Бесплатный фрагмент - Хут и проклятие Лесного царя

Глава 1. Ночной гость.

Он печально брёл по лесу. Начинавшаяся буря соответствовала его настроению. Ветер завывал так, как ему хотелось сейчас завыть. Дождь — это его непролитые слёзы. И не важно, что идти становилось всё труднее. Борьба за каждый шаг отгоняла его печаль и приглушала боль. Обитатели леса провожали его удивлёнными взглядами. Некоторые пытались заговорить, но он молча обходил их и брёл дальше. Они не поймут и ничем не помогут ему. Никто из них не водил дружбу с людьми и не пострадал от предательства этих коварных существ. И ему пора перестать им верить. Буря усилилась. Все давно попрятались и только он продолжал идти. Дом? Покинув лес, он наткнулся на человеческое жильё. От неожиданности он, наконец, остановился и присел поразмыслить.

— Бабуль что-то мне не по себе, — глядя в окно призналась девочка.

— Всё будет хорошо, родная, — ласково улыбнулась ей старушка, — Ветер утихнет и лес успокоится. Ложись.

Нехотя Галинка снова легла в кровать и попыталась заснуть. Но завывания ветра и стон деревьев за окном её пугали и прогоняли сон.

— Бабуль, а расскажи мне сказку, я и засну.

— Расскажу сегодня тебя сказку непростую.

— А какую?

— Правдивую, — заговорщически подмигнула ей старушка.

— Так бывает? — удивилась девочка.

— Бывает, родная. Если искренне во что-то верить, то каждая небылица правдой становится. А если верит целый народ, то и Хут оживёт.

— Хут? Кто это?

— Вот о нём я сегодня и расскажу тебе. Хут — это добрый дух — дух-хранитель. Он приходит в чей-то дом и счастье туда приносит. Не коснутся этих людей ни беды, ни несчастья. Во всех делах удача их будет ждать. Вот только с норовом он, коль обидят, уйдёт и не воротиться.

— Бабуль, а какой он?

— Всегда разный, то в полено обернётся, то в образе котика приблудится. А истинный его облик и не видел никто.

— Вот бы он к нам пришёл жить. Я бы попросила его только об одном, — мечтательно вздохнула Галинка.

— О чём же? — заулыбалась старушка.

— Хочу маму с папой найти.

— Родная, — бабуля растеряно посмотрела на внучку, совершенно не зная, что сказать.

— Ты думаешь, они никогда не вернутся? — девочка мужественно держалась и старалась не заплакать.

— Мы лишь можем ждать и надеяться.

— Нет, я сама обязательно найду маму и папу.

— Галиночка, мала ты ещё. Пускай этим знающие люди занимаются. Наш белорусский лес — опасное место, как пойдёшь, так и пропадёшь. Вот и они заблудились. Месяц, как блуждают где-то.

— И не мала я вовсе, — возразила девочка, — Мне скоро десять будет. К тому же Хут к нам придёт и поможет мне.

— Возможно, всё возможно в этом мире, — устало вздохнула бабуля, — Спи, родная, ночь пришла, спокойный сон тебе принесла.

Галинка послушно закрыла глаза и на этот раз смогла заснуть. Старушка с нежностью посмотрела на внучку и тихонько вышла из комнаты.

— Если б твоё желание исполнилось, — прошептала она.

Внезапно раздался стук в дверь. Громкий, решительный стук, который застал бабулю врасплох. Она выглянула в окно, но из-за стены дождя ничего невозможно было разглядеть. Стук повторился с ещё большей настойчивостью и разбудил Галинку:

— Бабуль, кто там? — выйдя из своей комнаты, зевая спросила она.

— Не ведаю.

— А ты спроси.

— И то правда, — старушка нерешительно подошла к двери, — Кто там?

Тишина. Только ветер и дождь спорят между собой кто сильнее.

— Никто не отвечает, родная.

— Давай откроем и посмотрим, — с любопытством поглядывая на дверь, предложила Галинка.

— Да что ты, боязно, — замахала на неё руками перепуганная бабуля, — Мало какой нечисти лесной вздумается расхаживать тута.

— Мяу, — жалобно раздалось за дверью.

— Слышишь, там котик! — не успела старушка и слово сказать, как внучка уже распахнула дверь, — Бедненький!

На пороге сидел кот. Он был весь мокрый и такой несчастный, что Галинка сразу взяла его на руки и прижала к себе крепко-крепко. Он с опаской поглядывал на девочку. Ему явно было не по себе.

Бабуля, оглядев двор, так и не нашла того, кто мог бы так громко стучать.

— Нечисть небось проказничает, — решила она и захлопнула дверь.

Обернувшись к внучке, она увидела, что та вся промокла. И виноват был кот. Старушка попыталась забрать его у Галинки, но не тут-то было. Девочка отворачивалась и ещё сильнее прижимала к себе этого прохвоста. Он недовольно шипел и пробовал вырваться. Галинка наклонилась к нему и что-то прошептала. Покорённый этим, кот расслабился и благодарно замурлыкал.

— Ладно, бери его с собой, — сдалась бабуля, — А утром видно будет.

Девочка, победно улыбаясь, поспешила к себе в комнату.

— Вот плутовка, — вздохнула старушка, — Упрямая, как мать. Никого не слушает.

Галинка не выпуская из рук своего нового друга, юркнула в кровать. Кот вопросительно посмотрел девочке в глаза.

— Не бойся, бедненький. Ты со мной. И больше никто не обидит тебя.

— Мяу, — как бы согласился он с нею и закрыл глаза.

Глава 2. Сон Галинки.

Как она сюда попала, она не знала. Лес окружал её со всех сторон, но ей не было страшно. Луна освещала всё вокруг и прогоняла тьму. Галинка почувствовала, что ей нужно спешить куда-то. И как только она об этом подумала, прямо перед ней возникла тропинка.

— Здорово! — воскликнула девочка и смело пошла по ней.

Тропинка привела её на поляну. Казалось здесь собралась вся лесная нечисть: леший, русалки, кикимора и многие-многие другие. Галинка в испуге замерла и стала пятиться назад.

— Не бойся их, — внезапно услышала она, — Они не обидят тебя.

И правда, все создания лесные молча расступились перед ней. Удивлённая, она несмело подошла к ним.

— Поспеши, Галинка. Папа с мамой ждут тебя, — торопил её всё тот же голос.

Пройдя мимо всей этой лесной нечисти, девочка снова пошла по тропинке. На этот раз она привела её к болоту.

— Подожди. Здесь без помощи тебе Кадука не одолеть, — остановил её голос, и из-за деревьев вышел кот.

— Это ты? — удивилась она, узнав своего мокрого гостя.

— Я.

— А разве коты умеют разговаривать?

— Обычные — нет, — самодовольно улыбнулся хитрюга.

— Значит, ты необычный.

— Правильно. Я — Хут.

Рассмеявшись от счастья, девочка подхватила кота на руки и стала кружить.

— Мяу! — возмутился он, — Пусти меня немедленно.

— Прости, — смутившись, она поставила его на землю, — Я так хотела, чтобы ты пришёл. Так хотела.

— Поэтому я и здесь, — взъерошенный кот явно мало походил на великого духа-хранителя. Но девочка всё равно верила ему.

— Ты найдёшь их? — с мольбой в голосе спросила она.

— Мы уже нашли их. Гляди, — прямо перед Галинкой сидели две большие уродливые жабы.

— Б-р-р. Какие противные, — скривилась она.

— Не обижай тех, чьей любовью дорожишь, — посоветовал ей Хут, — Приглядись повнимательней.

Кот говорил какими-то загадками и девочке это не нравилось. Но он же Хут! Наверное, стоит его послушать — решила она. Брезгливо морщась, Галинка подошла к жабам. И замерла от удивления — они плакали. Но почему?

— Мама? Папа? — с великим сомнением спросила она.

— Да, дитя моё, — голос, ответивший ей, наводил ужас. Столько яда было в этих нескольких словах. Столько ненависти. Только услышав его, жабы сразу же что есть мочи заквакали. Казалось, всё болото ожило. Земля ходуном ходила и явно дрожала от чьих-то шагов.

— Бежим, — крикнул ей кот и устремился обратно по тропинке.

— А как же мама с папой? — заупрямилась Галинка.

— Сейчас мы им не поможем, а только сгинем здесь. Быстрее!

Девочка нехотя последовала за Хутом.

— Я вернусь. Обещаю. Вернусь, — крикнула она родителям.

Ей было так страшно, она слышала шелест крыльев и была уверена, что кто-то гонится за ними. Но кто? Оглянуться было страшнее, чем бежать. И она бежала.

— Сюда, — кот бежавший впереди резко остановился. Девочка ошарашенно разглядывала неизвестно откуда взявшуюся дверь, — Поспеши.

— А ты?

— Я отвлеку её.

— Мы же ещё увидимся.

— Обязательно, — закивал своей мордочкой Хут.

Галинка порывиста обняла его, чем очень смутила.

— Довольно. Беги.

Девочка нерешительно вошла в дверь. В глазах всё помутилась. Её закружил какой-то водоворот, а в далеке она услышала шум битвы. Она обернулась и увидела сову, которая мёртвой хваткой вцепилась в Хута.

— Нет! — успела крикнуть Галинка и проснулась.

Глава 3. Кот пропал.

Девочка подскочила на кровати, словно ужаленная, и сразу же бросилась искать кота. Не найдя его в доме, она выскочила во двор.

— Хут! Хут! — позвала Галинка и побежала к сараю, где налетела на бабулю. Бедная старушка как раз шла от коровы с полным ведром молока.

— Дитя! — укоризненно вскрикнула она, глядя на образовавшееся молочное море на полу, — Что случилось?!

— Я не могу его нигде найти, — чуть не плача, призналась девочка.

— Кого?

Галинка только хотела рассказать бабули о сне и Хуте, как вдруг увидела прохвоста. Кот спокойно сидел и лакомился пролитым молоком.

— Вот разбойник, — старушка была крайне недовольно, — Так кого ты там искала?

— Его. Поговорить надо, — девочка схватила упирающегося хвостатого обжору.

— Поговорить? С котом?

— Да, с ним. Мы пойдём?

— Идите, — старушка проводила внучку встревоженным взглядом.

Девочка влетела в свою комнату и сразу засыпала кота кучей вопросов:

— Ты смог убежать? А как там мои папа с мамой? Мы же спасём их?

— Мяу, — единственное, что услышала она в ответ.

— Хут? — Галинка в растерянности отпустила его, — Не бойся, нас никто не услышит. Бабуля никогда не узнает, что ты настоящий дух-хранитель. Я не скажу ей. Пожалуйста, поговори со мной.

Но он молчал и вёл себя, как обычный кот. Вскочив на кровать, он удовлетворённо замурлыкал и лёг с явным намереньем поспать.

— Обманщик! — разозлилась девочка, — Притворяйся сколько хочешь. Я знаю, что ты Хут. И ты поможешь мне спасти их!

— Мяу, — жалобно позвал кот её. Он весь сжался, испугавшись её гнева.

— Ты боишься меня? — удивлённо замерла Галинка и очень грустно вздохнула, — Я просто так хочу снова увидеть маму и папу. Я их очень люблю.

— И я тоже, родная, — заметила вошедшая бабуля, — Тоже очень люблю их и скучаю по ним. Но кот не поможет нам. Будь он хоть сам Хут. Лес забрал их.

— Нет, они вернутся! — крикнула девочка и выбежала из комнаты.

— Вот уж характер, — тяжело вздохнула старушка, — И что тут будешь делать?

— Мяу, — дал совет кот.

— И то правда. Пора дитяти и покормить, а то бегает голодная. Вот и мерещится что ни попадя.

Бабуля ушла, и кот с облегчением закрыл глаза. Наконец-то он мог спокойно поспать.

Глава 4. В логове Кадука.

А в это время в самой чаще лесной, в болоте непроходимом сидел Кадук на троне своём и молчал. Вокруг стояли духи, слуги его верные. Молчал повелитель их, долго молчал. Но встряхнув своей кудлатой головой, наконец, спросил:

— Вы нашли девочку?

— Да, но Хут охраняет её.

Вскочил Кадук и в ярости заметался по логову своему:

— Бестолочи! Все болотные напасти на ваши головы! Вы упустили такую возможность! Девчонка пришла сама, а вы позволили ей уйти!

В бешенстве он кидался в них всем, что попадалось под руку. Правда, всё проходило сквозь их полупрозрачные тела и никакого вреда им не насило.

— Прости нас, повелитель, — понуро склонили они свои головы, — Мы обещаем, что принесём её тебе.

— А Хут? — усмехнулся он.

Духи все как один вздрогнули и со страхом начали переглядываться.

— Вы боитесь его?

Они виновато посмотрели на своего повелителя.

— Ясненько, — Кадук устало откинулся на своём троне, — Тогда вы больше не нужны. Убирайтесь отсюда. Девчонку вернут мои милые сестрички. Ещё никто и никогда не смог победить их. Даже неустрашимый Хут.

Весть об этом явно не обрадовала духов. Каждый из них с большой поспешностью покинул болото.

Первой на зов своего великого брата прибыла Чума. Она явилась в образе совы. Было заметно, что она сильно ранена. Полёт причинял ей боль. Мягко приземлившись возле самого трона, она почтительно склонилась перед болотным повелителем.

— Встань, — отмахиваясь от её излишней вежливости, приказал Кадук, — Как твои раны, сестрица?

Вокруг совы загорелись языки пламени. Они скрыли её от глаз брата. А когда исчезли, перед ним уже стояла прекрасная женщина во всём чёрном и с луком в руке.

— Спасибо за заботу, мой повелитель. Я в порядке. И готова служить тебе.

— Рад слышать, а то дело не простое.

— Дай угадаю, мы должны сразиться с Хутом? — просипела вошедшая Холера, вторая сетра Кадука. Она в отличии от Чумы была очень некрасива. Её длинные светлые волосы всегда были грязны, как и одежда. В руках она держала корзинку с зёрнами болезни.

— Опять? — встревожилась Чума.

— А чего ты так испугалась, дорогая сестрица? — Холера презрительно скривилась, — Жалкий кот потрепал твои пёрышки, и ты сразу в кусты?

— Нет, не угадала, — улыбнулась ей красавица, — Мне просто стало жаль бедное животное. Один взгляд на твоё лицо — и он побеждён.

— Ах, ты гниль болотная! — вскричала Холера.

— Хватит. Замолчите обе, — не выдержал Кадук, — Я не для того звал вас сюда. Я хочу, чтоб вы девчонку мне принесли, а не Хута победили. Уяснили?

— Да, повелитель, — с явным облегчением выдохнула Чума.

— Как ты обрадовалась, — злорадно глядя на сетру, заметила Холера, — Только ж напрасно. Хитрить ты не умеешь, а по-другому обойти нашего котяру не получится.

— А ты, видимо, умеешь? — разозлилась красавица, того и гляди пустит в насмешницу стрелу огненную.

— А что тут уметь? Добрый он, а значит наивный. Такого милое дело облапошить.

— Раз так, тебе первой и идти туда, — решил Кадук, — Не получится у тебя выкрасть девочку, тогда Чума силой возьмёт её.

Переглянулись сёстры, да делать нечего — согласились. Больше Хута они боялись только братца своего. Потому и спорить не стали.

Глава 5. Деревянный ключик.

День закончился, а с ним и все дела по хозяйству. Бабуля, притомившись, присела рядом с внучкой во дворе.

— Галиночка, что с тобой? За целый день и двух слов мне не сказала.

— Ничего, — постаралась улыбнуться она, — Устала, наверное.

— Значит, родная спать пора. Сон лучшее лекарство и от усталости, и от грусти-кручинушки.

— Мяу, — согласился вышедший из дома кот.

— Вот и друг твой со мной полностью согласен.

— Не друг он мне, — с обидой в голосе воскликнула Галинка.

Мохнатый хитрюга фыркнул и прыгнул к девочке на колени.

— Бабуль, возьми его, — взяла и пересадила она кота, — Спать пойду.

— Иди, иди, а я посижу ещё маленько.

Внучка ушла, и старушка со строгостью посмотрела на пригревшегося у неё на руках мурлыку.

— Виноват ты, братец. Ой, как виноват. Обидел ты чем-то друга своего. Если б не она, не впустила б я тебя. Иди и мирись. Понял?

Кот внимательно выслушал бабулю и поспешил в дом вслед за Галинкой. Девочка сидела на своей кровати и с грустью смотрела на фотографию родителей в телефоне.

— Мяу, — осторожно позвал он её.

— Прости меня. Может ты и правда не настоящий дух-хранитель и это был всего лишь сон.

Галинка бережно взяла на руки своего мохнатого друга:

— Ты был моей последней надеждой. Удивительно, но я и правда верила, что ты Хут. Что ты спасёшь маму с папой. Но, наверное, добрых духов не существует. Есть только Кадук да его слуги — злые духи.

Кот раздражённо зашипел.

— И ты их не любишь? — успокаивающе поглаживая его, заметила Галинка, — Ты умница. Всё понимаешь. Знаешь, а совсем недавно я жила совсем по-другому. С папой и мамой в городе и совершенно не верила бабулиным сказкам. Пока однажды не нашла кое-что. Вот тогда и начались эти странные сны. Правда сегодняшний был самый-самый странный и страшный из всех.

— Мяу? — спросил кот.

— Что нашла? — девочка убедилась, что за окном никого нет, и достала из-под матраса маленький деревянный ключик, — Вот это.

При виде его у мохнатого хитрюги шерсть встала дыбом:

— Где ты его взяла?!

Галинка, поражённая переменой, произошедшей с котом, вначале не могла и слова вымолвить.

— Теперь ясно, почему он охотится именно за тобой, — не дожидаясь ответа, стал рассуждать он, — А я всё гадал, зачем столько усилий ради обычной девочки. Родителей красть, во сны проникать. И я уверен, сейчас Кадук тоже не дремлет, а выискивает способ изловить тебя. Он, если понадобиться, и сам придёт ради своего главного сокровища.

— Ты всё-таки Хут, — выдохнула Галинка, ещё сама до конца, не веря в это.

— Хут, я Хут, — недовольно проворчал кот, — Только об этом никому. Поняла?

— Я-то поняла, но почему ты раньше молчал? Боялся, что я тебя выдам?

— Вы, люди, существа коварные и непостоянные. Одному человеку я уж доверился. Научен горьким опытом. Вам помогать — себе вредить. Правда, я по-другому и не умею.

Галинка с жалостью посмотрела на Хута, но погладить побоялась:

— Не все люди такие плохие. Поверь.

— Возможно, — не желая спорить, согласился кот.

Глава 6. Легенда о Лесном царе.

— Скажи, а от чего этот ключ? — спрятав его обратно под матрас, стала расспрашивать Галинка, — Почему он так важен для этого болотного монстра?

— Послушай одну историю, — с печалью в голосе начал свой рассказ Хут, — Давным-давно люди и звери лесные жили в дружбе и согласии. У зверей был свой царь, а у людей свой. Прекрасен был Лесной царь и статью, и умом, и душой. Выглядел он, как человек, но таким не являлся. Часто он мог принять и облик гордого оленя, и могучего медведя. Всё было под силу ему. Но людей он не обижал. Если приходили и просили об охоте удачной иль о наказании для зверя свирепого, никогда не отказывал. А люди в свою очередь убивали только по надобности, а не ради забавы. Были у лесного царя две сестры красавицы, в которых он души не чаял. Старшая Лерой звалась, и было у ней необычное уменье — лечить всё, к чему она прикасалась. А младшая — Ула, где не пройдёт, тут же родник животворный забьётся.

Шло время, край процветал и благоденствовал, потому что мир царил на этих землях. Но однажды пришёл с поклоном к царю лесному один человек:

— Великий царь, я сирота — нет у меня ни злата, ни серебра, а есть лишь домик маленький, да земли клочок.

— И зачем ты всё это рассказываешь мне? — удивился повелитель лесов бескрайних.

— Прошу, отдай мне в жёны сестру твою Леру, люблю я её уж давно, и она меня. Только без позволения твоего и слышать ничего не хочет о свадьбе.

— Любит, говоришь? — задумался лесной царь. Не хотелось ему за человека сестру свою старшую отдавать. Но, видно, делать нечего. Позвал он её и спрашивает:

— Сестрица моя, неужто ты любишь его?

Оробела Лера, боится и слово вымолвить, кивнула только.

Ни о чём больше не стал спрашивать её царь лесной. Вздохнул только тяжело, да и согласился. Сыграли свадьбу шумную и весёлую. Все лесные жители были на ней. Отгуляв положенные три дня, ушли молодые к людям.

Тосковал лесной царь по сестрице своей, но виду не показывал. Лишь Ула ведала причину печали брата своего.

— Брат мой, дозволь к людям сходить, у Леры погостить, — попросила она его однажды.

— И ты скучаешь по ней? — ободряюще улыбнулся ей лесной царь, — Понимаю и потому не стану останавливать тебя.

Улетела Ула и пропала. Вот уж и месяц на исходе, а её всё нет и нет. Заволновался повелитель лесов бескрайних, созвал слуг своих верных, всех зверей своего леса от мала до велика. И говорит:

— Горе пришло в мой дом. Пропала сестра моя меньшая. К людям пошла и не воротилась. Чую я, беда с нею приключилась. Кто из вас отважится пойти за Улой?

Молчат звери. Нет никого, кто бы согласился рискнуть. Видя это, лесной царь не стал настаивать. И слова упрёка не сказал им. Отпустил с миром. Сам обратился вороном и полетел во владения людей.

Долго разыскивал он сестёр своих. И наконец, узнал, что томятся они в темнице царской. Много золота получал царь за их умения чудесные. Лера лечила все болезни людские ведомые и неведомые. А Ула создавала родники там, где и земля, казалось, умерла давно.

Разгневался лесной царь, услыхав всё это. Разъярённым львом ворвался он во дворец. Лишь перед самым троном принял он человеческое обличье.

— О, брат мой, какая честь видеть тебя здесь, — залепетал весь побелевший от страха царь.

— Молчи! Как ты посмел обидеть сестёр моих?!

— А разве я обидел их? — притворно удивился он, — Они мои дорогие гости. Тот жалкий бедняк ничего не мог им дать. Твоя старшая сестра жила, как крестьянка. Узнав об этом жутком недоразумении, я не мог не вмешаться. Естественно наглеца казнили, а твоих сестёр привезли ко мне.

— Стало быть, ты просто помогал? — еле сдерживая свой гнев, спросил лесной царь.

— Вот именно. Ты мне спасибо должен сказать, а ты тут рычишь, моих верных слуг пугаешь.

— Пока я только пугаю, потому что не хочу нарушать наш договор. Отпусти их, и мы просто уйдём.

Царь согласился и, упав на колени перед повелителем лесов, слёзно стал просить о прощении. Он так был убедителен в своём раскаянии, что даже Лера простила его.

— А сейчас разделите мою пищу со мной в знак полного нашего примирения. Дабы наши народы и дальше жили в мире и согласии.

Пришлось согласиться, но то была коварная ловушка. Как только они отведали еды с царского стола, так тотчас же и уснули.

Сёстры вернулись в свою темницу, а их брат, закованный в цепи, был помещён в самый глубокий колодец царства.

Время шло, но никто из лесных жителей так и не пришёл за своим царём. Никто не попытался даже узнать, что случилось с ним и его сёстрами.

Теперь люди господствовали везде. Они разоряли и уничтожали леса. Они стали охотиться не для пропитания, а ради забавы. Цари сменяли царей, а пленники так и оставались пленниками.

Но вот однажды в колодец упала девочка. Как она туда попала, никто не знает, но что доподлинно известно — у неё было очень доброе сердце. И потому увидев перед собой лесного царя, девочка не испугалась. Ей стало жаль его. Он весь зарос мхом, и только глаза были ещё видны. В них было столько боли и отчаянья, что она решила обязательно помочь ему. И у неё получилось. Оковы, сковывавшие его, давно проржавели, и нужно было лишь небольшое усилие, чтоб сломать их. Освобождённый лесной царь был настолько измучен, что вначале и устоять на ногах не мог.

Но вскоре он стал меняться и обратился в огромного ворона. Подхватив девочку, он вылетел из колодца. Бережно опустив её на землю, он сказал ей вот какие слова:

— Дитя, я благодарю тебя. Хоть ты и человек, но помогла мне. И потому я никогда не трону весь твой род до седьмого колена. Но другие люди заплатят за то, что сделали. Прощай, добрая душа. Оставайся такой всегда.

Не успела девочка и слово вымолвить, как ворон стремительно взлетел и направился в сторону леса. Весть о возвращении лесного царя всех зверей заставила дрожать от страха. Они знали, что виноваты перед ним. Потому все они попрятались по своим норам, гнёздам и берлогам.

Был тих и безмолвен лес, когда царь вернулся. Гнев бушевал в его душе, но он лишь горько усмехнулся. Он мог их всех заставить прийти к нему, но не стал.

— Мои лесные братья подождут, — решил он и поспешил к самому старейшему дубу леса. И именно в нём он спрятал то, что могло помешать ему наказать зло. Он заключил туда своё доброе сердце. Как только он это сделал, так тотчас превратился в страшного Кадука. Ни человек, и ни зверь. Существо с большой косматой головой и огромной пастью. А в душе ненависть ко всему живому.

— Так значит, этот деревянный ключ от тайника в дубе? — не сдержалась Галинка от вопроса.

— Верно, — кот недовольно посмотрел на девочку, — Но больше не перебивай.

— Извини, — смутилась она.

— И вот наш лесной царь стал Кадуком. И первым делом жестоко наказал всех обитателей леса. Превратил их в бесплотных духов, покорных воле его. Вместе с ними он направился к царскому дворцу, дабы освободить несчастных своих сестёр.

У стен дворца разгорелась настоящая битва. Люди сражались отчаянно, но силы были неравны и вскоре войско Кадука сумело ворваться во внутрь. Они дрались за каждый шаг свой и, наконец, добрались до темницы, где томились красавицы лесные.

— Лера, Ула, быстрее бегите, — закричал им Кадук, с лёгкостью ломая дверь.

При виде его бедняжки задрожали. Они не узнали в этом чудовище своего красавца брата.

— Это я, — заглянув им в глаза, прошептал он. Сёстры заплакали от счастья и бросились обнимать его. Подхватив их, Кадук взмыл в воздух птицей невиданной и улетел. Духи последовали за ним.

Людям бы оставить их в покое и забыть обо всём. Но не таковы они. Разъярённый царь послал войско в лес, дабы вернуть красавиц и покончить навсегда с их великим братом. Ни капли раскаянья, ни капли жалости не было в его жадном сердце.

Птицы принесли эту недобрую весть в лес. Тогда Кадук созвал всех духов своих и, оглядев их, промолвил:

— Вот и настал час нашего торжества. Люди идут сюда, дабы уничтожить нас, но найдут здесь лишь погибель свою. Ступайте и покажите им силу лесного народа.

Смело бросились духи на врагов своих, но царское войско упрямо продолжало пробиваться вглубь леса. Смертельная угроза нависла над повелителем лесов бескрайних. Страх за брата заставил Леру и Улу стать другими.

— Они тоже заперли свои сердца в дубе? — с грустью спросила Галинка.

— Да, и все их способности чудесные тут же стали напастями людскими. Лера стала Холерой, дарующая лишь смертельную болезнь. А Ула — Чумой, которая сжигала всё жаром своим.

Царское войско было с лёгкостью побеждено. Дворец разрушен и, казалось, пришёл долгожданный мир на эти земли. Но так только казалось.

Глава 7. Решение Галинки.

— Какая печальная легенда. Но почему лесной царь и его сёстры не стали прежними? — спросила Галинка.

— Они просто не захотели, — Хут прыгнул на подоконник и с грустью посмотрел в сторону леса, — Им стало казаться, что доброта — это слабость. С людьми нельзя быть добрым. С вами невозможно дружить.

— Тебя обидел какой-то плохой человек. Может, расскажешь?

— Нет.

— Ясно, — девочка подошла к коту, — Спасибо уже за то, что заговорил.

— Не за что, — смутился он, — Я от неожиданности.

— Я так и поняла, — рассмеялась Галинка, — Маленький деревянный ключик тебя так испугал.

Хут ничего не ответил, лишь слабо улыбнулся.

— Они придут за ним? — уже серьёзно спросила девочка.

— Да. И я думаю, что скоро.

— А если мы будем первыми?

— Не понял, — растерялся кот, — Как это, первыми?

— Мы не будем ждать, пока Кадук с сёстрами придут сюда. Мы пойдём в лес и сделаем то, что так страшит их.

— Что?

— Вернём им добрые сердца, — торжествующе заулыбалась Галинка.

— Смело, но без меня, — зашипел Хут, — Моя служба тебя охранять, а не по лесу бегать, заветный дуб искать.

— А ты не знаешь, где он? — разочарованно протянула девочка.

— Никто не знает. И потому лучше всего отдать ключ.

— А папа и мама?

— Не буду врать тебе. Кадук никогда не отпустит их. Хорошо, если он от тебя отвяжется.

— Раз так, то мы идём завтра в лес, — решительно заявила Галинка.

— Нельзя, — покачал головой кот.

— Хут, родненький, пойми, я должна спасти их. Шансов мало, но сидеть и ничего не делать ещё хуже.

Столько боли было во взгляде девочки, столько мольбы в голосе, что он согласно кивнул:

— Хорошо, мы сделаем это. Но предупреждаю — это будет очень опасное путешествие. Не боишься?

— Нет, — Галинка порывисто обняла кота и поцеловала, — Спасибо.

— Тише ты, — принялся он яростно оттираться, — Благодарить потом будешь, а сейчас ложись-ка ты, наконец, спать.

— Всё-всё, сплю, — послушно юркнула Галинка в постель, — Спокойной ночи, Хут.

— Спокойной ночи, — еле слышно ответил он и невольно улыбнулся. Мужество этой девочки его удивляло и восхищало. Страх не останавливал её. Она не пряталась от ужасного Кадука, как любой другой человек на её месте. Нет, этот ребёнок упрямо хотел спасти всех. И если у них получится, то в лесу, и правда, настанет мир.

— Не мешало бы найти союзников в этом непростом деле, — кот приняв какое-то решение, скрылся в ночи. Девочка проводила его встревоженным взглядом.

Глава 8. Подарок незнакомки.

— Бабуля, ты котика не видела? — проснувшись, первым делом Галинка вновь принялась искать Хута.

— Нет, родная, — улыбнулась старушка, — Вы что каждое утро в прятки играете?

— Если бы, — вздохнула девочка.

— Да найдётся он. Есть захочет, прибежит.

— Угу, — кивнула Галинка, но продолжила свои поиски.

Наступил полдень, а Хут так и не объявился. Бабуля уже сама стала волноваться, глядя на совершенно расстроенную внучку.

— Куда же ты делся, бродяга неблагодарный? — ворчала она, пропалывая свой небольшой огород, — Приняли, как родного, а он смылся.

— Приветствую, уважаемая, — внезапно кто-то обратился к ней.

— Добрый день, — с трудом разогнувшись, старушка с интересом стала разглядывать стоявшую перед ней женщину. Какая-то неопрятная, плохо одетая и в глазах нездоровый блеск. Просто ужас! Надо срочно спровадить её отсюда, решила она.

— А вы кто? Чего вам тут нужно? — резко спросила бабуля.

— Никто, — укоризненно посмотрела на неё незнакомка, — Простите, если потревожила, я всего лишь хотела попросить воды.

— Воды?

— Да, попить можно?

— Можно, — смутилась старушка и направилась в дом за водой, — Обождите минутку.

— Спасибо вам, — женщина присела на лавку и видимо от усталости прикрыла глаза. Шедшая от сараев Галинка при виде её испуганно замерла. Неужели это и есть одна из сестёр Кадука? Она боялась не то что пошевелиться, а даже дышать. Очень осторожно девочка стала пятиться назад.

— Галинка, не бойся, — воскликнула невовремя появившаяся бабуля, — Это бедняжка лишь попросила попить. Держите.

Женщина открыла свои глаза, но на Галинку и не взглянула. Она бережно взяла протянутый ей стакан и так же осторожно стала пить. Казалось, бедняжка боялась пролить хоть капельку.

— Спасибо вам, — утолив жажду, искренне поблагодарила их незнакомка. И с трудом поднявшись, собралась уходить.

— Постойте, — позвала, наблюдавшая за нею девочка, — Вы слишком устали, чтобы продолжить свой путь. Останьтесь у нас. Отдохните.

— Галинка, я думаю, наша гостья спешит, — осуждающе поглядела бабуля на внучку, — Я права?

— Спасибо, милая, но твоя бабушка права, я очень спешу, — ответила бедная женщина, — А за твою доброту и участие я кое-что дам тебе. И поверь, это вещица вскоре тебе пригодится.

Девочка робко приблизилась к незнакомке.

— А Хут был прав, — совсем тихо произнесла женщина и ласково улыбнулась, — У тебя действительно доброе сердце. А раз так, надежда есть. Держи.

Она вложила поражённой Галинке в ладонь маленький серый камень.

— Чудная какая-то, — провожая незнакомку взглядом, заметила бабуля, — А что она хоть дала тебе?

— Обычный камень, — показала ей внучка и побыстрее спрятала его в карман.

— Ясно, — потеряв всякий интерес, старушка вернулась к своим сорнякам, — Кот нашёлся?

— Нет, но теперь я уверена, что он вернётся.