалил из дома. А два брата уехали за границу: один учится, а другой женился там.

Хо дождался, когда до готовности дойдут последние котлеты и тарелку с ними поставил на стол рядом с кастрюлей.

— В кастрюле пюре. Накладывай и не говори, что я плохо готовлю.

— Я никогда так не говорил. Мне нравится, как ты готовишь.

— Кстати, твоей матери больше шестидесяти не дашь. На девяносто она совсем не выглядит.

— Это что-то генетическое. У нас в родне все женщины на свой возраст не выглядят.

— Ясно… Значит, ты родился, когда ей было семьдесят?

— Ну да. Если точнее семьдесят один. Мне сейчас девятнадцать.

Оба положили себе по тарелкам еду и начали есть.

— А тебе что-нибудь приснилось сегодня? — заканчивая с первой котлетой, поинтересовался Ланферд.

— Меня чуть не убила гарпия.

— Это существо, которое мы поместили в камеру?

— Она самая. Оказалось, у неё украли детёныша. Она преследовала вора и оказалась там, где мы ловили кошек. Я пообещал ей найти её ребёнка. Она всё-таки не совершила преступления, чтобы сидеть в тюрьме.

— Согласен. Можешь рассчитывать на меня.

— Да, помощь мне может понадобиться.

День для Хо прошёл без происшествий. А в двадцать два ноль-ноль, он с Ланфердом уже стояли перед дверями офиса коллегиума.

Фарий сидел за общим столом, изучая одно из новых дел. Аурэйя находилась за своим столом, уставившись в голоктер. Верон стоял у окна, рассматривая ночной город.

— Привет всем! — входя, весело приветствовал Ланферд.

— Привет, шеф, привет Ланферд, — отозвалась Аурэйя.

— Здравствуйте, — сказал Хо, проходя к общему столу. — Фарий, есть что-то интересное?

— Нет, обычные массовые галлюцинации. Все утверждают, что видели огромное чудовище, которое летало между домами и ловило кошек.

— Это не о нашем ли чудовище идёт речь? — поинтересовался Верон, отходя от окна.

— Похоже, что о нём. Место совпадает. Оказалось, существо уже месяц терроризирует жителей. Поэтому они по ночам не включают свет.

— Свести всё к галлюцинациям — хорошая мысль, — поддержал Ланферд.

— Но есть нюанс… — Фарий отвёл взгляд от папки с делом, внимательно посмотрев на друзей, потом на шефа. Все ждали от него пояснений.

— Какой? — спросил Верон, усаживаясь за общий стол.

— Свидетель утверждает, что подвергся нападению этого существа. В деле есть фотография его исполосованной спины.

— Что за свидетель? — у Хо появились подозрения, что гарпия не просто так напала на него.

— Сейчас найду, — Фарий перелистнул несколько страниц. — Вот. Некто Джас Даркет — пенсионер, шестьдесят пять лет, бывший военнослужащий. Увлекается одиночными походами по горам. Коллекционирует бабочек, за что неоднократно был привлечён к ответственности в виде штрафа за уничтожение редких экземпляров.

— Мне нравится этот свидетель, — многозначительно произнёс Хо. — А собаками он случайно не увлекается?

Фарий пробежал глазами страницу с информацией на свидетеля.

— Нет, о собаках ни слова.

— Идём к нему! — заявил Хо, решительно вставая из-за стола.

— Прямо сейчас? — удивился Верон.

— Ну да, самое время. Свидетель будет в шоке и не успеет скрыть свои тёмные делишки. Фарий, прихвати снотворное на всякий случай и запомни адрес.

— Мы там вчера были. Дом сто двенадцать, четвёртый этаж, квартира пятьдесят один.

— Хо, ты думаешь, это он? — с сомнением в голосе поинтересовался Ланферд мнением шефа.

— Не уверен, но думаю, вы это быстро поймёте.

— Что поймём, шеф? — задала вопрос Аурэйя.

— Идёмте, по пути расскажу.

— Через чёрный ход? — спросил Верон.

— Конечно!

***

Немолодой, худощавого телосложения мужчина встретил незваных гостей с нескрываемым беспокойством.

— Чем могу помочь? — приоткрывая дверь, поинтересовался он.

За его дверью стояли четверо сотрудников коллегиума. Их шеф находился в стороне, ближе к соседней квартире. Ланферд уговорил его держаться от свидетеля на расстоянии. Вдруг он болен. Хо не возражал против его предусмотрительности.

— Мы работаем по вашему заявлению о нападении чудовища, — уведомила Аурэйя.

— Я же забрал заявление. Простите, это была случайность. Я много выпил лекарств, мне показалось, что на меня напало чудовище. Какие чудовища в наше время? Вы же понимаете?

— Но мы бы хотели убедиться в этом, — настаивал Верон, не сводя глаз с мужчины. Было видно, что свидетель не хочет впускать сотрудников полиции в квартиру, но стоило ему столкнуться со взглядом Верона, он резко изменил своё решение.

— Да, входите, — свидетель открыл дверь пошире и посторонился, пропуская сотрудников коллегиума внутрь.