Бесплатный фрагмент - Хаерия

Цикл 1

Медиум

Звезда тускнела, плавно опускаясь под ноги. Цикл выдался морозным, температура на большинстве Блоков держалась низкой до самого рассвета. Жители в поселениях согревались, как могли: запускали печи, утепляли стены, пользовались магическими происками, обновляли одежду. Синтетика и тяжелые доспехи накалялись от холода, поэтому на улице в них было куда мучительней, чем нагишом. Мерзли больше простолюдины, отказавшиеся от введения гормона Хаерии и те, у кого он не прижился. Маги относились к мерзлякам, они не выдерживали естественных перепадов температур, зато обладали чрезвычайно высокой устойчивостью к температурам от Хаерии.

Небесный Блок №303 не являлся исключением, он промерзал вместе с остальными до самого дна. Погода его не баловала и стояла тихая почти всегда. Здесь ничего не менялось с самого первого Цикла Земира: все те же поля во всю поверхность Блока, все тот же Варц — четыре огромных валуна из твердокамня, которым не страшно время и погода, высотой почти в десятую часть крилла. При повышенной влажности на долю процента поверхность покрывает туман. Горных хребтов, возвышенностей, холмов, впадин, ущелий и оврагов на Блоке нет — только Варц и серый гравий с участками ржавого песчаника.

Медиум, глава клана Уэст, прибыл к Ботому по личному призыву. Он прошел через узкий проем между валунами, края которых покрылись инеем. Отряхивая плечо своего легкого доспеха, Медиум вошел в единственный зал, где его ждал Ботом. В воздухе посреди зала парил светящийся овал в два человеческих роста, переливающийся всеми цветами и оттенками.

— Глядя на него, мне становится жутко, — сказал Медиум, после чего обратил внимание на Ботома.

— Очень странно, — хрипло ответил старик. — Великое Семя — центр нашего… всего! Всей жизни. Почему же оно тебя отвращает? — Худой и острый кадык активно двигался то вверх, то вниз, а вялая тонкая кожица углублялась в морщинах.

— Я не говорил, что оно меня отвращает. Даже если так, возможно ли будущее без него?

Ботом напрягся. Вопрос показался ему бестактным.

— Увы, я не могу видеть будущее. — Он посмотрел на Семя. — Но именно ради будущего я и призвал тебя.

Простота и легкость ушли с лица Медиума, разговор чувствовался серьезным. Хранитель Семени Ботом никогда не призывает кого-то без дела.

— Тревожность появилась в его цветах. Я стал видеть больше агрессивные тона. И на то есть причина. Ничто не заставляет Семя волноваться, как предупреждение чего-то глобально важного.

— О чем же речь? Что глобального нас ждет?

— Сейчас мы дошли до той точки, когда необходимо решить в каком направлении двигаться, — продолжал Ботом, медленно передвигаясь по комнате Варца. — Знаешь ли ты что-нибудь о Хаерии Трансформации?

Медиум растерялся. О том ли спросил Хранитель, о чем он подумал?

— Эм, — вымолвил он. — Немного. Знаю, что она чрезвычайно сильная и это магическая Хаерия.

— Ты прав — это магия. И не просто магия, Трансформация не ограничена в своей силе и растет она только при ее использовании.

— Так и любая магия устроена. Все, что используется — растет, и лишь от врожденных ресурсов организма зависит, насколько высока эта граница.

— Да, любая, но в отличии от обычной магии сила Трансформации безгранична.

Хранитель Ботом — единственный в Земире состарившийся человек, но, точнее сказать будет — ставший стариком. Не по своей воле, но смирившись с своей дорогой Ботом стал Хранителем и защитником Великого Семени. Вся кожа на теле его покрыта морщинами и трещинами, из которых сочился гной. Такова плата за участь Хранителя. Излучение от Семени высасывает энергию из организма, уничтожая его иммунитет. Рано или поздно эта энергия закончится, и Ботом умрет, а если не найдется достойного приемника на его место, то конец вообще неизвестен.

Дряхлое тело скрывала бордовая мантия с длинным подолом и широким капюшоном. Толстый редкий материал, из чего она сделана, не давал замерзнуть даже в самый лютый мороз. Ботом отрастил короткую бороду, которая уже изредела и поседела, как и все волосы на теле. Ростом он выше среднего, худой и бледный. Хоть он и живет с первых Циклов появления человека в Земире, насчитывая свыше ста девяноста трех миллионов, все его сверстники давно мертвы. Он один из живущих, кто помнит первых людей и первые Небесные Блоки. Его физические показатели значительно угнетены, хоть это и не препятствует службе, а вот по мудрости Ботому равных нет.

Присмотр за Великим Семенем далеко не единственная задача, которую выполняет Хранитель. Перед ним лежит особая школа психоэмоциональной коррекции, физического воспитания Магов и Физиков, консультации и регистрация обретенных гормонов Хаерии.

Медиум взглянул на Семя и прищурился. От его яркости сужались зрачки.

— Ещё я знаю, что Трансформация — миф. Её выдумали, чтобы занять людей поисками, а так ими легко управлять, — сказал он.

— Никто прежде не сталкивался с ней. Никто не владел и не видел магию подобного рода, — Ботом глубоко вздохнул.

— Прежде? — Медиум ощутил легкий испуг.

— В глубоких колебаниях Семени можно прочесть первые упоминания о шести формулах, изменяющих кардинально природу организма человека, то есть — Трансформации. А эти колебания уходят в прошлое, в самое начало освоения гормона Хаерии. — Ботом гладил рукой свет от Семени. — Да, она нашлась. Хаерия Трансформации теперь в Земире и её сила теперь с нами.

Проигнорированный вопрос потерял актуальность. Медиума ужаснул взгляд Ботома, который ждал реакцию своего гостя.

— Как… откуда это известно? Кто его обладатель?

— Слишком много вопросов, Медиум, не торопись. Я увидел это по резкому скачку колебаний, — Ботом махнул рукой в сторону Семени. — Цвета изменились, красный замещается золотым, а золотой красным.

— Немыслимо! — Медиум почти крикнул. — Сто девяносто три миллиона Циклов о ней знать не знали, а вдруг сейчас «она с нами»! Как же так получилось?

— Наша маленькая вселенная устроена таким образом, Медиум, что ничего не происходит просто так. На все есть причины и объяснения, я уверен. Но они пока закрыты для нас.

— Все же, я не верю в это, — Медиум отвернулся.

— Понимаю. Звучит все неожиданно и слабо вериться в то, чего не было с самого создания Земира, — Хранитель Ботом подошел к гостю и положил утешительную руку ему на плечо.

— Ты знаешь его? — Главе Уэст было не по себе, что напрочь забыл об учтивости с Хранителем.

— Мальчик, которому Хаерия досталась, ещё молод и он — Физик.

— Физик, — шепотом повторил Медиум.

— Понимаешь его положение? Теперь, потенциал уже опережает его.

— В плохих руках Трансформация… эмм. Стоп. Трансформация сможет работать в синергии с Физикой?

— Разумеется, — Ботом сказал, закрыв глаза. — Поэтому, Медиум, я и вызвал тебя. Задача, которую я собираюсь на тебя возложить крайне ответственная.

— Что за задача?

— Мы не должны сейчас искать причину и выяснять откуда она взялась. Это уже произошло, но в наших силах позволить направить владельца на удобный путь для будущего Земира.

Медиум не понял, что имел в виду старик, поэтому промолчал и слушал дальше.

— Но чем я могу помочь? Раз с такой силой не совладать.

— Силы в ней ещё нет. Думаю, что и просто активировать займет немало времени. Нельзя допустить, чтобы Хаерия досталась в чужие руки. К счастью, закон о смертельном уроне ещё действует, и пока Хранитель связан с Великим Семенем так и будет.

— И раз никто другой не завладеет его Хаерией, нам остается надеяться, что этот юноша не использует её в корыстных целях, — сказал Медиум.

— Именно так! — Ботом махнул костлявыми руками. — Поэтому, дорогой мой Медиум, мы нужны ему, как и он нужен нам.

— Что будем делать? Уговаривать? Вынуждать?

— Речь не о насилии или обмане. Правильные наставления, хорошая закалка, тренировка сделают наш объект подвластным. Разум мальчишки проще взрослого поддается манипуляциям, мы воспитаем в нем того, кто нам нужен. Если в нужный момент окажемся рядом не мы, — Ботом притих на мгновение, — то можно будет забыть о будущем.

Медиуму не нравился сухой и скрипящий голос старика. Он резал по его ушам, словно это у него пересохло в горле.

— Я устрою его в академию, — сказал Архимаг.

— Да! — обрадовался Ботом, что собеседник понимает его с полуслова. — Это мне от тебя и нужно, в первую очередь. Я же займусь психологической частью.

Хранитель Ботом накинул капюшон.

— Только, чтобы не выглядело наиграно.

Медиум кивнул.

— Отправляйся к нему и устрой в академию. Чем раньше, тем лучше, — Ботом повернул и медленно зашагал туда, где не падал свет от Семени.

— Как мне его найти? — спросил Медиум, всматриваясь во тьму.

— Его зовут Лигеторум. Он на Небесном Блоке №166.

Последовала продолжительная пауза, Хранитель дал Магу прийти в себя, собраться с мыслями. В своем партнере он не сомневался, дело предстояло нелегкое и опасное. Трансформация на раннем развитии нестабильна и может существенно навредить окружению, а Лигеторума они не знают. Однако, Ботом был знаком с его отцом до того, как тот исчез. В свое время он успел многим испортить жизнь, вероятнее всего, поэтому и скрылся.

Хранитель держит в строжайшем секрете все чужие проблемы, с какими приходят к нему. Он не имеет права разглашать их или пользоваться как в плохих, так и в хороших намерениях. Конечно, встретившись с Лигеторумом лично, он не расскажет об отце ни слова. Ситуация требовала скрытности, и узнать о ней должен лишь определенный круг людей. Они должны успеть направить владельца Хаерии Трансформации до того, как он сам раскроет её силу.

— Что же мне сказать ему? — спросил Медиум у Хранителя, который отвечал из темноты. Прежде Медиум аукнул, чтобы знать, слышит ли его кто-нибудь. — Как это будет выглядеть: Глава доминирующего клана лично посетил ничем не приметного юношу и приглашает его в академию? — Медиум почувствовал, как Хранитель задумался.

— Если в чем-то сомневаешься, говори правду, — ответил голос из тьмы. — В данном случае осторожно.

Архимага невольно посетили воспоминания о событиях минувшей кровавой резни. Быть может, Ботом нарочно спровоцировал его на это.

— Каждый наш шаг сейчас должен быть тщательно обдуман. Ошибки недопустимы. Как только Лигеторум поступит в академию, он окажется под твоей защитой, — продолжал Хранитель. — Как считаешь, реальна ли наша затея?

— Не беспокоюсь за наши возможности, у нас все получится, — ответил Медиум, он подошел ближе к голосу. — И, все же я не понимаю многих вещёй, Хранитель.

— Каких же?

— Как Трансформация оказалась так открыта, если ранее никто не обладал ей? Не уверен, что наберется хотя бы половина Земира, кто слышал о ней. Внезапно, дремлющая сила пробудилась и оказывается у самого обыкновенного любителя махать кулаками. Хранитель Ботом, здесь огромная пропасть информации. Вы мне все рассказали?

Ответ не последовал мгновенно. Хранитель вышел на свет с надетым капюшоном, который скрыл волосы и морщинистый лоб с бровями.

— Не отрицаю, что здесь скрыт чей-то глубокий умысел, поэтому я настоятельно тебя прошу соблюдать осторожность. Пока видны не все детали, нет полной уверенности в правильности наших действий.

— А, если есть тот, кто все это задумал и хочет, чтобы мы поступили именно так? Быть может, он уже знает, как мы поступим? — Ботом почувствовал волнение Архимага — Медиум завелся. Глядя на то, к чему он клонит, обязанность Хранителя его успокоить. Опыт с одним его давним и вечным учеником показал, как важно умение гасить пыл эмоций. До добра они никогда не доводят.

— Как бы то ни было, нельзя допустить угрозу Земиру. Действуя по плану, противник рано или поздно проявит себя. С другой стороны, умысла здесь может, и нет вовсе. Тот, кто нашел Хаерию, знает ей цену. Знает куда ее использовать. Вдруг его миссия заключается в спасении Земира от какой-либо угрозы или в создании новой жизни? — от длинной речи у Ботома сбилось дыхание, и он закашлял. Медиум подошел, чтобы постучать по спине, но в последний момент передумал и сжал кулак, посчитав старика слишком дряхлым.

— Время, Медиум. Время не ждет. Поторопись.

Старик скорчился, ему все тяжелее содержать себя. Энергии мало, а Семя нарастает с каждым новым обретением. Он стал чаще кашлять и задыхаться, появился тремор в руках, а голова сотрясала мотающиеся лоскуты кожи. Его жизнь близится к закату. Хранитель осознавал и принимал это с гордостью, но ещё так много предстоит сделать, он попросту не может покинуть этот мир сейчас.

Не попрощавшись, Медиум покинул Блок №303 в направлении к цели. Просчитывая в полете различные варианты исхода предстоящего разговора, он пришел к выводу, что встреча с Лигеторумом одна из важнейших за всю его жизнь в Уэст: уговорить подростка с таящейся неведомой силой внутри. «А, вдруг он не захочет принять его предложение, что тогда делать? Заставлять силой?».

Дорога до Небесного Блока №166 занимала всего один Цикл со средней скоростью полета лидера Уэст. С его даром многие считают, что Медиум телепортируется, а не летит. Хоть он и считался могущественным лидером и сильным Магом, пересекать пространство все же не мог, никто не может.

Такое впечатление создавалось из особенностей его Хаерии — Теплой Тьмы. Ещё со времен Кровавой Бойни Медиум упорно развивал глубокую ветку своего организма и добился результатов во многом превосходящих его сверстников и Магов. И когда пришло время показать свои способности на поле брани Медиуму не было равных. Лидер, что ведет клан в бой, не должен прятаться в тылу за спинами своих союзников. Приведя к победе клан Уэст, Медиум получил признание даже в самых отдаленных уголках Земира. Тёплая Тьма обрела величие и живет с ним до сих пор. Медиум предпочитал легкие доспехи из Камрита, мягкого, но крепкого металла с рукавами в две трети и коротким воротом, ноги обтягивали темно-синие полимерные леггинсы, расширяющиеся к сапогам из черной резины с ремнями. Знаки отличия он не носил, но у остальных они были. Хаерия давала испарение в виде черной дымки изо всех пор тела, просачиваясь сквозь одежду — это результат метаболизма клеток. Отсюда и название — Тёплая Тьма. Медиум считает она и дает знак отличия. Энергия, выделяемая Хаерией черная, как небо в сумеречной фазе Новы, с сине-фиолетовым отливом. Многоцикловые тренировки позволили Медиуму управлять энергией как вздумается, однако, несмотря на обилие приемов, эта энергия была крайне опасна для противника.

Архимаг Медиум всегда выглядел опрятно: его ровная прическа из черных с редкой сединой волос не менялась. Бороду он никогда не отращивал, но скулы, подбородок и челюсть имели четкие края и формировали затемнение, схожее с легкой щетиной. Чем ещё мог похвастаться Медиум, так это — глазами. Неестественно яркие синие камни делали взгляд Архимага глубоким и проникновенным, добавляя мимике ещё большую выразительность. А вот ростом Медиум не выдался — самый, что ни на есть средний по Земиру.

Возрастное поколение считает его самым влиятельным человеком за всю историю, присвоим ему высший титул для Мага — Архимаг. Именно взрослые, пройдя свой путь в миллионы Циклов, могут с уверенностью так считать, пока молодые борются за свое имя. Медиум Уэст свое имя уже давно отстоял.

Лигеторум

Цикл начинался тихо и спокойно, как всегда. Нова восходила медленно, будто после долгого сна. Покрывавшая Блоки изморозь таяла с первыми ее лучами. Бело-голубой свет плавно переходил в желтый, его тепла хватало, чтобы погруженный в сумерки Блок №166 вновь пробудился. Горный скалистый хребет тянулся от Края Блока до противоположного, резко обрываясь на оба неоформленных конца. Горы окружали равнины, сухие и потрескавшиеся, словно ими никто не занимался миллионы Циклов. Лигеторум туда не совался, он редко выходил дальше периметра Варца, где, собственно, и располагался его дом.

Жителей на Блоке №166 никогда не прибавлялось больше одного, а его постоянными посетителями были только ученики Лигета. Лигеторуму было девятьсот шестьдесят Циклов отроду, когда он основал школу ближнего боя для Физиков. Молодой юноша в совершенстве владел техникой Думкато, а применения так и не нашел, что и послужило её открытию.

Думкато — редкий стиль боя, которому свойственна высокая скорость нанесения ударов, искусная ловкость, а отличительная черта — уворот от атаки противника. Исчезнувший отец Лигета завещал эту технику по ДНК, и мальчик владел ею с рождения, как речью. Лигет намерен научить, хотя бы нескольких человек и посмотреть, что из этого выйдет.

Ветер развивал густую ломкую шевелюру юноши, сидевшего на зеленом ковре в позе Лотоса. Порывы то и дело били в спину, наверное, пытаясь пробить в нем брешь, но дрогнуть с места его не заставят все равно. Он крепко прирос к земле, сок зелени пропитывал его до самых отдаленных клеток тела. Над головой тенилось огромное дерево с могучей кроной, чьи листья шелестели и издавали почти синхронный звук. Мелодия ветра проникала вглубь сознания Лигета и тот, сидя с закрытыми глазами, наполнялся необъяснимой энергией.

Ученики ещё не прибыли, на Блоке №166 не было ни души. Лигет, согласно своему ритуалу, совершал медитативный сон каждое утро.

— Лигеторум! — раздалось эхо за спиной. — Тебе пора. — Но мальчик не пошевелился, он слышал эту фразу сотни раз. Это были воспоминания. Только не его, где собрана вся картина, кроме одного — лица говорившего. Лигет знал, что это был его отец, но увидеть не мог. Когда он оставил мальчика расти в лаборатории и не пришел за ним, то все равно поучаствовал в его жизни, оставив ему целый Небесный Блок.

Лигет повзрослел и пытается отыскать отца с помощью медитативного сна до сих пор.

— Проснись, тебя ждут! — послышалось эхо повторно, и Лигет открыл глаза. Но все, что они увидели — черный потолок.

Никогда прежде он не слышал во сне больше одной фразы. Он обрадовался, что двинулся на шаг вперед. Только что это значит? Тяга к результату сводило его с ума. Порой он, изнемогая, пытался сделать что-то, но не всегда получалось, а оглядываясь назад, на пройденный путь выходило, что затраченные труды гораздо больше итога. Лигет не гордился этим пороком, но и не мог ничего с этим поделать. Сейчас та же ситуация: он увидел продвижение своего дела, и чуть было не ушел вновь в сон, что может быть чревато. Ощущение победы было таким искушением, что он был готов пожертвовать своим сознанием ради него.

Все же, Лигеторум сдержался. Отбросив дурные мысли, лежа на каменной нише, он сильно потер глаза, которые мутно заплыли, широко зевнул и спрыгнул на пол. Скоро должны прибыть ученики на занятие. Он дал команду омнику, болтавшемуся у потолка без дела, и тот зажегся.

Убежище Лигеторума было полностью вырезано из твердокаменной скалы, и не имело оконных проемов, а входная энергодверь поглощала весь свет. Комнат в пещёре две: одна со спальным местом, где он погружался в сон, и больше ничего в ней не было; вторая более просторная — там располагался большой стол и скамья из мрамора, а в стенах врезаны полки, где пылились предметы старины, сувениры, утварь, трофеи и балониты. На столе всегда стояла бронзовая чаша с синими шариками манны. Хоть в Лигеторуме и текла физическая Хаерия, он чувствовал прилив бодрости, закинув парочку.

Перед домом, под небольшим склоном простиралась пустошь, окруженная минеральными камнями, которые под зарей Новы, переливались всеми существующими цветами. Слева на скале выдолблены, скорее всего, вручную крутые ступени, ведущие на вершину с тренировочной площадкой. Она же являлась самой высокой точкой Блока, откуда открывался по-настоящему вдохновляющий вид, а воздух там пропитан энергией, ускоряющей регенерацию утраченных сил.

Лигеторум задумался над словами из сна. «Кто меня ждет?». Он мог бы сейчас уснуть и попробовать разобраться, но мало времени прошло от пробуждения. «Может кто-то за дверью?». Он сходил проверить, но снаружи никого не оказалось. Ученики скоро придут, может о них говорилось? Лигет блуждал по дому босиком в поисках логики и смысла, смысла всего вокруг. Порой, его посещали мысли о мире, где все не настоящее, а все люди — пыль в сознании кого-то большего; что их время промежуточное, и все самое грандиозное либо прошло, либо ещё впереди. «Может, так не должно быть?».

Оставшись в одиночестве ничем другим себя занять нечем, как поразмышлять. «Глупости!» — отмахнулся Лигет. Внешность юноши не была похожа на мыслителя прошлых времен, наследственное телосложение было больше заточено под дуэлянта или берсерка. Если бы не врожденная способность Думкато, прозевал бы Лигеторум в философии и рассуждениях, либо сгинул бесследно.

Ростом он выдался в отца, чья голова была всякого выше, а волосы наследовал о матери, что дала яйцеклетку. Как правило, яйцеклетки собирают без протокола в хранилище и соединяют с отобранными сперматозоидами. Под учет идут только гены отца, а матерей забывают, следовательно, Лигет не сможет найти её, как бы ни пытаясь.

Кудрявая, ломкая темно-каштановая шевелюра была в полтора раза больше его головы, но взрослея, они немного сгладились и стали послушнее. Черты лица не выделялись: прямой, но широкий нос, густые брови и добрые зеленые глаза. Несмотря на рост, тело в меру стройное и атлетичное, рельеф на мышцах принадлежит высокой подвижности рукопашного боя. Лигеторум некомфортно чувствовал себя на холоде и тянулся больше к теплу. Этот без преувеличения феномен объясняется тем, что устойчивость люди приобрели на генетическом уровне лишь с «температурными» Хаериями, дабы избежать высокой смертности в сумеречной фазе Цикла от холода. У Лигеторума гормон не выработан на тепло, поэтому он замерзал даже при умеренных температурах.

Он присел на каменную скамью, оперившись локтем о стол. Лигет глядел в одну точку, не моргая, и ещё не полностью отошел сна. Омник бесшумно кружил над головой, его движения разнообразны: то он просто болтался, то делился на два и переливал свет от одной к другой, то пускал фейерверки рассыпчатых частиц света. Омники могут принимать любую форму, но их стандартная — двусторонний конус. Они жили сами по себе, однако, привязывались к одному хозяину навсегда; они могут загораться как по приказу, так и без него, когда хозяину это необходимо.

Прострация Лигеторума закончилась, когда в поле бокового зрения попало золотистое мигание под стеной. Пульсирующий пучок света то разгорался, то потухал, Лигет не сразу обратил внимание, посчитав его омником. Он прищурился разглядеть объект: низко от пола, едва не соприкасаясь с ним, болталась тускло-золотая сфера с равномерной аурой по кругу. Она была крупнее омника, но не излучала такого потока света.

Лигеторум поприветствовал её:

— Привет! Откуда ты здесь? — Вторжением это назвать нельзя, Лигет догадывался что это. Его заинтересовал способ проникновения внутрь дома. Никто может сломать скалу или вскрыть энергетическое поле в дверном проеме. Как только Лигет обратился к сфере, она загорелась ярче, он сделал это снова. — Кто ты? — Однако, в этот раз сфера не разгорелась, а поднялась вверх.

Хмыкнув про себя, Лигет подошел ближе, чтобы рассмотреть. Она так же болталась в воздухе и пульсировала. Под золотой аурой скрывался шар с жидкостным содержимым, покрытый твердой оболочкой. Догадки Лигеторума подтвердились — это был сверток с магической или физической энергией, запечатанный для транспортировки. Чтобы перенести гормон Хаерии, его помещают в контейнер с физиологическим раствором и надежно закрывают.

— Насколько я знаю, свитки не левитируют и не светятся, — вслух произнес Лигеторум. Он чувствовал, как тепло от неё греет ему лицо. Сфера медленно приблизилась, Лигет настороженно сделал шаг назад, затем снова, и снова, она приближалась к нему. Юношу сильно озадачило такое поведение гостя. Он метнулся в комнату и сфера туда же. «Это может быть ловушка» — подумал Лигет. Он сам был под действием физической Хаерии, но процесс проникновения, усвоения организмом гормона был слишком сложен для него. Однако, он точно знал, что вреда от запечатанной Хаерии нет.

— Чья ты? Лети прочь! — повторял он растерянным голосом, не зная, что ему делать и куда деваться. Лигет решил выбежать наружу и успеть запереть энергополе, оставив сферу внутри.

Ловким движением он проскользнул к входу, отключил поле и кубарем выкатился на улицу, закрывая его в процессе. Не осознавая, Лигеторум запыхался так, что сейчас сердце вылезет через рот вместе с легкими. Энергетическое поле в дверном проеме смотрела на него, а он на нее. Нутром чувствовал, что это препятствие не остановит нежданного гостя. Сфера уже смогла проникнуть в запертое помещёние, сможет и выбраться.

Так и случилось — она просто просочилась сквозь и стремительно полетела в сторону юноши. Лигеторуму ничего не оставалось делать, кроме бегства. Но, далеко ли убежит? Очевидно, что ее цель — Лигет, у которого нет выбора. Он закрыл глаза и пустил случай на самотек. Сфера раскрыла изящные крылья, испускавшие золотистые языки пламени. Ни один омник не мог сравниться с ней по зрелищности. Чудовищно жгучая боль пронзила грудную клетку насквозь, в спину и горло. Солнечное сплетение обожгло, и весь яд растекся по жилам. Лигеторум упал на землю в позе эмбриона, руками обхватив грудь. Закричать он не мог из-за парализованной шеи, только мычание и стоны.

Через некоторое время боль начала стихать: отпустило жжение в сосудах, затем спину, шею, в конце ушла боль с груди. Возникли судороги. Лигет лежал скрюченным и трясся, будто сильно замерз. Кожа покрылась мурашками, наступил озноб, и тело его дрожало теперь от холода. Лигеторум мучился как никогда. Симптомы постепенно отпускали, но чувство — если зашевелишься, и боль вернется, осталось. Теперь он был связан психологически, страх боли терзал не меньше её самой. Организм юноши адаптировался, признаки ожога сошли и Лигет смог расслабиться.

Убедившись, что все закончилось, он поднялся. Удалось ему это с первого раза, и он немного повеселел. Создавалось впечатление, что отдыхал весь Цикл, Лигет чувствовал себя бодрее и свежее. Он осмотрел себя: все ли на месте, цел ли он. Следов ожога на груди не было совсем.

Внезапно за спиной раздался приближающийся глухой звук, что Лигет дернулся. Прибыл его друг Изивек. Этот молодой парень с белоснежными короткими волосами и симпатичным лицом тоже обучался в школе Думкато.

Лигеторум не сразу узнал его.

— Здравствуй, Лигет! — поздоровался Изивек и нахмурился, застав своего наставника во взъерошенном виде. — Все уже собрались, а тебя нет. Мы начали волноваться.

— Как? — произнес Лигет, умывая лицо ладонью. — Цикл же только начался.

— Дело движется к Зениту Цикла. Мы разогрелись пока, в ожидании.

Лигеторум ненадолго подумал, что это его рук дело, а может и всей группы. Но, зная благородство Изивека, отбросил эту мысль.

— Что, что это было? — спросил он.

— Не знаю, я только что прибыл. Было — что?

Лигеторум не увидел в глазах лжи и исключил все подозрения.

— Ты выглядишь возбужденным, Лигет, — Изивек спросил его, заглядывая под глаза. — Меня привез Стат. Издали, я увидел тебя и… Ты левитируешь над землей. Мне, наверное, померещилось. Что с тобой?

— Все нормально. — Лигет протер глаза. — Спасибо, что волнуешься, все нормально. Остальные наверху?

— Да, мы готовы.

— Здорово! Пойдем, время идет. — Лигеторум взглянул в сторону дома и запер барьером. Они зашли за угол к ступеням, чтобы добраться по крутой лестнице на площадку. Впереди ещё целый Цикл занятий.

Премиум

Последние сорок тысяч Циклов у клана Уэст на первом плане стояла добыча Камрита — ценного мягкого металла. Месторождений его насчитывалось всего дюжина. Поисковые отряды широко исследовали грунт, внедряясь до самого Дна Блоков. По слухам, крупное месторождение недавно обнаружила частная добывающая организация. С легальностью у них все в порядке, добытое сырье они меняли на манну всем желающим.

Премиума отправили от лица Уэст на отдаленный Блок №939 с целью сформировать заказ и разузнать что к чему. Руководство клана устроило его на дипломатическую службу. Урегулирование конфликтов, налаживание связей, проверки и тому подобное — работа не для Архимага Стихии, но куда интереснее безделья. Четыре Цикла назад он прибыл с отчётом.

— Небольшая организация. Двадцать восемь человек, два цеха, а варцер активно принимает участие в добыче, — доложил Премиум аудитории, где собрались министры, геологи, ученые, лаборанты, коллеги-дипломаты, саромы и варцеры. — Объем Камрита достигает отметки свыше двухсот такриллов. Этого хватит, чтобы выстроить целый сектор Уэст Блока в полный размер без пустот. — Из аудитории кто-то ахнул, Премиум поднял взгляд в ту сторону. — Первым потребителями их сырья — это одиночные Маги и Физики, иногда небольшие кланы.

— Откуда у одиночек столько манны на покупку металла? Кланы то могут себе позволить, но одиночки… — задал вопрос варцер Хиротито с Блока №82.

— Это объясняется низкой комиссией, — ответил Премиум. — Они меняют один крилл металла на пять винсов манны.

Аудитория зашевелилась. Так дешево Камрит ещё никогда не стоил. Одно дело цена ниже на четверть винса, что уже кусается, но, чтобы пять!

— Все законно? — спросил слушатель из числа саромов.

— Абсолютно. Придраться не к чему. — Премиум сделал паузу. — Я предлагаю воспользоваться случаем. Уэст сможет одеть часть армии, пока идут поиски других месторождений.

Четыре министра, что сидели напротив в первых рядах посовещались и дали согласие. Саром по имени Кикш, представляющий закон поднялся с места.

— Не верю, что они чисты! — сказал он громким визгливым тоном. — Все организации, включая частные, должны находиться в реестре господствующего клана. Я просматриваю базу и не вижу в списке Блока №939 ни одной добывающей. Уверен и этому есть объяснение.

Черные волосы на голове у Премиума переливались багровым оттенком. При всей своей эмоциональности, присвоенной стихийному Магу, он держался спокойно и уверенно.

— Разумеется, — ответил Прем. — Организация зарегистрирована не как добывающая, а как производственная. Их основная деятельность связана со сплавами металлов. Блок принадлежит варцеру, доставшийся по наследству. Он имеет право на все ресурсы, дарованные Блоком.

Саром Кикш молча опустился на сидение.

— Если есть ещё вопросы… — Премиум обвел взглядом посетителей, никто не отреагировал.

Министры, как правило — Маги, поспешили в свой корпус для обдумывания стратегии, но ясное дело они пошлют Архимага договариваться с варцером.

— Скажите мне, Премиум, — обратился министр после доклада. — По вашему мнению, зачем варцеру отдавать Камрит по бесценке?

— Это же очевидно. Чтобы как можно скорее пополнить запас манны, — ответил Архимаг. — Сомневаюсь, что их намерения куда глубже. Их варцер не мудрый человек, будь он Магом…

— А может он хочет, чтобы Уэст первыми вышли на сделку? — предположил министр.

— Зачем? Ему достаточно прислать уведомление через Токен и клан сделает все сам.

— Но как же: Уэст пришлет своего управляющего, и вся добыча достанется клану, а не им. А тратить манну на выкуп металла у варцера Уэст не будет, понимаешь?

— Вы собираетесь отправить меня с этой миссией?

Министр слегка удивился такому выводу, хотя к нему он и вёл.

— Другие министры решат заменить их варцера на управляющего, а того заставят исполнять только свои обязанности. Управление добычей перейдет в руки Уэст полностью. Жаждущие дешевого Камрита будут недовольны, мы и так с силой захватим его, так и заберем всё себе. Репутация клана, Премиум — важная вещь, особенно после такого прошлого, мы максимально бережем её. Твоя задача — уладить всё мягко, равнозначно удовлетворить все стороны. Справишься, Прем?

Архимага называли так члены его отряда, когда тот ещё функционировал, ему не понравилось, как министр сказал это.

— Запросто, министр Годиум.

— Я верил в тебя всегда, — отозвался тот и наклонился к Архимагу и прошептал: — Я считаю, что Стихия Огня достойнее.

— Достойнее чего? — нахмурился Премиум, но министр с улыбкой ушел.

Премиум тоже собрался по делам, но один из слушателей отвлек его.

— Прошу прощения, — произнес гнусавый голос. — Для меня честь познакомиться с Вами, Архимаг Премиум.

— Кому? — серьезно спросил Прем. Он не видел этого лица на докладе.

— Извините, варцер Коннт с Блока№617, — представился слушатель.

Премиум кивнул в знак приветствия, хоть ему и надоело знакомиться с личностями, которых он не знал и никогда не увидит.

— У нас тоже добывающая промышленность. Частная, но поставили меня туда Уэст.

— Вы тоже нашли Камрит у себя? Надо было объявить об этом на докладе.

Коннт отмахнулся руками.

— Нет-нет, мы в поиске. Надеемся, что наткнемся. У нас крупные запасы другого рода.

— Что ж, — опустил голову Премиум. — Как попадете на металл, мы увидимся снова. — Он не собирался долго задерживаться и пытался быстрее закончить разговор.

— Вы сражались на Блоке моих родичей.

Премиум застыл в пол оборота. Все же лицо показалось ему знакомым, лишь некоторые черты.

— Двести второй, — произнес он.

Варцер кивнул.

— Вы спасли им жизнь. Эвакуировали весь их дом до того, как Блок исчез.

Неприятно вспоминать события прошедшей битвы, особенно когда люди гибли вокруг.

— Да, я помню, — с трудом вырвалось у Архимага. — В тот Цикл я потерял четверых своих. Жестокая битва.

— Меня ещё не было в живых. Родичи только планировали оплодотворение. Они много рассказывали мне о той битве.

— Твои родичи не сражались с тварями из Бездны, — Премиум резко перебил варцера. — Мы, в пятнадцать человек выступили против многотысячного полчища, которое шло и шло из густого тумана. Ничего не видно — кругом тьма. Мы задыхались от нехватки воздуха, их было так много, что нельзя поднять руки. Чтобы сделать хоть что-то, нам приходилось вставать в круг, пуская меня в центр и огнем расчищать периметр. Таким образом, мы медленно продвигались к жилищам. Магам пришлось изрядно поработать, чтобы отогнать мерзость на расстояние, тем временем спасти выживших. Твои родители — из немногих, кто уцелел. Я помню их лица и никогда не забуду. Как только мы спасли их, Блок окончательно пал.

Премиум прокручивал ту ужасную бойню, самую кровожадную из всех стычек с Бездной. Погибло почти все население Блока, включая защитников от Уэст и добровольцев. Именно после этой битвы Премиум не вступал в сражения, а вскоре и вовсе распустил отряд.

— Без Вас меня бы не было на свете, — горько произнес варцер Коннт.

— Я рад, что наши деяния не остались бесследными. — На мгновение Прем расчувствовался, но сдержался.

— Человек из тумана, — вдруг сказал Коннт. — Вы его видели?

— Что? — сильно удивился Премиум. — Откуда ты знаешь?

— Отец видел его. Говорил, что перед концом он пришел сражаться на стороне врага, а существа его не трогали.

— Никто не мог его видеть, — отрицал Прем. — Я убил его и это был слабейший противник. Такое не могло выйти из Бездны.

— Так говорят те, кому Вы рассказали. А что сами думаете?

Архимаг погрузился в память о том моменте: как впервые увидел его, когда подлетел к нему и сжег дотла одним взмахом руки, почти не затратив манны. Весь отряд был далеко и не видел этого, свидетелей не оказалось.

Нечисть была совершенно различных форм и увечий: от маленьких размеров до больших; от треногих до многоногих; от безголовых до рассадника мозгов. Однако впервые за всю историю нападений из Бездны оттуда вышел человек — гуманоид, схожий всеми чертами с людьми. Рассказав об этом остальным, Премиума посчитали контуженным, и что это был всего лишь последователь.

— Эршиваль и Зарина — твои родители, — тихо произнес Архимаг.

— Да, — ответил Коннт, не обращая внимания, что Премиум умолчал. — Я искренне благодарен Вам, Премиум, за всё, что вы делали раньше и делаете сейчас.

— Все в прошлом, — отмахнулся Прем. — Сейчас я занимаюсь ерундой. Вот, держи. — Он протянул варцеру резиновый напульсник с цифровой вкладкой. — Это смастерил мой технолог когда-то, мне он бесполезен. Вдруг понадоблюсь, а браслет передаст сообщение. Честно сказать я так и не разобрался в его функциях.

— Спасибо, — поблагодарил Коннт, одевая его на руку. — Спасибо, Премиум. Он молча кивнул и покинул аудиторию, а после и корпус.

Как и сказал министр Годиум, их совет отдал приказ заменить руководящий состав всей добычи на Блоке№939. Однако, он лично попросил отложить его вступление в силу на один Цикл, чтобы Премиум получил возможность мирно решить проблему. До прихода клана на Блок, он успел выполнить миссию. О своем успехе Прем вновь докладывал руководству Уэст, где на этот раз были все первые лица клана, за исключением, разве что Медиума.

По прибытию на Блок Премиум с трудом отыскал хорошо замаскированное место добычи, хоть и был здесь недавно. Варцер, он же и управляющий выслушал требования Уэст, на что ответил резким отказом, а в качестве предлога выставил «дешевых» заказчиков. Пока есть спрос и хранилище варцера растет, он продолжит добывать Камрит и менять его на манну. Архимаг надавил на него, пригрозив снятием с должности не только управляющего, но и варцера Блока.

— Я вытащу из земли столько металла, сколько успею. Не нужно мне условия ставить, это мой Блок собственный! — отвечал он.

— Ты бывал на Уэст-Блоке? — спросил Архимаг. Его взбесила его неприступность, но он держал себя в руках.

— Однажды, и не вернусь туда, — дерзко ответил варцер.

— Видел гигантский Шпиль?

Варцер поелозил с места на место.

— Они умудрились сделать себе неограниченный запас манны, — спокойно говорил Премиум, в глубине души презирая клан Уэст, и все, что с ним связано. — Им нужен металл, а тебе манна. Клан предоставит щедрую компенсацию за него, а ты сохранишь должность. В противном случае они придут сюда с силой. — Варцер не стал спорить и передал через Архимага официальное согласие.

— Сколько манны ты пообещал им, Прем? — выразил интерес министр Креоторум.

— Запасов у Блока около двухсот пятидесяти такриллов, и на шесть из них уже висят заказы. Каждый менял один крилл на пять винсов манны. По подсчетам это полтора миллиона винсов с учетом выкупа. — Архимаг сдержался в ответ на дерзкое обращение.

Аудитория сильно зашумела. Слишком уж щедрое предложение повергло слушателей в шок.

— Ты осознаешь, что это за цифра? — Вскочил тот же министр, но на этот раз Премиум отреагировал:

— Архимаг Премиум, министр. Соблюдайте этикет, — твердо ответил дипломат. — И в резервах клана это ничтожная цифра.

— Ничего подобного! Запасы Шпиля не бесконечны, как ты не смеешь распоряжаться имуществом клана! — лицо Креоторума налилось кровью. Соседние министры усадили его на место.

Радужка Премиума стала нагреваться, появились первые искры в глазах. Ярость нарастала внутри него, но его воли пока хватало себя сдержать.

— Лучшие ученые, лучшие умы Земира научились вырабатывать манну чуть ли не из воздуха. По моему мнению, у клана Уэст предостаточно её объемов, чтобы выделить горсть для большого дела.

— Я согласен с Премиумом, — заявил министр Годиум.

— Поддерживаю, — ответил второй, а третий просто кивнул.

— Как вы можете быть согласны?! Давайте всё раздадим, каждому! По миллиону винсов, давайте! Каждому бойцу и Физику! — Креоторум выставил указательный палец в сторону Архимага. — Вы не понимаете, министры, он лжет и собирается присвоить манну себе!

Премиум отнесся к этому обвинению строго, оно задело его до глубины души. Никто и никогда не смел так открыто лукавить в его сторону. Прем пресекал любое унижение достоинства, даже если это происходило не с ним, а поблизости. Огонь сильно обострял его чувства, а определенные черты характера сделали из него истинного лидера и борца за любую справедливость. Многие Циклы Хранитель Ботом учил его сдержанности, контролю эмоций, рассудку и спокойствию. Конечно уроки дали свои плоды и Архимаг ныне уже не тот дерганный, легко заводимый и ранимый мальчик со Стихией в руках.

Премиум проявил сдержанность.

— Решать вам, министры, что для Уэст важнее. У меня всё, — заявил он и ушел с трибуны в коридор.

Стали выходить и остальные, упустившие возможность задать вопрос Архимагу. Прем старался скрыть накалившиеся глаза. Руководство выходило последним, чего он и ждал. Дерзившего министра Прем схватил за ворот, протащил одной рукой через коридор и прижал к стене.

— Считаешь, мы равны с тобой?! — разъяренный Архимаг направил сверкающий из-под пальцев огнем кулак. — Никто не смеет оскорблять Мага Стихии! Я не подчиняюсь тебе, запомни это! Запомни!

Никто не смел приблизиться к ним. Министры, слушатели, Маги и Физики столпились в стороне, делая медленные шаги прочь, чтобы не попасться под горячую, в прямом смысле слова, руку.

Министр Креоторум молниеносно сделал выводы, касательно своей клеветы. Да и дерзить не следовало. Сейчас на лице останется глубокий ожог от раскаленного кулака и это навсегда заставит министра молчать.

— А-а-архимага, — вымолвил от испуга тот, — Архимага Стихии.

Премиум намахнулся размозжить голову министра, как до плеча коснулась чья-то рука. Радужки мгновенно остыли, вся ярость куда-то ушла, погас и кулак. Архимаг пришел в себя, будто после долгого сна. Креоторум воспользовался случаем и вырвался из плена, присоединившись шокированным коллегам. Он отряхнулся, сделав вид, что ничего не произошло. Уходя, он что-то съязвил и получил холодный подзатыльник.

— Тузлар, — сказал Прем очухавшись. — Ты здесь?

— Прибыл послушать доклад о твоих успехах. Мне понравилось, ты достойно держался. — Ледяное дыхание Архимага сильнее заметно в теплом помещёнии, в частности, где только что накалилась обстановка.

Премиум недолюбливал своего коллегу по Стихии, лишь только по тому, что Тузлар — полная противоположность его самого. Он — олицетворение спокойствия, умеренности, умиротворения и гармонии. Архимаг Водной Стихии никогда не допустит проявление яркой эмоции. Его организм вырабатывает избыток молекул воды, а под влиянием Хаерии происходит их гиперстимуляция. Напора воды хватит, чтобы превратить холмы в равнины. Тузлар регулярно посещает Блоки, пополняя запасы воды на производствах, сотрудничает с Уэст, центрами разработки и лабораториями. Без Стихии Воды не будут работать большинство цепочек регенерации ресурсов, остановятся заводы и цеха, люди не смогут создавать манну. И если Земир и сможет обойтись без Премиума, то без Тузлара нет.

— Потешаешься надо мной? — Прем отряхнул охладившееся плечо, пар которого портил видимость.

— Нисколько.

— Тогда что ты делаешь, следишь?

Собравшиеся очевидны инцидента стали расходиться. Министр Годиум задержался на мгновение, подметив редкое событие — оба Стихийных Мага вместе, здесь — в одном помещёнии, затем удалился.

— Разумеется, — ответил Тузлар. — Кто-то ведь должен.

— Мне не нужен настоятель. Следи лучше за собой, ледник, — огрызнулся Премиум.

— Как только ты не обзывал меня, и каждый раз новым словом. Начинаю полагать, что это комплимент.

Ни одна пылкая фраза в сторону Тузлара не могла нарушить равновесия Архимага. Премиум ничего не ответил. Они двинулись к выходу.

— Куда планируешь отправиться?

— Не твое дело! — не оборачиваясь ответил Прем. Но Тузлар знал его лучше всех прочих. Знал о его прошлом; о победах и поражениях; знал каждое событие его жизни, каждую деталь, каждую мысль, которую тот пытался поглотить в себе самом.

— Ты не найдешь того, что ищешь. Прежние времена ушли.

— Замолчи!

Странная особенность, что в присутствии Тузлара, который испускает то ли холодную, то ли «сырую» ауру, рядом с ним Прем не может выйти из себя.

— Нет больше в Земире ни славы, ни доблести, — сказал Тузлар, замедляя шаг, которому последовал и Прем. — Сейчас люди сосредоточены на другом, и им не нужны герои.

— Мы никогда не будем спать спокойно, зная, что угроза существует.

— Все спят, кроме тебя, Прем. Бездны больше нет. С каждым Циклом теряется память о ней и меньше остается тех, кто помнит.

— Я никогда не забуду. Как людей расчленяли одним ударом, отрывали им конечности. Я никогда не забуду, как Твари из Бездны плавили кости, высасывали кровь из глазных отверстий, вместе с мозгом. Как с людей снимали кожу и топтали её по земле. — Прем подошел вплотную к нему. — Объясни мне, Тузлар, как такое можно забыть?

Архимаг не нашел что ответить, ведь он сам видел всё описанное и был там. Тузлару тоже удалось сражаться с полчищем паразитов.

— Так вот зачем ты помогаешь Уэст. Ты готовишь их к войне. — Чутье водной стихии никогда не подводит Мага. Если он прав, то Прем искренне верит в то, что силы зла лишь затаились на время, чтобы ударить по нам, вероятно, с новой силой. И в его обязанностях как поддержать коллегу, так и защитить. Даже от него самого.

— Я в силах уберечь Земир и без помощи Уэст, — радужки Према попытались загореться.

— Но Уэст не в силах, и ты об этом знаешь, — заметил Тузлар. — А тебе нужен крепкий союзник, чтобы пока ты воюешь на фронте, не пал тыл. Ты ничего не делаешь просто так.

— Да, — согласился Прем, признавая свою никчемность сопротивляться правдивым доводам Тузлара. — Когда существа снова ударят, мы все будем готовы дать им отпор. — Премиум почувствовал, как настроение Тузлара переменилось.

— Прежним силам врага, — мрачно сказал Архимаг.

— В каком смысле? Они нападали на нас издавна.

— До твоего последнего сражения с ними.

Премиум очутился на том поле боя. Тогда, когда из Тумана вышел гуманоид. Он вспомнил его: без полового признака, с серой от головы до пят кожей, без волос, ногтей и одежды. Не понятно, чем он владел, но убивал своих противников он голыми руками. Премиум убил его с одного напалма и никто, кроме него этого не видел.

— Ты ведь не для доклада прибыл сюда, — заключил Прем.

— Поступила информация от моего внутреннего источника, что Великое Семя зафиксировало наивысшее колыхание.

— Что это значит?

— Что активирована Хаерия на порядок выше наших с тобой.

Премиум задумался, но поверил коллеге, Маг воды никогда не лжет.

— Что за Хаерия?

— Это все, что мне известно. Я должен был сообщить тебе об этом.

— Плохо. — Премиум неожиданно дернул с места и улетел, оставив после себя горячий след. — Наверняка Ботом знает больше.

По мнению Тузлара, Премиум странно отнесся к этой новости. У него же другие мысли на этот счет.

Цикл 2

Лигеторум

Спал Лигеторум много и подолгу. Конечно, шло это не на пользу, он знал, но продолжал активно поиски. Теперь к его первоначальной цели прибавились ещё вопросы. Быть может, не занимайся с учениками и не беря обязательства он полностью погрузился бы в сон, терять ему было бы все равно нечего. Изивек, считавшийся его другом, выслушав историю, убедил, что сфера, мерцание и боль — результат его злоупотребления погружений. Все попытки найти правду уже сказываются на психике.

— Ты прав, — ответил Лигеторум. — Я понимаю все, но…

Изивек всегда поддерживал своего наставника и друга, подсказывал и помогал на тренировках, в то же время он был достаточно серьезным и ответственным. Лигеторум не редко делился с ним мыслями, проблемами и Век никогда не усмехался. В данной ситуации пусть он и убедил Лигета, но в душе понимал, что это не выдумки.

— Ваше преимущество в скорости! — громко донес Лигеторум, когда в очередной раз ученики прибыли на занятие, они уже разогрелись и выполняли его указания. Он заставлял их бежать, драться, двигаться изо всех сил, что у них есть. — Быстрее, Бид, быстрее! Чаще перебирай руки! — Лигет успел шлепнуть ему по кистям. — Запомните: техника Думкато отличается от других именно скоростью. Способность уклоняться от атак разовьется лишь тогда, когда ваша реакция превысит допустимую вашего тела! Ваше внимание будет улавливать каждое движение, каждый взмах противника — это сделает вас непобедимыми в бою.

Простая мотивация положительно сказывалась на усердии студентов. Стремление быть первым, быть сильнее других, одним словом — доминировать, где-то внутри ещё осталось посреди угасших инстинктов. Тренировки происходили всегда на открытом воздухе друг с другом, с тенью, полями, инвентарем собственного производства. Лигеторум отдавал предпочтение дуэлям: один наносил удары, другой уворачивался. Иногда приходилось самому вставать к партнеру.

Расшагивая вокруг спаррингующихся пар, Лигет внимательно наблюдал за каждым, поправляя недочеты.

— Изивек, подойди! — позвал его наставник, запыхавшийся боец подбежал к нему.

— Не правильно? Над чем поработать? Что не так? — проваливаясь в дыхании, произнес Век. Несмотря на его подготовку, превосходящую остальных учеников Лигета, он полностью вкладывался в каждое занятие.

— Наладь дыхание, — сделав жест рукой, сказал Лигеторум. — Все хорошо, я не для этого тебя позвал. Мне нужно, чтобы ты был жестче. Дуэли — это прекрасная практика, но они должны развиваться куда интенсивнее, чем сейчас. Ты — капитан, заставь их немного пострадать. До моего Думкато они ещё не скоро дорастут, а вот к тебе они тянутся. — Изивек невольно осчастливился. Лигет иногда подбадривал его подобным образом. Такой ученик, как Век подпитывается похвалой и доверием, что дает рвения стараться больше.

— С радостью! — почти прокричал боец.

— Тише, а то все услышат нас. А теперь покажи, чему ты научился за все это время. — Лигет приземлился на валун, с которого обычно он вел занятие. Век сделает все как надо, не выдавая наставника, плавно выполняя поручение, и Лигет может быть спокоен.

Изивек увеличил силу ударов и почти не поддавался. Его первый напарник отлетел с хрустом в челюсть, затем другой. Удары приходили точные и крепкие. Почувствовав уверенность в своих силах, Изивек стал и уворачиваться от атак, что раньше получалось хуже. «Так вот, что им было нужно», — заметил Лигет. «Уверенность и доверие». Ведь если отпустить их, дать им свободу, они научатся гораздо быстрее. В критической ситуации человек переходит на новый уровень, все неудачи в учебе забываются, и он может то, чего не мог ранее.

Один из студентов, Диодер, заметил изменения в боевом стиле Века и высказал недовольство:

— Сбавь обороты, Век, ты перебарщиваешь.

Капитан не стал отвечать и продолжил доминировать. Ученики выстроились в круг, а находившийся в центре Изивек раскидывал их по очереди.

— Если вам тяжело, пожалуйтесь тренеру, — стиснув зубы, ответил Век. Никто не отреагировал и, конечно, не побежал жаловаться. Молча они выходили по одному за атакой и возвращались искалеченными, некоторые даже приползали. — Следующий! Ещё! Давайте! — повторял капитан, пальцами призывая партнеров в круг.

Сильный удар в ключицу лишил Бида какой-либо возможности драться, и он покинул площадку. Затем ее покинул Дипваль, один из берсерков клана Валь, где рождались преимущественно крепкие, могучие, высокорослые мужчины и женщины. Берсерк получил в подбородок апперкот, а следом удар ногой в живот, скрюченным его отнесли в сторону.

Наблюдая за происходящим, Лигет не вмешивался, пусть адаптируются. Такие срезы отныне будут регулярно, периодизацией. Пока ученики пытались справиться с Веком, Лигету навеяли мысли об их будущем. Что их ждет? Что с ними станет и куда занесет их жизнь, когда тренировки закончатся? А они, рано или поздно, закончатся. Нет в Земире бесконечности, а куда хуже — нет и конечной точки.

— Они верят в меня и доверяют, я не могу их подвести, — говорил Лигет Изивеку. — На мне ответственность за их будущее. Но какое будущее смогу обеспечить им я?

— Неправильный ход мыслей, Лигет, — отвечал Век, опираясь на опыт тяжелого прошлого, которое закалило его. — Ты, прежде всего — учитель, и твоя задача научить их тому, что знаешь и умеешь. Твоя роль в их жизни будет сыграна и очень большая. Они смогут выжить с их способностями, может и успеха добьются, смогут тренировать подрастающее поколение. Поверь мне, Лигет, мы будем… нет, мы УЖЕ гордимся таким наставником, как ты. А в будущем, за которое так переживаешь, ты нами будешь гордиться.

Для Лигеторума это первый опыт в проекте Думкато, способности которого передались ему по крови от отца, пропащего без вести. Сейчас уровень его навыков ближнего боя значительно выросли, можно смело сказать, что владеет Лигет ими в совершенстве. Однако, погружаясь в Сон, он ищет не только отца, а тайны и секреты техники Думкато, чтобы раскрыть ее потенциал в полном объеме. Учителю предстоит самому учиться.

Уход в себя прервали волнения на площадке. Ситуация накалилась и могла выйти из-под контроля. Окровавленные лица, ушибы и синяки были на всех учениках, но они продолжали стоять и получать от Изивека, боясь застыдиться после жалобы наставнику.

— Заканчивай! — с огромной гематомой вокруг глаза и лежа на земле после очередного удара кричал Диодер. — Сегодня мы должны отрабатывать точность и силу удара, зачем ты атакуешь в ответ?

— Мне тоже отрабатывать необходимо, разве я не ученик, как вы? — не растерялся Век, не выходя из боевой стойки. — Так бей! Чего валяешься и развел сопли?

— Мы не твоего уровня, Век, — поддержал раненого Бид. — Если вздумал выделываться, сразись с Лигетом! — После высказывания последовал смачный удар в тык и Бид упал.

— Да, я выше вас! — громко обратился Изивек к группе. — Имея в противника сильнее вас, сами же станете сильнее!

— Или упадем в пучину унижения, как сейчас… — съязвил голос за спиной.

— Так и будет, Середжиум, если прогнешься. — Наставник Лигеторум нарочно не вмешивался. Выход из зоны привычного комфорта — отличная практика. И все же, вмешаться пришлось, когда нападки на капитана прервали занятие.

— Прошу спокойствия, — объявил Лигет. — Распоряжение на ужесточение спарринга дал Веку я. — Многие надеялись, что наставник сейчас защитит их, поставив капитана на место, но удивились, когда узнали, что это избиение он же инициировал. — Вы все молодцы. Вы научились драться ещё в первый же Цикл, а кто-то уже умел. Я горжусь вами. — Ученики выстроились в ряд, выплевывая кровь изо рта и разрабатывая поврежденные суставы. — Последнее время я наблюдая за всеми очень пристально, за техникой боя, за поведением, за характером. У каждого они свои. В дальнейшем вы будете их развивать и совершенствовать на свое усмотрение. Мы не сдвинемся с места, если вы не будете подготовлены физически и морально. Вас не должен пугать противник, кем бы он ни был. Вас не должен отталкивать страх боли и поражения. Я хочу видеть в вас — воинов. А чтобы стать этим воином, каждый должен пройти путь, который прошел Изивек. Отныне он — ваш капитан, и вы будете равняться по нему. Я буду давать глобальные задачи, а Изивек исполнять методами по его усмотрению. Все понятно?

Измученные студенты кивнули головами.

— Лигеторум, позвольте вопрос, — спросила Шинста, стоявшая впереди всей толпы. — Мы дорастем до Века однажды, а как развиваться и страдать будет он? — Любопытство этой ученицы наставника всегда забавляло.

— Хороший вопрос, Шинста, — ответил Лигет. — Века лично буду тренировать я. Каждый из вас бьет очень крепко. Чтобы понять насколько, я устроил вам этот мордобой. Век бьет чуть сильнее.

— А какая техника у меня? — спросил берсерк Дипваль.

— Благодаря низкой подвижности, ты успеваешь обдумать каждый удар и нанести его точно в цель. Минус стиля в мало подвижности. — Но тут Лигеторум сообразил, что допустил ошибку, ответив на этот вопрос.

Последовали другие:

— А мои минусы?

— Какой мой стиль?

— А я?

Улыбаясь Лигеторум, взглянул на Изивека.

— Так! — прикрикнул он, подавляя гам ладонью. — Продолжаем тренировку! Век, ты что расслабился, я дал тебе поручение? — Ученики бросились врассыпную по местам, подготавливаясь к очередной схватке с капитаном. Лигет дал им время восстановить силы и немного подзадорил. Позже Век доложит как все прошло, а пока он покинул площадку с твердой уверенностью, что капитан не подведет.

Лигеторум отправился к себе на очередное сновидение. Нова опускается все ниже, готовясь к сумеркам. Вечерняя заря зажгла минералы, разложенные симметрично на участке у логова. Всех цветов отблески касались лица Лигета, пока он спускался по лестнице. Добравшись до любимого каменного ложа, он погасил ожидающих его омников и прилег, активировав ладонью подогрев. Сон от этого крепче, а видения яснее.

Снилось ему все то же самое, что и всегда, никакого прогресса, без подсказок о золотой сфере. Однако, перед пробуждением на одно крохотное мгновение ему явились большие крылья за спиной, с нижних перьев которых стекала кровь. Аура тела несла темно-багровые цвета с переливающимся черным, а под ногами лежал череп.

— Пути назад нет, — эхом прозвучал загадочный низкий голос. — Ты обречен! — Лигет вскочил весь в поту, ложе грело чересчур жарко. Он ощутил чье-то присутствие дома. Глаза привыкли в темноте, и им удалось разобрать силуэт в проеме. Испуг овладел им, а мысли заметались, заболела голова, но сдвинуться с места он не мог, только зажмуриться, убрать силуэт это не помогло.

— Вечные страдания ждут тебя, — продолжил голос. — И твоя погибель!

Лигеторум не сдержался и выкрикнул:

— Что тебе нужно?!

Заложенные уши отпустило, четкий слух вернулся, а сдавливающее чувство в горле прошло вместе с головой. Сон улетучился вместе с воспоминаниями, кроме фраз. «Вечные страдания… Твоя погибель!».

— Прости меня, Лигеторум, — заговорила фигура в темноте, но зажглись омники и Лигет увидел голубые глаза, судя по всему Мага. — Дверь не была запечатана, я решил, что ты дома. Я не хотел тебя напугать. — Низкий серый потолок сдавливал воздух, но чувствовался уют.

От каменного выступа, на котором лежал юноша, разило жаром. Лигет не приемлил вторжение на территорию без спроса. Не выясняя причин, он вскочил и принял боевую стойку.

— Позволь представиться, — сообщил гость, медленно кивая головой. — Мое имя — Медиум, Глава клана Уэст.

— Я знаю тебя, — пылко произнес Лигет. — Что ты имел ввиду, говоря про страдания и погибель?

— В каком смысле? Я только представился, — Медиум насторожился.

— Перед этим… голос… — Лигет вытер лицо рукой, выходя из стойки. Наверное, все это приснилось. Изивек прав, слишком много времени провожу во снах.

— Все, что я сказал, ты слышал сейчас. Даю тебе слово.

— Возможно…

Они прошли в зал, где стоял гладкий монолитный стол из черного мрамора. Омники зажглись все разом, равномерно рассеивая теплый свет.

— Омники! — радостно произнес Медиум. — Я восхищаюсь этими созданиями. Ты знал, что они разумны? Омники принадлежат одному хозяину, пока их свет не угаснет навеки, и могут защитить его от угрозы. — Но отвлечение от темы не расшевелило зевающего Лигета на контакт, и он исправился. — Мы не с того начали. — Лигет принял перезагрузку диалога и поприветствовал гостя.

— Лигеторум, — сказал он. — Можете называть меня кратко. Чем обязан такой чести? Точно не думал о визите к себе на Блок столь яркой личности, — Лигет не льстил, он мечтал познакомиться с главной Уэст, правда, не в таких обстоятельствах.

— Иногда приходится совершать подобные вылазки, — ответил Медиум.

— И не правда, — внезапно выдал юноша. — Цикл назад на меня напали, ударили в грудь. Мучаясь от боли, меня скрючило здесь же, дома, а омники не шелохнулись даже.

— Если только нападавший не был угрозой. — Источающие черное испарение пальцы Медиума скользнули по столу, ощупывая идеально отполированную поверхность стола. Безупречная работа, какой не встретишь на Уэст Блоке; хороших гравировщиков во всем Земире по пальцам пересчитать. — Видишь ли, сферы не для нападений созданы. Гормон готовится в растворе и транспортируется только в жидком виде. Сам понимаешь, по воздуху его передать нельзя, для того есть сферические контейнеры. В них помещают раствор и запечатывают, а раскрыть их может только потенциальный хозяин, который введет себе гормон. В случае, если его открывает человек с имеющейся Хаерией, гормон не усваивается и пропадает. В них нет ни угрозы, ни опасности.

Зеленые глаза выпучились на него от удивления. Сидя на холодной плите, Лигеторум стал замерзать, пот на коже остужал его.

— Но я ничего не говорил про сферу, — сказал он нахмурившись.

Поняв, что оплошал, Медиум не признался и проигнорировал замечание:

— Внедрение в организм, обычно, безболезненное. Только не в твоем случае, и не с Трансформацией. Раствор Хаерии проник в тебя тогда.

— Но… никто не видел этого, я был один.

— В Земире трое человек знают о ней. Хранитель Ботом заметил реакцию на Семени, можно сказать — увидел, и сразу же сообщил мне. К моему прибытию гормон уже внедрился в тебя. Чуть-чуть я не успел.

— Я… я не знаю, что сказать, Медиум. — Своим студентам он пока ничего не сказал, они бы не поняли. Да и незачем обременять их своими проблемами. Для начала нужно хотя бы разобраться.

— Понимаю. Для меня это такой же шок, я сам ещё не знаю всего, — пояснил Медиум.

Последовала длительная пауза. Медиум приблизился к полкам с сувенирами, подолгу рассматривая тот или иной предмет, словно знает их историю.

— Как сфера оказалась у меня дома? — внезапно заговорил Лигет, глядя на гостя, который только улыбнулся на вопрос. — Хорошо. Ботом?

— В любом случае, посетить Хранителя ты обязан, — сказал Медиум. — Он расскажет тебе больше. Как именно сфера попала сюда мне не ведомо.

— Я вынужден поинтересоваться, — спросил Лигет, вставая из-за стола. — Если Вы прибыли сюда не с ответами, то зачем?

Звуки каблуков сапог Медиума зацокали по комнате.

— Важно понять, Лигеторум, что пока о Хаерии знаем лишь мы трое, есть возможность обдумать дальнейшие действия. Мы тревожимся, что магия подобной силы привлечет стервятников, жаждущих заполучить её.

— Какой силы? — спросил Лигет. Живя и общаясь только с Физиками, он и понятия не имеет, как живут Маги.

— Неограниченной. Обычная магия использует лишь некоторые системы организма, преобразовываясь друг с другом, они выделяют энергию. Трансформация же затрагивает их все по синергии.

Лигеторум только хмыкнул и промолчал, но позже спросил, осматривая свое туловище и руки:

— И где же эта сила?

— Как и любые способности, она развивается, её нужно тренировать, воспитывать, расти. Сила не проявит себя, если ей не пользоваться. — Не ответив, Лигет прошел в другую комнату выключить обогрев ложа, про которое напрочь забыл, а вернувшись, спросил:

— Получается, я могу использовать её прямо сейчас?

— Да, но…

— Я сам — учитель, и знаю принцип любых тренировок, но каким образом магия будет работать в организме Физика? Значит, гормон пропал, Вы же сами сказали?

Медиум подошел ближе, и пристально глядя, сказал:

— Не все так просто, Лигеторум. Оба гормона могут прижиться в исключительных случаях, что крайне редко происходит. Если гормоны усвоились в тебе, это говорит о том, что твой организм с рождения открыт для них. Хаерия не пропала, она сейчас в тебе. — Медиум покрутил шарик с манной, взятый с чаши на столе. — Неспроста ты их любишь, манна нужна лишь Магам.

— То есть, это правда? — Лигеторум рухнул на плиту. — Мой организм теперь владеет как Физикой, так и Магией?

— Ага, — обрадовался Медиум, что мальчик все-таки принял его слова. — Ты спрашивал, зачем я здесь? Чтобы научить тебя использовать как одну, так и вторую, так и их вместе. Не лично я, конечно. Речь идет о Высшей Академии Магии Уэст. Через три Цикла отборочные. Зачислить тебя я не в силах, но внести в список претендентов могу, ты пройдешь все этапы с успехом. — Медиум дал время на осмысление сказанного. Конечно, для молодого мальчишки все это, как минимум, неожиданно.

— Даже не знаю, что ответить. Мне это снится? — Лигет заметался. — Я не знаю, что делать, Архимаг.

— К счастью, это наяву. Но прежде, тебе нельзя рассказывать о случившемся. — В голосе Главы клана прибавилось строгости. — Если информация о Хаерии попадет не к тем людям, на тебя объявят охоту. Закон о смертельном уроне действует, но не отменяет других способов гибели. Будь предельно осторожен, рисковать нельзя.

— Я не могу избавиться от гормона? — тяжело выдал Лигеторум.

Медиум не поверил своим ушам. Сила, которую все Маги Земира мечтают заполучить, не нужна этому мальчику. С самого первого момента их встречи Лигет Медиуму показался не простым, у него есть характер. Его пренебрежение открытым потенциалом говорит о свободе личности, о власти над собой и своими желаниями. Что в полной мере объясняет удивление Медиума о безразличии мальчика к последним событиям.

— Увы, — ответил Маг. — Но прежде, чем тебя покинуть, — он подошел к стене с утварью, — меня заинтересовала одна вещь. Что это? — Он держал в руках вытянутый кривой предмет с обрубленными отростками, не схожий ни с одним известным ему материалом.

— Ах, это… — не придав значения, ответил Лигет. — Досталась от отца вместе с остальным. Объект моих сновидений. Только там оно крупнее и… зеленое.

— Из снов? Так ты не встречал его раньше? — Медиум крутил и вертел скрягу во все стороны. — Что ж, мои лаборанты выяснят его происхождение, если ты не против.

— В этом нет нужды. Материал называется — древесина, а то, что мне снится — дерево. Оно растет в одном месте и быстро ссыхается, гибнет. В руках у Вас это все, что осталось. Дерево жило здесь шесть тысяч Циклов на площади у дома, его крона была огромна, как и зеленые листья, колыхающиеся от ветра. Вскоре засохло, листья опали, а ствол сожгли недруги отца, когда напали на его дом, но позже он им отомстил. Это рассказывали незнакомцы, при моем визите на Блоки Троек, гостившие здесь в то время.

— Захватывающе! — Медиум восхищался красивыми историями, даже о каких-то мелочах, и эта ему очень понравилась. — А что… дерево делает? Для чего оно?

— Не знаю, Медиум. Оно не выполняло никакой задачи, стояло, прорастая из земли и все.

— Может, коммуникации?

— Нет, ничего, — твердил Лигеторум. — Возьмите на исследования, будет больше толку.

— Лигеторум, — смущаясь, продолжал Медиум. — Твой отец, что дал семя, кто он?

— Это я и хочу выяснить во снах. Кто и кем он был, куда исчез. Все безуспешно.

Наступила неловкая пауза, её нарушил Медиум:

— Удивительно, сколько загадок и тайн хранит в себе Хаерия. Уверен, ты найдешь все ответы, рано или поздно. Я помогу тебе.

Лигеторум кивнул, не поднимая глаз.

— Давай начнем с Академии, — Медиум настаивал. — Буду ожидать тебя через два Цикла, следом отборочные.

— Я… — слова сами вырывались, Лигет не хотел говорить, но думал согласиться. — Я буду. Да. — В нем бурлило столько мыслей, что вся кровь тела прилила к мозгу. Но с ними он справится, гораздо тяжелее принять решение со школой Думкато, студенты не успеют доучиться за Цикл.

Лидер клана Уэст покинул Блок, прихватив с собой трофей. Ему не терпелось доложить Хранителю об успехе миссии, но путь лежал домой, на Уэст Блок. Хороший друг и коллега ученый Зербен любит головоломки подобного рода, и к нему мчится самый любопытный подарок с глубокой историей, в лаборатории будет чем заняться.

Склонив на свою сторону Трансформацию, как замыслили они с Ботомом, Медиум получит ценного союзника. Врагов у Уэст хватает: клан Сажи с центральной части, шесть пограничных кланов, Вилджи, Дорджи, Скорджи; помимо единичных группировок и преступников, которым нет числа. Выполнив все указания Хранителя, они станут непобедимы. Кажется, Медиум разобрался, что задумал Ботом, манипулируя мальчиком. Всю дорогу его голова была забита мыслями о них.

Проводив гостя, Лигеторум продолжил сидеть у себя за столом, пожевывая манну.

«Правда, ведь», — подумал Лигет. «Я с рождения ем эти шарики». — А когда забывает о них, то чувствует упадок сил. Однако, он не испытывал никакой магической связи в себе. Мальчики его возраста уже умеют летать. «Быть может, сон — часть Хаерии?».

На Блоке №166, как и на остальном Земире, наступали сумерки. Скалы погружались во тьму, а красочный закат, который Лигет пропустил, беседуя с гостем, почти ушел. Минералы, мерцавшие всеми цветами, угасли. Он вышел на улицу и вдохнул полной грудью. Не часто удавалось выбираться на другие Блоки, но он мог смело сказать, что нигде не было такого свежего воздуха, как здесь.

Варцер Коннт

Блок №617, где располагалась самая длинная цепочка генерации ресурсов и их обработки, лидировал по объемам добычи и производства в Земире. Кроме металлов здесь можно было найти редкие драгоценные камни и минералы, которые обширно использовались, в том числе и в научной деятельности. Его габариты едва достигали Уэст Блока, слитого из четырех ближайших. Свободной территории изобилие, но промышленные русла встречались на каждом аркрилле.

На мостике центральной вышки, откуда шло управление всеми бурами, проходило плановое собрание руководства. Помимо варцера в нем участвовали: управляющий, главный инженер, начальник безопасности и старший бригадир. Варцер Коннт отсутствовал на последних трех собраниях, за которые много что изменилось, например, стал сыпаться потолок.

— Давно я не появлялся, — отряхивая песок с волос, сказал Коннт. — Не помню, чтобы здесь были землетрясения.

— С недавних пор, — ответил инженер. — Один из буров сейчас на глубине твердых пород. Обычно в них или за ними попадаются залежи Камрита.

— Будет замечательно, если так! Самый крепкий и эластичный металл ждут от нас Уэсты. Они активно вооружают Стоунов, применяя его в броне и щитах.

— Их доспехи из Камрита? — удивленно спросил управляющий. — Не знал. Это серьезно.

— Конечно, серьезно. Для чего, по-твоему, они собрали целую армию? — твердо произнес варцер, и управляющий опустил взгляд. — А если мы наткнемся на опасные породы и вызовем детонацию? — обратился он к начальнику безопасности. — Оболочка. В каком она состоянии? — Варцер заметил мигающий красный треугольник на одной из панелей приборов ещё по прибытию, который не умолкал все собрание.

Коллеги пришли в замешательство, промолчав и потупив глаза. Казалось, что каждый боится отвечать, поэтому молчали все. Нарушить неловкость решил Войсдар, так как вопрос больше посвящался ему:

— Клан так и не прислал Магов, а оболочка… странным образом дает сбои.

— Что ты говоришь, Войс? — Варцер осмотрел остальных, которые выглядели виноватыми. — Оболочка в полном порядке и Маги на месте, вы же все ответственны за это. Это ваша работа, разве нет? Или вы хотите сказать, что Блок обнаженный? Ну?

— Оборудование, что создает оболочку… все подвязано на манне. Никто из присутствующих здесь, на Блоке, не сможет починить его. Нужен Маг, знающий технику, — отчитался управляющий.

— Ефарион, ты же сам доложил, что Маги здесь! — Коннт шлепнул ладонью по панели.

— Тогда я сказал: что они в пути, и должны скоро быть здесь. Но так и не появились.

— Сколько прошло Циклов?

— Восемь.

Варцер Коннт с трудом сдержал гнев, вскочив с места.

— Восемь Циклов Блок стоит без защиты? Вам напомнить, что бывает, когда его не покрывает барьер? Хорошо, я напомню. Мерзкие, уродливые, ужасные, смертоносные создания забираются по Основанию Блока, карабкаются, падают с неба, вылезают из тьмы, тащя за собой облако Бездны. А помните, зачем? Убивать всех живущих на нем. Убивать жестоко, без жалости и сомнений. И Маги нужны нам не только для ремонта, коллеги. Они моментально отправят сигнал бедствия, когда оно настанет — это самая главная их задача. Два Мага не защитят от полчища демонов, про это забудьте, только сообщение!

— Мы поняли, варцер, — сказал управляющий сухим голосом.

— Надеюсь. Ладно, я свяжусь с Уэст и выясню, куда пропали их Маги. — Варцер устало потер брови. — Что за треугольник мигает там?

Выяснилось, что никто, кроме него, не обратил внимания.

— Это… знак тревоги, — сказал инженер, нахмурившись, копошась в своем планшете.

— Оборудование не настолько точное, Давоти? — поторопил варцер. — Его мощности не хватает, чтобы выяснить?

— Сигнал поступает с пятого бура, — ответил инженер, его большой лоб заблестел от пота из-за волнения.

— Учтите. — Коннт выставил палец. — Вы ответите за этот беспорядок. Все. — Когда варцер регулярно участвовал в процессе добычи, иногда берясь за грязную работу, то никаких беспорядков не было. Коллеги сильно распустились в его отсутствие.

На мостик вбежал запыхавшийся рабочий, по видимости, один из бригадиров.

— Простите за вторжение, — запинаясь, проговорил он, — но у нас беда. Бур застрял на глубине четырёхстах пятидесяти пяти криллах.

— А что проводниковая система? — быстро спросил инженер Давоти.

— Оборвана, связи нет. Не выяснить, куда он попал и что с ним.

Управляющий задрожал от нервов:

— Пострадавшие есть?

— По нашим данным без жертв. Внизу было две бригады, они ещё не вернулись.

Варцер собрался раздать указания, но управляющий его опередил.

— Велите собраться всем на площади у третьей базы. Всему цеху!

Руководящий состав выбежал наружу. Инженер и старший бригадир отправились на третью базу.

— Что происходит? — спросил Коннт у пробегающего мимо шахтера.

— Не уверен, скорее всего, циркуляр бура не справился с толщей. Породы твердые. На замену может уйти два-три Цикла.

— Нет там Камрита, значит. Это мягкий металл, бур должен скользить по нему. — После курса лекций, в том числе Премиума, варцер знал о металлах больше.

— Как раз наоборот, — вмешался управляющий. — Мягкий металл расположен сразу под твердым.

— Тогда срочно нужно починить бур. Правильно понимаю?

— Да, все так. — Управляющий что-то выяснил, работая на планшете. — Только нужно уточнить сначала, бур ли это?

Управляющий связался с человеком из цеха проверить, все ли рабочие эвакуированы. Получив подтверждение, они вместе с варцером присоединились к толпе у третьей базы.

Всего несколько десятков человек, а царила паника, будто Бездна пришла в их дома. Варцер незамедлительно выступил перед ними с просьбой успокоиться, и толпа поутихла.

— Что разузнали? — спросил он у инженера, когда тот вернулся.

— Две бригады не вернулись до сих пор, связи нет, они были там. Я думаю о худшем.

— Считаешь, они погибли?

— Пропали без вести, — поправил варцера Давоти.

Управляющий вернулся после разговора с шахтерами. Вечно в делах, он не выпускал из рук планшет. Даже когда ничем не занят он создавал видимость.

— Значит так. Глубинные шахтеры сообщили, что бур должен был выдержать породу, которую не прошел. На пути попадались и тверже. Он был полностью обслужен, исправен и работоспособен. Что произошло с ним — загадка. Но есть и хорошая новость: людей на той глубине не было.

— Как исправный бур умудрился навернуться? — спросил варцер Коннт у главного инженера.

— Все четыреста криллов он шел гладко… — ответил тот.

— Надо проверить место крушения, выяснить, что с ним стало.

Управляющему не понравилась эта идея.

— Я не стану жертвовать людьми. Две дюжины все ещё где-то там, возможно погребены!

— Тогда я пойду, разведаю. — Давно ожидавший шанса отправиться вниз, варцер решил испытать себя.

— Ещё чего, — возразил управляющий. — Риск обвала, не смей!

— Да-да, героизм никому не нужен. Мне плевать на геройство, а наши люди могут быть ещё живы, и заперты под камнями. Кислород не бесконечный в их случае, им нужна помощь.

— Тогда меня с собой возьми, — предложил управляющий, но Коннт видел по глазам, что тот надеется на отказ.

— Если со мной что-то случится, командующий на Блоке должен быть, ты останешься. — Варцеру Коннту предлагали двенадцать кандидатов на должность управляющего, из всех — Ефарион хоть что-то понимал в этом, несмотря на бесхребетность. Вести переговоры с бастующими и разрешать конфликты он не умеет, так же, как и отвечать на дерзость или унижение. И все же, организатор из него куда лучше, он сможет довезти до автоматизма абсолютно любое дело, требующее от него даже малейших усилий. Ему без труда удастся найти людей и дать работу им, чем выполнять самому.

Перед отправкой Коннт посетил Варц. Все права управления находятся в Токене, как и любая информация о Блоке, включая площадь, вес, объем, габариты, состав воздуха и почвы, и многое другое. Варцер выполнил некоторые действия, раскрыв меню настроек, чтобы в случае его гибели, права перешли Ефариону. После чего, собрав амуницию в составе шахтерского жилета из самбирского сплава олова и титана, закрывающего шею и треть рук; а также ручного инструмента, кирки и средств первой необходимости.

Толпа заметно выросла. К ней присоединились люди с других цехов, производство приостановилось. Прорвавшись через мокрых и вонючих рабочих к лестнице в шахты, варцер пустился вглубь на одной из вагонеток, когда преодолел четыре тысячи ступеней.

— И почему нельзя сделать лифт или те же вагонетки? — проворчал Коннт.

В железный открытый контейнер на электромагнитной подушке могло бы поместиться до ста человек, со свободным местом для вытягивания ног. Металл корпуса толщиной в два пальца, но дно низкое, чтобы пассажиры могли видеть куда едут, а для их удобства в стенках есть углубления для пятой точки. Несмотря на тяжесть всей платформы, вагонетка двигалась плавно и бесшумно, в тоже время очень быстро по полукруглому тоннелю в недра Блока.

Звуков толпы уже не было слышно, как только Коннт тронулся. Воздух рассекал уши, а бетонные серые стены казались ему бесконечными. Скорость сбавлялась постепенно, пока вагонетка не остановилась. Варцер не разобрался в чем дело, очевидно, что до конца тоннеля ещё далеко, и оставшуюся часть пути он преодолел пешком.

Полная тьма следовала как за ним, так и впереди. Опираясь рукой на бетон, он дошел до «станции», где горело несколько светочей на стальных упорах. Виднелись очертания кратера, но освещёния все равно не хватало. Так и придется использовать световой фугас. Похожий на человеческий глаз красный шар взорвался при ударе об землю, яркие искры разлетелись по всей шахте, закрепляясь на стенах, потолках и предметах.

Теперь сломанный бур можно разглядеть. Он лежал под углом мертво как камень, рядом дымились осколки, а над головой сотни криллов пробуренной скважины. Коннт подошел к краю кратера, которое было заполнено неподвижным темно-серым дымом. Вниз полетел ещё фугас, но приземления варцер так и не услышал.

«Глубже», — шепотом произнес Коннт. — «Намного глубже».

Если дна нет, то обо что разбился бур? Он пришел к теории, что бур ударился, и его вытолкнуло обратно. Прекратились вибрация и толчки, издаваемые на поверхности.

«Выживших здесь нет», — осмотрелся варцер, пытаясь поймать любое движение. Никаких следов недавнего пребывания.

Он сообщил Ефариону новости по заметанному землей передатчику, который ещё работал, а тот упрашивал его вернуться. Коннт обратил внимание на блестящие куски металла, разбросанные по кратеру.

«Идеально гладкий» — с восхищением порадовался Коннт, держа один такой в руках. «Камрит!» — Хоть одна хорошая новость с момента возвращения на Блок. Наконец-то потери возместятся, и производство расцветет по-новому!

Пока он любовался находкой, как темный дым подполз выше, к щиколоткам, и вот-вот выйдет из кратера. Ногу варцера обвил темный отросток этого самого дыма, остальной продолжал расползаться по шахте. Первое впечатление было, что горит, однако запаха нет, а заглянув вглубь, он увидел две красных точки.

«Фугас?» — сначала подумал Коннт, но они задвигались, приближаясь кверху. Крепкий и внезапный хват вокруг голени заставил отбросить мягкий металл в сторону. Сжатие усилилось при попытке высвободиться. Обугленная рука без ногтей, с красными жилами, тянувшаяся из дыма потащила варцера за собой. Но выброшенный обломок Камрита спас Коннта, когда тот буквально разодрал им руку острым концом.

Кто-то карабкался по стенам, и не один, судя по звукам. Красных точек стало больше: две пары, четыре, девять…

— Кто здесь… здесь… десь? — Эхо варцера прошлось по шахте. — Живые? Мы вас потеряли! — Будь сейчас Ефарион тут, он бы посчитал, что это пропавшие бригады. Но чутье Коннта твердило другое. Варцер попытался связаться с управляющим, но тот не ответил. Нога в месте хвата ныла, а наступать больно, придется ее волочить.

Первый выбравшийся престал в полный рост. Он не был похож на рабочего: эта угольно-серая кожа, где не было волос, тело покрыто красными узорами произвольной формы, такие же красные и глаза, их варцер и видел. Жуткий вид искалеченного человека вызвал сомнения, что перед ним живой. Вылезло ещё трое, такие же серые, только узоры другие.

— Кто вы? — Прозвучало глупо, но не важно — они не ответили. Этот дым, эти люди… казались ему знакомыми, но Коннт отказался верить в это. — Вас не было сорок пять тысяч Циклов! — громко, с дрожью в голосе крикнул он. — Быть этого не может! — Его рука машинально потянулась за киркой, хоть каким-то оружием.

Стоявший в середине и впереди остальных направил на варцера кулак, и высвободил красный энергетический снаряд. Короткий луч ранил его в грудь под сердце так сильно, что Коннта отбросило назад. Жилет расплавило в области поражения, а куски материала смешались с кровью. Атаковавшие не стали добивать жертву, дюжина пепельных существ прошли мимо тела варцера в тоннель и наружу.

Шахтерский жилет предназначался не для боевых целей, а для защиты от завалов, падений и прочих производственных травм. Его структура обладала прочным противоударным свойством, но не рассчитана на отражение магической энергии. Тем не менее, он спас варцеру Коннту жизнь.

Из запекшейся прижжённой раны не сочилась кровь, когда он пришел в сознание. Недруги ушли, а дым к этому времени уже заполонил всю площадь шахты. Коннт попытался встать и осмотреть рану. Пока боли нет, ему не составило труда осмотреться, но к кратеру он больше не приближался. На поясе ещё висит баллончик с обезболивающим, но Коннт решил использовать его позже, когда рана разойдется.

Единственный путь отсюда идет по тоннелю вверх наружу, а значит все его люди в смертельной опасности. Варцер Коннт быстро и бесшумно метнулся к оставленной вагонетке, где сошел с нее, и, запрыгнув внутрь, полетел вверх. Дрожь шла по всему телу, такое чувство, что дрожали сами кости. Нелегкая участь выдалась видеть, как возрождаются существа, истреблявшие население Земира с самого его основания. Существа, чуть не погубившие его родичей. Он вспоминал рассказ Премиума о человеке, вышедшим из Бездны, а сравнивая с описанием, это и есть — те самые люди: с серой не ровной кожей, красными узорами, бесполым признаком. Но что больше удивило и устрашило варцера Коннта, так это их владение Хаерией.

«Но все ли? Может и Физикой тоже? Как с ними тогда бороться? Хотя вот Премиум уничтожил такого без труда. Ну да, он же Маг Стихии», — размышлял Коннт, пока ехал по темному коридору, где не встретился ни один гуманоид. И странно это, получается, пролежал без сознания так долго? Его волнение и растревожило рану.

— Передатчик! — вслух произнес Коннт, доставая устройство связи, которое Маг отдал ему при их первой встрече. Премиум не объяснил, как им пользоваться, поскольку сам не знал, поэтому варцер тыкал сразу по всем кнопкам. В итоге получилось отправить пару фраз с мольбой о помощи, упомянув серых гуманоидов. Услышал ли его кто-нибудь? Обратно связи не последовало.

Тем временем вагонетка прибыла к месту. Теперь же предстояло взобраться по лестнице из четырех тысяч ступеней. На середине пути рана закровоточила и разболелась, время применять баллончик пришло. Прозрачная аэрозольная жидкость покрыла всю площадь поражения. Вторую половину лестницы он преодолел быстрее.

Станция, куда он прибыл, располагалась восточней Варца и третьей базы, а площадь, куда собрали рабочих южнее, за хребтом. Подкравшись ближе, варцер смог разобрать звуки, доносившиеся оттуда: крики людей, разрушения и паники. Бедствие, свалившееся на них, покрыло сердце Коннта черной оболочкой, чернее дыма из кратера. Химия ужаса и боли наполнила его кровь, с которыми ничего нельзя было сделать.

Он выглянул из-за скалы. Десятки пепельных уродов на его глаза убивали рабочих, добивали раненых. Руки, ноги, головы валялись отдельно от туловища, а вытекавшая кровь пропитывала гравий на метр глубиной. Пронзенный железной трубой через рот, труп одного из шахтеров нависал над вратами базы. Среди этой мясорубки Коннт пробовал разглядеть знакомые лица Ефариона, Давоти… Кирка выпала из рук, а голова опустилась к земле вместе с коленями. Коннт словно находился в другой реальности, изолировавшей его ото всего. Веки перестали смачивать глаза, рот высох, плечи ссутулились.

Ни один снаряд не летел в его сторону, и ни один враг не заметил. Варцер Коннт — первый человек на Блоке, сидел на коленях «в открытую» перед ними, одним только видом провоцируя собой.

Чей-то шепот заставил его пробудиться: за спиной, в скале, в тонкой щели, на которую падала тень самой скалы. Коннт осторожно заглянул внутрь, затем влез полностью.

— Варцер! — донеслось из глубины. — Варцер Коннт, сюда! — Тот уверенно погрузился внутрь.

— Какое счастье, что Вы живы! — Заключил в объятья выживший управляющий, а с ним и десяток рабочих. Коннт узнал Ефариона по шепоту. — Кто они, Коннт? За что?! — слезливым и дрожащим полуголосом говорил управляющий, схватив варцера влажными и холодными ладонями его руки.

— Это гуманоиды из Бездны, — твердо ответил Коннт. — Я встретил их в шахте, они ранили меня. Те, что покинули нас на сорок пять тысяч Циклов, и теперь вернулись.

— Но… но это же — люди, — сказал кто-то из рабочих.

— Не важно, сейчас они в человеческом обличии. Архимаг огня видел такого, когда тот впервые вышел из тумана. С той последней битвы все думали, что Бездна повержена, но вот… И, как мне видится, они подготовились.

— Быть этого не может! Нет! — Паника в Ефарионе разгоралась сильнее, он вот-вот сорвется, но Коннт не стал его обнадеживать.

— Я видел Бездну собственными глазами, когда спустился вниз. Бур сломан из-за неё. — Варцер снял жилет, оголив кровавый участок. — Кстати, мы нашли Камрит, — он саркастично улыбнулся.

— Будь ты проклят! Даже в такое время ты думаешь о деле! Мне б-бы твое спокойствие… — Было слышно, как в разговоре управляющего стучат зубы.

— Их снаряды похожи на магию, — снова произнес кто-то из темноты.

— Магия и есть. Они все с Хаерией, и с весьма сильной, — ответил варцер под нос. Обезболивание кончалось, рана стала ныть и пульсировать. — Как долго мы будем здесь прятаться? Рано или поздно нас обнаружат.

— Н-нужно эвакуироваться, — поддержал Ефарион. — Раненые в первую очередь. Есть здесь лекари?

— Какие лекари? Мы рабочие без Хаерии.

— Есть один путь, но пробраться туда сейчас невозможно, нужно ждать. — Коннт имел ввиду Варц и Токен, где он заранее подготовил пути отхода. — Маги! Где они?

— Я отправил запрос снова, как Вы ушли, но…

— Но что?!

— Они уничтожили нам любые средства связи, заблокировали все источники. Я не з-знаю… Нас найдут только в том случае, если кто-то из Магов пролетит мимо Блока.

— Не все источники, — не согласился Коннт. — Токен нельзя обезвредить.

Послышался топот шагов снаружи, явно приближающийся к ним. Все беженцы затаили дыхание. Темный силуэт встал в проеме, загораживая вечерний свет. Красные узоры переливались от ног до шеи, переходя к глазам, подсвечивая их. Гуманоид пересчитывал количество целей, словно видел их во тьме. Как только он направил руку в проем, беженцы дернулись врассыпную, закрывая голову руками. Последовала череда выстрелов красными лучами.

Варцер увернулся и кувырком подобрался к нему вплотную. На ремне кирки не оказалось, когда потянулась туда рука, однако, гуманоид стоял рядом, где Коннт ее выронил. Коннт быстро схватил за рукоять и всадил острым концом в бесполую промежность. Гуманоид рухнул на колени, а варцер вновь всадил кирку, только уже в череп.

— Целы? — обращаясь к пещёре, Коннт не услышал ответа сразу. — Целы?!

— Да, — ответил один, затем и другие. — Угу.

Управляющий погиб под гнетом. Варцер накрыл его пораженное в голову тело своим дырявым жилетом.

Премиум

Цикл Новы двигался к завершению. Земир и все его обитатели готовились к отдыху. Наравне с сумерками шел лютый холод, и вся бурлящая жизнь засыпала. Огни на Блоке Уэст угасали, оставались только те, что подсвечивали опасные выступы, сооружения особого назначения и Шпиль. В ночи главный резервуар с манной сливался с пространственным черным небом. Основание Шпиля вырастало из здания Научного Центра Хаерии на восемьдесят криллов в высоту. Манна текла по сосудам, идущим внутри ствола Шпиля, под низким давлением от генераторов. Лучшие умы смогли настроить цепочку генерации таким образом, чтобы получать манну, затрачивая минимум ресурсов.

Отдел безопасности работал без остановки полный Цикл. Его деятельность никогда не останавливалась даже на время, и это объяснимо. Доминирующий клан нес полную ответственность за безопасность любой жизни в Земире как в военное время, так и мирное. Контроль велся не только напрямую, а также с помощью оборонных Станций, искусственно созданных для защиты важных Блоков. Уэст держат там часть своей армии.

Напоследок Архимаг огня заглянул к приятелю, мониторившему объекты на экранах, причем без остановки. Он не придал значения словам Тузлара, впрочем, Прем редко делал иначе.

И как только Челивум выдерживает это? Казалось бы, хуже работы дипломата нет, а вот она. Челивум, белобрысый молодой парень с острым носом и губами сидел в душном кабинете один.

— Есть что для меня? — Премиум залетел к нему, игнорируя приветствие.

— Привет, Стихия. Боюсь, что снова тебя разочарую, — ответил Челивум, дружелюбно улыбаясь. — Все, как всегда.

— Так плохо? — Архимаг уселся к нему на стол, сложив ногу на ногу.

— Лишь для тебя одного это плохо. Ты свой ритуал не нарушаешь, являясь сюда каждый Цикл перед сумерками, чтобы выяснить о новых случаях нападений. Но я в очередной раз уверяю тебя — в Земире все спокойно.

— Скучно, Чели, ужасно скучно, — зевая ответил Прем. — Доклады и лекции — хуже наказания не придумаешь!

— Понимаю тебя. Когда я ушел из отряда, первое время тоже руки чесались. Я привык к ритму, заданному тобой и тяжело было отвыкнуть. Но я отвык. Придет время, и ты успокоишься.

— А я не хочу успокаиваться, Чели. Нельзя отойти от этого. Из всех ушедших тогда от меня, все сдались. И ты в том числе. Только я не сдамся, слышишь? Я не прощу себе, если Бездна вернется, и люди снова начнут гибнуть, пока буду сидеть и читать лекции глупым министрам и всей их своре. — Прем не завелся, радужка не накалялась, но слова про смирение его немного обидели. — Поколдуй что-нибудь, сделай хоть ложную тревогу, что ли, — наклонившись к приятелю, прошептал Прем.

Челивум отложил прозрачный планшет, через который просматривались провода. Бестактная просьба ошеломила его, казалось, что Премиум шутит. Мало того это против всех правил, это просто немыслимо!

— Зачем? — прозвучал звонкий грубый голос, заставив их двоих вздрогнуть. — Горе, смерть, разорение — ты снова хочешь этого, Стихийный Архимаг?! — В дверях стоял крепкий, широкий, с проседью в бороде до груди и грозным взглядом густых бровей главнокомандующий армией Уэст. Челивум вскочил, приняв ровную стойку. Трикинг двинулся к ним, расшагивая тяжелой поступью так, что будто гладкий пол дает трещины. — Каким же гнилым гадом надо быть, чтобы питаться страданиями людей?

Премиум сохранил самообладание в ответ на жесткое нападение.

— Я больше, чем уверен в надежности твоей армии, Трикинг. Вы сможете защитить их.

— Что ты здесь ищешь, Маг?

Надзиратель Челивум молчаливо стоял, проглатывая от накаленной ситуации слюни. Не лучшая компания для него, да и для всех. Держать их вместе в одном помещёнии опасно. Силы обоих достаточно, чтобы разнести все вокруг, а сейчас они здесь, в его кабинете. Разумнее всего было стоять, не шевелясь, а лучше вовсе не дышать.

— Ну, уж точно не то, что потерял ты когда-то — свое достоинство, — дерзко ответил Премиум. Челивум зажмурился. Эх, что сейчас будет… «Зачем ты это сказал???».

Ноздри генерала раздулись, как турбины цепных генераторов. Лицо скривилось, а волосатая рука потянулась к затылку за рукоятью боевого молота, но его там не оказалось, всю амуницию он сложил, поэтому Трикинг не ответил на дерзость. Он обратился к надзирателю.

— Ты сделал, о чем я тебя просил?

— А? Д-да, генерал! — Не сразу заметив обращение, Челивум полез в сейф, затвор которого защищал голубой барьер. Он передал Трикингу шаровидный предмет, схожий с ядром. Архимаг предположил, что это какая-то информация.

— С его помощью мы вычислим последовательность. Молодец! — похвалив надзирателя, Трикинг вышел из кабинета, больше не обратив на Премиума внимания. — Будь готов, ты мне скоро понадобишься.

Напряжение ушло вместе с генералом. Чели схватился за голову и выдохнул, а Прем спокойно ухмылялся.

— Н-да. Не многословен генерал. О чем он говорил?

— Ты не представляешь, что я испытал сейчас. Когда мы вместе, я… Трикинг считает, что прошлые нападения не случайны, и имеют общую цель. Вычислив последовательность и синхронизировав данные, он, возможно, поймет какую.

— Пф, — ухмыльнулся Прем. — Какой здесь смысл? Существа созданы, чтобы убивать и разрушать.

— На все есть причина, даже в нападениях. Такова его воля. Возможно, сейчас бригады ученых размышляют над этим.

— Какой бред! — Прем развел руками.

— Зная его, он добьется ответа.

В диалоге наступила пауза, но мысли Према всегда только об одном. В свободное время он выстраивал схемы, рассчитывал тактики и способы взаимодействия при разных обстоятельствах. Лучше всех это выходит у Палладиума, бывшего участника отряда, дольше всех пробывшего в нем.

— Тебе нравится твоя работа? — спросил он у приятеля.

— Да, — неуверенно ответил тот. — Да, Премиум. Здесь я… От меня многое зависит. Никто другой не оповестит армию. У надзирателя огромная ответственность.

— Жалеешь, что был у меня? — Премиум чувствовал, как будто Чели оправдывается. Тот не ответил. — Что ж, рад был повидаться, Чели. И спасибо.

В искусственных стенах отдела безопасности очень душно. Никакой системы вентиляции — ни притока, ни оттока воздуха. В офисах работают в основном Физики и несколько Магов, чья Хаерия не связана с использованием кислорода и эритроцитов, так что в свежем воздухе нужды нет. Потолки во всем корпусе низкие, черные, хорошо отшлифованные. Стены светло-серые полуматовые, из Белого обработанного камня, выстроенные из кубических блоков, а пол — полноценный красивый Белый камень, зачищенный до блеска. Чистота всех поверхностей идеальная. Это благодаря химическому составу Белого камня, который разъедает все попавшие на него элементы загрязнения. Брось на пол горсть земли, меньше чем за Цикл от нее не останется и крупицы.

Премиум покинул кабинет, а затем и корпус. Путь лежал в Оплот Стихий, который принадлежал единственным его Магам — огня и воды. Войдя в зал совета, откуда свысока открывался вид на Шпиль, Прем проникся очищающей аурой, снимающей с него накопленный негатив. «Как хорошо, что Тузлара сейчас здесь нет», — подумал Прем. — «Перед сумерками хочется набраться сил, а не растратить их остаток на нуду».

Кресло для Према в зале совета сделано по его заказу, максимально удобное: сидение и спинка из воздушной подушки. А вот статуи стихиям сделаны для всех очень и очень давно, Прем тогда ещё не обладал Хаерией. Их было шесть, но огненной и водной статуи соответствующей формы, а вот что означали другие четыре, Премиум не знал.

Он вытянул ноги от наслаждения, мышцы и связки расслабились, эмоции уравновесились, и весь пыл, накопленный огнем, быстро испарялся. Свои легкие доспехи Прем снял ещё при входе, оставшись в подкладках. Неработающий браслет на руке он не снимал лишь только потому, что забыл о нем.

Но браслет завибрировал в тот самый миг, когда Прем едва не провалился в сон. Не нажимая на кнопки, оттуда донеслось сообщение: «Кто-нибудь! Блок шестьсот семнадцать запрашивает помощь Магов и Физиков! На нас напали черный туман и серые люди! Наши рабочие в смертельной опасности! Мы гибнем! Прошу, услышьте меня!».

Сообщение закончилось. «А Челивум и правда — молодец», — улыбнулся Прем. Ложная тревога ему по силам, про какие правила он бы ни говорил. Но вот что странно, сообщение доставлено на передатчик, что дал ему Бонн — технолог, что был в отряде раньше, а Блок №617 под управлением варцера Коннта. Это не ложная тревога.

Премиум — единственный в Земире, кто сможет добраться с Уэст-Блока на шестьсот семнадцатый менее, чем за Цикл. Огонь придает Магу чудовищную силу полета, делая его лидером в скорости. Это значит, что только ему будет достойна честь первым добраться туда. Если, конечно, это не розыгрыш, что в противном случае обернет Архимага на посмешище.

Противоречия играли в голове: либо это злая шутка Трикинга и Челивума, которые, зная его, могут серьезно поглумиться, либо это прямая угроза безопасности. Прем готов рискнуть, он все решил, и ждет случая с самого последнего боя, ушедшего в память сорок пять тысяч Циклов назад.

Прислушиваясь к разговорам служащих в отделе безопасности, стало понятно, что тревогу не давали.

— Хорошая шутка, Челивум! — Маг ворвался снова в кабинет надзирателя. — И запись грамотно составлена. Когда успел только, мы виделись вот недавно?

Надзиратель Челивум смотрел на него с удивлением.

— Я тебя слушаю, — полный внимания Чели насторожился.

— Ну я же просил тебя сделать ложную тревогу для меня, и получилось!

Глаза надзирателя заметались по дисплеям планшетов. Никаких уведомлений с Блоков не поступило, ни сигналов, ни предупреждений.

— Ничего. Ничего нет, Прем, — ответил он, оставаясь с экранами. — Что произошло?

— Блок №617 подвергся нападению. Мне сообщили по браслету. Не говори, что ты в этом не замешан.

Челивум прищурился.

— По браслету? Премиум, будь у нас беда, тебе бы не сообщили по браслету. Прости меня, но тебе бы вообще не сообщили. Официально ты не относишься к безопасности клана. Отдохни, Прем, ты переутомился.

Архимаг больше ничего не сказал, стоя перед надзирателем. Челивума он знал с давних пор как человека, неспособного на ложь. Никакая это не злая шутка — нападение произошло, но Уэст не в курсе. Но раз от надзирателя не добиться ответов, то нужен человек, чей долг и честь выше любого другого.

Трикинга он встретил на отлетной площадке того же сектора, неподалеку. Генерала сопровождало два Стоуна в камритовых доспехах и головных уборах из менее крепкого металла. Премиум озарил огнем площадь и приземлился прямо у них под носом. Стоуны встал в боевые стойки, выхватив молоты на длинных рукоятях.

— Какого падальщика! — крикнул Трикинг, убирая свой молот по прозвищу «Кинг», состоявшего из трех звеньев твердокамня. В этот раз генерал вооружен по полной, и лучше с ним не пререкаться, особенно в компании со Стоунами — беспрекословными солдатами, подчиняющиеся любым приказам, но жестокими и беспощадными. — Отбой. — Охрана убрали молоты.

— Трикинг! — следом начал Премиум. — Мне сообщили, что Блок №617 атакован и просит подкрепления!

— Тебе сообщили? Рад за тебя. — Он пренебрежительно обошел Мага, якобы игнорируя его по пути. Но Прем снова оказался впереди.

— Послушай, Трикинг, это правда. Чели не зафиксировал сигналов тревоги.

— И что?!

— А то, что связь с Уэст могли обрубить. Если там Бездна, то Блок скоро уничтожат!

Трикинг остановился.

— Блок №617. Коннт — его варцер? Там два наших Мага.

— Да, он самый. Отправь туда солдат!

Последовала реакция от генерала, какую Прем предсказал.

— Как ты смеешь указывать мне, что делать?! — прославленная жесткость Трикинга наводила страх на любого, и на Премиума не исключение. — Отойди прочь, маговское отродье. Первому, кому сообщат о любом действии в Земире, даже о падении ребенка на пол, это — мне! И так быстро, что твоя жопа ещё нагреться не успеет. — Генерал продолжал пристально бурить взглядом голову Премиума, чтобы тот, как следует, вник в его слова. — Никого я не отправлю. И уж точно не приму совета от спятившего Мага. Ах, Архимага, прости.

Трикинг двинулся по своим делам, а двое Стоунов остались сторожить Према от дальнейших выпадов. Архимаг наблюдал, как уходит вдаль воин, которого до сего момента он считал достойнейшим, какие бы разногласия между ними не были.

В последнее время участились пререкания в его адрес. В пике своей славы, Прем не получал столько негатива, мирные жители им гордились, а Маги восхищались и завидовали. С его мнением считались все руководящие составы Уэст и других крупных кланов. Бездна ушла, ушло и уважение к Стихиям. Но теперь Бездна вернулась.

Что же, решение сводилось только к одному. Правда он не знал, поддержат ли его союзники в этот раз, а даже, если так, то успеют ли они прибыть вовремя на место, а затем на Блок №617? Он поднес браслет ко рту и произнес: «Где бы вы ни были, чтобы ни делали, Земир в беде и нуждается в нас. А я нуждаюсь в вас. Объявляю сбор группы!». Но характер Премиума не приклонен, он отправиться в бой и один, только сначала подождет в Оплоте Стихий до рассвета.

Цикл 3

Лигеторум

Он повернулся на бок, рядом с ним висел омник, чтобы не было так скучно. Порой не хватает общения, а эти живые «светлячки» разбавляют одиночество, всегда готовые выслушать. Омник никогда не скажет поперек, не осудит, не предаст, и будет всю жизнь с тобой. Идеальный друг, порождение магии или чего-то большего.

«Дерево… подумаешь — сказки! Листва, зелень… Пережитки прошлого и наше несбывшееся будущее, остатки могучего и старого поколения. Но не Великого, раз его больше нет. Великое может быть только в настоящем. Современная наука делает сейчас удивительные вещи: исследует внутренности человека, свойства Хаерии, тонкости магии, силу Физики, Пространство, Нову, Блоки… Может, они что-то упускают? Ведь не просто так дерево исчезло, и было ли оно одно? — Лигет лег на спину, подложив локоть под голову. «За что сожгли его у отца? И как он отомстил им? Эх, надо было дольше пообщаться с Троеками».

С ним столько произошло всего за последний Цикл, что только организация его школы Думкато может сравниться с той путаницей в голове, какая у Лигеторума сейчас. Все начиналось с простого объявления на стенде Уэст Блока. Воспользоваться им может любой желающий без какой-либо платы, только найти трудно среди сотен тысяч других объявлений. Тем не менее, дюжина добровольцев нашлась. Лигет им предоставил проживание и пользование всеми благами Блока №166.

Лигеторум просчитал практически все, кроме одного — все они люди. С разными характерами, устоями, судьбой. Сначала его не слушались, воспринимали не всерьез, пропускали тренировки, а явившись, занимались своими делами. Ситуацию спас Изивек, который, имея трудное прошлое, поставил бездельников на место и научил хоть немного уважать наставника. Тогда-то обучение и стало приносить плоды. А теперь пришло время покинуть их. Как это сделать не болезненно?

С последней встречи с Хранителем Великого Семени прошло немного времени, когда Лигеторум регистрировал Физику у него. Он был совсем молодым, всего четыреста два Цикла с процесса оплодотворения. Худой и маленький ребенок, познавший одиночество уже в столь юном возрасте. Медиум не прибыл тогда на регистрацию, оставив поручителя за себя одного из учителей Академии, хотя эта процедура входила в его обязанности. Теперь же встреча с Ботомом неизбежна. Остается лишь объяснить ученикам, и они должны все правильно понять.

Слезы наворачивались на глазах так же внезапно, как визит Медиума. Так же внезапно, как сфера под дверью. Как бы хотелось все вернуть до этого момента: все забыть, никуда не летать, проигнорировать предложение Медиума. Но пути назад нет, стервятники, в самом деле, объявят охоту, придя сюда на Блок, они могут причинить вред не только ему.

В очередное отчаяние Лигеторум не дал себя впасть, а вот выпустить пар не помешало бы. Он вышел из своего убежища из тесненного твердокамня. Цикл предстал перед ним во всем своем зените, Нова держалась строго вертикально над головой и припекала лучами плечи, а Лигет заметил, что её тепло значительно возросло; он надеялся, что не один так думает. Каторжный подъем на вершину Мурати, так он прозвал её, состоял из семисот четырех крутых ступеней, высотой выше колена. Взбираться на них можно только на четвереньках, но иногда он заставлял ярых энтузиастов запрыгивать на каждую, мотивируя тем, что на вершине их ждет награда, однако, победителей так никогда и не было. Лигет быстро перебирал ногами и руками, как некоторые чудовища из Бездны — лень поборола его тело.

На площадке было тихо. Восемь не убиваемых манекенов колыхались на ветру, а в стороне аккуратно сложены орудия ближнего боя: щиты, кастеты, молоты, доспехи и другие. Изивек заставил их прибраться, насчет этого Лигет был спокоен. Пришло время опробовать то, что ему подсунули. Он понятия не имел, как активируется такая магия, и никто из учеников, и никто в Земире! Лишь единицы смогли обмануть организм и обуздать обе Хаерии в себе. А тут и подсказать некому.

Для первой попытки ни концентрация, ни сосредоточенность не помогли. Он пробовал закрыть глаза и представить, как Хаерия выходит из него, но какая? Как она выглядит? Все, что приходило в голову — золотая сфера, только её он видел, но это не то. Какая её сила? Что из атаки использует трансформация? Как формируется защита? Нет никаких данных о ней. «И как тогда я это сделаю?!».

Лигеторум разминал руки, размахивал ими, крутил, вертел, выбрасывал вперед, кидался камнями, кричал, иногда со злостью, использовал голову, ругался. Ему не стало лучше от этого, и хуже не стало, ему — никак. Хаерия спала внутри него, либо её попросту не было. «Похоже, для Медиума я буду большим разочарованием», — думал Лигет. Как же я буду учиться в Академии, даже поступив в неё, не умея активировать Магию?

Нова не спеша двигалась к горам, а вскоре зайдет за них и скроется, оставив Блоки в сумеречной тьме. Здесь, на вершине Мурати, открывался красивый вид на далекие просторы Блока №166. Лигет часто просто садился на тренерский булыжник, словно на трон, и половину Цикла щелкал манные шарики.

Безнадежно вздохнув, он сел на большой бугристый валун. Тепло пошло по ягодицам и бедрам, отдавая в спину, камень нагрелся как его ложе. Приятно. Ясное небо не препятствовало прохождению лучам звезды, что делало их горячими. Ему пекло волосы, а подмышки вспотели. Пот пробился на руках и шее. Интересно: «а правда Нова — горячая, как огонь Стихии?».

Рассматривая соляные капли между волосами на предплечье Лигеторума осенило. Если попробовать контролировать внутренние процессы в организме? Ведь именно по этому принципу Маги делают то, что умеют. Однажды на Уэст-Блоке он случайно подслушал разговор двух Стоуновских стражников. Один объяснял другому, как Маги колдуют:

— Я тебе правду говорю, — жестикулируя, будто сам — Маг, сказал Стоун, — они заставляют свое сердце биться чаще или замедляться, если им угодно. Они запускают нервные импульсы в железы, а те вырабатывают гормоны, необходимые для реакций магии, чтобы выпустить её!

— Да ладно тебе, — отвечал другой Стоун, — не может быть это так сложно. Мы вон, щит подняли с молотом, и давай крушить. А это всё — фокусы на самом деле, просто игра цветов.

— Ты дрался с Магом? Я да. Мой тебе совет: лучше не задирайся на них!

В тот раз Лигет посчитал это сплетней и не обратил внимания, а вдруг они правы? Вдруг Хаерия и построена на этом?

Чтобы проверить свою теорию Лигет выставил руки на свет и стал пристально разглядывать влажные от пота поры. Он настроил свой мозг с малого: подвигал рукой, кистью, затем пальцами. Из уроков анатомии, что дают всем детям, пока за ними присматривают лаборанты, следует, что нервная система снабжает все в организме, а значит и с помощью нее можно открыть поры на коже. Лигет мысленно, затем импульсом достал до мышц, не двигая всей конечностью, а напоследок оставил сложнее — он натянул кожу. Но на этом не сдался и пошел глубже — пошевелил волосами за их фолликулы. И вот, наконец, ему стоило неистовой концентрации и трудов освоить сокращение пор. Раскрыв их, пот выделился в большем объеме. Теперь по приказу мозга, он мог управлять этой, хоть и не значительной частью тела.

Ликуя, Лигеторум вскочил с тренерского валуна, выставив руку вперед на манекен. Не стоило бросаться на Трансформацию, едва освоив натяжение кожных покровов. Снова зажмурившись, из кончиков пальцев высвободились золотистые огоньки, как щупальца Шпиля, испаряясь на расстоянии не больше вытянутой руки. Тонкие сверкающие искры, как салют до взрыва, ногти горели ярким золотом, рука дрожала от напряжения. Движение пальцами не сбивало действие непрерывных лучей, изменяя их траекторию. На радостях Лигет выставил кулак другой руки и проделал тот же процесс высвобождения энергии. Из кулака непрерывный луч шел уже толще и испаряясь дольше. Наконец-то у него получилось!

Краем уха он услышал, как позади выстроились ученики и смотрели на него перешептываясь.

Изивек нахмурил брови.

— Лигеторум, Вы в порядке? — спросил ученик по имени Ассорил. Он больше остальных уважал учителя и относился к нему как к родичу. Впрочем, Ассорил ко всем так относился. В коллективе считали, что это из-за его невысокого роста, хлипкого худого тельца и голоса подростка, и что ему не хватает жесткости.

Вопрос Лигеторуму не понравился. Почему? Разве они не видят, как прекрасна золотистая магия? Да и, в конце концов, их наставник-Физик использует магию! Но когда Лигеторум открыл глаза, то никакой магии не было, он стоял, просто вытянув руки перед собой.

— Вы ничего не видели? — спросил он, рассматривая пальцы.

— Только Вас на пейзаже Блока, — ответил Бид.

— Совсем ничего? — Лигет опустил руку, его щеки загорелись от стыда, а сердце наполнилось разочарованием. Все предположения, теории разбились в прах, ещё больше загнавшие в тупик.

Как можно быстрей нужно забыть этот позор. Быть может, позанимавшись с группой, хоть немного отпустит. Медиум сказал, что в Академии научат активации магии, и её управлению. «Как? Скажут «сосредоточься? Да, я и сам могу это сказать».

Только сейчас требуется сказать о другом, классу. Он покидает их, возможно навсегда. «Технике Думкато им ещё долго обучаться», — говорил Лигет Изивеку. Но ребята значительно выросли физически. Когда он собрал школу, никто не имел даже элементарных навыков обороны, атаки или стоек. Сейчас он смотрел и видел перед собой воинов, готовых к покорению своей судьбы. Но без Думкато.

Подбирая слова, просчитывая диалоги, придумывая ответы на вопросы, Лигет отвлекался от занятия. Не замечал ошибок, отворачивался, когда нужно было видеть правильность выполнения движений.

— Век, учитель чем-то озадачен, — сказал напарнику Ассорил.

— Я заметил, — ответил Век.

— Поговори с ним, вы же друзья.

— Спасибо, что напомнил, Асс. — Век метко попал в переносицу так, что напарник упал.

— Эй! — крикнул Асс, держась ладонью за кровоточащий нос. — За что?! — Ему помог встать Бид, утешая, что Век сделал это нарочно.

Каждый, кто знаком с Изивеком называли его сокращенно «Век», где приставка «Изи» означала имя покинутого им дома родичей. Клан, где Век родился и воспитывался ещё издавна, отказался от всех Хаерий, наслаждаясь тихой смертной жизнью. Будучи любопытным подростком, он связался с компанией Магов, рекламирующих последние изобретения Хаерии, открывающие занебесные перспективы тела. Юный Век купился на провокации, но магию родичи заметят, а впоследствии выгонят из дома. Поэтому выбор пал на Физику.

— Что произошло? — спросил Век у задумчивого наставника. — Последние три Цикла ты сам на себя не похож. — Студенты, увидев их, вместе перестали заниматься и подтягивались ближе.

— О чем ты? Все нормально, — ответил Лигеторум, не соединяя взор с Веком.

— Не держи меня за дурака. Люди шепчутся и видят, что с учителем творится неладное, и я тоже, — говорил Век вполголоса, чтобы никто не подслушал.

Лигет вскочил.

— Не знаю, что они видят, но… — Он отошел в сторону. Век настойчив и мудр, Лигету лучше сразу обо всем рассказать. — Прости. Подойдите! — махом подозвал к себе учеников. — Это не просто. Я не знаю… Как со школой… С вами…

Ученики переглядывались, а Изивек закатывал глаза от неуверенной и буксующей речи друга. Лигет сплюнул и начал заново.

— Два Цикла назад ко мне в дом подбросили сферу. Я не знаю, чья она, и кто это сделал. Но содержимое… Короче говоря — это ядро.

— С печатью? — спросил Век.

— С печатью Хаерии. Магической Хаерии… Хаерией Трансформации.

Всех Физиков здесь мало интересовала магическая часть. Меньше тех, кто знал природу магии, а ещё меньше, кто слышал о Трансформации. Новость о ней не сильно удивила.

— Чтобы я не делал, как ни отмахивался, сфера внедрилась мне в грудь. По жилам разлилось её содержимое, очень больно. Изивек нашел меня лежащим у двери. — Век кивнул. — Несмотря на то, что я Физик, гормон магии подействовал на меня. — Лигет вцепился в грудь безрукавки, сжимая её, словно история повторяется.

— Как такое возможно? — поинтересовалась Шинста, девушка с крепкими плечами.

— Я слышал о людях, вобравшие в себя обе Хаерии. За историю Земира их насчитывается… несколько, — позволил сказать Изивек. — Не уж то мы — свидетели события?

— Не смешно, Век. Я тоже о них слышал, и врать вам не буду. В прошлом Цикле перед тренировкой, когда Век замещал тренера, ко мне явился Медиум, глава Уэст.

Изивеку стало так неловко, что вот-вот сгорит от стыда, а ещё заметил розовые щеки у Шинсты, Ассорила и Гвао. Если сама история про Хаерию Трансформации, кое-как воспринимается классом, то, как реагировать на рассказ о любопытном визите Архимага Медиума в лачугу самого не популярного Блока Земира? Конечно, они научились доверять Лигеторуму, но сейчас он отдаляет их от себя. Следующее добило окончательно:

— Магия Трансформации должна быть под контролем Уэст, и Медиум отправляет меня в их Академию.

Наступило мертвое молчание, никто и пошевелиться не смел. Ученик по имени Ковиум шепнул напарнику и тот последовал за ним. Они встали в стойку и продолжили занятие. Чуть спустя присоединились ещё две пары. Век стоял со сложенными руками, хмуро уставившись на друга.

Лицо Лигеторума побагровело, он схватился за голову и опустился на булыжник.

— Ты понял, что сейчас произошло, — сказал Век. — А теперь, Лигет, расскажи мне всё в подробностях.

Ученики занимались самостоятельно, пока наставник и капитан беседовали. Лигет в мельчайших деталях пересказал все, что с ним случилось, а в конце выдохнул с большим облегчением.

— Н-да, — произнес Век. — Правильно Медиум сделал, что запретил тебе обнародовать силу. С этими-то мы пошутим, это ученики. У меня была ситуация схожая. Я был единственным в клане Изи, кто владел Хаерией, я скрывался очень долго. Конечно, по итогу меня раскрыли. На нас обрушилось землетрясение: я спас родичей от завала, задержав на себе каменные глыбы. Убедить их не удалось. Что ж, я на них не в обиде, такова политика клана. Небольшого клана. Позже я нашел холодный незаселенный Блок и скитался сотни Циклов, замурованный в ледяных пещёрах. В твоем случае — не клан, а весь Земир. Прятаться будет негде в случае ошибки.

— Что же тогда делать? Как мне быть, Век? Я хочу верить в то, что есть другие пути, но с каждым разом убеждаюсь, что он только один.

— Вступи в Академию сначала и раскрой себя, весь свой потенциал. В тебе его, без преувеличения… неограниченно! Владеть Думкато в совершенстве, а подключив магию такой силы… Немыслимо просто.

Лигеторум грустно посмотрел на учеников.

— Они ведь не поверили мне?

— Нет, конечно. Думаю, они восприняли это как очередной урок.

— А ты?

— А что я? — Изивек встал. — Лигет, я всегда считал тебя кем-то большим, чем простым и скромным тренером рукопашки. Ты заменил мне родных, создал новый клан для всех нас. Создал семью. И я не прощу себя, если ты им и останешься, когда тебе дан такой шанс. В благодарность за все, что ты для нас сделал.

Слова друга растрогали до глубины души, Лигет вытер кулаком слезу с нижнего века.

— Что… — он сглотнул слюну. — Что мне делать со школой?

Громко свистнув, Изивек призвал ребят снова собраться.

— Врать не придется. Ты ведь вернешься к нам. — Когда все выстроились, Век обратился к ним. — Друзья, посмеялись и хватит. Вы проявили большое неуважение к своему наставнику. Сколько я раз терзал вас за это? Вы будете жестко наказаны, все! А теперь, внимательно слушаем Лигеторума. И только попробуйте отвести взгляд! — Век предоставил слово другу, присев на камень.

— Вы не так меня услышали, начну снова. К сумеркам я отправляюсь на переподготовку в Уэст Блок. Сроки учебы не определены. Школа Думкато продолжит существовать, а во время моего отсутствия руководить ей будет Век. Спасибо ему. Прошу отнестись с понимаем, дело очень серьезное.

«Вот, другое дело!» — восторженно подумал Век.

Студенты всполошились, на этот раз он не шутит!

— Есть вопросы? — поинтересовался Лигет.

— Когда вы отправляетесь? — неловко спросил Бид.

— Ты что, не слушал? — рявкнул Век.

— Нет, то есть — да! Имею в виду, когда начнется подготовка?

— Через три Цикла я должен уже быть на Уэст Блоке, — сказал Лигет.

— Так скоро? — печально произнесла Шинста.

— Да, увы, я не мог сказать вам раньше. Я дам Веку все необходимые поручения, и со следующего Цикла официально вашим наставником будет он. К моему возвращению вы достигните небывалых высот.

— Но не таких, как с тобой, — ворвался Серджиум, но осекнулся, поняв, что сказал слишком колко. Тяжелый взгляд Века устремился в него.

— Век достойно вас доведет. Он лучший наставник, чем я, вы все это знаете. — Лигет потупил взор, повернулся к Веку и отвел его в сторону. — Ты многое умеешь, ты крепче и сильнее всех. Твое Думкато хорошо развито, что продолжать самостоятельно — это главное. Все упражнения и тренировки ты знаешь. Прибавь им темпа в полтора раза, если сомневаешься.

— Нам, — улыбнулся Век. — Прибавим — мы. Я не собираюсь просиживать зад.

— Конечно. — Лигет пихнул его в плечо. — А я просиживал, значит?

Изивек убрал веселую гримасу, его лицо стало серьезным.

— Они продолжат обучение, даю слово, но… В Академии запрещёны какие-либо связи за пределами Блока Уэст, покидать тоже. Ты вернешься к нам только по её завершению.

— Если верить словам Медиума, что Трансформация и правда настолько могущественна, то Академию удастся закончить быстрее.

Друзья крепко обнялись. Изивеку казалось, что они прощаются навсегда. Кто знает? Их судьбы могут повернуться как угодно. Век испытывает большую гордость за друга, который сможет достигнуть величия, и что свою роль в его жизни он сыграл.

— Я не подведу тебя, Лигет, — сказал Век, вытирая глаза синтетическим рукавом тренировочного легкого доспеха.

Лигеторум почти забыл, что ученики всё стоят и ждут.

— Чего стоим? — крикнул он группе и те переглянулись. — Да. Век…

— Занятие никто не отменял! — строго добавил Изивек, они сразу разбежались.

— Всегда слушались тебя больше, — вспоминал Лигеторум все те моменты, когда Век вступался за него.

— Лидерская харизма к тебе придет, вернешься ты уже другим. Как я из ледяных пещёр. — Изивек собрался сказать, что Лигета научат многим важным качествам в Академии, но его прервали. Ученики подошли ближе толпой, проигнорировав указание.

Первой обняла уходящего наставника Шинста. Лигет засмущался. Изивек снова прослезился, когда они друг за другом благодарили его: Шинста, Бид, Савос-Гвао, Киратум, Домиум, Совар, Дипваль, Комортидий, Середжиум, Ассорил, Юшма, Дишма.

— Спасибо Вам! — сказал Середжиум. — Спасибо за все, Лигеторум.

— Вам спасибо. Вы лучшее, что случалось со мной.

«Кроме Трансформации, Медиума и Академии», — пошутил про себя Век.

Попрощавшись со всеми, проводить до пункта перевозки на Краю Блока вызвался Ассорил в сопровождении Изивека. Путь не долгий, но изнурительный по разнообразию ландшафта.

— Куда сначала собираешься попасть на Уэст Блоке? Слышал там много популярных и памятных мест, например, загон для существ из Бездны, — спросил Асс. Он никогда не бывал там, а к Лигету попал, прочитав объявление из общей линии. Прибыл на Блок №166 он позже остальных на один Цикл.

— Они все там передохли, — вмешался Век. — Или в лабораториях давно.

— Планирую посетить Хранителя Ботома, а потом уж на Уэст, — ответил Лигет, грузя на платформу несколько вещёй. Платформа на электромагните летела за ним, как омник, куда бы он ни пошел.

— Прилетишь впритык, если к Ботому сначала.

— Знаю, до отборочных останутся сумерки, как раз выспаться. Но Хранителя посетить я должен сейчас. Медиум сказал, что беседовал с ним перед визитом ко мне.

— Лигеторум, — обратился Асс. — Ты правда владеешь Трансформацией, в сфере была она?

— Он отправляется на переподготовку, ты ведь слышал! — Века бесит невнимательность учеников, придется с ними поработать на этот счет, в частности с Ассом.

— Прошу прощения.

— Вот и перевозчик, — объявил Лигет. На оранжевой площадке стоял огромный человек с ремнями в руках, а через туловище натянут жгут, держащий на спине седло.

— Здоровый черт! — сказал Век, проверяя устойчивость ударом в грудь. Ассорил перепугался, такая махина зашибет, что никакое Думкато не спасет.

— Спокойно, они с Хаерией Физики. Боли и повреждений перевозчики не чувствуют, иначе как они через пространство добираются? Да ещё — они не говорят.

Век с разворота влепил громиле в плечо, не дотянувшись до головы.

— Прекрати!

Перевозчик не реагировал.

— Прощайте, друзья мои, — сказал Лигет, полностью готовый к отправке. Всю ручную кладь он подсоединил к нижнему ярусу седла.

— Береги себя, Лигеторум. Мы ещё встретимся. — Век и Асс обнялись с наставником и, не успев моргнуть, он покинул их.

Премиум

Все Сумерки Премиум пробыл в Оплоте, размышляя обо всем и ни о чем. Это ожидание далось очень тяжело, ведь люди гибнут, пока он здесь. Время тянется как назло ещё дольше. От прокрученных в голове событий огонь внутри то разгорался, то потухал. Ещё этот туголобый Трикинг не стал даже слушать его, категорически отказался просто проверить информацию, не то ли по личной неприязни, не то ли с ненавистью к Магам. По его мнению, Маги — слабые, избалованные люди с игрушками в руках, и что в трудной ситуации потеряют стойкость духа. А с Премиумом им хватает стычек на поле брани, чтобы ненавидеть друг друга.

Из-за всего этого невыносимо чесались руки начать что-то делать, но отправиться в одиночку тоже нельзя. Архимаг стоял у окна в Оплоте Стихий и смотрел вдаль. Зал имеет шестигранную форму, где каждая грань посвящена стихиям в виде статуи. Там же, под статуями, стояли два кресла: для Премиума с воздушной подушкой, сделанное на заказ, и для Тузлара — из золотого мрамора. Статуи передавали символику каждой стихии: для огня — каменное полированное пламя, для воды — шар со струящимися в сторону лучами, похожим на Нову. У остальных четырех символики менее адекватные и полуразрушенные, описать, что на них изображено уже не получится.

Из окна высоченный Шпиль с синими жгутами из манны, развивающиеся в стороны казался фиолетовым под пробуждающейся зорькой Новы. Лучи света пронизывали каждое отверстие в Блоке Уэст с потолка и стен.

В коридоре послышались шаги, по меньшей мере, шести пар. Прем насторожился, так много гостей разом Оплот не принимал. Все они зашли к нему в зал совета. Слух не подвел, их действительно — шесть. На лице Архимага, впервые за долгое время натянулась улыбка.

— Рады видеть Вас, командир Премиум! — громко заявил Паллада, капитан группы. — Все в сборе.

— Как… — произнес Прем. — Как так быстро? Я не думал, что вы…

— Мы не теряли связь. Никогда, с того Цикла. Мы вместе решили не покидать Блок Уэст, чтобы быть рядом с Вами. Чтобы снова понадобиться.

— Тот браслет, что я дал Вам, командир, — сказал Бонн-технолог, — наделен функцией распределения сигнала и те сообщения получили все мы.

«Они самые лучшие» — думал Прем, тронутый такой слаженностью.

— Только они пока экспериментальные. Обо всех сбоях, пожалуйста, сообщайте. — Бонн прошелся по всем браслетам группы, тыкая по кнопкам, проверяя что-то.

Технолог присоединился к отряду одним из первых и очень пригодился своими навыками. Выходец из клана Кастеров, осевший на трех 700-х Блоках, был ученым-самоучкой, он выбрал свой путь сам. Он не учился в академиях, не брал уроков у опытных ученых. Все разработки создавал с нуля, опираясь на законы Земира. Просидев не одну сотню Циклов в доме, сооруженного под лабораторию, его обмен вещёств значительно замедлился, и он прибавил в весе. Большинство ученых — заядлые фанатики, профессия сделала Бонна неуклюжим.

— Мы все слышали про нападение. Что будем делать? — Решив, что фаза приветствия окончена Паллада перешел к делу.

Командир взмахом руки призвал шесть прозрачных буллов, наполненных газом пузыри, охотно меняющие свою форму, как того захочет владелец. Сам же Прем уселся на свою воздушную подушку.

— Джет-технологии! Вот это да! — вскрикнул Бонн. — Я слышал, они используются на Тастиде. Чрезвычайно сложные устройства!

— Там же только газ, — ухмыльнулся Маилорум, напарник в дуэте с Бонном.

— А ты попробуй этот газ туда запихать, не нарушая целостности оболочки. Камеры заключения в Тастиде устроены по технологии Джет. Газ там настолько плотный что, ударив по оболочке кулаком, ты его разобьешь. Кулак разобьешь!

— Смотря как ударить.

Премиум их прервал, вернув к главной теме:

— Для этого я вас и созвал.

Технолог Бонн своим невысоким ростом соскальзывал с пузыря, едва усевшись на него, запрыгивал и пробовал снова. Кончилось это тем, что его упитанная тушка растянулась по полу громким шлепком, как пощечина. Маилорум шутил над его лишним весом:

— Говорил же: установи для себя гравитатор, а то не ясно, что тяжелее — голова или туловище. — Группа рассмеялась, даже вечно серьезный командир позволил себе прищуриться.

— Я бы его усовершенствовал, — не прогибаясь под насмешками, отбился технолог.

— Гравитатор или туловище?

— Булл. Материал излишне скользкий.

— Дай тебе волю ты весь Земир переделаешь, — сказал Прем и его лицо вновь огрубело. — А теперь к делу.

Группа затихла.

— Блок №617 запросил помощь. Варцер Коннт направил сообщение мне после нашей встреч на Уэст Блоке, где я читал доклад. Я отдал ему старый передатчик Бонна.

— Разве это не компетенция Уэст? — спросил Палл. — Они отвечают за безопасность.

— Уэст не получали сигнал.

— Тогда нужно сообщить им! — проголосил Першиваль, доброволец из берсерков Валь.

— Уже сообщил, — твердо ответил Прем, поправляясь на сидении. — Я рассказал Трикингу, но он убежден, что все в порядке.

— И что? Делать ничего не собирается? — Голос Перша в два раза громче как командира, так и всех вместе взятых. Он использовал его как боевой клич во время битв, но в тихом помещёнии от него полопаются все буллы.

— А почему к ним не поступил сигнал? — спросил капитан.

— По техническим причинам. В момент атаки варцера не оказалось рядом с Токеном, а Маги, что должны стоять на страже добывающего Блока, таинственным образом исчезли.

— Какое странное совпадение.

— Коннт, на редкость нормальный варцер. Если бы он был в состоянии, отправил бы сообщение через Токен. Мы знаем, как нападает Бездна. Их окружили со всех сторон, значит, пробраться к Варцу не получилось. — Премиум подложил кулак под нос. — Что делать, если Уэст не собираются помогать им?

— Тогда мы пойдем вместо них, — заявил полной решимости Палл.

— Пойдемте напрямую к Медиуму! — сказала Ява, девушка-Физик в синих средних доспехах под цвет глаз, и без воротника, как у Паллада.

— Его нет на Уэст Блоке. А пока мы ищем его, министров и прочий сброд, всех рабочих на 617-м перебьют, а Блок рассеется. Я предлагаю отправиться туда самим. Пойдете ли вы со мной? — Премиум гордо встал с кресла.

— Мы с тобой Премиум, — уверенно ответил Палл, а остальные члены отряда поддержали его.

— Честно, я разочарована в Уэст, — добавила Соапа. — Бездны не было сорок пять тысяч Циклов, а тут она возвращается и устраивает геноцид прямо у них под носом. Не верю, чтобы Трикинг не отреагировал!

— Допускаю, что они не хотят паники, — предположил Прем, вспоминая унизительный диалог с Трикингом. — Их армия ещё не готова к новой войне, они не одеты. А паника вынуждено приведет к эвакуации со всех предприятий и цехов, добыча остановится. Они не допустят этого. Уэст проще изолировать Блок, и тихо пожертвовать им.

— Трикинг — человек чести, — возразил Маил. — Он не станет так поступать. Скорее пойдет против клана, чем позволит Бездне беспрепятственно поглощать Блоки.

— Попробуем его убедить? — спросила Ява.

— Нет. Приказа Трикинга не последует. В отделе безопасности строго всё. Челивум, мой приятель, работает у него, следит за сигналами, но даже ему бесполезны наши предположения. Доказательств у нас нет. Что такое самодельные браслеты по сравнению с надежными источниками Уэст? — Премиум встал с кресла, отвернувшись к окну.

— Если мы ничего не можем, значит, теряем время. — К командиру у окна присоединился Паллада.

Премиуму требовалось окончательно все обдумать, так он поступает всегда. Прежде, чем принять тяжелое решение, он тщательно взвесит всё. Иногда вовсе уединяясь, изолируясь от проблем, чтобы придумать, как от них избавиться.

С одной стороны, это может быть ловушка, тогда он рискует всей группой, а с другой, он все сорок пять тысяч Циклов ждал шанса проявить свой утихший запал. Самой нестабильной стихией руководит далеко не здравый смысл, Прем прислушивается к интуиции и поддается эмоциям. Здесь было понятно все с самого начала, с первых слов о беде в сообщении, что выберет Премиум.

— Вы должны понимать, что нас ждет, — сказал он. — И что нас не ждет. Нас могли обмануть и манят сейчас в ловушку.

— Но кому это нужно? — спросил Палл.

— Врагов у меня хватает и за пределами Бездны. — Осмотрев свой отряд, Прем обратился ко всем:

— Прежние правила не изменены. Люди гибнут без нас, и только мы сможем спасти их. Бонн, готовь ремни, мы вылетает немедленно!

Растерявшийся в суматохе Бонн, которую сам же и создал после приказа, приволок багаж и принялся рыться в груде барахла. Маги сели в медитацию по технике Соапы, увеличивающий объем манны в крови.

— Как считаешь, Палл, — позже обратился Прем. — Правильно ли мы поступаем?

— Конечно, — слегла удивленно ответил тот, оборачиваясь на группу, — мы спасем сотни, пусть десятки жизней, даже одну… Это наш долг. Ради него ты создал нас — освободительный отряд.

— А вдруг там нет осады? — горло у Архимага пересохло, поэтому его последующие слова прозвучали со скрипом.

Палладе чуждо видеть неуверенность командира, что не подобает лидеру накануне битвы. Задача как капитана и заместителя — поддержать его.

— Выяснить это удастся только на месте. — Рука Палла легла командиру на плечо. Хорошо, что оно было остывшее. — Помнишь, наш первый бой? — Прем кивнул. Конечно, он помнит, каждое сражение как наяву. — Мы с Галарием дрожали от страха, ещё не увидев врага. Это была наша первая вылазка, мы с ним подготовились кардинально: орудие Физика в руках, кастет и кувалда. Тяжелые доспехи на Магах… вот зрелище было! Ты — наш командир, наш лидер, подошел к нам и сказал: «Пока вы не вступите в бой…».

— «… вы будете бояться», — договорил Прем. Он был рад, что на кого-то повлиял, такие моменты греют душу. — Но я не боюсь.

— А я не о страхе говорю. Мы с тобой, Прем. До конца, чтобы не ждало нас там.

Командир посмотрел ему в глаза и неумело улыбнулся на одну сторону. Их сентиментальный диалог оборвал звонкий грохот. Бонн уронил багаж, и все барахло высыпалось по всему залу.

— Хорошие новости! — объявил он. — Теперь Маги смогут передвигаться без Физиков-обузы!

— Обузы? — Гора мышц и костей берсерка обрушилась над технологом.

— Мы на земле остаемся? — подхватила Ява.

Бонн не обратил внимание на возмущения.

— Последние четыреста тридцать три Цикла я работал над этим… — Он откопал комплект поясов и наголенников. — С помощью них Физики смогут лететь раздельно. По скорости не уступают среднему Магу.

— Хм. — Палл заинтересовался, а Першиваль молча решил сразу же опробовать их.

— Как оно работает? — Берсерк тыкал на все подряд, не давая Бонну объяснить. — А!

— На поясе — панель управления. Есть режим преследования. Физики полетят вслед за Магами, держась выданной дистанции. — Бонн поколдовал на поясе у Першиваля и берсерк тут же взмыл в воздух.

— Бонн, это гениально! — оценила Соапа, помогая Яве надеть наголенники.

— Они на манне и периодически требуют подзарядки, — сказал Бонн в ответ девушке-лекарю.

— О, это на мне!

Премиум спокойно наблюдал за ними, испытывая гордость за всех. Ему необычайно повезло с каждым. Это костяк группы, сформированный за долгое время и множество битв. Другие либо погибали, либо уходили. Чаще второе. Самому раннему составу он не доверял так, как нынешнему свою жизнь.

— Разобрались? — обратился он к группе.

— Да, все работает отлично! — ответил один Палл.

— Тогда в путь, дорога длинная, времени нет.

Командир вышел на открытую площадь для полетов, давая указания следовать за ним до места назначения и держать вместе.

— Я оторвусь от вас и вступлю в бой. Постараюсь расчистить зону Варца, встречаемся там.

Внимательно выслушав командира, они наблюдали за горящим хвостом, растянутым по пронзенным лучам Новы. Премиум двинулся через верхний пролет Блока, за мгновение, исчезая с поле зрения.

Бойцы Физики первыми оторвались от поверхности, Маги летели сзади, страхуя их перед новыми технологиями. Только Бонн воспользовался преследованием, что облегчило Маилу работу няньки. До Блока №617 стандартного пути — один Цикл, но Прем доберется туда уже к сумеркам со всей огневой мощью.

Варцер Коннт

В пещёре становилось холодно. Двое рабочих разведали глубину, она уходит на несколько криллов, и сквозного выхода нет. Коннт укрыл управляющего и других мертвецов плотной телесарской клеенкой. Он расположился у расщелины, наблюдая за обстановкой снаружи. Тени мелькали мимо, просвечивая красными вспышками, которых стало меньше. Варцер успокоился, дрожащие после инцидента руки вернули прежнюю уверенность.

Рабочий заговорил шепотом, едва заметный во мраке:

— Что же получается — это твари из Бездны? Не похожи они на существ, что были раньше. — Он присел рядом с варцером. — Они вышли к нам почти сразу, как ты ушел. Мы не поняли, что произошло, рабочих убивали, не говоря ни слова. Мы бежали, но они окружили со всех сторон. Один из тех, — он указал на труп, — случайно обнаружил это укрытие, дошли сюда единицы.

Варцер Коннт поправился на жестком камне, острые края впились в бедро. Все тело ныло, а рана пульсировала, но не сочилась. Он осторожно снял жилет, рабочий помог ему.

— Мои родичи занимались исследованием трупов, с детства я с ними, — сказал рабочий, осматривая рану. — Не умрешь, она не смертельна.

— Как тебя зовут? — кряхтя, произнес Коннт.

— Сервиум, с 920-го Блока.

— Если не ошибаюсь, клан Думмов?

— Не совсем. — Сервиум почесывал затылок. — Скорее — его производная. Мы отделились от них, конфликтовали, дрались. Доходило до смертей, пока Хранитель не ввел закон. Великий клан Думм уже не такой великий.

Варцер Коннт мысленно пробежался по знакомым с 900-х Блоков, но так никого не вспомнил.

— Мне нужна будет твоя помощь, Серв, — сказал он приподнимаясь. — Боюсь, что о нашем бедствии никому неизвестно, а ты — единственный кто на ногах и не ранен.

— Управляющий говорил, что они обрубили связь.

— Кроме Токена, его нельзя сломать. Я должен попасть внутрь Варца и привести его в действие.

Оба они обернулись на проем, когда с улицы донесся женский крик. Внутри Коннта опять что-то оборвалось.

— Не так уж это и просто. Их слишком много.

— Сумерки сыграют нам на руку. Думаю, мы сумеем проскочить незамеченными, действуя аккуратно.

— Есть план?

— Он здесь бесполезен. Важна только цель — отправить сообщение через Токен. Как мы туда попадем — не важно.

— Обнадеживающе, — сострил Сервиум, вдобавок, ухмыляясь. — Чем я-то смогу помочь? Во мне гормон слабый, только киркой стучать могу, да крепеж закручивать.

Варцер взглянул на раненых и мертвых. Он понимал, что сильно рискуют, но иного пути нет. Неизвестно, получил ли Премиум сообщение, скорее всего — нет, ждать и надеяться на чудо безответственно для варцера. Мало того, что вся работа здесь прекращена, убит почти весь персонал, а Блок ждет рассеивание в Пространстве, так есть ещё силы сберечь остатки. При данных обстоятельствах и ранении, у них больше шансов добраться до Варца.

— Я не могу заставить тебя пойти со мной, — сказал Коннт. — Ты можешь погибнуть.

Сервиум улыбнулся, но без радости.

— А ты не погибнешь, в случае чего? Что здесь помрем, что там, какая разница? Надо действовать, я готов.

— Тогда дождемся подходящего момента, приготовлюсь пока я.

Коннт снял с трупа рабочего более-менее целый шахтерский жилет. Раз уж на то пошло, они обшарили тела, снимая все, что пригодится в пути, а может и в схватке. Жилет спас варцеру жизнь, выстрел едва не убил его, в следующий раз прочности может не хватить, да и врагов больше.

Их подготовку нарушила суета за стенами пещёры. Существа ускорились, слышен топот беготни.

— Всем тихо! — приказал шепотом варцер всем выжившим в пещёре. Рабочие притаились за камнями.

Глухой бас раздался неподалеку, следом короткое землетрясение. Коннт не спеша подошел к расщелине, а когда шаги отдалились, высунул голову. В сумеречной тьме сверкали не только красные заряды гуманоидов, там был кто-то ещё.

Небо засияло, как в зените Новы. Яркие вспышки озаряли весь купол Блока. Огонь, там был огонь. Пламя рушилось о поверхность, превращая его в дым.

— Премиум! — провозгласил Коннт. — Сообщение дошло! Значит скоро придет и спасение.

Все же, врагов на пути к Варцу оставалось много. Архимаг сражался за скалами, под ними и на них, где только видел сборища гуманоидов.

— Сейчас — тот самый момент, — обратился варцер к напарнику. — Врагов отвлекли наши союзники.

— Кто же? — спросил Сервиум, потеснив любопытство Коннта, просовывая голову в расщелину.

— Это Премиум — Архимаг Стихии! — сказал громче Коннт, чтобы слышали другие.

— Маг… — задумался Серв. — Он что, один?

Варцер замялся. Даже если и один, его силы достаточно для боя с ними. Он рассказал при встрече после доклада, что одолел такого гуманоида, не возлагая больших усилий.

— Никого больше я не разглядел. Очень много огня и дыма.

— Даже если он один, уже здорово! Нас вскоре спасут, — прокряхтел раненый.

— Он не справится с целой армией в одиночку, кем бы он ни был. Тогда нашему спасению конец, — заявил Серв. — У него была группа.

Варцер Коннт присмотрелся в небо, видимость плохая.

— Это их дело. Наша цель остается та же.

— Зачем нам теперь Токен? Премиум вычистит Блок и найдет нас.

Коннт нащупал в экипировке браслет, что Архимаг подарил ему.

— С помощью передатчика я сообщил Премиуму о нашей беде, но только он мог слышать его.

— Наверняка он поднял весь клан Уэст и Стоунов.

— Уэст не придут. Если Премиум им и доложил, то они не двинутся с места, пока Трикинг не даст приказ. А он не получит сигнал тревоги от Магов, присланных им.

— Почему? Двое должны быть, насколько я знаю.

— Их нет. Они так и не прибыли. Управляющий должен был разобраться, но поздно. — Коннт посмотрел на закрытое тело Ефариона, по коже пробежали холодные мурашки. — Премиум не в составе Уэст, его слова для них ничего не значат.

— Быть такого не может! — громко возмутился Сервиум. — С каких пор влияние Архимага ничего не значит для них?! Он возглавлять их должен. — Лицо рабочего наполнилось краснотой, а глаза выпучились. Было похоже, что он вот-вот лопнет.