Бесплатный фрагмент - Хроники охотника

Пролог

В ту ночь над старым замком на Лунном (или, как его называют местные пастухи, Волчьем) холме скопились черные грозовые тучи, раскаты грома снова и снова нарушали звенящую тишину, яркий блеск молний с необычной регулярностью прорезал ночной мрак. Спустя несколько мгновений о крышу и окна замка все чаще и чаще начали разбиваться капли дождя, быстро образовавшие сплошной поток. В большом зале перед большим плоским камнем произвольной формы сидел мужчина средних лет. На нем был белоснежный балахон с глубоким капюшоном откинутым на спину поверх которого была надета черная накидка с изображением трехлистного клевера. Одежды на талии были перехвачены поясом. Кроме того, сверху был наброшен черный плащ, скрепленный на шее серебряной застежкой в форме трилистника. По краям плаща слева и справа сверкали маленькие серебряные звездочки, которые представляли из себя тонкие лучики серебряных нитей, исходящих из одной точки, а сама вышивка была расположена столбиком сверху вниз. Голова того человека была гладко выбрита, на ладони у него виднелась таинственная татуировка: песочные часы, вписанные в круг из меандра, в верхней части часов был изображен полумесяц, а снизу череп. Точно такой же знак был вышит на черной ткани, укрывавшей камень и на плаще человека в районе плеча. На стене за камнем висел старый гобелен изображавший стаю огромных черных волков. Они окружили ведьму на поляне по краям которой горели костры. Поляна была усеяна трупами нескольких женщин, имевших общий облик с последней живой. Гобелен изображал историю уничтожения клана ведьм, устроивших шабаш среди костров. Внизу картины красовался девиз на древнем, почти забытом наречии AD BONAM CAUSAN.

— Беспокойная сегодня ночь. — подумал сидящий.

Через какое-то время в зал тихо вошел человек в белой стеганной куртке, по верх которой была одета черная накидка рыцарского образца с изображением большого зеленого трилистника на груди и в черном, насквозь промокшем плаще с надетым на голову капюшоном, что хоть немного спасало его от проливного дождя. На простой черной ткани в районе плеча серебристой нитью были вышиты песочные часы, вписанные в круг из орнамента, полумесяц и череп. На поясе с несколькими пустующими подвесами в районе бедра висел меч в тонких обтянутых черной кожей ножных. В одной руке вошедший держал небольшой свиток пергамента, другая свободно лежала на эфесе.

— С чем пожаловал? — спросил мужчина не оборачиваясь.

— Простите за беспокойство, гранде маэстро, для вас послание! — сказал вошедший.

— Да чего уж там, все одно ночка нынче выдалась тревожная! — человек с выбритой головой поднял лежащий перед ним на полу посох, украшенный серебряной чеканкой, и, опираясь на него, встал.

— Что там у вас? — вздохнул маэстро, взял из рук посетителя бумагу и бегло прочел ее. В том письме неизвестный просил позаботится о ребенке, подброшенном на крыльцо старого замка. Маэстро прошел вслед за посетителем и увидел, как молодая женщина пеленает плачущего от холода младенца, при первом взгляде на которого у необразованного человека случилась бы истерика от ужаса, глаза малыша были разных цветов, один голубой, другой зеленый. Человек в белой куртке показал маленький сверток и что-то прошептал лысому на ухо, тот подошел поближе, долго и пристально смотрел на малыша.

— Маркус значит… — задумчиво пробормотал гранде маэстро, затем легонько положил руку на плечо женщине, ухаживавшей за ребенком, и тихо сказал:

— Присмотри за ним!

Та лишь моргнула в ответ. Маэстро накинул на голову глубокий белый капюшон от своего балахона и, постукивая посохом, вышел в сопровождении того же человека, что принес ему весть о ребенке.

Глава 1
Дом с химерами

По лесной чаще, не спеша, ехали трое всадников в черных плащах с вышитым серебряной нитью на уровне плеча описанным уже знаком песочных часов, вписанных в круг, и таких же черных накидках с изображением зеленого трилистника на груди и перехваченных на талии кожаными поясами. У каждого на поясе висел меч, из-под черных одежд периодически выглядывали белые рукава стеганых курток (на такие обычно одевают доспехи), а поводья сжимали руки в черных кожаных перчатках. У каждого из них на шее виднелся круглый серебряный медальон размером где-то с монету, на крышке медальона был отчеканен точно такой же символ как на плаще. Это были относительно молодые мужчины, двое из них были на несколько лет старше третьего. Двое старших были коротко стрижены, они ехали перед и после третьего, у среднего были длинные волосы до плеч, собранные в хвост. Погода сегодня была весьма ветреной хотя и солнечной, кроны деревьев у них над головами громко и неустанно шелестели, вынуждая путников перекрикивать шум листвы на ветру.

— Долго еще ехать по этой дороге? — спросил тот, что ехал сзади.

— Уже немного осталось, там впереди должен быть толи город, толи деревня, не помню, я уже давно не бывал в этих местах! — ответил тот, что ехал впереди всех.

— Эх, главное, чтоб там был хороший трактир со свежезапеченной рулькой! — облизнулся задний.

— А тебе все лишь бы брюхо набить, да? — ухмыльнулся молодой.

— А что, у меня просто хороший аппетит! — проворчал замыкающий.

— Теперь понятно кто уничтожил все припасы что дал нам в дорогу король! — констатировал первый.

— Я что виноват, что мой паек оказался таким маленьким!

— Маленьким?! Нам же всем дали поровну, а ты ухитрился съесть и свое и наше!

— А я всегда говорил, что короли жлобы! Мы его от ведьминых чар спасли, а он… — обижено надулся голодающий.

— Щедро нам заплатил! — сказал молодой — Если бы еще обошелся без вычурных церемоний с парадным шмотьем, было бы вообще отлично!

— Ты скажи спасибо что он пир не закатил, а то еще на неделю бы застряли! — ведущий рассмеялся.

— А я бы не отказался от пира, там кормят хорошо! — заявил тот, у кого был хороший аппетит.

— Ты смотри весь трактир не проглоти с голодухи, а то не расплатимся! — снова рассмеялся старший — Пошел! — он пнул коня пятками в бока и вырвался вперед.

Остальные последовали за ним.

***

Спустя несколько часов по полудню в замок местного герцога прибыл гонец немедленно потребовавший личной встречи с герцогом. Узнав причину его прибытия и припомнив наказ хозяина, охранники немедленно сопроводили гостя к господину. Стражники были в белых накидках с изображением треугольного щита с тонким черным контуром, верхняя часть которого была украшена желтой и синей клеточкой в шахматном порядке; на центральном белом поле щита было изображено зеленеющее оливковое дерево в окружении двух красных грифонов, грозно вставших на дыбы с распростертыми крыльями. Стражники ввели гонца в тронный зал, где в окружении многочисленных советников сидел сам герцог. Это был средних лет мужчина довольно крепкого телосложения. Герцог жестом приказал стражникам отойти назад.

— Что привело тебя сюда, мой юный друг? — спросил правитель.

— Я прибыл из Грисмонда просить вас о помощи, монсеньор! — почтительно поклонившись ответил гонец.

— Что случилось?

— Не далее, чем неделю назад, на наше селение напало странное чудище: огромная двухголовая змея, вторая голова у нее на хвосте, обе головы способны извергать пламя и жалить смертельным ядом, а тело той бестии столь горячо, что выжигает траву под собой!

Герцог долго и молча смотрел несчастному прямо в глаза будто пытался что-то понять, но в глазах юнца читался только дикий, почти животный ужас, такой, словно он встретился лицом к лицу со смертью.

— Ты сам видел то чудище? — наконец прервал молчание герцог.

— Точно так, монсеньер, мы с братом пасли скот неподалеку от селения, как вдруг на нас напала эта тварь. Брат с тех пор еще не вставал с постели!

— Я сочувствую твоему горю и обещаю помочь всем чем смогу!

— Благодарю, монсеньор!

— Накормите и устройте нашего гостя на ночлег!

Парень с поклоном вышел из зала в сопровождении двух стражников и слуги.

— Это уже пятый случай за три месяца! — начал герцог, дождавшись, когда закрылись двери — И все описывают эту тварь почти одинаково.

— Раньше ее визиты ограничивались пропажей скота. Это первый случай нападения на жителей поселения! — напомнил один из заседавших.

— Что скажите господа советники?

— Вероятнее всего это творение магии! — отозвался седобородый советник, по всей видимости изучавший естественные науки.

— Это-то как раз понятно. Пошлите в деревню отряд солдат и несколько наших охотников, пусть попробуют изловить это создание!

— Уже посылали, сир, никто не вернулся живым! — сказал командир гвардии.

— То есть это все-таки не первый случай?!

— Позвольте, сир. — вмешался еще один советник.

— Говори!

— Смею предположить, в случае с гвардейцами зверь просто защищал территорию, которую считал своей.

— Хотите сказать, что зверя кто-то потревожил?

— Это лишь мое скромное предположение.

— Вполне разумно!

— Сир, учитывая наш прошлый опыт, думаю мы вряд ли чем-то поможем этим несчастным, только отправим людей на смерть! — убеждал командир гвардии.

— Значит найдите того, кто сможет помочь!

— Сир вы же не думаете… — спросил ученый советник.

— Именно об этом я и думаю!

— Сир, вы уверены, что это разумное решение? Церковники не слишком любят этих рыцарей, точнее сказать, совсем даже наоборот. Сейчас в стране ситуация напряженная, народ на грани бунта, вы уверены, что вам стоит рисковать их поддержкой?

— Мы уже потеряли достаточно людей, пора переходить к более решительным мерам иначе бунт и вправду будет неизбежен!

— Может лучше обратиться за помощью к инквизиторам? Они как раз занимаются подобными расследованиями!

— Боюсь, что после их методов дознания, мы потеряем еще больше людей чем после нападения этой твари! — вмешался командир гвардии, шрамы от ожогов на его лице говорили лучше всяких слов.

— Нет, хватит испытывать судьбу, к тому же их репутация говорит о том, что они отлично знают свое дело, а я привык доверять профессионалам независимо от того, что о них думают отдельные лица. Выполняйте приказ, пусть они прибудут как можно скорее, обещайте любую награду!

— Слушаюсь! — кивнул гвардеец и вышел вон, ученый советник решил поступить также.

***

Выехав из леса, всадники поравнялись друг с другом, их взору открылась страшная, но уже привычная картина: на центральной площади небольшого городка разъяренная толпа во главе со священником собирались сжечь привязанного к столбу седовласого мужчину.

— Маэстро Маркус, кажется, они готовят аутодафе — сказал молодой.

— Вижу, за мной! — скомандовал старший.

— Эх, ну почему мы не увидели сначала трактир! — проворчал третий.

Маркус, на полном скаку, бросил кинжал в дрова, сложенные вокруг тонкого сухого хвороста чтобы остановить мужчину, подносящего горящий факел под одобрительные крики собравшихся.

— Стой! — крикнул он, останавливая коня.

Увидев молодого воина, поджигатель рефлекторно сделал шаг назад. Двое оставшихся всадников приблизились к своему предводителю, все трое спешились.

— Что здесь происходит? По какому праву вы судите этого человека?! — спросил Маркус быстрым шагом приближаясь к лидеру сборища.

— Это не ваше дело, чужаки, убирайтесь подобру-поздорову, не то составите ему компанию! — сказал тот, что держал факел.

— Нет, любезный, это как раз таки наше дело! — возразил рыцарь с хорошим аппетитом, но умеренным телосложением.

— Да кто вы такие?!

— Не видишь? Тогда разуй глаза, староста! — с этими словами Маркус ткнул ему в лицо свой медальон, не снимая его с шеи.

Мужчина взглянул на знак, на мгновение замер, точно каменный истукан, на его лбу выступил пот. Староста с опаской поднял изумленные глаза, до него, кажется, дошло кто именно стоял перед ним.

— Benandanti? Убийцы ведьм?!

— Понял наконец, а теперь рассказывайте, что у вас тут случилось и в чем вы обвиняете этого несчастного?

— Мне про вас еще отец рассказывал… — лицо старосты было таким словно он встретил давно вымершего зверя или какое-то сказочное существо.

— Лирику оставьте для вечерних посиделок. Что здесь происходит?

— Сеньор, мы не хотим отнимать ваше время, уверяю вас, мы сами во всем разберемся!

— Позвольте мне решать на что стоит тратить мое время, а на что нет. Рассказывайте!

— Он наслал на наш город страшных крылатых тварей, каждый вечер они приходят и уносят наших детей, а если кто из взрослых пытается защитить свое чадо, то оказывается тотчас убитым той тварью!

— Что, прямо из домов?

— Нет, если успеваем спрятать детей, то их не достают.

— Любопытно… — задумчиво пробормотал чужак.

— Да какая разница! Он должен понести за это наказание! — как можно торжественнее сказал староста.

— Да! Сжечь чернокнижника, сжечь! — дружно заревела толпа.

Маркус обернулся и посмотрел на осужденного. Это был обычный пожилой мужчина в бедных одеждах, старик был сильно измучен, на его лице и одежде было много бурых потеков.

— Все ясно, очередные фанатики, начитавшиеся каких-то сомнительных пособий. Могу поспорить, что этот несчастный к тому же еще и травник. Ох, как же мне все это надоело. — подумал молодой воин.

Он еще раз внимательно посмотрел в глаза осужденного и, к своему удивлению, не увидел в них даже тени страха, мужчина был крайне спокоен для подобной ситуации и уж точно совсем не был похож на колдуна или чернокнижника. Нет, Маркус почувствовал в нем нечто иное, нечто очень хорошо знакомое хотя точно был уверен, что прежде никогда не встречал этого человека. Кто-то может сказать, что внешность зачастую бывает весьма и весьма обманчива, но нет, пожалуй, не в этот раз.

— Тихо!!! — крикнул охотник, стараясь перекричать толпу.

Люди постепенно замолчали.

— Отпустите этого человека, он невиновен! — строго приказал Маркус.

— Как вы смеете ослушаться воли Господа? — возразил молодой священник — Этот человек заключил сделку с нечистым и теперь должен понести за это наказание!

— Не думаю, что жестокое истребление невинных есть воля Господа, святой отец! — сказал самый молодой из рыцарей.

— Андре, освободите этого человека! — приказал Маркус.

— Да, маэстро! — юноша подошел к столбу и принялся перерезать веревки.

— Да как вы смеете… — возмутился священник.

— Тише, святой отец, еще шаг и я буду вынужден применить к вам силу! — Маркус положил руку на меч.

Староста рукой перегородил дорогу молодому священнику.

— Смотрите! — сказал кто-то из толпы горожан с ужасом глядя в небо.

К площади стремительно приближались несколько жуткого вида крылатых существ, настроенных явно очень враждебно к людям.

— Ничего себе! — сказал парень с хорошим аппетитом, выхватывая меч с необычными волнистыми кромками, что делало оружие похожим на огромный язык пламени, на клинке была надпись, инкрустированная черненной серебряной проволокой: CORDE IN BONUM ENSEM IN PROTECTIONEM.

— О, Боже. — тихо пробормотал Маркус устремив взгляд на небо — Гарпии! Все в укрытие, бегом! Франческо, уведи жителей! — крикнул маэстро скидывая свой плащ.

Тот согласно кивнул.

— Андре, отвлеки их, а я зайду с другой стороны!

— Понял. Ну что, птички, идите к папочке! — Андре подбежал к своему коню, быстро расчехлил и приготовил небольшой лук, выхватил из притороченного к седлу колчана несколько осиновых стрел с серебряными наконечниками.

Когда гарпии достигли площади, большая часть людей успела спрятаться. Андре стал обстреливать гадов, он старался привлечь внимание чудовищ, каждая выпущенная стрела, которая достигала цели, немедленно обращала химеру в прах. Когда желаемый эффект был достигнут, а запас стрел иссяк, парень стал бежать, увлекая их за собой. Маркус, тем временем, забрался на крышу одного из давно пустующих зданий, снял с руки кожаную перчатку, на внутренней стороне ладони был тот же символ, что на медальоне и плаще, он медленно замахнулся, татуировка на ладони засветилась ярким светло-синим светом.

— Посмотрим из какого вы теста! — охотник дождался пока Андре пробежал под ним и со всех сил огрел химер мощным потоком ослепительного света, исходящим из ладони, те из крылатых кто успел подлететь ближе вспыхнули точно факелы и сгорели живьем, оставшиеся, ослепленные яркой вспышкой, улетели поджав хвосты — Асс-с… — татуировка немного подымилась — Никогда к этому не привыкну!

Пару мгновений спустя охотник почувствовал сильное головокружение заставившее его присесть, перед глазами все поплыло в ушах стоял такой дикий звон что, казалось, он вот-вот оглохнет. Вспомнив инструкции своего наставника, он выполнил несколько нехитрых дыхательных упражнений и довольно быстро, хотя и не без усилий, смог взять себя в руки и подняться.

— Эй, молодежь, ты там живой? — с легкой улыбкой спросил Маркус выглядывая с крыши покрытой соломой.

— Фу-ух, ты слишком быстро бегаешь, у меня чуть сердце не остановилось! — сквозь отдышку сказал Андре.

— У-у-у, молодежь, тебе надо почаще выбираться на свежий воздух!

Маэстро спрыгнул вниз, приземлившись кувырком дабы смягчить падение.

— И откуда они только берутся? — пробормотал Маркус на ходу одевая перчатку.

— И, как всегда, не вовремя! — тихо добавил Андре.

— Это уж точно!

— А действительно, откуда они здесь взялись?

— В одном наши любители костров были правы, без посторонней помощи тут не обошлось, но методы… ох, такими только крестьян пугать!

— Но зачем магам так явно проявлять себя с самой худшей стороны?

— Резонный вопрос. Обычно обладатели такой силы предпочитают сидеть тихо, а прочую мелочь можно в расчет не брать!

— Не уж-то действительно этот старик? — ухмыльнулся молодой.

— Хорошая шутка, парень!

— Ну а если серьезно, маг может быть здесь?

— Конечно, все может быть, но не думаю. Этих тварей мало просто призвать, ими еще надо как-то управлять. Не каждая опытная ведьма или маг за такое возьмется, а старикашку, который о магии слышал только из детских страшилок, можно сразу вычеркивать!

— Так что, будем искать ведьму?

— А у нас разве есть выбор? Пойдем посмотрим все ли уцелели!

***

Спустя некоторое время, оба товарища вернулись на площадь.

— Ну вот, опять все веселье вам досталось! — шутил Франческо.

— В следующий раз ты будешь по крышам лазить! — ответил старший — Раненым помоги!

— Так это почти все!

Маркус вошел в дом, где пряталось большинство жителей, окинул помещение пристальным взглядом, раненых почти не было, в основном те, кого занесли Франческо с Андре. Старик, которого недавно собирались сжечь, тоже принялся помогать раненым. Остальные вышли на улицу.

— Давайте я помогу! — Маркус взял под руки одного из раненых и только сейчас почувствовал острую режущую боль в груди.

Но, несмотря на это, он продолжил помогать товарищам. Когда они занесли последнего, Маркус наконец-то смог присесть.

— Это возмутительно! — сказал молодой священник — Вы осмелились использовать свои омерзительные чары чтобы убить этих крылатых тварей!

Глаза Андре покраснели от гнева, он молниеносно вскочил со скамьи, крепко схватил оратора за шиворот и до боли прислонил его к деревянной стене.

— Послушай меня внимательно, святоша — процедил рыцарь сквозь зубы — Если бы не мы, ты бы сейчас лежал там — он кивнул головой в сторону улицы — На площади, вместе с остальными, с кишками наружу, а твари унесли бы очередную партию трофеев, так что сиди тихо и помалкивай в тряпочку, мой юный друг! — глаза молодого священника испугано забегали, одежда и волосы намокли от пота.

В этот момент чья-то крепкая рука легла на плечо Андре.

— С него довольно! — сказал Франческо.

Андре не слушал его.

— Отпусти! — Франческо сильнее сжал плечо товарища.

Парень немного остыл и медленно отпустил оратора. Франческо отвел друга в сторону положив вытянутую руку ему на плечи.

— Терпеть не могу фанатиков! — прошипел Андре.

— Он не фанатик, просто зеленый еще, не умеет различать книги и реальность!

Взгляд парня с хорошим аппетитом остановился на побледневшем лице Маркуса.

— Ты как, старина, что-то бледновато выглядишь? — поинтересовался Франческо.

— Пустяки, просто царапина, помогите раненым! — ответил Маркус.

— Сдается мне дело не только в «царапине», опять вспышкой пользовался? — прошептал Франческо подойдя вплотную.

— Времени думать не было, а это первое что стукнуло в голову. — так же тихо ответил Маркус таким тоном, будто объяснял непонятливому ребенку прописные истины.

— Вот именно что «стукнуло», ты себя рано или поздно доконаешь!

— Вот тогда и будешь читать мне нотации! — на этом Маркус решил закончить бесполезный разговор и пошел помогать дальше.

— Тогда будет уже поздно. — тихо закончил Франческо.

***

Закончив с раненными, маэстро тяжело опустился на длинную скамью, с трудом снял с себя черную накидку с трилистником и грязную белую стеганку и попытался осторожно раздвинуть разрез на рубахе чтобы посмотреть рану. Видимо одна из тех тварей все-таки успела его задеть.

— Да вы ранены! — ужаснулся старик, глядя на зияющую рану в груди, кожа на которой была покрыта сложным растительным орнаментом.

— Пустяки, я видел и хуже, гораздо хуже!

— Дайте угадаю, у покойников? Надо срочно зашить!

— Бросьте, простой перевязки будет вполне достаточно, зачем попусту нитки переводить!

— Да как же…

— Прошу вас! — он пристально посмотрел ему в глаза, от этого взгляда у бедняги холодок пробежал по телу.

Этот взгляд был хорошо знаком старому деревенскому травнику.

— Андре, подай мою флягу с вином! — попросил охотник.

Молодой рыцарь быстро направился к лошадям.

— Да, вот тебе и зашли в трактир пообедать! — проворчал Франческо.

— Не вешай нос, дружище, отведаешь еще жареной рульки!

— Только если нас очередная ведьма или еще чего-нибудь похлеще на тот свет не спровадит. Я же знаю тебя как облупленного, ты не успокоишься пока не найдешь того, кто прислал сюда этих тварей, а это значит, что нас ждет еще одно опасное путешествие!

— Ты, как всегда, прав, брат! — сказал он.

Внимание лекаря, перевязывавшего рану, привлек странный медальон на шее рыцаря, но, когда Маркус заметил это, он постарался отвести взгляд. Охотник отошел в самый темный угол стараясь избежать любопытных глаз, с интересом посмотрел на повязку с бурыми пятнами, стал что-то тихо бормотать себе под нос, по сложному рисунку на груди пробежал синий блик, рана стала быстро зарастать, вызывая дикий зуд, а глаза, на какое-то мгновение, сверкнули желтым светом и стали словно волчьи.

***

Наутро трое рыцарей снова собрались на поиски трактира, в котором могли бы остановиться на время поисков виновника нашествия химер, поскольку никто из местных не пожелал приютить у себя таких необычных постояльцев. Маркус снял совсем недавно наложенную повязку, от вчерашней раны не осталось ни малейшего следа. Когда он уже приторочил к седлу свою походную сумку, к рыцарю подошел тот старик, что вчера едва не сгорел на костре.

— Спасибо за помощь! — сказал старик.

— Это наша общая заслуга! — Маркус посмотрел на своих товарищей.

Лекарь почти вплотную подошел к одному из своих спасителей, так, чтобы его следующие слова услышал только он.

— Вам просили передать, маэстро! — старик осторожно передал рыцарю маленькую записку без каких-либо опознавательных знаков.

В этот момент Маркус заметил у него на руке повязку закрывающую нижнюю часть ладони, но, несмотря на это, из-под плотной ткани все же выглядывали верхние края какого-то рисунка, а точнее татуировки.

— От кого это? — тихо, почти шепотом, спросил охотник.

— От Аптекаря. — так же тихо ответил лекарь, его глаза на мгновение сверкнули желтым, так обычно бывает у волков в темное время суток.

Маэстро осторожно раскрыл бумагу и секунду спустя спрятал послание под перчатку

— Благодарю! — мужчина молниеносно вскочил в седло и шагом направился к выезду из маленького городка — Франческо, справитесь тут без меня?

— Что еще случилось? — спросил Франческо.

— Аптекарь!

Андре и Франческо удивленно переглянулись.

— Может мы с тобой?

— Нет, вы здесь нужнее, а я уж сам как-нибудь!

— Удачи, брат, береги себя!

— И вы. — маэстро пришпорил коня и пустился в галоп.

— Небось опять вляпается в какую-нибудь темную историю! — недовольно пробурчал Франческо.

— Этот? Этот справится! — успокоил его Андре — Главное нам с тобой не вляпаться!

— И то верно!

Глава 2
Идущий на доброе дело

Человек в черном плаще с серебряной вышивкой на плече ехал верхом на сером жеребце по размытой проливным дождем узкой лесной тропе и, как на зло, нигде поблизости не было и намека на место, где можно было бы переждать непогоду, а всадник, впрочем, как и его четвероногий товарищ, уже порядком устали. После нескольких дней пути с обоих в три ручья текла вода, а дождь даже и не думал заканчиваться. Спустя некоторое время путник увидел перед собой загрузнувшую в грязи крытую деревянную тележку, запряженную одной единственной лошадью, вокруг нее толпилось примерно пять по-разному вооруженных людей, один из которых держал единственный в этой компании старый, порядком испорченный меч у горла перепуганного мужчины, остальные копались в содержимом телеги. Человек в черном подъехал немного ближе.

— Эй, любезные, освободите дорогу! — сказал молодой голос из-под капюшона, рука в перчатке из черной кожи, покрытой каплями дождя, легла на рукоять меча.

Бандиты выбрались из телеги и подошли к всаднику грозно подняв свое оружие.

— За все в этой жизни надо платить и за проезд в том числе! — с противной ухмылкой на роже сказал главарь.

Разбойник, стоявший по правую руку от главаря, облизнулся глядя на серебряный браслет в виде змеи, обвивающей руку странника, а вместо глаз у той змеи были маленькие синие камешки.

— А кто установил здесь плату за проезд, ты что ли? — спросил всадник спешиваясь.

Разбойники сделали шаг назад, но не опустили оружия.

— Ты меня своим ржавым железом не пугай, платить я никому не собираюсь, так что лучше ступай себе с Богом и мой тебе совет забудьте сюда дорогу!

Главарь попытался заколоть странника, но тот молниеносно отклонился в сторону и столь же быстро и неожиданно ударил разбойника в шею второй рукой подхватывая из ослабшей руки своего соперника меч, а затем окончательно толкнул его лицом в грязь. Затем человек в плаще несколько раз ловко провернул меч перед собой так чтобы клинок выписывал в воздухе горизонтальную восьмерку.

— Еще желающие есть? Я сегодня всех угощаю! — сказал странник направив меч острием на разбойников.

Только сейчас бандитам бросилась в глаза серебряная вышивка на плаще, они озадачено переглянулись и, с заметным испугом, медленно попятились назад, опуская или вовсе бросая свое оружие, от простой дубины до кинжала, маленькой булавы или кистеня, а спустя еще пару мгновений и вовсе, что было духу бросились в лес.

— Вот так бы сразу! — рассмеялся рыцарь им в след, небрежно воткнул трофейный меч в землю и снял с головы капюшон — С вами все в порядке, сеньор? — спросил он перепуганного хозяина телеги, нервно потирающего шею, к которой еще совсем недавно был приставлен старый клинок.

— А? Да… кажется… — растеряно ответил мужчина примерно тридцати лет от роду с редкой сединой в волосах.

— Успели что-нибудь забрать?

Мужчина беглым взглядом заглянул в телегу.

— Нет, сеньор, все на месте!

— Хорошо. — рыцарь снял свой промокший плащ, перебросил его через седло чтобы дождевая вода насквозь пропитавшая ткань хоть немного стекла.

Только сейчас хозяин телеги смог как следует рассмотреть своего нежданного спасителя: молодой мужчина не старше двадцати пяти лет (по крайней мере так ему показалось), коротко стриженый, с густой щетиной и здорово обветренным лицом, из чего торговец сделал вывод что он ехал по лесу уже не первый день. От вполне дружелюбного взгляда его разноцветных глаз торговец едва не сел в лужу, а символ, вышитый на черном плаще незнакомца, заставил его глаза изрядно округлиться.

— Простите, так вы черный рыцарь — охотник?

— Какие-то проблемы, сеньор?

— Нет-нет, что вы. — закрутил головой спасенный.

— Да не переживайте вы так, все в порядке!

— Спасибо за помощь, если бы не вы я бы остался без товара, а может и жизни!

— Не за что! — сказал путник, поправляя сумки, притороченные к седлу.

— Могу я узнать ваше имя?

— Маркус, а вы?

— Анри!

— Куда путь держите?

— На ярмарку в Карланед! — сказал Анри собирая металл из брошенного разбойничьего арсенала в надежде сдать его оружейнику за несколько монет.

— И мы туда же. — вздохнул Маркус, глядя на своего коня.

— Раз нам по пути позвольте подвезти вас, я вижу вы с товарищем устали!

— Если честно, буду вам очень признателен!

— Ну вот и отлично, привязывайте коня к телеге и запрыгивайте!

Маркус вытолкнул повозку из грязи и сел рядом с торговцем, облегченно вздохнул, снял с рук мокрые перчатки и струсив их заткнул за пояс. На руке с татуировкой, которую странник тут же поспешил скрыть, положив ладонь на колено, торговец успел заметить простенькое серебряное кольцо. Из необычного на этом кольце, пожалуй, выделялась только средних размеров черная полоска в центре по всей окружности.

— Но-о-о, пошла! — задорно крикнул Анри дергая поводья.

***

Спустя некоторое время, рыцарь вместе с новым спутником прибыли к главным воротам столицы.

— Спасибо за компанию, Анри, буду рад увидеть вас снова! — сказал Маркус отвязывая своего жеребца.

— Я всегда к вашим услугам, сеньор!

— Благодарю! — он забрал с седла относительно просохший плащ, быстро сложил его и убрал в сумку, взамен вытащил другой, такой же черный только на сей раз без каких-либо опознавательных знаков.

— Я попрошу вас никому не говорить, что я в городе, поверьте это в ваших же интересах! — сказал охотник, завязывая на шее свежий плащ.

— Конечно, о чем разговор! — улыбнулся торговец.

— Удачной торговли. Может еще свидимся! — молодой рыцарь проводил торговца взглядом пока тот окончательно не скрылся из виду.

Тщательно убедившись, что за ним никто не наблюдает, Маркус подошел к старому путеводному камню, затерявшемуся среди прочих валунов, разбросанных вдоль дороги и лежавших здесь еще Бог знает с каких времен. Именно этот камень был указан в послании от Аптекаря. Маркус хитрым способом нажал на секрет, скрытый в сложном истертом от времени и здорово заросшем мхом барельефе, ладонью с татуировкой, в руке послышалось легкое жжение затем огромная глыба послушно отодвинулась, открыв скрытый под ней тайник. В небольшом углублении под камнем лежал аккуратно сложенный комплект одежды, завернутый в мешковину, не слишком богатый, но и не совсем уж бедный, вполне хватит чтоб сойти за какого-нибудь торговца или купца среднего достатка, то, что надо, чтоб не привлекать к себе лишнего внимания. Забрав одежду, он вернул камень на место тем же способом. Найдя укромное место, Маркус быстро переоделся, оставив на себе из обычного только пояс с оружием и сапоги, упаковал свою одежду в дорожную сумку поглубже, на случай если кто-то захочет полюбопытствовать по поводу ее содержимого, и, отвязав своего скакуна, ловко вскочил в седло и бодро пришпорил коня.

— Но!

***

Наездник в черном плаще не спеша ехал по городу стараясь никого не задеть. Увидев над одной из старых пошарпанных дверей табличку с нарисованным знаком аптеки, он решительно остановил коня.

— Кажется здесь. — тихо пробормотал Маркус спешиваясь и привязывая лошадь к металлическому кольцу на стене у входа.

У прилавка аптеки стоял человек с довольно смуглой кожей, черной бородой и невысокой чалмой на голове. Охотник спокойно подошел к прилавку.

— Ты посылал за мной, Рашид? — спросил Маркус положив перед аптекарем тайное послание, которое он получил от спасенного в деревне старика.

— Герцог Гаус ищет встречи с охотниками! — с легким сафарийским акцентом ответил аптекарь.

— Та-а-а-к, судя по тому, что вы задействовали даже «стариков» нашего братства, речь пойдет не о вальяжной прогулке в королевских угодьях!

— Я тебе говорил, что шутник из тебя не очень?

— Ладно, давай ближе к делу. В записке было сказано: «приезжай один», к чему вся эта секретность? Ты же знаешь, мы в одиночку почти не работаем, да и ребятам своим я верю как себе!

— Боюсь, это как раз тот самый редкий случай!

— Объясни!

— Если коротко, то дело вот в чем: несколько месяцев назад до столицы начали доходить слухи о странных нападениях на дальние приграничные поселения.

— И что же в них такого странного?

— А то, что на крестьян нападали не разбойники, а какое-то чудовище если честно больше похожее на чьи-то пьяные бредни если бы не одно «но» — все свидетели описывают его примерно одинаково, а из многочисленных экспедиций, посланных нашим сеньором на поимку этого зверя, живым не вернулся никто!

— Хм, любопытно, с этого места поподробнее. Что за зверь?

— Сам-то я этого ничего не видел, приходилось довольствоваться только слухами в тавернах…

— Ну, не томи!

— …Но по слухам, это нечто похоже на огромного двухголового змея, причем вторая голова будто бы находится у него на хвосте!

— На хвосте значит, угу… — задумчиво сказал Маркус будто пытался вспомнить что-то очень важное.

— Не знаю, как по мне, это все смахивает на чью-то затянувшуюся шутку, не более! — скептически пожал плечами Рашид.

— Не-е-т, на шутку не похоже, пострадавшие-то есть и немало!

— Это да, но я ученый, и не привык верить людям на слово!

— Друг мой, если ты чего-то в своей жизни не видел это вовсе не значит, что этого чего-то нет на белом свете!

— Вот покажешь мне этого змея тогда и поговорим!

— Дружище, если это то, о чем я думаю, то оно будет последним что ты увидишь в этой жизни!

— Ты знаешь, что это за тварь?

— Думаю да, но лучше бы я ошибался!

— Все настолько серьезно?

— Ты даже представить себе не можешь на сколько. Эта двухголовая гадина, похоже, не единственная проблема в здешних краях!

— Так, а теперь я не понимаю, о чем ты?

— Когда мы с ребятами возвращались домой через один из ваших мелких городков, кстати совсем недалеко отсюда, встретили кучку крылатых тварей!

— Насколько недалеко?

— Дней пять примерно!

— Ведьмины проделки?

— Думаю да, уж больно целенаправленно они нападали, только город, а окрестные поля и скот вместе с пастухами почему-то не пострадали!

— Да, действительно странно!

— Когда я смогу встретиться с вашим герцогом?

— Сейчас слишком людно, много ненужных глаз, Гаус хочет сохранить вашу встречу в тайне.

— Ясно!

— Вот — аптекарь передал охотнику небольшой клочок бумаги с короткой надписью — Остановишься здесь, хозяин в курсе, когда на городской ратуше пробьют полночь я приду за тобой. Одежка я гляжу в пору пришлась, и вот еще — Рашид выложил на прилавок жетон местного Тайного Надзора на цепочке — На крайний случай, чтоб вопросов лишних не задавали.

— Да ты меня балуешь! — ухмыльнулся Маркус, рассматривая жетон — Давно у меня в руках не было таких козырей!

— Только не переусердствуй. Это только на крайний случай, Маркус, на самый крайний, понял?

— Ладно, дай мне что-нибудь для крепкого сна! — охотник быстро спрятал «козырь» во внутренний карман.

— Что, никак бессонница мучит? — ухмыльнулся Рашид.

— С нашей работой… — Маркус взял зелье, купленное скорее для отвода глаз, чем для прямого применения и спокойно вышел, немного щурясь от солнца.

Внимание нашего странника привлек блеснувший на земле совсем недалеко от его ног предмет, молодой человек нагнулся чтобы поднять находку, это была небольшая медная монетка. На одной стороне монеты был отчеканен герб местного сеньора — оливковое дерево с двумя грозными грифонами, стоящими на задних лапах по обеим сторонам от него; на лицевой стороне профиль мужчины средних лет с небольшой бородкой, одетого в корону и мантию, над изображением написано: «Гаус» и цифра один.

— Вот и познакомились. — подумал Маркус, затем высоко подбросил монетку и ловко поймал ее.

Глава 3
Темная ночь

Странник проснулся от доносящегося откуда-то из далека колокольного звона, городская ратуша возвещала полночь. Не успел Маркус одеться, как об окно его комнаты ударился маленький камешек, увидев это, он быстро накинул чистый плащ и тихо вышел.

— Доброй ночи, Рашид! — сказал Маркус перейдя на один из языков народов пустыни дабы избежать лишних ушей.

— Доброй ночи. Пойдем, он ждет тебя! — ответил аптекарь теперь уже на своем родном языке.

Они почти бесшумно, только при свете звезд, время от времени выглядывавших из густых облаков, направились во дворец. Аптекарь провел гостя по тайному ходу, ведущему прямо в покои самого герцога.

— И все-таки я не понимаю к чему вся эта таинственность? — шепотом спросил Маркус все также на иноземном языке.

— Он сейчас сам тебе все объяснит. — ответил Рашид и три раза ритмично постучал в почти незаметную дверь в конце прохода прежде, чем ее открыть.

В комнате за дверью спиной к проходу стоял мужчина средних лет в дорогих одеждах сложив руки за спиной, едва заслышав тихий скрип петель он обернулся.

— Простите за задержку, монсеньор, вот тот, кого вы ждали! — с легким акцентом сказал Рашид поклонившись, его спутник поступил также.

— Не беспокойтесь, я умею ждать — успокоил его герцог — А вы значит и есть маэстро Маркус? Я получил о вас рекомендации, маркиз ди Ласерда с большим теплом вспоминал годы учебы в Красном Корпусе братства.

— Красный Корпус выпустил много благородных господ!

— Но все они просто люди, а нам нужен именно такой как вы. — задумчиво сказал Гаус опуская руки.

— Позвольте узнать, монсеньор, с чем связана такая секретность моего прибытия? — спросил Маркус.

— Скоро вы сами все поймете если поможете нам решить одну весьма специфическую проблему!

— Я слушаю вас!

— Полагаю Рашид вам уже рассказал кое-что о нападении странных существ на эти земли.

— Да, и более того, мне даже «посчастливилось» столкнуться с некоторыми из них!

— Какое-то время нам удавалось скрывать эту проблему от крестьян во избежание паники…

— Спорный вопрос! — подумал Маркус, стараясь ничем не выказывать своего недовольства.

— …До этой проклятой… змеи… — в голосе правителя явно слышалась тревога или даже скорее страх, хотя он изо всех сил старался выглядеть спокойным.

— Вы посылали за ней своих охотников? — спросил Маркус хотя заранее знал ответ на свой вопрос.

Герцог едва заметно кивнул.

— А инквизиторов вызывали?

— Нет, я подумал, что не стоит их беспокоить!

— Мудрое решение! — задумчиво заметил маэстро будто складывая в голове части одного целого словно мозаику — Очевидцы есть?

— Есть посланник, он недавно прибыл просить помощи, сказал, что его брат пострадал от чудовища.

— Послать за ним? — спросил Рашид, обращаясь, конечно, к герцогу.

— Не стоит — вмешался Маркус — Пусть отдохнет.

— Когда вы приступите к делу? — спросил Гаус с интересом глядя на своего гостя.

Правитель пытался понять, что в нем было такого особенного, что давало таким как он возможность одерживать победу там, где обычные охотники на ведьм терпели сокрушительное поражение, а то и вовсе складывали головы. У Гауса была своя тайная причина призвать черных рыцарей, причина, о которой знали лишь немногие из его ближнего круга.

— Как я понял, ваше дело не терпит отлагательств, так что, думаю, стоит начать как можно скорее!

— Спасибо за понимание!

***

Поиски виновника нашествия крылатых тварей на небольшой городок под названием Тенлис, где несколько дней назад пытались сжечь старого травника, завели двух товарищей Маркуса, Франческо и Андре, в откровенный тупик. Остановились они в местном трактире, хозяин любезно согласился принять постояльцев бесплатно в качестве платы за спасение городка. Оба товарища, по привычке, сидели за самым дальним столиком, хотя в этом маленьком и на удивление опрятном и уютном для подобных заведений месте не было ни души; вокруг стояла просто-таки звенящая тишина. Парни доедали свой скромный ужин.

— Что думаешь делать? — в полголоса спросил Андре, отодвинув кружку с остатками пива.

— Надо бы все хорошенько обдумать. — ответил Франческо, задумчиво отщипывая кусочек оставшегося хлебного мякиша.

— А думать-то особо нечего! Все молчат, как немые, когда начинаешь задавать вопросы по нашему делу, а другие топят свой страх в вине и несут такую ахинею, что уши вянут! — молодой человек стукнул кулаком по столу то-ли от злости, то-ли от досады за свои неудачи — С такими свидетелями мы далеко продвинемся.

Франческо же оставался невозмутимым и спокойно доедал темный ржаной хлеб, отщипывая по маленькому кусочку и время от времени запивая остатками хмельного напитка в деревянной кружке.

— Спокойнее, Андре, спокойнее. Ты просто невнимательно слушал.

— Да я дольше суток выслушивал эти пьяные бредни с блаженной улыбочкой на роже и за это время не услышал ничего конкретного!

— И не услышишь.

Андре с удивлением посмотрел на старшего товарища как бы спрашивая: «То есть как?»

— …Похоже ты изрядно засиделся в библиотеке, парень, ты пойми это для нас с тобой вся эта чертовщина привычное дело, простым людям свойственно бояться неизвестного или непонятного, а у страха, как известно, глаза велики вот и додумывают они много лишнего. Вспомнить хотя бы все эти трактаты о ведьмах, твоя задача была выловить суть, отделить зерна от плевел, а не искать книжные словечки в рассказе какого-нибудь пьяного крестьянина, а выпивка — прекрасное средство избавиться от страха ну и развязать язык, как в нашем случае. Ладно, давай по делу, что-то общее между пропавшими детьми было?

— Все примерно одного возраста, плюс минус пару лет, все в момент нападения играли на открытой местности, улица, поляна… Все. Родители пропавших вовсе говорить отказываются.

— Ну, отрицательный результат — это тоже результат.

— Пойду проветрюсь. — сказал Андре, поднимаясь с лавки.

— Иди-иди. Береги-и-и-сь, тут под каждым кустом сидит, ведьма-а-а-а! — корча жуткий голос сказал Франческо.

Молодой человек не обратил на это никакого внимания и спокойно вышел на улицу.

***

Аптекарь провел маэстро в специально выделенную для него комнату среди помещений для слуг чтобы не привлекать лишнего внимания придворных, впрочем, самому Маркусу такое положение вещей было только на руку.

— А вот и ваши апартаменты, маэстро! — с легкой улыбкой сказал Рашид.

— Благодарю! — столь же вежливо ответил охотник.

Они вошли в маленькую темную комнатку единственным источником света в которой была, пожалуй, только масляная лампа из обожжённой глины на столе, зажженная Рашидом. На простой кровати лежали его дорожные сумки, обычно притороченные к конскому седлу.

— Спасибо тебе, Рашид, за все!

— Да пока не за что, старый друг, к тому же ты мне должен!

— Я?! И сколько?

— Голову той твари, не забудь, голову, на меньшее я не согласен!

— Учту!

— Удачной охоты. И смотри, не попадайся на глаза их визирям, они умеют доставлять хлопоты! — сказал напоследок аптекарь, закрывая за собой дверь.

— Знаю.

***

Возвращаясь после некоторых неотложных дел, Андре заметил промелькнувшую вдали тень вблизи старой сгоревшей мельницы, которую, если честно, и мельницей-то назвать было сложно. Время было позднее, встретить человека на улице в такой глуши, да еще и после недавних событий было, по меньшей мере, странно.

— Интересно, кому понадобилось посреди ночи идти в эту прогнившую насквозь рухлядь, а? Это же чистое самоубийство! — настороженно подумал молодой человек. Он накинул капюшон своего черного плаща и направился в сторону разрушенной мельницы, что-то подсказывало ему, что там сейчас творится нечто недоброе.

Франческо же по-прежнему сидел за столом, ждал своего молодого товарища. Времени прошло немало, он уже начал беспокоится и нервно барабанил пальцами по столешнице.

— Нет, ну он что там уснул что ли? — парень с хорошим аппетитом вскочил с лавки, прихватив аккуратно сложенные на столе кожаные перчатки и лежавший рядом на скамье пояс с мечем, и отправился на поиски непутевого друга.

Меч Андре так и остался лежать с другой стороны стола. Почти на выходе Франческо неожиданно остановился, что-то заставило его вернуться за вторым мечем, а он привык доверять своему чутью, ведь за несколько лет охоты на всякую, как говорят некоторые умники, небывальщину, (впрочем, таких год от года становится все меньше), эта особенность не раз спасала его и других от верной гибели.

— Ой, не к добру это, не к добру. — пробормотал он, забирая оружие собрата.

Андре, тем временем, тайком следовал за ночным нарушителем, всеми силами стараясь не выдать себя. При ближайшем рассмотрении, насколько можно было судить об этом при свете звездного неба, нарушителем ночного спокойствия оказалась молодая женщина, а может быть и девушка.

— Не уж-то и вправду ведьма? — подумал молодой воин.

Немного отпустив преследуемую вперед, но при этом ни на мгновение, не выпуская ее из виду, Андре приблизился к той самой мельнице буквально на расстояние двадцати — тридцати больших шагов и, при этом, оставаясь незамеченным, ну, по крайней мере, ему так казалось. Заняв удобную позицию для наблюдения, молодой человек услышал, как сзади буквально на расстоянии нескольких шагов от него шаркнул чей-то сапог, видимо тот, кто его носил, наступил на какой-то камень и не удержал равновесие.

— Похоже, я действительно потерял хватку. — только и успел подумать Андре, и обернулся. В глазах охотника вспыхнул звериный блеск, он молниеносно и крайне аккуратно вынул из-за голенища небольшой кинжал с костяной рукоятью и волнистыми острыми кромками, что делало клинок похожим на застывший в металле язык пламени.

Только он успел приготовить оружие, как на него тут же набросилась чья-то тень. Охотник с кувырком увернулся, вскочил на ноги и уже на открытом месте, сжимая в руке хитрый кинжал, приготовился к новой атаке. Нападавший тоже вышел из тени — бородатый крестьянин в грязной рубахе, вооруженный серпом.

— Вот она — ваша сердечная благодарность! — прорычал Андре, приняв стойку.

Увидев желтые глаза, бородач с ревом бросился на него что было духу размахивая серпом. Охотник с нечеловеческой скоростью уклонился от серпа затем схватился за рукоять оружия противника и толкнул его самого по волчьи скаля зубы да так что бедолага проехался спиной по земле на расстояние десятка шагов собирая на себя траву и грязь. Старый серп остался в руке оборотня, а бородач смотрел в горящие желтые глаза и дрожал от ужаса даже не пытаясь подняться с земли. Андре отбросил серп, глаза приняли привычный человеческий вид, кинжал вернулся на прежнее место.

— Ну что, мужик, выпустил пар?

— Ты кто! — завопил мужик, но спустя мгновение успокоился, повинуясь мысленному приказу охотника.

На крики сбежались еще пятеро по-разному вооруженных мужчин которые до этого, вероятнее всего, сидели в засаде.

— Да вас тут целое кубло!

— Назад! — рявкнул бородач, растирая здорово ушибленную спину — Это не он!

***

Маркус по привычке проверил надежно ли заперта дверь и бросил свой плащ на край кровати.

— Хорошая ночь сегодня выдалась. — выдохнул маэстро подойдя к маленькому окну, в которое заглядывало черное, словно сажа в печи, небо без малейших признаков звезд.

Он снял пояс с мечем и уселся на скрещенные ноги, закрыл глаза, глубоко вздохнул и погрузился в сон. Несколько мгновений спустя татуировка на ладони и знак на крышке серебряного медальона засветились синим светом…

***

Гонец, сообщивший о нападении страшного змея на свою деревню, спал в отведенной ему комнате, во сне его снова и снова преследовало то жуткое двухголовое чудовище, не имеющее ни переда, ни зада, оно с огромной скоростью котилось на него как огромное колесо засунув одну огромную голову в пасть другой, а бедняга тщетно пытался убежать. Маркус спокойно наблюдал за происходящим со стороны стоя на вершине одного из соседних холмов, достаточно близко чтобы слышать отчаянные крики бегущего и мольбы о помощи.

— Любопытно, давненько я не встречал таких змеек в близи поселений. — сказал маэстро, задумчиво приставив руку к подбородку.

— Помогите! Помогите!!! — кричал паренек.

Маркус опустил руки вдоль тела и растворился в легком синеватом сиянии. В следующее мгновение на пути бегуна из синеватого сияния возникла фигура молодого человека, незнакомец мгновенно схватил его за рукав и отдернул в сторону одновременно выставив вперед руку со светящейся татуировкой. Из татуировки, как стрела, вылетела дуга ослепительно яркого синего света, разрезавшая котящегося на него змея пополам, огромная гадина тут же испарилась будто утренний туман.

— Вот так-то лучше. — сказал Маркус опуская руку с татуировкой и выпрямляя согнутые в коленях ноги.

— Кто вы? — спросил гонец, поднимаясь на ноги.

— Помощь — ответил Маркус помогая парню встать. — Вы же просили о помощи?

— Да, но… Вы входящий во сны?

— Расскажите, как эта тварь появилась, только подробно!

Взгляд перепуганного парня упал на светящийся медальон незнакомца и, с этой минуты, он мог говорить только правду.

— Как появилась не знаю, правда, просто однажды пришел на пастбище и увидел.

— Точно не было ничего необычного?

— Э-э-э, погодите, от стада отбилось несколько голов, я забил тревогу когда пропал мой пес и пара овец из стада, пошел искать пропажу, не хотелось от хозяина получить. Сколько бродил так не помню, наткнулся на какую-то пещеру, ко входу вел широкий след выжженной травы, а из глубины доносился тихий шелест похожий на дыхание, тут я и решил вернутся назад, овцы так и не нашлись, только пес вернулся.

— Правильно сделал! — подумал Маркус отметив про себя сознательность парня.

— Наш господин послал людей проверить ту пещеру после моего доклада — вздохнул пастух — Мой брат единственный кому удалось вернутся… Калекой… На его одежде мать нашла кусок огромной скорлупы, размером с ладонь! — паренек жестом обозначил размер обломка.

— Яичной?

— А?

— Скорлупа была похожа на яйцо? — уточнил Маркус

— Да, похоже, только огромное! — пастух буквально дрожал от страха.

— Не беспокойся, теперь все будет хорошо. — Маркус провел рукой у него перед глазами и все кошмары тотчас исчезли, и странного человека в черном жилете тоже будто не было.

***

…Татуировка и медальон погасли, охотник снова вернулся к реальности и открыл глаза в небольшой комнатке с масляной лампой на столике.

— Интересно — тихо и задумчиво сказал он — Очень интересно, давненько я не встречал двуходок, будет что лекарям продать, лишние деньги не помешают. Главное успеть пока эта тварь до города не добралась.

Маэстро встал, переложил оружие поближе к кровати, обмотал узкий пояс с подвесами вокруг ножен, так чтобы не ограничивать подвижности меча, все-таки он был в незнакомом месте, тем более ночью можно ожидать чего угодно. После недолгого раздумья, Маркус достал из своей дорожной сумки сверток из толстой грубой кожаной ленты, несколько раз перекрученной вощеным шнурком. Маркус осторожно приложил к узелку татуировку на ладони мысленно проговаривая слова-ключ на мертвом языке, шнурок блеснул синим светом признавая хозяина после чего охотник бережно развязал узелок и размотал кожаную ленту. Внутри лежал браслет из деревянных бусин орехового дерева, на которых были выцарапаны чуть заметные знаки, на каждом шарике свои, а завершал композицию большой крючковатый клык похожий на змеиный. При одном взгляде на эту поделку в его голове возникали неприятные воспоминания примерно двенадцатилетней давности…

Глава 4
События давно минувших дней

Тогда к братству обратились трое купцов с просьбой найти караван с товаром, задержавшийся на несколько недель, троица была абсолютно уверена в честности своих поставщиков, настаивала на том, что с ними могла случится беда, ведь караван должен был пройти через Долину Миражей, не самое приветливое местечко и дело тут совсем не в обилии разбойничьих шаек, как это обычно бывает, а в том, что место это могло дурачить путников заставляя их видеть то чего нет. В народе ходит бесчисленное количество историй о том, как какой-нибудь смельчак в погоне за очередным миражом или в пропасть провалится или свернет себе шею на каком-то крутом уступе. В основном эти истории рассказывают в тавернах после нескольких кружек хмельного, причем каждый третий рассказчик клянется и божится, мол сам присутствовал при этих событиях и чудом уцелел, но разве такие мелочи кого-то волнуют. Впрочем, в этом случае слухи не врали, а скорее преувеличивали реальность. Так думал молодой парень в чине подмастерья, включенный в поисковый отряд по настоянию своего мастера. Когда отряд всадников в черных плащах приблизился к указанной долине, тренированные лошади внезапно встали как вкопанные и только истерично ржали словно пытаясь предупредить своих хозяев. Трое всадников отвели четвероногих товарищей к ближайшим деревьям и спешились.

— Парни, будьте на чеку, что-то мне это напоминает. — сказал Луис, машинально проверяя увесистый кожаный мешочек на поясе, чутье подсказывало бывалому охотнику что его содержимое может пригодиться в любой момент — Держите дистанцию, не жмитесь друг к другу, но из виду не пропадать. Маркус замыкающий!

— Да, маэстро! — ответил тот поправляя пояс с оружием и, в очередной раз, убеждаясь, что ничего не стесняет движения. Стоило им ступить на землю долины как все трое почувствовали, что земля насквозь пропитана смертельным ядом, который мгновенно убьет все живое соприкоснувшись с ним. Серебряные медальоны на шеях у охотников светились ярким пурпурным светом защищая своих носителей от губительного действия волшебного яда, но даже при этом, все трое чувствовали себя не слишком хорошо.

— Похоже на гнездо василиска. — предположил маэстро Луис и прежде, чем продолжить движение, достал из кожаного мешочка на поясе стеклянный флакон, заполненный серебристым порошком искрящемся в лучах заката, и сыпнул щепотку под ноги. За мгновение порошок стал ядовито-зеленым и приобрел запах гниющей плоти. Все тут же позажимали носы, день выдался довольно жарким от чего запах стал еще более невыносимым.

— Значит все-таки василиск. — проворчал маэстро, не разжимая носа и плеснул на порошок немного воды из дорожной фляги, ядовито-зеленый порошок зашипел и испарился, унеся с собой смрад.

— Значит караван мы живым точно не найдем! — утвердительно сказал тот, кто был ближе всех к Луису.

— Раз мы уже здесь, надо найти и прикончить эту гадость, иначе этот караван будет не последним!

— Читаешь мои мысли, старина!

— Тогда надо познакомиться с хозяином поближе!

— Пойдем по маршруту навстречу каравану, я думаю змейка не заставит себя ждать — предложил Маркус — Насколько я помню, они не любят нарушителей!

— А кто ж их любит? — отшутился тот, кто шел вторым.

— Пошли уже! — сказал старший и шагнул вперед, время от времени сверяясь с неким подобием карты, которую так любезно предоставили купцы-наниматели.

Остатки торгового каравана, так неосмотрительно решившего срезать путь через это гиблое место, они нашли примерно через четверть часа. В живых не осталось никого, даже лошади и те лежали замертво хотя никаких признаков нападения и близко не было, еще, из странностей можно было отметить полное отсутствие каких-либо насекомых или падальщиков вокруг.

— Василиск. — тихо протянул Луис, окончательно убедившись, что причину проблемы они определили верно.

— Вон он! — Маркус указал на несколько игловидных каменных выступа, удерживающих огромный плоский камень, в тени которого спала змея свернувшись кольцами. На голове был виден короновидный гребень, размерами гадина напоминала крепкую здоровую лошадь — Похоже у нее там кладка.

— Что делаем, Луис? — почти шепотом спросил тот, что шел вторым, на его седоватых висках блестели капли пота — Скоро стемнеет, гадина проснется и точно почует нас, а если объявится второй, нам точно конец!

— Не нагнетай, Фариас!

Фариас замолчал, нервно поправил серебряное кольцо с черной полосой посередине на безимянном пальце взмокшей от жары руки. О таком кольце Маркус тогда мог только мечтать, довольствуясь обычным кольцом подмастерья, что, по правде говоря, тоже было немалым достижением. Фариас быстро надел заткнутые за пояс черные перчатки готовясь к худшему. Внимательно наблюдавший за ним юнец, на всякий случай, решил повторить действие старшего товарища. До сего момента он видел василиска только на картинках и слушал лекции наставников, но этого оказалось вполне достаточно чтобы забыть о «легкой прогулке», коей он считал это путешествие в самом начале. Едва солнце окончательно закатилось за горизонт, как показался еще один змей. Двигалась тварь довольно необычно для своего вида, не извивалась всем телом, а опиралась на хвост высоко поднимая голову, от чего казалась еще больше. Группа охотников быстро набросила на голову капюшоны своих плащей что сделало их невидимыми для гада. Маркус бесшумно выскочил из укрытия и быстрым движением рассек плоть ничего не подозревающей твари там, где должно было быть горло, клинок окутало холодное синее пламя и повторным ударом он окончательно отрубил рухнувшему на землю змею голову.

— Ты что творишь?! — прошипел Луис, глядя на, довольного своим успехом, ученика откинувшего капюшон.

Самка, обвившаяся вокруг кладки яиц, мгновенно проснулась и молнией бросилась на непутевого, снявшего с головы защиту, издавая пронзительный свист. Маркус успел увернуться от основного прыжка, но ядовитый клык самки распорол рукав его куртки на предплечье, на белую стеганку тут же брызнула кровь, он машинально зажал кровоточащую рану свободной рукой. Напасть еще раз змея не успела, подоспевшие товарищи быстрыми и точными ударами мечей прикончили ослепленную яростью тварь. Вместо крови у змей василисков была черная скользкая слизь, залившая всю одежду охотников.

— Руку покажи! — приказным тоном сказал Фариас, но Маркус его уже почти не слышал, еще мгновение и парень рухнул прямо ему на руки.

Следующее что он помнил — лазарет в цитадели братства и мельтешащие перед глазами размытые силуэты в зеленом.

— Повезло тебе, салага! — сказал зашедший его навестить Фариас — Были бы твари помоложе, остались бы мы там всей компанией.

— Маэстро, я…

— Да лежи ты. Вот, Луис просил тебе передать — Фариас положил под руку раненого толстую кожаную полоску ширеной с ладонь, свернутую в плотный рулон, завязанный крепким вощеным шнурком — Трофей с первого василиска — тихо пояснил он — Что с ним делать решай сам!

Выйдя из лазарета Маркус закрылся в своей комнате и принялся за кропотливую работу: достал из ящика пенал с инструментами свернутый трубочкой и прихваченный кожаным же шнурком намотанным несколько раз, отбросил несколько мешочков из грубой некрашеной ткани пока нашел нужный, а напоследок крайне осторожно даже с некоторой опаской вынул из внутреннего кармашка на стенке своей сумки толстую кожаную полоску шириной с ладонь свернутую в плотный рулон завязанный крепким вощеным шнурком. Выложив все это на столик, придвинул последний поближе к кровати и принялся за работу. Он разложил кожаный пенал с инструментами (в основном это были резцы, иглы и стилусы из разных материалов от рыбьей кости до золота), высыпал в руку горсть небольших бусин из орехового дерева, что были в мешочке из грубой ткани, вдохнул приятный запах дерева, затем взял из пенала бронзовый стилус по всей длине украшенный какими-то знаками и принялся выцарапывать на дереве разные символы, где-то совсем простые, а где-то позатейливей, на каждой бусине свой. Царапины были не глубокие, но вполне заметные, во время этой работы татуировка на руке Маркуса, в которой был стилус, слегка светилась, тоже самое творилось с гравировками на самом инструменте, губы юноши чуть заметно шевелились. Наконец закончив с бусинами, охотник убрал инструмент на место и осторожно развернул рулон из толстой кожи, внутри был небольшой клык, некогда принадлежавший василиску, выцарапал на нем пару сложных символов, один на одной стороне, другой на обратной. Во время работы он постоянно сверялся с книгой чтобы ничего не перепутать, так как опыта в изготовлении таких амулетов было очень мало, затем просверлил в клыке небольшое отверстие, а затем собрал все бусины и клык на вощенный шнурок в определенным порядке тихо проговаривая что-то и завязал собранный браслет специальным узлом чтобы можно было регулировать размер.

***

Маркус повертел браслет на ладони и убрал обратно.

— Утро вечера мудренее. — подумал он, глядя на медленно догорающую лампу и загасил фитиль.

***

Выскочившие из укрытия мужики на полпути застыли как вкопанные, скорее от растерянности, чем повинуясь приказу бородача. Прибежавший на место конфликта Франческо вздохнул с облегчением, когда увидел обезоруженного, лежащего у ног друга мужика и несколько его остолбеневших соратников.

— Эй, молодежь! — парень с хорошим аппетитом бросил товарищу оставленный им на лавке меч с поясом.

Тот ловко поймал оружие на всякий случай пнув ногой подальше серп, отнятый у буйного деревенского мужика.

— Так, что у вас тут за собрание? — спокойно спросил Франческо, предупреждающе выставив свой, подобный застывшему языку пламени, клинок.

— Может кто-нибудь потрудится объяснить мне что здесь, в конце концов, происходит? — поинтересовался Андре, тон молодого человека ясно давал понять, что терпение у него точно небезграничное.

Наконец на шум из давно сгоревшего здания вышли двое молодых людей, девушка прижимала к груди маленького, черного как смола котенка, парень крепко сжимал ее свободную руку.

— Так вот оно что! — тихо добродушно рассмеялся Франческо опустив клинок.

Андре также не удержался от улыбки.

— Отчего вы так веселитесь, господа! — раздраженно поинтересовался все еще лежащий на земле бородач, друзья, не сговариваясь, решили, что это был отец девушки и от этого рассмеялись еще сильнее.

— Дочь? — не переставая смеяться спросил Андре протянув ему руку.

— Да…

— И вы всем скопом на одного парня?! — сквозь смех спросил Франческо спокойно убирая свое устрашающее оружие обратно в ножны — Да-а-а, участвовать в семейных разборках мне еще не приходилось.

— Да, папаша, ты бы еще сюда полк привел — сказал Андре подавая зачинщику руку.

— Из-за такого пустяка кучу времени потеряли! — с досадой сказал Франческо.

— Отец… — начала девушка.

— С тобой мы позже поговорим! — прервал ее бородач — А ты, щенок, еще раз на глаза попадешься на вилы посажу!

— Так, а ну прекратить! — не выдержал Андре — Никакого кровопролития! Любой спор можно решить мирным путем, а будете решать вопросы вот так — он показал на толпу вооруженных мужиков — Гарпии точно не оставят вас в покое!

— Если мы еще раз увидим подобное собрание — Франческо взялся за меч — Пеняйте на себе!

Горе отец отступил на шаг и кивнул.

— Пошли! — Андре махнул рукой, зазывая всех за собой.

Воины окружили влюбленных, на всякий случай, отделив их от толпы, никто из селян не рисковал подойти слишком близко к черным плащам. Вернувшись в деревню, охотники окончательно разогнали мужиков и решили расспросить парочку поподробнее, вдруг те заметили что-то интересное во время своих ночных прогулок по пепелищу и, как выяснилось позже, не зря.

***

Маркус лежал на кровати в полной темноте молча глядя в потолок. Сон все не шел, несмотря на несколько последних весьма насыщенных дней и пусть совсем легкую, но вполне ощутимую усталость, спать ему совсем не хотелось. В абсолютной тишине в какой-то момент возник тихий ритмичный звук, похожий на шаги, осторожные, но уверенные, Маркус пришел к выводу что женские. Звуки медленно, но уверенно приближались к его двери, кто-то явно крался по ночному коридору. Эта мысль заставила его вскочить с кровати и прижаться спиной к стене прямо возле двери, так чтобы открывшаяся дверь закрыла его от предполагаемого противника, оружие было решено не брать. Неизвестный прошел мимо даже не заинтересовавшись этой комнатой. Охотник дождался пока звук шагов удалился но не исчез и осторожно приоткрыл дверь стараясь не выдать себя. Худощавая фигура в простой, в основном темной, одежде с редкими белыми вставками, ничем не отличавшаяся от обычной дворцовой прислуги, кралась по коридору, связывающему между собой комнаты для прислуги и главные жилые помещения, хозяйские покои и прочее. На несколько мгновений образ внезапно размылся и вместо обычной дворцовой служанки он увидел фигуру в закрытых одеждах типично восточного образца, а видимая часть кожи на руках оказалась слишком смуглой для местных жителей. Заподозрив неладное, Маркус решил последовать за незваным ночным гостем. Некто в одежде служанки спокойно прошел по коридору к покоям дочери герцога сложив руки спереди так чтобы ладони полностью скрылись в просторных рукавах.

— Рукава — молча подумал Маркус скрываясь за очередным углом чтобы отпустить объект из зоны видимости — Слишком просторные рукава для служанки!

Он машинально выглянул из укрытия, странная незнакомка уже подходила к покоям, у которых стояли двое вооруженных гвардейцев, видимо у Гауса были веские причины опасаться за свое дитя. Маркус вспомнил о медной монетке, которую еще днем подобрал на улице. Неожиданный звон скачущей по полу монеты заставил незнакомку остановиться, а стражников посмотреть в ее сторону.

— Кто здесь? — негромким, но внушительным голосом спросил один из них.

Воспользовавшись коротким замешательством, охотник кувырком приблизился к незнакомке сзади, вскакивая на ноги одной рукой охватил ее шею прижав к себе, второй удерживал голову, пару мгновений спустя незваная гостья лежала без чувств. Стражники только и успели что выхватить мечи. Маркус откинул просторный рукав девушки, ее рука сжимала привязанный к запястью другой руки кривой кинжал, клинок лишь немного успел выйти из ножен. Тут же незнакомка приняла, по-видимому, свой истинный облик, вместо служанки теперь уже все увидели смуглую девушку в черных одеждах, голову и лицо скрывала незамысловатая маска. Маркус наклонился и привычным движением сдернул с лица незнакомки черный лоскут ткани, скрывавший лицо от подбородка до глаз.

— Ну здравствуй, Dar-iktīmon az-gisht. — последние слова Маркус сказал на непонятном для стражников языке — Чего вылупились? Тащите веревки пока не очухалась!

Парни дружно закивали и бросились выполнять поручение, маэстро аккуратно отвязал оружие с руки несостоявшейся убийцы, вернул клинок в ножны и забрал себе.

— Интересная картина получается.

Глава 5
Последняя тень

Пока гвардейцы искали веревку, Маркус немного засучил рукав, под которым скрывался серебряный браслет в виде змеи, как бы обвивающей руку носящего, с синими камнями на месте глаз. Охотник отдал мысленный приказ, камни сверкнули, серебряная змейка быстро сползла с руки хозяина, тугими кольцами обхватила лодыжку незнакомки и снова замерла.

— Вот так, теперь не сбежишь! — он выпрямил рукав своей рубахи.

Прибежали гвардейцы, вместо веревки принесли тяжелые кандалы и заковали руки и ноги.

— Тоже подойдет! — заметил маэстро.

— А вы кто такой? — спросил один из стражников, тот, что выглядел постарше, но разница в возрасте тут была незначительной.

— Я друг.

Маркус посмотрел на лежащую девушку, закованную в кандалы, она по-прежнему была неподвижна.

— Да… Кажется я немного перестарался. — подумал он — Устройте ее как подобает.

Охотник вышел на задний двор и начал вязать разные узелки из простого тонкого шнурка складывая их в сложную конструкцию, которая, в итоге, сложилась в довольно красивое плетение. Несколько мгновений он задумчиво перебирал плетение в руках будто сомневался в том, что сделал. Еще раз перепроверив пальцами узелки, Маркус присел на корточки и приманил к себе одного из диких голубей гулявших по грубой каменной кладке, которая лежала здесь явно не первый век. Он бережно взял пернатого в руки, начал успокаивающе поглаживать головку глядя прямо в маленькие глазки, а когда голубь успокоился и стал вести себя как ручной, он привязал к лапе шнурок с плетением и отпустил птицу в небо.

***

Ранним утром Андре сидел на лавке за дальним столиком в еще пустом трактире, где они с товарищем снимали комнаты на время охоты. Молодой человек ждал запаздывавшего трактирщика чтобы попросить завтрак. Пока ждал, он перечитывал свидетельства влюбленной парочки, записанные накануне ночью. Молодые люди рассказали, что во время вечерних прогулок часто видели неподалеку от пустыря заплаканную девочку, а на вопрос, что это была за девочка, ответили, что это недавно осиротевшая дочь местного мельника, погибшего в пожаре. Девочку тогда успели спасти, но ее лицо сильно пострадало. Старый травник, тот которого недавно так яростно пытались сжечь, приютил несчастную. Из-за увечья другие дети часто издевались над ней вот она и сбегала на старую мельницу, а за день до первого нападения гарпий на городок она пропала. От чтения его отвлек голос трактирщика.

— Доброе утро, сеньор!

— Доброе! — ответил Андре вставая из-за стола и убирая записную книжку в маленькую сумочку на поясе.

— А ваш друг еще спит?

— Он скоро будет! — молодой человек положил на стойку пару серебряных монет — Нам чего-нибудь горячего, остальное можете оставить себе.

В этот момент за стойку вышла девушка, по возрасту можно было бы предположить, что она дочь хозяина, но внешнего сходства было не так много, несомненно родственница, но не столь близкая.

— Племянница. — отметил про себя охотник.

— Доброе утро! — с приветливой улыбкой сказала она.

— И вам! — кивнул постоялец.

— Я отправил сына за продуктами, придется немного подождать. — сказал трактирщик, попробовав монеты на зуб.

— Хорошо. — тихо ответил Андре глядя в маленькое окошко, сквозь которое уже просачивались четкие солнечные лучи — Сейчас! — мысленно приказал он сам себе и вышел из заведения.

***

На внутреннем дворе замка, что возвышался на Волчьем холме, группа молодых людей примерно одинакового возраста в светло-зеленной одежде (простые штаны и рубахи, перехваченные узкими ремешками) по очереди проходили сложную полосу препятствий из непрерывно движущихся деревянных брусьев и тяжелых мешков постоянно вынуждавших их то ползать, то кувыркаться, прыгать, карабкаться или подтягиваться. За всем этим строго следила молодая женщина в белой стеганке, подпоясанной кожаным ремнем с несколькими подвесами по бокам. На левом боку у нее висел меч в обтянутых черной кожей ножных на правом же красовался кинжал. Эфес кинжала был богато украшен, а на безымянном пальце время от времени поблескивало серебряное кольцо с черной полосой по центру. Она ходила по площадке внимательно наблюдая за тем, кто как работает и периодически указывала на ошибку оступившегося ученика или ученицы не забывая поглядывать на песочные часы отмерявшие время выделенное на это упражнение.

— В шеренгу становись! — скомандовала она, как только кончился песок.

— Объявляется перерыв! — сказала наставница — Разойтись!

Когда ученики стали расходиться, на одну из тренировочных фигур, схематично похожих на человека, сел дикий голубь. К лапе пернатого был привязан шнурок представляющий собой изделие из переплетений с узелками разной сложности, формирующими некий узор от чего эта вещица походила на какое-то украшение. Женщина подошла к пернатому отвязала плетение. Голубь терпеливо дождался пока человек освободит его от ноши и улетел курлыкнув на прощание.

Женщина распрямила находку проведя по ней пальцами и прочитала послание скрытое в узелках.

— Плохо дело. — наставница на ходу намотала плетение на палец, быстрым ходом вошла в главное крыло замка, прошла тяжелую дверь библиотеки. Она вошла в рабочий кабинет в конце зала, за столом сидел гладко выбритый мужчина в белом балахоне с огромным капюшоном, откинутым на спину, заслышав шаги сзади он отложил перо и обернулся.

— Лаура? — удивился мужчина.

Неожиданная гостья почтительно поклонилась.

— Гранде маэстро.

— Брось, мы не на параде! — улыбнулся бритый — У тебя какое-то дело или просто решила проведать старика?

Она еле заметно улыбнулась и молча положила на стол послание. Мужчина быстро развернул ленту и прочел узор.

— Птицей получила?

— Да.

— Интересная картинка вырисовывается. Ты закончила занятия на сегодня?

— Да.

— Тогда собирай своих и отправляйтесь как можно быстрее! — серьезным тоном сказал маэстро пальцами поджигая шнурок.

— Слушаюсь! — Лаура снова поклонилась и вышла.

***

Маркус пришел в темницу, остановился у самой решетки и внимательно смотрел на обитательницу камеры скрестив руки на груди. Нейтрализованная им ночью незнакомка с трудом приходила в себя, руки и ноги были скованы железными браслетами на довольно длинных цепях, на одной из лодыжек так же красовалась серебряная змейка с маленькими синими глазками.

— Очухалась наконец! — сказал Маркус опуская руки вдоль тела.

К этому времени как раз подоспел молодой служка с подносом, на котором расположились большой ломоть свежего хлеба и кусок сыра на широкой тарелке, а также стакан с напитком.

— Вот, все как вы просили, сеньор! — с легким поклоном, наверное уже просто вошедшим в привычку, сказал служка.

— Спасибо, юноша! — поблагодарил сеньор.

Он жестом приказал дежурному стражнику открыть решетчатую дверь и, не спрашивая разрешения, забрал из связки ключ от цепей, взял из рук мальчика поднос и зашел в камеру, охранник не стал перечить и просто закрыл за ним скрипучую решетку.

— Ну здравствуй, Последняя Тень! — сказал охотник и стражнику эта речь была совершенно незнакома — Подумал захочешь поесть. — он аккуратно поставил поднос на пол.

— Ты знаешь наш язык? — удивилась узница.

— И не только, я знаю кто ты и на что способна — сказал он, снимая браслеты с ее рук и ног — Я видел твои сны.

Только сейчас она увидела серебряную змейку у себя на ноге.

— Нравится? — поинтересовался он, также глядя на затейливый браслет.

— Кто ты?! — в ее голосе послышались злые нотки.

— Меня зовут Маркус, не бойся, она не причинит тебе вреда, если будешь хорошо себя вести — спокойным тоном объяснил маэстро и жестом указал на принесенную еду.

Девушка с опаской смотрела на предложенное угощение и даже не думала притрагиваться, хотя характерное урчание в животе выдавало голод. Тогда Маркус оторвал двумя пальцами немного хлеба закинул в рот и запил глотком разбавленного виноградного сока, давая понять, что опасности нет.

— Окажи любезность и назови мне свое имя!

Девушка молча потирала запястья со следами от цепей, затем все-таки принялась за еду, а он терпеливо ждал.

— Сапира. — приговорив половину еды наконец пробубнила узница.

Маркус отбросил цепи в сторону.

— Что?

— Меня зовут Сапира. — немного громче повторила она.

— Интересное имя — заметил маэстро — Под стать носящему. Расскажи-ка мне, красавица, что ж тебя так далеко от родины занесло-то?

В ответ молчание.

— Ты кушай-кушай, не стесняйся.

В камере ненадолго воцарилась тишина.

— Ладно. — он обтрусил руки.

Маркус тяжело вздохнул, опустил глаза в пол, спустя пару мгновений он резко и неожиданно припечатал светящуюся татуировку на ладони ей ко лбу. Девушку обожгло словно раскаленным железом. Перед глазами обоих в миг пронеслись сотни, тысячи образов из самых темных уголков сознания арестантки. Он убрал руку и сжал пальцы в кулак, ему тоже пришлось несладко, но узнать главное ему, увы, не удалось, видимо ее все-таки хорошо научили скрывать свои тайны.

— Birach? — сквозь одышку сказала девушка — Любишь мучать людей, да?!

— Отнюдь, не больше твоего, ты ведь не так зла, как хочешь показаться, я знаю, поверь, просто скажи, что привело тебя сюда? — по-прежнему дружелюбным тоном сказал маэстро — Они ведь будут пытать пока не скажешь.

Заключенная натянула на лицо ухмылку.

— Я не боюсь боли! — процедила она.

— Охотно верю, Сапира, но зачем искушать судьбу, просто ответь кто тебя послал и зачем?

В ответ узница только плюнула ему в лицо.

— Мне жаль тебя, девочка. — грустно сказал он, вытер лицо рукавом и встал с корточек.

Сделав вид будто собрался уходить, охотник вдруг остановился как вкопанный, вроде как что-то вспомнил, вынул из-за пазухи недавно реквизированный у арестантки богато украшенный кинжал походящий формой на коровий рог. Увидев свое оружие Сапира заметно занервничала.

— Я же знаю, что ты просто исполняла приговор, все что мне нужно знать, чей он, кто приговорил девчонку, ну?!

В ответ только гордое молчание. Тогда он вынул трофей из ножен, острием стал чертить на земле несколько геометрических фигур переплетенных друг с другом и символов давно забытого алфавита. Поняв, что он собрался сделать, девушка в ужасе попыталась помешать, но только она захотела шевельнуться, как глаза серебряной змейки, плотными кольцами обвивающей лодыжку, засветились и узница тут же застыла словно ледяная статуя в силах пошевелить лишь глазами.

— Шалить не советую! — сказал Маркус не отвлекаясь от работы.

— Ты не сможешь! — воскликнула она.

— Неужели, значит все-таки знаешь, что это такое — он закончил и воткнул кинжал в центр рисунка прямо перед ней — Скажи то, что мне нужно знать или сгниешь здесь без своего могущества! — с этими словами Маркус угрожающе взялся за рукоять трофея ладонью с татуировкой.

— Таджир! — крикнула она.

Охотник вытаращил глаза от удивления.

— Что?! Лично?!

— Простите, сеньор — обратился стражник — Его Светлость срочно требует вас к себе!

На какое-то время маэстро углубился в раздумья.

— Дела. — пробормотал он уже на привычном здесь наречии.

***

Франческо, тем временем, осматривал остатки старой мельницы в поисках каких-нибудь зацепок, хоть чего-то, что помогло бы отыскать пострадавшую при пожаре девочку, но пока безуспешно.

— Нет, ну должна же она хоть что-то здесь оставить! — бормотал он.

От поисков его отвлек мужской голос за спиной.

— Оставьте ее в покое!

Франческо выпрямился и повернулся на голос, но спокойно без спешки, он знал кому принадлежит этот голос.

— Да, брат, более банального развития событий представить себе сложно. — печально вздохнул охотник.

— Давно понял, подмастерье? — поинтересовался старый травник взглянув на серебряное кольцо на пальце у Франческо, простое серебряное кольцо, отполированное до такой степени, что в нем можно было увидеть собственное отражение, заметив взгляд старика, охотник быстро убрал руку из виду.

— То, что тварей на деревню наслала девочка с обожженным лицом, или то, что вы ее покрываете?

На несколько мгновений вокруг повисла звенящая тишина.

— Надо было лучше за ней присматривать! — нарушил молчание подмастерье.

— Случайный свидетель — догадался старик — Здесь! — он кивнул на остатки мельницы — Просил же не приходить сюда больше…

— Поздно голову пеплом посыпать, что сделано то сделано! — прервал его охотник.

— Что дальше?

— Тебе решать. Можешь выдать нам ее и тогда все закончится миром, она не пострадает, даю слово, брат!

Старик машинально взялся за повязку на ладони скрывавшую татуировку.

— Оставьте ее, бедная девочка и так настрадалась!

— Я понимаю и сочувствую ее горю, но личная беда не дает права причинять страдания другим, кому как не тебе знать это!

— Эти нелюди получили по заслугам! — выпалил старик не в силах больше сдерживать эмоции — Что они вам наплели, что мельница сгорела сама? А они вам не рассказали как гнали несчастное дитя по всей деревне с вилами в руках и криками «Ведьма!», рассказали, как она пыталась укрыться в своем доме вместе с матерью, который они затем подожгли, как вернувшийся с ярмарки отец, завидев это, бросился в огонь спасать своих родных и сгорел заживо вместе с молодой женой, а все потому, что какая-то дура баба увидела девочку рядом с курятником, в котором на утро нашли с десяток, птиц, сгинувших за ночь от неведомой болезни!

— Это не дает вам права убивать ни в чем не повинных детей!

— Убивать?! — старый травник крайне изумился — Вы что?! Они живы и здоровы!

— Как?! — теперь настал черед Франческо округлять глаза.

Он незаметным для старика взглядом остановил крадущегося к старику со спины Андре, хотя в том уже не было нужды, Андре тоже ошалел от услышанного.

— Я только хотел защитить еще не окрепшие умы от пагубного влияния этого сборища фанатиков, да и гарантии того, что рано или поздно кого-нибудь из них не сочтут дьявольским отродьем или еще чем похуже тоже нет никакой. — объяснил травник.

— А говорить с ними не пробовал, вразумить? — вмешался Андре прекрасно понимая всю глупость своего вопроса.

— Похоже старик немного сдурел, надо как-то спасать ситуацию. — мысленно проговаривал Франческо, пытаясь что-то придумать.

Два товарища молча обменялись взглядами и одновременно обрушили на старика почти незримые потоки силы, внешне чем-то напоминающие жар от свечи, Франческо ударил спереди, Андре сзади. Старый травник оказался в западне, невидимая сила сжимала его с двух сторон словно тиски и тем не менее он смог оказать достойное сопротивление, татуировки на ладонях обоих охотников светились все сильнее, но травник по-прежнему держался, из-под повязки на его руке также проступало свечение. Андре и Франческо чувствовали, что их оппонент слабеет и, улучив самый подходящий момент, рывком усилили натиск. Защита старика не выдержала, характерное свечение под повязкой окончательно стухло точно догоревший уголек в костре и потоки силы зажали его с двух сторон не давая пошевелиться; земля под его ногами стала вязкой словно болотная трясина, при этом никак не изменившись на вид, медленно, по мере того как охотники опускали руки, бедолага уходил под землю. Не в силах более сопротивляться, седовласый травник мысленно молил о помощи и уже собирался прощаться с жизнью.

— Прекратите! — раздался наконец девичий голосок, когда старик уже был по самый пояс в земле.

— Получилось! — мысленно обрадовался Франческо и спокойно опустил руку с уже погасшей татуировкой.

Андре поступил также.

— Ну здравствуй, милое дитя! — сказал он, пряча руку с татуировкой за спину чтобы гостья не увидела знака на его ладони.

Перед ними стояла девочка, нет, вернее будет сказать девушка с обожженным лицом, Андре присмотрелся повнимательнее:

— Роскошные рыжие волосы, зеленые глаза… прямо мечта «инквизитора»! — мысленно заключил он.

Франческо же, стоявший почти впритык к остаткам сгоревшей мельницы, просто сложил руки за спиной, молча подошел к обездвиженному старику и сорвал с его ладони грязную повязку под которой скрывался меандровый круг, внутри которого были песочные часы, полумесяц и череп, точь-в-точь, как у него самого. Девушка вскинула руку пытаясь остановить его, в воздухе почувствовалось напряжение, сила, но спустя мгновение ничего не произошло все развеялось без следа уткнувшись в какую-то невидимую простому глазу преграду.

— На меня это не действует. — спокойно сказал Франческо отбросив повязку в сторону пепелища.

— Не трогайте ее! — взмолился старый травник.

— Не беспокойся, старик, мы здесь чтобы ей помочь, мы не убиваем всех подряд. — он протянул старику руку с татуировкой.

Травник молча взял его за руку так, чтобы рисунки на ладонях сложились зеркально друг другу, оба рисунка сверкнули синеватым светом, Франческо рывком потянул старца на себя, тот без особого труда выскользнул из земли, не оставив ни малейших следов ямы или чего-то подобного. Только сейчас ошарашенная девушка заметила легкое, едва различимое мерцание вокруг двух мужчин в черных плащах и точно такое же вокруг своего защитника.