Бесплатный фрагмент - Как князь невесту выбирал

Глава 1. Человек дождя

Что движет мыслью бегущего ночью человека под дождем? О чем думает: где спрятаться от хлесткого ливня, или куда податься? Обнаженное тело парится, как круп загнанного коня. Кто заставил его бежать по непогоде босым, слегка обмотанным куском ветхой холщовой материи.

Село уже спит, и только окна одной избы светятся тусклой лампочкой. В ночь с субботы на воскресенье молодой мужчина, лицо которого аккуратно обрамленное русой бородкой, остановился, пытаясь рассмотреть за тюлевой занавеской силуэты. Его синие глаза округлились от увиденного, но занесенная рука не остановилась и человек постучался.

В доме будто притаились, а потом, за воротами послышались неровные шаги. Калитка открылась, скрипнув, и на мужчину уставились любопытные глаза. Хозяин дома из-под сломанного старого зонта разглядывал не то привидение, не то голого сумасшедшего, по длинным волосам которого струйками стекала вода.

— Баба за дверь выставила, или муж любовницы застукал, — попытался пошутить мужчина навеселе лет шестидесяти.

Незнакомец молчал, уставившись на растоптанные кроссовки подвыпившего человека.

— Заходи, коль пришел, в такую погоду как говорится…

Хозяин небольшого деревянного дома, жестом, шатаясь, пригласил молодого парня войти в ограду, дыхнув на того перегаром.

Незнакомец кивнул и шагнул на крыльцо. Отжав русые волосы, он нерешительно затоптался на одном месте.

— Ты немой, что ли? — Меня Василием звать, буркнул хозяин закрывая калитку на засов.

Молодой человек смотрел на свои обрызганные грязью босые ноги.

— Вот что, ступай в теплую еще баню, ополоснись, я тебе тапки принесу и вещи соберу. Благо есть из чего, сестра целый баул тряпок из города подкинула.

Василий указал на дверь напротив.

Незнакомец сорвался с места и скрылся за дверями дворовой постройки.

— Просыпайся, мать! — Ткнул Василий за плечо уснувшую рядом с чашкой квашеной капусты пьяненькую жену, — к нам гость пожаловал.

Женина уставилась стеклянными глазами на парня лет двадцати пяти. В прилипших к телу синем трико и футболке с изображением головы волка, он подпирал макушкой потолок. Из пластиковых сланцев не по размеру, выглядывали указательные пальцы.

Человек низко поклонился:

— Мир дому, хозяюшка! Благодарю за доброе сердце, гой, есте*!

— Пить будешь? — Женщина лет пятидесяти громыхнула из-под стола еще одной табуреткой — Милка я, а ты кто?

— Первуша по батьке, а звать меня Неждан.

Милка захохотала, дрожащей рукой проливая спиртное мимо рюмки.

— Вот, Васька, орешь на меня, мол я дура, а слышь, что парень впаивает.

— Не-ж-да-н, — протянула она, — ну прям, в точку!

Хозяйка стукнула рукой по столу, и грязные чашки подпрыгнули в такт ее кулаку.

Молодой человек от выпивки отказался и за стол не сел, он оглядывался по сторонам, зрачки его сузились от лампочки на потолке.

Василий протянул молодому человеку пластиковый ковш:

— Березовый квас из погреба, отхлебни, не брезгуй.

Неждан обмакнул усы в холодный напиток и поморщился.

— Кисло!

— Тебе не угодишь, голубчик, — Женщина попыталась встать: — а не пошел бы, ты…!

Гость отступил к порогу.

— Куда ему деваться в такую погоду ночью. — Василий заступился за парня. — Я ему в летней кухне постелил, сын все равно на службе, чай ничего не сопрет, утром поговорим.

*

Гостя, прибывшего под дождем в небольшую деревушку разбудил по утру перекрик петухов. Птицы кукарекали, соревнуясь в своем лидерстве.

Неждан вышел на крыльцо и потянулся. После дождя поднимался рассвет, земля парилась, маня ступить на нее босыми ногами.

Свежие березовые чурки в куче еще пахли березовым соком. Парень, мускулистыми руками схватился за колун и начал щелкать их на поленья. К тому моменту, как хозяева проснулись ближе к обеду, гость переколотил их все.

— Молодец, приветствую! — Довольный Василий хлопнул парня по плечу.

Работник прислонил колун к стене избы.

— Доброе топорище!

— Плохого не держим. Кваса?

— Нет, лучше водицы.

Неждан жадно пил прямо из ведра, струйки сбегали ручьями.

— Тебе есть куда податься?

— Есть дом, но далеко.

— Тогда какая нужда тебя загнала в деревню нашу?

— За невестой прибыл.

— Девок у нас хватает, у соседа напротив сразу пять погодок, и все на выданье.

Правда, одна уже брюхатая. На учение в город удачно съездила.

Василий расхохотался.

Парень схватил хозяина за плечи:

— Как невест посмотреть? Скажи их отцу, что князь прибыл, пусть одну за меня отдаст.

— В своем уме?

Мужчина попятился, и споткнулся о ступеньку крыльца: — ты говори, да не заговаривайся!

— Не бойся, я все тебе поведаю!

И Неждан рассказал историю из разряда фантастики…

*

Гой есте!* — здоровы будьте!

Глава 2. Перешагнуть время

— Места наши, тихие, спокойные, уж почитай как десять лет войны нет.

Отец погиб в сражении с мечом в руке. С тех пор, я за главного, из двух наследников, принял правление людским сходом на себя. Сейчас набегов варваров нет и дань не платим. В том есть правда, посему сила на земле предков великая, и боятся нас, уважают.

Князь торжественно поднял указательный палец к небесам сверкая золотым перстнем.

— Так ты, откуда?

Василию закралась мысль, — а не сбежал ли парень из психушки, и чего от него ждать?

— Поселье наше на земле Русов с незапамятных времен — Березень зовется.

— Пить надо завязывать, — решил Василий и поинтересовался: — ладно сказываешь, своих невест не хватает, что ли?

— Правильно говоришь, дядька, девки есть, да не одной не идти рядом со мной.

— Как ты на моем дворе, князь оказался, даже не знаю как тебя величать?

— Судьба привела за женой.

— У меня дочки нет, сын только в армии, а жена в невесты старовата, а так, отдал бы! Нет мочи больше с ней за компанию пить.

— Выгони!

— Э нет, князь, такими делами не занимаюсь. А коль ты не сумасшедший, не врешь, говори, как время переступил?

Василий, ожидая долгого разговора, почесал затылок и протянул гостю семечки из кармана фуфайки наброшенной на голый торс.

— Упал с неба камень-гора и расколол скалу высокую надвое. Так и повис в расщелине. Содрогнулась земля. Враги разбежались и земель наших с тех пор бояться. Валун почитали все. Мне тогда пятнадцать лет было. Камень к себе подходить не велел. У людей в ушах звон устрашающий, кто приближался. Меня одного принял. Первый год он кипел, потом остывать начал и посыпалась с него крошка. А под камушками оказался огромный колокол, непонятными письменами исписанный. Звоном своим говорил со мной…

— Так я тебе и поверил, — Василий нервно рассмеялся.

— Не брешу! Ведь я здесь, живой, не мертвый. Колокол тот великий отправил меня за суженой в селение твое.

У Василия со вчерашнего перепоя стучало в висках. Обычно, слышал, белочки прибегают, а здесь сам князь явился. И Милка тоже его ведь видела. И как все реально! Хозяин, приютивший ночного гостья рухнул носом со ступеньки без сознания.

Неждан прислонил мужика к углу дома и вышел в огород. Переступая грядки с посадками, он шагнул в сторону и заглянул за дряхлый высокий деревянный забор. Невысокое железное сооружение, из под самой крыши которого струилась вода, произвела на него восторженное впечатление.

— Колодез с неиссякаемой водой! Чудо!

А ведь колокол напел: ничему не удивляться при прибытии, идти на свет и жена найдется среди пятерых сестер.

Великий князь анализировал свое ночное прибытие. Одежды свои скрутил и оставил в грязной яме, в которую шагнул в другой мир, как колокол лучи испустил. Обмотавшись найденной ветошью пришел на свет к Василию.

Невеста найдется, на родную сторонушку ее заберет, ежели полюбят они друг друга и согласится жена идти за мужем.

Вместо радости горько стало на душе у князя. Подхватил батог* Неждан и обломил его об изгородь. Почитай, как полгода назад овдовел, покинула его любимая Малинка.

Только несколько деньков супружеской жизни порадовались, утонула любимая женушка… Горе великое скрутило его тогда в кулак…

— Ты зачем черенок от тяпки поломал, паршивец! — заорала через весь огород Милка, подперев руками широкие бока. Заставлю тебя картошку руками подгребать!

— Не серчай хозяюшка, будет тебе золотой алтын за потерю.

Неждан шагнул навстречу орущей женщине голым торсом. В лучах стоящего над его головой солнца, женщине гость показался чуть ли не Аполлоном.

— Картошку пожарила, пошли жрать, барин!

— Зови меня просто, Великий князь.

Женщина отбила поклон три раза и с издевкой ответила:

— Слушаю и повинуюсь, господин, что врет здесь один!

— Врать великому князю, не по чину.

— Князь, так князь, только в огород не лазь!

*

За поздним завтраком, Василий, все хорошенько обмозговав, предложил гостю поселиться в летней кухне и харчеваться, сколько ему будет угодно, пока не подыщет себе невесту. А чтобы тому не было скучно, помогать по хозяйству: кормить свиней и пасти козу.

Гость не отказался и попросил деревенского мужика забрать свои вещи из ямы, в которой он очутился, когда перепрыгнул время.

— Ай, яй, яй! — захихикала хозяйка, — куда тебя занесло! Последние двадцать лет со всей деревни в бывшую силосную яму мусор скидываем.

— Село наше — Умрева, что с татарского означает — яма, канава, — добавил Василий.

— Диво, что переместился именно в самое низкое место, не считая речки. — Добавила Милка.

Хозяйка уже немного поддала для настроения и стала склонна доверять высокому гостью без возражений.

Василия от спиртного воротило, он, как и князь, предпочел остаться трезвым.

Собравшись налегке, хозяин отправился за околицу искать барахло прибывшее из глубины веков.

Милка сделала ценное замечание гостью, посетившему их скромное жилище:

— Ты, на каждом углу не кричи о своем высоком происхождении. Называться будешь моим племянником. А говорят, в нашем роду были дворяне. — Женщина скривив улыбку, зевнула.

Неждан хотел было вставить вопрос в воодушевленную речь женщины, но та, пресекла попытки гостя, стукнув пустой рюмкой по столу.

— Не перечить хозяйке, а то передумаю. Князей у нас в любом доме как грязи. В какую сторону не плюнь, каждый себе хозяин. Были времена, советы колхозом правили. А теперь каждый по себе. Да, ты не поймешь…

У женщины скатилась горькая слеза.

— Как не понять. Богатое поселье, когда в каждом доме князь.

— Точно!

Женщина поднесла фартук к носу и громко высморкнулась:

— Самогонки, хочешь?

*

Василий вылез из ямы и развернул длинный скрученный красный зипун**. Затем тяжелые шелковые штаны из светлой ткани и рубаху с вышивкой.

Выругавшись на привычном ему языке, он не верил своим глазам, разглядывая булатный меч. Рукоятка сверкнула украшенными драгоценными красными и зелеными камнями. Красные кожаные сапоги на фоне меча, вообще не произвели впечатление на деревенского мужика.

Схватив все в охапку, мужчина не чуя своих ног побежал к дому: из потревоженного мусора во все стороны расползались черные ужи.

Сомнений у деревенского мужика не осталось. Засунув раритетное, холодное оружие под баню, он окончательно уверовал в необыкновенное путешествие высокого гостя.

Батог* — палка

Зипун** — верхняя старинная одежда.

Глава 3. Авдеевы

Сосед Василия, Семен Авдеев, каждый раз надеялся что жена принесет из родильного отделения сына, да так и не дождался. Супруга оставила его вдовцом с пятью дочками. Никто ее не заставлял каждый год по девке рожать, на пятый раз не выдержала и оставила его многодетным отцом, одного воспитывать девичий полк.

Старшей Анне только седьмой годок пошел, когда последнюю Алину пришлось коровьим молоком поднимать.

Сейчас уже, все до невест доросли, первой уже двадцать пятый год пошел, а младшенькой девятнадцать. Она самая любимая и скоро сделает его дедом. Кто обрюхатил в городе, так и не сказала, сколько не пытался выведать.

Так и живет он в девичьем царстве. Рад бы какую дочку замуж сплавить, да только молодежь ныне туда не торопиться. При батьке сытно и в достатке. И все благодаря трактору, доставшемуся ему еще тех времен, как колхоз развалился, в качестве зарплаты за несколько лет. Он тебе и кормилец и поилец, на том и спасибо, не бедствуем.

У старшенькой работа достойная — продавщицей, самая бережливая, отцова смена. Вторая Аглая, на пекарне, в соседнее село мотается через день и третью дочку Арину, тоже за собой пристроила. Четвертая, двадцати однолетняя Анфиса в районном центре в общежитии живет, детишкам в детском саду носы подтирает. Все самостоятельные, красавицы его, кроме младшенькой. Достанется горемыке судьба, матерью одиночкой стать к двадцати годам.

Летом все под батькино плечо собираются, когда отпуск в одно время выпадает. Зимой, Аглая с Ариной квартируются у сестры в соседнем селе, чтобы по морозу не мотаться.

Семен прицеплял сенокосилку к трактору, когда его раздумья были прерваны.

— Привет труженикам села!

Милка, соседка, обмывающая свою вторую полученную пенсию, дней как десять, просунув голову в ворота:

— Волкодав не загрызет?

— Проходи, Тяпа на заднем дворе.

Женщина продвинулась вдоль ворот крупным телом с опаской.

— Так, не доверяю твоему псине, больно он у тебя к спиртному недоверчивый, я уже чесноком зажевала, как бы не налетел.

Как в воду глядела соседка, маленький пуделек появился внезапно вцепившись Милке в калошу.

— Тяпа, ко мне! — На крыльцо выскочила в коротеньком халатике Алина, чем успела спасти обувь напуганной соседки от прокуса.

— Когда рожать собираешься? — Поинтересовалась вместо благодарности любопытная соседка.

— Не скоро еще. — Девушка с коротенькой стрижкой уводила собачонку от греха подальше.

— А я к вам с новостью великой! Ко мне родственник дальний пожаловал, богаты-ы-ый, — растянула слово женщина. — С серьезными намерениями, жену себе подыскивает.

— Ну, кто такой? — Семен распрямил спину с гаечным ключом в руке.

— Племянник троюродный по материнской линии, по отцу Первуша, а звать жениха, Неждан! — Гордо отчеканила Милка подперев кулаками бока. — Сватов к вам засылать просит!

Семен откинул гаечный ключ, размазывая мазут по щеке:

— Неужто кого из дочек присмотрел?

— Не, а! Хочет по старинке смотрины устроить, чтобы самую достойную выбрать.

— Мои дочки все приличные. А ты, соседка, сколько сегодня уже на грудь приняла?

Женщина икнула:

— Не спорю. Трезва как стеклышко.

Семену затея соседки показалась забавной, может хоть одну дочь пристроит. Только как девок то уговорить в хоровод выстроиться?

Вечером за ужином, когда вся семья была в сборе, девчонки на удивление развеселились. Идею с женихом они приняли, и стали готовиться к смотринам. Все, кроме младшенькой. Та, категорически отказалась принимать участие в фарсе. Так и понятно, куда с животом на седьмом месяце.

Глава 4. Малинка

Ночь была беспокойной, Неждан ворочался с боку на бок. Горели руки от сжатой крапивы для хрюшек, и окаянные комары не давали высунуть горевшие ладони из-под покрывала. К вечеру следующего дня, если дело сладится, будет ему новая жена.

Приглянется ли, станет ли такой же кроткой красавицей, как его прежняя суженая?

Василий запретил оставить меч при себе, спрятав его под баню, в своей Березне он не расставался с клинком, был с ним как одно целое. Возвращаясь однажды от своего гудящего колокола, суждено ему было повстречать свою Малинку. Девичий крик был настолько сильным:

— Помогите!

Неждан бросился на помощь бедняжке и обнаружил девчушку окруженную волками. Одетая в вязаную из травы одежду, она пыталась не подпустить к себе голодную стаю.

Грозный князь раскидал свирепых животных как котят, поджав хвосты они сбежали с поля битвы.

Девушка без чувств рухнула в его объятия. Ее русые, распущенные волосы свисали с крепких рук великого князя. Веки прикрытые густыми ресницами чуть дрожали, светлое личико, было настолько бледным, словно беленое молоком. Алые пухленькие губки притягивали прижаться к ним немедленно. До селения было довольно далеко, и Неждан принял решение спуститься к реке, что в пол миле от скалы. Он не понимал, как такая малышка смогла приблизиться к каменному колоколу и выдержать его пение. Ведь до сих пор, он никого к себе не подпускал, не считая волков, которым законы земли не писаны.

Аккуратно положив молодую деву на траву, великий князь зачерпнул огромными ладонями водицы. Тонкой струйкой он окропил ее кругленькие щечки. Красавица открыла глаза и присев, съежилась. Словно волчонок, она смотрела на него огромными испуганными карими глазами.

— Не бойся меня! Я прогнал зверей.

Облокотившись на правую руку, она зашуршала платьем, смастеренным их сухой травы. Девушка лет семнадцати изучала мужчину с правильными чертами лица: прямой нос, голубые глаза под густыми бровями и аккуратная русая борода обрамляющая скулы. Мужчина высокого роста присел рядом:

— Кто ты, красна девица?

— Малинка.

— Как ты оказалась у скалы?

— Из плена бежала…

— От варваров?

Девушка кивнула, шмыгнув вздернутым носиком.

— Теперь ты под моей защитой. Я, великий князь Березни, Неждан, протягиваю тебе свою руку, обещаю кров и еду.

*

Девушку поселили у кухарки, что прислуживала княжескому столу. Ей выделили простенькое платьице, опоясавшись тоненькой веревочкой, она напоминала хрупкую березку. Волосы перетянутые пестрой тесемочкой, раскинулись по ее плечам густыми волнами. Ее обязанностями стало подносить блюда семье великого князя. После гибели главы Первуша, отца Неждана, главное место за столом занимала княжеская мать Мислава. Оставшись вдовой, к моменту двадцатипятилетия первенца, ей едва перевалило за сорок. Княгиня с осторожностью приняла новую селянку. Девушка бежавшая из плена, не внушала доверия. Боясь, что сын привел в дом засланную чернь, Мислава, каждый раз заставляла чужестранку откушать из ее чашки первой.

Женская интуиция подсказывала ей, что девушка принесла с собой беду. Сыновья не сводили глаз с дворовой девки. Старший сын, вовсе засиживался с ней по вечерам, подолгу держа чужестранку за руку. Княгини наблюдала с высокого крыльца, как притяжение между ними только нарастает.

Стукнув посохом, одетая до пят в черные одежды, она приказала сыну однажды явиться в ее светлицу немедля.

— Великий князь, намедни тебе исполнилось двадцать пять лет. Твой отец в такие годы уже держал при себе двух сыновей. И мне пора прижать к своему сердцу внука, поэтому повелеваю тебе не тянуть со свадьбой и выбрать невесту через три дня. Мать ослушаться — великий грех.

На этот раз, Неждан, на удивление не стал отнекиваться и согласился на смотрины.

На третий день, все незамужние девки со всего Березня были приглашены к княжескому двору. Прибывшие с няньками и мамками, те, что побогаче, сторонились крестьянских девушек, одетых в самые лучшие свои наряды. Придворный музыкант затрубил в трубу, тем самым оповестив о начале смотра невест.

Каждая девушка дожидаясь своей очереди низко кланялась Княгине и Великому князю, называя имена: отца, и свое.

Миславе приглянулась дочь знатного купца Емели — Ежина, справная, широкая в бедрах девка. Такая, не пройдет и пяти лет, нарожает князю трех богатырей.

Неждан улыбался каждой девушке, но по его лицу, мать не могла понять, какую игру он затеял. Князь встал с деревянного трона и девушки все до одной присели, потупив взгляды.

Неждан снял с мизинца кольцо с вкрапленным белым камнем.

— Краше наших невест нет на всем белом свете! Пусть судьба определит выбор, чтобы не обидеть красавиц.

Великий князь поворотился и показав невестам расписанный кафтан со спины, швырнул через голову золотое колечко. Перелетев огромную залу, оно очень метко приземлилось на блюдо, накрытое расписным рушником. Девушка, которая вошла в двери некоторое время назад, не смела сделать шаг вперед, ожидая поднести жениху и невесте чаши наполненные чистой родниковой водой.