Бесплатный фрагмент - Каменные сердца

Часть I
«Сейчас»

Пролог

В небо поднимался дым. Едкий туман исходил из языков пламени, тянущих свои огненные язычки к ночному небу. Горел дом. Дым от пожара тянулся на многие километры от величественных холмов, на одном из которых и было построено жилище. Из дома, окутанного липкой паутиной смерти, выбежал мужчина, бережно держа двух небрежно закутанных, в местами обгоревшие куски простыни, детей. Сам мужчина был одет лишь в холщевую рубаху длиной до колен и не очень чистые брюки, тёмного цвета, которые, по-видимому, были натянуты наспех. Его босые ноги, ступавшие по пепелищу, покрывали корки от ожогов, но мужчина продолжал бежать всё дальше и дальше от беспощадного пламени, не оглядываясь и не останавливаясь. Была весна, прекраснейшее время года. Цвели цветы, пели песни, получившие свободу после долгого заточения зимы, ручьи. Зелень покрыла землю ярким махровым ковром. Всю эту красоту разрывал детский плачь. Малыши хоть и не понимали, но чувствовали — случилась беда.

Отбежав на достаточное расстояние от места трагедии, мужчина сгрузил на влажную от недавно прошедшего дождя землю, два небольших свертка. Развернувшись, хотел было побежать обратно в дом за супругой, но остановился. Его ноги словно приросли к земле как вкопанные. Было уже поздно. Крыша деревянного строения обвалилась, погребая под собой нажитое за столько лет жизни в браке. Погребая под собой и супругу хозяина дома. Совсем ещё молоденькую девушку, которую кузнец спас прямо с костра. Её обвинили в связи с тёмными силами, но кузнец сразу распознал в ней невинную душу и вступился. Он слишком рано взял её в жёны. Ей было всего тринадцать на момент их венчания. Беря в расчёт этот факт, священник был против, но кузнец настоял и не пожалел о своём решении. Он берёг её, странную, запуганную, немую девчушку. И не прикасался к ней, пока она сама к нему не пришла. Три года он ждал этого дня, боясь обидеть словом или делом своё сокровище. Через девять месяцев домик на холмах получил самый дорогой дар для обывателей жилища. Жена подарила мужу наследника и прекрасную дочь. Мужчина радовался появлению двойняшек, но их счастье продлилось недолго. Мать малюток заболела. Это было тяжёлое время. Последствием напасти было то, что ходить больше жена кузнеца не могла. Не в силах сделать самостоятельно даже небольшой шаг, ещё совсем молодая девчушка зачахла.

— Нет! — Завопил мужчина, падая на колени. Дикий вой огласил округу. Мужчина рыдал в голос. Рыдал на взрыв. — Нет… — прошептал.

Тогда он не обыграл смерть, не выкупил душу жены, он лишь отсрочил неизбежное. Ирония судьбы взяла своё. Спасшийся от сожжения, всё же умер в огне.

Подполз на коленях к единственному напоминанию о светлой и чистой любви, которое останется с ним пусть не навсегда, но на достаточно долгое количество времени, чтобы раны успели зарубцеваться и притупиться, к своим детям. Взял малюток в руки и, поднявшись на непослушных после пережитого ногах, двинулся вниз с холма, подальше от проклятого места. Ушёл, ничего из вещей не взяв, да и брать было уже нечего, всё поглотил в себя беспощадный огонь. Мужчина оставил будущее прошлое позади.

У недавней прискорбной картины был наблюдатель. Острые скулы, орлиный нос, тёмные, проницательные, но пустые глаза. Лицо существа обрамляли длинные, седые волосы с заплетенными по бокам в косички прядями. Несмотря на седину, лицом мужчина был молод. Многие не дали ему бы больше сорока.

— Я предупреждал тебя, смертный. — Произнёс в пустоту седоволосый, смотря уходящему вслед. — Но намёк не был понят, и мне пришлось предоставить ещё один. Надеюсь, теперь потеряв практически всё, ты осознаешь свою ошибку кузнец. Никогда не строй дом и не создавай очаг на холмах. Холмы всегда имеют хозяев. Не всегда добрых хозяев.

Речь странного наблюдателя закончилась так же неожиданно, как и началась. С молчанием пришла гнетущая тишина. Холмы опустели, сохранив в себе отпечаток отголосков сильной чужой боли пополам с печалью.

Глава 1

Все только начинается, дитя

— Лир, постой! Я тоже хочу играть с вами! — кричала маленькая светловолосая девчушка в зелёном платьице, убегающему с толпой ребятни, мальчишке.

Бегала она не очень быстро в отличие от ребят, отбежавших на достаточно большое расстояние от раскрасневшейся от бега девочки. Больше не в силах продолжать догонять толпу она остановилась, выравнивая дыхание.

— Ты девчонка! — словно обвинение бросил глава небольшой банды. — А мальчишки не водят дружбу с девчонками. — тот, кого звали Лиром, вздернул нос и отвернулся.

— Но… — прошептала девочка, не закончив начало начатой фразы. Глаза незаслуженно обиженной малышки заблестели от слёз. Но жестокий мальчик не заметил этого, продолжая наносить удары словами.

— Иди домой Эль. Тебе здесь не место. Отец будет переживать, если не обнаружить нас обоих дома. — подначиваемый своей дворовой компанией мальчишка убежал.

Эль окончательно овладела обида. Вытирая катящиеся слёзы рукавом платьица, она бросилась со всех ног к деревьям, прямиком в рощу.

Лес она знала хорошо, как свои пять пальцев, поэтому не боялась заблудиться. Прибежав к небольшому озерцу, плюхнулась на траву рядом с водой.

— Плохой, плохой брат! Жестокий Лир! — кричала Эль. Маленькие кулачки поднимались в воздух и опускались со злостью на землю. — Я же не виновата, что я девочка. Я родилась такой! Зачем Лир так со мной, я же просто хотела тоже поиграть с ними. — обиженно закончил ребёнок, обращаясь с риторическим вопросом в пустоту густых зарослей. Она не ждала ответа, просто выплёскивала накопившуюся обиду и негодование.

Последнее время мальчик стал очень груб. Это не бери, за мной не ходи. А ведь раньше они были не разлей вода, всё у них было общее. И эта полянка, которую они считали своим убежищем, своим тайным местом. Секретом Лира и Эль. Девочка не понимала, что так могло изменить её всегда доброго и любящего брата.

Эль уже не плакала, но осадок от слов Лира остался.

— «Тебе здесь не место» — тихо повторила слова, сказанные братом. — Тогда, где мне место, если не здесь? — задумчиво проговорила, спрашивая у себя. Закатив рукава по локоть, запустила ладонь в прохладную гладь.

Погода стояла прекрасная. Конец октября — начало ноября. Дул лёгкий, но холодный ветерок. Он заползал в ворот тёплого осеннего одеяния, пробегал по позвоночнику и растворялся, вызывая мурашки. Но Эль нисколько это не беспокоило, все её мысли были заключены в продумывании нового рисунка на поверхности озера. Это всегда помогало успокоиться. Создала снежинку, прикосновением второй руки заморозила её. Этому фокусу она научилась совсем недавно, но, не потерявшему её доверия Лиру, ни отцу она не рассказала. Это был её секрет. Личный. Им ей не хотелось делиться ни с кем.

— Красиво. — произнёс незнакомый голос над ухом.

Услышав нежданную, непрошеную похвалу малышка резко взмахнула рукой, делая пас, рассеивая своё творение, предавая тем самым льду его первоначальную форму.

Эль испугано глядела в серые, стеклянные глаза. Высокий темноволосый мужчина возвышался над ней. Интерес ясно читался в его взгляде.

— Здравствуй дитя северных земель. — согнувшись в поклоне, поприветствовал незнакомец Эль.

После выходки мужчины глаза малышки напоминали два блюдца: широко распахнутые и очень удивлённые. Никто раньше ей не отдавал знак почтения.

— Доброго дня господин — спустя пару молчаливых минут произнесла Эль. Встав, сделала реверанс, только неумелый и слегка неверный.

Отец всегда говорил, если с тобой здоровается старший, нужно обязательно ответить тем же.

— Ты чья? — спросил мужчина, подходя ближе к ребёнку. Сев на корточки, заглянул ей в глаза.

Эль вопрос показался глупым. С непониманием девчушка ответила.

— Папина.

Незнакомый господин рассмеялся, чем сильно смутил, итак, не очень смелую девочку. Опустившись на траву, он похлопал рядом, предлагая присоединиться дочери кузнеца.

Послушно сев, Эль поинтересовалась.

— Господин, вам не жалко?

Мужчина посмотрел на ребёнка с вопросом в глазах, но увидев на маленькой мордашке выражение ожидание, с интересом спросил.

— Что именно, мне должно быть жалко?

— Как! — удивилась малышка. — Ваш плащ, да и брюки. — воскликнул ребёнок. — Они из хорошей ткани, значит дорогие, а вы в таких вещах на траву. Плащ зелёный может и видно не будет, а вот брюки светлые, замараете ведь. Трава не отстирывается. — выдала простую, по её мнению, истину Эль.

— У меня есть ещё. — хмыкнул мужчина. Ребёнок показался ему забавным.

— Всё ровно жалко. — тяжёлый вздох сорвался с губ. Маленькие ладошки соединились в замок.

— Юная и прелестная, позволит узнать её имя? — улыбаясь чему-то своему, пропел мужчина.

— Я Эль, а вас как зовут? Вы ведь не представились… — отозвалась девочка.

Время близилось к вечеру. На улице стало холодно, погода портилась. Ветер, рассвирепев, нещадно раздувал в разные стороны волосы светловолосой девчушки, бил по рукам и лицу.

Сняв с себя плащ, мужчина накинул плотную ткань на плечи Эль. Девчушка благодарно улыбнулась. Это улыбка была знакома мужчине. Слишком знакома. Она заставила его задуматься. Девочка не так проста, как кажется на первый взгляд. Да что там после того, что он видел в первые минуты пребывания здесь это стало понятно.

— Можно просто Сит, без господин и на ты. — дал разрешение, маскируя его под предложение.

— Хорошо, а сколько вам лет Сит? — вдруг спросила Эль. — Вы ведь не местный, да? Я вас раньше не видела. — Задумчиво вертя палочку, проговорила девочка. Тяжело вздохнула. — Хотя я мало кого знаю из здешних. Папа редко разрешает гулять дальше дома. Он и в лес запрещает мне ходить. Но я люблю лес. — доверительно сообщил ребёнок. — Он живой. Он ждёт меня и расстраивается, когда я долго не прихожу.

— Интересно. Сколько мне лет? — задал вопрос скорее себе, чем ей. — Ну, думаю, будет интересней если ты сама угадаешь цифру. — ободряюще улыбнулся. Взял камень, лежащий на траве, и запустил в озеро. Гладь воды пошла рябью, создавая несколько волн. Красиво.

Девочка молча сидела, хмуря брови о чём-то размышляя.

— Наверное, вы младше моего папы. У него борода есть и морщинки вокруг глаз, а у вас нет. — привела аргумент Эль.

Ох, знала бы ты, насколько ты ошибаешься. Я много старше твоего отца дитя. Просто, такие как я, не стареют. Если бы всё было наоборот, мой прах был бы уже развеян на ветру. Но ей этих слов он не сказал. Незачем. Ей необязательно знать, кто он есть.

— У тебя. — поправил мужчина. Ему хотелось, чтобы его называли по имени, пусть и сокращенно, без раболепства и на ты. Всё равно наши пути вряд ли ещё раз пересекутся, если я того не захочу.

— У тебя. — согласно кивнув, повторила Эль.

— Эль, а почему тебе запрещают ходить в деревню? — вспомнив рассказанное малышкой, выловил, казалось бы, незначительную подробность Сит. Возможно, именно такие наводящие вопросы дадут ключики к ответам, о которых напрямую спрашивать уж никак нельзя.

— Не знаю. Но папа говорит, что не хочет, чтобы было как с мамой. — не задумываясь рассказала Эль.

Доверчивая, но что взять с ребёнка?

— А что было с твоей мамой? — продолжал игру Сит. Он близился к разгадке. Ему казалось, что он нашёл то, что так рьяно желал обрести многие годы. Информацию об одной весьма способной ведьмочке.

— Он не говорит. Я маленькая ещё для таких историй, но вроде что-то с костром связанное. Я думаю, мама тоже умела так. — девочка создала маленький воздушный вихрь в ладошке, демонстрируя Ситу.

«Это она!» — в мыслях воскликнул мужчина. — «Она!»

Имя, мне нужно имя! Это объяснило бы многое…

— Как звали твою маму, Эль? — нахмурив брови, слишком резко спросил он. За что и начал корить себя, увидев, как настороженно замерла малышка.

— Зачем тебе? — немного отодвинувшись от начавшего пугать её человека, настороженно задала вопрос, готовясь в случаи чего в любой момент убегать.

— Не бойся, но это важно. Как звали твою маму? Ну же, Эль. Я не причиню тебе вреда. — почувствовав кожей недоверие ребёнка, пошёл на отчаянный в этой ситуации шаг. — Клянусь. Веришь мне? — в знак правдивости своих намерений, протянув руку ладонью вверх в ожидании ответного жеста.

Немного замявшись, Эль всё-таки вложила свою хрупкую ладонь в изящную, но сильную ладонь мужчины. Он притянул её ближе к себе.

— Аннет. Но папа говорит, что об этом никому нельзя говорить, а я тебе сказала. Пообещай, что никому не скажешь! Наш секрет! — на одном дыхании выпалила малышка.

«Да!» — возликовал мужчина. -«У меня получилось, я нашёл её. Столько сил и лет потрачено не в пустую!»

— Обещаю. — сказал, радуясь Ситавель. — А сколько тебе лет дитя? — уточнил, что бы точно знать, что не оплошал вновь.

— Семь с половиной. Я уже совсем большая! — гордо выпрямившись, заявила дитя.

— Ты меня познакомишь с мамой? — заискивающе заглянул в глаза ребёнка, увидев реальный шанс добраться до желанной цели.

— Нет. — Грусть захлестнула Эль.

Девочка не помнила свою мать, но, как и любой другой ребёнок скучала по ней и переживала по этому поводу. Малышка всегда завидовала девочкам из селения, у которых были мамы. Выезжая с отцом на рынок, продавать работы, всегда с горьким привкусом печали смотрела как маленькие девочки, да и мальчишки держа за руку маму, подходят к их лотку, рассматривая изделия или как те прогуливаются по городской ратуше.

У неё не было подобной возможности, держать за руку женщину, подарившую ей жизнь, обнимать и просто рассказывать свои печали и горести.

— Почему?

— Я не могу тебя познакомить с ней, Сит. — грустно вздохнула девочка, прижавшись к боку мужчины, удивив того своим поступком. Это было для него в новинку. Ему не захотелось оттолкнуть её или встать и уйти, ему было приятно. — Для этого тебе придётся уйти на звёздочки. Это очень далеко и путь туда один. Я не хочу, чтобы ты по нему шёл, поэтому не буду знакомить тебя с Аннет. Когда-нибудь звёздочки заберут нас всех, когда придёт время. Тебе ещё рано туда, но, когда путь позовёт тебя, если захочешь, ты встретишь её.

Ситавель понял, что означало объяснение Эль. Аннет умерла.

— Давно она… ушла на звёздочки? — охрипший голос разорвал наступившую тишину.

— Я её не помню. Папа говорит, что я бы и не смогла. Я была маленькая, меньше чем сейчас.

«Не успел…» — было единственной мыслью стучавшей в висках мужчины. «А может…???»

— Что ты ещё умеешь, кроме того, что я видел? — решительно перевёл тему мужчина.

— Немного, но я учусь. — кивнула.

Близился закат и ей пора было домой, но она продолжала сидеть на холодной земле, холод которой не чувствовала за счёт накидки.

— Покажешь мне?

— А что мне за это будет? — лукаво спросила маленькая хитрюга, стреляя глазками.

Сняв с пальца кольцо, покрутил и спросил.

— Нравиться?

Кольцо было небольшое, с зелёным камешком. Оно сразу завладело вниманием маленькой проказницы. Эль кивнула.

— Удивишь — подарю. — лукаво подмигнул Сит. В глазах плескались смешки.

— Хорошо, смотри. — решительно сказала Эль. Встав, принялась в воздухе что-то чертить руками, закрыв глаза.

Начала с того, что подняла в воздух гладь воды, превращая её в ледовые фигурки зверей. Это было поистине красиво, ничего подобного фейри раньше не видел.

Сит присвистнул. Сильная девочка. Очень сильная. Лёд снова превратился в воду. Такое колдовство требовало много сил, но Эль даже не почувствовала отнятие энергии. Затем малышка развернулась и в упор, не моргая, уставилась в глаза фейре. Мир померк. Появились картинки, чья-то история жизни, листаемая книга памяти, под конец мужчина лишился сознания.

Придя в себя от хлопков по щекам, он, не открывая глаз, вручил законный выигрыш Эль.

— Держи, заслужила. — кряхтя поднялся и немного ворчливо добавил. — Только немного перестаралась. Но ты большая умница. Не каждый так сможет. Кому ты ещё демонстрировала дар малыш?

— Только тебе. Другим нельзя! Секрет! — защебетала дитя. С её доводами он не мог не согласиться.

— Эль! — разнёсся громкий мужской баритон над деревьями. За счёт эха он принимал зловещий тон. — Эль!!! — крик повторился, но гораздо ближе и громче.

— Это папа… — вздохнула малышка. — Мне домой пора. Ругаться будет.

Девочка поднялась с земли, отряхнулась, сняла плащ и отдала накидку хозяину.

— До свидания юная леди. — поклонился мужчина, прокручивая в голове новый план.

— Пока Сит. — обняв нового знакомого малышка развернулась и скрылась за деревьями.

«Прелесть!» — восхитился Ситавель. — «То, что нам нужно.»

Поляна опустела, фейри исчез.

Лес ещё долго слышал, как отец ругает их хранительницу. Он бы вступился за хозяйку, не будь уверен, что вреда ей не причинят. Но хранительница не была напугана. Расстроена да, но не напугана. И лес отступил, выпуская из своих владений мужчину и ребёнка.

***

Эль лежала на кровати, укрывшись одеялом с головой, тихо плакала. Отец очень сильно ругался. Сильней, чем раньше. После длительной нотации отправил в свою комнату, подумать над своим поведением. Она понимала, что в какой-то мере виновата, но ей было всё равно обидно. Вечно гуляющего, где ему захочется Лира, папа не ругал, так как её.

— Несправедливо. — тихо всхлипнула Эль.

В этот момент с грохотом открылась дверь, впуская чумазого, но счастливого мальчишку. Насвистывая незатейливый мотив песенки, он прошествовал к своей постели. Залез под кровать, нашаривая руками что-то среди пыли и грязи.

Эль заинтересованно высунулась из своего укрытия, тихонько принялась наблюдать за братом.

— Что это? — удивлённо спросила девочка, увидев, как Лир достаёт из коробки какие-то вещи.

Услышав вопрос сестры, мальчик выронил красную шапку, которую держал в руках. От неожиданности резко обернулся, задвигая за спину вещи из коробки, да и саму коробку тоже. Видимо он не заметил Эль, когда вошёл.

— Я это… я… — судорожно принялся искать себе оправдание. Не придумав ничего толкового, зло огрызнулся. — Это не твоё дело Эль!

— Чего ты так. — удивилась девочка. — Я же просто спросила. Мне интересно. — поддавшись вперёд с надеждой поинтересовалась. — Покажешь?

— Нет! — смотря исподлобья, ответил Лир.

— Но почему?

Раньше Лир всегда делился секретами. А то, что это был секрет, Эль не сомневалась.

— Ты ещё маленькая! — воскликнул брат. Обвинительный тон, которым была сказана фраза, всё чаще проскальзывал почти в каждом разговоре.

Эль это уже не злило и не обижало. Нет, она не приняла это, просто уже привыкла. Ко всему привыкаешь со временем. Но привыкнуть не означает принять. Эль одно не могла взять в толк, что поспособствовало изменению брата, не в лучшую сторону. Это её беспокоило, и очень сильно. А что если на него наложили заклятие, как в сказке про Гризельду и Йена, которую на ночь читал папа? Вдруг его тоже одурманила и хочет забрать к себе в замок старая колдунья в облике девы? Или Лир что-то украл у колдуна и тот в отместку наложил на него проклятие? Все эти мысли начинали посещать головку Эль, стоило брату начать так себя вести.

— Но тебе тоже семь, как мне! — удивлённая подобным беспочвенным аргументом в тон брату воскликнула Эль.

Задрав нос, он ответил, смотря девочке прямо в глаза.

— Я мальчик! А значит старше и умнее.

Приоткрыв поражённо маленький ротик, потрясённо взирала на брата, сказавшего глупейшую фразу, которая только могла вырваться из его уст.

— Но так не честно! — возмущенно засопев в подушку, зло посмотрела на неправильно рассуждавшего мальчишку.

Но он отвернулся и принялся за прерванное занятие. Перебирая вещи, вытащил красный колпак, который недавно выронил. Из-под груды вещей достал тонкую зелёную курточку. Водрузив всё это на себя, направился прямиком к выходу. На Эль, непонимающею к чему весь этот маскарад, Лир не смотрел.

— Ты куда? — спросила Эль. Вскочив, подбежала к двери.

Лир ступал по винтовой, деревянной лестнице вниз.

— К холмам. — бросил мальчик. — Сегодня можно увидеть фейри и я не упущу эту возможность. Расскажешь отцу — получишь. — пригрозил для убедительности кулаком, что в случаи чего виноватой будет она.

Теперь понятно для чего ему такая причудливая одежка. В этот день все фейри обязаны носит традиционный костюм из этих цветов. Лир хочет сойти за своего?

— Можно с тобой? — девочка не оставляла надежд.

Ей тоже хотелось посмотреть на этих загадочных существ. Хотя отец всегда пугал их этими самыми фейри. Они выходили лишь в ночь на первой ноября и гуляли меж холмов по тропкам. Иногда по одиночке, а иногда целыми процессиями. Увидеть их редкая удача, но если они тебя заметят, то гнева их не избежать.

— Вот бы хоть одним глазком взглянуть… — мечтательно вздохнула Эль, представляя картинку из книги. — Было бы здорово… — счастливо протянула девочка.

Но брат одним коротким «Нет!» разбил её мечты на мелкие кусочки, но Эль не спешила сдаваться.

— Если не хочешь брать меня с собой, сама пойду, но я увижу сегодня, хотя бы одного из них! — тихо прошептала Эль.

Хитрая улыбка расплылась на миленьком детском личике, создавая коварную гримасу. В маленькой светлой головке уже роились думы превращающееся в план.

Зорий

Приехав домой с ярмарки, я не застал дома ни сына, ни дочь. Лир понятно убежал играть с приятелями. Но куда подевалась Эль? Лир навряд ли взял бы сестру с собой. Последнее время они не ладили. Не в лес же она убежала. Я запретил ей туда близко подходить. Не нравиться он мне, больно мрачный. В город одна бы она не пошла, заблудилась бы. Тогда где она может быть?

Двухчасовые поиски не увенчались успехом. Негде, не было этой проказницы. Пришлось идти в лес. Там я её и обнаружил. Да наругал, да чуток переборщил с наказанием. Подумав и придя к определенному выводу, пошёл извиняться. Она всё-таки девочка. И как Аннет очень хрупкая и ранимая, а я так строго. Обижаться и дуться она не станет, зато игра в молчанку с её стороны может затянуться надолго. Тем более я не совсем был прав. Ей ведь скучно одной дома. Я, то в мастерской, то в городе по заказчикам изделия развожу. Сына вечно дома не бывает, а она одна.

Поднявшись на второй этаж небольшого жилища, постучал в резную дверь. В ответ мне пришло молчание. Или принимать это за молчаливый отказ?

— Эль я могу войти?

Снова молчание.

— Ты сильно обиделась Эль? — тихонько приоткрыв дверь, спросил, но мне никто не ответил.

Решил зайти, но зайдя, увидел лишь две смятые постели и пустую комнату. Сначала я разозлился. С минуту зло взирал в никуда, затем сознание прояснилось, и на смену гневу пришёл испуг. Они сбежали? Но почему? Зачем? Как давно? Вопросы с немыслимой скоростью проносились в голове. Нужно их найти, как можно быстрее. Куда бы они не шли, их будет ждать опасности. Я не могу потерять ещё и их…

Глава 2

Tabula rasa
(Чистый лист)

Арион

На празднике царило веселье, но для меня оно являло собой скуку. Из года в год одно и тоже: все фейри выходят на поверхность холмов и устраивают праздник «девяти зёрен». Пьют яблочный сидр и старинное вино, принесённое кем-то из личных запасов, едят грамеллу и делают вид, что веселятся. Или не делают?

Если бы не Олливия, просяще хлопающая глазками я бы не пошёл. Просто посчитал кощунством лишать единственную дочь праздника. Пусть повеселиться, хоть какая-то отдушина должна же быть в этой однообразной рутине.

Скука преодолела свой предел, перерастая в уныние. Смотреть на раскрасневшиеся после ряда танцев лица, излучающие счастье стало противно. Встав с импровизированного трона, подошёл к одному из доверенных лиц — Мору. Дал поручение по окончанию праздника привести в целости и сохранности принцессу домой. Получив утвердительный кивок, со спокойной душой двинулся к холму, в котором сегодня открылся плавающий портал. Подняв руку вверх, дал отмашку склонившемуся в поклоне народу продолжать веселья.

Пройдя уже половину свода пещеры, увидел маленькую тень. Она бесшумно ступала за мной по пятам, держась за край церемониального одеяния. Я остановился, тень тоже. Я сделал шаг, тень тоже. Я развернулся и увидел, что тень, преследующая меня, оказалась ребёнком. Девочка лет шести-семи. Светлые спутанные волосы, голубые глаза в которых зеркальным отражением отображается испуг пополам с интересом.

Хм. Чертами похожа на Олливию в детстве. Юная фейри. Наверное, за кем-то увязалась хвостиком, так же, как сейчас, за мной и пробралась на человеческие земли. Маленькая хитрюга.

— Так. Так. Так. И кто это у нас? Куда это ты собралась? — строго спросил, глядя на поднимающеюся с пятой точки малышку.

Красный румянец окрасил щёки ребёнка. Указав, указательным пальцем за мою спину негромко произнесла.

— Мне нужно туда.

— Зачем?

— Туда брат с какой-то тётей ушли. — хлопая своими большими глазами произнесла девочка.

Значит, пришла с братом, а тот, оставив сестрёнку, увязался за юбкой. Безответственный какой! А если бы с этой малышкой что-нибудь случилось, пришли бы ко мне с этим делом.

— Давай руку, пошли. — протянул ладонь беря за руку ребёнка. Вырвался нервный смешок. А то я как-то не привык, что за моей мантией ребенок идёт. — Как тебя зовут?

Сбавил шаг, увидев, что малышка не успевает и почти бежит.

— Я Эль. — споткнувшись, ответила девочка. — А вас как зовут, господин?

Я удивился.

— Не знаешь? — с сомнением смотрю на ребёнка. Имя короля знают все.

— Нет — просто ответила Эль.

— Арион.

— Ариииоон… — протянула малышка, будто пробуя имя на вкус. — Красиво. — вердикт. — Ты отведёшь меня к брату?

— Да я отведу тебя к брату.

И заодно вправлю мозги на место кое-кому безответственному.

Замок короля. Покои верховного

— Папа, кто это? — удивлённо спросила принцесса, тыкая пальчиком в спящею на моей постели малышку.

Вчера вечером Эль наотрез отказалась ночевать в гостевой комнате. Тогда я предложил ей другую, но она снова отказалась. Когда я задал вопрос: почему ей не нравиться предложенные покои, она просто ответила, что боится одна. «Комната такая большая-большая, а значит там может водиться много больших и злых монстров!». Попытки переубедить потерпели провал. Пришлось брать малышку на руки и нести в свои покои. Никогда не замечал за собой сентиментальности, но тут как волной накрыло. Возможно, это из-за схожести Эль с Олливией.

— Тиши Олли, разбудишь ведь. — попросил дочь. Личико принцессы приобрело удивлённое выражение.

— Это моя сестричка? — Олли забралась на постель с ногами, нависая над спящим ребёнком, рассматривая. — Она очень похожа на меня. Только маленькая. — насмотревшись, дочка села на кровать, уходя в мечты. — Я давно мечтала о сестричке. — счастливо прощебетала. — Мы будем с ней вместе гулять, вместе кататься на лошадях. Она будет ходить со мной на балы и мне не будет так скучно смотреть на чопорные лица этих зазнаек. Мы всё будем делать вместе…

Хотел было прервать поток речи, но Олливия не давала возможности мне и слова вставить, продолжая и продолжая распыляться на эту тему.

— Я научу её петь и танцевать «Расмин» (упращённое танго). Ей понравиться. — кивнув своим мыслям произнесла принцесса. С диким криком наполненным счастьем кинулась мне на шею. — Спасибо! Как ты угадал мои мысли, пап? Или подслушал разговор с Рогнедой, или… Это она тебе рассказала? — вопросила дочь, но тут же отвлеклась на свои мысли, продолжив разговор сама с собой. — Нужно будет запомнить на будущее, поменьше рассказывать этой докладчице. — спрыгнув с колен, предварительно поцеловав меня в щёку, побежала к двери. — Спасибо папочка! Я тебя обожаю! — крикнула мне из-за двери. Ей было всё ровно, что принцессе такое поведение не позволительно.

Совсем ещё ребёнок.

До моего слуха донеслось, как восторженный голосок Олли произнёс: «Пойду расскажу Тину, ему понравиться моя новость.»

Тин — это её оборотень, привезённый в подарок на пятилетие из морских земель.

Осмысливая только что произошедшую ситуацию, да и слова Олли, я всё больше понимал, какую ошибку совершил. Олливия была баловным ребёнком и всегда привыкла всё, что ей хотелось получать. Сказать ей сейчас, что это не то о чём она подумала, это пережить ещё один скандал. Думаю, будет лучше, если я оставлю всё как есть. Всё равно я подумывал, что Олливии не помещает верный ей фейри. А кто может быть верней сестры? Мне малышка хлопот не доставит. А что до её родителей, если придут сообщать о пропаже юной фейри, предложу сделку. От высокого положения в обществе и вознаграждения они не откажутся, да и дочери обеспечат хорошую, беззаботную жизнь.

Посмотрел искоса на спящею. Надо будет ей память подчистить. Сегодня же созову совет семи хранителей.

Храм

— Всё готово Милорд. Можем начинать. — мужчина, одетый в тёмно-синий балахон, вышел вперёд держа в руках чашу, наполненную кровью хранителей. Остальные участники ритуала встали в круг над распростёртым, закутанном лишь в белый саван, телом.

Сделал кивок в знак согласия. Заметив мой жест, призыв к действию, главный или как его ещё называют верховный, склонился над ребёнком.

Обмакнув палец в чаше, нарисовал магический знак на лбу девочки. Такие же символы нанёс на запястья и щиколотки ребёнка. В то время как верховный занимался ребёнком, круг произносил слова:

— Разум пуст, душа чиста,

Пусть забудет юная дева всё,

Что происходило до сегодняшнего дня.

Певучие голоса слились в один. С каждым стуком моего сердца они становились всё громче, всё сильней. Звучало всё это зловещие.

— Разум пуст, душа чиста,

Пусть забудет юная дева всё,

Что происходило до сегодняшнего дня.

Повторялись слова, казалось в сотый раз. Мелкие крапинки пота бежали со лба верховного, ему досталось самое сложное. Резко стряхнув руками, хранитель упал на колени, но на помощь ему никто не спешил. Он запел вместе, стоя на коленях. Новый тембр голоса воссоединился с остальными, завершая целостность звучания.

Стоило ритуалу закончиться, как тут же разбился круг. Все подбежали к сидевшему на полу мужчине. Глаза его были прикрыты, а руки сотрясала дрожь. Я не подходил, давая суматохе улечься.

— Почему так долго длился ритуал и почему с такими последствиями? — спросил уже в зале собрания круга.

Верховный в чистом балахоне и почти без отпечатка усталости на лице сидел напротив меня. Услышав мой вопрос, принялся за объяснения.

— Ребёнок оказался полукровкой. Вы не предупредили нас милорд. — укоризненно заметил хранитель, что я пропустил мимо ушей. Не увидев на моём лице ни доли раскаяния, со вздохом продолжил. — С ними тяжелей. Наша магия действует на них не в полной мере или может дать неожиданный результат. Мы пошли на риск продолжая колдовство, хотя могли прекратить это. Дитя забудет всё: настоящих родителей, как жила раньше, что любила. Будет помнить лишь своё имя данное ей при рождении. Но! Всякое колдовство имеет весомый изъян. В нашем случаи, этот изъян представляет собой обратный эффект. Напоминание о прошлой жизни может восстановить стёртую часть воспоминаний. Этот эффект несёт в себе опасность для психического здоровья девочки.

— Что требуется от меня? — своим вопросом, я наглым образом прервал речь жреца. Мне была нужна суть дела, а не её отдалённые уголки.

— Милорд нетерпелив. — обречённый вздох сорвался с губ жреца. Но чтобы не гневить правящего, продолжил. — Постарайтесь отгородить её от всего, что может содержать хоть частичку знакомого ей, если вам дорого её психическое здоровье конечно. Пусть то будет знакомые имена, люди, фейри, места или вещи. В остальном на ваше усмотрение милорд.

— Хорошо. — склонил голову в кивке. — Благодарю хранителей за помощь. Вы свободны.

Склонившись в неглубоком, но почтительном поклоне служители магии круга покинули стены зала собраний.

Оставшись наедине с собой и своими мыслями, принялся собирать пазл из крох имеющейся информации.

Получается, что малышка Эль — полукровка. Смешанные браки запрещены и караются изгнанием. Кто же её родители? Изгнанников в моих владениях лет триста не было. Тёмные? Допустим, но вероятность мала. Они слишком ценят чистоту своей крови, чтобы смешивать её со смертными. Одиночки? Возможно, но тоже не факт. Одинокие фейри сторонятся людей.

Это конечно интересно, но всё-таки особого веса эта информация теперь не имеет, но перестраховаться стоит. Нужно узнать её родословную, информация лишней не будет.

Сейчас же на передний план выдвигается следующий вопрос: «Кем для меня будет приходиться девчонка, и как представить её ко двору?» А то, что это придётся делать, я не сомневаюсь.

Жизнь становится интересней. — задумчиво изрёк правитель. Губы мужчины растянулись в шальном намёке на улыбке. Величественно встав из-за стола Арион, отправился продумывать план многоходовой, известной лишь ему, игры. Помещение опустело, остался лишь тонкий шлейф аромата зимней свежести духов.

Тем временем поиски Зория, привели его прямиком к тому злосчастному месту, откуда берёт свои истоки начало этой истории. Холмы. Величественно прекрасные, они ужасали в своём молчании.

Забравшись на холм, встав ровно посреди, Зорий закричал так, чтобы его услышали.

— Хозяева величественных холмов, повелители судеб человеческих, прощу смиловаться, верните то что вам не принадлежит. Отдайте чад моих. Молу вас! — ветер разносил отчаянный крик, создавая собой зловещее эхо.

Ответ пришёл, но ждать его пришлось довольно долго.

— Нет, человек! Тебе дан был второй шанс, но ты был слишком забывчив, чтобы запомнить простую и всем понятную истину. — тихий шёпот напоминающий шипение змеи, безразличный в своих интонациях, принёс ветер. — Третьего шанса не дают силой великие. Только два. Прощай смертный. Тень твоей жизни гаснет. Там, где они сейчас им будет лучше, чем здесь в мире смертных. Забавная штука судьба, правда? Ты ведь знал, что это произойдёт, но не приложил достаточно усилий, чтобы избежать этого. Ты знал! Знал! Знал! — Эхом покатилось со всех сторон, голос смолк и последняя надежда, некогда теплившаяся в сердце кузнеца, погасла затухающим огоньком.

Глава 3

Украденный венец

4 года спустя

— Эль! Эль, просыпайся. Ну же! У нас мало времени! — знакомый мелодичный голос шептал над ухом, в попытке разбудить засоню.

— Чего тебе, Олли? — недовольно спросила, закрываясь с головой Эль. — Дай поспать ещё ведь ранее утро.

Олливия никогда не умела слушать доводы других, и поэтому без зазрений совести сдёрнула с сестры, казавшеюся, такой спасительной, от ярких лучей солнца, ткань. Тихий перелив шёпота, как назойливая муха, беспрерывно жужжащая ночью, раздражал слух маленькой принцессы.

— Эль, мы же к озеру собирались, помнишь? Вчера договорились. Тин уже час нас в саду ждёт.

Взлохмаченная и сонная с трудом оторвала голову от подушки. Сев, потерла рукой глаза и спросила.

— Дядя же запретил нам туда близко подходить. «Что бы я духу вашего там не видел!» — грозным голосом процитировала слова Ариона, сказанные накануне.

Через лес к озеру, ей идти не хотелось. Было боязно. Да и спать хотелось со страшной силой. Но Олли всегда отличалась умением уговорить кого угодно, и на что угодно. Будь-то гулянья за пределами стен дворца на ратуше в праздник дня всех святых, или катание без спросу на грифонах. Сейчас же это тоже не стало исключением.

— Нас за это накажут. Строго накажут Олли.

Всю дорогу до места Эль шла и причитала, как старая вдова, обиженная на жизнь. Угрюмый вид отгонял от их небольшой компании всех зверей и птиц. Но, ни не очень хороший настрой Эль, явно проявляющейся на её милом личике, ни пугающее рассказы о том, что может случиться с двумя молодыми девушками, гуляющими, пусть и в компании парня, в большом, запутанном лесу, никак не повлияли на решительный настрой Олливии искупаться. Она шла, чуть ли не вприпрыжку, счастливая и довольная жизнью в предвкушении прохлады озера. Наверное, она представляла, как брызги прохладной влаги попадают ей на лицо, шею, руки. Как она ныряет, погружаясь на дно и снова выплывает, подставляя лицо палящему утреннему солнышку.

Тин разделял настрой своей подруги. Улыбка от уха до уха не сходила с его лица. Увидав издали серебристый отблеск воды, Олли с радостным воплем наполненным победой бросилась вперёд, кинув корзинку с провиантом в сторону Тина. Оборотень ловко поймал снаряд, заграбастав его под мышку. Хотел было побежать за ней, но вспомнил про медленно бредущею в хвосте Эль. Развернувшись, оборотень решительно взял малышку за локоть, и практически потащил её вперёд.

Пока Оли и Тин веселились, третий представитель их общества нервно оглядывался по сторонам. Настороженный взгляд блуждал по округе, обращая своё внимание на деревья, кусты, небольшие тропинки и даже вглядывался в гладь озера. Принцессу не покидало чувство, что стоит потерять бдительность, как из ближайшего куста выскочит свора разбойников и попытаются их ограбить. Им будет не важно то, что у них нет с собой ни денег, ни драгоценностей, лишь корзина с едой, которая на данный момент была уже больше чем на половину пуста.

— Эль успокойся. Лучше иди к нам. Вода прелесть! — задорно кричала Олливия, брызгая в и так мокрого от воды Тина.

— Да Эль, мы же повеселиться пришли! — в тон ей прокричал оборотень — в шпионов и в замке сыграть можно.

Долго отнекиваться, оттягивая момент не удалось. С плеском покинув воду Тим выбрался на зелёную травку и пока Эль, не замечая его нащупывала в корзинке яблоко, оказался позади. Поудобней перехватив хрупкую фигурку за талию, помчался к озеру. Ответом на все потуги не наследной принцессы приходил заливистый смех оборотня.

Последнее, что уловил слух Эль, прежде чем руки крепко охватывающее талию исчезли, а тело погрузилось в воду с головой, был крик сестры.

— Тин! Нет! Не так далеко! Она не умеет плавать…

— Эль, сестрёнка, очнись! — хлопая по щекам бессознательное тело, просительно просил знакомый до боли голос.

«Кажется, мне знаком его обладатель, но я не уверена.» — на задворках сознания подумала Эль. — «Но я не с голосами, я где-то далеко от них. Где я? Что я здесь делаю? Мостовая, длинная дорого вперёд. По бокам белые домики с небольшими двориками. Зелёная трава газона. Люди, каждый из которых одет в одежду белого цвета, почти белоснежную. Дети бегают, играя друг с другом. Им весело. Родители с улыбкой смотрят на своих чад.»

— Тин, она не приходит в сознания! — встревоженный тон сменился паническим.

«Он вмешивается в пространство, туда, где я. Голосу здесь не место. Эхо его словно гром среди ясного неба. Он лишний здесь.»

— Тин!

«Впереди, в конце той самой дороги стоит женщина. Волосы её белее снега, лицо озаряет безмятежная улыбка. Белое платье до пят делает её стан величественней, а фигуру наполненной изяществом. Я уверена, женщина стоит в ожидании меня, но ждёт она не одна. Рядом с ней протянув руку ладонью вверх, стоит темнокожий мужчина, в белоснежном, как цвет платья дамы, костюме, идеально сидящим на его слишком высокой фигуре. Я делаю шаг вперёд, ещё один и ещё. К свету, навстречу незнакомцам.»

— Не кричи! — немного раздражённо отозвался второй голос, не менее знакомый, чем первый. — Паника делу не поможет, так что, будь добра ради священного неба прекрати истерить! Лучше возьми чашку и принеси воды. — более спокойно попросил голос.

— Где взять воду?!

— Олливия у тебя, что совсем мозги от переживаний высохли?! В озере, в озере Олли!

«Зачем они кричать? Зачем спорят? Зачем вода? Там в конце длиной мостовой меня ждут. Мне там рады. Я как мотылёк, не знающий о своей участи лечу на свет манящего огня.»

— Вот принесла.

— Молодец, давай сюда.

Лежащие на траве тело получило порцию ледяной воды. Открыв глаза вместо манящего света Эль, узрела лазурную гладь облаков, не закрывающих собой ярко светящие солнце. Зажмурив глаза, прикрыла рукой лицо, создавая своеобразную тень.

— Она очнулась! — кто-то оглушительно завизжал.

«Мои бедные уши!» — жалобно подумала девочка — «наверное, после такой пронзительной волны крика я оглохну…»

— Олли не так громко. Твоим криком можно снести пару тройку ближайших деревьев. Дорогая, выражай свою радость немного тише. — устало произнёс мужской голос. Эль уловила улыбку в словах парня. Наверное, ему дорога, та с кем он говорит.

«Так стоп!… Эта же Олли и Тин разговаривают. Моя сестра и мой друг. Голова болит, кружиться. Почему мне так плохо?»

— Что… что произошло? — Спросила, но голос дрогнул и слова получились сказаны противным, писклявым голосом.

— Прости Эль — раскаянно извинился оборотень. Он понимал всю плохую сторону своего поступка. — я не знал, что ты не умеешь плавать. Я правда не знал. Не злись на меня.

На парня с расстроенным выражением лица было жалко смотреть. Он действительно переживал. Он не ждал от хлопающей глазами в попытке вернуть себе зрения малышки прощения, но надеялся.

— Я не сержусь Тин. Всё… нормально. — успокоила оборотня Эль. — Знаете что-то странное было с моим сознанием, пока я отключилась.

Друзья с непониманием впились заинтересованными взглядами в лицо подруги.

— Ну же не томи. — в один голос поторопили с рассказом.

Когда рассказ был закончил наступило недолгое молчание, которое разорвал задумчивый голос Тина.

— Ты права, звучит это более чем странно.

— Но я говорю правду! — возмущённо провозгласила малышка, приподнявшись на локтях.

— Никто и не говорит, что ты лжёшь, Эль. — мягко произнесла Олли. Сестра уже переоделась и сидела, как ни в чем не бывало, в сухой одежде, которая не липнет к телу. — Мы тебе… — начала было Олливия, но договорить ей не дали.

— Так. Так. Так. — грубый голос с ноткой цинизма прозвучал в опасной близости от нашей небольшой компании.

«Я так и знала! Моя интуиция меня никогда не подводит. Ну вот зачем, зачем мы припёрлись сюда?! Дома нам видите ли не сиделось! Неприятности липнут к нам, как мухи к мёду, ну или не к мёду…»

Небольшая группа мужчин восседала на огромных по меркам светлого королевства конях. Кони были статны и красивы. Все тёмных оттенков, начиная от тёмно-серого и заканчивая иссиня-чёрными. Один из них, который так не вовремя перебил кронпринцессу, спрыгнул со своего жеребца и направился прямиком к детям. Ухмылка на его лице не сулило им ничего хорошего.

— Не подходи! — ощетинился оборотень, принял частичную трансформацию. Настроен Тим был серьёзно.

«Что он делает? Даже если он вступить в бой, он проиграет. Противников больше и они явно сильнее.»

— Заткнись, мелкая шавка! — зло выплюнул главарь. — Ты подстилка у ног капризной девчонки, не имеешь права даже поскуливать в моём присутствии!

Эль не понравились слова мужчины. Но Тим почему-то проглотил оскорбление, никак не ответив на колкость. Он молча стоял впереди своих беззащитных подруг, закрывая их своей спиной. Лишь взгляд выражал всю злость, скорее даже злобу к стоящему поодаль мужчине.

Присмотревшись, мужчина присвистнул.

— О! Как нам повезло ребята. — бросил за спину себе незваный гость. — Тут оказывается не одна принцесска. Их целых две!

Соглядатаи противного человека, все кроме одного, громко загигикали, делая вид, что шутка смешная. Тот, кто не поддался всеобщему глумлению, лишь слабо ухмылялся.

«Глупо и не чуточку не смешно. Кто он вообще такой? Оскорбил королевского приближённого, с нами ведёт себя не как с принцессами, а как с девками с портовой мостовой.» — в маленькой головке Эль бродили разные мысли, одна другой страшней, и от этого девочка злилась всё больше и больше.

— Прекратите немедленно! — громко произнесла сестра.

В немом ужасе юная фейри, ухватилась за её плечо, стараясь остановить от решительных действий близкого ей человека. Олливии было страшно, но возмущение и гордость взяли верх над всеми остальными чувствами, включая в себя и страх.

Мужчина вскинул бровь.

— Вы жалок и мерзок, раз покрываете оскорблениями другого, того кто слабее вас. — стараясь не уронить достоинства произнесла наследница. — Идите своей дорогой и подданные моего отца не тронут вас.

В ответ на свою как ей казалась величественную речь, кронпринцесса получила лишь смех, который смело можно считать издёвкой.

— Девочка, ты ещё мала, угрожать взрослым дядям. — наставительно подметил мужчина. — Ты не в своём кукольном домике, что вы зовёте дворцом, и подчиняться или бояться тебя мы не обязаны. Так что… сворачивай свои эти повелительные замашки. Ни тебе, не твоим «друзьям» — исковеркав последние слова, мужчина спустя несколько секунд продолжил, пока дети в молчании его слушали и зло сопели. — они не помогут. Так что будь хорошей девочкой, и без шума, полезай на лошадь.

От подобной наглости Эль и Олли молча взирали с открытыми ртами и удивленными глазами, не находя подходящих слов, что бы ответить на открытое хамство.

«Сарказмом хоть бы прикрыл подобные слова, урод невоспитанный» — думал про себя Тим. Да он злился, на себя, на то, что вообще позволил уговорить себя пойти к этому чёртову озеру. Злился на этих нежданных гостей, которые теперь могут сделать с ними всё что захотят, и он не сможет не чего с этим сделать.

— Она красива, Миртал, да и мелкая тоже ничего. Может, когда наиграешься отдашь одну из них мне. — Поинтересовался один из своры мужчин. Кажется, он не был прихлебателем, он вёл себя с этим человеком, как равный.

Миртал с удивлением на лице обратил свой взгляд на говорящего.

— Понравились? — гаденько усмехнулся мужчина, разглядывая юных фейри странным взглядом. Так обычно смотрят на приглянувшуюся вещь. — А какая больше младшая или старшая?

Сказанные возмущенным воплям слова: «вообще-то мы ещё здесь» проигнорировали.

— Они похожи как две капли воды. Правда, у старшей фигурка получше, вторая слишком хрупкая. Моих игр может не выдержать. Сломается. Хотя она ведь подрастёт. Я терпелив.

Они говорили о девушках словно о товаре, покупной вещи. Олли недовольно пыхтела, краснея от злости.

— Значит всё-таки младшая? Уверен? Я ведь сегодня добрый, могу и старшенькую уступить. А Коль? Не передумаешь?

— Меня полностью устраивает мой выбор. — спокойно ответил Коль, уже не смотря в сторону «товара».

— Ну хорошо. — подвёл итог беседы Миртал, но его перебила Олливия, не дав ему продолжить. Её крайне не устраивал подобный исход.

— Да пошёл ты… гадливый! К демонам! Вместе со своим дружком! Ни меня, ни её ты не получишь! — взъярилась сестра, наступая на противника решительно, тыкая пальцем в мужскую грудь, обтянутую тканью камзола.

Мужчина был растерян и не смог дать отпора девчонке. Он явно не ожидал подобного от принцессы, которой прививали воспитание и этикет с пелёнок, и тем более не учили ругаться подобным образом. Максимум, что он мог себе представить в этой ситуации от принцессы — это банальная истерика и слёзы. Тем временем Олли пользуясь моментом замешательства гнула свою линию, ругаясь непонятными лишь для правильной Эль словами. Закончив припирать главаря к стволу дерева, зло зыркнула на второго. — Что не ожидали? Плевала я на ваши желания и мнения! Что маленькие нравятся? Твои понятия о чести явно слабы. Куклу себе купи и… и… и развлекайся с ней! Понял? — Олли явно хотела сказать что-то другое, но что именно готово было слететь с её губ, ни Эль, ни Тин так и не поняли, зато поняли они, другие.

К огорчению Олливии, Миртал довольно быстро взял ситуацию под свой контроль. Схватил всё ещё удерживающею указательный палец на его груди девушку, за запястье.

— Грозная какая. Мне такие нравятся. — восхищенно протянул тёмный. Не оборачиваясь, бросил через плечо. — Всё сворачиваемся. Коль, бери вторую принцессу, на остальных оборотень, а я пока займусь старшенькой.

Эль напряглась в ожидании непоправимого, но заметила в глазах сестры отблеск.

«Родовая магия!» — догадалась Эль. — «Но она же опасна как для окружающих, так и для владельца! Что же ты творишь сестра!»

Благодаря способности уметь читать по губам, принцесса смогла разобрать слова Олливии произнесённые самым тихим шёпотом.

— Беги Эль! Спасайся. Найди отца. Сообщи.

Свет солнца померк, вокруг стоящих нелюдей заклубился туман, утягивая их в свою паутину. Но Эль ничего этого не видела, как и не видела то, что некогда травянисто-зелёные глаза её любимой старшей сестры превратились в два изумруда. Два холодных бездушных изумруда. Маленькая фейри бежала что есть сил, не оглядываясь. За спиной слышался лязг оружия тёмных, пытающихся сражаться с неизвестным им доселе противником. Слышала крики и ругань. Эль было страшно и больно, но охвативший всё тело страх не позволял слезам лить из глаз. Не здесь, не сейчас. Как бы то ни было тяжело дышать, она должна бежать. Она должна сообщить дяде. Она должна спасти сестру.

Колиар Равинэ

Всего третий час пути, а силы уже на пределе. Никогда не думал, что принцессы бывают такими… злыми… Этот день оказался весьма тяжелым. Похищение королевских особ в принципе никогда не славилось легкостью выполнения.

— Да замолчи ты наконец! — прикрикнул Миртал на беснующеюся девицу, уже два часа излагающею свою гневную речь на Князя. Пальцы мужчины скрестились у переносицы, проецируя собой усталость и крайнею степень раздражительности. — Вымотала уже…

— Ахахах. Вымотала? Дяденька, я еще и не начинала!

— О Великие холмы, — закатил глаза к небу Миртал. — как твой отец тебя только терпит? Не принцесса, а ядерный бочонок с ругательствами…

Вслушиваться в перепалку, а тем более принимать в ней участие не было никакого желания, но следующие слова принцесски заставили обратить на себя внимание.

— А он и не терпит…

— Что ты имеешь в виду? — с подозрением поинтересовался я.

Лицо похищенной из юного приобрело черты зрелости прожитых лет, коих в принципе быть не могло.

— Это долгая история. И не по ваши души, ясно!

Опередив князя, ответил:

— Думаю, у нас достаточно времени. Мы никуда не спешим. Да и у тебя нет выбора.

Глава 4

Все тайное становиться явным

Миртал Виттара. Князь темных земель.

Прошла уже неделя с момента прибытия ко дворцу. Девчонка все еще рычала на нас время от времени, иногда даже пыталась устроить побег, но на удивление, истерик больше не вкатывала. Она вообще по большей части, после насильно выуженного рассказа, молчала. Вино иногда творит поистине великие чудеса. Одно из них быстро развязывающийся язык. Как оказывается пьяная принцесса зрелище не для слабых духом… и рассудком. То, что удалось узнать, честно говоря, как удивило, так и насторожило. И мысли с полученной информацией не давали спокойно спать по сей день. Брожение по замку на сей раз не дали успехов. Сон, откровенно говоря, все еще не шел. Думаю, стоит наведаться к Колиару. С той самой ночи эту тему мы еще не затрагивали, а стоило бы. Были слишком заняты каждый своими делами, и как-то упустили.

Бесцеремонно завалившись в покои, а затем и умостившись на кровати сводного брата, а по совместительству и советника отца, вопросил:

— Что думаешь насчет всего этого, Коль?

Сидевший в кресле брат, немного опешил, затем отложил книгу. Пальцы брата устало потерли подбородок, затем руки скрестились на груди, явно показывая мое нежелательное здесь присутствие.

— Иногда ты слишком беспардонен. И тебе стоит вспомнить значение слова личное пространство.

Не отреагировав на замечание, сложил руки за голову и уперся взглядом в потолок.

— Знаешь, я бы рад, да только попытки в одиночку собрать пазл не увенчались успехом. Слишком запутана история и слишком неправдоподобны слова.

— Уймись. Арион просто уже обезумел. Светлые всегда были с заскоками. — кривая улыбка, в напоминании о прошлом, очертила рот, превращая довольно симпатичное лицо в некое подобие гримасы. Его мир еще помнил, те издевательства дворцовых интриг, что так и не вычленились из памяти Равинэ. — Приставание к малолеткам для них не порок.

— Я помню, Коль. А вот тебе пора бы отпустить.

История с его сестрой некогда не даст ему спокойно жить. По сей день ведутся поиски пропавшей без вести девочки. Безуспешно.

— Нет, Миртал. Я буду помнить. Всегда.

— Хорошо. Право твое. — сдался, не став начинать спор. — давай вернемся к теме с девчонкой и не будем нагнетать.

— Что ты хочешь от меня услышать? Что Арион старый плешивый извращенец? Что мне жаль бедную кронпринцесску? Ты знаешь, как я… отношусь к светлым. Или… Неужели…

Поняв, в какое русло уходят мысли Равинэ, резко перебил, не дав закончить и предложения.

— Нет! Прекрати. Это чушь.

Но от глаз проницательного и дотошного до любого интересующего его дела Колиара не укрылось некое замешательство в голосе князя, что дало ему почву для дальнейших размышлений.

— Просто это же Арион. Он конечно тот ещё засранец, но в своих детях души не чаял. Он даже к тебе сносно относился. С презрением конечно, но не когда не унижал.

Словив насмешливый взгляд, исправился.

— По крайне мере прилюдно. — вздохнул и решил исходить от истоков интересующего вопроса. — Давай делать выводы из рассказа. Но какой в здравом уме мужчина будет домогаться ребенка? Да еще и своего! — не выдержав, перевернулся на живот, возмущаясь подобному. — Да так, что Олливии пришлось запираться в замковых погребах?

Брови Равинэ в удивлении неожиданно достигли верхушки лба. Глаза сузились, превращаясь в щелки. Такое его поведение всегда настораживала, и этот раз не стал исключением.

— Что?

— Виттара, ты назвал ее по имени. Не приставучая принцесска, не маленькое чудовище, а по имени. — его ухмылка была неприятна.

Осознал.

— Забудь.

— Хо-о-орошо… — гаденько протянул сводный брат, играя на поддавках.

Мною было решено не обращать на это внимания.

— Так уже давно продолжается, Коль. Ты же понимаешь, что этому должно быть объяснение. Либо эта… девица нагло нам врет, либо у светлых снова плетутся, нежелательные для нас, змеиные интриги и над нашим домом весит вероятность тех самых смутных времен, что так давно сулит этот сумасшедший старик.

— Оракул. И он не сумасшедший. Прекрати его так называть. А что на счет всего этого… то вполне возможно Миртал. Вполне возможно…

— Как считаешь, правильно это, что мы стерли ей воспоминания о разговоре?

— Да. Так проще будет сопоставить новые сведения, если вдруг она решить поделиться этим с нами вновь.

Олливия

Сады в дворцах темно-имперских коронованных особ были красивы. Каждое дерево, каждый куст, цветок словно имели свою душу. Могли сочувствовать, сопереживать, понимать души живых. Для того, кто ни разу не покидал пределов светлой земли, плодородие темных земель было неожиданностью. Светлых еще с колыбели приучают, что тьма есть зло и земля ее, пропитанная приторно-тошнотворным запахом жертвоприношений, струящимися ручьями крови по алтарным камням, непригодна для выращивания чего-либо. Но такого обилия магии не было даже у нас. Может мы просто завидовали соседям и, именно поэтому, точили на них зуб, строили немыслимые предостережения и причисляли им варварство. Они, конечно, скупы на эмоции, грубоваты и злы, но проведя здесь две недели, не могла не понять, они не жестокие звери, чей облик так сродни с нашим. Они всего лишь такие же дети богов, как и мы, только темных. И сущность их черна, но не грязна. В отличие от душ некоторых дарованных светлых.

— Забавный медальон кузина!

От неожиданности ладони разжались, а кругляшка, выпавшая из дрогнувших рук, стукнулась о край железной скамьи, укатившись прямо к мыскам сапог неожиданного, как оказалось наблюдателя.

— Мы с тобою не родня, Равинэ.

Неожиданная усталость расстроила, но в то же время привела в чувство, своим напоминанием о том, где я, и почему здесь и естественно из-за кого. Полдень был довольно прохладным. Чистый воздух не давал скатиться в истерику от безысходности ситуации и злости на саму себя и кару в назидание от мира всего. Колиара мои переживания волновали мало и ответ его мой не тронул. Он вообще кроме себя старался не о ком не думать, чтобы лишний раз не обременять себя такими ненужными ему чужими проблемами. Искривив лицо в язвительной ухмылке, что с учетом его шрама на пол лица не могло не превратить его в гримасу. В молчании было поднято украшение. От удара его механизм отлетел в неизвестном направлении, явив взору Равинэ две одинаковые половины цельного изделия. Фотографии моей семьи.

— Все еще хранишь это барахло? Давно умершая и всеми забытая вторая жена твоего владыки. И собственно твой извращенец папаша. Забавно.

Я всегда знала, мать мою при дворе «любили все», да так, что каждый третий сыпал «комплементами» и старался облагородить питье и еду ядом. Отец мать лишь жалел, но не любил. Это знали все. Кроме не верившей в это самой матери. Она была из обедневшего рода, зато с каким даром! Почему бы не прибрать к рукам, верно? Но несмотря на это, отца своего я любила. Как и он меня… наверное. По-крайне мере так было раньше. Единственный живой ребенок, наследница, свет империя, а на деле избалованная девица, не думающая головой и подвергшая опасности близких людей. Ответить этому наглецу хотелось многое, но было нечего. Он был прав. Только ниже опустила голову. Он выговорится, спустит своих собак на меня и уйдет. Я стойкая. Подожду.

— Имельда, кажется. — пропуская сквозь пальцы потрепанную годами цепочку, спустил медальон мне на колени. И отошел на шаг. Я к нему и пальцем не притронулась. Лишь две пары глаз осуждающе взирали на мое понурое лицо с портретов. — Она погибла в пожаре, который устроил твой отец, опоенный зельем гнева, что дала ему твоя гадкая бабка, верно?

— Там же погибла и твоя мать, верно? — вернула задолженную монету. Взгляд потяжелел, но усталость не скрыл.

Смотреть в упор, прямо глаза в глаза, звереющему темному было страшно. Казалось, даже небо затянулось тучами в преддверии грозы. Воздух сгустился, стал более плотным. Дышать становилось все труднее. Кулаки Равинэ сжимались и разжимались попеременно. Он готовился к удару, а я его ждала. У темных не принято спускать даже упоминание о погибших. Как и у светлых. Но каждый из нас, стараясь задеть другого, нещадно пренебрег законом. Доля секунды противостояния и все прекратилось. Коллиар сдержался. Взгляд прояснился. Не было в нем ни интереса, ни азарта. Лицо потеряло всякое выражение, становясь вновь фарфоровой маской. Я вздохнула с облегчением. Быть битой не хотелось.

— Ты права. Моя мать Лисандра, первая жена твоего отца, принявшая твою мать, смерившаяся с отлучением, была убита руками твоего отца, который послужил марионеткой в играх твоей проклятой бабки. Именно так, дорогая кронпринцесска. Моя мать, сгоревшая в беспощадно пожирающем души и тела пламени, спасшая не только одно из своих детей, но и чужое, жизнь которого считала такой же важной как кровных, и вместе с тем, пожертвовавшая своим вторым ребенком. Тогда я лишился горячо любимой младшей сестры. Это было хуже, чем лишиться матери. Хотя обе потери были не так щедры на разницу в причиненной мне боли. Очень жаль, что ты не знала ее. Тебе она тоже была кровью и плотью. Огорчает, что не в той мере, что мне.

Эту правду знали все кроме меня и поэтому я молчала. И если бы не книги, тринадцатилетней давности, в жизни бы не было веры словам ненавистного темного. И стыда бы не было, испытываемого за свои резкие слова-напоминания.

— У меня только одна сестра. И зовут ее Эль.

— Ты говоришь, мы не родня, Олливия. Но ты глубоко ошибаешься.

С минуту Равинэ молчал. Он хотел было сказать что-то еще, но сдержав свой порыв, развернулся и ушел. Напоследок была брошена лишь одна фразу: «Развлекайся принцесска в своем незнании. Оно тебе когда-нибудь отплатить за все неведение сполна».

Шаги стихли, а я так и осталась сидеть в этом саду, осмысливая тяжелую перепалку, ноша которой, навряд ли когда-либо упадет с моих плеч.

***

3-мя днями ранее

— Олии! Олли! Смотри, что я уволок из библиотеки!

Тин, оборотень кронпринцессы так волновался. Три лестничных пролета для парня показались всего лишь тремя ступеньками, так он хотел порадовать свою подругу, корившею себя за все случившееся.

— Олли!

Кронпринцесса сидела около окна и ковыряла замочную скважину решеток с настырностью гоблина, острием спицы от заколки для волос. Ей хотелось выйти в сад, но этого делать было недозволенно. Лишь левое крыло замка было в их распоряжении. И пленникам это надоело. Стены давили. На звук голоса друга она обернулась мгновенно, но свое импровизированное орудие прятать не стала и из рук не выпустила.

— Что там у тебя? — синие платье, «любезно» предоставленное величествами темного двора уже было измазано в саже, и каких-то еще некому непонятных пятнах.

Бровь Тина выгнулась, вопросом намекая на наличие приключений в которых ему поучаствовать почему-то не предложили.

— Не обращай внимание — отмахнулась Олли — Его зловещее темнейшество соизволил показать мне подвалы и пыточные комнаты его владений… — смешок раздался неожиданно, но так злорадно это прозвучало. — И я как истинная дочь своих кровей не могла не восхититься и восхищение это не высказать.

— Что ты сделала, Олли? — в притворном ужасе спросил Тин.

Дочь Ариона, пожала плечами, с наимилейшей улыбкой ответив:

— Замуровала его в гроб его прапрабабки.

Глаза оборотня достигли размеров двух блюдц, нервно поддергивая книгу переспросил, поправляя ворот рубашки.

— Прости, что?

— Не переживай, он… быстро выбрался, к сожалению. Очень, очень жаль, что темные такие живучие. И теперь нам будет нельзя выходить из замка еще до-о-ол-гооо. Ах, да! И еды сегодня не видать нам как своих ушей без зеркала.

— Я не голоден, а у тебя истерика. — рассмеялся Тин. — Они нас убьют по-тихому и даже не похоронят. Сожгут, наверное. Вот зачем ты лезешь на рожон? — вопрос был риторический и ответа не требовал. — Кстати об огне. Знаешь, что я узнал? — получив отрицательный кивок, чего вообще он и ждал, продолжил. — Эта книга древних родов. Здесь много о твоей семье. Тебе будет интересно. — Оборотень открыл книгу и остановился на нужной странице. — «Всепожар. Светлая империя. Дворец семи корон». — зачитал вслух заголовок, и, не терпящим возражения голосом, произнес — Читай!

Из книги:

Всепожар. Светлая империя. Дворец семи корон.

Когда-то давно на землях светлой империи царили мир и процветание. В это время правила Доррея. Вдовствующая императрица была справедливой, но довольно жестокой женщиной. И был у императрицы сын, названный именем в честь отца ее, Арион. Безумно любила мать свое чадо, души в нем не чаяла, пока не привел он в дом невесту кровью с темных земель. Запретила жениться сыну мать, но сын ослушался. И на священной церемонии принята была в семью темная кровь с ребенком своим, не от нынешнего законного мужа. Гневалась императрица, рвала и метала, но сделать нечего не смогла. Смирилась императрица-мать, но невестку с чадом ее так ко двору и не представила, в род не вписала, в древо семьи не внесла. Так и остались они ни туда, ни сюда. Ни темный ни светлый двор. Арион напротив в жене своей, Лисандре видел лишь свет, на руках носил, богов за такой подарок судьбы благодарил. Время шло на свет наследница родилась. Не похожа ни на родного отца ни на родную мать. В предательстве муж жену обвинил, но слишком сильно любил и все ей простил. Наследница все росла, Аннет имя дали ей при рождении, что означало священная тьма. Прекраснейшей в империи девой была, унаследовала дар рода от отца, сметая в своем происхождении все сомнения. Но поздно было у жены и ребенка прощения просить. Выросло в ненависти, презрении и нелюбви дитя, самого себя лепившего ни изменить, ни спасти. Ей было десять, когда пробил час испытания. Подобной силы еще не видывал ни темный ни светлый свет. Все склонили головы. Теперь выбора нет. Когда было ребенку пять, отец привел вторую мать. Светлая кровь, обедневший род. Арион, как поговаривали, вторую жену совсем не любил. Светлая ко двору не пришлась. И снова разгневана императрица-мать. Спустя три года с посвящения силы первой внучки, рождается не сын, а снова дочь. Копия своя светлая мать. Белокурая, зеленоглазая. Отец души в чаде не чает. Но императрица мать женщина не из простых. Решает внуков своих погубить, да так, чтобы сына виновником обратить. А затем обозленного и раздавленного горем снова женить. Императрице давно пора на покой. В тот день погибли многие. Две жены, что тьму и свет в сердце носили, лишился имперский дворец наследницы своей, погибла и императрица-мать. В огне гореть суждено было всем, но не всем предначертано заживо сгорать. В живых остались лишь император да светлая дочь и приемный темный сын, к отцу по праву сильнейшего отошедший. По истечению срока зелья длинною в три дня, в отчаянии погрязла вся страна. Траур длился три года, потом принцесса наконец-то расцвела и собою залечило сердце убитого горем императора-отца.

Отодрав ошалелый взгляд от книги, девушка присвистнула.

— Тин, они превратили это в сказку для детей. — дальше Олливия читать не стала. Захлопнув книгу, как бы у самой себя поинтересовалась. — Что же получается, Равинэ отцу моему принятый чужой сын? Тогда получается у меня была сестра? Почему я об этом не знала? Почему мне этого не рассказывали! Это же наша история!

Тин тяжело вздохнул. Обнимая принцессу, нежно перебирал пальцами светлые пряди. Ему было понятно ее негодование. И ему было искренне ее жаль. Ведь ее боль он воспринимал как свою собственную. Выросли вместе. Больше чем просто брат или сестра.

— Олли, потому что в светлой империи эти книги запрещены, а любое упоминание о том времени карается казнью. Народ у нас умный, до жизни охочий, да и с собственной головою расставаться не у кого желания нет.

Глава 5

Неприятные потери и неожиданные находки

— Что значит, потерял девчонку?! — кричал командир небольшого отряда из десяти человек. Воин, принесший плохую весть, испугался, но не отшатнулся. — Ты хоть представляешь, что сделает с тобой правитель, если с головы белокурой принцессы упадёт хоть волосок?!… — всё больше и больше разъярялся командир, продираясь сквозь ветки заросшей листвы леса. — А что он сделает со мной… — простонал обречённо мужчина.

Ещё утром, ему казалось, что он сможет провести день относительно спокойно. Возможно, ему даже удастся уломать Равенну на совместный ужин, но его желаниям не суждено было сбыться. Маленький вихрь, называемый принцессой Эль, промчался мимо него, кажись, не заметив, чуть не сбил бывалого вояку с ног.

— Вот что же не иметься королевским отпрыскам! Ни минуты спокойно усидеть не могут, а ещё белая кровь… — пробормотал мужчина, немного выведенный из равновесия.

А спустя полчаса, пришёл мальчишка прислужник и передал, что Сантес нужен правителю, по делу неотложной срочности. Собрав свои вещи, Сантес тут же направился во дворец. Господин Арион никогда не беспокоил из-за пустяков. Доводы война были верны. Пропала дочь Правителя, кронпринцесса Олливия. Сантесу было приказано отыскать похищенную. Но это было ещё не всё. Ему в дорогу дали с десяток солдат, и записали в няньки младшей принцессы. Тому, что придётся брать в дорогу ребёнка, Сантес, естественно рад не был. Но здесь выбирать не приходилось, без этой малявки, они не смогут определить даже направления, в котором отправились похитители. А малявка маг, пусть плохой и необученный, но всё же с даром.

И вот теперь из-за этого несчастного подарка в виде непутёвой принцессы, ему приходится рыскать, как гончей, по лесу, выискивая собственно саму непутёвую принцессу.

— Принцесса Эль! — громкий однообразный крик раздавался со всех сторон леса, но не был услышан.

Кашлянув в кулак для привлечения внимания — Командир… — робко позвал самый молодой воин из сопровождения.

— Что тебе? — зло огрызнулся мужчина. В этот момент его не сильно заботили чувства окружающих.

— Там… — рука поднялась и направилась в бок. — Гиблый лес. Мы не можем туда идти.

Слова юнца разозлили мужчину.

— Здесь главный я! И я решаю, что здесь можно, а что нет! Надеюсь, я ясно объяснил?

Сказанные в запале злости слова не обидели юного война, лишь тихий голос произнёс причину, почему нельзя ступать по мёртвой земле.

— Такие, как мы, сходят, там с ума… Я не хочу, лишиться рассудка…

Как бы не хотелось, признавать правоту мальчишки, Сантес понимал, что он прав.

— А если девчонка направилась туда? Что тогда? — раздался ещё один голос в повисшей тишине. Вопрос адресовался командиру. — Направимся в гиблый лес, рискуя своим рассудком? — встревожено спросил бородатый мужчина. Ему было за что переживать, ведь дома остались жена, не имеющая никого из близким кроме него, и двое маленьких детей, которых он очень не хотел оставлять без отца.

Никому не хотелось оказаться в немилости у правителя, довольно злопамятного правителя. Но и шутить с безумством никто не спешил. Капитан понимал своих подчиненных. Очень хорошо понимал.

— У нас нет выбора. Это было нашей ошибкой. Нужно было лучше следить за принцессой.

— Направляемся в гиблый лес? — как-то уж совсем тихо спросили с толпы.

— Да, направляемся в гиблый лес. — подтвердил опасения своих людей командир.

Светлая империя. Дворец семи корон. Библиотека познания.

Ночь уже давно накрыла покрывалом дворец, но не все его обитатели погрузились в сон. Тишину обители знаний, надо заметить самого умиротворенного в этом замке места, разрывали тяжелые голоса.

— Наш план под угрозой, вы осознаете это господин? — воскликнул некто, чьё лицо скрывала иллюзорная маска, довольно дорогая вещица, что, несомненно, говорила о высоком положении мужчины. — Сегодня около черты гиблого леса, та, что по ту сторону от нас, был найдет небольшой отряд, и все уже лишеники. Лишеники! Наш отряд, господин!

— «Прекрасно»… — протянул второй. — Прекрати разводить панику! Подобный расклад даже играет нам на руку.

— Каким образом, господин?

— Девчонка с ними была?

— Нет…

— Ну вот видишь. Принцесса потеряна и это не наша вина. Девчонку потеряла стража, к тому же лишенная рассудка. И тогда, когда мы приведем то, что задумали в действие, никто и не подумает возложить смерть малявки на наши плечи, никто и не подумает обвинять нас.

Коварству данной личности мог бы позавидовать сам Сумасшедший Король. План был до малейших деталей продуман и до своего основания жесток.

— Я понял вас, господин. Что требуется от меня в дальнейшем?

— Ты знаешь условия сделки… Все, что в твоих силах.

Поклонившись, мужчина удалился, оставляя второго в блужданиях своих собственных мыслей.

— Одна кровь, близнецы, не разлей вода…

Тихое задумчивое пение на фоне пустеющего помещения звучало устрашающе жутко. В нем отголоском отдавалась некая доля безумия.

— Но все со временем по своим местам расставит злая шутница судьба…

Одна кровь, близнецы, не разлей вода…

Но все со временем по своим местам расставит злая шутница судьба…

Завершающим аккордом сия творения уст некого господина был тихий, но звонкий смех. Поистине, жуткое зрелище…

— Да, иногда твои смешные пристрастия, брат спасают тебе жизнь, а иногда они же готовы возложить твою же голову на плаху.

Имперский зал был погружен во мрак. Народа в такой поздний час поблизости не наблюдалось. Владыка светлой империи восседал на троне, небрежно теребя золотой венец в руках, в полном одиночестве и молчании. Спустя неопределенное количество времени от одной из колон, отлепилась тень. Невесомо подплыв к трону мужчина, а это было видно по плечистой фигуре, поклонился. Поклон получился настолько глубоким, что полы плаща основательно подмели пол тронного зала избавляя онный от пыли. Тень распрямилась. Из-под темного широкого капюшона, скрывающего лицо, сочился туман и шипение.

— Гос-с-с-подин, фс-с-се идет по плану.

— Я так не думаю. — ответил император визитеру. — Одну девчонку выкрали неизвестно с какой целью. Вторая пропала из-за тупости и халатности солдафонов. Это ты называешь по плану? — голос был ровным и спокойным, что могло напугать гораздо сильнее, нежели грозный рык или злой крик.

— Мы най-й-дем деф-ф-чонку.

— Не сомневаюсь. Как там мой брат? Расположен со всеми удобствами?

Сарказм в интонации распознать было тяжело, но визитер понял, господин имеет в виду совершенно обратное сказанному им.

— Да, гос-с-с-подин.

— Прекрасно. Тогда не теряй времени. Мне нужны обе. Только старшая живой и невредимой. А вторая… это уже как получиться.

— С-с-слушаюс-сь.

Силуэт растворился, сметая следы недавней беседы в бездну. Император на это лишь покачал головой, предвкушающее оскалившись уголком рта в неком подобии улыбки. Механизм, продуманный долгое, очень долгое время был запущен. И чтобы его остановить у непосвященных не будет ни времени ни достаточно сил, ни знания.

Гиблый лес. Пристанище неживых.

Ночь вступила в свои права. Серебристый месяц царствовал в небе, освещая дорогу одиноким путникам, так неразумно ступившим на проклятую землю. Где-то в отдалении пели песни речные ундины, чудом попавшие в мелкие воды гиблого леса. А где-то в самой чаще приветственно завывали, вступая в хоровод, зверо-люди, отдавая дань уважения своей покровительнице — луне.

И лишь маленькая девичья фигурка бесстрашно шагала по освещённым тропкам, в известную, лишь путнице сторону.

В долгих блужданиях по огромному хвойному лесу Эль набрела на небольшой деревянный домик, стоявший на окруженной деревьями опушке. Уставшая от небольшого путешествия принцесса очень обрадовалась неожиданной находке. Сбросив свои походные туфли, изрядно натёршие ей мозоли, выдохнула с облегчением. Взяв обувку в руки, направилась к дому.

Вблизи строение оказалось ветхим, но целым. Принцесса решительно дёрнула ручку единственной двери, но та не поддалась. Дверь оказалась заперта.

«Странно, на дворе ночь, а хозяев дома нет?» — задумавшись, подумала девочка. — «или хозяева просто уже спят.» — Пожав плечами, заглянула в не завешенное окно.

«Темно. Ничего не видно, хоть ночника вызывай. Надеюсь, хозяева не сочтут за грубость, если я постучу в окно…»

Немедленно приведя задуманное в жизнь, отошла на два шага назад, чтобы, не дай создатель, с испугу жильцов, не получить створкой оконных заслонок по лбу. Но на её призыв ответа не последовало, и она повторила попытку, и снова и ещё раз, пока помещение внутри не осветил тусклый свет зажегшейся лампы.

«Ну наконец-то» — устало подумала Эль. — «А то я уже стала терять надежду…»

Дверь, к удивлению юной фейри, отворилась бесшумно выпуская на порог пожилую женщину в длинной белой сорочке до пят. Старушка, ворчливо бормоча под нос, подняла лампу, освещая крыльцо.

— Кого там на ночь глядя чудные принесли?! Ходют и ходют тут всякие! Своего дома нет что ли?! Ну что надо? — прямо спросила хозяйка маленького домика.

От подобной резкости Эль даже сначала растерялась. Но привычка, с детства всегда держать лицо, в этот раз принесла ей пользу. Набрав побольше воздуха в лёгкие на одном дыхании выпалила:

— Заблудилась. Мне бы переночевать. — зажмурилась, ожидая непреклонного отказа.

Ну ещё бы, с чего этой старушке-одуванчику пускать в своё жилища, не весть кого, да ещё и пришедшего в ночь, чужака.

— Девка что ли?!

Да девкой не наследную принцессу фейри ещё никто не называл. Да и сейчас бы она не стояла и не молчала, если бы только старушка не говорила это таким удивлённым голосом, без единого упрёка или зла.

Присмотревшись получше и убедившись в верности своего предположения, хозяйка дома на опушке продолжила.

— Чего одна, да ещё и ночью в лесу делаешь?

— Заблудилась. — честно призналась принцесса.

Залюбовавшись бабочкой, необычайной раскраски, которую ей раньше видеть не приходилось, Эль отстала от отряда, а когда опомнилась, было уже поздно. Мужчины скрылись из вида, а попытки нагнать фейри-войнов не увенчались успехом. Теперь и приходиться расхлёбывать последствия своей нерасторопности, выслушивая вопросы. Если ей сейчас откажут, то ей придётся ночевать в лесу, спать на холодной земле.

— С добром пришла, без злых намерений, или скрываешь чего? — с подозрением уточнила старушка. Глаза её сузились, превращаясь в две щелочки.

— Ничего дурного я не помышляю.

С минуту размышляя, старушка всё-таки освободила дверной проход, посчитав ответ ночной гостьи правдивым.

Помещение, казавшееся снаружи маленьким, внутри оказалось довольно просторным и чистым. Пахло травами. В основном Омелой и Чистоликой. Их запах словно пропитал стены домика до самого его основания. В той маленькой комнатке, в которой оказалась Эль, из обихода мебели были лишь печь, стол с длинной скамьёй, да за ширмой, отделяющей небольшое пространство около печи, кровать.

— Есть, пить хочешь?

— Нет, благодарю, я не голодна. Мне бы сейчас умыться да поспать. День был длинный и нелёгкий…

Понимающе хмыкнув, хозяйка столь милого жилища кивком головы указала в сторону ширмы, скрывающей банник. Сама женщина, отправилась в свою комнату, чтобы не смущать своим присутствием усталую путницу. Наспех ополоснувшись, юная фейри, без задних ног упала на предложенную ей постель, и тут же уснула.

Из приятного сна к реальности Эль вернула непонятно откуда взявшаяся качка. А также ещё одним поводом проснуться были странные звуки похожие на тяжелое сопение. И создателем этих звуков была не милая старушка-одуванчик, и тем более не сама Эль. Резко распахнув глаза, которые по идее должны были увидеть над головой бревенчатый потолок, а не как не чёрно-синее марево ночного неба. Сев, она огляделась, да так и замерла. Странные существа, каких раньше Эль не видывала, о каких раньше и не знала. Задняя часть тела этих существ была крысиная, а передняя являла собой тело ворона с крыльями. Они были огромны. Раза в два, если не в три, больше самой принцессы. Смесок. Крысо-ворона или вороно-крысы? Этот вопрос прокручивался бы в голове у каждого, кто хоть раз столкнулся бы с подобным.

С высоты их роста был прекрасный вид, и Эль непременно бы насладилась им, если бы не было так страшно посмотреть вниз, а вероятность свалиться и свернуть себе шею не превышала бы десятки по шкале опасности. Поэтому она просто замерла, вцепившись железной хваткой в спинку кровати.

Занимательная процессия во главе с ежом переростком со светильной лампой в маленьких, щуплых лапках, почти неслышно рассекала просторы гиблого леса, уходя всё в большую глубь проклятой земли. Эль не стала спрашивать, куда её несут. Зачем? Это не имело смысла. Навряд ли эти существа умеют говорить, а даже если бы и могли, не думаю, что они посвятили бы в свои планы.

Наконец тряска закончилась, и юная фейри смогла разомкнуть затёкшие пальцы. Кровать вместе с ношей была сброшена на твердую поверхность. На землю. Стоило девочке на секунду закрыть глаза, чтобы прийти в себя, как существа исчезли, словно их некогда и не было, а кровать как будто сама собой по воздуху прилетела к небольшой круглой поляне.

— Мда… Знал бы сейчас дядя о моих «приключениях», точно бы не погладил по головке. — потрясенно констатировала факт. — Я, конечно, всегда мечтала о приключениях, но как-то не задумывалась, что они бывают не всегда приятными.

Заплетя высокий хвост, Эль принялась выбираться из одеяла, в котором запуталась, ещё в домике на опушке, спя под деревянной крышей.

— Вот бездна! — хлопнув себя по лбу, воскликнул ребёнок. — Все мои вещи в доме старушки-одуванчика. И вот, что мне теперь делать?! — спросила в пустоту, не к кому конкретно не обращаясь. — Босиком и в одной сорочке, да ещё и в чужой, по всему лесу щеголять?! — в отчаяние простонала принцесса. — Была бы здесь Олли, она обязательно бы, что-нибудь придумала… Приключения по её части, не по моей! Ну и влетит мне, когда я вернусь…

Внутри раздалось обеспокоенно-раздражающее: «Если вернёшься…»

«И то верно. Умирать как-то не очень хочется.» — в мыслях печально подумала Эль. — «Нужно собраться, а не сидеть растёкшейся лужей, жалея себя! Олливия за такой настрой непременно надавала бы оплеух и была бы права…»

— Я даже не знаю куда идти! — подняв голову в небо вопросила- Ну и за что мне всё это Вершитель судеб??? Я и раньше замечала, что ты меня слегка недолюбливаешь, а теперь я в этом уверенна.

В абсолютной тишине леса, слова, сказанные негромко, прозвучали как раскат грома среди ясного неба. Ехидное эхо рокотало, смеясь над невезучей собеседницей и её проблемами, решение которых она пыталась отыскать. Не получив ответ от божества, махнула на это дело рукой.

— Понятно. Я в общем-то и не надеялась.

Резко развернувшись на пятке, благо камнем не поранилась, двинулась в направлении, выбранном наугад. Юг это, север, восток или запад, было неясно. Просто направление, которое должно вывести хотя бы куда-нибудь.

***

Эль шла всю ночь, не смыкая глаз. Когда на горизонте показался рассвет, малышка с облегчением выдохнула, и без сил привалилась к ветвистому дубу. Казалось, эта ночь никогда не закончится… Она так устала, что даже не обратила внимание на то, что это самое дерево, которое сейчас служило ей опорой, не свойственно хвойному лесу. Хотя это так незначительно по сравнению со всеми другими странностями этого места.

Хвост растрепался. Всё тело было в ссадинах. Дорога выдалась не самой приятной. Ветви деревьев хлестали по лицу и рукам, запутывались в волосах. Многочисленные кусты, которые попадались по пути, так и норовили оставить себе на память кусочек пыльной сорочки.

Зевнув, Эль не заметила, как провалилась в сон. Уже второй раз она так неосмотрительно засыпает не в самом подходящем месте для отдыха. И уже второй раз при пробуждении, она обнаруживает себя в компании с непонятным существом, животной наружности.

— Ну привет, дружок. — устало подняла руку в приветственном жесте девочка.

Это был лесной лис, но какой-то неправильный. Вопреки всему, что знала о лесных лисах Эль, этот был не красного и не чёрного окраса, он был восхитительного пепельно-серого цвета. Таких в природе вообще не бывает!.. Так же как не бывает крысо-воронов и ежей переростков, таскающих в лапах светильные лампы.

— Иди сюда, маленький. — поманила пальчиком неведомую зверюшку. — Не бойся.

Странное существо, прислушивалось к словам, сидящей на земле девчушке. Огромные уши зверя поддергивались, словно на ветру. Он будто понимал человеческую речь. Медленно с опаской свойственной всем лесным жителям приблизился, смешно дергая тёмным носиком, ткнулся в ладонь принцессе.

— Надеюсь ты не отгрызёшь мне руку. — свободную длань Эль опустила на спину животного, гладя. Шерсть оказалась жесткой, но приятной на ощупь.

Так она просидела пятнадцать минут, разговаривая и жалуясь ему на свою тяжелую долю. Зверёныш оказался идеальным слушателем. Не перебивал, не переспрашивал, лишь умные глазки-бусинки с интересом заглядывали в глаза принцессе.

— Что это малыш? — фейри удивлённо уставилась на деревянную чашку с маленькими красненькими ягодками, которую принёс звереныш в лапках и поставил перед ней — где ты это взял?

Эль не ожидала, что это маленькое смешное существо на её шуточную просьбу найти ей что-нибудь съестного, действительно принесёт ей что-нибудь из еды. Нет, она прекрасно знала, что зверёныш разумен. Больно уж у него глазёнки умные, но она даже не подозревала, что оно способно её понимать настолько…

— Я бы не стала это есть. — с усмешкой произнёс кто-то. — Если ты, конечно, не хочешь проваляться без сознания два дня. — Голос принадлежал девушке.

— Не хочу.

Проходя сквозь листву кустов, незнакомка пристально, не отводя взгляд смотрела на принцессу. Лицо её было оттенка грозового неба в непогоду. Слишком рослая для обычной девушки. Она больше походила на хорошо обученного война. Мощная, выносливая, сильная- всё это было видно по её фигуре.

— Это сон-ягоды. — кивнув на чашку пояснила девушка. — для животных это обычная лесная, вполне съедобная пища. Но любых других представителей нашего прекрасного мира она погружает в сон.

Эль с подозрением скосила взгляд к зверьку. Незнакомка улыбнулась.

— Да не смотри ты как на него. Он же не знал. Видишь, какой взгляд виноватый. Понимает ушастик, что чуть не натворил.

И в подтверждения словам девушки, лисёнок виновато ткнулся холодным носам в маленькую ладонь Эль.

— Я кстати Лариниэль Тёмная. — дружелюбно протянула руку сидящей на земле девочке.

Немного замявшись, Эль всё-таки ответила на предложенное рукопожатие.

— Я Эль. Просто Эль.

Лариниэль Тёмная.

Неделя скитаний в неизвестном направлении, которое указывает этот чёртов кулон. И всё это из-за непонятного предсказания этого безумца, что считается Оракулом. Не то чтобы я не уважала великое наследие предков, но даже слабоумный в состоянии заметить, что слова из уст старика в основе своей практически не сбываются. Так нет же! «Иди Ниэль, ты как младшая из тёмной ветви, просто обязана исполнить пророчество!». И что мне прикажите делать?! Я даже не знаю куда идти! «Следуй за кулоном, он тебя приведёт». И куда он меня привёл? К непонятно откуда взявшейся в гиблом лесу девчонке! Ну хоть рассудок её при ней и на том спасибо.

Уйдя с головой в свои мысли, не сразу услышала вопрос своей новой попутчицы. Пока наш путь имел общий маршрут. Сначала нужно было покинуть пределы гиблого леса. Таким как мы не следовало задерживаться во владениях проклятой земли, если только мы не хотим лишиться своего рассудка раньше, чем того потребует время.

— Лариниэль, что заставило тебя покинуть дом?

Что? Я прекрасно знала ответ на этот вопрос. Но стоит ли делиться этим с девчонкой и поймёт ли?

— Так было нужно для моего клана. — уклончиво дала пояснения.

Поглаживая свою лису, девочка вздохнула. Зверёк не захотел оставлять свою новую хозяйку. С настойчивостью дракона, сначала преследовал их, стараясь не показывать себя, затем осмелев в открытую примостился у бока белокурой малышки, следуя неотрывно рядом с ней. Кажется, Эль ничуть не возражала.

— А мне на север нужно, к горам. — доверительно сообщали новая знакомая.

Странно, но мне нравилась эта юная фейри. Хотя тёмные редко к кому проявляли тёплые чувства.

— Там сестра.

— Ну что ж, нам пока по пути.

Шли мы долго. Три или четыре часа, пока не вышли на каменистую дорогу, ведущею к тракту. Беседа задалась на удивление занимательной. Эль поделилась своей историей. Мне тоже пришлось рассказать свою. Однако же Миртал, любитель похищать девиц, и тут успел показать свой отвратительный лик. Стоило помочь не наследной принцессе дойти хотя бы до гор. Чувствую я, этот мороженный индюк, в этот раз так просто не отделается. Перейти дорогу самому Ариону это смелость нужна… или глупость. А за помощь эльфийка получить награду… Арион умеет платить по счетам.

Ближайшим городком значился Йольвир. Туда мы и направились. Добраться до городских ворот нам удалось почти беспрепятственно, за исключением одной неприятной ситуации.

— Смотрите Эльфийки! — крикнул кто-то из длинной очереди, в которой оказались и мы.

Зевак посмотреть на предстоящее представление собралось уйма. Ярмарочный сезон вступил вправо, соответственно многие люди приехали к городским стенам, для того чтобы иметь возможность попасть внутрь. Кто-то желал продать что-то из своего товара, а кто-то купить.

— Эльфячьи уши нынче стоят дорого… — донеслось с той же стороны, что и первая реплика.

Я начала злиться. Меня, Тёмную, пытаются лишить собственных ушей! Смех, да и только. Но пресечь все поползновения как нынешние, так и последующие, в нашу сторону нужно.

— Человеческие глаза и язык тоже. — с угрозой в голосе ответила на выпад. — Или ты думаешь, что закон о неприкосновенности мало живущих рас тебя спасёт? Там, откуда я родом, оскорбление карается дуэлью. И я не думаю, что ты или твой приятель осилите бой против меня. — произнесла так, чтобы слышно было всем.

Повисла звенящая тишина, в которой раздались два нервных смешка.

— Да, что ты, дочь леса! Мы пошутили! — пошли на попятную любители эльфийских ушек.

Криво улыбнулась, чем ещё больше заставила занервничать людей. Дочь леса! Ахахаха. Назвать жительницу пещерных чертог дочерью леса! Глупые селяне.

Видя мой оскал, новая знакомая сильнее нахмурила брови. Первый раз был вызван недовольством от слов людей, так опрометчиво бросивших их в нашу сторону. В перепалку юная фейри пока не вступала. Оно и правильно. Я с этой задачей справлюсь лучше.

— Да? — наигранно удивилась, будто действительно поверила в их ложь. — Жаль. - на лице отобразилась маска показного огорчения. - Я была бы не прочь вырезать, как вижу такие ненужные для вашего существования, органы.

Мужчины сглотнули и попятились, и не только сказавшие, все остальные проделали их манёвр, делая шаг, а то и два назад, от предполагаемой опасности.

Заплатив положенную пошлину, эльфийка и фейри продолжили свой путь. В город они входили в тишине. Никто не посмел сказать что-то в след двум удаляющимся спинам, боясь навлечь на себя беду. Да и никто не смотрел им вслед, лишь один взгляд задумчиво провожал двух путников.

***

— Посидишь здесь? — обратилась эльфийка к Эль. — Я схожу и договорюсь о жилье. — После того как фейри кивнула, Лириниэль хотела было уйти, но остановилась, рассматривая принцессу. После чего, осененная очевидным фактом, произнесла. И как она только до этого не заметила? — И нужно купить тебе нормальную одежду! Не можешь же ты путешествовать — выделив последние слово интонацией продолжила- в одной сорочке. Причём довольно грязной сорочке. Да ещё и босой.

Не согласиться с этим Эль не могла, но было одно «но»!

— У меня нет денег… — растерянно призналась фейри. — мне нечем заплатить.

Тёмная ободряюще улыбнулась.

— Будет время — сочтёмся.

Согласно кивнув, Эль осталась ждать, сидя на небольшой скамейке, около постоялого двора. Лесной лис, чей хозяйкой по воли случая стала принцесса, забавно прыгал на задних лапах, пытаясь поймать маленьких насекомых, дразнящих его своими полётами в воздухе.

— Ты теперь мой. — утвердительно произнес ребёнок. — А у тебя ещё нет даже имени.

Зверёныш, услышав, что девочка обращается к нему, засеменил к скамейке. Его передние лапы опёрлись о колени девочки. Умные глаза-бусинки внимательно ждали слов Эль.

— Временами мне кажется, что ты меня понимаешь. — изложила свои догадки, которое давно крутились в её голове. Погладила мордочку своего питомца. — Ты белый, пушистый и очень красивый. Назовём тебя пушистик? Нет? Ну хорошо. Снежный?

Зверёныш кивнул. Эль замерла. Действительно понимает!

— Снежный, да?

— Красивое имя для белой смерти.

Эль подняла голову и увидела, что за ней наблюдают. Мужчина лет двадцати пяти — тридцати. Высокий. Тёмные волосы цвета горького шоколада разметал ветер, предавая им слегка небрежный вид. Но ни заинтересованный взгляд мужчины, ни его внимание не насторожили её так, как показавшийся столь знакомым голос.

— Рад тебя снова видеть Эль. — не отрываясь от деревянной колоны, которую он подпирал с видом словно если он от неё отойдёт она упадёт, нанося большой ущерб ближайшему домику, построенному по близости. Странный незнакомец достал что-то из кармана светлых брюк, земляного цвета. Посмотрел, вернул туда, откуда изъял.

Принцесса непонимающе уставилась на одного из представителей долгожителей.

Поняв в чём дело, мужчина удивленно спросил.

— Не помнишь? Я Ситавель. Сит.

И столько удивления было в этом знакомом голосе, что Эль овладели сомнения. А правда ли они не знакомы, так как она думает? Но, тем не менее, опустила голову и как можно тверже произнесла:

— Извините, но я не знаю кто вы.

Так всегда учила Олливия.

«Не смотри в глаза незнакомцам, которые проявляют к тебе слишком настойчивый интерес. Глаза — это двери и окна твоей души. Если не хочешь, чтобы к тебе без спросу заглянули на огонёк, не смотри в глаза. Существа с даром порой бывают очень беспардонны.»

— Мне жаль. Простите если напугал вас, — перешёл с «ты» на более уважительное «вы» Ситавель. — но мы действительно были знакомы… раньше. И надо признать я очень удивился, увидев вас здесь в мире фейри.

Эль насторожилась. «Он точно безумец!» — подумалось ей. — «Разве есть мир, кроме нашего?». Задумавшись, не наследная принцесса не заметила, как странный мужчина оказался в опасной близости. Сидя рядом, на светлой скамейке он с предельной вежливостью предложил:

— Если очаровательная девушка позволить, я помогу ей вспомнить.

От неожиданного шёпота у самого уха Эль отшатнулась. Упала с деревянной поверхности и больно ударилась филейной частью. Снежный тем временем ощерился, шерсть его встала дыбом, а пасть разошлась в злом оскале. Весь его вид демонстрировал собой: попытайся фейри сделать хоть шаг к его хозяйке, как он тут же незамедлительно нападёт в попытки устранить опасность. Ситуацию спасла Тёмная Эльфийка, вернувшаяся с постоялого двора.

— Не на минуту нельзя тебя оставить, сестрёнка! — не моргнув глазом, соврала Лариниэль.

Проделывая этот манёвр эльфийка знала, что так даёт понять мужчине, что не стоит посягать на девочку. Тёмные не любят делиться своим. Это знают все. Подняв за шиворот рассевшуюся на стылой земле принцессу, Лариниэль хотела было уйти, пока не услышала изумлённое:

— Ты?!

— Ты?! — в тон Ситавелю вторила девушка. Быстро совладав с раздражением, дернула на себя свою попутчицу и обратилась к своему старому неприятелю. — Очень огорчает столь прискорбный факт, но нам пора идти. — язвительно бросив, развернулась собираясь уйти, но не успела сделать и шага как на руке сомкнулся железный захват.

Эль сжалась, испугавшись порывистости и напора безумного фейри. Лариниэль не разделяла чувств своей попутчицы, к большой удачи их обеих. Действие старого неприятеля её лишь разозлили.

— Сестра значит? — подозрительно уточнил Сит, не веря ни единому слову, сказанному эльфийкой. — Откуда у тебя девчонка? — раздражённо вопросил Ситавель.

Он знал ответ на первый. Вовсе она ей не сестра. Это та самая Эль, которая жалела его плащ, и которую он отыскал пять лет назад в мире людей. Но сейчас его злило то, что это поганое темное отродье пытается отобрать у него законную добычу.

— Тебе какое дело? Я думала, отверженные стараются не искать неприятности на свой, итак, проблемный зад. — яда в голосе соратницы было столько, что хватило бы убить пару человек. — А теперь Ситавель, убери от меня свою конечность, пока её не лишился.

— Вам лучше отстать от нас. — посоветовала Эль, чувствуя вблизи темной уверенность в собственных силах.

Приемник клана отверженных нехотя, но отпустил руку заклятого врага. Ему было невыгодно показывать свою сущность перед так нужной ему полукровкой. Доброжелательная улыбка озарила лицо, но глаза оставались холодными, безжизненными.

— Ещё увидимся Тёмная.

— Не сомневаюсь.

«Что ж» — подумал Сит, приемник клана отверженных. — «Маленькая Эль выросла, превращаясь из меленького сорванца в прекрасную, но ещё слишком юную девушку. Уже скоро пробьёт час, и шахматная доска покажет: кто как расставлен в этой игре. Это будет интересно. Пока же нужно не потерять из виду чудное создания.» В голове уже родился план, к первой части которого он решил приступить незамедлительно.

Глава 6

Старые враги — это некогда близкие друзья

— Он сумасшедший! — воскликнула Эль, стоило упасть за дальний от двери столик.

После долгого дня брожения по базару в поисках подходящих вещей, таверна «Три хохотушки», казалась, чуть ли не самым прекрасным местом в мире. В новых и чистых вещах Эль чувствовала себя гораздо лучше усталой Лариниэль. Сейчас им обеим не помешала бы горячая ванна с ароматным куском мыла.

— Нееет..- растягивая слова, возразила тёмная. — Он вполне здоров рассудком. Правильнее будет сказать, что он психически неуравновешенная сволочь.

— Вы с ним знакомы? — жуя горячею похлёбку, заинтересованно поинтересовалась Эль, хотя, итак, прекрасно знала ответ.

Готовили в трактире имеющее столь обычное название «Три хохотушки» действительно восхитительно. А как же иначе, если хозяином заведения является тролль. Тролли всегда уважали хорошо приготовленную еду. Встретить тролля, державшего подобное заведение, было не редкостью.

— Да мы старые «друзья». — с иронизировала темная, улыбнувшись.

— Ааа… — понятливо протянула девочка, решившись дальше не затрагивать эту тему. Захочет-расскажет, нет, так нет.

Наевшись досыта, они решили ещё немного погулять по кварталу, заходя в тот или иной магазинчик. Наткнувшись на «домик сладостей» — так называли заведение, где продавались съедобные изделия из сладостей, компания из двух существ не удержалась и решила зайти. Маленькую белую смерть они оставили у крыльца, приказав ждать и никуда без них не убегать. Умное животное послушно село, делая вид, что он каменная статуя, которую даже легион троллей не сдвинет с места. Удовлетворительно кивнув, девушки направились внутрь.

— Надо же, какие прекрасные создания решили посетить наш скромный магазинчик. — приветливо отозвались от стойки два радушно улыбающихся гоблина.

Но что-то в этих натянутых на зелёные лица улыбках настораживало принцессу. Чувство неправильности, наступающей на пятки беды, обеспокоенно ворочалось в груди. Дернув за рукав кожаной жилетки свою спутницу, юная фейри тихо предложила Лариниэль уйти.

Тем временем гоблины продолжали завлекать неожиданных посетителей.

— Добро пожаловать! — сказал один. — Я считаю своим долгом помочь в выборе столь очаровательным созданиям. Надеюсь, девушки не будут против?

Отмахнувшись от Эль, эльфийка подарила гоблину ответную улыбку.

— Конечно же, нет!

Взяв под руку Темную, подозрительный хозяин магазинчика повёл её вглубь заведения, демонстрируя то одни, то другие угощения.

Магазинчик действительно стоил похвалы. На удивление чистый и просторный. Все полки заставлены различными яствами: горки пирожных, статуи из шоколада, леденцы в коробках. Всё такое яркое и блестящие не могло не радовать глаз. Но Эль вся эта атмосфера заставляла лишь нервничать. Её не отпускало чувство беспокойства. И неприятности не заставили себя ждать.

Вдруг стало трудно дышать, в нос забилась пыль, а глаза погрузились в мрак. Кто-то очень ловко, так, что Эль даже не заметила, натянул ей на голову пыльный мешок.

— Попалась птичка в волчью клетку. — весело пропел знакомый голос хозяина заведения.

Эль знала! Юная фейри знала, что не всё в порядке с этим магазинчиком!

— Вкусный ужин ждёт сегодня До и Фа… — не замечая попыток пленницы вырваться, продолжал весело напевать маленький зеленый монстр. — Как там дела со второй, До?