Бесплатный фрагмент - Империя времени

Империя времени
Шум

Глава 1

Раннее утро стучалось легким ветром, ветвями сирени у дома, беззаботным чириканьем воробьев. Этот дом поднимал сонную голову и улыбался. Он с лихвой одаривал своих обитателей спокойствием и уверенностью. Все, кто попадал сюда становились сильнее. Каролина вообще никогда бы не выходила отсюда. Ведь здесь для нее было все, что душе угодно. И ей, и ее семье, даже этой кошке, которая недавно прибилась к порогу. Худая, облезлая, с висящими клоками грязной, рыжей шерсти, теперь лениво возлежала на широком подоконнике. Роскошная, рыжая, с черными вкраплениями шерсть ложилась блестящими прядями по изящному телу. Круглые, зеленые глаза щурились в вечном кайфе. Ее даже звали Клеопатрой. Клео. Каролина безошибочно угадывала имена. Грациозно выгнулась в ответ на легкий стук сиреневых соцветий в окно. Приоткрыла глаза, посмотрела на серебристую стрекозу, снующую по кустам. Повела ухом в сторону комнаты. Вышла босая Каролина в хлопковой кремовой пижаме. Подошла к окну, погрузила пальцы в густую шерсть Клео. Та заурчала в удовольствии. Продолжила утренний обход дома. Кошка мягко спрыгнула, последовала за ней. Фланелевой тряпицей принялась протирать листья у орхидей, буйным цветом, свисающим вдоль стеклянных столиков. Белые, розовые, голубые. Она говорила с ними, это успокаивало. Казалось, приходили нужные мысли.

— Чем будем завтракать? — сказала Каролина вслух. — Сырников хочется. Тимур придет, тоже покушает. Что скажешь? — обернулась к кошке.

Но увидела только ее пушистый зад направляющийся назад, к подоконнику.

— Не хочешь, как хочешь — пожала плечами.

— Где мои документы? — стремительно вошел Тимур. — Я их сюда положил вчера.

— Значит там и лежат. А здороваться не надо? Поцеловать меня. Со вчерашнего утра мы не виделись.

— Ай, не до этого — раздраженно махнул рукой Тимур. — У меня заказ горит, в сроки не укладываемся — схватил синюю папку, выскочил из дома.

— В сроки он не укладывается — задумчиво сказала Каролина. — Все-таки просто творог с кофе. И не много фруктов. Забралась в мягкое бардовое кресло напротив панорамного окна в пол с видом на поле. Это было излюбленное место. На журнальном столике стояла ваза с фруктами. Выпила кофе с творогом, полистала глянцевый журнал. Выбрала себе новый модный наряд на осень. Да, жизнь была прекрасна. Рядом примостилась кошка, свернувшись клубком, не моргая уставилась в телевизор.

— Ты права. Время сериала — щелкнула пультом Каролина. С недавнего времени она пристрастилась к сериалу, который транслировали утром. Причем она всегда считала это пустой тратой времени. Но сейчас ее тянуло, как магнитом. Она думала, что дальше. Смотрела на часы, чтобы не пропустить. Клео так же любила наблюдать за движением картинок. Они переглянулись, когда поплыли титры и мыльные пузыри по всему экрану. Протяжно пел телефон.

— Да, любимый — это был сын, Андрон.

— Что там у вас происходит? Привет.

— Что происходит?

— Тимур звонит мне, орет. Типа я его запонки с черным опалом взял. Не вернул, а они ему в переговорах помогают. Я не брал. Но он ничего даже слушать не хочет. Что с ним?

— Да, в последнее время он очень раздражен. Дома его три дня уже нет. Прибежит, возьмет что-нибудь, наорет на меня и убегает.

— Серьезно — присвистнул Андрон. — Это же не нормально. Разберись.

— Видимо придется.

— Что делаешь?

— Вот сидим, сериал сейчас будем смотреть.

— Как это? Ты же их терпеть не можешь.

— Да, но это нечто. Санкт-Петербург. 19 век. Очень красиво снято. Актеры шикарные, костюмы, интерьеры. Все, как я люблю.

— Ты смотри, не улети туда. Помогать кому-то. Я сейчас не готов к новым приключениям.

— Нет. Не похоже. Мне тоже совсем не хочется этих жутких историй.

— Ну ладно. Через неделю приеду.

— Замечательно. Я жду тебя.

— Акулина, где Дарья. Ну что такое? — крикнула с экрана статная красавица в высокой прическе пепельных волос. Она нервно ходила по просторному залу, кутаясь в тонкую белую шаль, шурша юбками.

— Не ведаю, барыня — откликнулась курносая девка с чашкой малины в руках. — Они разговаривали на заднем дворе с Егором Карпычем.

— Да знаю я это — махнула рукой Елизавета Митрофановна. –Иди уж.

— Лизонька, милая — распростер руки Сергей Иванович, кузен по мужской линии. — Новый прием готовишь. Наслышан, наслышан. Кого думаешь представить свету?

— А то ж ты не знаешь, Сережа — улыбалась Елизавета.

— Пока нет, но догадываюсь.

— Думаю, твоя догадка верна. Как всегда, у тебя просто звериное чутье.

Сергей был всегда подчеркнуто приятен, мил и улыбчив. Его открытое лицо сбивало с толку многих. Но он был волевой, даже жестокий человек. Молниеносно давал отпор тем, кто позволял себе фривольности. Очень любил сестер, которые оставшись без родителей, не только не промотали их состояние, но и изрядно его приумножили. У Елизаветы была деловая хватка от отца купца. Чем состоятельный Сергей Иванович был доволен и горд. Она создала салон для культурной интеллигенции Санкт-Петербурга. Каждый уважающий себя творческий человек стремился попасть сюда. Представить высшему свету свое творение. Сергей любил посещать эти приемы. Можно было отдохнуть, приобрести новые полезные знакомства, пофлиртовать с актрисами.

— Виталину Аронову?

— Так и есть — захохотала Елизавета.

— Говорят, она из знатного рода. Как ты смогла заполучить ее?

— Из знатного рода — ухмыльнулась Лиза. — Все они таковы. Заполучить ее? Она сама рвется сюда всеми силами. Ну ее. У меня другая тревога. Даша. Пойдем на террасу, я скажу кое что.

Они сели в мягкие кресла, Елизавета налила соку из белоснежного графина.

— У меня подозрения, что у нее роман с этим мотом и кутилой Егором Сальским.

— Не может быть.

— Я тоже думала не может — она перешла на шепот. — Он стал появляться на приемах у нас. Куролесил, как водится. Со мной пытался флиртовать. Но, ты знаешь, как я к этому отношусь. Стала часто видеть его возле Даши. Пригрозила запретом бывать у нас. Чтобы не подходил.

— И что?

— Подходить перестал, но я видела его на заднем дворе с Дашей. И горничная мне сказала.

— Что она говорит? Сама Дарья.

— Говорит, что он спросил ее о нашем конюхе. И все. Но она изменилась. Перестала улыбаться. Вообще. Какая то нервная, угловатая.

— Это плохо. Очень плохо — лицо Сергея приняло серый оттенок. Резко очертились скулы.

— Вот и я так же разозлилась. Сегодня она ушла утром. Куда не сказала. Уже вечер, а ее нет. Я искала, но нигде нет. Не знаю, что делать. Куда бежать.

— Думаю, придет. Но смотреть за ней надо очень бдительно. Ты права. Это может плохо кончится. Она у нас странная. Виноватится вечно перед всеми. Кажется, ей стыдно за ваше богатство.

— Так и есть. Столько сил положила, чтобы объяснить ей, направить. Ведь богатство трудом дается. Умом, терпением. А ежели веселится все время, любое состояние можно промотать, на ветер пустить. Чего жалеть таких.

— Да, я таких как она не видел. Глаз да глаз за ней.

* * *

Кошка резко вскинула голову. В дверь постучали. Каролина быстро пошла открывать.

— О, привет. Ты еще в пижаме? — весело обнималась Эмма, дальняя родственница Каролины. — Я к тебе. На несколько дней. Окей? Хочется отдохнуть, переключится.

— Конечно. Ты же знаешь, можешь здесь быть столько, сколько захочешь. Если голодна, съешь чего ни будь. Мы с Клео сериал смотрим.

— Сериал? Ха. Я кофе сварю. Хочешь приготовлю завтрак?

— Отлично. Сырники сделай.

— У меня новый рецепт. Ты не представляешь. Недавно была в Абхазии. Как там вкусно кормили. Это сказка — сверкала синими глазами Эмма.

— Что ты там делала?

— Там семинар был. Я была от нашего офиса.

— Фондовый рынок?

— Да. Прости. Отвечу на звонок этого навязчивого Вени. Потом все расскажу.

— Алло — резко выхватила из маленькой сиреневой сумочки телефон. — Что значит мои прогнозы не верны, индикатор не рабочий? Послушайте. Я до ночи мониторю рынок, вся аналитика на моем канале. Внимательно смотрите новости. Индикатор рабочий, только на прибыль. Лично у меня так. Не знаю под каким углом вам все это представляется. Какой у меня депозит, сколько денег в сделке это моя личная информация. Адьез.

Она бросила телефон на диван, скинула с себя брючный костюм. Накинула легкий шелковый халат. Тонкая, с короткой новомодной стрижкой она выглядела свежо.

— Каролина, тебе кофе сварить — крикнула в комнату.

— Можно. Там яблочный штрудель есть. И мне захвати.

— Все. Поняла — она весело напевала, пританцовывала. Все у нее спорилось. Она жила точно играючи. Прекрасно готовила, знала толк в моде, посещала выставки, работала менеджером в брокерской фирме. Торговала акциями на фондовом рынке. К тому же была рукодельницей. Из ее рук выходили броши из атласных лент в виде цветов, как живые. Некоторые даже пытались их нюхать, настолько достоверно они выглядели.

— Тимур, привет — широко улыбалась Эмма вошедшему Тимуру.

— Здоров — недовольно повел плечами. — А, наша махинаторша приехала? На чем нажилась? Акции, фьючерсы, опционы?

— Ты хорошо осведомлен.

— А ты думала — жестко глянул, со стуком снял ботинки. Каролина выглянула из-за двери. Эмма комично развела руками, покрутила палец у виска. Тимур сел напротив Каролины на журнальный столик.

— И что? Я тебе совсем не нужен?

Кошка ощетинилась, выгнула спину, умчалась на кухню.

— Вот ты хоть раз позвонила мне? Как я там. Тебе же все равно.

— Ты же звонил сам — спокойно ответила Каролина.

— Вот именно, я звонил сам — едко выговаривал каждое слово Тимур. — Не зря говорила мне мать, доведет она тебя до нервного срыва. Просила очень хорошо подумать прежде чем жениться.

— У тебя нет матери — монотонно ответила Каролина.

— По-твоему, я дурак? Кто же интересно мог мне это сказать? Ай, пошли вы все. Надоело. Забудьте обо мне. Хотя вам и так пофиг.

Поводя дикими глазами с оскорбленным видом он медленно вышел из дома. Стукнул кулаком по двери. Завизжали тормоза. Машина сорвалась, в секунду скрылась из вида. Каролина набрала номер Андрона.

— Сынок, придется тебе заняться Тимуром. Меня он к себе не подпустит. Им завладела лярва. Судя по запаху фекалий там еще подселенец решил поживиться.

— Понял. Все сделаем. Не волнуйся.

Она встала, распахнула окно, дохнула свежего воздуха. Лето буйствовало розами, азалиями, нежной травой. Щебетом и стрекотом. Далеко разносился плотный запах сирени и жасмина. Протянула руку, сорвала ветку жасмина. Пошла с ней на кухню.

— О, прелесть какая. Этот запах кружит голову даже такой, как я. Махинаторше.

— Не обращай внимания. Он вдруг стал интересен этим низшим существам.

— Почему?

— Самой очень интересно почему. У Тимура очень хорошая защита от подобного рода атак. Да он и не такое выдержит. На нем броня. Очень странно все это. Ну рассказывай.

— У меня такой напряженный период наступил. На работе. Понимаешь, я столько сделала, привлекла столько инвесторов, учеников. Это я трудилась над этим садом, это я протоптала дорожки. А должность начальника отдела досталась не мне. У босса, к сожалению, есть любимчики. Зато, когда нужно ехать на семинар, выступить с речью, предоставить отчеты. Кого отправляют? Меня. Но это было очень кстати. Я просто так отвисла, развеялась. Все это показалось мне мышиной возней. Не важно это все. А кавказские мужчины мне вернули самооценку. Как они за мной ухаживали. Это что-то. Я подумала, а ведь я еще ничего себе.

— Просто уткнувшись в графики с утра до ночи, ты забыла, насколько ты красива. И теперь тебе дали возможность, это вспомнить. Не забывай об этом когда снова углубишься в расчеты и фундаментальный анализ.

— Ты весь день планируешь провести в пижаме? — обнажила мелкие белые зубы Эмма. — Вот, возьми. Это тебе платьице. Я его сама вышила и отделала лентами.

— О, это произведение искусства. Как ты это делаешь? — Каролина быстро облачилась в атласное длинное платье цвета морской волны.

— Ну это тренд сезона. У Юдашкина подсмотрела идею.

— Слов нет. Шикарно.

— Тимуру фрак. Только вот он обзывается — деланно надула губки Эмма. — Андрону эта кепи, белая рубашка и скини на подтяжках. Он же модный у тебя типок. Стильный мэн.

— Это так. Разбирается в трендах.

— Это еще не все. Клео тоже без шмоток не останется — она стала натягивать на кошку белое крохотное платье. Надела на голову маленькую корону. Кошка выдержав все это гордо удалилась.

— Ой, прямо королевских кровей.

Через пять минут Клео вернулась, без платья, но в короне.

— Что? Как? — они прыснули одновременно, залились громким хохотом. Кошка полная достоинства села на стул выгнув прямо спину. Уставилась в окно, только водила круглыми глазами за стайками вертлявых воробьев.

Глава 2

— У нас намечается веселый уик энд. Звонила Ира, моя троюродная по отцовской линии. Хочет приехать, развеяться.

— Ирка, такая рыжая, кудрявая. Очень хорошо — восторженно округлила глаза Эмма. — Она же такая классная, веселая. Помнишь, как мы веселились у Влада? Кстати, как он?

— Как всегда молодец. Никогда не забудет поздравить с праздником, часто звонит. Недавно закончил какую-то магическую школу или курсы. Он же увлекается народной медициной, лечит, сглаз снимает. Знахарь в общем.

— Подумать только, вы ведь дружны всю жизнь. В школе за одной партой просидели. У вас что, не было романа?

— Честно, ничего не было. И никогда. Это даже в голову не приходило. Он как брат мне. Я все всегда знала о его девушках, женах. Душевные раны он зализывал у меня.

— Это очень интересно, на самом деле — задумалась Эмма, потерла подбородок с маленькой ямочкой.

— Дверь распахнута, уж не меня ли ждете — басил густой бас в коридоре.

— Легок на помине — улыбнулась Каролина.

— Кого ж еще?

— Вот это правильно.

Вошел здоровяк в льняной рубашке и синих шортах. Еле удерживал в руках пакеты с продуктами.

— Куда положить? — подмигнул девушкам. — Эмка, как ты? Молодец, что приехала. Сейчас шашлыки организуем.

— По поводу?

— Ты что, меня не знаешь — развел руками Влад. — Мне для шашлыков не нужен повод. Где мужики твои?

— Не знаю, все разбежались.

— О чем ты? От тебя нельзя разбежаться, можно только сбежаться — схватил в охапку Каролину, покружил по комнате. — Ладно, у меня все есть, все с собой. Я к мангалу, а вы тут подсуетитесь, нарезки и так далее.

— Будет сделано — вскинула руку к голове Эмма.

— Вот молодец, вот люблю таких — громко вещал Влад. Медленной, вразвалочку походкой вышел во двор, к беседке с мангалом. — Я получил диплом — крикнул оттуда. — Диплом нашей магистратуры. Теперь я колдун седьмого звена. Это вам не хухры мухры.

— Ой, милый — хитро прищурилась Эмма. — Наколдуй мне виллу на берегу Лазурного моря. Мне чуть не хватает. Никак не накоплю.

— Ты тут не филонь, развивайся в профессии. В трейдинге. И ты уже накопила.

— Ну ничего не скроешь от этих колдунов.

— Вот и Иришка. Как дела? — кричал на весь двор Влад. — У нас сегодня настоящий праздник.

— Привет, Влад — махала руками Ирина.

Она быстро вспорхнула в дом к девушкам. Нежно обнялись. Бросила сумку на кресло, принялась помогать.

— День рожденье у кого?

— Влад приехал отметить свой диплом.

— Что за диплом?

— А он колдун теперь — сделала устрашающую гримасу Эмма.

— Так он вроде и был. Знахарь, чародей и еще там чего-то.

— Сама ты еще там чего-то — Влад взял небольшое ведро с маринованным мясом. Комично навис над худенькой Ириной. С силой подул на ее рыжие кудряшки, которые закрыли ей лицо. — Вот сейчас превращу тебя в Эмку, а Эмку в тебя. Будете знать.

— Я тут ни при чем — замахала тонкими пальчиками Эмма.

— Ты бабло заханырила. На халяву виллу решила оттяпать.

— На сэкономленные деньги я хотела туфельки купить и сумочку — кокетливо выпятила нижнюю губку Эмма.

— Ну это другое дело. Подумаю — засмеялся Влад. — Ну вот, все в сборе. Мужики твои идут.

— Что за слет античных героев и волшебниц — весело крикнул Андрон, осторожно закрывая за собой калитку.

— Волшебница — со злой ухмылкой покосился в сторону Каролины Тимур. Поздоровался с Владом крепким рукопожатием.

— Как дела, Тимур?

— Нормально. Работаем.

— Говорят, ты расширил предприятие. Процветаешь.

— Нагло врут — неестественно скривился Тимур. — Одни проблемы.

Андрон стоял рядом, твердый точно скала. Влад протянул руку, чтобы положить ее на плечо Тимура. Но тот гибко обошел Андрона, встал на безопасное расстояние.

— Девушки, шашлык готов. Прошу — зычно крикнул Влад. Он нависал над всеми могучей фигурой. То и дело причесывал широкой пятерней пепельные волосы. Поглаживал круглый, золотой медальон на груди. Каролина с большим блюдом всевозможных нарезок, следом Ирина с пучком зелени. Эмма выбрала из шкафа несколько белых салфеток и клетчатых полотенец, поспешила следом.

— Ирка, ты тут — небрежно махнул ей Тимур.

— Привет — еле слышно сказала Ирина.

Они сели в беседке за большой стол, почти мгновенно накрыв его вкусной снедью. Влад разлил всем красное вино.

— Я не буду это пойло — буркнул Тимур. — Мне водки.

Влад будто ничего не слышал, протянул ему бокал с вином. Пристально посмотрел в глаза. Тимур затравленно отвернулся, взял бокал.

— У меня есть тост. Бурхвало стани — тихо произнес какое-то заклинание Влад. Тимур резко вскинул голову. Глаза медленно наливались кровью. Андрон сжал его руку.

— Не надо — сказала Каролина. — Прекрати. Не сейчас.

Влад продолжал свой громкий шепот. Тимур пружинисто выскочил из-за стола, едва не опрокинул его. Андрон одним прыжком перескочил скамью. Влад плотно закрыл глаза, поднял руки к небу, издавал тяжелые внутриутробные звуки. Тимур быстро пятился к калитке.

— Что происходит? — шепнула Эмма Каролине.

— Поздно он это затеял. Не успеет — качала головой Каролина.

— Вот это трейдинг — широко распахнула глаза Эмма.

— Страшно как — пискнула Ирина.

В мгновение Тимур просочился в щель между калиткой и забором. Андрон решительно направился следом, вышиб ногой калитку. Тимур бежал через поле, нервно оглядываясь. Андрон непреклонно шел за ним. Они прошли поле. Зашли в хвойный лес. Впереди стояла скала заросшая мхом. Мужчины одновременно ударили по ней ладонями. Скала разошлась перед ними. Плечо к плечу, с каждым шагом светились их тела, разрастались, ширились. Точно два воина огня они шли вперед. Между тем сияние увеличивалось, и вот они уже горели изнутри оранжевым светом. Впереди был длинный тоннель вымощенный гладкими камнями. Дорогу освещали факелы, закрепленные в стенах. Но в этом не было необходимости, они оба светились, ярче факелов. Переглянулись жестокими взглядами, двинулись решительно и непреклонно дальше.

Влад медленно открыл глаза, уставился на вышибленную калитку мутным взглядом.

— Опоздал?

— Опоздал — скорбно вздохнула Каролина.

— А что ты делал, стесняюсь спросить — нетерпеливо постукивала о пол каблучком Эмма.

— Мне показалось, я видела змею — нерешительно сказала Ирина.

— Тебе не показалось — досадливо опустился на скамейку Влад. — У него подселенец. Ящер, этот опасный змей. Его надо было срочно извлекать.

— Не только. Там еще и лярва присоседилась — грустно смотрела Каролина на поле.

— Что? Еще и лярва? — вскричал Влад. — Эко его угораздило.

— Я вот и смотрю. Тимур был таким красавчиком, а теперь такой не приятный — Эмма достала из крохотной сумочки пудреницу, стала смотреться в зеркальце.

— Мне надо скинуть все это — посмотрел устало Влад на Каролину.

— Конечно. Пошли, я отведу тебя.

— Куда они? — тихо спросила Ирина.

— Ну ему же надо восстановиться. Столько сил потрачено — беззаботно втирала Эмма крем в ладони. — Ты же знаешь.

— Я уже забыла, как это делается — смущенно посмотрела Ирина.

— Как давно ты применяла свои знания?

— Знаешь, со мной такая история удивительная случилась — неожиданно поменяла тему Ирина. — Меня попросила подруга подежурить в магазине ночью. У ее ребенка поднялась температура, нужно было сбегать домой. Она работает в ночную смену в продуктовом магазине. Только она ушла, заходит тщедушный паренек в медицинской маске. Ходил, ходил, подходит ко мне и говорит, что он пришел меня грабить, чтобы я открывала кассу. Если я этого не сделаю, он воткнет в меня нож. Ты знаешь, я так растерялась. Даже не так, я удивилась. Со мной никогда подобного не случалось.

Ирина выкатила изумленные глаза, уставилась вдаль.

— И что? — тронула ее за плечо встревоженная Эмма.

— Ты, не поверишь. Я прошла за кассу. Там лежало шило. Взяла его и воткнула в этого парня.

— В смысле –всплеснула руками Эмма.

— Нет. Не бойся. Он жив. Я проткнула ему плечо насквозь. Мало того. Когда извлекала из него это шило, сказала, что если он еще раз приблизится, я его не пожалею, как сегодня.

— Ну ты даешь. Боец. Зверь. Не ожидала. Ты же и мухи не обидишь.

— В том то и дело. Это была не я. Может в меня тоже кто-то вселился? Это не дает мне покоя уже неделю. Вот и приехала сюда. К Каролине.

— Нет в тебе ничего и никого.

— Откуда такая уверенность? Когда он убегал, я посмотрела на себя в зеркало, и не узнала. Там было столько ярости. Хорошо, что больше никто не зашел.

— Как скоро ты обрела свой нормальный вид?

— Скоро. Нинка пришла, я уже была прежней.

— Вот видишь? С подселенцем ты всегда была бы такой. Заметила, какая вонь от Тимура?

— Ты тоже это почувствовала?

— Еще бы. От него смердит не по-детски. Так вот, тебе нужно переключить внимание с этого эпизода на другой. Перестать об этом думать.

— У меня ничего не выходит. Я уже все применила.

Эмма вдруг с силой ударила Ирину по лбу ладонью.

— С ума сошла? — Вскричала Ирина. — Дура что ли? Чокнутая.

Побежала к большому зеркалу, колыша рыжими кудряшками и серебристой, плиссированной юбкой. Высокий лоб, прикрытый кудрявой челкой на глазах становился бордовым.

— Ты справилась с ее проблемой без меня? — нежно улыбалась Каролина, уютно села рядом с Эммой. На колени положила кошку, мурлыкающе умиротворенно. Погрузила пальцы в ее блестящую шерсть.

— Мы, трейдеры принимаем решения мгновенно — лениво глянула в сторону Ирины Эмма.

— Нет. Ты видела эту чокнутую? — тараторила Ирина. — Нормально? Ни с того, ни с сего, треснула меня по лбу. Какая муха тебя укусила?

— Ирочка, как твои дела? — как ни в чем ни бывало спросила Каролина. — У тебя какие-то проблемы?

— Нет у меня проблем. Пока эта дурная меня не ударила.

— Это единственная проблема?

— Да — обиженно отвернулась Ирина.

Некоторое время они молчали, тикали часы на стене.

— Они так громко тикают — наконец сказала Ирина. — Между прочим спасибо — резко обернулась к Эмме.

— Обращайся. Всегда пожалуйста.

Глава 3

Утро выдалось серым и дождливым. После всего пережитого все крепко спали всю ночь. Теперь они беззаботно бродили по дому. Эмма варила кофе, Ирина сервировала стол оставшейся с вечера едой. Каролина стояла у окна, задумчиво гладила кошку.

— Не волнуйся — вздохнула Ирина. — Они вернуться. У тебя Андрон такой мощный, сильный парень. Он все исправит. Вот увидишь.

— Наверное — Каролина слушала себя, свои ощущения внутри. Но ничего не чувствовала. Это ее удивляло.

— Что, закрыто все? — тихим басом спросил Влад за спиной.

— Да. Все закрыто.

— Скоро все узнаем. Дай себе и нам время — он грузно опустился на массивный стул с высокой спинкой. — Так мы вчера и не отметили. Не обмыли мои дипломы. Что ж. По коньячку? Иришка, неси стопочки — уже откупоривал пузатую, маленькую бутылку. Ирина проворно вынула из стеклянного шкафа низенькие рюмочки. Протерла, поставила перед Владом.

— А кофе? — Эмма принесла синие резные чашечки с ароматным напитком.

— Мы сделаем вот так — он плеснул в кофе коньяк.

— Ты все испортил — обиделась Эмма.

— Есть разные варианты. Выбирай любой.

Друзья сели за стол, оживились. Влад без умолку рассказывал о своей учебе в магистратуре. О своей практической деятельности. О людях, которым удалось помочь.

— Когда находишь человека, пропавшего без вести. Когда встает смертельно больной, парализованный человек. Для меня это вполне обычно. Такова моя жизнь.

— Жизнь полная чудес — восторженно смотрела Ирина, подперев маленьким кулачком щеку.

— Я бы не сказал, что это чудеса. Ведь это все можно объяснить. Чудеса впереди. У меня стойкое предчувствие. Предстоит сделать нечто важное. Из ряда вон выходящее. Месяца два снится один и тот же сон. Старинный город, поет оперная дива. Вдруг все начинает гореть. Адским пламенем. И так каждую ночь. Я в предвкушении. Что-то произойдет.

— Мало ли что может приснится — зевнула Эмма. — Может у тебя со здоровьем проблема. Кислотность повышена, вот и горит все. Давно обследовался?

— Я вообще никогда не обследовался — захохотал Влад. — Я знахарь. Забыла? Я проживу длинную жизнь. Все мои предчувствия, проекты, идеи, мысли, сначала возникают во сне. Только потом в жизни. Как бы готовят меня к новой работе.

— Я это к чему. Не так давно одна моя приятельница пожаловалась, что ее каждую ночь душит домовой. Я пришла, посмотрела. Квартира чистая, энергетика хорошая, люди живут спокойно, не ругаются. Как бы домовому зацепится не за что. Посоветовала я ей переставить кровать подальше от батареи. Что ты думаешь. Все прекратилось. Ей просто было жарко и душно.

— Предлагаю посмотреть со мной сериал — сказала Каролина.

— Да. Конечно — живо согласилась Ирина. Последовала за Каролиной в комнату. Влад набрал в широкое блюдо всякой снеди, Эмма захватила чашечку с кофе и зефирку. Уютно расположились вокруг телевизора. По экрану поплыли титры и воздушные шары.

Улицы старого Санкт-Петербурга были многолюдны, носились мальчишки, следовали экипажи, нарядные женщины в длинных платьях под руку с холенными кавалерами прогуливались по набережной Невы. К трехэтажному особняку сестер Магницких стекалась здешняя знать. Вечер был многообещающим.

— У Елизаветы Митрофановны прекрасный садовник — осматривала кусты бардовых роз пожилая дама, обвешанная драгоценностями.

— Говорят, он из Парижа — почтительно склонился над ней ее блестящий спутник.

— О. о.

Просторный холл сиял зеркалами, стеклом и серебряной отделкой стен и потолков. Начался фуршет. Официанты в белоснежных рубашках разносили шампанское и канапе на серебристых подносах.

— Вы слышали, Сергей Иванович распродал свою шикарную коллекцию гравюр.

— Что вы говорите?

— Давно не видно Дарьи Митрофановны. В прошлый раз, на прошлой неделе нам представили этого комедианта, поэта. Напомните его имя.

— Вряд ли его имя кто-то запомнил — ухмыльнулся лысый, пухлый аристократ. — Все отметили. Пошловат, не элегантен.

— О, да. Так и было. Так вот еще тогда Дарьи Митрофановны не было видно.

— Бонжур — вышла на середину зала хозяйка. Она блистала утонченным шармом и холеностью. Небесное голубое платье выгодно подчеркивало ее стать. Комплект из синих топазов оттенял синие глаза с поволокой.

— Вы восхитительны — отовсюду неслись восхищенные возгласы.

Елизавета подняла руку, почтительно наклонила голову, одарила всех своей самой обворожительной улыбкой.

— Господа, представляю вам диву. Любезно согласилась порадовать сегодня всех нас. Виталина Аронова. Прошу любить и жаловать. Под аккомпанемент нашего бессменного виртуоза Александра Ларина.

Высокий пианист тряхнул пшеничной шевелюрой, приподнялся из-за рояля, поклонился. Чарующая мелодия разрасталась в стенах дома. Статная, пышногрудая дива медленно шла к сцене, поправляя длинные, черные локоны. Бордовое, атласное платье струилось по крепкому телу. Величавые звуки будто жили здесь давно, теперь пробудились.

— Что она вытворяет, что выделывает — шепталась изумленная публика.

Страстная песнь то утихала, то летела ввысь, стремясь вырваться из этих стен. То извещала о своем триумфе.

У телевизора тоже сидела изумленная публика, восторженно вздыхала. Действо настолько захватывало, что все забыли о своей неприязни к сериалам, об этой пустой тратой времени. Как им казалось несколько минут назад.

— Как необычно — тихо сказала Эмма.

— Я такого никогда не слышала. Хотя оперу посещаю регулярно. Что за вещь?

— Слышал — Влад вжался в кресло. — Месяца два как слышу. Во сне.

— Тебе плохо? Ты такой бледный — встревожилась Ирина.

— Тс-ш. Смотрим дальше.

Клео зашипела, выгнула спину, шерсть встала дыбом.

— Тихо, девочка — Каролина пыталась ее пригладить.

— Здравствуйте — на них из экрана смотрели Сергей Иванович и Елизавета Митрофановна. Они сидели в массивных, дубовых креслах. Темную комнату слегка отсвечивало из маленького окна под потолком.

— Обращаемся к вам за помощью. Пропала наша сестра. Дарья. Все наши попытки найти ее терпят крах. Намедни мы были у ведуньи — Сергей Иванович истово перекрестился. — Она вещает, что ее утащили в плен адовы воины. За грехи тяжкие. Ее принесут в жертву. Расплата близка. Много еще чего толковала, я понял только это.

— Как на нас вышли? — резко спросил Влад. От возбуждения он весь поддался вперед, глаза вспыхивали яркими всполохами.

— Так она сказала, что только горская ведьма, способная проникать сквозь время и шесть отважных, мистических магов могут помочь нам. Научила обряду, вот мы и нашли вас.

— Что за грех на вашей сестре?

— Она говорила очень туманно. Ничего не понятно.

— Я не верю в это — взволнованно сказала Елизавета. — Дашенька чистая, безгрешная девица. Самого, что ни на есть послушного, христианского воспитания. Ее духовник, отец Евлампий тоже так думает. Тут что-то другое.

— Не другое — понюхал воздух Влад. — Там столько намешано, мама не горюй.

— Вы что-то увидели, услышали, поняли? — в страхе затрепетала Елизавета.

— Что делать будем? — твердо смотрела Ирина.

Каролину выламывало. Тело ныло неприятной болью. Кошка пристально посмотрела ей в глаза. Мягко спрыгнула с колен на пол. Каролина встала, потянулась, шумно вдохнула воздух, шагнула вперед и исчезла.

— Обалдеть — присвистнула Эмма. — Вот это трейдинг.

— Я всегда восхищался ее умению мгновенно принимать решения. Но нам нужно все выяснить и подготовить стратегию.

— Да. Стратегию и алгоритм входа в это дело. Не мало важно обсудить и точку выхода — возбужденно сверкала синими глазами Эмма.

— А… — Влад резко повернулся к телевизору, но он был выключен.

— Кто, кто выключил? — Влад в панике крутил телевизор в поиске кнопки, розетки. Нашел под шторой удлинитель, вставил вилку. Телевизор не включился.

— Кажется он сломался — разочарованно протянула Ирина.

— И как теперь мы узнаем подробности? Кажется, это не телевизор вырубился, а я. Вот это тема — тяжело плюхнулся в кресло. Нависла долгая, тягучая пауза. Каждый погрузился в свои мысли.

Первая поднялась Ирина. Неспешно стала рыхлить маленькими грабельками комнатные растения на подоконнике. Полила из крошечной леечки.

— Ир, ты готова? — в изумлении смотрела на нее Эмма.

Ирина кивнула головой. Качнулись медные волосы, завернутые в тугие локоны. Ястребиный, цепкий взгляд лишь отдаленно напоминал прежнюю Ирину. Она стояла, как на ринге. Четкие, выверенные движения натренированного тела без признаков суеты.

— Пошли — сразу всем телом встал с кресла Влад. Одобрительно глянул на Ирину.

— Переодеться — запротестовала Эмма.

— Смеешься?

— Дом на кого оставим?

Все дружно глянули на кошку. Клео шумно мурлыкала, умывалась сразу двумя лапами.

— Пошли.

Пружинисто, точно спортсмены, они побежали к распахнутой калитке.

— Зеленый свет кажется включен — Влад зорко посмотрел на видневшийся лес за полем. Синхронно побежали вперед. В лесу Влад рукой указал дальнейший путь. Бесшумно подошли к скале с выбитым в ней тоннелем. Вошли туда. Тепло с каждым шагом нарастало. Жар становился невыносим. Накаленный воздух стоял точно желе.

Ирина молча сорвала с Влада медальон. Скорчился от боли, струя крови потекла с шеи на грудь.

— Это было больно. Цепь толстовата — укоризненно глянул Влад.

Ирина хищно, жестоко улыбнулась.

— Тебе защита сейчас не нужна.

Влад произнес замысловатое заклинание. Плотный, горячий воздух расступился. Дышать стало легче, подул прохладный ветер. Вокруг трещала выжженная местность, но шли они по зеленой траве.

— Что за место? — Эмма смотрела вокруг широко открытыми глазами.

— Это пристанище воинов огня. Я уже имела дело с этими ребятами. Очень неприятные типы.

— Когда ты это успела?

Ирина предостерегающе подняла палец, прислушалась.

— Ты ведь на своей территории? Не так ли? — тихо спросил Влад.

— Закрой рот — Ирина угрожающе глянула на друзей.

Из леса сухих деревьев, который стоял прямо перед ними отделились два воина. Могучие и устрашающие. Серые, тонкие туники обтягивали их мощные, атлетические тела. Ирина выступила вперед, закрыв собой друзей. Рыжие, тугие локоны рассыпались по плечам. Она была самой угрозой, вот-вот готовая бросится в схватку. Серая туника развивалась на ветру, обволакивая крепкие ноги. Воины не отводили от нее глаз. Шаги становились менее стремительные и решительные. Подошли вплотную.

— Это ты, Арна? Зачем ты вернулась? — гулко спросил огромный темный воин. Хищным взглядом окинул всех троих.

— Я обязана отвечать? — усмехнулась Ирина — Арна.

Другой воин почтительно склонил голову, предупредительно схватил спутника за запястье. Молча, они попятились назад. Круто развернулись и побежали к лесному сухостою.

— Вот это трейдинг — выдохнула Эмма. Она осмотрела себя. Пощупала тонкую, серую тунику на мощной фигуре.

— Да, диета не пригодилась. Я ведь за полгода двадцать килограммов сбросила. Теперь этой грудой мышц еще больше набросила.

— Ты же занималась в тренажерном зале. Теперь как культуристка. Из чего обувь? — увлеченно исследовал себя Влад.

— Это особый материал. Он не горит. Мы ведь в стране Огня и Пламени — устало села на корточки Ирина.

— Расскажи про это место — осторожно предложила Эмма. — Вижу, тебе не приятно.

— Да уж, приятного мало. Или вообще нет ничего приятного. Мерзкое место. Никак не думала, что придется вернуться. Страна Огня. Здесь живут воинствующие племена. Я дочь одного из вождей. Принцесса.

— О, принцесса — подкатила глаза Эмма.

— Нет тут ничего хорошего или красивого, мать твою — грубо выругалась Ирина. — Гнилые, черствые души. Только ненависть ими движет. Разжигают междоусобицы, ссоры, споры. Живут борьбой и войной. Беда в том, что они умеют проникать во все миры. Многих, неокрепших забирают с собой в плен. Сажают в свои тошнотворные, знойные склепы на цепь.

— О-хо, значит наша подопечная здесь — потер свою мощную голову Влад.

— Да. Нужно подумать где именно. Тут есть такое место. Необычное для этих мест. Вотчина красоты. Там очень красиво. Таких девушек, неземных созданий держат именно там.

— Тут есть что-то красивое? — Эмма озиралась вокруг на тяжелые, красные тучи. Выжженную землю, сухой лес. Поморщилась от тяжелого, горячего воздуха. — Тут так неуютно, так ужасно.

— Не спеши радоваться. Эта красота жутко кусает, жалит и калечит.

— Да ладно. В любом случае хочется оказаться в любом другом месте.

— Пошли. Веди. Начнем с этой красивой области — хлопнул себя по бокам Влад.

— Наверное Каролина уже там.

— Нет. Там ее нет.

— Откуда тебе это известно?

— Знаю и все. Вероятнее всего она у Елизаветы в Санкт- Петербурге. Оттуда будет искать. Нас же сюда сначала забросило. Чувствую, очень важное дело предстоит.

Молча, не сговариваясь, они пошли к лесу.

* * *

Тимур и Андрон, внезапно обратившиеся в мощных воинов Огня, тяжелой поступью направлялись к вождю огненного племени Барру. Их тела пылали зноем, а все их существо ненавистью. Ко всему и друг другу. У Тимура на одном плече сидел скользкий ящер, на другом злобный дух Лярва. Андрон брезгливо поморщился.

— Что ты с ними таскаешься? Сжег бы уже давно.

— Ты кто такой? Сучий выкормыш. Мне указывать.

— Я бы с удовольствием и тебя сжег. Да не горишь — зло процедил сквозь зубы Андрон.

— Давно жду, мои мерзкие и худшие из худших воины — приподнялся из своего железного, кованого трона вождь. — Что дала разведка?

Воины с ненавистью смотрели на него.

— Отвечайте — рявкнул вождь.

— Мы попали на тайное собрание волшебников — сказал Тимур. Лярва на плече безобразно хихикало.

— Что им нужно?

— Они распознали нас до того, как мы могли это выяснить — закричал Андрон.

— Почти — усмехнулся Тимур. — Скорее всего они уже здесь. У них важное дело.

— Тогда приведите их ко мне.

— Мы их достанем из-под земли — снова крикнул Андрон.

— Идите.

Тяжелыми шагами воины вышли из каменной комнаты.

— Из-под земли достанет — зло процедил Тимур. — На что ты годен?

Андрон резко стряхнул Лярву с плеча Тимура, схватил его за горло.

— Не тронь — зашипел ящер. Андрон свободной рукой сжал и его за узкое скользкое горло. Тряхнул обоих, отбросил к стене. Широкой поступью вышел. Пнул ногой старика раба. Припечатал к стене девушку прислужницу. Остальные спешно спрятались за колонны и корзины с провизией.

— Бешенный Мото — шептались люди. — Снова с Камой схлестнулись. Всегда вместе и ненавидят друг друга.

— Такая кара для них.

— А-о-о-о — в бешенстве дико кричал Мото. Вопль разносился гулким эхом по ущелью. Изнутри разрывал огонь. Сорвал с себя тонкую тунику, стремительно пошел в лес, срывая на пути ветки и низкие сухие кустарники.

— Где ты, матушка? Где? А-о-о-о.

Глава 4

Каролина оказалась на мостовой, напротив особняка Магницких. Осмотрелась. Нарядная, людная улица празднично гудела. Экипажи то и дело подъезжали к ажурным воротам. Блестящая знать Санкт-Петербурга стекалась на очередное представление. Каролина открыла прозрачный зонтик. Провела свободной рукой по талии затянутой корсетом, поправила оборки небесного голубого хрустящего платья. Посмотрела на синие ботиночки из тонкой замши. Дунула на длинную, кудрявую челку которая игриво топорщилась из-под белой шляпки. Гордо вскинула голову, неуловимо улыбнулась. Она была довольна своим видом. Взглядом нащупала нужное окно. Колыхнулась занавесь, показалась Елизавета, махнула Каролине.

— Ну что, начнем? — Каролина медленно пересекла мостовую, вошла во двор вместе с чопорной парой.

— Вы уже здесь — подбежала Елизавета. В нежном розовом платье с пышными белыми рукавами она была восхитительна. — Пойдемте ко мне в гостиную. Там нам никто не помешает.

Кивнула Сергею Ивановичу, тот заигрывал у окна с молодой, чванливой особой. Поклонился, пошел следом за сестрой. Они вошли в просторную гостиную, утопающую в цветах. Цветы были повсюду. Росли в больших кадках, горшках, стояли срезанные в хрустальных вазах. Елизавета жестом предложила присесть на бежевые, мягкие диваны.

— Вы чудесны — Сергей Иванович нежно приник губами к пальцам Каролины. Восхищенно смотрел в глубину чайных глаз. — Великолепны.

— Что думаете делать? — в нетерпении спросила Елизавета. — Мне нужно знать, что моя сестра жива и невредима.

— Она жива — сказала Каролина, не отрывая глаз с лица Сергея Ивановича. Она думала о том, как хорош собой этот человек. И как сильно отличалось первое впечатление о нем с тем каким он был на самом деле. Внутри. «Волк в овечьей шкуре» — улыбнулась этой мысли.

— И что, и что? — Елизавета ерзала на месте. Ей не было покоя.

— Лизонька, потерпи. Пусть наша прекрасная гостья дух переведет. Хотя бы сядет — мягко улыбнулся Сергей Иванович, не выпуская пальцы Каролины из своей руки, повел к дивану. Елизавета нервно отломила маленькую веточку винограда, которая стояла в плоской вазе на низком столике. Стала быстро отправлять бардовые виноградины в рот. Сергей Иванович сел рядом с Елизаветой, напротив Каролины.

— Как добрались? — учтиво спросил статный красавец.

— Все хорошо — загадочно улыбнулась Каролина.

— Мне пора — тревожно глянула на большие часы с кукушкой. — Нужно представить обществу модного молодого поэта. Я скоро вернусь — легко подошла к зеркалу во всю стену, поправила высокую прическу, вставила маленький гребень с рубинами. Удовлетворенно вздохнула. — Быть может вы тоже хотите его послушать?

— Да, Лизонька, мы скоро спустимся — махнул ей Сергей Иванович.

— Что ж, извольте — осторожно прикрыла дверь за собой.

— Меня очень беспокоит состояние Лизаветы. Она потеряла покой и сон. Говорит только о Дарье. Это как болезнь, как наваждение. Можно ли как-то облегчить ее положение?

— Конечно. Я это сделаю в первую очередь. Иначе скоро будет неясно кому требуется помощь.

— Я вас понимаю. Но любовь не поможет. У нее есть жених. Они помолвлены. Так она его отправила с глаз долой.

— Как вы проницательны. Так или иначе, Елизавета Митрофановна будет озабочена другими делами. Здесь ее присутствие совсем не обязательно. Излишнее беспокойство может помешать моим планам.

В гостиной читал стихи модный поэт. Его представила Екатерина, свояченица Елизаветы Митрофановны. Молод, дерзок, энергичен. Тонкие усики ходуном ходили над узким ртом с мелкими белыми зубами. То и дело встряхивал длинными руками и потирал полы бархатного бардового сюртука. Обществу нравились его замысловатые обороты. Елизавета тихонько поблагодарила Екатерину. Стала в стороне, прислушалась к поэту.

Не суди, и не судимый будешь

Предан не будешь, если сам не предашь.

С молитвой святой не забудешь

Кто за тебя ушел в небеса.

Елизавета неприятно поежилась.

Устыдятся не правые люди

Кто грех свой бросят на других

Семь новых страшных искушений

Постыдный нрав их усмирит.

— Очень интересный молодой сей деятель — шептались дамы. — Обаятельный, сил нет.

— Лиза, Лизавета — ласково окликнули сзади.

— Да — вздрогнула, очнувшись от тягостных мыслей.

— Испугалась — на нее смотрел высокий, синеглазый шатен.

— О, Виктор, ты ли это? Изрядно возмужал, похорошел с тех пор как мы в последний раз виделись.

— Лизонька, моя маленькая подружка. Сколько лет прошло, как мы бегали в деревне, в наших поместьях.

— Забыть такое нельзя.

Виктор смотрел широко открытыми глазами с нескрываемым восхищением. Елизавета вся осветилась от удовольствия видеть друга детства и юности.

— Ты стала еще красивее. А ведь я обещал на тебе жениться.

— Перестань — Елизавета поправила прическу. — Это все были детские игры. Детские шалости. Ты ведь нашел свое счастье с Натальей. Купеческой дочерью.

— Все то ты знаешь — нахмурился Виктор.

— В нынешнее время ничего скрыть нельзя — нежно улыбалась Елизавета. — Она однажды была здесь. Мне ее представили. Очень интересная, статная особа.

— Н-да, статная — поморщился Виктор.

— Приветствую соседа по родовому поместью — подошел Сергей Иванович.

— Рад, рад. Весьма — поклонился Виктор. — Я слышал на скачках вы имели успех. Ваша гнедая пришла первой.

— Н-да — гордо выпрямился Сергей Иванович. — Надо сказать, фортуна благоволит мне в последнее время. На аукционе мне удалось приобрести довольно ценную антикварную вещицу.

— И что же это?

— Серж готов говорить о своих делах до утра. Скажи, Виктор, как матушка, батюшка поживают? — Елизавета мягко взяла Виктора под руку. Тот тут же забыл о самом существовании Сергея Ивановича.

У входа лучезарно улыбалась Каролина. Прощально перебирала двумя пальчиками. Сергей Иванович тревожно перевел взгляд с нее на сестру. Двинулся было к Каролине, но она блеснув глазами исчезла в дверном проеме. Оказавшись на улице, Каролина огляделась, легко запрыгнула в проезжающий мимо экипаж.

— За город. В Гатчину.

— Куда именно, барыня?

— Тебе известна ведунья Степанида?

— Она всем известна — буркнул бородач. Хлестнул поводьями лошадей.

Хмурая, неприветливая Степанида холодно окинула колючим взглядом Каролину.

— Войду — жестко сказала Каролина. Быстро глянула на покосившуюся избушку, заросшую мхом. Брезгливо тронула кончиком пальца грязную калитку.

— Замараться боишься? — ухмыльнулась Степанида. Плотно повязала серый, шерстяной платок на голове, вытерла широкие ладони о черное платье не первой свежести. Распахнула перед Каролиной низкую калитку.

— Входи — махнула рукой в сторону дома. Каролина подобрала подол платья стараясь не задеть калитку. Неприятно поморщилась. Не хотелось входить в эту смрадную дверь. Осторожно наступила на ветхую, рассыпавшуюся ступеньку.

— Тебе бы ремонтом заняться — сухо сказала Каролина.

— Думаешь легко мне? — запричитала Степанида. Со страхом поглядывала на Каролину. — Таких то советчиков много, кто знает каково мне. Да вы ничего не знаете. Ходите тут, ходите.

— Что так? Зарабатываешь очень хорошо. Недавно получила кругленькую сумму — монотонно продолжала Каролина, вглядываясь в проем избушки. Не торопилась входить, трудно было преодолеть возникший барьер. В узком дворе не было места для беседы. Придется войти. Беспокойство нарастало. «Ну почему она такая грязнуля» — в сердцах подумала Каролина.

— Ладно. Ладно. Входи уже — миролюбиво сказала Степанида. Каролина глубоко вздохнула, в одно мгновение оказалась посреди темной комнаты Степаниды.

— Ой, Матерь Божья — перекрестилась знахарка. В ужасе огляделась вокруг, торопливо прикрыла дверь за собой.

Каролина рассматривала нехитрую утварь, брезгливо морщилась, ничего не трогала. На удивление все было в пыли и грязи. Будто тут никогда не убирали. Два черных кота зашипели, ощерились, забились под деревянные табуреты. Каролина резко повернулась к ним с вытянутыми вперед ладонями. Коты застыли как окаменелые.

— Что ты, что ты — засуетилась Степанида. — Котейки мои при чем?

— Успокойся. Придут в себя твои котейки. И демоны их тоже — грубо ответила Каролина. — Они мне сейчас мешают.

— А — покорно села Степанида, сложила мозолистые, крупные руки на коленях.