Бесплатный фрагмент - Кавардак в «Книжном уюте»

Глава первая. Шкаф — не место для свиданий

1

Враг появился неожиданно. Ничего не предвещало появление и развитие тех событий в книжном кафе «Книжный уют», которые, будто снежный ком с горы, стремительно накинулись на его обитателей, закрутили, завертели и ввергли в жесточайший хаос.

День начинался безмятежно, как обычно, с кофе и рогаликов с шоколадом. Запах корицы, ванили и свежих булочек наполнял уютное книжное кафе. Виолетта потянула его носом и запила ароматным кофе.

Виолетта купила кафе сразу, как получила наследство после смерти бабушки. Ее отец был недоволен тем, как дочь распорядилась деньгами. Он хотел, чтобы она вложила деньги в ценные бумаги или открыла выгодное дело — ресторан, или сапожную мастерскую. Но открывать книжное кафе — это просто абсурд. Явно убыточное предприятие. Но Виолетта мечтала о маленьком книжном кафе с тех самых пор, как еще училась в институте. Она мечтала, что это будет уютное место, наполненное книгами, запахом кофе и шоколада. Место с небольшим количество посетителей — людей, очень близких ей по духу. На полках будут стоять старенькие тома Дюма, Гюго, Диккенса, Обручева, Вальтера Скотта, Стивенсона и других проверенных временем писателей. Благодаря им не одно поколение читателей совершали воображаемые путешествия к дальним берегам острова Сокровищ, бегали наперегонки с Оливером Твистом, держали шпагу и сражались вместе с мушкетерами, совершали безумства ради любви, проживали жизни реальных и вымышленных персонажей. Одним словом, книжное кафе должно стать местом покоя и умиротворения.

На окраине города две старенькие подруги держали кафе и книжный магазин. Магазин и кафе находились через дорогу напротив друг друга. Подруги прожили вместе счастливую жизнь. Когда владелица книжного магазина умерла, то Виолетта тотчас приобрела ее магазин. Она с уважением отнеслась к памяти почившей первой владелицы. Хозяйка кафе, подруга умершей, часто наведывалась через дорогу в книжный магазин, чтобы поговорить с Виолеттой и выпить чашечку кофе с ванилью. Она умерла спустя год. Тогда Виолетта переделала свой магазин в книжное кафе, а кафе через дорогу стало пустым. Наследников у бабушки не было, поэтому здание отошло муниципалитету.

Так оно несколько лет оставалось пустым и заколоченным, до сегодняшнего дня, когда Виолетта, налив себе чашку ароматного кофе на первом этаже своего заведения, не поднялась пить кофе на второй этаж книжного кафе и не посмотрела в окно. В здании напротив шел ремонт и сновали рабочие.

Виолетта отпила ароматного кофе.

Книжное кафе Виолетты располагалось в небольшом двухэтажном здании. На первом этаже располагалось само книжное кафе, там была стойка и витрина с выпечкой, размещались столики для посетителей и стояли стеллажи с книгами. Молодая помощница Нина выполняла обязанности баристы, продавала выпечку и консультировала посетителей, какую книгу выбрать. Компанию ей составляли три представителя семейства кошачьих: Принцесса, Маркиза и Вася. Они свободно разгуливали по всему книжному кафе, распустив свои хвосты, но большую часть времени безмятежно спали. На второй этаж вела лестница, здесь размещались жилые помещения, в которых проживала сама хозяйка, Виолетта, и ее муж, Вениамин. Да, нужно было сказать еще про подвал, который полностью находился в ведении Вениамина. Муж Виолетты был полностью сдвинут на различных теориях заговоров. Он коллекционировал истории про инопланетян, снежных людей, привидений, рассказы о метеоритах, пирамидах и прочей ерунде. Раз в год он выпускал несколько книг, что-то вроде: «Сенсационные разоблачения: заговор внеземных цивилизаций. Инопланетяне среди нас!» или «Рептилоиды захватили мировое правительство, которое состояло из снежных людей!». Возможно, это и смешно, но, как ни странно, книги хорошо раскупались невежественной частью населения, что всегда имелась в избытке во все времена. Да, книжный бред Вениамина приносил доход в семейную казну, которая, честно говоря, никогда не была особо полной.

Также богатый папа Виолетты отмерял ежемесячное содержание. Девушка знала, что делает это он, скрипя зубами, и каждый месяц она с замиранием сердца боялась, что в этот раз заветного перевода на счет не будет. Когда отец Виолетты говорил, что книжное кафе — это убыточное предприятие, он, к сожалению, был прав. Виолетте с трудом удавалось не уйти в минус. И лишь иногда получить небольшую прибыль. Но Виолетта ни за что не хотела отказываться от своего предприятия. Для нее это был ее мир: любимые книги, кофе по утрам, люди со схожими интересами и, главное, покой, который приносил этот мир. Она ни за что не хотела вернуться в мир, где нужно просыпаться в пять утра, бежать на нелюбимую работу, сидеть и выслушивать упреки начальства, а затем тащиться домой и вечерами мечтать о самостоятельной жизни. Виолетта была счастлива в своем книжном кафе.

2

Однако, в этом мире покоя и уюта был свой черный лебедь, вносивший хаос в мир «Книжного уюта». Таким был брат Виолетты Марк. Поэтому ничего удивительного, что Виолетта поморщилась, когда увидела его на улице перед книжным кафе в столь ранний час. Через секунду звякнул колокольчик на входной двери, и Марк, словно заправский бегун, взбежал по лестнице и предстал перед уютно устроившейся возле окна сестрой.

— Привет, старушка! — воскликнул молодой человек.

— Денег нет, — мрачно отрезала Виолетта.

Марк возмутился:

— Виля, почему сразу деньги?

— Потому что ты являешься только тогда, когда у тебя кончаются деньги.

Марк был младшим братом Виолетты. Обладая неуемной энергией и слишком острым умом, он никак не мог найти себе занятия по плечу. Поэтому Марк постоянно бурлил разного рода проектами, суть которых сводилась к поимке денег. Неконтролируемый оптимизм и желание реализовать безумные планы приводили его к различным нелепым ситуациям. При этом у Марка было две слабости — женщины и деньги. Ни тех, ни других в конечном итоге у него не оказывалось. Женщины его бросали, а деньги тоже не испытывали к нему большой симпатии и быстро кончались.

— Можешь расслабиться, старушка, на этот раз я пришел не просить, а давать.

Виолетта оторвалась от созерцания соседнего здания и недоверчиво посмотрела на брата.

— Ты решил расплатиться со мной по всем долгам?

По улыбающемуся лицу Марка пробежала волна, словно кто-то впрыснул ему лимонный сок в рот.

— Э-э… лучше.

— Лучше? Что может быть лучше денег?

— Кстати, здание напротив тебя купили. Там делают ремонт.

— Спасибо за замечание, я на него уже полчаса смотрю.

— Ну, может, ты не заметила?

— Ты, кажется, говорил о деньгах.

Марк расплылся в щедрой улыбке, словно собрался подарить сестре все сокровища мира.

— Ты можешь получить пай в новой компании по переработке воздуха. Могу уступить контрольный пакет акций.

Виля крякнула.

— Так и знала! И чем занимается твоя компания?

— Мы перерабатываем воздух в углекислый газ, фасуем в пакеты и продаем.

— И ты меня, родную сестру, втягиваешь в этот бредовый проект? Не вздумай действительно такое устроить! Тебя просто убьют!

Марк скривился.

— Э-э… понимаешь.

— Что? Ты уже кому-то продал долю?

Молодой человек закрутил руками и выдавил:

— Да.

— Ужас.

— И меня действительно поклялись убить. Поэтому мне срочно нужны деньги, чтобы уехать отсюда.

— Ты с ума сошел? Сколько можно! В прошлый раз ты решил продавать снег в Африку, и мне пришлось прятать тебя в подвале. А эскимосам ты пытался продавать оленину под видом кенгурятины. И за тобой охотилась чукотская мафия. А как ты без моего ведома заложил мое книжное кафе?! И если бы не папа, который заплатил требуемую сумма, у меня его бы сейчас не было! Кстати, сумму мне пришлось папе отдавать по частям, еле расплатилась — этот скряга назначил мне пени! А от тебя я не увидела ни рубля!

— Кстати, о папе… — промычал Марк, чтобы перевести разговор в другое русло.

Колокольчик на входной двери опять звякнул.

Марк увидел входящего, ойкнул и, ни слова не говоря, спрятался в шкафу.

Посетитель рассеянно поприветствовал Нину, которая за стойкой занималась выпечкой, и, заметив на втором этаже стоявшую у перил Виолетту, поздоровался с хозяйкой кафе.

— Здравствуйте, Гриша, — любезно ответила на приветствие Виолетта.

Гриша был созревшим недотепой лет тридцати пяти. Он был худ, в больших очках. Интересовался он орнитологией и много времени проводил в книжном кафе, возможно, изучая книги по данному вопроса, а может, из-за Татьяны, постоянной посетительницы книжного кафе, подруги Виолетты, а также любительницы собак и йоги.

— Гриша, вы сегодня необычно выглядите, — заметила Виолетта.

И правда, Гриша сегодня был в классическом черном костюме, который мешком висел на его худой угловатой фигуре. Клетчатая рубашка была выглажена. На Грише был даже галстук, который был тонкий, как шнурок. Ботинки были начищены. В руках молодой человек держал букет цветов. Он был несколько смущен от своего собственного вида. Даже залился краской от замечания Виолетты.

— Сегодня у меня важный день. А Таня… то есть я хотел сказать Татьяна, еще не пришла? — сконфуженно спросил он.

— Нет, не видела ее.

Гриша шумно вздохнул и поправил галстук. Достал из кармана смятую бумажку и принялся что-то повторять. Бурча себе под нос, он поднялся на второй этаж и вновь поздоровался с хозяйкой.

— Скажите, а ваш брат Марк, он тоже не появлялся?

Виолетта бросила сердитый взгляд на шкаф. Ей показалось, что мебель вздрогнула.

— Не видела его сегодня.

— Как жаль. Он обещался отдать деньги с процентами. Меня бы сегодня это весьма устроило, в такой день.

Виолетта в очередной раз бросила взгляд на затихший шкаф. Если бы ее глаза были лазерными лучами, то, вероятно, прожгли бы насквозь мебель вместе с ненавистным братцем.

— Очень жаль, — искренне огорчился Гриша, — я так рассчитывал на эти деньги.

Потом он, вспомнив нечто неприятное, быстро спросил:

— А Данила Азаров не приходил?

— Он по субботам не бывает.

Гриша облегченно вздохнул и пригладил прическу.

Азаров был крупным молодым человеком. Они были друзья с Гришей, но недавно между ними пробежала кошка. Из-за чего Виолетта не знала, но смутно догадывалась.

Чтобы как-то продолжить разговор, Гриша кивнул в окно на уже знакомый Виолетте объект ее беспокойств.

— Смотрите, здание через дорогу купили. Что там будет?

Виолетта обратилась к объекту слежения. Бригада маляров красила фасад в небесно-голубой цвет.

— Самой хотелось бы знать. Кстати, а вон и Таня идет, — и Виолетта указала на светловолосую девушку в летнем сарафане. — Гриша, вы ее ждали… Гриша, с вами все в порядке?!

Гриша сначала побелел, потом покраснел. Цветы в его руке задрожали. Он стал что-то бормотать про себя, комкая бумажку с написанной речью.

Внизу звякнул колокольчик на двери, и послышался голос Татьяны.

Гриша задрожал.

— Надо собраться, надо собраться, — забормотал он.

«Охо-хох», — покачала головой Виолетта, глядя на волнующегося мужчину.

Было слышно, как Татьяна перекинулась парой слов с Ниной и, узнав, что Виолетта на втором этаже, сказала, что сейчас поднимется.

Гриша не выдержал. Пролепетал Виолетте, что его ни под каким видом нет и не было. И прежде чем девушка успела ему ответить, он ринулся к шкафу, в котором несколько минут назад спрятался ее непутевый брат. Пару раз ударившись головой о шкаф, Гриша открыл дверцу и нырнул внутрь. Снаружи остался лишь букет цветов, который незадачливый мужчина защемил между дверцами. Некоторое время из шкафа слышалось нервное бормотание, но все стихло, едва только Татьяна заговорила с хозяйкой книжного кафе.

— Доброе утро, — ответила на приветствие девушки Виолетта.

— Мне показалось, что здесь был Гриша.

Виолетта бросила взгляд на застрявший в дверях шкафа букет и ответила:

— Нет, тебе показалось.

— Он очень странно себя ведет в последнее время. Я все думала, что он хочет меня о чем-то спросить, но не решается.

— Может, денег хочет попросить? — предположила Виолетта. Она увидела, что букет пришел в движение. Видимо, в шкафу поняли, что оставлять цветы на виду не стоит, и их стали тянуть внутрь, не открывая при этом самих дверей.

Татьяна не замечала происходящего.

— Я смотрю, соседний магазин открывается, — заметила она, кивая в окно.

— Знаешь, что там будет?

— Нет хотела у тебя спросить. Ремонт идет полным ходом.

Стебли цветов букета полностью исчезли в недрах шкафа. Но щель между дверцами была мала, поэтому бутоны не спешили исчезнуть вслед за стеблями. Возникла заминка.

Виолетта оторвала взгляд от создавшейся дилеммы и улыбнулась девушке. Татьяна была невысокой милой девушкой со светлыми волосами. Работала она художником и бралась за оформление книг.

— Хотела тебя спросить, Марк не появлялся сегодня?

Виолетта напряглась и очередной раз бросила взгляд на безмолвствующий шкаф. Бутоны цветов по-прежнему торчали из его дверей.

— Зачем он тебе нужен.

— Понимаешь, он у меня занимал деньги и обещал, что сегодня вернет.

Виолетта недовольно задышала. И нарочно громко переспросила:

— Значит, он и тебе обещал! Что! Сегодня вернет деньги!

— Виля, а что ты кричишь? — удивилась Татьяна. — И почему говоришь, что он и мне обещал вернуть деньги. Он кому-то тоже обещал?

— Не знаю, — грозно проговорила Виолетта, гипнотизируя шкаф, в котором прятался ее незадачливый братец.

Цветы, застрявшие между створок шкафа, вдруг пропали. Словно кто-то внутри резко потянул за стебли. Остались лишь оборванные лепестки, которые неспешно поплыли по воздуху вниз. И вовремя, потому что Татьяна, следуя грозному взгляду Виолетты, тоже обратила свое внимание на шкаф. Но, не найдя ничего интересного в виде облупившегося шкафа, вернулась к разговору.

— Мне очень нужны деньги. Сейчас у меня не так много заказов, а корм для моих собачек стоит недешево.

— Ты их получишь, — решительно заверила ее Виолетта. Ей показалось, что шкаф вздрогнул и съежился.

К Татьяне вернулось хорошее расположение духа.

— Ой, ты слышала, что Данила Азаров решил сделать мне предложение?!

— Азаров, этот здоровяк?

При этих словах Виолетты со шкафом вновь стали происходить странные вещи. Казалось, он вновь задрожал, но на этот раз сердито и в чем-то даже грозно.

— А ты заметила, что он, когда меня видит, пытается сесть поближе?

Шкаф уже реально стал трястись, словно в нем происходила какая-то борьба. Некто пытался из него выйти, а другой не давал ему этого сделать.

«Так они мне мебель сломают», — мрачно подумала Виолетта.

— Разве только он один?

Девушка слегка задумалась.

— Гриша ведет себя очень странно.

Шкаф замер.

— Но неужели ты думаешь, что Гриша… и я.

В шкафу, видимо, загрустили.

— А Азаров лучше, чем Гриша? — вступилась Виолетта. — Неуклюжий, здоровый. Иногда он забывает, где находится, и употребляет бранные слова. Вот на той неделе он нахамил Генералу.

Генерал был постоянным посетителем книжного кафе. Это был чудаковатый крепкий старик с пышными кавалерийскими усами. Каждый день он в одно и то же время он приходил в книжное кафе работать над своими мемуарами. Он приносил с собой кипу исписанной бумаги, неизменно заказывал сухарики с корицей и чашку крепкого кофе. Работал в течение двух часов, а затем уходил.

Татьяна недовольно хмыкнула и поджала нижнюю губку.

— Знаешь, Генерал — это далеко не подарок. В прошлый раз он сравнил мой стан с кобылой Буденного. Не знаю, может, в его контуженой голове это считается достойным комплиментом, но мне не нравится, когда мой стан сравнивают с лошадиным. Пусть даже животное и принадлежало известному военачальнику.

Она была права. Генерал был из тех немногих посетителей книжного кафе, от которого можно было ожидать чего угодно. Видимо, вследствие полученной контузии на войне, а может, в результате развивающейся деменции, его поведение нельзя было предугадать. То он начинал озвучивать свою рукопись, изображая губами рев танков, снарядов и пулеметные выстрелы. То задавал неожиданные вопросы посетителям, чем пугал их. Мог просто выругаться. Виолетта несколько раз делала ему замечание и грозила не пускать его больше на порог, если тот не изменит своего поведения. Каждый раз, когда Генерал уходил, она облегченно вздыхала.

— Так ты примешь предложение Данилы?

Татьяна не успела ничего ответить, потому что звякнул колокольчик на двери и послышался зычный голос Азарова.

Татьяна ойкнула и опустилась на четвереньки, желая сделаться незаметной.

Виолетта присела вместе с ней.

— Ты чего? — спросила она Татьяну.

— Не хочу с ним встречаться.

— Но почему?

— Я не могу. Не хочу и не буду!

— Что за детский сад?

Девушка сконфуженно подняла брови.

— Понимаю, но только не сейчас. Мне нужно время. Мне нужно спрятаться.

Данила тем временем разговаривал с Ниной. Узнав, что хозяйка книжного кафе наверху, стал шумно подниматься на второй этаж.

Татьяна пискнула и, явно не желая встречаться с потенциальным женихом, на четвереньках поползла к шкафу, в котором прятались Гриша и Марк.

Виолетта охнула.

— Только не туда! Не туда! — зашипела она.

Но девушка то ли не так поняла Виолетту, то ли вовсе не расслышала ее. Она приоткрыла дверь шкафа и прошипела подруге:

— Только не выдавай меня! Меня нет! — И юркнула внутрь.

При этом Виолетта успела увидеть широко раскрытые глаза Марка и Гриши, которые ранее зарезервировали шкаф как место сохранения. Молодые люди молча наблюдали, как Татьяна на четвереньках вползает к ним.

Дверца шкафа беззвучно закрылась.

Виолетта наблюдала за мебелью, прикидывая, какие социальные процессы творятся за закрытыми дверьми. Там, по всей видимости, происходила фаза приветствия и обмена любезностями с легким оттенком недоумения. По-видимому, любезности были направлены на незадачливого Марка. Но зычный голос Азарова прервал процесс общения в шкафу, сведя его на нет.

— Привет, Виля, что ты делаешь на полу, извиняюсь, на четвереньках?

— Пол мою, — ответила девушка, не найдя ничего лучше.

Она поднялась. В глаза ей сразу бросился парадный вид Данилы. Постоянно всклокоченные волосы были прилизаны, на полной фигуре сидел коричневый дорогой пиджак, хотя на улице был июнь месяц. Стрелки на брюках были остры, как лезвия бритвы, а ботинки начищены. Данила был на голову меньше Гриши, но этот недостаток компенсировался шириной плеч и могучими ручищами.

— Порядок — это хорошо, — похвалил Азаров.

После громкого вступления он замялся.

— Хотел спросить, — начал он, но передумал и начал по-другому, — может, ты знаешь… Кхе-кхе… вот хотел спросить, она была…

— Татьяны сегодня не было! — почти выкрикнула Виолетта.

В шкафу благодарно вздохнули.

Азаров слегка удивленно взглянул на хозяйку книжного магазина.

— Ага! Значит, ее не было, — тут он смутился и путанно забормотал. — Ну, не было… значит не было. Я просто хотел спросить. Может, Татьяна заходила. А раз ты говоришь, что ее не было, значит не было… ее… Татьяны…

— Не было, — отчеканила Виолетта, уже справившись с собой.

Виолетте показалось, что Азаров выдохнул.

— И хорошо, что не было. А будет сегодня?

— Данила, я не знаю, позвони ей сам.

Молодой человек почесал голову.

— Ей же можно было просто позвонить, как я не догадался. Прямо из головы вылетело.

— Номера не знаю, — предупредила следующий вопрос Виолетта. — И ты знаешь, в моем заведении не приветствуется использование смартфонов и компьютеров. — Она ткнула на плакат, висевший на стене, на котором красным были подчеркнуты все мыслимые гаджеты. Такие плакаты были развешаны по всему кафе, включая уборную.

Азаров замахал на нее руками.

— Не волнуйся, я помню.

Виолетта надеялась, что сейчас Данила уйдет, но тот и не думал ретироваться.

— Гришки тоже не было? — спросил он. И Виолетта почувствовала в оттенке его голоса настороженность охотника, отслеживающего свою жертву.

Виолетта бросила украдкой взгляд на переполненный людьми шкаф.

— Не видела, а зачем он тебе?

— Видел его сегодня в парикмахерской. Он при полном параде! Нацепил пиджак, галстук. Никогда так не одевался. Купил цветы. И после цветочного магазина я его потерял.

Он вопросительно посмотрел на Виолетту.

— Не знаешь, куда он отправился?

— Даня, у меня нет времени, чтобы по закоулкам выслеживать Гришу.

Азаров согласился с ней.

— У меня есть подозрения. И если они подтвердятся… — Он хлопнул громадным кулаком о широкую ладонь так, что в шкафу кто-то подпрыгнул. — У меня есть подозрения, куда он так вырядился. И если они подтвердятся… Я его предупреждал на прошлой неделе. Я ему так и сказал, что, если увижу его рядом с Таней, то кости ему переломаю!

Он ткнул толстым пальцем в сторону Виолетты.

— Если он появится, то ему напомни, что я говорил: кости переломаю, если увижу рядом с Татьяной.

В шкафу, по всей видимости, Гриша был близок к обмороку, а Татьяна, наоборот, стала закипать от гнева. Что касается Марка, то он беззвучно потешался над создавшейся ситуацией. Однако, час его потехи был недолог.

Азаров увидел в окно ремонт в соседнем через дорогу здании.

— Я смотрю, у тебя конкуренты. Смотри, скоро разоришься.

Виолетта обиделась.

— Почему конкуренты? Просто в соседнем здании идет ремонт.

— А что там будет?

— Откуда я знаю. Может, травмпункт, может, банк…

Данила поднял вверх палец, словно вспомнил о чем-то важном.

— Травмпункт! — сказал он. — Вспомнил! Где твой разлюбезный братец? Он мне задолжал кучу денег. Сказал, что вернет сегодня.

Марк разом перестал дышать.

— Я его предупредил, что отправлю в травмпункт, если не вернет деньги вовремя. Так и сказал: в травмпункт отправлю!

Виолетта с ненавистью посмотрела на закрытый шкаф.

— Я ему скажу, обязательно скажу, — процедила она сквозь зубы.

В это время Татьяна, как и все женщины, испытывающие страх до определенного момента, пока некто начинает им указывать, что они должны делать, достигла последней стадии гнева и решила вылезти из шкафа, чтобы указать наглецу его место.

Перепуганный расправой Марк решительно был против. Он пытался удержать разъяренную девушку от такого шага. Но Татьяну было уже не остановить. Гриша, увидев, что Татьяна борется с Марком, вернулся из полуобморочного состояния и решительно выступил на стороне девушки. Завязалась борьба.

Шкаф, раздираемый противоречиями, стал ходить ходуном.

Азаров и Виолетта не замечали происходящего, потому что были заняты разговором.

— Возле кафе остановился посыльный. Он привез коробку.

— Что за коробка? — не поняла Виолетта.

— Написано «книжный магазин». Книжный магазин на всю округу здесь один. Это твой. Я расписался за тебя и внес коробку. Тяжелая, оставил возле стойки, у Нины.

Виолетта закатила глаза.

— Я не жду посылок. Может, Вениамин заказал, но мне он ничего не говорил.

— Он может заказать только голову птеродактиля, — захохотал Данила. — У него совсем крыша поедет с этих НЛО, Атлантиды и прочей ахинеи. Как ты с ним живешь?

— Не говори так, просто у человека есть хобби, которое приносит ему доход, — Виолетта ответила неуверенно, потому что отчасти разделяла мнение Азарова.

Муж мог часами пропадать в своем подвале. Причем он не выносил всевозможные современные гаджеты и компьютеры. Считал, что через них инопланетяне следят за человечеством. Поэтому в книжном кафе жили, как при каменном веке. Больших усилий потребовалось уговорить Вениамина разрешить установить кассовый аппарат. Веня пошел на это как на вынужденную меру. Но поставил условие: никакого интернета и, упаси боже, Wi-Fi.

В это время борьба в шкафу достигла своей кульминации. Побежденным оказался сам шкаф. Он не выдержал военных действий в своих недрах и с треском развалился. На обломках мебели трепыхалась разъяренная Татьяна. Она лежала на растерянном Грише, который аккуратно держал ее в объятиях. Видно, он подхватил девушку в момент падения из шкафа, чтобы она не ушиблась. В левой руке у него были стебли цветов, но без бутонов. Татьяна пыталась пнуть ногами распластавшегося рядом Марка. Чтобы избежать ударов, он прижался к стене и прикрылся оторванной дверцей шкафа.

Глаза Данилы налились кровью, как у зверя, когда он увидел, как Гриша аккуратно держит Татьяну в объятиях. Потом он заметил остатки цветов в руках молодого человека.

— Ты! — прорычал он, как бык во время корриды, когда тореро пощекотал его шпагой и стоит, рисуясь перед публикой, не ожидая нападения сзади.

— Ты! — проревел Данила.

Вся распластавшаяся на обломках шкафа композиция тел застыла, будто на картине времен барокко, отражающей некий мифологический сюжет.

Первой опомнилась Татьяна.

Она вскочила, поправила на себе юбку, подошла к Даниле, который при виде нее заулыбался, и, к его удивлению, влепила пощечину.

— Сатрап, поработитель! — гневно крикнула она. — Я сама за себя решаю, что мне делать! С кем общаться и кого любить!

Сказав, что хотела, девушка с гордо поднятой головой удалилась.

Данила потер рукой красную щеку. В нем заклокотала злоба. Маневр Гриши уползти в сторону лестницы не удался. Разъяренный Азаров схватил его за лацканы пиджака и поднял с колен.

— Я тебя предупреждал, что, если увижу тебя рядом с Татьяной…

Он так и не успел договорить, потому что Гриша ударил его остатками цветов по лицу и, воспользовавшись эффектом неожиданности, вывернулся из рук Данилы. Будто ракета, он понесся вниз по лестнице. За ним, рыча, словно авиационный снаряд при подлете к цели, мчался Данила, выставив вперед свои огромные ручища.

Несколько раз звякнул колокольчик на двери, сопровождаемый звуками пушечных ударов двери о косяк.

Виолетта облегченно вздохнула.

— Ну и утро, — проговорила девушка.

Она перегнулась через перила.

— Ты там как? — спросила она Нину. — У тебя все в порядке?

Девушка застыла в изумлении от пронесшихся со скоростью света мужчин. В одной руке тарелка с пирожными, а в другой лопатка, на которой поблескивал глазурью рогалик.

— Что это было? Кто это? — наконец обрела Нина дар речи.

— Это Гриша и Данила. Не успела рассмотреть?

— Я подумала, что это две сверхзвуковые ракеты. И хотела спросить, что мы уже не книжное кафе, а космический полигон? Может, ты Илона Маска пригласила?

Виолетта отвлеклась. Из-за двери разбитого шкафа показалась лукавая физиономия Марка. Во взъерошенных волосах застряли опилки.

— Все ушли? — тихо спросил он Виолетту.

Девушка уперла руки в боки и тихо стала подзывать к себе.

— А вот, значит, ты где? Спрятался? — коварно улыбнулась она.

Марк нервно рассмеялся. И указал на разбитую дверь шкафа.

— Видишь, что они сотворили. Ты им счет за разбитую мебель выстави.

— Не волнуйся, выставлю. Но сперва я выставлю тебя! Ты отдашь все деньги, которые взял. Я заставлю вернуть тебя все!

Она прыгнула к Марку. Тот выставил дверь шкафа, словно щит.

— Сестрица, ты чего? — Он знал, что Виолетта сейчас в ярости и может сотворить с ним страшное. — Успокойся, сестрица, я отдам деньги, не волнуйся. У меня проблемы!

Он едва успел увернуться от Виолетты и прикрылся импровизированным щитом.

— У меня проблемы! У нас проблемы!

— Что значит у нас, Марк?! Я сказала, чтобы ты не втягивал меня и Веню в свои махинации.

— Какие махинации?! Папа приедет на следующей неделе!

Он вовремя выложил козырь.

Виолетта мигом пришла в себя. Отец Виолетты и Марка был баснословно богатым человеком. Но при этом он был ужасный скряга. Своим детям он выдал небольшое содержание с условием, если они будут заняты собственным бизнесом. Иногда у него случались приступы хандры. В такие моменты ему казалось, что все его объедают. Тогда он отправлялся с поездкой, проверять, насколько успешны предприятия его детей. И если ему что-то не нравилось, то он урезал им содержание. А мог и вовсе отказать в денежных выплатах, что уже не раз было с Марком.

— Как приезжает! Опять?! Откуда информация?

Марк понял, что ему ничего не угрожает, и опустил дверцу шкафа. Но для безопасности из рук ее выпускать не стал.

— От Эльвиры, знаешь, новая секретарша отца…

— К черту секретаршу!

— Премилая девочка! Но именно она и предупредила меня, что папа не в духе и приедет к тебе на следующей неделе. Так что — готовься! Знаешь, если ему что-то не понравится, он может уменьшить ассигнование.

Виолетта так и села.

— Поэтому мне и понадобились деньги, чтобы показать отцу, что я владелец некоего производства. А после его отъезда продать производство и раздать деньги. Ты знаешь, эта схема работала много раз. Но в этот раз что-то пошло не так.

— Папа с инспекцией приедет на следующей неделе, — не могла успокоиться Виолетта.

— Ты чего так перепугалась, старушка, это мне нужно бояться, — сказал Марк, вытряхивая из волос пыль и стружки. — У вас с Веней бизнес. Зато свой.

Виолетта фыркнула.

— Знаешь, что он прошлый раз сказал мне? «У тебя нет прогресса, моя девочка, ты застыла на одном месте. У тебя все как на складе. Если не будет изменений, я подумаю, нужны ли тебе деньги». — Она вздохнула. — Нужно что-то сделать.

Марк улыбнулся и стал подбираться к сестре, готовя заготовленную к данному разговору фразу.

Виолетта разгадала его поведения.

— Нет, мне не нужны твои советы.

— Ну, старушка, я не попрошу много.

— Нет.

— Виля, я тебя прошу, всего-то нужно сказать папе, что я твой партнер.

— Что?! — Виолетта поднялась во весь рост, глаза метали молнии.

— Это только на то время, что папа приедет. Иначе я останусь совсем без денег.

— А где деньги Гриши, Тани и Данилы?

— Случилась промашка.

— Я знаю, что случилось, ты поставил все деньги на тотализатор и проиграл их все! Ты нас всех по миру пустишь! Я тебя больше на порог не пущу. Пусть тебя ловят с вилами и факелами, а затем сожгут на дворцовой площади.

Марк приподнял дверцу шкафа, на случай если ей придется воспользоваться, как щитом.

— Тихо, старушка, тебе надо меньше читать Мориса Дрюона. Виляша, я тебе прошу! А взамен я расскажу, как удивить папу. Чтобы он не говорил, будто у тебя нет прогресса.

Виолетта не успела задать своему брату направление движения по эротическому маршруту, как случилось непоправимое. Из подвала, из своих владений вылез Вениамин. Он был бледен, как граф Дракула, впервые увидевший солнечный свет.

— Виля! — заорал он. — Виля!

Девушка перегнулась через перила и увидела мужа, стоявшего внизу у лестницы. Волосы были всклокочены, ворот рубашки был порван.

— Веничка, что случилось? Неужели метеорит с рептилоидами летит на Землю?

Но муж отмахнулся.

— Хуже, Виля, кто-то включил бесплатный Wi-Fi! Это катастрофа! Они выслеживают нас. Я отслеживаю все сигналы. Сейчас я уловил устойчивый прием.

Марк отбросил ненужную дверь в сторону и вытащил смартфон.

— Ого, уверенный прием, — воскликнул молодой человек, — бесплатный Wi-Fi, кто бы мог подумать, что и в ваше захолустье придет цивилизация.

Виолетта, пораженная внезапной догадкой, уставилась в окно на почти покрашенный в небесный цвет здание напротив.

— Это они, — прошептала она, — теперь спокойной жизни придет конец.

И это накануне приезда папы Виолетты и Марка.

Вспомнив о странной посылке, оставленной Данилой внизу у стойки, она кубарем скатилась по лестнице вниз в кафе. Большая коробка гласила, что посылка предназначается книжному магазину. Это был принтер. Но Виолетта не заказывала принтер. Это было бы катастрофой для Вени, который в каждом электронном приборе видел угрозу слежки инопланетян или мирового правительства. Исключение составляли утюги и чайники. «Хотя даже им нет доверия», — повторял муж, подозрительно косясь на электроприборы.

Девушка заметила странное поведение Генерала, который обычно во весь голос приветствовал ее появление, чем весьма раздражал Вилю.

Генерал стоял во весь свой рост в позе Наполеона. Через стеклянную витрину книжного кафе он смотрел наружу. Виолетта с бьющимся сердцем подошла к нему.

— Конкуренты, — процедил сквозь зубы Генерал.

Обеспокоенная Виолетта направила свой взгляд туда, куда смотрел генерал. Через дорогу на фасад здания пара рабочих крепила большую вывеску. Объемные буквы гласили: магазин «Экспресс-книга».

— Пора открывать военные действия, — криво ухмыльнулся генерал.

— Прекратите, пожалуйста, — отмахнулась Виолетта, но на душе было неспокойно.

Она чувствовала, что в уютный уголок ее жизни намечается явное вторжение.

— Виля! — страдальчески возопил Веня, заметив, что внимание жены переключилось с его болезненной персоны на нечто за пределами книжного кафе.

— Замолчи! — рявкнула Виолетта, чем вызвала удивление Вени. Жена никогда не повышала голос, если только ситуация не серьезная.

Обеспокоенный, он бросился к жене, но, зацепившись ногой за коробку, растянулся по полу.

— Виля! — вновь прокричал он.

— Ой, да что с тобой?! — не выдержала жена. — Ты как маленький ребенок, поднимайся!

Нина выбежала из-за стойки и помогла ему подняться. Веня дрожащим пальцем указал на коробку.

— Это принтер.

— Как я сама не догадалась, — отозвалась Виолетта, тоже подойдя к незадачливому мужу. — Не ударился?

— Ты заказала принтер? О! Мир рушится на глазах!

— Нет, это не я, это магазин напротив. Книжный магазин. К нам попал по ошибке. Интернет тоже они подключили.

Веня оттолкнул Нину и Виолетту и бросился к стеклянной витрине. Он встал на то место, где некоторое время назад рядом с Генералом стояла жена. Узрев пугающее для него зрелище в виде окрашенного фасада магазина с вывеской, от которой за километр несло жестоким прогрессивным словом «экспресс», Вениамин проскулил.

Услышав стон Вениамина, генерала усмехнулся:

— Все — конец привычной жизни.

Вениамин с тоской посмотрел на него.

А Генерал продолжал пророчествовать.

— Вначале уйдут посетители. Часть из них будет пользоваться новым заведением, а часть больше не приблизится к вашему кафе. Затем хозяева магазина будут вас выживать отсюда. И когда вы полностью разоритесь, то продадите свой магазинчик за бесценок, наденете холщовое рубище и пойдете по дороге, посыпая голову пеплом.

На Вениамина слова Генерала произвели впечатление. Он в растерянности повернулся к жене.

— Виля, ты слышала — мы разорены. Нам можно уже сейчас посыпать голову пеплом.

Виолетта рассердилась на Генерала.

— Александр Степанович, прекратите молоть чепуху! А ты, — обратилась она к мужу, — прекрати верить во всякую чепуху. Написал кучу книг о том, как рептилоиды контролируют наше сознание, сидя в летающей тарелке, а сам веришь во всякую чепуху. Можно совершенно спокойно сосуществовать двум магазинам рядом.

— Можно, но не долго, — мрачно сказал Генерал.

Виолетта неодобрительно смерила глазами старика.

— Можно спокойно сосуществовать в мире и гармонии, деля все возможности мира. Мирное сотрудничество основа для гармоничных взаимоотношений… — Виолетта еще могла бы дальше провозглашать основные принципы ООН и, наверное, убедила бы Генерала в его ошибочном взгляде на мир, как звякнул колокольчик на двери и в кафе вошли двое: высокая женщина, одетая в брючный костюм от «очень высокой моды», и молодой человек, почтительно отстававший от нее на шаг.

— Добрый день, к вам по ошибке попала наша коробка. — При виде Виолетты женщина попыталась изобразить максимум удивления и искренней радости. Первое, как и второе, у нее получилось очень фальшиво. — Ой, Виолетта, как я рада тебя видеть! Это так неожиданно!

3

Если бы в этот момент перед лицом Виолетты разорвалась атомная бомба или ее брат Марк вдруг вернул все долги и сказал, что идет в монахи и никогда больше не будет докучать своей сестре, даже в этом случае хозяйка книжного кафе не удивилась бы так, как этому визиту.

Она сразу узнала Магдалену Шкуркину, ее извечную соперницу по школе, конкурента и врага по институту. Перед глазами Виолетты тут же пронеслась вереница воспоминаний всего того ужасного и гадкого, что сотворила эта особа окружающим и особенно ей, Виолетте. После случая в институте Виолетта зареклась хоть как-то пересекаться с этой особой. Она поклялась себе, что больше никогда не примет Магду, как ее все называли, под своей крышей. И вот теперь эта мегера стоит на пороге ее, Виолетты, книжного кафе, ее души и отрады, и с раскрытыми объятиями говорит, что рада ее видеть.

Виолетта вспомнила, что обещала себе: «Прибить эту тварину за все, что она сделала. При встрече сразу ударить в ее накрашенный глаз. Интересно, в какой лучше бить: правый или левый? Какая у нее хорошая тушь. Наверное, лучшая, доставляется из Парижа. А может, она сама покупала в Париже. Там же и платье прикупила. Черт! Платье-то хорошее. Будет жалко запачкать его кровью. Стоп! О чем это я? Я же обещала себе: сразу бью в глаз!»

Хозяйка книжного кафе шагнула вперед и, к своему собственному удивлению, торжественно произнесла:

— Добро пожаловать, милая, я так рада!

«Неужели я действительно так рада ее видеть?» — изумилась себе Виолетта и раскрыла объятия Магде.

— Дорогая, я не сомневалась в этом! — ответила та, тоже раскрывая объятия.

Женщины расцеловались. Притихший Вениамин наблюдал за происходящим с выражением человека, проглотившего целый лимон.

— Какая неожиданность! Какая случайность! — восклицала Магда, после того как с объятиями и поцелуями было покончено. — Ты управляешь этим заведением. — И она критически обвела взглядом книжное кафе. — Ты ведь знаешь, я тоже открыла рядом книжный магазин. Случайно. Это один из моих многочисленных проектов. Ты ведь, я полагаю, подписана на мой Дзен-канал. Подпишись, мы — бизнес-леди — должны быть в курсе всего прогрессивного.

Виолетта беспрестанно кивала, пряча кривую усмешку под фальшивой улыбкой.

— Да, всякие социальные сети, конечно, я в курсе.

Магда всплеснула руками.

— Кручусь, поворачиваюсь, работаю 24 часа в сутки. Некогда даже собой заняться, — говорила она, при этом демонстрируя новое платье на себе. — Одеваюсь, знаешь, в тряпье всякое. Даже за собой перестала следить.

Она специально повернулась в фас, чтобы продемонстрировать свою упругую напомаженную кожу.

— Как приятно встретить в этой глуши свою близкую подругу по школе и институту. Полагаю, мы будем поддерживать друг друга в деловых начинаниях.

— Конечно, — заверила ее Виолетта, — конечно, будем поддерживать.

— А то в этой глуши даже высокоскоростного интернета нет. Представляешь? Как вы тут живете?

Виолетта поморщилась, словно ее ткнули лицом в нечто нелицеприятное.

Внимание Магды переключилось на Марка, который, спускаясь по лестнице, увидел женщину и замер, как соляной столб.

— О, Марк, и ты тут! Как приятно снова тебя видеть, полагаю, мы можем опять встретиться за чашечкой кофе.

Брат Виолетты открыл было рот, но решил промолчать и закрыл его снова.

— Наша последняя встреча была такой романтичной. Помнишь? Мы пили вино, ели омаров. Ах, молодость, молодость. Мы же были влюблены друг в друга.

Марк вновь открыл рот, он вновь хотел что-то сказать, но опять решил, что самое лучшее промолчать. Поэтому со стуком сомкнул челюсти.

— Какие у вас запахи!

— Сами печем, — наконец ввернула в разговор свое слово Виолетта, — очень вкусно, посетителям нравится.

— Я смотрю, моему Пете тоже понравилось, — сказала она, указывая на молодого человека, что пришел вместе с ней. Парень уже давно стоял возле стойки и жевал булочку, которую взял из плетеной корзиночки, что стояла рядом. Он тихо разговаривал с Ниной, при этом молодые люди не сводили друг с друга глаз. Когда Петя услышал, что хозяйка окликнула его, то вздрогнул, а Нина потупила глаза.

— Да, Магда, все очень вкусно, изделия такие свежие и ароматные. Нина сама печет, — сказал он.

От его слов девушка покраснела.

Магда засмеялась.

— Уговорила, берем все, — и она подхватила со стойки плетеную корзинку со всей выпечкой. — Полагаю, нам нужно заплатить, — и она выжидающе посмотрела на Виолетту.

— Что ты, берите так, — замахала руками хозяйка книжного кафе.

— Конечно, что для состоятельных удачливых бизнесвумен, к которым мы с тобой относимся, какая-то жалкая выпечка.

Нина одарила Магду нелестным взглядом. Но рядом был Петя, поэтому девушка расцвела вновь.

— Ну, нам пора, Петя, бери коробку.

Возле самой двери Магда обернулась:

— Надеюсь, мы по-прежнему будем общаться, как в школе и институте.

— Конечно, Магда, я всегда буду рада тебе помочь.

— И я тебе.

На этом обе женщины расстались. Как только одна вышла на улицу в сопровождении своего помощника, а другая осталась в книжном кафе, такие разные женщины, разделенные пространством, сделали одно и то же.

«Вот штучка!» — одновременно подумали обе женщины.

Когда дверь за Магдой захлопнулась, то первое, что увидела Виолетта, была кислая физиономия ее мужа.

— Виля, это она? — растягивая слова, произнес Веня.

— Веня, какое твое дело?

— То есть это она. Та самая.

— Перестань. Видишь, как она изменилась. Пришла к нам знакомиться. Первая.

— Она пришла за своим принтером. Вот зачем она пришла. Или нашла повод, чтобы прийти сюда. Ты забыла, что она с тобой сделала?

— Это было давно, мы были детьми. Игры, студенчество, проказы — все такое. Теперь она изменилась. Люди же меняются с годами?

— Да, — мрачно ответил Веня. — Только делаются еще хуже, чем были. Ты забыла, что она сделала?

— А что же эта расфуфыренная особа сделала? — спросил заинтригованный Генерал.

— Вас это не касается, Александр Степанович, — вознегодовала Виолетта.

Но Веня любезно пояснил:

— Она представила ее в неглиже всему институту на выпускном балу.

— Да что вы говорите, — хлопнул в ладоши старик, — скажите, пожалуйста, а с виду приличная девушка.

— Это была шутка! — сказала Виля.

— Как это получилось? — продолжал спрашивать заинтригованный Генерал.

На что Веня, несмотря на протесты жены, с удовольствием его проинформировал:

— Виля была королевой бала, а Магда подрезала на ее платье тесемки и привязала к подолу резиновый жгут. Когда Виолетта вышла к микрофону, чтобы произнести, как и подобает королеве, поздравительную речь, потянула за резиновый жгут, и платье мигом слетело с ее тела. И моя жена предстала в чем мать родила!

— Неправда! — вспылила Виолетта.

— Что неправда? То, что ты стояла голая перед всем институтом и ректоратом?!

— Во-первых, на тот момент я была тебе не жена.

— Так, хорошо…

— Во-вторых, на мне был купальник…

— Без верха. И тебе пришлось прикрыться руками.

— Это была шалость.

— От которой ты чуть с ума не сошла и мне пришлось тебя ловить по всему городу, потому что ты бегала с большим хлебным ножом, мечтая зарезать Магдалену. А потом дала себе слово при встрече набить ей морду. И сейчас я тебя спрашиваю, что изменилось?

— Она изменилась! Она теперь так же, как и я, бизнесвумен.

— Что? Чего? Ну-ка повтори? Ты никогда так не говорила о себе — «бизнесвумен», но стоило этой козе подкатить к тебе с понтами, как мы уже бизнесвумен?

— Вам меня не понять, — гордо ответила Виолетта.

— Я очень хорошо тебя понимаю, — отозвался Марк. Он по-прежнему стоял на лестнице, не двигаясь со своего места, с которого и увидел Магду. — Я тебя очень хорошо понимаю. Я по ее милости стоял в неглиже на морозе. Он меня вытолкнула голого на улицу.

Генерал охнул.

— Что за манера у этой женщины всех оставлять в неглиже? — обратился он к Вениамину. — Может, у нее какой-то пунктик?

Ему ответил Марк.

— У нее с головой не в порядке. Пригласила меня на свидание к себе. Пили шампанское, ели сайру, а не омаров, как она сейчас утверждала. А затем, когда дело дошло до таинства познания друг друга, в дверь позвонили. Вот она и говорит, что пришел ее амбал-жених и мне лучше уйти. И прежде чем я успел что-либо сказать, вытолкнула меня на лоджию голого. А на улице был мороз. Я бы умер, если бы соседи не решили, что я вор. Ночь пришлось провести в милиции. Только потом я узнал, что в дверь позвонила подружка — они спланировали все заранее.

Виолетта шикнула на окружающих.

— Хватит, вечер воспоминаний закончен. Человек изменился…

— И поэтому она открыла магазин рядом с твоим.

— Случайность! Это простая случайность!

— Книжный магазин открыла рядом с твоим книжным кафе — единственным на всю округу!

— Ну, случайность, наверное, — уже неуверенно проговорила Виолетта, хотя сама не верила своим же словам.

Веня хмыкнул.

— Не хмыкай, — прикрикнула на него Виля, — нам сейчас не до твоего хмыканья. На следующей неделе приезжает папа с инспекцией.

Вениамин мгновенно сбросил личину альфа-самца:

— Тогда я к себе и не выйду из подвала. Я там забаррикадируюсь, нет — лучше уеду, — запричитал он.

Виолетта отрицательно покрутила головой:

— Нет, даже не думай отсидеться. На этот раз ситуация острая. Можем остаться без денег. Потому от тебя тоже потребуется помощь. Отсидеться не получится.

— Но ты же знаешь, он меня не переносит. Я его, кстати, тоже.

Но Виолетта схватила мужа за рукав и не дала ему улизнуть в собственные покои, где можно спокойно грезить о тайнах бермудских треугольников и задаваться вопросами о гибели динозавров.

— Знаю, мой милый, но выхода нет. На кону стоит слишком многое. Нам необходимо его поразить в самое сердце. Естественно, в хорошем смысле этого слова.

Виолетта обратилась к Марку.

— Теперь с тобой: если то, что ты там придумал, кошерно, то я соглашусь сказать отцу, что ты являешься совладельцем книжного кафе. Если нет — пощады не жди.

Марк радостно сложил ладони перед грудью на манер кающейся Марии Магдалины:

— Ты святая, сестрица. Тебе очень понравится идея. Вот если бы ты еще…

— Денег не дам! Это слишком. Все, что ты занял у людей, вернешь сам, и меня не впутывай.

— Но как?

— Для начала попытайся найти работу. Только действительно настоящую работу.

— Кем я пойду?

— Хотя бы нянькой. Помести в газете объявление: «Вывожу на прогулку детей и собак. Недорого».

Обидчивая натура Марка запротестовала.

— Единственное, что я могу, так это выводить людей из себя.

Вениамин мрачно с ним согласился.

— Если бы ты брал за это деньги, то сейчас стал бы миллионером, — при этом он уточнил, — если бы раньше тебя не убили.

Виолетта спросила у брата, насколько он понял сложившуюся ситуацию, и, получив утвердительный ответ, спросила:

— Так что же ты такое придумал, чтобы поразить нашего папу?

Марк довольно потер руки и сказал:

— Книжный фестиваль.

— Фести… Что? — не поняла Виолетта.

— Как непонятно, — Марк наконец спустился по лестнице вниз. — Тебе нужно показать, как функционирует твое предприятие, убедить его, что у тебя дела процветают. Что может убедить его, как не хорошо поставленный праздник?

— Праздник?

— Ну, праздник, книжный фестиваль… какая разница. Тематическое мероприятие.

Веня поморщился:

— По-моему, очередной бред.

Но Виля придерживалась иного мнения.

— Книжный фестиваль… — проговорила она. Перед глазами пронеслась вереница воздушных шаров, смех посетителей, новые книги, запах свежей выпечки с миндалем и ванилью. — Мне нравится, — сказал она и, обняв брата, чмокнула его в темя. — Это идея! Единственная хорошая идея, которая, наконец, пришла в твою голову.

Веня вздохнул тягостно, а Марк с облегчением.

— И чему будет посвящен наш фестиваль? — промычал Вениамин.

Виолетта уже придумала.

— Когда твои «чокнутые» собираются?

Веня напрягся:

— На следующей неделе. Но при чем здесь наше собрание?

Раз в месяц Вениамин в стенах книжного кафе собирал «чокнутых», как их называла Виолетта. Эта компания состояла из таких же, как Веня, сдвинутых на теории заговора уфологов, экстрасенсов, спиритуалистов, охотников за снежным человеком и прочих чудиков. Они обменивались информацией, строили догадки и делали доклады. Виля называла это сборище «Клубом чокнутых».

— Значит, на следующей неделе собираются твои чудики. Вот и хорошо, тогда проведем фестиваль «Инопланетные тайны и теории заговора». Пусть выступит каждый с речью перед посетителями. Выложим на продажу фантастику. Еще твои бредовые книги продадим до кучи.

Вениамин побледнел.

— Если они узнают, то вообще не приедут.

— Тогда сделай так, чтобы приехали.

— Они все помешаны на конфиденциальности. У некоторых нет компьютера.

— У тебя тоже его нет!

— Потому что могут следить… Они все сидят каждый в своей норе, а ты хочешь притащить их на фестиваль.

— Тогда скажи, что ваше собрание пройдет под видом фестиваля. Чтобы никто не догадался. Разъясни им, что фестиваль — это отвлекающий прием. Мы будем проводить фестиваль, а на самом деле они придут, чтобы участвовать в вашем собрании чокнутых.

Вениамин подумал.

— Это настолько глупо, что, я боюсь, сработает.

— Конечно, сработает. Но прежде всего нужно выработать план.

Идея с фестивалем всем понравилась. Даже кошки, словно в знак одобрения, подняли свои пушистые хвосты.

— Я испеку торт, — захлопала в ладоши Нина. — Это будет большой торт. Нет, супербольшой торт.

— Неплохо бы оформить помещение, — сказал Марк, — ну, флажки всякие, плакаты. Создать праздничную атмосферу.

Виолетта согласилась с ним:

— Можно попросить Татьяну. Ее хлебом не корми, дай что-нибудь украсить. Она с удовольствием поможет нам.

Виолетте пришла в голову еще одна хорошая мысль.

— Можно поставить костюмированное представление.

Веня скептически отнесся к этому.

— Это еще зачем?

— Пусть будет сценка. Небольшая сценка на две, максимум три роли. Полагаю, ты можешь написать что-нибудь?

— Мы что, театр? Мы книжное кафе.

— Значит, сценка будет тематической, из области научной фантастики. Или в крайнем случае из фэнтези.

— Пусть поставят сценку из «Властелина колец», — подсказал Марк, который сегодня был просто в ударе.

— Неплохо, — согласилась Виолетта.

Услышав про театр, Генерал, который стоял рядом, оживился:

— Я могу выступить с индивидуальным номером.

— Нет! — вскричала Виолетта. На ее памяти было еще живо воспоминание, как на поэтическом вечере, который устраивался в книжном кафе студентами, выступил Генерал. Он спел частушки крайне похабного содержания. Сорвал море оваций от студентов, а Виолетта была готова сгореть от стыда. После этого она зареклась просить Генерала о чем-либо.

— Это будет невинное чтение стихов.

— Нет!

— Я мог бы сыграть Гэндальфа в вашей постановке.

— Нет!

Старик было насупился, но тут же высказал гениальную идею:

— Тогда в конце фестиваля я предстану перед вашим папой при полном параде, как бы от лица общественности, и торжественно скажу ему: «Спасибо вам за дочь и за все то, что сегодня происходило!»

Все согласились, что это производит впечатление.

— Сильно сказано, — закивал головой Марк. — Папа такое любит. У него последний волос завьется от удовольствия.

— Да, впечатляет, — согласился Веня. — Виля, может, отдадим ему роль Гэндальфа, если он так хочет?

Виля вынуждена была признать, что идея Генерала заслуживает внимания.

— Хорошо, с финальным завершением фестиваля я согласна. Насчет роли Гэндальфа я подумаю, если только вы, Александр Степанович, поклянетесь, что будете четко следовать тексту.

Генерала обрадовался, как мальчишка, получивший заветный кулек конфет. Он поднял ладонь.

— Клянусь, честное пионерское.

И Генерал был принят в команду.

— Хорошо, у нас в запасе пять дней.

Уже вечером в спальне, лежа в кровати, Веня высказал некоторые соображения по поводу фестиваля.

— Торт, представление, оформление — это все очень хорошо, но похоже на детский уровень.

Виля, которая уже начала засыпать, перевернулась на другой бок к мужу лицом.

— Что ты хочешь сказать?

— Понимаешь, твой папа натура специфическая. Боюсь, что на него наши потуги не произведут должного впечатления.

— И что ты предлагаешь?

— Слова Генерала натолкнули меня вот на какую мысль. Вот если бы на фестиваль приехала известная личность… Скажем, писатель, политик или экономист, или ученый.

— Если ты про своего профессора Клизмова, то сразу скажу: нет!

— Но, Виля, почему нет?!

— Человек помешался на летающих тарелках, верит в снежного человека и ловит русалок.

Веня фыркнул.

— У каждого свое видение мира!

— Но не с точки зрения психически больного. Веня, он выступать не будет! Хватит мне одного Генерала.

Вениамин перевернулся на спину, скрестил руки на груди. Некоторое время он молчал, глядя в темный потолок спальни.

— Хорошо, а если я приведу настоящую известную личность?

— Откуда?

— Нет, серьезно. Если это будет личность с мировым именем. Тогда можно будет устроить небольшое, минут на десять, выступление Клизмова?

— Может быть, я подумаю. А пока давай спать.

Глава вторая. Могучие челюсти и заветный фотоальбом

1

Виолетта прикинула расстояние от шкафа, на котором сидела, словно курица на насесте, до комода. С него можно было, не касаясь пола, допрыгнуть до двери и покинуть кабинет. Но как только она подняла ногу, со стороны письменного стола, на котором Виля обычно разбирала документы, послышался неприятный шорох.

Виолетта замерла и затаила дыхание. Она ждала, что последует дальше, и прислушивалась. Ногу она так и не распрямила.

В таком состоянии ее и застала Нина.

— Добрый день, Виолетта, — поздоровалась она с хозяйкой книжного кафе.

— Добрый день, Ниночка, — ответила Виля, пытаясь разглядеть то, что творится под столом. Но со шкафа ей было очень сложно это сделать.

— У нас кончается мука, яиц мало, корицы остался небольшой мешочек, а вы знаете, как наши посетители любят корицу.

— Почему муки мало? А тот мешок, что заказывали две недели назад? — ответила Виолетта, не теряя из виду местность под столом.

— Кончается, нужно заказывать, — Нина с интересом обозрела позицию хозяйки на шкафу и вежливо поинтересовалась: — Виля, а тебе удобно там сидеть?

— Если честно, то нет, — ответила женщина, она все решилась на прыжок до комода.

— А почему бы тогда оттуда не слезть?

— Резонный вопрос, этим я сейчас и занимаюсь. И вообще, советовала бы тебе держаться поближе к двери.

Нина, которая оказалась посредине кабинета, чтобы подойти поближе к шкафу, на котором, как гордая птица, восседала Виолетта, остановилась.

— А в чем, собственно, дело?

— Иди к двери! — достаточно грубо проговорила Виля.

Тон хозяйки весьма обидел Нину. Девушка поджала губы.

— Знаешь, объясни, пожалуйста, что происходит? И почему ты решила провести утро, сидя на шкафу. Если ты так будешь говорить, то я…

Она так и не успела закончить фразу, потому что из-под письменного стола послышался шум, сопровождаемый страшным рычанием. Нечто приготовилось к нападению.

— Уходи! — закричала Виолетта, сжавшись на шкафу.

Нина, обладая природным даром самосохранения, как ракета, выскочила на книжный шкаф, стоящий напротив шкафа, который ранее оккупировала Виолетта. Девушка вжалась в стену. Шкаф закачался, грозя перевернуться, и перепуганной Нине пришлось приложить усилие, чтобы не рухнуть вместе со шкафом вниз.

— Что это?! — закричала она.

— Тс-с, — шикнула на нее Виолетта, приложив палец к губам. — Молчи! Оно сейчас угомонится.

Рычание и звуки скрежета мощных лап об паркет продлились еще некоторое время, а затем действительно стихли.

— Господи, — прошептала Нина. Она, естественно, стала прикидывать расстояние от места своего насеста до двери. Через некоторое время она, как и Виолетта, пришла к мысли, что разумным будет совершить промежуточную остановку на тумбочке.

— Виля, что это? — спросила Нина, измеряя взглядом расстояние до заветной тумбочки.

— У тебя сотовый с собой? — спросила Виолетта.

— Да, конечно, — ответила Нина, — я всегда его с собой беру.

Виолетта облегченно выдохнула:

— Слава богу, спасены! — Она расслабилась и даже разогнула ноги в коленях. — Давай звони, вызывай гвардию, полицию, скорую помощь — короче всех.

— Да ты понимаешь… — попыталась вставить слово Нина. — Я не могу.

— Набирай экстренные 112!

— Это было бы замечательно…

— Что ты сказала? Почему не можешь? — Виолетта нагнулась так, что, казалось, сейчас слетит со шкафа.

— Телефон остался внизу в сумочке на стойке.

Виолетта выругалась.

— Почему ты его не носишь с собой?

— Я пошла на второй этаж, чтобы поговорить с тобой. Я же не знала, что у вас тут чудовище разгуливает. Я тогда бы запаслась телефонами или вообще бы не пошла.

— Очень разумное решение.

— А что это за чудовище? И откуда оно здесь взялось?

Как по мановению волшебной палочки, на пороге кабинета возник сияющий Марк.

— Привет, старушка, — поздоровался он с Виолеттой. — Ты чего делаешь на шкафу? Это новый вид фитнеса? Одобряю, новая программа по похуданию в городских условиях? Бери сразу патент, и, может быть, озолотишься. Если клиент пойдет, то десять процентов от продаж мои. И все-таки какого лешего ты делаешь на шкафу?

— Я рада, что ты появился, — обрадовалась Виолетта, при этом она поглядывала под письменный стол. — Возьми телефон…

Но Марк заметил Нину на другом шкафу.

— О, и ты тут! У вас групповые занятия? Чтобы не скучно было…

— Марк! Послушай меня! — потеряла терпение Виолетта. Она услышала, как чудовище под столом проснулось и застучало лапами.

— Ничего, будете стройными, как кипарис. Хотя достаточно странно, что физическое развитие напрямую зависит от сидения на шкафу.

— Марк! — закричала Нина.

— Марк! — закричала Виолетта.

— Что?! — не понял Марк.

Но тут до ушей молодого человека донесся нарастающий звук рева и топота мощных лап. Марк одним прыжком оказался на шкафу рядом с Ниной. Под весом двух тел шкаф потерял равновесие и опасно наклонился. Марк и Нина с трудом восстановили вертикальное положение шкафа. Сделано это было своевременно, потому что из-под стола на середину комнаты выскочило чудовище и залилось страшным лаем. Этим чудовищем оказался бульдог с настолько мощной челюстью, что, казалось, он может перекусить вагон. Пес бегал то к одному шкафу, то к другому. Под конец, истратив потенциал, он замолчал. Было лишь слышно его громкое сопение, которое продирало до мозга костей. То и дело он поднимал свою уродливую морду и злобно смотрел на людей, сидевших на шкафах. Вся его физиономия говорила: «только окажитесь внизу, схвачу, и что я буду с вами тогда делать…»

Марк обрел дар речи.

— Виля, что это за чудище? Зачем ты притащила его сюда? Ты решила нас всех поубивать? У тебя крыша поехала?

— Ничего я не решала! — отозвалась Виолетта. — Я спокойно встала утром. Звонок в дверь, входит курьер и говорит, что посылка доставлена. Я подумала, что кто-то к фестивалю заказал нечто нужно, не придала значение и поэтому сказала: «Несите ее, как обычно, в кабинет». Курьер занес и ушел. Я поднялась в кабинет и вижу: стоит закрытый контейнер. Без задней мысли я открыла его, а оттуда выскакивает это чудище. И пытается меня сожрать! И вот я уже два часа сижу на этом шкафу.

Марк вдруг все понял.

— А, так это Бакстер! Я же дал твой адрес доставки.

Виолетта побагровела.

— Что еще за Бакстер?

Марк замялся.

— Понимаешь, ты сама вчера сказала, что деньги я должен заработать сам.

— Пока не вижу связи между травлей родной единственной сестры чудовищем и зарабатыванием денег. Меня заказали?

— О нет, ты только не обижайся.

Виолетта угрожающе подняла палец вверх:

— Марк, умоляю тебя, все мои беды начинаются именно с этой фразы. Что ты еще учудил? Рассказывай все как есть!

— Э…

— Без всяких «э…»

— Понимаешь, ты же сама дала мне идею выгуливать собак и детей.

— Только не нужно переводить стрелки на меня.

— Так вот, у моего знакомого…

— Марк!

— Хорошо, у моего кредитора жена уехала на отдых, а своего любимого пса оставила ему. Но самое страшное, что он терпеть не может эту собаку…

— Что меня не удивляет.

— Поэтому он попросил меня присмотреть за ней, пока жена не вернется. Конечно, за умеренную плату.

— И как же зовут этого собаконенавистника?

Марк тяжело вздохнул.

— Марк, когда я слышу твои вздохи, у меня возникает неприятное ощущение.

— Ну, это Герман, Герман-Чингисхан.

— Тот, что ссужал тебе деньги на скачки?

— Ну…

— Тот, что чуть не закопал тебя на кладбище?

— Ну…

— И за присмотр собаки он платит тебе?

— Э…

— Марк!

— Не совсем, старушка, он просто пообещал простить мне долг.

— Марк!

— Часть долга.

— Вот так просто?

— Нет. Если я откажусь, он пообещал переломать мне ноги.

— Вот это похоже на правду.

Нина, слышавшая весь разговор, возмутилась.

— Неравноценная замена: переломанные ноги или быть загрызенным этим чудищем?

Марк посмотрел на нее взглядом раскаявшегося мученика. Только нимба не хватает и рваного рубища.

— У меня не было выхода, моя дорогая.

— И вовсе я не дорогая. И прекратите на меня наваливаться!

Виолетта прикрикнула на брата:

— Ну-ка прекрати соблазнять мою сотрудницу.

— Даже в мыслях не было. Просто этот шкаф такой узкий. Того и гляди — слетишь вниз.

Нина возмутилась.

— Почему ты запрыгнул на мой шкаф, а не на шкаф своей сестры?

— Помилуйте!

Уродливое чудище внизу яростно сопело и прислушивалось к разговору людей, которых загнало на шкаф. Казалось, пес все понимает и пытается придумать, как ему сманить вниз свою добычу.

— Что будем делать? — вернулась к плану спасения Виолетта. — Марк, ты сегодня смартфон взял?

Марк развел руками, словно его считают идиотом.

— Конечно, старушенция.

— Вот и отлично! Звони! Вызывай полицию, гвардию, скорую помощь…

Марк замешкался.

— Понимаешь, он со мной, но я оставил смартфон внизу на стойке.

Виолетта страдальчески схватилась за голову. Ее жесту могли позавидовать актеры шекспировского театра.

— Подумать только, двадцать первый век на дворе, а смартфоны мы собой не носим!

— А зачем он мне, когда я пришел просто поговорить с тобой?

— Проклятье! Что будем делать?

— Старушка, я предлагаю кричать.

— Кто нас услышит? Посетителей сейчас нет, на улице нас никто не услышит.

— А твой муж? Веня сейчас, должно быть, сидит в подвале и строчит очередной фантастический бред про то, как инопланетяне управляют миром под видом снежного человека.

Виолетта посмотрела на брата.

— В том-то все и дело. Он ушел уговаривать самого Баламутова выступить у нас на фестивале.

— Баламутов? Он вообще кто?

— Это знаменитый писатель-фантаст. Поэтому Веня появится только к вечеру.

— Печально, — провозгласил Марк.

Тут он заметил, что чудовище внизу стало вести себя очень странно.

Пес зарычал. Стал грести лапой.

— Чего это он? Уж не собирается ли он делать подкоп под нас.

— Он, наверно, в туалет хочет, — догадалась Нина.

— Марк! — в сердцах вскричала его сестра. — Если этот Цербер нагадит в моем кабинете! Я… Я не знаю, что с тобой сделаю!

Марк реально испугался слов сестры, даже больше, чем угроз Чингисхана. Он дернулся, и шкаф под ним закачался.

Нина вскрикнула, хватаясь руками за стену.

Бакстер следил за потерявшим баланс шкафом, на котором, по его мнению, находились два аппетитных куска мяса.

Марк чудом восстановил равновесие шкафа.

— Боже, больше так не говори! — крикнул он Виле. — Мы чуть не погибли.

Бакстер отвел свой алчный взгляд от добычи, спрятавшейся на вершине шкафов, и обратил свою уродливую морду на открытую дверь кабинета.

По лестнице кто-то поднимался.

Люди затихли. Слух их не обманывал: все явно слышали чьи-то шаги. А вскоре они услышали и голос вошедшего. Вернее, вошедшей в кафе посетительницы.

— Эй, есть кто-нибудь? Что так тихо? Вы наверху?!

— Это Татьяна, — проскулила Нина. — Сейчас зверь на нее нападет.

— Ее надо предупредить, — прошептала Виолетта. — Таня! — закричала она. — Не ходи сюда. Вызови помощь!

— Я слышу тебя! Ты в кабинете?

— Да, я в кабинете!

— Иду!

Виолетта замахала руками так, что чуть не свалилась вниз, к собачьей радости страшного Бакстера.

— Ты не поняла, я говорю: иди отсюда! Вызови помощь!

— Уже бегу! Сейчас буду у тебя! — Шаги Татьяны зазвучали рядом.

Бакстер зарычал, пригнулся и приготовился к прыжку.

Марк, Нина и Виолетта стали наперебой кричать, чтобы Татьяна спасалась бегством.

Но так как они говорили одновременно, то, соответственно, будущая жертва Бакстера не услышала предостережений. Она подумала, что все нуждаются в ее помощи и просят ее поторопиться.

Татьяна вбежала в кабинет, словно скаковая лошадь на финише.

Бакстер разинул свою страшную пасть. Сидящим на шкафу показалось, будто его пасть выросла в размерах и стала величиной с комнату. Загнанные на шкаф люди, как по команде, закрыли глаза, чтобы не видеть жуткой сцены поедания женщины собакой.

Однако трагедии не последовало. Из раскрытой собачьей пасти раздался радостный крик, и Бакстер затанцевал вокруг Татьяны, словно папуас вокруг тотема.

Девушка смеялась и гладила его по уродливой голове. Вне себя от чувств, пес лег на спину, подставив свой живот, для того чтобы Таня погладила его. От удовольствия язык вывалился из пасти Бакстера. Обильная слюна потекла на пол.

— Правда, он чудо? — сказала Таня, лаская пса.

Виолетта, Нина и Марк, сидевшие, как курицы на насестах, на шкафах, с изумлением наблюдали за происходящим.

Первым обрел дар речи Марк.

— Таня, деточка, не могла бы ты убрать Бакстера отсюда?

— Убрать? Зачем, он милый.

— Если ты хочешь, чтобы я и дальше продолжал этот диалог, сидя на шкафу, то пожалуйста. Но доношу до твоего сведения, что мне это порядком надоело.

Марк сделал неловкое движение. Шкаф накренился. Нина завизжала, вцепившись в рубашку Марка. Изменение центра тяжести шкафа привело к падению его на пол вместе с находившимися на нем молодыми людьми.

Бакстер подскочил, как ужаленный.

Падение мебели вызвало сейсмическую активность в пределах одной комнаты — пол дрогнул. И вниз полетел шкаф, на котором сидела Виолетта. Новый грохот потряс дом. Он сопровождался криком Виолетта и радостным лаем пса. А через мгновение все звуки перекрыл страшный вой, который издал Марк от того, что пес вцепился ему мертвой хваткой в мягкое место.

2

Каждый человек должен иметь в своей жизни цель. Иначе смысл самой жизни просто теряется. Поэтому некоторые взбираются на Эверест, некоторые опускаются на морские глубины, кто-то летит в космос, а кто-то всю жизнь проводит на диване, упрямо доказывая, что именно в этом заключается его сакральный секрет смысла жизни. Если и не целью жизни Вениамина, мужа Виолетты, было большое желание обладать коллекцией уникальных фотографий профессора Клизмова, то страстью — это точно. Нет, не подумайте, то были не просто фото, на которых демонстрируются портреты нелюбимых родственников, красоток в бикини или трудовой отдых на тещиной даче. Это были уникальные фотографии инопланетян. Причем, как утверждал их владелец, профессор Клизмов, уникальных и никем не изданных. «Из самых недр пентагонского досье», — смело утверждал он. А еще он утверждал, что действительно является профессором Оксфордского университета, в доказательство чего демонстрировал реальный диплом Оксфордского университета, на котором черным по белому русским языком было написано, что он, Клизмов, действительно является профессором.

Веня загорелся страстным желанием получить набор этих уникальных фотографий. Он предлагал любые деньги, но профессор отказывался. Единственное, на что тот мог согласиться и отдать фотографии, была возможность прочитать лекцию в книжном кафе. Но Виолетта, видевшая всего однажды выступление Клизмова по интернету, заявила, что сумасшедших у себя она не потерпит, потому что ей хватит и одного, то есть Вениамина.

И вот, благодаря идее проведения фестиваля, появилась возможность разрешить выступить профессору в книжном кафе, и не просто так, а на фестивале. Нужно только пригласить еще одну известную личность, чтобы Виолетта дала добро на выступление Клизмова.

Виолетта заявила, что хочет видеть у себя на фестивале никого иного, как Баламутова. Это был самый известный писатель-фантаст. Послушать его выступления захотят многие любители фантастики. Его книги издавались большими тиражами и переводились на иностранные языки.

«Только он может придать лоск нашей затее с фестивалем», — многозначительно сказала Виолетта.

Поднявшись рано утром, Вениамин решил действовать. Где живет известный писатель, он выяснил через интернет. Хотя ему и не хотелось прибегать к помощи этого электронного чудища.

Уже в девять часов утра он стоял возле высокого здания и глядел на восьмой этаж. Там находилась квартира, а заодно и офис Баламутова.

Счастье благоволило Вениамину. В другой день он не смог бы даже войти в дом, потому что бдительный швейцар не пустил бы его на порог, а секретарша даже не стала с ним разговаривать. Но сегодня все сложилось наилучшим образом для Вени.

Швейцара не оказалось на месте, а подъездная дверь, всегда закрытая на мощный магнитный замок, была приоткрыта. Веня просто зашел в дом, поднялся на лифте на восьмой этаж и оказался перед дверью известного писателя. Которая, к радости Вени, тоже была приоткрыта.

Он вошел в квартиру. Прошел в пустую приемную. Кресло секретарши было не занято, а компьютер выключен. Так никого и не встретив, он прошел через офис и оказался в жилой части квартиры.

В гостиной, в которой находились два больших кожаных дивана, стеклянный журнальный столик и плазменный телевизор необъятных размеров, сидел взрослый человек серьезного вида и плакал. Плакал он усердно, как младенец, у которого забыли сменить памперс. Он уронил свое лицо в ладони, плечи вздрагивали.

— Ну почему? — причитал он. — Почему?

Веня в замешательстве остановился посредине гостиной, не зная, что ему предпринять дальше. Он даже подумал, что стоит прийти в другой день, когда у хозяина квартиры будет более располагающее к деловой беседе настроение.

Молодой человек кашлянул.

Рыдающий мужчина оторвал заплаканное лицо от ладоней.

— Вот почему? Я вас спрашиваю, почему? — при этом он обратил на Вениамина свои залитые слезами, спиртным и вопросами глаза.

Веня пожал плечами.

— Если честно, то не знаю.

— Вот! — воскликнул хозяин квартиры. — Ты не знаешь! И я тоже не знаю. Зачем она ушла? Собрала все свои вещи и ушла.

Он ударил кулаком по стеклянной столешнице, так что Веня подпрыгнул на месте и подумал, что, пожалуй, столик крепкий, если выдержал такой удар.

— Наши! — поправил себя мужчина. — Наши вещи. Это были наши вещи. Я сам ей их покупал.

Он поднялся, пошел к бару и налил себе выпить. Он порывался наполнить второй стакан для Вениамина, но тот наотрез отказался.

— Я не пью!

— Я тоже, — поддержал его хозяин квартиры. — Только сейчас все допью и больше не буду.

Но стакан он так и не донес до рта, потому что его захлестнули воспоминания.

— Какая она! У меня никогда не будет больше такой женщины. Мы два года жили вместе. Два года! Я все ей позволял. Она даже любовника завела, а я позволил!

Он подлетел к Вениамину и ткнул в грудь ему указательным пальцем.

— Вот ты позволяешь своей жене иметь любовника?

— Нет, у нас вопрос на эту тему не поднимался, — ответил ошарашенный Веня.

— Во-от! — протянул мужчина, опускаясь на диван. — И у нас не стоял. Она и завела себе любовника. Бенуа, Серж Бенуа — так его зовут!

Он сделал большой глоток из стакана и обратил трагический взор на Веню.

— Вы случайно не Серж Бенуа? — спросил он.

Веня заверил его, что нет — он не Серж Бенуа.

— Жаль, — проговорил отверженный муж. — Мы могли бы поговорить, обсудить интимные подробности ее. Вместе полистать альбом.

Тут он потерял контроль над собой и зарыдал.

— Я же вспомнил, она забрала наш альбом! Она забрала память о себе! Чтобы я мучился! Что бы я мог отдать за него! Только вернуть альбом обратно!

Он вдруг вскочил и вцепился в лацканы пиджака Вени.

— Просите чего хотите. Вы должны вернуть этот альбом. Бегите к ней! Бегите! Скажите…! Говорите, что хотите, но верните этот альбом! Принесите мне, и я заплачу вам столько, сколько нужно. Возьмите хоть все мое состояние.

Веня аккуратно отстранил несчастного страдальца от себя.

— Состояние нам не нужно, хотя это неплохо… Что я говорю! Достаточно, если вы прочитаете лекцию в нашем книжном кафе.

— Сто лекций в вашем кафе! Но верните мне мой альбом. Это все, что осталось от моей дорогой жены!

— А она мне его отдаст?

Мужчина опять ухватился за лацканы пиджака Вени и навалился на него.

— Если не отдаст, тогда выкрасть! Любой ценой!

— Я согласен!

После чего несчастный залился слезами и полез целоваться. Веня не ожидал такой резвости от мужчины и, потеряв равновесие, плюхнулся. Некоторое время они барахтались на полу, пытаясь подняться. При этом писатель постоянно благодарил Веню, просил прощение и периодически нецензурно ругался.

Когда они все же восстановили вертикальное положение, Веня корректно попросил адрес бывшей жены Баламутова, который тот тут же начертал на листе бумаги. Взяв адрес, Веня распрощался, при этом ловко уклонился от попыток хозяина квартиры вновь расцеловать его и ретировался.

3

Как только бригада скорой помощи убралась восвояси, осмотрев мягкое место Марка на предмет укуса и не найдя ничего страшного, брат Виолетты разразился пространной речью по поводу братьев наших меньших — собак, о том, сколько они дают человеческому обществу, что представлял бы собой мир, если бы человек жил в одиночестве. Однако, несмотря на ужас, принесенный утром, его стенания не нашли поддержки у женской части аудитории, к которой принадлежали Виолетта, Нина и Таня. Девушки единогласно нашли Бакстера милым, только ему необходимо соответствующее воспитание.

Марк лежал на животе на диване и вещал, как древний пророк. Место укуса не кровоточило, но побаливало. Хорошо, что Бакстер оказался привитым псом, иначе Марку грозила бы целая серия уколов.

Речь Марка вызвала гнев со стороны вначале Татьяны, а затем и пришедшей в себя Виолетты.

— Не сметь говорить такие речи! Только за мысли об этом людей нужно сажать в тюрьму! — кричала Таня.

Виолетта была солидарна с ней.

— Ты сам заварил эту всю кашу! Взял в дом чужую собаку. Конечно, для нее дом показался незнакомым. Бедняжка, наверное, перепугался и стал кидаться на всех. Как тебе такое могло в голову, без подготовки и без знаний ты решил взяться за обслуживание собаки.

Бакстер, которого Таня взяла на поводок, уже не казался таким страшным. Казалось, пес понимает, что говорят о нем. Поэтому он строил щенячьи глазки женщинам и лишь на Марка поглядывал странно исподлобья, словно говорил, тяпну я тебя еще раз. Заметив это, Таня не стала искушать пса, увела его, а затем быстро вернулась.

Марк все не мог успокоиться от слов девушек. Он стал донимать Виолетту.

— На тебе тоже лежит часть вины, старушенция, ты сама мне посоветовала заняться собаками.

— Это я не подумала. Тебе и швабру доверить нельзя.

Марк приподнял голову над подушкой и спросил Татьяну:

— А почему чудовище тебя не укусило.

— Я профессиональный кинолог. Я все знаю о собаках, а также о том, как с ними обращаться. Если ты не умеешь, то вообще не стоит приближаться к живому существу.

Марк заверил ее, что отныне ни с какими собаками он не будет связываться.

— Где сейчас чудище? Он надежно заперт?

— Не смей так называть милого пса.

— Я извиняюсь перед псом и тобой. Где сейчас этот достойный из породы волчьих?

— В спальне у Виолетты. Я возьму его с собой домой. Ему нужен надлежащий уход. И не возражай. Бедный песик сегодня еще не ел.

Когда женщины ушли, оставив Марка в одиночестве, тот задумался.

«Вот почему Чингисхан так нуждался в том, чтобы сплавить мне пса. Он, наверное, слушался только хозяйку, его жену. А хозяйка на отдыхе за границей. Ладно, пусть поживет пока у Татьяны. Это решает некоторые проблемы… Что я говорю? У меня нет больших проблем».

4

Когда Вениамин по домофону объяснил цель своего прихода бывшей жене писателя, женщина впустила его очень быстро. Поднявшись в квартиру на четвертый этаж, он понял почему. В квартире был страшный бедлам. Женщина торопливо собиралась.

— Уезжаю в теплые края. После всего пережитого мне нужно отдохнуть, впереди тяжелая работа, — говорила она, пытаясь застегнуть сумку.

Веня взялся ей помочь. Пока он возился с замком, женщина отступила в сторону и стала обмахиваться журналом. Видимо, сборы были весьма трудоемкими. Эта была милая молодая девушка с неглупым взглядом, крашенными под блондинку волосами.

— И кем будете работать?

— Истицей в суде. Буду отсуживать миллионы у моего муженька.

— Ого. Работа предстоит большая.

Девушка потерла руки, словно собиралась доставать горячие пирожки из духовки.

— Зато приятная.

Застегнув сумку, Веня выдержал трагическую паузу и сказал:

— А ведь он страдает?

— Кто? Мой муж? Мямля и размазня. Застал меня с Сержем и устроил скандал. Так с чего скандалить, вот вы мне скажите?

— Ну, — замялся Веня, — муж застал жену с любовником, отсюда и скандал. Разве неправильно?

— Нет! Неправильно! — жестко ответила женщина, проверяя содержимое сумочки. — Мы с Сержем расставались! Я бросила Сержа! А Серж бросил меня! Вот и расстались. И тут вваливается муж и начинает орать. Ну, до кучи я и его бросила. Чтобы не орал. Мои адвокаты уже начали работать. Вернусь с отдыха на все готовенькое — получать деньги.

Веня поморщился, не зная, как подступиться. Он решил идти напрямик.

— Ваш муж попросил забрать у вас альбом с фотографиями.

Девушка ойкнула и стала разглядывать ноготь.

— Кажется, сломала, посмотри. — Она сунула под нос Вене ноготь так, что чуть не выколола ему глаз.

Веня еле успел отклониться.

— Нет, не сломан.

— Надо же, а мне показалось, что я сломала ноготь.

— Мы отвлеклись. Хочу напомнить, что я пришел… меня прислал ваш муж за альбомом.

Девушка села на стул, заложив ногу за ногу. Она вытащила сигарету и закурила.

— Почему я должна отдавать ему то, что делала сама. Он даже позировать отказывался. Знаете, сколько времени мне приходилось упрашивать его, чтобы сделать хорошее фото. А теперь, когда мы расстались, он вдруг требует фотоальбом назад. Пусть довольствуется Дзен-каналом.

Веня мягко заметил:

— Он не требует, а умоляет дать ему альбом. — Он молитвенно сложил ладони. — Он в очень плохом состоянии: плачет и убивается. Ему нужна память о вас.

— А мне деньги, — сказала девица и выпустила клубы дыма. — Причем все.

— Но вам не кажется, что он был бы более сговорчив, если для начала вы отдадите ему альбом.

— Ни за что! Вот какой будет мой ответ.

На сотовый телефон позвонили.

— Прошу простить, но приехало такси, — сказала девица, — поможете с вещами?

Вениамин согласился. Он подхватил чемодан и сумку.

Глядя, как девушка проверяет документы и деньги, Веня решился на последний шаг.

— Поймите, если я не принесу этот альбом, ваш муж наложит на себя руки. Он в ужасном состоянии.

— Ну и что же…

— Он умрет. Понимаете, на вашей совести будет смерть человека…

Девушка замерла.

— Говорите, что он может умереть.

— Да он напился.

— Черт! Напился! И впрямь может покончить с собой.

— Да его может спасти…

— А по завещанию он все деньги отдает «Фонду живой природы». Черт! Я тогда не получу ни копейки.

Щеки девушки порозовели, зубки кусали губы от досады. Веня понял, что нащупал правильный путь.

— Вот именно, необходимо, чтобы он получил этот альбом и пришел в полном здравии на суд, чтобы проиграть его и заплатить вам кучу денег.

Девица смягчилась.

— Хорошо, вы меня убедили.

Она рассеянно оглядела беспорядок, который творился в квартире.

— Куда же я его положила. Сегодня утром он попадался мне на глаза.

Тут она вспомнила.

— Его забрал Серж!

— Кто?

— Парень, с которым я встречалась, а потом дала ему отставку. Он сегодня был. Забрал кое-какие вещи и прихватил мою сумку. Розовую такую. В ней и был альбом.

— Так поедем к нему.

— Не могу, у меня самолет. Я дам вам адрес.

Веня помог снести вещи. У подъезда ждало такси.

— Передайте Сержу привет! — сказала девица, опустив стекло в машине.

Такси вырулило со двора и исчезло в потоке машин.

5

Серж Бенуа жил на самом верхнем этаже элитного дома в пентхаусе.

«Пошлая роскошь, все альфонсы живут так? Может, стоит поменять квалификацию?» — думал Вениамин, пока поднимался в зеркальной кабине лифта.

Дверь в квартиру была приоткрыта. Сегодня какой-то день открытых дверей. Может, все люди стали братьями и решили не запирать свои жилища. Просто заходите и берите чего хотите, никто слова не скажет.

Веня толкнул дверь и тут же оказался в громадной гостиной. Проектировкой и отделкой помещения явно занимался профессиональный дизайнер. А разрушением обстановки занимался человек, явно не лишенный в этом процессе таланта. Широкоплечий высокий мужчина с толстой шеей неспешно шел по комнате и бил все, что попадалось ему по пути. Делал он это с методичностью молотобойца в кузне. Сломанная мебель, черепки ваз, осколки бокалов и бутылок хрустели под его ногами.

Веня опешил от такого отношения хозяина квартиры к своим вещам. Может быть, Серж так эмоционально переживает разрыв со своей любовницей?

Веня кашлянул, и мужчина обратил на него внимание.

— Ага, явился! — заорал он.

— Да, — согласился Вениамин, — вы правы, я только что зашел. Дверь была открыта.

Мужчина подскочил к нему и поднял над головой Вениамина вазу, которую мгновение назад хотел шарахнуть об пол. Но по какой-то причине он посчитал, что именно голова молодого человека является лучшей альтернативой для того, чтобы именно об нее разбить вазу.

— Что происходит? — перепугался Веня.

— Не отпирайся, ты был у нее.

— Я действительно был сейчас у нее, но это не повод, чтобы бить такую хорошую вазу об мою голову. Вернее, я хотел сказать, портить мою голову такой хорошей вазой. И вообще, товарищ Бенуа, я к вам по делу…

— Что? — взревел мужчина так, что забрызгал слюной глаза Вени. Тот даже подумал, не заразится ли он чем-нибудь. — Так значит ты — не он?