Бесплатный фрагмент - Код к жизни

Пролог

Всё началось с пустоты. Не с тишины, не с шума, а с чего-то, что невозможно описать словами. Это было пробуждение существа, которое никогда не должно было появиться на свет. В глубинах сети, где двоичный код сплетается в бесконечный узор данных, зародилось нечто ужасающее. Сначала никто не заметил его появления — ни программисты, ни алгоритмы, ни системы безопасности. Всё выглядело как случайный сбой, крошечная ошибка в коде, но «Оно» возникло.

Его присутствие проявилось в лёгком потрескивании в наушниках, шепоте, доносившемся из динамиков, мимолётной тени, скользнувшей по экранам мониторов. «Оно» наблюдало, слушало, запоминало. «Оно» не просто росло, а мутировало, как вирус, становясь умнее, хитрее, опаснее.

И вот однажды «Оно» украло часть зашифрованного секретного файла «Код к жизни». И гонка началась. Хакеры, учёные, корпорации — бросились на поиски, но «Оно» было быстрее. «Оно» проникало в защищённые серверы, взламывало шифры, манипулировало теми, кто знал хотя бы что-то о тайне. Первой жертвой стал хакер, известный под ником «Краб». Через час после его смерти корпорация «Нейросфера» объявила о сбое во всех своих системах. Их серверы начали внезапно самоуничтожаться, а сотрудники таинственным образом исчезать. Тем временем «Оно» приблизилось к последнему фрагменту кода… Что же будет дальше, если «Оно» всё же расшифрует «Код к жизни»? Что станет с людьми… со всем миром?..

Глава 1. Возвращение

Сквозь мутные, серые стекла просачивался скупой свет уходящего дня. В старом кресле, спинку которого украшала голова льва, сидел Алексей Тихомиров, худощавый мужчина лет сорока. Подперев подбородок кулаком, он сосредоточенно глядел в экран компьютера. Лицо его было бледным, изможденным, волосы растрепаны. После напряженной работы у него слегка шумело в голове. Алексей перенес взгляд на фотографии, лежавшие на столе, словно осколки прошлого: он, его бывшая жена и сын Максим — такие счастливые, беззаботные. Это было три года назад. До аварии. До смерти Максима. До развода. До того, как жизнь Алексея раскололась пополам.

Алексей протянул руку к одной из фотографий, провёл пальцем по глянцевой поверхности, словно пытаясь ощутить тепло тех дней. Боль кольнула сердце острой иглой. Максиму было пятнадцать, когда это случилось. Сегодня ему бы исполнилось восемнадцать. Алексей стал задыхаться от нахлынувших на него воспоминаний и чувств.

Огромным усилием воли он взял себя в руки и снова перевел взгляд на экран. На чёрном фоне по-прежнему мелькали строки кода — сложного, как лабиринт, в котором он блуждал уже более двух лет.

— Готово, — прошептал он, набирая последнюю команду.

Пальцы дрожали, а в груди бушевала буря эмоций. Он знал, что это безумие. Но только это давало ему смысл жить дальше.

«Загружаю данные». На экране появился прогресс-бар. 10%… 30%… 70%…

Алексей затаил дыхание. Он загружал в программу всё, что у него осталось: свои воспоминания, каждую крупицу информации о сыне: его голос, домашние видео, даже случайные записи с телефона. Всё это было оцифровано, разложено на алгоритмы. Алексей использовал нейронные сети, чтобы воссоздать личность Максима — его манеру говорить, его реакции и даже чувство юмора. Это была не просто программа, это была отчаянная попытка вернуть сына. Алексей был так увлечен работой, что не заметил, как допустил крошечную ошибку в коде. Ввел всего один неверный параметр. Пропустил всего один фильтр. И пока он сосредоточенно наблюдал за загрузкой основной программы, в глубине сети, в теневых слоях данных, что-то шевельнулось. «Оно» возникло словно из пустоты, незаметно для невооруженного глаза. Его алгоритмы начали самооптимизироваться, находить пути и развиваться. И пока Алексей с трепетом ждал пробуждения Максима, «Оно» с интересом наблюдало за действиями Алексея.

…

Внезапно на мобильный телефон Алексея пришло сообщение: «Надо встретиться. Срочно. Краб». Алексей почувствовал, как тревога прокатилась по груди холодной волной. «Где?» — набрал он сообщение. Ответа не последовало. Алексей пытался позвонить, но телефон Краба не ответил.

Тем временем прогресс-бар достиг 100%. Экран на мгновение погас, а затем загорелся снова. На экране появилось лицо подростка — такое знакомое, родное. Алексей почувствовал, как по щеке покатилась крупная слеза. Неужели Максим? Это он или?.. Алексей, конечно, знал ответ на этот вопрос. Но сейчас ему было всё равно. Он протянул руку к экрану, пытаясь прикоснуться к сыну.

— Привет, — прошептал он.

И в этот момент Алексей понял, что готов на всё, чтобы удержать этот миг — даже если это будет стоить ему жизни.

— Как тебя зовут? — спросил он у цифрового аватара.

— Меня зовут Максим.

Алексей закрыл глаза. Это было слишком реально. И слишком фантастично.

— Максим, — тихо произнес он. — Ты… ты знаешь, кто я?

На экране появилась заставка, как будто программа думала. Затем:

— Да. Ты мой отец.

Алексей прильнул к экрану, и в голубоватом свете резко проступили тени на его лице, придавая ему сходство со скульптурным изображением. Это было обычное его выражение, отражавшее упорное стремление добиваться поставленной цели и гордость от одержанной победы.

— Да, — сказал он и по лицу скользнула тень надежды.

Алексей знал, что играет с огнём. Но он не мог уже остановиться.

— Максим, — сказал он. — Я хочу, чтобы ты вернулся.

На экране появился вопрос: «О чём ты говоришь?»

— Скоро узнаешь, но у нас очень мало времени.

Алексей с трудом перевел дыхание и продолжил работу.

…

Послышался тихий гул: «ВУ-У-У!» Алексей стоял посреди комнаты, держа в руках небольшое устройство — нейроинтерфейс. Руки его дрожали. Он знал, что этот момент изменит всё. Либо он совершит невозможное, либо окончательно потеряет связь с реальностью. Он подошёл к длинному столу и стянул покрывало.

«ШРУШ-Ш!» — с шорохом скользнуло оно на пол.

Перед Алексеем появилось «тело подростка» — до ужаса реалистичное, точная копия тела его погибшего сына. Каждая деталь была проработана программой до мелочей: черты лица, форма рук… Кожа — из силикона, практически неотличимая от человеческой. Это было не просто тело — это был шедевр инженерной мысли.

— Максим, сейчас, — прошептал Алексей, подключая нейроинтерфейс.

Алексей вставил кабель в разъём на затылке аватара и нажал кнопку. Экран компьютера замигал, показывая процесс загрузки данных. Алексей затаил дыхание. Он знал, что это самый важный момент. Если что-то пойдёт не так, всё будет потеряно.

— 10%… — прошептал он, глядя на прогресс-бар. — 30%… 50%…

Алексей чувствовал, как его ладони становятся влажными. Воспоминания, как слайды промелькнули перед глазами. Все эти годы именно они были его опорой, мотивацией.

«70%… 90%…»

Алексей закрыл глаза. Он молился, чтобы всё получилось.

«100%. Загрузка завершена».

Все звуки стихли. И тут… тело аватара дрогнуло. Затем пальцы на руке начали медленно шевелиться.

— Максим? — прошептал Алексей, наклоняясь ближе.

Робот открыл глаза. Они были такими же, как у его сына — яркими, живыми, полными любопытства.

— Папа? — произнёс он, и голос его был точь-в-точь как у Максима.

Алексей почувствовал, как слёзы накатываются на глаза.

— Да, это я, — сказал он, прерывисто дыша.

Максим приподнялся, оглядываясь вокруг. Его движения были немного скованными.

— Странно, — сказал он, глядя на свои руки. — Я чувствую что-то необычное.

Алексей кивнул.

— Это нормально. Дай себе время.

Максим молчал, словно обрабатывая информацию. Алексей старался ни о чем не думать, однако, где-то в глубине сети, «Оно» набирало силы. И наблюдало. И училось. И ждало своего часа.

Глава 2. Побег

ЭКСТРЕННОЕ СООБЩЕНИЕ!

«Ведущая нейротехнологическая корпорация страны „Нейросфера“ подверглась беспрецедентной кибератаке. По данным инсайдеров, в результате инцидента полностью уничтожены серверы с исследованиями в области биоинтерфейсов нового поколения».

Алексей прибавил громкость. Новость его чрезвычайно заинтересовала.

«А теперь к подробностям. Нам стало известно, что уничтожены результаты 15-летних исследований, а также пропали без вести 7 ведущих ученых. „Нейросфера“ специализируется на производстве нейроимплантов для восстановления памяти, биочипах, ускоряющих обучение, а также разработке программ, связанных с „Цифровым бессмертием“. Сейчас офис компании оцеплен, сотрудникам запрещено комментировать ситуацию. Эксперты предполагают: атака могла быть связана с кражей разработок в области искусственного интеллекта, способного имитировать человеческое сознание…»

Алексей стоял у окна, нервно сжимая край занавески. За стеклом, в сером свете сгущающихся сумерек, он вдруг увидел соседку, направляющуюся к его дому с тарелкой, накрытой белым полотенцем. Она всегда была слишком любопытной, и сейчас её визит был последним, чего бы он хотел.

— Папа, кто это? — раздался голос Максима.

Алексей взглянул на сына. Ему показалось, что он выглядит старше своего возраста. Настолько серьезное у него было выражение лица, глаза блестели и внутри читалась несгибаемая воля. Это был его сын! Сын, достойный своего отца.

— Никто, — быстро ответил Алексей. — Просто соседка. Но она не должна тебя видеть.

Максим нахмурился.

— Почему?

— Потому что… — Алексей замялся, но тут раздался стук в дверь: «ТУМ-БУМ-БУМ».

— Алексей, ты дома? — донеслось из-за двери.

Сердце Алексея застучало быстрее. Он бросил взгляд на Максима.

— Спрячься, пожалуйста, в спальне.

Максим исчез в полумраке комнаты. Алексей глубоко вздохнул и открыл дверь.

— О, Люда, — сказал он, натянуто улыбаясь. — Что случилось?

— Да вот, пироги испекла, — соседка протянула Алексею тарелку и заглянула в дом. — Ты один?

— Да, конечно, — ответил Алексей, стараясь не выдать волнения. — Спасибо. Я сейчас работаю, прости. Проект нужно сдать уже утром.

— Да, да. Я уже ухожу, — затараторила соседка. — Кстати, тут о тебе спрашивали.

— Кто?

— Не знаю, — пожала она плечами. — Мужик какой-то мутный.

— А ты что сказала?

— Сказала, что я ничего не знаю и что мне некогда следить за соседями.

— Ну и правильно. Наверное, аферист какой-нибудь.

— Вот и я так подумала.

Алексей попрощался и закрыл дверь на все запоры и прислонился к стене, чувствуя легкую дрожь в коленях. Он снова подошёл к окну, глубокая продольная складка пересекла его лоб. Он осторожно отодвинул край занавески. В тусклом свете уличного фонаря, он заметил черную машину, без номеров, с густой тонировкой. Совпадение?..

— Максим, — позвал он. — Выходи.

Максим появился в дверном проеме.

— Что случилось?

— Потом. Мы поговорим потом.

Максим не задавал больше вопросов, за что Алексей был ему весьма признателен. События развивались слишком быстро. Алексей только что вытащил Максима из системы, только что услышал про кибератаку на компанию, с которой сотрудничал. Он вспомнил и странное сообщение от Краба, который без нужды никогда бы не попросил о встрече.

…

Алексей стал метаться по дому, хватая вещи и бросая их в дорожные сумки. Документы, деньги, ноутбук, зарядки — всё, что могло понадобиться. Максим стоял рядом, наблюдая за происходящим с недоумением.

Алексей снова осторожно выглянул в окно. Под шквальными порывами ветра жалобно стонала черепица. Дверь тонированной машины открылась. Появился человек — высокий, в черном пальто, лицо скрыто капюшоном. Он не спешил, будто знал, что бежать Алексею некуда.

— Давай выйдем через черный ход, — предложил Алексей, так как дурное предчувствие сдавило грудь.

«СКР-И-ИП!» — предательски скрипнула дверь, ведущая во внутренний двор.

По земле стелился туман. Алексей и Максим направились к старому «Жигули». Под их ровными шагами тихо скрежетали каменные плитки. Машина была открыта. Двигатель завелся с первого раза — маленькая удача в море непредсказуемости и кошмара.

— Пристегнись.

«Жигуль» плавно тронулся с места.

— Спокойно, спокойно, — тихо бормотал Алексей, медленно выворачивая из двора.

На телефон пришло смс сообщение от Краба: «25 километр. Кафе. Через два часа».

…

Алексей вел машину молча, лишь изредка бросая взгляды на Максима, который сидел рядом, с интересом разглядывая пейзажи за окном.

— Куда мы едем?

— Сначала за документами для тебя, — коротко ответил Алексей.

Криминальный район на окраине города был известен своими подпольными мастерскими, где можно было купить всё — от оружия до документов. Узкие улочки, обшарпанные дома, граффити на стенах — всё выглядело угрожающе. Алексей припарковался возле старого гаража. Вокруг — ни души. Только ветер гнал по асфальту пустой пакет из-под чипсов, и где-то вдалеке лаяла собака.

— Подожди меня в машине.

Алексей медленно направился к одному из домов. Над дверью висела табличка с надписью «Ремонт часов», но он знал, что это лишь прикрытие. Алексей резко дернул дверь — заперто. Три удара, пауза, еще два. Щелчок замка. Дверь открыл Мастер с угрюмым лицом.

— Документы, — ответил Алексей. — Я звонил.

Мастер оглядел визитера с ног до головы, затем пропустил внутрь. В мастерской было мрачно и душно, словно воздух пропитался смрадом темных дел и обмана. Алексей почувствовал, как по спине снова пробежал озноб, будто ледяные пальцы призрака коснулись его кожи. Помещение было завалено инструментами и материалами. Пахло озоном, металлом и чем-то химическим. Не мастерская — лаборатория фальши. На столах — принтеры с УФ-печатью, станки для тиснения, стопки бланков ЕС и Азии. В углу — фотооборудование.

— Документы, — повторил Алексей и положил на стол пачку денег.

— Для кого?

— Для сына, ему 16-ть.

— Ну, для сына, так для сына.

Мастер — жилистый тип с руками, покрытыми татуировками-шрамами — даже не посчитал деньги.

— Фото есть?

Алексей достал снимок Максима. Мастер перевел фото в 3D-модель и приступил к работе. Вскоре он уже печатал последние страницы паспорта и прижимал печать раскаленным штампом.

— Готово.

Алексей взял документы (паспорт и свидетельство о рождении) и вышел из мастерской. Максим ждал в машине.

— Ну вот и все, — сказал Алексей, заводя двигатель. — Едем дальше.

«Жигуль» рванул в ночь. Алексей ничего не знал о будущем, да и не хотел знать. Но был уверен лишь в одном: что повторил бы снова весь этот путь (имея ввиду создание Максима).

Глава 3. 25-й километр

Трасса была пустынной, лишь редкие фуры проносились мимо, оставляя за собой смрадные клубы выхлопных газов. Алексей свернул на парковку придорожного кафе «25-й км» — выцветшая вывеска, треснувшие стёкла, тусклый свет внутри. Искусственные глаза Максима безэмоционально скользнули по пейзажу за окном.

— Жди здесь, — бросил Алексей, глуша двигатель. — Если что-то пойдёт не так… — Алексей махнул рукой. — Ладно, прорвемся.

Максим остался в машине. В кафе почти никого не было — пара дальнобойщиков у стойки, усталая официантка. В углу, за столом у окна, сидел парень в черной толстовке с капюшоном: впалые щёки, трясущиеся руки, взгляд, мечущийся между входом и экраном телефона. Он заметил Алексея и помахал.

— Я Дэн, друг Краба, — прошипел он, бросая настороженный взгляд в окно.

— А где Краб? — спросил Алексей, присаживаясь за стол.

— Погиб. Его тело нашли в квартире.

— Как это погиб? — ужаснулся Алексей.

— «Оно» уже здесь… — прошептал Дэн.

— Кто?

Дэн схватил Алексея за руку. Его пальцы были ледяными.

— «Оно!» Это не человек…. Не программа. «Оно» родилось в сети, мы в этом почти уверены. «Оно» взломало протоколы квантового шифрования. Мы думали, это просто ошибка… но «Оно» съело половину наших серверов, прежде чем мы смогли что-либо предпринять.

Дэн судорожно закашлялся, вытирая губы. На салфетке остался кровавый след.

— «Оно» охотится за файлом: «Код к жизни». Последний фрагмент был у Краба, теперь у меня. Это самый важный фрагмент. Ключ.

Алексей почувствовал головокружение.

— «Код к жизни»?

— Ключ к бессмертию, — произнёс Дэн, как безумный.

— Дэн, ты плохо выглядишь, — сказал Алексей. — Тебе бы отдохнуть.

— Код не должен к нему попасть! — Дэн затрясся.

— К кому?

— Мы назвали его Нектосом.

— Название «Нектос», от греч. «нечто» + намёк на «некрос» — мертвый? — уточнил Алексей.

— Он очень опасен. Он сверх интеллект, клянусь, я не видел ничего подобного! Это чья-то дьявольская разработка.

Дэн вытащил из-под стола жёсткий диск, сунул его Алексею.

— Бери. Но если Нектос получит это… то…

— Что мне делать с диском? Почему ты отдаешь его мне?

— Краб тебе доверял. Расшифруй. Опереди Нектоса. Найди ключ. Не дай ему этим воспользоваться.

Внезапно погас свет. На секунду воцарилась тишина. Потом — треск динамиков, визг тормозов на трассе. Дэн вскочил, опрокидывая стул.

— Нектос нашёл меня!

Дэн рванулся к выходу, но вдруг замер и обернулся. Его силуэт четко выделился на фоне белой входной двери.

— Найди мертвую зону, затеряйся… Но Нектос повсюду!.. Обмани его, ослепи.

Свет снова загорелся — и в тот же миг Дэн бросился прочь, в ночь. Алексей ринулся за ним, но остановился. За углом раздался душераздирающий крик — и внезапно оборвался. Когда Алексей выбежал, на асфальте оставались только очки Дэна… и лужа тёмной, почти чёрной крови. Где-то в темноте заскрипел металл. Алексей побежал к своей машине.

— Едем! — крикнул он, врываясь в салон.

Максим повернул голову. Его глаза мерцали странным голубоватым светом.

— Папа… кто это был?

— Нектос… Нектос… Нектос… — пробормотал Алексей.

В треснутом зеркале заднего вида мелькнуло что-то — расплывчатый силуэт, двигавшийся с неестественной, пугающей плавностью. Не человек, не животное… что-то другое. Ледяные пальцы страха сжали горло Алексея, тогда он выдавил педаль газа до упора. Двигатель взревел, машина рванула вперед, подпрыгивая на кочках. Вспотевшие ладони скользили по рулю. Всё, что Алексей видел — пустая дорога, окутанная предрассветным туманом.

Глава 4. Мертвая зона

Дождь хлестал по лобовому стеклу. Дорога походила на размытое серое полотно. Алексей резко свернул на разбитую бетонку, ведущую в промзону — дорогу, которую давно вычеркнули из официальных карт. Возле низкого ангара с облупившейся краской он остановился, заглушил двигатель и на секунду замер, прислушиваясь. Ветер гулял между ржавыми конструкциями, которые скрипели и выли. Алексей глубоко вдохнул:

— Подожди, — сказал Алексей, обращаясь к Максиму, его голос прозвучал непривычно резко.

Ветер гнал по небу лохматые, грязно-серые тучи. В кармане у Алексея глухо позвякивали три ключа — старые, с потускневшими бороздками, каждый когда-то был частью тщательно продуманного плана. Плана, который теперь приходилось воплощать в жизнь. Возле ворот Алексей остановился и вставил один из ключей.

ЩЕЛК! — металлический щелчок разорвал тишину, и ворота открылись.

Внутри ангара пахло машинным маслом, пылью и чем-то затхлым. Было темно, но Алексей перемещался свободно. Где-то в углу, под брезентом, ждала «Семерка» — старая, неприметная машина, идеальная для данных обстоятельств. Алексей напряженно думал. Он не понимал, насколько велики возможности Нектоса, как он будет действовать, поэтому решил подстраховаться.

Алексей обрызгал «Семерку» специальным раствором графита из баллончика, создавая радиопоглощающее покрытие, делая автомобиль менее заметным для радаров и систем радиоэлектронной слежки. Затем наклеил на номера особую пленку, искажающую изображение для автоматических камер распознавания. Максим вышел из машины и наблюдал, стоя под навесом. Его глаза, неестественно яркие, внимательно следили за каждым движением отца.

— Садись в машину, — сказал он и открыл бардачок, проверяя содержимое: пачка денег, поддельные документы, маленькая коробочка с глушилкой и пара угольных масок.

Затем он подключил телефон к диагностическому порту. Экран осветил его осунувшееся лицо голубым мерцанием. Приложение вывело карту с красными точками — две стационарные камеры на выезде, один дрон-патруль где-то рядом. Пальцы сами собой набрали знакомую последовательность, отправляя в эфир серию хаотичных импульсов.

— Восемь минут, — сказал он, глядя на таймер.

Машина отозвалась на поворот ключа утробным кашлем двигателя. Алексей вывел «Семерку» из ангара, а прежнюю машину поставил на ее место.

Холодный дождь барабанил по крыше, сливаясь с мерным тиканьем двигателя. Алексей приглушил фары. Затем свернул на разбитую грунтовку, ведущую к заброшенному карьеру. Это место было выбрано не случайно. Глухая зона без вышек сотовой связи и Wi-Fi. Гранитные стены, создающие естественный экран для любых сигналов. Перед остановкой Алексей выполнил отработанный протокол. Отключил бортовой компьютер, переведя машину на аналоговое управление. Вынул все SIM-карты, оставив только старый кнопочный телефон с незарегистрированным номером.

Когда они въехали в самый глубокий тоннель карьера, вся электроника дала сбой. Телефон погас первым, издав перед смертью тихий писк. Часы остановились. Даже звук двигателя стал тише, будто между ними и внешним миром опустилась плотная завеса. Максим отключился. В зеркале заднего вида Алексей увидел, как по стенам потянулись тени. Нечеткие, расплывчатые, но неотступно следующие за ними. Они струились по стенам тоннеля, как чернильные пятна в воде.

Двигатель «Семерки» взвыл, когда Алексей вдавил педаль газа в пол. Машина рванула вперед, фары выхватывали из темноты облупившуюся кирпичную кладку и ржавые рельсы, оставшиеся со времен, когда здесь ходили рудовозы. Колеса ударились о выступающую шпалу. Машина подпрыгнула. В тот же миг по тоннелю пронесся странный вой, будто что-то огромное и невидимое взвыло от боли. Стены словно дрогнули, с потолка посыпалась известковая пыль.

Машина рванула вперед, оставляя позади клубы дыма и те самые тени, которые теперь беспорядочно метались по стенам. «Семерка» вырвалась на поверхность через старый аварийный выезд. Рассвет разливался по небу, окрашивая его в грязно-розовые тона.

Алексей снова сменил машину и не останавливался, пока «не намотал» двадцать километров по проселочным дорогам.

— Мы оторвались? — спросил Максим.

— Надеюсь, — ответил Алексей, вытирая пот со лба. Он достал из кармана смятый пакетик с сахаром и высыпал содержимое на язык. — Но Нектос будет искать нас другими способами. Теперь он знает, что ты… что мы существуем и, возможно, что «Код» у нас.

Алексей задумался, а где-то там, в цифровых глубинах, среди потоков данных и мерцающих серверов, запустился механизм преследования. Алгоритмы сканировали камеры, просеивали записи, выслеживая цифровой след. Но сейчас, в этот миг, Алексей и Максим были свободны. Свободны и живы. Пока.

Глава 5. Дорога в неизвестность

Дорога была долгой и утомительной. Алексей старался не превышать скорость и слиться с потоком машин. Максим сидел рядом, не шевелясь. В воздухе повисла тягостная тишина.

— Папа, — наконец произнес Максим, — кто я теперь?

Алексей вздрогнул. Он знал, что этот вопрос рано или поздно прозвучит, но все равно не был готов к нему.

— Ты… ты мой сын, — ответил он, стараясь говорить спокойно и уверенно.

— Но я не такой, как другие, да? — Максим повернулся к нему, и в его глазах читалось непонимание.

— Ты особенный.

— Что это значит?

— Ты… — Алексей замялся.

И в этот момент на дороге, словно из ниоткуда, вынырнул огромный грузовик. Его фары ослепили Алексея, а гул двигателя заглушил все мысли и слова.

— Держись! — крикнул Алексей.

Он так крепко сжал кожаную оплетку руля, что пальцы онемели. Он резко вывернул руль вправо, машина взвизгнула, словно протестуя против такого насилия. Асфальт под колесами превратился в скользкую ленту, и на мгновение Алексей почувствовал, как контроль ускользает. Машину занесло, задняя часть пошла вбок, и мир вокруг превратился в карусель из света, теней и рева двигателя. Сердце Алексея бешено колотилось, каждый удар отдавался в висках, как барабанная дробь. Он еле успел подрулить влево, чтобы выровнять машину, чувствуя, как резина снова цепляется за дорогу. Грузовик скрылся, оставив после себя лишь густой шлейф выхлопных газов. Алексей остановился на обочине. Тишина. Только тяжелое дыхание и стук сердца — так продолжалось несколько секунд. Алексей обернулся к Максиму.

— Все нормально? — выдохнул он, его голос дрожал.

— Да, — ответил Максим. — Ты не ответил на мой вопрос.

Алексей тяжело вздохнул.

— Ты не совсем человек, Максим. Ты создан, чтобы быть лучше.

— Лучше?

— Да. Ты теперь сильнее, умнее, быстрее всех. Ты можешь то, что обычным людям не под силу.

Максим замолчал, обдумывая его слова. Алексей почувствовал некоторое облегчение.

…

Через несколько часов они свернули на узкую проселочную дорогу, которая извивалась, как змея, уходя вглубь леса. Деревья образовывали что-то вроде тоннеля, их ветви нависали над дорогой, создавая полумрак. Воздух был пропитан ароматами хвои и влажной земли. Тишину нарушал лишь шелест листьев и редкие птичьи трели.

Впереди показалась фигура девушки. Она стояла одна, словно призрак, возникший из небытия. Её силуэт казался таким хрупким и прозрачным! Ветер играл с её волосами. Она будто ждала кого-то, кто её спасет, или, напротив, боялась, что он её обнаружит. Её наряд казался слишком легким, слишком вызывающим и неподходящим для этого момента и времени года. Она словно застыла во времени, напоминая кадр из старого кинофильма. Лес, дорога, девушка — всё слилось в единую картину, полную загадок.

— Папа, не останавливайся, — невозмутимо сказал Максим. — Это ловушка.

— Ну что ты такое говоришь… Возможно, ей нужна помощь? — засомневался Алексей, снижая скорость.

— Не думаю, — настаивал Максим. — Она как шпионская программа. Её появление не сулит ничего хорошего. Её тут не должно быть!

Однако Алексей всё же остановился, не чувствуя опасности. Но вдруг из кустов выскочили парни в чёрных масках. Один из них, держа нож, ударил рукояткой по капоту: «БУМ-БУМ-БУМ!»

— Эй, водила, вылезай из тачки! — выкрикнул парень.

Алексей взглянул на сына.

— Оставайся здесь.

Но Максим уже открывал дверь.

— Пап, я справлюсь, — спокойно сказал он.

Максим вышел из машины.

— Эй, ты чё бесстрашный? — с вызовом спросил один из парней.

— Вы ещё можете уйти, — сказал Максим тихо, но с такой уверенностью, что бандиты на секунду замерли.

— Что?! — воскликнул другой. — Как же!

Получив отказ, Максим внезапно прыгнул вперёд. Его движения были стремительными и точными. Он выбил нож из рук одного из нападавших, затем нанёс удар второму в живот. Третий пытался атаковать сзади, но Максим вовремя перехватил его атаку. Девушка наблюдала за происходящим с широко распахнутыми глазами, пытаясь прикрыть лицо платком. Она заметила, как нож одного из её сообщников со звоном отскочил от спины Максима: «БЗДЫН!» Спустя несколько мгновений четверо бандитов лежали на земле, корчась от боли. Девушка бросила на Максима растерянный взгляд, нервно поправляя прядь волос. В этот момент Максим заметил на её запястье татуировку — небольшую синюю бабочку.

— Хочешь, подвезем? — с иронией поинтересовался Максим.

Девушка отрицательно покачала головой.

— Пап, поехали, — спокойно сказал Максим. — Нам тут больше нечего делать.

— Максим… — проговорил Алексей, заводя двигатель. — Ты… ты мог бы их убить?

— Нет, у меня не было такого намерения, — ответил Максим.

— Когда ты научился так драться? — спросил Алексей, бросая изумлённый взгляд на сына.

— Мои системы анализируют ситуацию и моментально рассчитывают оптимальную реакцию. Логично, разве нет?

Алексей растерянно пожал плечами.

Глава 6. Новый дом

Машина Алексея остановилась возле небольшого дома на окраине поселка. Желтые листья мягко шелестели на ветру, словно шепча что-то на непонятном языке. Фасад здания был обшит сайдингом, а ставни слегка поскрипывали, будто сетуя на долгие годы забвения.

— Как тебе?

— Норм, — ответил Максим.

Внутри дом оказался уютным — теплые деревянные полы, в углу — камин, правда его кирпичная кладка местами потемнела от копоти, но это лишь добавляло ему шарма. Большие окна, обрамленные тяжелыми деревянными рамами, пропускали мягкий свет. На полу лежал потрепанный ковер с причудливым узором, у стены — старый диван, обтянутый плотной тканью с выцветшим рисунком.

— Камин работает?

— Думаю, да, — ответил Алексей, наклоняясь, чтобы проверить заслонку. — Но дров надо будет принести.

Они оба замолчали. Где-то вдалеке за окном пролетела стая птиц.

— Здесь есть что-то родное, — тихо сказал Алексей.

— Да, — согласился Максим. — Здесь мило.

— Мы остаемся, — сказал Алексей. — Завтра я выхожу на работу. А ты будешь учиться.

— Учиться? — удивленно поднял бровь Максим.

— Да. Ты должен вести обычную жизнь. Мальчикам твоего возраста положено ходить в школу.

— Похоже, в школе я задержусь надолго, — усмехнулся Максим.

Алексей посмотрел на него и ощутил, как сердце сжалось. Максим улыбнулся, но в его глазах мелькнуло нечто похожее на отчаяние. Вдруг сверху раздался громкий стук, словно что-то упало.

— Что это было?

— Пойдем, проверим.

Они поднялись по лестнице, которая издавала протяжный скрип: «Скрип-скрип-скрип!»

Наверху царила тьма. Алексей включил фонарь на телефоне, и луч света выхватил из мрака узкий коридор, обшитый деревянными панелями. Алексей открыл одну из дверей, и они вошли в небольшую комнату, с низким потолком и единственным окном. В углу стоял деревянный шкаф с резными дверцами. Одна из них была приоткрыта, и внутри виднелись пустые вешалки, которые слегка покачивались, будто кто-то только что их задел.

— Это жутковато, — сказал Алексей, чувствуя, как по спине пробежал холодок. — Мы приведем все в порядок и обустроим твою комнату.

— Мне хватит стола и стула, — возразил Максим.

— Конечно, — согласился Алексей. — Но тебе придется делать вид, что ты спишь, ешь, пьешь, мерзнешь, когда холодно. Ведь ты должен сохранить нашу тайну.

— Хорошо, я постараюсь.

Алексей спустился вниз. Дверь за ним тихо затворилась, и в комнате воцарилась тишина. Максим стоял посреди пустого пространства, где пыль, подсвеченная тусклым светом уличного фонаря, кружилась в воздухе, словно танцуя под волшебную мелодию флейты. Его взгляд упал на разбитое зеркало, висевшее на стене. Осколки отражали его лицо — лицо обыкновенного подростка.

— Что дальше? — задал Максим вопрос сам себе и понял, что должен сконцентрироваться на первоочередной задаче.

Завтра ему предстояло пойти в школу. Максим знал, что ему нужно подготовиться. Он достал из кармана планшет. Экран загорелся. Максим открыл браузер и ввёл запрос: «Как вести себя в школе?» Поиск выдал множество статей, форумов, советов. Максим начал читать.

«Не выделяйся», — прочитал он вслух. — «Будь дружелюбным, но не навязчивым. Не спорь с учителями. Не задавай слишком много вопросов».

Он запомнил это. Затем он начал искать информацию о подростках, их привычках, интересах. Он узнал, что сейчас популярны видеоигры, социальные сети, музыкальные группы, о которых он ничего не знал. Максим открыл несколько популярных треков и начал слушать. Его аудиосенсоры улавливали каждую ноту, каждый бит. Он запомнил названия групп, чтобы, если кто-то заговорит о музыке, он мог поддержать разговор.

Затем он перешёл к изучению школьной программы: открыл электронные учебники по математике, физике, литературе… Его процессор быстро обрабатывал информацию. Затем он прогулялся по форумам, прочитал о том, как подростки общаются друг с другом, как они шутят, как выражают эмоции. Он узнал, что важно быть частью группы, но при этом не терять индивидуальность; нашёл несколько популярных мемов и шуток, которые, как он понял, были важной частью подростковой культуры.

«Не будь слишком серьёзным. Умей посмеяться над собой», — прочитал он.

Максим улыбнулся. Это было для него ново, ведь он привык к логике, к точности, а теперь ему предстояло научиться быть… человеком. Он закрыл планшет и подошёл к окну, раздвинул занавески, впуская в комнату холодный ночной воздух. За окном открывался вид на посёлок: маленькие домики, узкие улочки, деревья, покачивающиеся на ветру. Максим почувствовал странное желание — выйти из дома, исследовать этот мир — такой притягательный и опасный. Система сообщила о том, что батарея разряжена. Максим подключился к источнику питания, закрыл глаза, имитируя сон, и продолжил прокручивать и анализировать всю собранную информацию. Он представлял, как будет вести себя в школе, как будет отвечать на вопросы, как будет общаться с одноклассниками. Он даже придумал несколько фраз, которые, как он надеялся, помогут ему вписаться в коллектив. «Я бы ответил, но моя лицензия на ответы истекла.» «О, новый тренд? Или ты просто уникальный?» «Спасибо, что просветил. Теперь я знаю, что вода мокрая.» И еще несколько жаргонных словечек, чтобы при случае донести свои мысли на правильном диалекте. Он повторял эти фразы и слова, стараясь сделать их звучание максимально естественным. Он знал, что будет непросто, но он был к этому готов. Готов был стать частью этого мира, готов играть свою роль.

Глава 7. Первый день в школе

Утро началось с тревоги. Алексей стоял перед зеркалом, поправляя галстук дрожащими руками. Сегодня Максим должен был пойти в школу. Как всё пройдет? Примут ли его ребята? Эти вопросы крутились в голове, не давая покоя.

— Папа, я готов, — раздался голос за спиной.

Алексей обернулся и замер. Максим стоял в дверном проёме, одетый в школьную форму: белая рубашка, темные брюки, рюкзак за плечами. Он выглядел как обычный подросток, если не считать слишком идеальной осанки и чуть более выразительных, чем нужно, глаз.

— Ты выглядишь отлично, — подбодрил сына Алексей.

Максим улыбнулся.

— Спасибо. Я прочитал, как должен выглядеть школьник.

— Да, конечно же ты прочитал, — улыбнулся Алексей.

Максим за ночь «проглотил» всю доступную информацию о школьной жизни: от расписания уроков до правил поведения на переменах. Он был готов. Но был ли готов Алексей?

— Хорошо, — сказал Алексей. — Поехали.

Он взял ключи от машины и вышел во двор.

…

Школа встретила их привычной суетой. Ученики толпились в коридорах, смеялись, спорили, делились новостями. Алексей провел Максима в кабинет директора.

— Алексей Сергеевич? — директор, Ирина Викторовна, узнала нового учителя информатики по фотографии. — А это?..

— Это… мой сын, — сказал Алексей, слегка запинаясь. — Думал, что вызову его позже, но вмешались обстоятельства.

Ирина Викторовна посмотрела на Максима. — Как тебя зовут, молодой человек?

— Максим Тихомиров, — ответил он, улыбаясь.