Бесплатный фрагмент - Каникулы в драконьем царстве

1

Полина сидела на крыльце маленького домика и любовалась закатом. Ей нравилось тёплым летним вечером задумчиво смотреть на пурпурно-розовое пламя заката и вдыхать терпкие ароматы цветов.

Ей было легко и спокойно.

Небольшой добротный домик у самого леса достался ей от бабушки. Родителей своих она не помнила. А бабушка рассказывала, что они погибли, когда Полина была совсем крохой. Бабушка воспитала её и сделала всё возможное, чтобы девочка не чувствовала себя лишённой родительской любви.

Когда бабушки не стало, Полина перебралась в город. Небольшая квартирка, которую она снимала, находилась рядом с её работой.

Летом по выходным и в отпуск она приезжала в бабушкин дом. Отдохнуть от городской суеты, подышать свежим воздухом.

Вот и сейчас Полина сидела на высоком крылечке, мечтательно смотрела вдаль на завораживающий розовый закат.

Вокруг стояла тишина.

«Наверно, завтра будет ветрено», — подумала Полина.

Неожиданно она услышала какой-то звук. То ли стон, то ли всхлип доносился со стороны леса.

Девушка прислушалась.

«Показалось», — она вновь прикрыла глаза.

Но стон повторился.

Полина встала, обошла дом с той стороны, где стоял лес. Вгляделась, будто надеялась что-то увидеть. Но густые заросли скрывали тайну.

Вечер был светлым и тёплым. Поэтому девушка решила пройти немного вглубь. Тем более, что звук повторялся, и её любопытство разгоралось с каждой секундой.

Полина любила лес. Они с бабушкой, да и одна она, исходили лесные тропки вдоль и поперёк. Собирали грибы и ягоды. А ещё бабушка учила Полину находить лечебные травы. Поэтому девушка смело шагнула в лесную глушь.

Она тихонько шла по тропинке, стараясь не шуметь, чтобы не пропустить этот звук-стон.

Вот он, снова — жалобный, тихий и совсем рядом.

Полина осторожно раздвинула кусты, из которых, как ей казалось, доносился стон.

И едва не вскрикнула от того, что предстало её взору. В кустах в луже крови лежал огромный чёрный волк. Из полуоткрытой пасти вырывался прерывистый стон. Язык был высунут, и животное тяжело дышало. В первое мгновение Полину парализовал страх. Этот огромный зверь мог бы сожрать её одним махом и даже не подавился бы. Но Полина была от природы любопытной и храброй. И у неё было доброе сердце.

Она очень осторожно сделала шаг к волку. Зверь приоткрыл один глаз и оскалил зубы. Наверно он хотел предупредить девушку, чтобы она не приближалась к нему.

— Тихо, тихо, мой хороший, — дрожащим от страха голосом, пролепетала Полина.

Возможно не столько для того, чтобы успокоить животное, сколько для придания храбрости самой себе.

Полина подошла почти вплотную к волку. Он вновь оскалился и рыкнул.

Полина чуть отпрянула.

— Не бойся. Я не причиню тебе зла.

«Боже, что я говорю, — пронеслось у неё в голове. — Я ему говорю: не бойся! Смешно».

— Подожди, я только посмотрю, что с тобой, — продолжала она говорить ему, словно волк мог понять её.

Но такое ощущение, что он понял. Или ей показалось. Но, тем не менее, зверь пошевелился и немного повернулся на спину.

И Полина увидела стрелу, торчащую из бока животного.

— Ох, — вырвалось у неё. — Кто ж тебя так? У нас тут и охотников-то нет. Ладно, я постараюсь помочь тебе, — решительно сказала она, подошла к волку.

Их взгляды встретились.

Полина могла бы поклясться, что на неё смотрели человечьи глаза и как бы говорили:

«Делай, что надо. Я потерплю».

Сделав глубокий вдох, она приступила. Нащупав стрелу, стараясь, как можно меньше причинять боли раненому животному, она аккуратно отломила наконечник стрелы.

Волк наблюдал за ней, его умные глаза следили за каждым движением Полины.

— А сейчас будет немного больно, — сказала она, будто он понимал её. — Ты закрой глаза, подумай о чём-нибудь хорошем. О своей любимой волчице, например. О детишках. Наверняка у такого красавца много маленьких прелестных волчат…

Она не задумывалась, что она говорила. Просто пыталась хоть как-то отвлечь его.

И к удивлению Полины, волк действительно закрыл глаза.

Всё ещё продолжая монотонно успокаивающе говорить, Полина одним резким движением вытащила второй обломок стрелы из тела животного. Волк дёрнулся, рыкнул от боли. Попытался встать.

— Нет, нет, не двигайся!

От волнения не соображая, что он может откусить ей руку, Полина удержала его на земле.

— Я перевяжу рану.

Она осмотрелась, ища что-нибудь подходящее. Но кроме подорожников и лопухов рядом ничего не росло.

Полина нарвала листьев подорожника, приложила к ране. Сверху положила несколько больших листьев лопуха. Потом сорвала с шеи шифоновый шарфик и закрепила повязку.

— Ну, вот, надеюсь, скоро твоя рана заживёт.

Тихий рык был ответом. Волк словно благодарил девушку.

За перевязкой Полина и не заметила, как стало темнее и похолодало.

В голове мелькнула мысль.

— Никуда не уходи! — сказала она и метнулась к дому.

Через четверть часа она вернулась с шерстяным пледом и миской с водой.

Волк так и лежал с закрытыми глазами. Он дремал после болезненной перевязки.

Полина тихонько поставила миску у самой морды волка. Тот открыл глаза. Повернулся и стал жадно пить воду.

Выпив всё до капли, он посмотрел на девушку. И снова ей показалось, что его глаза смотрели на неё с благодарностью.

— Молодец, — улыбнулась она.

Отодвинула миску.

— Я принесла тебе плед. Ночи уже прохладные, а тебя может ещё и подзнабливать. Так что, не возражаешь, если я…

Девушка, стараясь не делать резких движений, укрыла животное пледом. Он был настолько огромен, что пледа едва хватило.

— А ты очень умный, — улыбнулась она, — и красивый.

Она осторожно дотронулась до его головы и ласково погладила. Потом только сообразив, как опрометчиво поступила. Ведь это ж не домашний пёсик, а дикий зверь. Чувства благодарности и ласки ему чужды.

В следующую секунду волк повернул голову и… лизнул её руку. Потом уткнулся мокрым носом в её ладонь.

Полина засмеялась.

— А ты не такой уж и дикий.

И уже без всякой опаски она ласково погладила его.

Мягкое нежное поглаживание и тихий голос Полины, убаюкивали зверя.

И он затих.

— Спокойной ночи, — шёпотом сказала она.

Повернулась и пошла домой.

2

Всю дорогу домой и весь оставшийся вечер Полина думала об этом странном случае.

Откуда всё-таки взялся этот волк? И кто его ранил? В наше время Робин Гуды не бродят по лесам. А охотники и браконьеры давно пользуются современными охотничьими ружьями. Да и сколько она себя помнила, здесь отродясь не было ни волков, на охотников. И бабушка ни о чём таком не рассказывала.

И отчего он такой огромный? Раза в три крупнее обычных серых хищников.

Все эти вопросы крутились в голове Полины. Она всё думала, думала… Не заметила, как уснула.

Проснувшись рано утром, она пошла на кухню.

Её пушистая любимица кошка Мурка уже намывалась.

— Доброе утро, — Полина наклонилась и потрепала кошку.

Та замурлыкала и потёрлась о ногу хозяйки.

Полина насыпала в Муркину миску сухого корма.

— Завтрак готов, — кивнула он Мурке.

Девушка быстро позавтракала, оделась и вышла на улицу.

Ей не терпелось посмотреть, как там её подопечный, этот раненый волк.

Полина быстрым шагом направилась вглубь чащи. Туда, где вчера она оставила его.

Каково же было её удивление, когда она увидела, что его уже и след простыл. Плед был аккуратно сложен и лежал на видном месте. Сверху лежала алая роза. А шарфик исчез.

У Полины рот открылся от удивления. Кто мог это всё сделать? Ну не волк же, в самом деле, так всё сложил и оставил ей цветок в благодарность!

Девушка взяла розу, понюхала. Аромат был чудный.

Полина улыбнулась.

— Спасибо! — сказала она громко, словно кто-то невидимый слышал её.

С задумчивой улыбкой она неторопливо пошла домой.

Прошла неделя после этого непонятного происшествия. Постепенно Полине стало казаться, что всё случившееся — это просто какой странный сон.

— Может, мне и правда всё это привиделось? А, Мурка? — девушка с улыбкой посмотрела на кошку.

Та мурлыкнула в ответ.

— Правильно. Надо мне меньше романтические истории читать.

На следующее утро Полина проснулась позже обычного, открыла глаза. На стене весело играл солнечный зайчик. Она сладко потянулась.

— Доброе утро, — сказала она сама себе.

— Не такое уж оно и доброе.

Скрипучий голос в пустой комнате прозвучал, как гром среди ясного неба. Учитывая то, что Полина была в комнате одна, ну, не считая Мурки, этот голос ниоткуда заставил Полину резко подскочить в постели. Она повернулась в ту сторону, откуда прозвучал таинственный голос — на подоконник. От того, что она увидела, её рот открыться в немом изумлении.

На подоконнике сидел огромный чёрный ворон, взявшийся неизвестно откуда.

Полина в полном оцепенении закрыла глаза, снова открыла. Нахальная птица продолжала невозмутимо сидеть на подоконнике и взирать на неё чёрными глазами.

— Какой ужас, — прошептала Полина. — Откуда ты взялось, чудо? — Осторожно спросила она, как бы до себя.

Конечно же, ей это послышалось. Не может же на самом деле этот ворон говорить.

— Я не чудо, я Гордениус. И я не взялся, меня прислали за тобой.

Когда Полина увидела, как клюв ворона двигается и оттуда, как из громкоговорителя, вырывается человеческая речь, на неё действительно напал ужас.

— Ой, мамочки! Ой, мамочки! — закричала Полина и опрометью бросилась в ванную.

Она включила холодный кран, подставила лицо под струю и с минуту держала лицо под водой. Потом подняла голову, посмотрела на себя в зеркало.

— Привидится же такое, — пробормотала она, — всё, больше никаких ужастиков на ночь.

Сначала огромный раненый волк, теперь это. Но волк хотя бы не говорил!

Она понимала, всё это необъяснимый кошмар. Полина осторожно выглянула из ванной в комнату.

И тут же отпрянула назад. Страшная птица всё также невозмутимо сидела на подоконнике и нагло вертела головой.

— Да что же такое? — Полина едва не плакала от ужаса.

Она принялась щипать себя за руки и за щёки.

— Это сон, это сон, это страшный сон, — бормотала она.

— Можешь исщипать себя до синяков, но это не сон, — услышала она у себя за спиной.

От неожиданности она даже подпрыгнула, резко повернулась. Наглая птица сидела на ванне и в упор смотрела на неё.

— А-а-а! — не помня себя от страха, Полина бросилась обратно в комнату. С разбега прыгнула на кровать и накрылась одеялом с головой.

Но любопытство всё-таки одержало верх. Полина осторожно высунула голову из-под одеяла.

— Я понимаю, ты напугана. Но нам надо спешить.

Опять этот скрипучий голос.

Полина была девушка любознательной. Поэтому, несмотря на всю абсурдность происходящего, она спросила дрожащим голосом:

— Куда спешить? Кто тебя послал? И кто же ты такой, говорящее чудо природы?

— Ты задаёшь слишком много вопросов, — проворчала птица, — одевайся и пойдем с нами.

— Что значит «с вами»? Так тут ещё одно говорящее чудовище?

— И совсем мы не чудовища, — можно было подумать, что ворон обиделся. — Ну, скажите хоть вы ей, госпожа Сапфира.

Полина непонимающе уставилась в ту сторону, куда были обращены слова ворона. К ещё большему удивлению Полина увидела, как в комнату, мягко покачиваясь на пушистых лапках, вплыла её серебристая любимица кошка. Она грациозно запрыгнула на кровать к Полине и села почти у самого лица девушки.

— Да, дорогая моя хозяйка, Гордениус прав. У нас очень мало времени, надо спешить, — промурлыкала пушистая красавица мелодичным человеческим голосом.

— Ох, чудеса какие! И ты тоже говоришь?! А почему раньше не говорила? Так значит, ты понимала, что я тебе говорю?

Вопросы Полины сыпались, как из рога изобилия.

— Да, детка, — снисходительно промурлыкала кошка, — я всё понимала и, признаться, я несколько раз чуть не выдала себя, когда вместо каких-нибудь вкусняшек обнаруживала у себя в миске этот ненавистный сухой корм.

— Ой, ну прости, я же не знала. Кстати, а почему этот гордый птиц называет тебя госпожой?

— Потому что я — непростая кошка, — Сапфира лизнула лапу и посмотрела на девушку с таким превосходством, что Полина невольно съёжилась. — В нашем мире я Хранительница Спокойствия. И поверь мне, это почти тоже самое, как в вашем мире Королева.

— А я-то называла тебя просто Муркой, — улыбнулась Полина.

— Вот-вот. Представляешь, как трудно мне было сдерживаться.

— Извините, — услышали они голос ворона, — но нам надо торопиться. Время не ждёт. Нам пора перемещаться.

Ворон взмахнул крыльями и тоже сел к Полине на кровать.

— Готова? — спросил он.

— Эй-эй-эй! Постойте! Подождите! Мои уважаемые говорящие друзья, что значит «готова»? Я ещё только проснулась недавно. Можно мне хотя бы позавтракать перед неизвестным путешествием неизвестно куда? И, может быть, вы тоже не откажетесь со мной перекусить?

Сапфира и Гордениус переглянулись.

— Ну, если это не займёт много времени, — деловито сказал ворон.

— Поняла. Я мигом.

Полина соскочила с кровати и побежала в кухню.

— Эй, говорящий зоопарк, завтрак готов, — крикнула она через минут десять.

И тут же, как по мановению волшебной палочки, перед ней возникли кошка с вороном.

Увидев их недовольные взгляды, она поняла, что промахнулась с едой.

Ворону она насыпала какой-то крупы, a её любимицу кошку ожидала миска сметаны.

— Ну, ребята, простите меня. Я же не знаю, что обычно подают на завтрак в вашем мире, — Полина кивнула в сторону улицы, будто этот мир, о котором говорили они, находился там за окном.

— Вообще-то, я бы не отказался от пары бутербродов и чашки кофе, — промолвил ворон.

Полина даже поперхнулась.

— Не знала, что птицы едят бутерброды с кофе на завтрак.

— Он не совсем птица, — тихо промурлыкала сапфира. — А я бы не отказалась от йогурта, хлопьев с молоком и чашки бодрящего кофе.

Изумлению Полины не было предела.

— Теперь понятно, почему ты так смотрела на меня каждое утро, словно хотела съесть мою порцию. Ладно, сейчас всё будет.

Вскоре они все поглощали свой завтрак.

3

Съев свой завтрак, Полина убрала всё со стола. Пошла в комнату, оделась для дальней дороги. Хотя абсолютно не представляла, куда ей предстоит отправиться с новыми друзьями.

Она вышла в коридор.

Ворон вертел головой по сторонам, сидя на шкафу. А кошка намывала лапки.

Увидев Полину, они повернули головы на неё.

— Надеюсь, ты, наконец, готова? — Проворчал ворон. — Нам давно уже пора в путь.

— А можно спросить: куда именно? — осторожно поинтересовалась Полина.

— Ты должна уничтожить заклятье, наложенное драконом на наш народ.

— Что? Драконом? Они ж не существуют.

— Некогда объяснять, по пути всё расскажем.

Ворон слетел со шкафа. Сел у самых ног девушки. Кошка подошла с другой стороны и встала рядом с Полиной.

Сама Полина с интересом наблюдала за ними и ждала, что же будет дальше.

— Встань на колени! — Скомандовал ворон.

— Что?!

Но птица посмотрела таким взглядом, что Полина решила не возражать.

Она опустилась на колени.

— Возьми меня за лапу, а его за крыло, — теперь уже командовала кошка.

Полина повиновалась.

— Закрой глаза!

Девушка послушно зажмурилась.

— Всё. Мы на месте, — услышала она голос ворона через секунду. — Можешь открыть глаза.

— Так быстро? — удивилась Полина. — Я даже ничего не почувствовала.

Она всё ещё сидела, зажмурясь. Словно боялась увидеть что-то ужасное.

— А ты чего ожидала? Полёта на самолёте? — усмехнулся ворон.

Полина осторожно открыла глаза. Она сидела посреди большой зелёной лужайки.

Она встала, отряхнулась.

Повернула голову и… едва не вскрикнула от неожиданности.

Рядом с ней стоял высокий стройный парень. А поодаль она увидела красивую длинноволосую девушку, почти ровесницу Полины.

— Добро пожаловать в наш мир, — сказал парень.

— О, Боже! Так вы..!

Полину осенило.

— Сапфира? Гордениус? Это, правда, вы?

— А ты ожидала кого-то ещё? — улыбнулся бывший ворон.

— Нет, но…

— Ну, вот и отлично. Хватит удивляться. Нам надо идти.

— А ты и в облике человека такой же ворчун, как и ворон.

Сапфира звонко рассмеялась. Подошла к Полине.

— Ты права, — с улыбкой сказала она Полине. — Но ты не сердись на него. Он у нас главный мудрец. А идти нам, правда, пора.

— Куда? И где мы?

— Пошли. Скоро всё узнаешь.

И троица отправилась в путь. Через красивый, но, как показалось Полине, очень дремучий лес.

Но она поняла каким-то сверхчутьём, что они в фантастическом мире. И поэтому, решив ничему не удивляться, смело зашагала за своими новыми друзьями. Точнее, старыми друзьями, но в новом облике.

А лес оказался не таким уж дремучим. Или это потому, что, как показалось Полине, ветки сами отклонялись и кусты расступались перед ними. Или это не казалось?

Спустя некоторое время, раздвинув ветви, мешавшие идти, Полина увидела огромный замок. Стены были увиты плющом.

Но рассмотреть его ей не дали. Ворон и кошка чуть не силой втолкнули её в раскрывшуюся перед ними огромную массивную дверь.

Они прошли через галерею. И вошли в большой зал. В противоположном конце зала, спиной к ним стоял мужчина. Он смотрел на пламя камина и, казалось, не замечал ничего вокруг.

— Милорд, мы доставили избранную! — торжественно объявил Гордениус.

Мужчина повернулся.

Черноволосый, рослый, с густыми волосами до плеч, с пронзительным взглядом.

«Герой-любовник позапрошлого века, завсегдатай светских салонов», — подумалось Полине. Но она не рискнула сказать это вслух.

Мужчина подошёл к ней почти вплотную, заглянул в глаза.

О, эти глаза… Они показались ей знакомыми. Где она могла их видеть?

Сквозь расстегнутый ворот рубашки она заметила свой шарфик. Конечно!

Тот самый раненый волк!

Полина с изумлением воззрилась на него, изучая его человеческий облик.

Она всё ещё не могла привыкнуть: люди — звери, звери — люди.

— Добро пожаловать в наш мир, спасительница моя, — с улыбкой проговорил бывший волк, увидев, что она узнала его.

Полина не могла вымолвить ни слова. Это всё было похоже на какой-то сон. И она всё ждала, что сейчас проснётся.

Между тем черноволосый подошёл к ней поближе.

— Я лорд Томирэль. Рад приветствовать тебя в нашем мире.

— Спасибо, — Полина понемногу вышла из состояния оцепенения. — И как называется твой мир? — Ей вдруг стало очень интересно, что всё это значит.

— Уймись! — услышала она сзади шиканье ворона. — Как ты разговариваешь с нашим Лордом!

— Тише, Гордениус, — с улыбкой поднял руку Томирэль, — всё нормально. Она же избранная. К тому же она исцелила меня. Поэтому ей дозволено говорить со мной, как она пожелает.

Гордениус недовольно умолк, слегка поклонившись.

— Итак, — Томирэль повернулся к девушке, — ты, вероятно, хочешь знать, для чего ты здесь?

— Я — вся внимание. У меня уже в мозг въелось это слово «избранная». Может, мне кто-нибудь всё-таки объяснит, что это значит, — Полина нахмурилась.

— Конечно. Но для начала позволь тебе показать кое-что.

Они вышли наружу. Прошли вдоль замка, перешли мост и оказались на краю высокого холма.

— Смотри, — Томирэль указал рукой вниз.

Полина взглянула туда, куда он показал.

В долине она увидела большую деревню, или маленький город. Он притаился в красивой долине, между скал. Окружённый густыми лесами, озёрами. Жители были такие же люди, как и Полина. Внизу текла обычная жизнь.

— Это наше королевство, наш мир, называй, как тебе больше нравится. Имя ему Эвалон.

— Так вы — тоже люди? — спросила девушка.

— Да, но не совсем.

— Что значит — не совсем? — Полина подняла глаза на черноволосого Лорда.

— Мы оборотни.

Полина невольно отшатнулась от него.

— Не бойся, — улыбнулся он. — Мы не хищники. Не те чудовища, про которых показывают фильмы в вашем мире.

— Надеюсь, — буркнула Полина.

— Позволишь продолжить?

Девушка кивнула.

— Издавна в нашей стране существовало два клана: клан оборотней — животных и клан драконов — оборотней. Мы всегда жили в мире. Вне зависимости от того, к какому виду принадлежим. У всех есть способность оборачиваться. Или перекидываться — становиться неотличимыми от людей. Оборотни животные всегда были хранителями людей, будь они в образе диких или домашних животных. Выбирать себе пару мы можем только из своего вида. Тигр не может выбрать себе волчицу, также как орлица не может быть с соколом или медведь с оленихой.

— Вот это да! — восхитилась Полина. — И что, ни одна волчица никогда не пожелала себе какого-нибудь козла?

Девушка прыснула.

Но, очевидно представитель «говорящего зоопарка», как она мысленно называла своих новых друзей, был незнаком с шутками из её мира.

На его лице не дрогнул ни один мускул.

— Нет, никогда, — абсолютно серьёзно ответил он. — Да и зачем?

Похоже, он был удивлён.

— А как же вы узнаёте своих?

Этот вопрос показался ему закономерным. Поэтому он ответил:

— По одежде. Каждый носит какую-нибудь часть того животного или птицы, в которого оборачивается. Перо, кусочек шкурки, клык. Это своего рода амулеты для хозяина. И каждый ни разу не нарушил этот закон.

Полина уловила в голосе Томирэля гордость за свой народ.

— Какие законопослушные граждане! — Съехидничала Полина. — Только я одного не пойму: откуда в таком супер-пупер идеальном мире взялся злой дракон?

— Он не взялся. Он всегда был. Он — Повелитель Эвалона.

— Как повелитель? — непонимающе уставилась на него Полина. — Я думала… Лорд…

— Нет, я — Лорд. Но не повелитель. Я Лорд только моего ареола. А дракон — он над нами всеми.

— А ещё драконы есть?

— Были. До некоторого момента. Но сейчас он — последний. Владеет сильной магией. Драконы всегда были хранителями оборотней животных. Они никогда не смешивались. Ну, ты понимаешь, что я имею ввиду, — Томирэль многозначительно посмотрел на Полину.

— Ну да, не вчера родилась, — хмыкнула девушка. — Так а на ком же ваш Повелитель женится? Ну, то есть — где он пару себе берёт, если из ваших нельзя?

— А он берёт её из ваших, — улыбнулся брюнет.

— Вижу, ты уже втянулся в нашу речь.

— Ну так, с кем поведёшься…

— Ух, ты, молодец!

Томирэль улыбнулся и продолжил.

— Драконы — более высокая раса. И повелителем мог быть только представитель их расы. Но вражды между нами не было. Это была непреложная данность, закон. И мы все подчинялись ему.

— Просто идиллия, — не удержалась от комментария Полина. — И что же случилось в вашей чудо стране?

— Не перебивай! — Сердито фыркнул Гордениус.

— Как я уже сказал, драконы всегда выбирали себе невест из ваших девушек, — продолжал Томирэль, словно не заметив этого замечания. — Однажды и настало время, когда от союза прежнего Повелителя и его жены на свет появился наш Дракон. Всё дело в том, что его мать оказалась ведьмой. Сама она не могла причинить нам вред. Но смешение крови ведьмы и дракона сделало своё дело. Наследник получился просто чудовищем. Он уничтожил всех своих соплеменников — драконов.

— А разве дракона можно уничтожить? — поинтересовалась Полина.

Томирэль перевёл взгляд на неё.

— Ты права. Их не никто не может уничтожить. Они владеют сильной магией и защищены практически от любых заклятий. Но представитель их рода, такой же дракон, если он окажется более мощным, то он может. Что и сделал наш дракон.

— Но зачем? Он же и так Верховный Правитель. У него и соперников-то нет.

— Вот и мы не понимаем зачем, — пожал плечами Томирэль. — Но, очевидно, кровь ведьмы даёт о себе знать. Он — единственный из всех своих погибших соплеменников невероятно жестокий, надменный, властный.

— Так как же всё-таки дракон выбирает себе жену у нас? Не по брачным же объявлениям? — Не унималась девушка.

— Если бы, — с грустью вздохнул Томирэль. — Нет, более жестоким способом. С давних времён драконы прилетают в ваш мир и под покровом ночи крадут самых красивых девушек. Похищенные девушки первое время пребывают в ужасе от той участи, что уготована им. И в ужасе от своих похитителей. Но, спустя время, магия драконов делает своё дело и девушки влюбляются в своих похитителей.

— М-да, никакой романтики… Извини, продолжай, пожалуйста.

— Однажды и наш Дракон принёс себе такую девушку. Но время шло. А магия на неё не действовала. Она ненавидела дракона. Я видел, как она страдала. Мне было так жаль её.

В глазах мужчины появилась печаль.

— Эй, Лорд, уж не влюбился ли ты в невесту хозяина? — догадалась Полина.

— Во-первых, он не мне не хозяин! — со злостью воскликнул он.

Ему было неприятно, что какая-то чужеземка так быстро разгадала его чувства.

— А во-вторых… Ну, да, ты права, я влюбился. Точнее, мы оба влюбились. Она ответила взаимностью. И тогда я помог ей бежать. Думаю, она тоже владела магией, хоть и не сознавала этого. Потому что он не мог найти её, не мог уловить её мысли и узнать, где она. Естественно, наша любовь была запретной. Ведь дракон считал её своей добычей.

— И что же дальше? Смею предположить, что он всё-таки рассекретил вас?

Он вздохнул.

Помолчал с минуту.

Потом продолжил:

— Я привёл её к своим. На совете мы решили, что должны поговорить с драконом и постараться мирно решить вопрос. Рано или поздно он всё равно нашёл бы её. Я послал к нему гонцов. Пригласил на встречу. Он явился. Но на все мои попытки поговорить, всё объяснить, на все её мольбы и слёзы он лишь смеялся и издевался над нами. Потом с ужасным грохотом и молнией он обернулся драконом, схватил её и хотел унести к себе. Но ей как-то удалось вырваться. Она побежала вверх по склону горы. Но, сорвалась со скалы и упала вниз. Даже он не смог спасти её. И тогда дракон словно обезумел. Он едва не сжёг всё наше королевство. Но вдруг остановился. Извлёк кристалл. И наложил заклятье: что в определённый день мы все, кроме него, естественно, обратимся в зверей. Но уже без возможности вернуться обратно в облик людей. И тогда нам придётся покинуть наш мир, и всегда жить или в вашем, или в каких-то других неведомых местах.

Но это чудовище всё же оставило нам крохотный шанс на спасение.

— Я? — Она заглянула ему в глаза.

Но он словно не расслышал её вопроса.

— Должна появиться избранная — девушка из вашего мира людей, с добрым сердцем и чистой душой. Которая не побоится переместиться в наш мир, вступить в противоборство с драконом и уничтожить заклятье. Он был абсолютно уверен, что таких девушек в вашем мире нет. И к тому же кристалл он замуровал в скалу на самой высокой вершине, куда обычному человеку добраться почти невозможно.

— А если я уничтожу кристалл? Всё будет хорошо?

— Да. Мы будем жить, как прежде.

— Но дракон снова…

— Дракона уже не будет. Он, самоуверенный болван, был настолько уверен, что таких девушек, как ты, способных чувствовать чужую боль и готовых помочь, я не смогу найти. Вообще-то, если честно, это была нелёгкая задача. Я едва не опоздал. Так долго пришлось искать.

— Так почему его не будет?

— Да потому, что по его же собственному заклятью, если избранная уничтожит кристалл, то дракон исчезнет.

— Минуточку! А разве такое возможно — уничтожить дракона? Они ж вроде не убиваемые, — недоумевала Полина.

— Правильно убить невозможно. Но, когда кристалл будет разбит, точнее, когда ты его разобьёшь, дракон потеряет способность оборачиваться драконом, и, соответственно, перестанет быть повелителем. И главное — он сам окажется в каком-то другом неведомом месте, но точно не здесь.

— То есть то, что он уготовил вам, перейдёт на него самого?

— Точно, — с плохо скрываемой радостью проговорил Томирэль.

— А ты, похоже, уже наметил себя на его место — Повелителем этого мира.

— Должен же кто-то взять на себя эту миссию, — улыбнулся он. — Шучу. На самом деле, если нам выпадет такое счастье, и ты спасёшь нас, то мы созовём совет старейшин. Они выберут самых достойных. А мы уже выберем самого достойного из предложенных кандидатов.

— И он снова будет драконом? И всё повторится сначала?

— Тьфу, тьфу, тьфу! Ты что! Я же говорил, Виллтерион — последний из рода Драконов. Теперь Повелителем будет только кто-то из наших племён.

— Это хорошо. А то вдруг тебе придёт в голову идея снова украсть чужую невесту.

— Я не крал её! — с горячностью воскликнул Томирэль. — Он мучил девушку. Я просто помог ей!

— И тем самым навлёк беду на свой народ.

— Не моя вина, что он безжалостный монстр.

Полина задумалась.

— Звучит, как страшная сказка.

— Что страшная — ты права. А то, что сказка — не уверен.

Они замолчали.

Каждый был погружён в свои мысли.

— Полина, — от неожиданно прозвучавшего его голоса, девушка невольно вздрогнула.

— Да? — Ответила она.

Томирэль заглянул в её глаза и тихо произнёс:

— Я понимаю, эта миссия, что возложена на тебя, очень опасна. Ты ничем нам не обязана. И если ты передумаешь, ничего страшного. Осуждать тебя никто не в праве. Только скажи, и мы вернём тебя в твой мир.

Она подошла к нему. Ей нравился этот галантный черноволосый Лорд с грустным взглядом.

Полина взяла его за руку. Их взгляды встретились.

— Я помогу вам, — тихо сказала девушка. — Сделаю всё, что в моих силах.

— Благодарю тебя.

Было ощущение, что он вздохнул с облегчением.

— А сейчас пойдём в долину. Я познакомлю тебя со всеми. А завтра с утра будем думать, что делать.

— Хорошо, — согласилась она.

И они стали спускаться по тропинкам вниз, в долину.

4

Утро следующего дня Полина провела среди жителей этого загадочного мира. Ей нравилось тут, в этом безмятежном спокойном добром сказочном мире.

Она бродила по долине. С интересом разглядывая жилища здешнего народа, знакомилась с их бытом, укладом жизни, их правилами.

Она заметила, что у кого-то за пояс был воткнут хвостик белки или лисицы, у кого-то на шее висел медвежий клык.

У одной женщины с зелёными глазами она увидела накидку. Не из шерсти, но полосатой расцветки.

«Тигрица», — подумала Полина. Та, будто услышав её мысли, посмотрела на неё и улыбнулась.

— Добро пожаловать в наш мир, — женщина приветливо улыбнулась и подошла к Полине. — Я — Лира. И в вашем мире я дикая тигрица. Но очень добрая.

Они рассмеялись.

— А я Полина, — представилась девушка, — говорят, что я избранная, и могу уничтожить кристалл с заклятьем.

— Я знаю, — ответила Лира. — Мы так ждали тебя. Знаешь, я так и говорила своим малышам: скоро придёт добрая девушка и вернёт нам мир и спокойствие.

В глазах женщины блеснули слёзы.

— Ведь ты спасёшь нас? Правда? — В её дрожащем голосе было столько надежды.

Полина подошла к женщине и обняла её.

— Конечно, я вас спасу, — сказала она, — я сделаю всё для этого.

А про себя подумала:

«Знать бы ещё, как это сделать».

Поговорив с женщиной — тигрицей, Полина пошла дальше.

К ней подбежала девочка лет восьми, глаза у неё были точь-в-точь как у оленёнка.

— Привет, Бэмби, — с улыбкой сказала Полина.

— Я не Бэмби, — девочка с укоризной посмотрела на неё. — Моё имя — Минира.

— Ох, извини, — опомнилась Полина, — так звали оленёнка из сказки. В нашем мире взрослые рассказывают детям сказки.

— Я знаю, — снисходительно сказала девочка, — я тоже бываю в твоём мире. Правда, пока не часто. Но, когда вырасту, буду чаще оборачиваться и бывать у вас. Мне там нравится.

Это прозвучало столь непосредственно и по-детски, что Полина засмеялась.

— Рада слышать, — сказала Полина, — может, когда-нибудь мы встретимся в моём мире.

— Вряд ли. Я же — олень, а олени живут в лесу. А ты в городе. Если только ты придёшь в лес, — рассудительно говорила Минира.

— Хорошо, приду обязательно, — улыбнулась Полина, — я очень люблю гулять по лесу. Особенно летом.

Девочка собралась было бежать, но вдруг остановилась. Подошла к Полине.

— А ты боишься нашего дракона? — спросила она.

— Не знаю, — честно ответила Полина, — я его ещё даже не видела. А что?

— Говорят, он очень жестокий. Он хочет, чтобы мы все были зверями навсегда. И тогда мы не сможем жить здесь.

— Ты этого не хочешь?

— Не хочу, — помотала головой Минира. — Тогда моя мама и мои братья не смогут жить со мной. И я их больше никогда не увижу.

Девочка всхлипнула, едва сдерживая слёзы.

Полина заглянула в глаза маленькой девочки-лани, и в глазах той было явно не детское отчаяние и боль.

Девушка склонилась к девочке, крепко обняла её. Почувствовала, что сама вот-вот расплачется.

— Не бойся, — тихо сказала она девочке, — мы победим. Злой дракон исчезнет.

Девочка подняла голову, вытерла слёзы и сказала:

— Пожалуйста, сделай так, чтобы я и мама с братьями остались здесь.

Полина лишь погладила девочку по голову.

Минира улыбнулась и убежала.

А Полина продолжила знакомство с необычным миром.

Она увидела юношей, боровшихся друг с другом. Они грозно рычали друг на друга, но тут же начинали дружно хохотать. Полина подошла ближе. При виде её парни перестали бороться, подошли к ней.

Девушка уже давно поняла, что всё были в курсе, кто она и с какой целью оказалась здесь.

Невысокого роста, коренастые, плотно сбитые крепыши с добродушными физиономиями.

«Медвежата — подростки», — догадалась она, заметив у них на мускулистой груди каждого ожерелье из медвежьих клыков.

— Привет, ты — Полина, верно?

Юноши окружили её.

— Да, а вы медвежата? — Ласково, словно разговаривала с детьми, спросила девушка.

— Мы — медведи! Хранители лесов! — Распрямив плечи, гордо сказал один из юношей.

— О, конечно, конечно.

— А ты — Избранная? Правда? — спросил один из юношей.

— Да, — кивнула Полина, — я здесь, чтобы…

— …избавить нас от заклятья. Мы знаем. И очень надеемся на тебя.

— Если бы только нам позволили, мы бы дракона сами уничтожили! — Другой юноша угрожающе взмахнул рукой.

— Лорд Томирэль говорит, что кристалл замурован высоко в скалах, — вступил в беседу третий юноша, — и что там очень опасная тропа.

— Да, я знаю, — вздохнула девушка.

— Ты не боишься лазить по горам?

— Боюсь, — честно ответила Полина, — но обещаю, я сделаю всё, чтобы спасти всех вас от этого чудовищного заклятья!

— Мы на тебя надеемся, — сказали юноши почти хором.

И продолжили занятия борьбой.

А Полина не на шутку встревожилась. Все эти люди надеются на неё. На её хрупкие плечи возложена такая миссия, и такая ответственность. А она даже не представляет, справится ли с этим. И вообще — с чем «этим»? Пока ей никто толком не объяснил, что же конкретно от неё требуется?

Она не спеша бродила по долине в тяжёлых раздумьях.

После полудня её нашёл Гордениус.

— Избранная, — с важным видом промолвил он, — Лорд Томирэль ждёт тебя. Нам пора.

— Уже? — Полине не хотелось так быстро уходить отсюда.

— Да, У нас в запасе два полнолуния. Сегодня ночью — первое.

— Два полнолуния? — Удивилась Полина. — Но вы же так торопили меня, словно для этого есть только один день.

— Потому что сегодняшняя ночь самая удачная. В последующее полнолуние намного меньше шансов уничтожить заклятье.

Полина кивнула головой.

— Хорошо. Пошли.

И они бодро зашагали к замку Томирэля.

5

Когда они вошли в замок, все уже ждали их.

Томирэль пошёл навстречу Полине.

— Приветствую тебя, Избранная, — улыбнулся он. — Надеюсь, ты готова?

— Готова. Но меня интересует один вопрос — как я доберусь до этого самого кристалла? Ты говорил, что кристалл находится где-то высоко, на скале.

— Да, верно, — сказал Томирэль, — дракон замуровал его на вершине высокой отвесной скалы под валуном. А скалы находятся в Долине Огня.

— И когда мы отправляемся туда? — весело спросила Полина. Ею уже овладел азарт от предстоящего приключения.

— Не мы, а ты. Мы сможем тебя доставить лишь через лес и луг, к дороге, которая ведёт в Долину Огня. Нам оборотням — животным путь туда закрыт.

— Понятно, — интузиазм Полины немного поубавился. — И как же я туда попаду? — поинтересовалась Полина.

Тут в беседу включился Гордениус.

— Толестис, — кивнул он в сторону темноволосого высокого парня с орлиным носом, — он Орёл.

— В смысле: превращается в орла? — уточнила девушка.

— Да. Он отнесёт тебя на первую вершину. А дальше ты должна будешь добраться до главной вершины сама.

— А он сможет? — Полина с сомнением в голосе окинула взглядом щуплого на вид юношу.

— Смогу, если ты не будешь дёргаться, — огрызнулся парень.

Его явно обидело неверие Полины в его возможности.

— Ну, хорошо. Если вы так уверены… А дракон? Он нам не помешает?

— Каждое полнолуние он улетает.

Полина поправила сумку на плече. Выпрямилась, выдохнула.

— Хорошо. Я готова, — сказала она.

И в ту же секунду перед ней на толстой ветке уже сидел орёл. Полина невольно вздрогнула. Она всё ещё не могла привыкнуть к мгновенной трансформации её новых друзей.

— Веди себя как можно спокойнее и ничего не бойся, — дала последние наставления Сапфира.

Полина отчего-то более всех доверяла именно ей. Может, потому, что Сапфира много лет прожила рядом с Полиной, в том мире, пусть и в обличьи кошки.

— Да, поняла.

Не успела Полина договорить, как орёл подхватил её мощными лапами, и они взмыли в воздух.

Они летели над лесами, озёрами, мимо высоких гор. Полина, несмотря на страх, старалась не шевелиться. Иначе орёл мог бы просто выронить её из когтей. Спустя некоторое время она привыкла к высоте и уже любовалась красотой, открывавшейся ей с высоты орлиного полёта.

Когда они летели над зелёным лугом, и Полина уже могла видеть величественные скалы, внезапно налетел сильный ветер. Казалось, он дул со всех сторон. Орёл с трудом удерживался в порывах ветра.

Вдруг Полина увидела, как к ним навстречу летит какой-то крылатый монстр.

Она вспомнила рассказы о Чёрном Драконе, который и наложил заклятие. И, собственно, из-за которого она и оказалась здесь. Но до сих пор Полина как-то смутно верила в это. Но сейчас, она поняла, что все рассказы о нём — абсолютная правда.