Бесплатный фрагмент - Империя. Последний из рода

Империя

Это слово вот уже более двух тысяч лет не сходит с уст её бесчисленных обитателей и олицетворяет порядок и силу. Бессменный лидер и правитель огромного космического государства, император, неустанно расширяет границы в бесконечном мраке космоса. В этом ему помогают миллионы полков имперской гвардии и генетически совершенные воители и полководцы, лорды. У каждого лорда есть орден сверх-солдат, численностью в сотни тысяч. Эти сверх-солдаты, зовущиеся стражами, являются грозным оружием и крепким щитом империи. Но и это еще не все слуги императора — есть одепты, способные творить чудеса, и невообразимая технология нанокон, созданная самим императором, а также космический флот из бесчисленных военных судов, способный сломить любое сопротивление. В стороне от этого стоят агенты чистилища, организации, незримо поддерживающей порядок в самой империи. Да, империя сильна, но поэтому наиболее уязвима. На пути становления её ждали испытания и враги, каких она еще не видела. Я поведаю вам эту историю с начало и до конца. Но давайте углубимся в историю. Для вас это будет полезный урок, ну а для меня — повод вспомнить прекрасные и порой грустные моменты.

Империя не появилась на пустом месте. Это был долгий и тернистый путь от завоевания столичного мира до создания самой могущественной из галактических держав.

На заре становления империи преданные слуги императора подготавливали почву для появления своего владыки. Император явил себя за три года до образования империи. На фоне обычных людей он смотрелся как бог. Лишь своей мощью он смог за три года объединить Землю. Теперь-то все называют эту планету столицей, и никак иначе, но тогда она носила свое первое имя.

Но император прославился не только своей силой. Он также был и великим ученым далеко за гранью гениальности. Он принес в империю науку о нанокон технологии. Это были микробиороботы полуорганического происхождения. Главным свойством наноконов была их способность копировать структуру любого химического соединения, так их можно было запрограммировать на практически любые действия. И благодаря этому они стали краеугольным камнем имперской науки.

Наноконы могли продлевать жизнь и излечивать от множества болезней. И таким образом имперцы, жившие до этого в среднем лет восемьдесят, смогли удлинить свою жизнь до нескольких столетий. Конечно, тогда это только зарождалось, а у владыки империи было припасено еще несколько козырей в рукаве.

Одним из таких козырей было учение одептики. Самим император был также одептом, но его силы и по сей день считаются феноменальными по любым стандартам. Одептика как дисциплина зарождалась в различных формах еще до явления владыки Земли.

Его агенты на протяжении многих столетий внедряли эти знания в культуры древних имперцев, но лишь после его появления все раздробленные крупицы этого учения соединились в готовую науку. Одепты могли изменять саму реальность и создавать материю из антиматерии силой мысли и собственной внутренней энергией. Конечно, не каждый одепт мог создать, скажем, мощный взрыв или металлическую конструкцию размером с дом, но были и такие. Из-за того, что одепты сильно различались по уровню своих возможностей, было принято решение разделить одептов на несколько групп.

Таких групп было две. Первая состояла из одептов низкого, среднего и высокого уровня. Вторая же включала в себя одептов уровня мастер, архимастер и магистр, последние были настолько редки, что за всю историю их и по сей день набралось от силы несколько тысяч. Уровень самого императора и поныне остается загадкой, но доподлинно известно, что ни один из магистров даже близко не подошел к его могуществу.

Но давайте разбираться в истории империи по порядку. За первые сто лет своего существования империя полностью колонизировала столичную систему. Почти на каждой планете были проведены масштабные терраформенные работы, изменившие атмосферу и еще ряд важных вещей, в результате чего имперцы могли спокойно жить на них. Также был сформирован и построен первый имперский космический флот. Конечно, он был не столь крупный как нынешний, но на тот момент его вполне хватало.

Но империя не смогла бы поддерживать закон и порядок без регулярной армии, и поэтому были сформированы полки имперской гвардии, также называемые аскари, исполняющие обязанности как солдат, так и стражей закона.

Я не буду влезать в дебри званий и родов войск.

Правда у империи не одна армада, иначе бы столь необъятным числом людей было бы невозможно управлять. По этой причине армад в империи много. Все армады состоят из так называемых воинств.

Вся гвардия была набрана из бывших военных разных стран, объединенных в первые три года. Была в корне пересмотрена программа здравоохранения и образования, а также экономическая система, и всего за пять лет проблема с безработицей и нищетой была решена. Но как говорится, и в бочке меда есть ложка дегтя. В результате изменения режима власти были проведены множественные казни и показательные расправы с недовольными.

Да, император правил своей империей пускай и справедливой, но тяжелой рукой. А к концу первого века империи недовольных попросту не было, да и как их могло быть, если уровень образования и здравоохранения был высок как никогда ранее, если была искоренена коррупция и безработица, если, как ни странно, сошел на нет расовый и религиозный спор.

По указу императора любые споры и конфликты на расовой и религиозной почве и различные гонения на их основе наказывались как особо тяжкие преступления. Сейчас вам и невдомек, что это расовая и религиозная нетерпимость, а тогда из-за глупых предубеждений император был вынужден пролить много крови, но я думаю, что тогда это было попросту необходимо.

Но мы что-то зашли в дебри демагогии и, пожалуй, надо возвращаться к повествованию. Так вот, даже при всем этом императору нужны были полководцы, он знал, что имперцы не одни во вселенной, и не все были бы нам рады. На этот случай и был создан проект «страж» из генетического материала самого первого лорда, был в некотором роде создан первый орден стражей.

Но давайте остановимся на первом лорде перед тем, как я мог объяснить, что из себя представляют стражи как таковые. Первым лордом был Азазело, это был выходец из другого мира, попавший в столичный мир в результате неудачного эксперимента с телепортацией. В своем родном мире он был полководцем, воином и, конечно, политиком, но попав на землю, он был потерян, и если бы не слуги императора, то он точно натворил бы дел. Но к счастью, его весьма быстро заметили, что не удивительно.

Как вы, наверное, знаете, но не лишним будет напомнить, Азазело был весьма заметной личностью и без своих титулов. Даже если закрыть глаза на его ненормально огромный рост, более двух с лишним метров, и просто монструозную комплекцию могучего борца, было и еще одно.

В его облике неизменно угадывались черты волка. Серая грива волос, крупные клыки, куда больше чем следовало, и вертикальные желтые зрачки, присущие скорее кошачьим, чем псовым, весьма сильно выделяли его из общей массы. Генетически он превосходил почти всех слуг императора за исключением, пожалуй, нескольких самых приближенных.

А его качества лидера и воина заранее определили его место в империи. Взяв его гены и слегка доработав, император смог создать сыворотку стража. И отобрав из числа самых достойных гвардейцев несколько тысяч, он начал эксперименты по созданию стражей.

Что странно, эксперименты почти сразу увенчались успехом и первые стражи были созданы. Во главе разумеется поставили Азазело. Конечно, в дальнейшем их число увеличилось просто невообразимо, и были созданы остальные ордена стражей со своими полководцами, но тогда их было всего пять тысяч.

Эти избранные воины уже тогда стали опорой империи. В результате генетических манипуляций и одептических ритуалов, их тела стали невосприимчивы к каким бы то ни было болезням и разным погодным и атмосферным воздействиям, ну и конечно их тела выдерживали такие нагрузки, которые наверняка убили бы любого другого. Но самое поразительное, что как дополнительный эффект, стражи не были подвержены старению как таковому, хотя со временем они и становились с виду старше, но только лицом. Но не только эти факторы сделали стражей вечными защитниками империи.

Главным преимуществом стражей в битве были их доспехи. Каждый доспех проектировался под каждого стража индивидуально и подчинялся исключительно своему хозяину и владельцу. В своем доспехе страж увеличивал свои и без того невероятные физические возможности и мог в любое время, воспользовавшись одептикой и наноконом, менять конфигурации своего снаряжения, будь то дополнительные пласты брони или пусковая установка залпового огня.

Но давайте вернемся к их орденам. Изначально за первую сотню лет было создано и укомплектовано три ордена.

Первый был орден во главе с лордом Азазело. Ему было дано имя Псы битвы. Третий орден взял под свое командование выходец из, если можно так выразиться, другой реальности лорд Деймон по прозвищу двуликий, некоронованный принц инфернального мира, который в результате неудачного эксперимента был выброшен из неизвестной нам реальности на несколько тысячелетий.

Как именно лорд впервые встретился с императором точно неизвестно, как и когда именно это случилось, но одно я могу сказать точно — уже во время объединения столичного мира он руководил карательными подразделениями. Все воины третьего ордена носили гордое имя Всадников ада.

Вторым же орденом руководил лорд Альрик, к слову, орден носил его имя. Этот прославленный полководец служил императору еще до основания империи в чине генерала и уже тогда зарекомендовал себя как прекрасный тактик и оратор. Забавно, но именно Альрик первый из лордов получил в свое управление несколько систем и смог расширить вверенные ему территории до нескольких сотен систем за первую половину тысячелетия.

Пожалуй, про первое столетие я сказал уже достаточно, так что можно переходить к самой интересной части предыстории. За оставшиеся девять веков в империю влились множество рас. Но самыми первыми по праву себя считают раса Эльву. Эльву не сильно отличались от имперцев внешне и по физиологии, за исключением более быстрой работы мозга и более плотными костной и мышечной системами. Ну и конечно нельзя забывать о заостренных ушных раковинах, несколько более длинных чем у имперцев. И в несколько раз превышающей имперскую на тот момент продолжительность срока жизни. До сих пор остается в тайне, почему они сразу признали императора своим господином, учитывая, что их флот на тот момент был в десятки, если не в сотни раз, больше имперского. Но, тем не менее, первый контакт имперцев с другими расами галактики прошел просто идеально. Конечно, были и недовольные, но королева эльву, а у эльву весьма жесткий матриархат, подавила всякое недовольство на корню. И благодаря их мастерству эльву весьма быстро зарекомендовали себя как отличные пилоты и капитаны, и сейчас уже никого не удивишь, что подавляющим числом имперских кораблей управляют именно Эльву. Тем не менее, костяк имперских рас не заканчивался только на Эльву.

Миловидные Ноа так же могут считать себя одними из первых. Ноа, внешне напоминающие имперских подростков от 12 до 16 лет, пускай и не обладали крепким телом, но имели не менее важную особенность. Невероятно развитый интеллект и чудовищный метаболизм. Благодаря своим познаниям в различных науках, они сразу заняли видное место в научном совете империи и во многих других административных органах власти, где требовались острый ум и фотографическая память. Из-за своего метаболизма Ноа в начале своего развития жили чуть больше пятидесяти лет, но имперские технологии продления жизни и учения об одептике подняли их срок почти до двухсот, а иногда даже и до трехсот, лет. По этой и многим другим причинам, Ноа стали одними из самых верных рас империи, не считая, естественно, самих имперцев. Но Ноа имперцы встретили только в третьем столетии. К этому времени армия империи уже исчислялась сотнями тысяч полков имперской гвардии. И четырнадцатью орденами стражей, управляемыми каждый своим лордом. Флот империи, на тот момент все так же по большей части состоящий из судов Эльву, патрулировал уже значительные космические пространства. Имперцы ввиду отсутствия междоусобных войн и общего улучшения жизни смогли заселить десятки, а по некоторым данным, даже сотни систем. Конечно тогда это были лишь небольшие аванпосты и средние города с слабой инфраструктурой, но уже тогда был виден потенциал империи, и с веками он только развивался.

За следующие четыре сотни лет к империи присоединились множество рас. Но особо я хотел бы выделить расу Четауа.

Если быть честным, то это была даже не совсем раса, а объединение множества рас, живших тогда под одним стягом. Сами же Четауа были сильно похожи внешне на имперцев, но отличались в первую очередь своими звериными корнями.

Во времена до объединения, бытовало мнение, что имперцы произошли от обезьян, теперь-то всем ясно как появились имперцы, но тогда в этой теории был логический смысл.

Так вот, по этой же теории Четауа произошли бы от больших кошек. Сильные и гибкие кости, быстрые, даже по меркам эльву, рефлексы и сверхсильное обоняние вкупе с ночным зрением, дали им возможность быстро зарекомендовать себя как отличных бойцов для разного рода ночных вылазок.

Внешние же отличия от имперцев выражались в своеобразной форме ушей, чем-то похожих на уши диких кошек, и форме глаз. Глаза четауа — это отдельная тема для дискуссий. Первое, что бросается в глаза — это их размер. Глаза у четауа значительно больше, чем у имперцев, приблизительно в два раза. Второе, что постоянно привлекает внимание — это их цвет. Яркий и насыщенный зеленый цвет кажется неестественным, но для четауа это нормально.

И последнее, о чем стоит упомянуть касательно их глаз, так это их вертикальный зрачок.

Остальные расы, выступавшие под стягом четауа, также, как принято сейчас говорить, были представителями зверо-рас. Четауа вообще, по моему мнению, являются одними из самых причудливых рас во вселенной. Хоть большинство их представителей не сильно отличаются от остальных, но у некоторых животные гены настолько сильны, что порой можно встретить настоящего льва, ходящего на двух лапах, спокойно раскуривающего сигару и при этом он одет в строгий костюм офисного сотрудника.

Но признаться честно, такое встречается не особо часто. Самое же поразительное — это политический строй четауа, он разбит на множество каст и фракций, каждая со своим неповторимым колоритом. Не буду вдаваться в подробности, но скажу, что, как ни странно, на вершине власти у четауа именно львы, если их так можно назвать.

Но вернемся к империи. Через семьсот лет с начала существования империя разрослась и окрепла. Появились новые армады, флоты и ордена стражей.

Со стражами вообще всё довольно сложно, так как по факту за первую сотню лет на самом деле были сформированы десять орденов, но до широкой общественности было донесено лишь о малой их части.

С этим связана одна важная причина. У всех орденов была своя функция, и хоть довольно долгое время все думали, что все ордена похожи, по факту же со временем особенности орденов только укреплялись и все больше накладывались на солдат служащих в них.

Но империя стала настолько велика, что пришлось создавать новые ордена и их лордами стали выходцы из орденов первой эры, как они сами себя называли. Если я скажу вам, что все это время империя не участвовала в войнах, то разумеется, я солгу.

Империя чуть ли не с самого своего рождения вечно сражалась как с внешними, так и с внутренними врагами. И чем сильнее и могущественнее она становилась, тем сильнее становились и её враги.

В самых ожесточенных из них погибали множество доверенных слуг императора. И после некоторых даже сами враждебные миры исчезали с звездных карт, но к счастью, такое случалось очень редко.

Но я хотел бы среди тех уничтоженных рас выделить отдельно одну.

Ферты по своему строению и внешнему виду почти не отличались от имперцев, зато могли похвастаться и без нанокон долгим сроком жизни, почти семьсот лет в среднем, и крайне плотными костями и мышечными тканями. Самое главное, что ферты казалось, были просто рождены чтобы стать одептами.

Практически каждый ферт мог достичь, если верить истории, уровня мастера — и тем печальнее, что после тридцати лет с момента присоединения они решили воспротивиться воле императора и объявили о своем выходе из империи.

Возможно фертов не истребили бы полностью, так как император редко прибегал к такому методу, но один инцидент фактически подписал им смертный приговор.

После объявления о своей независимости к фертам была направлена дипломатическая делегация, так как император видел потенциал этой расы и хотел сохранить их в империи. Для этого к делегации был приписан один из самых доверенных людей императора, некто со странной фамилией Шамайн. Еще с самого образования империи этот необычный человек так или иначе появлялся на многих исторически важных для империи переговорах, и вообще довольно часто «светился» рядом с императором. Кто он и откуда, однозначно неизвестно.

Так вот, именно он был приписан к делегации, и когда их челнок почти закончил посадку, невесть откуда взявшийся снаряд подорвал его и тем самым перечеркнул судьбу всей расы фертов. По слухам, когда императору сообщили о случившемся, он натурально метал молнии из глаз. Вся раса и даже их родная система были стерты под основание с лица вселенной.

В это время и начали появляться титаны, монструозные корабли, самый маленький из которых был размером со среднюю луну. На их строительство, правда, уходило — извините за каламбур — титаническое количество ресурсов, но их огневая мощь вкупе с почти неразрушаемым корпусом окупали всё с лихвой. Впоследствии каждый лорд получил себе такой корабль в качестве флагмана, и именно на титанах базировалось большая часть каждого ордена.

Но на титанах жили не только военные, это были фактически полноценные планеты, вывернутые так сказать на изнанку. Внутри титанов были целые материки со своими городами и инфраструктурой. На отдельных моделях встречались даже моря хоть это и было большой редкостью.

Таким образом, империя продолжала расти и становиться сильней. Вплоть до тысячи трехсотого года от её создания. В тот год империя встретилась с двумя огромными звёздными государствами. Технократической империи Галлечи и матриархальной расой Шусар, змееподобных существ, чья территория практически не уступала размахом империи в тот момент. Предвидя огромные потери в войне с этими государствами, император заключил с ними пакт о ненападении.

Остальные участники переговоров, также предвидя возможный исход, решили не гробить свои миры и население, и ровно через год после первого контакта был подписан пакт. Так что империя могла спокойно расширяться дальше, не вторгаясь при этом в их космические пространства. Как показало время, это было правильное решение. Хоть уже тогда общая численность имперских войск была столь велика, что один только император знал точную цифру, война сразу на два фронта с могучими врагами могла сильно истощить империю и привести её к краху.

Но я все-таки хотел остановиться на этих двух державах поподробнее, ведь в будущем они еще сыграют свою роль в истории империи. Поэтому знание о каждой из них важно для дальнейшего понимания всех вещей.

Как я уже говорил ранее, Галлечи — технократическая раса, пропагандирующая механическое усовершенствование своего тела. Любой гражданин Галлечи в независимости от ранга и положения в обществе имеет как минимум несколько модификаций тела.

Галлечи свято верят, что только с помощью синтеза плоти и технологии можно достичь гармонии и баланса. Их общество поделено на ранги, с жесткой иерархией.

Во главе стоят представители единого разума, лучшие члены их общества, так или иначе доказавшие свою важность и преданность Галлечи. Все они, по слухам, подключаются к единой нейросети и таким образом объединяют свои сознания для решения тех проблем, которые не смог бы решить один.

Любое инакомыслие самым жестким образом пресекается, и те, кого в нем уличили, подвергаются полной кибернетизации. Их мозг отцифровывают и переписывают таким образом, чтобы в нем не осталось и намека на неповиновение. После все жизненно важные органы помещают в металлическое тело и запаивают. И вот уже готов новый раб для любых грязных работ.

Солдатам галлечи еще с рождения ментально меняют образ мышления. С самого рождения будущие солдаты свято верят, что любой приказ их руководства есть истина в высшей инстанции. Когда они достигаю зрелости, их тела усовершенствуют кибер-имплантами, и через месяц они приступают к бесконечным симуляциям боевых действий в самых разных условиях. В итоге, когда их отсылают на войну, они уже могут считаться закаленными ветеранами, прошедшими не одну тысячу боев каждый.

Самые лучшие удостаиваются права стать железными войнами. Это, если можно так сказать, некий аналог стражей империи. Их тела помещают в металлическую оболочку, естественно, перед этим им ампутируют — если это необходимо — родные конечности, и вживляют нейропроцессор в кору головного мозга.

Эти воины по праву могут считаться элитой армии галлечи. Их броня достаточно крепкая, чтобы выдержать плотный огонь из винтовок, хотя более тяжелые образцы оружия могут нанести им повреждения.

Каждый железный воин напрямую связан с флотом, к которому он приписан. Таким образом, командование всегда знает обстановку на фронте. Каждый из этих гигантов приписан к своему отряду и является их командиром. Но главной причиной огромной военной мощи армии галлечи являются железные колоссы. Эти многометровые исполины в одиночку могут уничтожить крупное военное соединение врага. На них устанавливают самые разрушительные орудия, какие только возможны для ведения боя на планете.

Колоссы разнились как по размеру, так и по назначению. Самый маленький был размером с небольшой танк, а самые огромные достигали в высоту нескольких сотен метров. В империи после встречи с галлечи тоже начали разработку подобных механизмов, но прошла не одна сотня лет, прежде чем они хоть в какой-то мере вошли в обиход. Галлечи по праву могут гордиться своими военными машинами.

Сверхтяжелые танки, множество около-орбитальных и суборбитальных летательных аппаратов и целый калейдоскоп остальной техники зарекомендовали себя во множестве военных кампаниях. Мирный транспорт, особенно космический, практически не имеет аналогов в известной части космоса.

Чего стоит только сверхтяжелая баржа «космический странник» длиной в восемьдесят тысяч километров, способная перевозить просто монструозные размеры груза.

Хоть флот галлечи и уступал имперскому в размере, но в огневой мощи они были почти равны. После подписания мирного соглашения галлечи долгое время поставляла и покупала у империи самые разнообразные товары, что весьма благоприятно сказалось на укреплении мирных отношений. Но полной взаимности между двумя огромными империи не было никогда.

Перед тем, как я перейду к Шуссар, хотел бы остановиться еще на одном немаловажном факте об империи, вернее о её внешней торговле. Самым главным источником внешних доходов империи в первую очередь была одептика. Вы, наверное, подумаете что глупо отдавать свой козырь как товар, тем более весьма опасному врагу, и будете правы, но император не был глуп. Сколько бы все соседи империи ни старались только граждане империи по одной только императору известной причине могли пользоваться этой наукой. Но тогда возникает вопрос, как же тогда империя торговала одептикой? На удивление просто, скажу я вам. Почти сразу император научил имперцев, как накапливать и хранить энергию одептики в виде сверх-мощного энергоресурса. И именно этим ресурсом и торговала империя.

На этот раз хватит о торговле, ведь второе государство, с которым империя подписало то соглашение, не менее интересно и необычно по своему устройству.

Раса шуссар берет свое начало от земноводных и рептилий что ярко выражено в её внешнем виде. Если вкратце, то представьте змею с очертаниями имперского лица с одной или несколькими парами рук — естественно, не вполне обычными — и с длинным и весьма мощным хвостом вместо ног. Если представили, то приблизительно так и выглядят среднестатистический шуссарин или шуссарка. Конечно, у некоторых более привычный для глаза вид. Часть шуссар имеют пару ног, но даже тогда в их внешнем виде можно легко угадать их родство с ящерицами.

Ранее я уже упоминал, что в их цивилизации жесточайший матриархат, так вот, чтобы вам было понятно, мужское население не то чтобы совсем не имеет прав, но они находятся в их обществе на одной ступени с детьми.

Самцы шуссар могут и служат в армии, воинская повинность у них длится десять лет, могут занимать низшие из руководящих постов и работать на гуманитарных работах, но не более.

Самки же имеют все права и привилегии. Во главе всей расы стоит королева-мать. С момента первого контакта она ни разу не менялась. По преданиям самих шуссар, королева была создана всесоздателем их расы и правила ими с самого момента появления.

Королева является невероятно сильным псиоником, даже по меркам империи, её психическая мощь вызывает восхищения. Шуссар за свою долгую историю успели заселить огромное множество миров и систем, размер их владений всего на треть меньше имперских. Но в отличие от все расширяющейся империи, шуссар не завоевывали новых территорий, лишь изредка колонизировали пригодные для своего обитания планеты. Причины такой вялой экспансии кроются в физиологии необычной расы. Шуссар любят влажный и теплый климат, сухой или холодный они с трудом могут переносить. Так как технологии терраформирования в отличии от империи у них нет, то найти пригодную для их потребностей планету оказывается очень сложно.

Но при этом шуссар поднаторели в генетике. Многие рода войск они натурально вырастили с нуля. Технически они с трудом дотягивают до имперских стандартов, проигрывая в ряде пунктов. При этом они имеют, пожалуй, одну из самых многочисленных армий в известной части космоса. Хоть среднестатистический солдат шуссар и уступает имперскому гвардейцу, зато на одного гвардейца приходится минимум по три солдата этой расы.

Армия шуссар натурально пестрит контрастами. Солдаты её армии отличаются как по размеру, так и по навыкам, начиная от метрового «лизорда» и заканчивая пятиметровым королевским «драгоном».

Да, соседи у империи подобрались колоритные, до сих пор кипят споры о каждой из этих двух рас. Темы в спорах, как ни странно, самые разные. Ну а мой рассказ об истории империи подходит к прологу, и начну я его с лорда, а вернее, с одного очень важного, пожалуй, даже судьбоносного момента в истории империи, связанного с ним. Пускай многие историки наших дней и мало обращают на него внимание.

Пролог

Место: где-то на территории империи. Время: 24 день 2 месяца 1560 года по имперскому календарю. Армада номер 1. Титан «Владыка», зал собраний.

Тут я снова сделаю небольшое отступление. Ни в одном документе нет точного места положения личной армады императора в те годы, исключение составляют лишь немногочисленные выписки из судового журнала адмиралов. Но даже они порой явно уходят от темы точного местоположения титана «Владыка». Как мне кажется, император уже тогда знал о надвигающихся в будущем проблемах для империи и по своему разумению решил скрывать свое точное местоположение, дабы враги не могли в полной мере предпринять против него какие-либо действия.

***

Флагман императора считался самым крупным из всех, когда бы то ни было построенных, кораблей класса титан. По форме он напоминал шестипалого спрута с выдающимися вперед шестью крупными частями корпуса.

Площадь каждой части была примерно равна пятнадцати миллионам квадратных километров. В это время площадь основной части равнялась семидесяти пяти миллионам.

Когда титан двигался, все шесть частей были жестко зафиксированы и располагались параллельно основному телу корабля. В то же время, когда корабль неподвижно стоял на «якоре», отростки раскрывались подобно лепесткам цветка и вращались все вместе вокруг основного тела.

На флагмане постоянно проживало несколько десятков миллиардов человек, и отнюдь не все из них были военными. Считалось, что столицей все развивающейся империи был самый первый мир, покоренный и объединенный императором, но по факту столицей был именно «Владыка», и все самые важные военные и политические чины находились именно на нем.

Флагман всегда был с эскортом из самых мощно вооруженных военных судов. Армада 1 не зря носила такой номер: мало того, что в неё входил личный корабль императора, так она была без преувеличения самой многочисленной и самой неприступной из всех.

Все лорды получили по самым секретным каналам точное местоположение армады, и им было приказано так или иначе прибыть для важного собрания. Но, как всегда и бывает в такие моменты, у многих лордов просто не было возможности по тем или иным уважительным причинам прибыть лично на флагман. Такое было в порядке вещей, и император не был разгневан на своих полководцев за это.

Многие лорды в тот момент были слишком далеко, чтобы прибыть вовремя. А некоторые банально воевали, и их отсутствие могло пагубно сказаться на всем ходе сражений. Но для таких случаев на флагмане были созданы так называемые «пустышки» на базе нанокон-ботов, в точности повторяющие внешний вид каждого лорда. Когда лорд по тем или иным причинам не мог присутствовать лично, он с помощью специальной аппаратуры переправлял свое сознание в «пустышки», и таким нехитрым способом обходил проблемы.

В этот раз лично смогли прибыть лишь три лорда, а именно лорд Альрик — полководец второго ордена «Дети Альрика» всегда спокойный мужчина на вид средних лет с короткой стрижкой и внимательными глазами цвета меди. Лорд Деймон — хозяин третьего ордена «Всадники Ада», не разменявший и третий десяток с внешностью истинного аристократа и длинными прямыми волосами, доходящими тому почти до плеч. А также лорд Команч — повелитель седьмого ордена «Смертники», загорелый и коренастый с тонкими, почти острыми чертами лица и таким же взглядом. Все остальные присутствовали благодаря пустышкам.

Всего лордов на тот момент было девятнадцать. Большая часть была из первой эры.

Из первой эры были: Азазело — полководец первого ордена «псов войны», он был самым высоким и физически сильным из всех лордов, а его весьма заметная внешность с серыми как у волков волосами и ненормально острыми клыками вкупе с кошачьими глазами без сомнения делала его самым запоминающимся.

Альрик — владыка второго ордена «Детей Альрика», уроженец холодной и суровой страны, отпечатки которой он нес на своем суровом лице, словно высеченном из цельного куска скалы.

Фудо-Хэй — Дайме четвертого ордена «Кочевников», у него были узкие глаза, которые как будто видели в тебе лишь добычу, и сильный командный голос, но самой значительной деталью внешности был его крупный, несколько раз сломанный, нос.

Ангеус — глава пятого ордена «Потрошители», он обладал правильными чертами истинного имперского лица с широкими светлыми глазами, крупным ртом и светлыми волосами, постриженными под короткий ирокез.

Моли — повелитель шестого ордена «Буровиков», широкоплечий, крупный, лишь немногим уступающий Азазело в росте, он носил пышную бороду и усы с длинными закрученными вверх кончиками. Голову он всегда начисто выбривал.

Феникс — лорд восьмого ордена «Слуг феникса», это был набожный человек с чисто выбритым лицом, узкими губами и тонким носом. Его глаза всегда смотрели как будто сквозь собеседника. Волосы он заплетал в высокую косу, а виски сбривал под чистую.

Дестор — лорд девятого ордена «Разрушители Миров». Про его внешность можно говорить долго, но самой главной отличительной чертой была пара черных как сама ночь крыльев, растущих чуть ниже лопаток, из-за чего торс лорда был длиннее и толще, чем у простых имперцев. Лицо у него было обычного имперца, а черные кудри ниспадали до самых лопаток.

Бронтодей — лорд десятого ордена «Властители Судеб», он был самым низким из лордов, но зато его интеллект позволил увековечить его имя не только как полководца, но и как деятеля культуры и гениального ученого. Его светлые волосы были аккуратно пострижены и зализаны назад, а тонкие усы и аккуратная эспаньолка обрамляли его красивые черты лица.

Остальные же были из второй эры и являлись выходцами из уже сформированных орденов.

Четверо вышли из ордена Бронтодея: Критас — «Вестники Богов», Версилиам — «Морские Пегасы», Абааст — «Солнечные Львы», Вильгельм — «Красные Драконы».

Трое были раньше старшими заместителями лорда Феникса: Дезмонд — «Кузнецы теней», Каин — «Палачи», Люцеф — «Светоносцы».

Один был до этого герцогом у лорда Моли: Лекс — «Воздвижники».

А последний служил правой рукой у лорда Фудо-Хэя: Амиран — «Железные ноги».

Все лорды — хоть первой, хоть второй эры — получили свою силу и были вознесены до лордов вполне заслужено. Пройдя через ярость сражений и показав себя отличными воинами и командирами, не обделённые интеллектом, они получили право на управление своими орденами.

Но вернемся к неожиданному собранию, в засекреченном сообщении помимо координат было так же сказано, что это заседание не терпит отлагательств. Естественно после такого никто не мог проигнорировать его.

На собрании были не только лорды, но и высшая знать всей империи. Такого масштабного собрания еще не было в истории империи, и тому была масса причин.

Но о них чуть позже. Для начала, я буду вынужден представить еще несколько важных фигур имперской политики. Без преувеличения замечу, что во многом нынешний облик империи стал таким благодаря их влиянию. Первым бы я хотел представить Драга Раконаса, главу одептов и старшего научного директора империи. Эксцентричного ученого и поклонника оккультных искусств. Поговаривали, что он даже заключал контракты с демонами. Но как по мне, даже если это правда, то в убытке оставались именно демоны.

Вы бы и не подумали, что этот невысокий мужчина средних лет с взъерошенной ярко рыжей шевелюрой и короткой бородкой был хоть кем-то значимым.

Единственное, что указывало на его высокое положение, была висящая на цепочке регалия в виде двух переплетенных колец с буквой I в центре. А, ну и, пожалуй, стоит отметить розовые, шерстяные тапочки из редкого подвида скурла.

А про лорда-адмирала всего флота не сказать было бы просто преступлением. Тем более, что лорд-адмирал Кристофер Савронс уже успел к тому времени зарекомендовать себя как сильный и решительный стратег, хотя многие считали его просто жестоким мясником, не ценившим жизни солдат, но об этом в другой раз. Как и все его предки — а должность лорда-адмирала еще с основания империи передавалось по наследству в семье Савронс самому талантливому из потомков — он был хорошо сложен и высок. Его классическая для флота прическа и популярная у офицеров эспаньолка были в идеальном состоянии. Строгий черный с золотом китель был безукоризненно чист и выглажен. Адмиралу на тот момент было чуть больше тридцати.

Я, пожалуй, опущу имена остальной знати, так как в моем рассказе она особо не важна, только скажу, что вся военная верхушка, так или иначе, присутствовала на том историческом собрании.

Как уже было сказано, собраний такого масштаба до этого момента просто не было.

Все присутствующие разбились на небольшие группы и спокойно беседовали на разные темы. Зал для собраний полностью к этому располагал. Чуть больше ста метров в диаметре, идеально круглый и со сферической крышей, он походил на обсерваторию.

Стены зала были из белого мрамора с вставками золотых рун, текущим подобно солнечной реке по всему куполу. В центре стоял огромный круглый стол со встроенным в него проектором. На стенах были установлены мониторы, отображающие то, что было снаружи. Во многих местах стояли удобные диваны и кресла. В зал вели четыре прохода. У каждого прохода, словно золотые статуи, стояли легионеры из первого легиона императора. Честно говоря, их присутствие всегда вселяло в меня некое спокойствие.

***

Возле одного из мониторов сидел лорд Деймон вместе со своей свитой. Бесконечная пустота космоса всегда его успокаивала и, с его слов, напоминала о доме. По правую руку от него стоял герцог Бурцев, крупный и коренастый мужчина с темными вьющимися волосами и молодым, почти юношеским лицом. Как я тогда и предполагал, в скором времени он станет двадцатым лордом, но до этого он пройдет настоящую мясорубку — к его чести, достойно.

Ну а по левую руку стоял его верный советник Карниван, также исполняющий роль главы культа в третьем ордене. Полностью его лица не было видно из-за маски, закрывающей почти все, кроме нижней челюсти, и поднятого капюшона.

Это был, как мне кажется, крайне неприятный в общении человек. Если его можно вообще назвать человеком. Столь отталкивающего и поистине потустороннего голоса не было, пожалуй, больше не у кого.

Про горящие красным огнем две точки там, где у людей глаза, вообще не позволяющие долго задерживать на нем взгляд, я тактично молчу. В отличие от остальных стражей он носил рясу, расписанную жуткими письменами поверх брони.

***

— Господин, зря вы взяли меня собой, — заметил Карниван с ехидной улыбкой, — я чувствую, что многим не по нраву моё присутствие.

Лорд лишь ухмыльнулся в ответ. Ему было абсолютно все равно, что думают об его советнике окружающие. Оглядев всех присутствующих в зале, его взгляд задержался на двух фигурах, движущихся к нему. Довольная улыбка тут же появилась на его лице.

Этими двумя были лорд Азазелло и верховный искатель Фальком, хотя некоторые называли его просто старик Фальк, но таких было немного.

Про Азазелло уже и так было сказано предостаточно, а вот Фалькома я опишу, так как в моем рассказе он сыграет отнюдь не последнюю роль.

Он выглядел как человек, разменявший внешне пятый или даже шестой десяток, с длинными как у моржа усами и коротким чубом светлых волос, свисавший с правой стороны его чисто выбритой головы.

Темные озорные глаза смотрели на всех из-под густых бровей, а крупный нос гармонично смотрелся на широком загорелом лице с крупной челюстью. Фальком был ниже многих лордов, но в среднем выше, чем многие стражи.

Зато в ширину, он почти не уступал Азазелло. Обычно у стражей почти не проявлялись признаки старения, но Фальком был одним из исключений. Лицо его было испещрено морщинами, а седые пряди волос проглядывались и на чубе, и на усах. На могучих плечах был небрежно наброшен серый меховой плащ.

Фальком не входил на прямую в какой-либо из орденов. Он, как и множество его подчиненных, выполняли весьма специфическую функцию. Они искали среди обычных солдат и граждан империи подходящих кандидатов в стражи.

Все искатели обладали подобным «чутьем», но Фальком и здесь умудрялся выделяться среди своих коллег. Те, кого выбирал он, всегда в итоге занимали важные посты или же сами становились лордами.

Искатели не имели своего ордена и потому были вынуждены присоединяться к уже созданным, но это несколько не уменьшало их важность в структуре орденов. К ним всегда относились если не с почетом, то, как минимум, с уважением.

Сам же верховный искатель еще со времени основания империи тесно общался с Азазелло, и со временем это переросло в крепкую дружбу. По этой причине Фальком часто бывал именно в первом ордене, а не так давно и вовсе обосновался в нем на постоянной основе.

— Фальком, Азазелло! — Поприветствовал двух старых знакомых Деймон, вставая с кресла и крепко обнимая каждого из них. — Целая вечность прошла с нашей последней встречи.

— Я тоже рад тебя видеть Дориан, — оскалился владыка первого ордена.

— Бурцев, я смотрю, ты уже стал герцогом, — пробасил Фальком в свойственной ему манере, — так держать парень, не далек тот час, и у тебя будет свой орден.

— Вы меня перехваливаете, — по-доброму улыбнулся герцог на похвалу своего старого учителя. — Мне предстоит еще долгий путь. Но я приложу все усилия, чтобы не разочаровать вас и моего лорда.

— Просто продолжай делать то, что и всегда.

— Смотри не перехвали моего герцога, Фальк, — серьезно заметил Деймон.

— Да ну тебя, Дориан, — отмахнулся Фальком. — Порой учеников надо хвалить, и этот шкет этого заслуживает. Я наслышан о его последних свершениях.

— Ладно, ладно, — примирительно поднял руки лорд, — с тобой спорить себе дороже.

— То-то же, — строго погрозил пальцем искатель и тут же разразился громогласным смехом, привлекшим всеобщее внимание. — Я кого хочешь переспорю, верно, шкет?

Молодой герцог лишь кивнул с неловкой улыбкой. За те годы, что старый искатель периодически приглядывал за ним, он привык к порой детским выходкам своего названного учителя. Лорды же лишь понимающе переглянулись, зная о характере своего старого друга. Хоть они обращались к нему часто как к старику, на самом деле каждый из них был намного старше его, но это не мешало им преклонятся перед неподдельной мудростью и ментальной стойкостью Фалькома.

— Кстати, Аз, — решил сменить тему Деймон. — Как там тот потомок Шамайна? Фальком вроде определил его в твой орден.

— Если не считать одного эксцесса, то он не посрамил своего великого предка.

— А что за эксцесс? — С интересом приподнял брови Деймон.

— Этого мальца чуть собственный доспех не сожрал во время посвящения, — усмехнулся с явной нервозностью Фальком.

На подобный ответ лорд широко открыл глаза с немым вопросом.

— Я и до этого опасался, когда ему плохо давалась одептика, — почесал подбородок искатель. — Но это не редкость. Кто же мог знать, что в самый ответственный момент он не сможет влить энергию в доспех для стабилизации и тот попробует его переварить.

— И как все разрешилось? — с интересом спросил Деймон, — На подобные случаи же на посвящении всегда дежурят высшие одепты?

— Только их сил было недостаточно, — развел беспомощно руками Азазелло.

— Ага, и владыке пришлось лично вмешаться и влить в доспех свою энергию для стабилизации. — Зевнул искатель, уже уставший от этого разговора и поглядывающий на столы с закусками, — не пойму только, как он узнал, что это случится. — Сказав это, он махнул рукой и направился к тому столу с закусками.

— Аз, всё было настолько критично? — Спросил Деймон.

— Даже хуже, — скривился Азазелло. — Аватару императора самому едва хватило оставшейся энергии.

— Сильно. Я, конечно, понимаю, что расстояние между армадами это вам не мелочь, но даже так это сильно. Похоже, он перещеголял даже своего прародителя по тому, сколько тот мог накапливать за раз энергии.

— Вот только он, походу, как и я — почти инертен к одептике, хотя его предку она тоже давалась сложно. — задумчиво произнес лорд первого ордена.

— Нет, Аз, тут явно другое. Ты просто не приспособлен к одептике как таковой, а Шамайну было тяжело управлять ею из-за чудовищных объёмов, которые он мог собирать в своем теле. Это еще раз доказывает, насколько его природный объём энергии больше среднестатистической.

— Ну, может ты и прав, Дориан, но он пока нашел способ, как это компенсировать, пускай и не полностью.

— И какой же?

— Одептические батареи.

— И надолго их хватает?

— По-разному. Если не жестить, то надолго, но полностью сменить режим доспехов получается в среднем раза три, реже четыре.

— С эти надо что-то делать, Аз, — явно не обрадованный услышанным заметил Деймон. — Посоветуйся с императором.

— Я не буду отвлекать господина по такой ерунде, Дориан, — жестко отрезал Азазелло.

— Тогда попроси помощи у Центуриона Дарка. — предложил сходу другой вариант Деймон, отчего у Азазелло стало настолько кислое выражение лица, что на него было жалко смотреть.

— Давай пока забудем об этом разговоре. — Попросил грустным голосом Азазелло.

— Господин, а почему наставник так к этому относится? — с интересом спросил герцог Бурцев. — Подобное для него не характерно.

— Просто этот старик считает того паренька почти что внуком. Они с первым Шамайном были назваными братьями, и после той трагедии он присматривал по возможности за его потомками, а Дамиус Шамайн последний из того рода.

— Ага, он его еще с пеленок знает, — усмехнулся Азазелло.

В это время легионеру у восточных врат передали, что собрание начнется через десять минут и приказали объявить об этом всем собравшимся. Все стали рассаживаться по своим местам вокруг огромного круглого стола. Стол был достаточно большим, чтобы вокруг него могли разместиться не меньше сотни человек. Лорды и высшие чины расположились в удобных креслах с высокими спинками, в то время как герцоги и заместители встали рядом со своими сюзеренами.

— А меня одного дернули прямо с штурма или еще кому не повезло? — усмехнулся Лорд Моли, попивая дорогое вино из огромного бокала.

— Я думаю, что такое масштабное собрание важнее, чем захват очередной планеты, мой простоватый коллега. — закатил глаза лорд Бронтодей.

— Так я и не спорю. Мне просто любопытно. Хотя ты бы мог и почаще завоевывать новые миры, Чезаре. Как ни крути, обязанность лордов — это расширение империи и укрепление оной, или я не прав?

— Ты забываешь, Моли, что не все ордена созданы только для войны. Мой орден в первую очередь нужен для управления и контроля, а вот твой — да, лобовая и прямолинейная война — это действительно ваша стезя. Только потом не твои варвары разгребают руины и восстанавливают города почти с нуля. Я уже молчу, сколько требуется сил и времени на политработу в этих мирах и стоимость пропаганды во имя империи.

— Мне приказали захватывать миры, я и захватываю, в чём собственно проблема?

— Абсолютно ни в чём.

Зал заполнился смехом. Почти каждое подобное собрание не обходилось без перепалки этих двух лордов, это была своеобразная традиция.

— Как продвигаются ваши исследования по межпространственным перемещениям, магистр? — Поинтересовался Азазелло у Драга Раконаса.

— Эх, Азазелло, мой мальчик, — вздохнул ученый. — Просто ужасно. Такое ощущение, что мне просто не дают открыть межпространственные трещины. Как будто кто-то или, вернее, что-то — скорее какой-то пока еще неизвестный нам закон вселенной не позволяет это сделать.

Но это нонсенс! Если бы это был закон, то мы с тобой не смогли попасть в эту галактику, или измерение, неважно. Да и Деймон и его слуги также были бы заперты в своем измерении. А возможность, что некое существо способно на подобное, в принципе не стоит рассматривать. Я даже представить не могу тот объём энергии, который хоть приблизительно требуется для этого.

— По поводу закона я не знаю, но разве император не безумно силен как одепт? поинтересовался Деймон. — Не зря же Феникс пропагандирует религию с владыкой в виде живого божества.

— А разве властелин не достоин того, чтобы называться божеством? — Гневно вопросил лорд Феникс.

— Я нисколько не принижаю мощь и могущество нашего сюзерена, — примирительно поднял руки магистр. — Просто вы даже отдаленно не можете себе представить тот объём энергии, который для этого нужен. Я уже молчу о том, что эту энергию нужно распространить на всю вселенную, или измерение.

Все только и могли, что многозначительно промолчать.

— Вдобавок, это только теория, — улыбнулся магистр.

— Между прочим, — вдруг вспомнил Азазелло. — Как ваш протеже, Майкл Баклер, он делает успехи?

— О, он очень старательный и, безусловно, умный мальчик.

Магистр был явно горд своим заместителем. Он обучал Балкера с юных лет, и тот не переставал его радовать. Многие пророчили ему в будущем занять пост магистра в сфере науки. Но пока гениальный ученый не собирался уходить на покой. Он хотел что-то сказать, но не успел. К слову, Балкеру тогда было лет так сто восемьдесят.

В это время восточные двери распахнулись, и все, кто находился в зале вживую, почувствовали могучую ауру тех, кто должен был вот-вот зайти. Первыми в зал зашли четыре центуриона. Капитаны четырех легионов императора. Все они были закованы в доспехи, отражающие суть своих легионов.

Первый шел облаченный в бронзовую нанокон броню римского стиля центурион Гай. На правом наплечнике было изображено копье. Следом за ним шагал центурион Голдер, облаченный в тяжелейший из легионерских доспехов модели «„Джаггернаут“». На его правом наплечнике был выгравирован щит. Третьим шел облаченный в легкую броню модели «„Шинбо“» центурион Медок. У него на наплечнике были изображены спаренные кинжалы. Последний из четверки был одет в свободную матерчатую одежду с бронзовыми вставками брони и с накинутым на голову капюшоном. На правом наплечнике не было никакого символа, только греческая буква дельта. Из всех центурионов от него исходила самая мощная аура. Звали его Дарк.

Каждый из центурионов был во много раз сильнее и могущественнее любого лорда, за исключением разве что только Азазело.

За центурионами в зал шли Старшие воительницы, личная стража императрицы. Во главе воительниц шла Ха-мазана, избранная императрицей верховная амазонка.

Ха-мазану звали Диана. Амазонки уступали стражам в физической силе, но превосходили их по части управления энергиями и, в первую очередь, в магических искусствах.

Центурионы и амазонки встали около кресел своих хозяев, в ожидании следующих приказов, храня абсолютное молчание. Неожиданно, все пали на колени из-за ни с чем не сравнимой невидимой силы, давящей на них. Все слышали стук каблуков и тяжелых ботинок по мраморному полу. С каждым стуком сила давления становилась сильнее, но в тоже время мягче. Величаво и в то же время легко в зал вошла живая богиня, высокая как по меркам людей, так и по меркам многих других рас империи, императрица была идеально сложена и безумно красива.

Исходившая от нее аура могущества и силы была ощутимее, чем у кого-либо в зале. На аристократическом лице не было даже намека на признаки старения, да и вообще какого-либо дефекта или несовершенства.

Белоснежная кожа была гладкой и слегка лучилась от переполняющей ее энергии, от чего создавалось ощущение, словно императрица сияла как звезда.

Её глаза были серебряного цвета и сияли внутренним светом, из-за чего зрачки были почти невидны. Длинные, до бедер, серебристые волосы свободно ниспадали с плеч и чуть развевались в такт её шагов. Императрица была одета в роскошное платье красного цвета.

Вместе с ней в зал вошел сам владыка империи. Могучий как бог и столь же красивый, он олицетворял собой всю мощь империи. Сам воздух вокруг него искрился от переполняющей его невероятной энергии, а весь свет в помещении практически полностью померк возле него. Каждый шаг сопровождался снопом искр из-под его ног. Все находящиеся в зале не могли даже вдохнуть, казалось, само пространство стало вязким, подобно желе. Император был невероятно высок, и уступал ростом только Азазело, чей рост превышал два метра.

На Императоре была надета его знаменитая золотая броня. Наплечники в виде драконьих голов только подчеркивали его могучие плечи. Сзади на броне в области лопаток в стороны отходили золотые полуметровые перья шириной в ладонь обычного человека. Между ними почти до самой земли спускались ленты из красной ткани, расписанные золотыми рунами и символикой империи. С каждой стороны перьев и лент было по три.

На нагруднике доспехов был выгравирован ромб с буквой I внутри. Такие же ромбы были у всех центурионов на левом наплечнике.

Предплечье императора было заковано в золотые наручники с выгравированными на них львами и руническими символами. На руках он носил перчатки из красной ткани, оббитые с наружной стороны полосками золотой брони.

Пояс из красной кожи был украшен большой бляхой в виде волчьей головы. От него отходили полоски тканей красного цвета. Полоски заострялись к низу и были оббиты по краям золотом. Каждая полоска спускалась на одну треть ниже колена. Набедренные части доспехов из золота были расписаны рунами и символами империи.

На ногах у императора были надеты массивные высокие ботинки из красной кожи, доходившие до колена. Ботинки также были покрыты золотой броней.

На ботинках на всю длину были высечены молнии, внутри которых были древние руны.

У императора была светлая, чуть загорелая, кожа без следа старения.

Золотые глаза с белыми крестообразными зрачками, казалось, смотрели в самую душу. Светлые волосы средней длины колыхались, словно языки пламени, и походили скорее на ртуть или расплавленный добела металл, чем на обычные волосы. Уши были слегка заострены к верху.

На лбу он носил золотой обруч с красным кристаллом идеально круглой формы. Точно такие же кристаллы были инкрустированы в наплечники, наручи и в ботинки. Также еще два кристалла находились по одному в бляшке и на нагруднике. Все кристаллы слабо сияли.

— Я рад, что вы все смогли отвлечься от своих дел и откликнуться на мой зов, — голос императора был подобен рокоту проснувшегося вулкана, но при этом он не повышал свой голос даже выше среднего. Как только он начал свою речь, все взгляды сразу были прикованы к нему будто под гипнозом.

— Я знаю, что многие из вас были вызваны прямо с передовой, — он сделал паузу, чтобы посмотреть всем в глаза.

— Но та информация, которую смогли добыть воины Команча, имеет огромную важность. Агнар, проясни ситуацию для всех, — подняв в сторону лорда руку, сказал император.

— Будет исполнено, мой господин, — поклонившись, произнес лорд. Он нажал на несколько клавиш на встроенной в стол панели, и над ним появилось изображение системы с оранжевым солнцем. — Эта система Шуана, пограничная система расы Друву. Как вы знаете, у нас с расой Друву соглашение. Мы не вмешиваемся в их политику, а они пропускают наши корабли через свою территорию. Но неделю назад шаттл моего экспедиционного флота вместе с послом был сбит на входе в атмосферу. — В зале поднялся гул возмущенных голосов. Император сердито сдвинул бровь, и в то же мгновение в зале воцарилась полная тишина.

— А с какой именно миссией был отправлен посол? — Поинтересовался Азазело.

— Послу было поручено подписать соглашение об обмене технологиями, — произнес тихим шипящим голосом Агнар. — По донесению моих агентов, в системе на планете тайно проводятся исследования технологии телепортации.

После сказанных лордом слов в зале поднялся настоящий ор, больше всех был искренне возмущен Драг Раконас.

— Это просто невозможно, мой повелитель, — гневно вскричал он. — Если у меня это не выходит, то у этих имбецилов и подавно. Я трачу на это исследование всё свое свободное время вот уже тысячу лет и так и не добился хотя бы минимального успеха.

— Тем не менее, магистр, данные моих людей верные, — спокойно ответил лорд Команч. — Можете ознакомиться с ними. Шпионы, посланные туда задолго до этих событий, смогли получить их.

В следующую секунду перед ученым начали проплывать, казалось бесконечные потоки данных. Огромная скорость никак не мешала магистру усваивать всю нужную ему информацию.

— Это лишь то, что им удалось получить без риска разоблачения, — добавил Команч.

— Мое искреннее уважение и почтение твоим смертникам, Агнар, — кивнул магистр, не отвлекаясь от массива данных. — Теория весьма интересная, но я не могу спрогнозировать вероятность успеха. Мне нужны все данные.

— То есть пусть маленький, но шанс есть? — Удивился Азазелло.

— Возможно. — Не стал отрицать Раконас.

После этого зал погрузился в давящую тишину. Все понимали ужас от появления у явно враждебной расы такой технологии. До этого одним из преимуществ империи была их технология межзвездных перемещений. Лишь империя могла перемещаться почти куда угодно, если это позволяла мощность особого генератора и навыки особой касты пилотов, с младенчества обучающихся правильно прокладывать путь и рассчитывать нужные точки входа и выхода при перемещении.

Их называли танкенами. На каждом корабле постоянно нес службу хотя бы один танкен. Почти никто толком не знал, какое именно обучение проходят танкены, они все обучались в специальной академии, расположенной на борту флагмана императора, а после их откомандировали на конкретный корабль. На кораблях империи они получали почти такое же отношения, как и командиры этих кораблей, если не больше.

В отличии от империи, всем остальным приходилось пользоваться прыжковыми вратами, реликтами древнейшей цивилизации.

Врата были обнаружены в каждой из известных систем, и технология их создания до сих пор не была досконально изучена. Их могли использовать, поддерживать в рабочем состоянии и даже в достаточной степени ремонтировать, но воссоздать врата было невозможно.

По этой причине никто не пытался даже помыслить о нанесении им вреда. Ведь любая система, лишившаяся врат, фактически отрезалась от остального космоса.

Империя же при захвате новой системы отключала элемент питания в вратах и тем самым устраняла саму возможность неожиданного нападения на свою территорию.

Врата работали только в строго пограничных системах, для поддержания торговли с другими звездными государствами и ведения дипломатии. Соседям империи это конечно не нравилось, но что они могли сделать. Конечно, и Галлечи, и Шуссар вели исследования в сфере межзвездных перемещений, но их технологии сильно уступали таковым у империи. На расстояние, которое самый маломощный имперский корабль преодолевал за один час, их кораблям приходилось тратить не меньше половины дня. И последним гвоздем в крышку гроба был тот факт, что в отличии от империи им приходилось так или иначе перемещаться между соседними системами.

Если посмотреть на карту галактики, то передвижение империи было абсолютно хаотичным и могло перепрыгивать сразу множество систем, в то время как их передвижения были подобны паутине, где каждая система соединялась с соседней по строго определенной логике.

Появление технологии телепортации у любой из этих двух космических империй стало бы огромной угрозой. Учитывая, что территории Галлечи и Шуссар не сильно уступали по размеру самой империи.

Еще одним немаловажным фактором в геополитике был и тот факт, что территорией Друву были так называемые черные врата. Один из трёх на тот момент участков космоса, где системы были расположены так, что через них можно было попасть в восточную часть галактики. Расстояние во всех других местах по неизвестным для ученых причинам были во много раз больше. Вернее, расстояние было таким, что даже флагман императора, обладающий самым мощным прыжковым устройством из всех возможных, не мог преодолеть его.

Ну а вишенкой на торте была оставленная первой расой реликтовая орудийная защита системы.

— Какие будут предложения? — Спросил Азазелло.

— Немедленно организовать массированную атаку сразу нескольких флотов и, прорвав защиту, захватить систему и технологию телепортации. — прорычал лорд Молли, стукнув по столу с такой силой, что тот весь завибрировал.

— Мы потеряем при этом минимум два титана, и боги его знает сколько судов сопровождения, — покачал головой Альрик. — Это будет все равно, что катастрофа.

— Но мы же не можем оставить все как есть, — возмутился Феникс. — Эти еретики должны поплатиться за свои грехи.

— Потеря даже одного титана — огромный удар по экономике Империи, не говоря уже о престиже и моральном духе, — озвучил Бронтодей то, что было на уме у большинства присутствующих. — Но в одном вы с Молли правы, мой дорогой Феникс. Систему нужно захватить, так или иначе. Это откроет нам путь в другую часть галактики. До этого союз свободных систем был для нас недосягаем по политическим и экономическим соображениям. Зато теперь мы имеем все основания для вторжения на территорию Друву, а как следствие, и на остальные системы союза.

Спор по этому вопросу длился несколько часов, но так и не привел ни к какому решению. Единственные, кто не принимал участие в данном споре, помимо имперской четы, были Деймон и магистр Раконас. Двое этих действительно великих умов тихо слушали окружающих и явно обдумывали свои варианты решения этой проблемы.

— Магистр, — обратился к ученому Деймон. — А проект «покров» уже завершен?

— Полевые испытания пока только предстоит завершить, но в целом все работает отлично.

Сказав это, магистр вздрогнул от осознания плана лорда.

— Но, мой дорогой Дориан, опытный образец был установлен на разведывательный корабль класса «корвет». Он, конечно, может перевести со скрипом полторы, ну, в крайнем случае, две роты, но что они могут сделать в данной ситуации? На захват реликтовой защиты системы этого мало, а уж про захват чего-то крупнее и речи быть не может. Если только… — Оборвал себя магистр на полуслове. Он, наконец, понял весь дерзкий план Деймона, и он ему категорически не понравился.

Деймон лишь безразлично пожал плечами. Сформированный в голове план предстоящей операции был сложным, но не невозможным. Хотя по правде, было проще перепрыгнуть через гору, чем осуществить задуманное.

— Я поступлю так только с разрешения повелителя, — спокойно ответил лорд магистру на его шокированный взгляд. Лорд повернулся к хозяину империи и, получив его разрешение, поделился основной идеей плана со всеми присутствующими в зале заседания.

Будет ложью, если я скажу, что хоть одному из присутствующих этот план понравился. Больше всех был недоволен Азазелло.

— Это повлечет за собой огромные риски, Дориан, — покачал головой первый лорд. — Тебе придется столетие быть предельно осторожным.

— Что поделаешь, — развел руками Деймон. — Ставки слишком высоки, но и приз тоже огромен. В данном случае риск полностью оправдан.

***

Место: Система расы Шуан. Время 27 день 2 месяца 1560 года по имперскому календарю.

Похожий на клинок корабль скользил в космосе по направлению к затянутой облаками планете. В длину корабль был чуть больше шестидесяти метров. Черный корпус, расписанный демоническими письменами и жуткими декоративными узорами, выполненными из черных демонических сплавов, казалось, поглощал весь свет вокруг себя. На фоне вечно холодного и спокойного космоса он практически исчезал из виду. Но корабль был незаметным не только с виду. Ни патрульный флот на границе системы, ни сенсоры оборонных спутников не смогли засечь этот маленький кораблик.

— Черт, надеюсь, что «покров» не подведет нас в самый неподходящий момент, — тихо, почти шепотом выругался Люциус. — А то мы точно в полной заднице.

«Покровом» назывался генератор маскировочного поля, а этот корабль класса скаут был экспериментальным образцом, только на него был установлен этот генератор. Кораблю требовалось еще пройти полевые испытания, но Деймон предложил его использовать в этой миссии. И хоть лорд Команч высказал свой протест о его использовании и обо всей миссии в целом, последнее слово все равно было за императором, и он дал свое разрешение на план Деймона. Вместе с собой Двуликий лорд взял часть Адских мясников во главе с Люциусом и старшего чернокнижника — Карнивана.

— Можешь не переживать, молодой командир, — тихим нечеловеческим голосом произнес Карниван, — темное искусство вместе с новыми технологиями не подведут нас.

— Будем на это надеяться, — с легкой нервозностью произнес Люциус. — Господин, а сколько Смертников находится на планете? — спросил он у своего лорда.

— Четыре «„руки“», если ничего не случилось непредвиденного. — ответил Деймон, взявшись за вмонтированную в стенку корабля ручку. Корабль начал входить в плотные слои атмосферы, и внутри началась легкая болтанка.

— Двадцать Смертников, — удивленно расширил ярко-желтые глаза Люциус. — Нечасто можно встретить на одной планете столько воинов лорда Команча, наверное, дело действительно серьезное.

— Мы вошли в воздушное пространство планеты, — донесся из встроенных в корпус судна динамиков голос пилота.

— Чернокнижник, принимайся за работу, — прорычал лорд, изменяя свое лицо с простого на демоническое.

— Будет исполнено, о темнейший, — поклонился Карниван.

Чернокнижник начал исполнять руками витиеватые па, и в воздухе начала появляться пентаграмма. Как только она была полностью сформирована, Карниван начал вписывать в нее жуткие буквы когтистыми пальцами. С его губ слетали тексты древних заклинаний, которые не мог прочитать ни один смертный. Корпус корабля начал переливаться инфернальными цветами и постепенно растворяться в небе.

Лорд решил оставить чернокнижника за его занятием, а сам направился к кабине пилотов.

— Ну что, уже определили место встречи с людьми моего Брата? — спросил, входя в кабину пилотов, Деймон.

— Да, мой повелитель, — ответил пилот, сверяясь с приборами на контрольной панели. Он нажал на несколько клавиш, и на правой стороне обзорного экрана появилась карта местности с красной точкой источника сигнального маяка и зеленой продолговатой линией, обозначающей их корабль. — Сигнал четкий, мы скоро прибудем на место встречи.

— Сэр, мы сможем припрятать корабль на время, но больше чем на пять или восемь часов можете не рассчитывать, — произнес второй пилот. — Если, конечно, у «Смертников» не окажется где-нибудь поблизости замаскированного ангара.

— Смотри, вот место посадки. — Указал первый пилот на свободную местность внизу среди складских комплексов радиусом около ста метром. — Плавно и тихо, как на учебных полетах, возьми чуть правее.

— Учи кого-нибудь другого, — огрызнулся второй пилот, опуская судно на место посадки. — Хорош под руку говорить, Дьюк, когда я посадить эту толстозадую даму пытаюсь.

Корабль начал плавный спуск вниз, мерно покачиваясь из стороны в сторону. В округе было пусто и безлюдно. Только холодный ветер гулял среди складских помещений. С негромким скрипом корабль приземлился на выдвинувшиеся из нижней части металлические распорки.

— Господин, мы получили сообщение с просьбой открыть трап для Смертников. — произнес первый пилот, обернувшись вполоборота к лорду.

— Сопутствующие коды проверили? — Спросил Деймон.

— Да, все проверено, коды правильные, — кивнул пилот.

— Тогда выполняй, — произнес Деймон, поворачиваясь к двери внутрь корабля. — И будь готов подняться в воздух по первому приказу, а я пока встречу гостей.

— Слушаюсь, мой господин.

В задней части корабля начал опускаться трап, свет из чрева корабля упал на сырую от недавно прошедшего дождя площадку. Как только трап полностью опустился, от одного из складов отделился десяток теней. Они бесшумно приблизились к открытому входу в черный корабль. Только когда они достигли входа внутрь судна и попали в пятно света, стало возможно разглядеть, кто был этими тенями. Все десять воинов были облачены в черные камуфляжные костюмы и были с ног до головы обвешаны различным снаряжением. У двоих лицевые маски были выполнены в виде черных черепов, что указывало на то, что они офицеры. Все десять солдат быстро поднялись внутрь, и трап плавно поднялся на место.

— Рад вас видеть, Смертники, — сказал Деймон, встречая вновь прибывших. — У вас есть место, чтобы спрятать мой корабль?

— Так точно, сэр, — кивнул один из офицеров. Он был старшим среди солдат, о чем свидетельствовало углубление на шлеме на уровне лба в виде мишени для стрельбы. — Ели вы позволите, то я отправлю моего заместителя к пилотам для уточнения курса.

— Разрешаю, — кивнул Деймон.

— Второй, — сказал старший офицер.

— Так точно, — кивнул его помощник и направился в сторону кабины пилотов. Старший офицер снял свой устрашающий шлем и провел закованной в перчатку рукой по коротким серым волосам.

— Позвольте представиться, сэр, «Меченый» Виктор Дрейк, — произнес Смертник, отдав честь по стойке смирно. — По приказу моего лорда, я и все вверенные мне войска на время этой операции переходим под ваше командование. Ожидаю ваших приказаний сэр.

— Хорошо, — кивнул Деймон. — Наша задача подготовить этот мир к быстрому захвату флота. Как я понимаю, весь этот мир питается от сверх-энергостанции. Так вот, мы должны её уничтожить.

— Сэр, при всем уважении это невозможно, — произнес Дрейк. — Станция постоянно охраняется большим числом солдат Шуанской коммуны. Эти солдаты — фанатики, как и все граждане Шуан. Все принципы их цивилизации построены на слепой вере в их богов.

— Для этого мы и прибыли, Меченый, — хищно улыбнулся Деймон. — Император дал мне несколько целей, первая как раз и есть эта энергостанция, а другая — это технология телепортации. Мы должны как можно быстрее начать действовать, пока врата еще не функционируют.

Корабль слегка тряхнуло, пилоты подняли судно в воздух и уже направлялись в убежище смертников.

— По поводу врат, сэр, можете не беспокоиться, — сказал Дрейк. — Врата уже пытались запустить, у них не вышло, похоже, их ученые ошиблись.

— Данные по проекту уже уничтожили? — Спросил с беспокойством Деймон.

— Нет, сэр, — кивнул Дрейк. — Было решено заморозить это исследование, пока не будут выявлены ошибки в конструкции врат. Все документы были доставлены в их храм войны.

— Храм войны? — Вопросительно поднял черную бровь Деймон.

— Это аналог нашего главного военного управления, сэр.

— Мне нужен подробный план города и энергостанции, — сказал Деймон. — А также этого храма войны.

— Слушаюсь, сэр, — сказал Меченый. Он подошел к центральному терминалу в трюме и подключил свой наручный компьютер к нему с помощью тонкого полупрозрачного кабеля.

— А ты не боишься, Смертник, что будет с данными на твоем компьютере, если тебя схватят или ты погибнешь? — С легкой ухмылкой поинтересовался Деймон. — Что ты будешь делать тогда?

— Никак нет, сэр, — отрицательно мотнул головой офицер. — Если меня схватят или я погибну, то мой НК отправит закодированное сообщение об этом по каналу, который нельзя будет отследить, в нашу базу. На базе, если в течение минуты никто не ответит на него, то аппаратура отправит сигнал к ближайшему имперскому флоту в закодированном виде, сигнал будет помечен идентификационным кодом нашего ордена. А я сам и НК будут уничтожены сразу же после моей смерти или по моей мысленной команде.

— Эта дотошность впечатляет, — с неподдельным уважением произнес лорд.

— Благодарю, сэр, — слегка кивнул офицер. — А теперь позвольте мне рассказать вам о строении города.

Пока корабль летел в убежище Смертников, офицер подробно рассказал о плане города, отвечая на задаваемые ему вопросы. Судно уже покинуло черту города и летело по пустынной местности. То здесь, то там были видны входы в подземные шахты и целые карьеры диаметром несколько сот метров, правда, давно закрытые. Около одного из таких карьеров корабль завис в воздухе.

— Ну и что мы здесь делаем? — Спросил первый пилот.

— Сейчас все узнаете, — спокойно ответил Смертник, стоявший за спиной пилотов.

Внизу карьера началось какое-то движение.

— Чтоб я издох, — выдохнули оба пилота синхронно. — Сколько вы уже на этой планете?

— Мы здесь уже пятнадцать лет, три месяца и двадцать восемь дней, — без какого-либо выражения на лице ответил Смертник.

В то время внизу в карьере в разные стороны расходились металлические пластины замаскированного люка. Образовавшегося прохода хватило бы, чтобы корабль мог сесть на видневшуюся внизу площадку без каких-либо осложнений.

***

В секретном убежище Смертников, живших на этой планете уже пятнадцать лет, было все необходимое для начала небольшой локальной войны. Размер убежища был действительно внушительным. Более полукилометра в поперечнике.

В северной части помещения стояли несколько железных Вэйнов класса Стюард, там же на стене были размещены разные виды вооружения и вспомогательных модулей для доспехов.

В южной части стояли генераторы энергии и нанокон транс-проектор в пассивном режиме.

В западной части находилась закрытая ферма с растущими там агрокультурами и домашним скотом. В основном это были свиньи, хотя там можно было заметить и кур.

На востоке убежища находились помещения самих Смертников, где они отдыхали, когда ничем не были заняты — там они бывали редко. Но помещения всё равно оставались в идеальном состоянии.

В убежище также держали геномодифицированных боевых псов, прозванных среди простых солдат Адскими псами. Каждый из псов был размером с небольшого носорога.

— Черт, а вы здесь неплохо все обстряпали, — заметил Люциус. — Сразу видно, что вы ребята основательные.

— Спасибо, но это стандартная схема, рассчитанная на долгосрочное пребывание на территории предполагаемого противника.

— Ну, не будем откладывать дела в дальний ящик, — сказал лорд, хлопнув в ладоши, чтобы привлечь внимание. — На основании данных ваших планов города и энергостанции мы можем точно сказать, что нам от вас нужно. Во-первых, вы проведете моего чернокнижника с пятью бойцами к энергостанции. Во-вторых, вы заберете все документы, что есть по проекту телепортации.

— Сэр, разрешите задать вопрос.

— Говорите, Дрейк, — кивнул лорд.

— А что будете делать вы и ваши оставшиеся солдаты? — Задал Дрейк интересующий его вопрос.

— А мы сделаем так, чтобы на вас никто не обращал внимания, — с кровожадной улыбкой проговорил Деймон.

Все готовились к предстоящей операции, в воздухе витало напряжение.

— Сэр, только посмотрите, что творят эти Всадники Ада, — тихо шепнул на ухо Дрейку один из бойцов его команды. Дрейк повернул голову в сторону гостей. — Лучше просто не смотри в ту сторону, Свонс, мой тебе совет, — тихо прошептал он.

Разместившись полукругом, воины стояли на одном колене подобно каменным изваяниям. В центре стоял сам лорд и старший чернокнижник. В то время, пока чернокнижник читал древнее заклинание, лорд наполнял большую черную чашу своей кровью, льющейся из глубокого разреза на руке. Глаза всех мясников пылали красным светом. Рты застыли в хищном оскале.

Псы, сидевшие всё это время в стороне, жалобно заскулили. Когда чаша была заполнена до краев, лорд начал свое шествие вокруг своих солдат. Шествуя по кругу, он останавливался около каждого воина и рисовал на лице особые знаки кровью из чаши. Чернокнижник к этому времени уже вошел в магический транс и вещал последние слова заклинания, которые не смог бы произнести никто из мира живых. Лорд, закончив наносить знаки на своих воинов, вернулся на свое место. Произнеся заключительные слова заклинания, лорд одним глотком выпил все оставшееся содержимое чаши. Кровавые символы на лицах воинов вспыхнули и исчезли, оставив после себя черные следы.

— Теперь, — громко произнес чуждым голосом Деймон. — Вы все можете не бояться смерти, теперь вы — истинные Всадники Ада.

Все воины взревели из-за переполнявшей их ярости и гордости.

— Право, мне даже немного жалко тех, кто решит встать на вашем пути, — зло рассмеялся лорд. Он обратил свой взор на псов.

— Пожалуй, и вам найдется место в предстоящем веселье. Карниван! — рявкнул он.

***

Командир патрульного отряда Вертус Мак Гнил решил сделать перерыв и дать солдатам передохнуть.

— Перерыв десять минут, парни, а потом продолжим.

— Спасибо, шеф, — ответил заместитель командира Уинфред Додз.

— Холодная сегодня ночка, а Мак? — сказал Додз, закурив короткую сигару. — Не припомню, когда в последний раз так холодно было.

— Да уж, — согласился Мак, закуривая свою, — Что-то и правда холодновато.

— Жду не дождусь, когда вернусь домой к моим красавицам, — мечтательно произнес Додз. — У них сегодня день рождения. Надо будет не забыть купить большой ягодный торт.

— Сколько им, кстати, исполняется? — поинтересовался Мак, с наслаждением затянувшись сигарой.

— Катрин девять, а Сюзен исполнится пять, — с улыбкой сказал Додз. — Всего пять, а уже такая головастая. Надо бы и вам с Виллой обзавестись парочкой непосед.

— Рановато нам как-то заводить детей Додз, — с улыбкой произнес Мак. — Сначала ей надо получит сан старшей жрицы, а мне — старшего офицера, вот тогда можно будет и о детях подумать.

— Ну как знаешь друг, — пожал плечами Додз. — Только не забудь купить какие-нибудь безделушки моим принцессам, так как ты приглашен. И даже не думай отказываться. — Не дал он открыть рта другу. — Возражения не принимаютс…

Реактивный снаряд разнес голову Додза на множество кусков. Стоящий рядом шокированный Мак так и не успел подать сигнал тревоги. Снаряды снесли ему ноги, и он как подкошенный упал на спину не в состоянии что-либо сказать от ужасной боли. Рядом падали мертвыми солдаты его патрульной группы. Тут он увидел атакующих. И его сердце похолодело от ужаса.

Из темноты появлялись огромные чудовища, закованные в черную броню, описанные в книге откровений. Впереди них шел настоящий демон с уходящими назад рогами и черной, подобно камню кожей. Подойдя вплотную к теряющему кровь командиру канувшей в вечность патрульной группы, демон произнес жутким голосом.

— Подай команду тревоги — и тогда ты умрешь быстро.

Словно загипнотизированный жутким голосом Мак подал команду, нажав на темно-красную кнопку на нагрудной панели брони костюма.

— Вот и молодец, — оскалилось рогатое чудище. Оно подняло огромный пистолет жуткого вида, и последнее, что увидел Вертус Мак Гнил, было черное дуло оружия.

Нажав на курок, Деймон, улыбаясь, наблюдал, как голова вражеского офицера разнеслась на кусочки.

— Люциус, — гаркнул лорд. — Подготовьте те здания к долгой осаде. Скоро мы вдоволь напьемся крови врагов империи.

— Слушаюсь, мой господин, — улыбаясь, клацнул пастью Люциус.

***

Одновременно с этими жуткими событиями отряд из девяти человек тихо и незаметно продвигался по территории энергостанции. То были чернокнижник и четыре всадника, ведомые полной ротой Смертников.

Одного бойца чернокнижник отправил в другую часть огромного города в сопровождении одного солдата Команча. Этот солдат уже не в первый раз помогал Карнивану. Его звали Абодон. Он знал все нужные магические формулы и пентаграммы.

Задача была весьма нетривиальна, определить нужные места для ключевых точек огромной пентаграммы. Он должен был успеть промаркировать особыми рунами каждую точку. По этой причине он и смертник были одеты как обычные жители, чтобы не привлекать много внимания. Пока были нанесены только два десятка рун, составлявших внешний слой пентаграммы. А ведь внутренний круг насчитывал не меньше семидесяти рун.

Абодон постоянно сверялся со временем и тихо шипел проклятья на то, что ему всегда дают так мало времени на что-то столь огромное и сложное.

Карниван в свою очередь уже смог проникнуть в центр станции. Этот подвиг не был бы осуществимым без помощи смертников, которые за прожитые на этой планете пятнадцать лет проникли во многие из ключевых структур. Это сделало пребывание чернокнижника на станции почти незаметным и развязало руки его сопровождавшим. Для задуманного ему нужны были жертвы, и чем больше, тем лучше. Но и об осторожности нельзя было забывать. По этой причине пришлось довольствоваться всего пятью-семью жертвами взамен обычных двух-трех десятков. Пропажу большего числа сотрудников могли слишком быстро обнаружить, что поставило бы под угрозу всю миссию.

***

Местом, где всего несколько часов назад был истреблен отряд Вертуса Мак Гнила, был пустырь. Он располагался между промышленными цехами. Место для проведения операции было продуманно так, чтобы быть как можно дальше от энергостанции.

Вам могло показаться, что сотня стражей — это мало, но это роковая ошибка. Адские мясники были не обычные стражи, а элита ордена. Это были прошедшие через тысячи сражений ветераны. Страх и нерешительность были для них незнакомыми словами. А еще, это были самые жуткие и жестокие сволочи из всех, кого я только знаю.

К тому моменту, как на пустырь прибыли местные службы безопасности, лорд с мясниками уже укрепились в ближайшем цеху.

Первые отряды Друву были переработаны в фарш почти мгновенно. Как говорится, не стой перед сотней дул злобных стражей. Хоть эффект неожиданности и был достаточно силен, но местные силы самообороны быстро поняли в чем дело. Уже через десять минут с начала осады к позициям стражей начали подтягиваться мото- и бронетехника. Друву даже вызвали несколько рот из ближайшей военной части.

К их горю, они не знали точную численность врагов, да и кем именно они были. Стражи до последнего старались не показывать себя во всей красе. От Смертников они выяснили, что пускай основная часть граждан была религиозными фанатиками, но на планете также вели свою деятельность несколько мятежных группировок. И по этой причине они пытались прикидываться ими. Силы Друву охотно велись на это. Да и откуда они могли знать, что на планету высадился их самый жуткий кошмар.

Вскоре сражение начало набирать обороты и на импровизированное поле боя стянулись почти все местные силы правопорядка и самообороны планеты Шуан. В иных ситуациях сотня стражей могла принести такое опустошение, что вам и не снилось. По этой причине прибыл даже заместитель верховного воителя армии Шуан полковник Дональд Стечь.

— Какого черта этих мятежников все еще не ликвидировали, я у вас спрашиваю?

Полковник рвал и метал, пока перепуганные адъютанты тряслись перед ним. Ему быстро объяснили, что хоть военные и пригнали сюда бронетехнику и даже несколько танков, массированный обстрел не начинался, ведь ни у кого не было полномочий разрушать важный промышленный комплекс. Собственно, это была еще одна причина для стражей.

— Теперь у вас есть моё разрешение. Сравняйте эти здания с землей! Мы и так уже угробили слишком много верных слуг нашего бога, — проорал полковник.

Весь тяжелый калибр тут же был нацелен на позиции обороняющихся стражей. Грохот от стольких орудий заложил уши и заставил землю вздрогнуть. Несколько десятков снарядов полетели в их сторону. То, что последовало дальше, заставило вытаращить глаза даже Дональда Стеча.

Не долетев до позиций стражей каких-то полметра, снаряды врезались, казалось бы, в невидимую стену.

От этой картины лорд Деймон хохотал во весь рост, от смеха у него даже выступили слезы на глаза.

— Видит император, это одна из самых веселых частей нашей работы, да, парни?

Все мясники вторили ему громоподобным хохотом. Теперь уже не было смысла прикидываться мятежниками. Силовые установки были одним из фирменных признаков империи. Эти установки не были бесконечными, но пока было достаточно энергии, они могли блокировать весь входящий урон. Самой главной причиной выбора этого места для обороны было огромное количество силовых кабелей, питавших цеха. Фактически Шуан сами снабдили стражей бесплатной энергией для их силовых щитов. Пока весь цех не обесточат, а на подобное нужно время, они смогут спокойно обороняться.

Дональд Стечь не мог вымолвить и слова. Он, как и все его адъютанты, был в шоке, если не сказать в панике. Наконец-то они поняли, с кем столкнулись. Всё оказалось куда хуже, чем предполагали. Будь это мятежники, ситуация была бы куда проще, но империя является поистине страшным врагом.

Были срочно вызваны все доступные силы, включая тяжелую бронетехнику и артиллерию. Также всё командование тут же было поставлено в известность о сложившейся ситуации. Это была, без преувеличения, беспрецедентная ситуация. Пропустить появление приблизительно сотни особых солдат империи на главной планете системы было просто невозможно. Главным вопросом было, как именно они смогли, минуя все космические линии обороны, попасть сюда?

И самое главное, где был весь космический флот империи? Согласно сведениям космической разведки, в системе не было обнаружено даже челнока, не говоря уже о крейсере или титане. Но тогда откуда взялись эти монстры?

Пока все это выяснялось, к позиции имперцев подтянулись не меньше нескольких тысяч солдат Шуан. И кульминационный момент этого сражения должен был вот-вот наступить.

— Господин, они решились на штурм, — произнес Люциус, вырвав лорда из задумчивости. — Они уже близко, мой лорд, мы ждем приказов. Снаряды уже били по оконным пролетам и дальним стенам.

— Если они хотят нас взять живьем, — проревел лорд Деймон. — То им придется отдать за это чертовски много душ.

— Так точно, мой лорд! — С улыбкой на искаженном от темной энергии лице произнес Люциус. Все мясники воспрянули духом от слов и уверенности своего господина.

— Давайте, покажите им, почему вас зовут Мясники, — закончил свою речь лорд, взяв в правую руку свой кишкодёр.

Солдаты Шуан пробирались к зданию, где прятался Деймон со своими чудовищами. По позиции имперцев велся непрекращающийся заградительный огонь.

Энергетический щит уже перестал работать, ведь весь комплекс был обесточен. Командир подразделения был всего в нескольких шагах от испещренной снарядами стене, когда верхняя её часть с окном разлетелась в стороны. Её снесло своим могучим телом живое воплощение ада и самой преисподней. Это было последнее, что командир увидел перед смертью.

Лорд с пылающим синим огнем глазами приземлился на землю, попутно раздавив своим немалым весом какого-то вражеского офицера.

— Ха, да вы все здесь всего лишь жалкие слабаки, — произнес он с хищной улыбкой, от которой у всех вражеских солдат похолодело внутри.

— Эй, Мясники, спускайтесь и присоединяйтесь к веселью, — произнеся это, лорд двинулся вперед с видом победителя, спокойно раскручивая свой кишкодёр все быстрее и быстрее. За его спиной приземлялись последние из выживших воинов легендарных Адских Мясников.

Все они были вооружены оружием ближнего боя. Могучие энергетические молоты и топоры жуткого вида несли на себе засохшую кровь своих прежних жертв.

Издав жуткий рёв, воины Преисподней ринулись в бой, сметая стоявших в ступоре вражеских солдат.

Пока солдаты пришли в себя, уже не меньше тридцати их товарищей были зверски убиты за несколько секунд.

Сам же лорд уже успел убить не меньше пятидесяти солдат.

Подобно живому воплощению битвы, он продвигался к вражеским позициям по ту сторону поля боя, разрубая несчастных солдат взмахами своего зубастого хлыста.

Один из Мясников подул в странного вида манок. Нижняя часть стены вместе с оконными проемами была попросту смята непонятными чудовищами, которые, поддавшись зову манка, рвались растерзать и перегрызть всех, кто пах не как воины Деймона.

— Вот и наши лошадки, — рассмеялся Люциус. — По коням, парни! — С этими словами он вскочил на раздувшийся от мускулов бок одной Гончей Ада. Многие из бойцов последовали его примеру.

Такого поворота событий несчастные штурмующие просто не ожидали. Ужасный вид скачущих на чудовищах всадников ада поверг их в ужас. Поддавшись панике, солдаты, не разбирая дороги, бросились к своим позициям. Оттуда всё ещё шли солдаты, не знающие о надвигающемся ужасе.

Образовалась давка, где обезумевшие от ужаса солдаты растаптывали своих же сослуживцев, лишь бы унести ноги подальше от всего этого.

В это мгновение с диким рёвом и хохотом их настигли сзади всадники. Устроив настоящую бойню, они за несколько минут убили несколько сотен и обратили оставшихся в бегство.

Тут вступили в бой установленные на дальних зданиях пулеметные расчеты. Нескольким из всадников не повезло — снаряды угодили в ничем не защищенные головы. Люциус с хищной улыбкой наблюдал за творящимся на поле боя хаосом. Наконец-то он обнаружил цель своих поисков, это был вражеский командир, который отдавал приказы с окопов на другом конце поля боя. Подозвав к себе нескольких сражающихся рядом всадников, он вместе сними ринулся в атаку на вражеского командира и его полевой штаб.

— Отлично, их число редеет, — довольно произнес полковник Дональд Стечь. — Сконцентрировать весь пулеметный огонь по их командиру, но пусть бьют по ногам, он нужен живым.

— Сэр, — подбежал молодой помощник. — У нас проблемы.

— Что за вздор, — раздраженно воскликнул полковник. — Мы побеждаем, и всё больше этих чудовищ падает дохлыми.

— В этом-то и есть вся проблема, — трясясь всем телом, проблеял помощник. — Они не умирают.

— Что? — Спросил побледневший от ужаса полковник.

Павшие воины третьего ордена недолго оставались таковыми. Проведённый перед отправлением ритуал начал действовать. Тела всадников начали меняться и увеличиваться в размере. Броня, что они носили, начала рваться и обвисать пластами. Мышцы начали разбухать и все увеличиваться в размерах.

Их конечности начали удлиняться и становиться все толще и толще. После метаморфоз огромные пятиметровые чудовища, некогда похожие на людей, начали свою последнюю атаку.

Солдаты, только-только восстановившие боевой дух после устроенной всадниками резни, вновь впали в истерику от представшей перед ним картины, многие просто падали на колени и начинали вслух читать молитвы Всесоздателю.

Проходящие около них колоссы просто давили несчастных древоподобными ногами или хватали огромными, подобными лапам, руками и откусывали головы еще живым верещащим солдатам. Другие, не разбирая дороги, бросились бежать, но их настигала такая же участь. Пулемётные расчеты не наносили колоссам ровным счетом никакого урона. Пули попросту отскакивали от их бронированных тел.

В это время лорд Деймон уже преодолел половину поля боя, оставив за собой не меньше сотни трупов. Пулеметный огонь он просто не замечал, его черная кожа была прочнее камня, и, пока в него стреляли из малокалиберного оружия, ему нечего было бояться. Пули выбивали искры из его брони и кожи, черный плащ, пробитый уже в десятках местах, развевался на ветру.

Лорд улыбался белоснежными зубами, которые сильно контрастировали с черной кожей. Правой рукой лорд все также раскручивал свой жуткий цеп с гарпуном на конце, а левой вел огонь из огромного черного пистолета, поливая врагов огнем крупнокалиберных снарядов. От попадания этими снарядами враги лопались как шарики с водой.

В ста метрах справа от лорда прошагал пятиметровый колос. Лорд мельком посмотрел в его сторону и победно расхохотался, вселяя своим жутким смехом еще больше страха в души и сердца врагов. Вдалеке по правому флангу Люциус с двумя всадниками прорывались к вражеским окопам.

«Надо будет поставить его на командование эшелоном фанатиков», — автоматически сделал для себя мысленную пометку лорд.

Отбросив неуместные на поле боя мысли, лорд слегка пригнулся и, внезапно ускорившись в несколько раз, ринулся вперед. Не хватало ещё, чтобы слуги опередили его и добрались до другого края поля боя раньше, чем он.

— Сэр, что прикажете нам делать? — Испуганно спросил помощник у полковника.

— Свяжите меня с артиллерийской батареей! — Рявкнул полковник, пытаясь выплеснуть весь свой страх в виде раздражения. Помощник тут же ринулся выполнять приказ. Пока он пытался связаться с батареей, полковник нервно всматривался в поле боя, где сражались и умирали его солдаты. Он уже точно знал, как следует поступить.

— Командир батареи на связи, сэр, — помощник протянул коммуникатор полковнику.

— Слушайте мой приказ, — уверенным голосом проговорил полковник в коммуникатор. — Приказываю немедленно накрыть всё поле боя непрерывным огненным шквалом. Если приказ понятен, то выполнять немедленно.

— Но полковник, там же наши солдаты, — послышался удивленный голос из коммуникатора. — Да мы их просто в фарш перемолотим.

— Командир, вы получили мой приказ, я жду его выполнения. — Сердито произнес полковник.

— Но как же солдаты? — Взмолился командир батареи.

— Слушай меня, командир, — повысил голос полковник. — Солдат и так сейчас рвут на куски, а мы даже этих тварей поцарапать не можем. Так что намотай сопли на кулак и быстро выполняй приказ. — Добавив еще с добрый десяток отборных ругательств, полковник выключил коммуникатор.

Деймон почти добрался до вражеских укреплений, когда с неба посыпались снаряды, и всё вокруг превратилось в пылающий ад. Первые снаряды почти без повреждений принял на себя доспех. Но потом снарядов стало слишком много — даже для столь искусной защиты как доспех лорда. Первый снаряд, который смог пробить доспех, угодил в правый наплечник, проделав в нем изрядную дыру. От сильнейшего удара лорда развернуло на месте. Второй пробил броню на спине, угодив в нанокон генератор. НК-генератор взорвался целым фонтаном искр. Невзирая на новые попадания, лорд продолжал идти в сторону позиций врага. Но тут на поле боя обрушился град фугасных снарядов.

— Сэр, по вашему приказу мы накрыли всю область огнем наших батарей, -донеслось из коммуникатора. — Надеюсь, что это того стоило.

— Стоило, командир, — печально вздохнул полковник. — Точно стоило.

В следующее мгновение полковник лишился головы из-за топора Люциуса, а его помощник закончил свою жизнь в пасти у адского пса. Люциус, помятый, с множественными ранами по всему телу, смог убить еще несколько десятков, пока его не скосил пулеметный огонь. Подоспевший к этому времени верховный воитель армии Шуан Эдвард Сандоваль приказал взять его живым, поэтому пулеметчики стреляли по ногам, хоть в них и кипела злоба за стольких погибших друзей и соплеменников. Не считая Люциуса, солдаты взяли живым лишь одного пленника.

***

В подземной тюрьме, построенной на глубине полукилометра, было тихо как в могиле. Тусклый свет ламп вырывал из тьмы куски коридора. Тяжелые металлические двери толщиной в руку, казалось, были врезаны в серые стены. Из пустых коридоров до идущих изредка долетали крики и стоны сидящих в камерах преступников. Законы в мирах Друву были крайне суровы. С преступниками не церемонились, и если кто-нибудь нарушал закон, то он сразу попадал в эту тюрьму.

— Какие успехи, Кнель? — Спросил воитель у пожилого человека в белом заляпанном халате. Они спокойно шли к самой дальней камере — двое старых друзей, давно знающих друг друга. Кнель Лассен носил звание Мыслитель — он был начальником научного сообщества на Шуане. Он потер красные от недосыпа глаза. Он уже давно сидел на стимуляторах, с того самого времени, как их проект врат не сработал.

— А ведь мы были так близки к успеху, — грустно произнес пожилой ученый.

— Знаю, Кнель, знаю, — кивнул Эдвард, пытаясь поддержать друга. — Но давай пока вернемся к пленнику.

— Да толку к нему возвращаться, — рассержено развел руками ученый. Мы так и не смогли ничего у него узнать, и взять пробу ДНК тоже не можем. Его кожа прочнее, чем броня у танка.

— Что, совсем никак не пробить? — Спросил воитель.

— Если только промышленным турбо-лазером, — невесело усмехнулся мыслитель. — Честное слово, Эдвард, я никогда даже подумать не мог, что у кого-то может быть такая прочная кожа.

— А кровь с места битвы? — Поинтересовался воитель. — Мы его там ведь всего продырявили, кровищи была уйма.

— Та кровь испарилась сразу же, как только мы начали её собирать, — печально покачал головой мыслитель. — А второго заключенного спрашивать тоже бесполезно, если ты вдруг решишь спросить.

— Но почему? — Возмутился воитель. — У него ведь кожа не бронированная, значит, и боль он чувствует.

— Да, боль он чувствует, — согласно кивнул мыслитель. — А толку-то? Она его даже не задевает, он, кажется, даже получает от этого удовольствие.

Они подошли к большой двери в конце коридора. На двери была нанесена белая маркировка, обозначающая, что никто без высшего уровня допуска не имеет права туда заходить.

Мыслитель приложил свой пропуск к считывающей поверхности сканера справа от двери и услышал, как внутри двери начали открываться все девять засовов. Дверь сама отъехала внутрь большого помещения. Автоматика тут же включила свет. В дальней части камеры висел лорд.

Лорд был раздет догола и закован в толстые цепи, в руку толщиной. Цепи опутывали все конечности лорда и также были пристегнуты к специальному ошейнику. Находившейся в ошейнике смеси хватило бы, чтобы подорвать весь нижний уровень тюрьмы.

Полученные в прошедшем сражении раны уже затянулись благодаря ускоренной регенерации лорда. Вся кожа у оголенного лорда была такого же угольного цвета, как и его рога, и как будто была из гранита, с мелкими трещинками по всей поверхности.

Лорд разлепил уставшие веки, Эдвард невольно отступил на шаг — столь пронзительного взгляда воитель еще ни у кого не видел.

Казалось, сама ледяная преисподняя взирала на воителя из этих уставших глаз. Хоть воитель и был высокого роста по меркам расы Друву, но на фоне пленного лорда он смотрелся как подросток. Даже будучи взятым в плен и сильно ослабевшим, лорд излучал некую ауру мощи.

— Зачем ты решил напасть на нас, монстр? — Собрав всю волю в кулак, спросил воитель у пленника. — У тебя и твоих чудовищ не было даже призрачных шансов, или ты подумал своим воспаленным умом, что этой горстки хватит, чтобы нас победить?

Лорд лишь улыбнулся в ответ, показав присутствующим идеально белые и ровные зубы.

— У тебя ничего нет, чем ты мог бы выбить из меня ответы, ты попусту тратишь здесь время, воитель. Но от твоих солдат я ждал чего-то большего, таких трусливых слабаков я ещё не видел. Представь, тебе потребовалось больше тысячи солдат, чтобы взять меня в плен. Целая тысяча солдат, — засмеялся лорд. — А ведь со мной было меньше роты солдат.

Воитель вылетел в коридор как ошпаренный, за спиной слышался злорадный смех адского чудовища. Весь красный от злости, Эдвард с трудом сдерживал свой гнев.

Воитель в бессилии сжимал руки в кулаки. Действительно, чем он мог испугать или причинить боль этому монстру, которому было наплевать не только на себя, но и на своих людей.

— Успокойся, Эдвард, — произнес пожилой ученый, положив руку на плечо другу. — Не давай этому отродью повода для злорадства. Он намеренно тебя провоцирует.

— Я знаю, — сказал воитель тихим голосом. Казалось, что он постарел на десяток лет. — Но он прав. Мы столько пацанов положили, чтобы его захватить. А что мы смогли бы сделать, если бы их было не полсотни, а весь их треклятый орден.

— Тебе нужно отдохнуть, — посоветовал тоном наставника Мыслитель. — Иди отдохни, а я попробую из него что-нибудь вытянуть.

— Ладно, Кнель, ты прав, но ты должен, — выразительно посмотрев другу в глаза, произнёс воитель, подчеркивая последнее слово. — Должен вытянуть из него информацию! Что хочешь делай, но достань её.

С этими словами воитель устало пошел в сторону выхода, погруженный в свои мысли.

Мыслитель беспокойно подождал, пока его старый друг не зашел в лифт на другом конце длинного коридора и не поехал на поверхность, после чего выражение его лица переменилось. С несвойственной ему резкостью он развернулся на пятках в сторону двери.

— Мой господин, я всё правильно сделал? — Подобострастно проблеял он, таращась с нескрываемым обожанием на закованного лорда.

— Да, ты послужил мне на славу, — хищно улыбнулся лорд. — А теперь живо сними с меня эти кандалы, идиот.

— Конечно, мой владыка, — испуганно затрясся одурманенный лордом старик. — Одно мгновение, мой повелитель, и вы будете свободны.

Сняв все кандалы, старик упал ниц у ног своего господина, ожидая следующих приказов.

— И все-таки вы идиоты, ты и твой друг военачальник. Я думал, что вы будете более сильными противниками. Ну да ладно, — улыбнулся лорд самому себе.

— У вас есть для меня приказы, мой господин? — спросил Мыслитель, не поднимая головы. — Я исполню любой ваш приказ.

— «Любой», говоришь, — хитро усмехнулся лорд. — А, пожалуй, один приказ есть. — Посмотрел лорд на скорчившегося у его ног жалкого старика.

Воитель уже был около пропускного пункта, когда его догнал взъерошенный Кьель.

— Ты смог у него что-нибудь вытянуть? — Взволнованно спросил воитель.

— Да, господин приказал передать тебе, — задыхаясь, прохрипел Мыслитель.

— Что ты несешь, Кьель? — Отшатнулся от друга Эдвард. Теперь он заметил безумный взгляд друга. — Что он с тобой сделал? — Тихим голосом спросил он Мыслителя.

— Господин сказал лишь одно, — гордо подняв голову, с безумным взглядом произнес старик. — Ты проиграл!

С этими словами старик с громким хрустом согнулся пополам, а в следующее мгновение его разорвало в клочья.

***

В темной камере лорд уже покрыл все стены древними символами, когда наверху старый ученый произнес свои последние слова. Лорд почувствовал смерть своего слуги, хоть тот и недолго был таковым. Его губы растянулись в злорадной улыбке. Он хотел лично увидеть лицо этого слабака, когда на его глазах его лучший друг признался в предательстве и умер такой ужасной смертью. Но у него были другие дела, поважнее.

Лорд вытер тыльной стороной руки вспотевший лоб. Это древнее заклинание требовало много сил и энергии, и его нельзя было проводить чаще, чем раз в сто лет. Смерть его слуги и горе воителя Друву дало необходимое количество энергии для начала ритуала. Разведя руки в разные стороны и встав ровно посередине камеры на начертанный там круг, лорд начал громко произносить слова древнего заклинания. От произнесенных слов по расписанным стенам во все стороны пошли глубокие трещины. Все надписи начали мерно мерцать неярким светом.

Когда энергия достигла своего апогея, лорд начал сводить когтистые руки к могучей груди. За движениями его когтистых пальцев потянулись красные сгустки темной энергии. Голос лорда стал греметь как просыпающийся вулкан, от гула начали трястись стены и потолок камеры.

Заключенные, тихо сидевшие до этого момента в своих камерах, начали кричать и завывать от ужаса. Одни вырывали себе глаза, лишь бы не видеть те видения, которые вызвал ритуал. Другие разрывали на себе тюремную одежду и плоть, пытаясь добраться до жутких насекомых заползших им под кожу.

Все эти ужасы дополнительно усиливали силу ритуала. Все надписи на стенах уже пылали ярче пламени лесного пожара и струи огня из огнемета одновременно. Лорд уже улыбался широкой улыбкой, читая заключительные слова заклинания. Между сведенными к груди руками бушевала энергия, которая могла разрушить всё вокруг.

Лорд Деймон был доволен тем, что кретины этого идиота-воителя поместили его в такое удобное место. Да он сам не выбрал бы более подходящего места для своего заключения. Столько людей, которые не могли никуда деться во время ритуала — лучшего просто нельзя было и желать.

Деймон улыбнулся белоснежной улыбкой от уха до уха:

— Шах и мат, неудачники. — Весело произнес он и развел руки, тем самым высвободив всю ту чудовищную энергию, которую держал в руках.

***

В этот момент на поверхности происходило следующее.

Воитель со всех ног бежал от кпп к железным дверям комплекса, когда подземный тюремный комплекс потряс взрыв невероятной силы. Вся земля вокруг здания вспучилась от рвущегося из-под неё всепожирающего огня. Сама наземная часть комплекса взлетела в воздух в огромном столбе пламени. Пламя поднялось над землей на несколько километров. Рёв бушующей огненной стихии был слышен во всех закоулках гигантского города.

Взрывной волной воителя отбросило назад, подобно тряпичной кукле. Приземлившись на КПП, он пробил своей спиной каменную стену. Во время удара воитель услышал страшный хруст, и в следующую секунду он задохнулся от нестерпимой боли в поломанной спине. От болевого шока Эдвард потерял сознание и не увидел начала конца мира, который он когда-то поклялся защищать даже ценой своей жизни.

В другой части города, на самой окраине аналогичный столб пламени — только во много раз больше — уничтожил энергостанцию. По цепной реакции серия малых взрывов уничтожила резервные источники энергии. По всему городу поднимались в воздух основные опорные пункты военных сил армии Шуан.

Заклинание, войдя в свою силу, замкнуло цепь в воздухе. Все столбы пламени объединились посредством темно-красной энергии.

В космосе, на орбите планеты спокойно плыла в пустоте центральная станция связи. Все обитатели станции видели трагедию, развернувшуюся на поверхности их планеты. Не веря своим глазам, глава Слышащих Шуан, Севарт Райкерс, смотрел на свой родной и любимый мир. Крупные струйки слез лились по его чисто бритым щекам.

— А что там за красное кольцо над центром города? — спросила молодая помощница, Дейя Картна, указав на странную аномалию тоненьким наманикюренным пальчиком.

Севарт прищурил красные от недосыпа глаза.

— Да поможет нам всесоздатель, — шепотом произнес Слышащий, глядя распахнутыми от ужаса глазами на аномалию.

Аномалия, висевшая до этого спокойно на высоте восьмидесяти километров над центром города, начала втягивать в себя все столбы пламени и весь огонь пожаров, бушующих в городе. Это было завораживающее зрелище.

Весь огонь, который втягивала в себя аномалия, собирался в центре красного круга энергии нескольких десятков километров в диаметре, в подобие огромного огненного шара. К шару тянулись все огненные «змеи» со всех уголков обширного мегаполиса. Закручиваясь по спирали, они впитывались в шар, который с каждой минутой становился все больше.

После того, как последняя из огненных змей-спиралей была впитана в шар, разросшийся к тому времени почти до пятнадцатикилометровой величины, вся эта гигантская масса огня и жара устремилась к своей последней цели.

Севарт видел, что происходило на поверхности, и понимал, что он даже не успеет передать сообщение, не то что бы организовать эвакуацию станции. Он тяжело вздохнул и произнес:

— Я был горд работать со всеми вами, мои друзья. — Сказав это испуганной команде по громкоговорителю, он вместе со своей командой и станцией был испепелен огромной массой огня. Никто на станции так и не успел почувствовать боли.

***

Когда еще только прогремел первый взрыв, в систему Шуан уже вошли силы имперского флота. Титаны — из соображения безопасности, как для себя, так и для всей системы — было решено оставить за ее пределами.

На борту Осквернителя, титана третьего ордена, в главном зале раздавались жуткие, холодящие кровь звуки. Один из избранных третьего легиона на глазах у всех баронов превращался под звуки рвущейся плоти и хруст ломающихся костей в черного рогатого монстра. Как только трансформация завершилась, к стоящему в луже крови существу подошел Буцефал.

— Как вы себя чувствуете, мой господин? — Спросил он у хищно улыбающегося лорда Деймона, протягивая черный плащ-накидку.

— Как никогда живым и готовым к новым кровопролитиям! — Рассмеялся во всю силу своих новых легких лорд. — Наш план удался?

— Да, повелитель, — радостно улыбнулся Буцефал. — Прикажете подать сюда вашу броню?

— Да, и пусть готовят все шаттлы и десантные «кинжалы». Сегодня мы убьем еще много, очень много людей, — предвкушая резню, отдал приказ лорд. — И передайте всем: детей и женщин стараться брать живьем.

— Живьем? — Не поверив, переспросил герцог.

— Ты не ослышался, мой герцог. — Усмехнулся лорд. — Как-никак, а эта и все оставшиеся системы Друву по приказу самого великого императора теперь принадлежат мне! А я не очень-то хочу править мирами без рабов. — Дьявольски рассмеялся Деймон.

Все находившиеся на корабле радостно заревели, прославляя своего повелителя и императора.

***

Оборона системы продержалась ровно до того времени, пока основные силы флота не догнали флагманы, после чего её попросту смяли числом. Так как вся основная масса сил самообороны планеты была уничтожена или рассеяна взрывами, то у десантирующего третьего ордена не возникло никаких осложнений, и уже через восемь часов вся планета и система были во власти империи.

На улицах некогда цветущего города бушевали пожары, всюду бегали перепуганные до полусмерти жители. Среди них метались огромные фигуры, закованные в черную жуткую броню. Они с завидным проворством хватали кого-нибудь из горожан, после чего несчастные превращались в рабов — на их шеях или руках замыкались обручи из черного отполированного метала.

Временный штаб был развернут в подземном исследовательском корпусе — во время тех взрывов комплекс не был подорван, так как он попросту был закрыт и опечатан. Зато теперь из-за своего устройства он идеально подходил.

В некогда пустых лабораториях теперь были временные карцеры для особо ценных пленных. На самых нижних уровнях многокилометрового комплекса работали люди магистра Раконаса, пытаясь демонтировать врата. Демонтаж шел в плановом режиме, и магистр удовлетворительно кивнул своим мыслям, сверяясь со временем по дорогим карманным часам из золота и серебра.

— Грузите все детали предельно осторожно, охламоны! — Возмущенно взорвался он на бедных грузчиков. — Если хоть одна деталь пострадает, я вас в кроликов превращу, причем разного пола, и заставлю спариваться, или я из вас чучела сделаю и поставлю у себя в спальне вместо вешалки. О, печеньки! — Радостно воскликнул магистр подошедшему к нему Балкеру с подносом его любимого лакомства, на везучих грузчиков он уже не обращал ровным счетом никакого внимания. Рабочие облегченно выдохнули и постарались быстрее убраться от сумасшедшего начальства.

— Магистр, я вас прошу, наденьте нормальную обувь, сейчас сюда прибудет император, — взмолился Майкл, глядя на обувь своего начальника в виде розовых пушистых мордочек с длинными ушами, которые волочились по полу при ходьбе.

— Но ведь они мои любимые! — По-детски расстроился магистр. — И к тому же, они очень удобные. Ладно, мой юный протеже, не переживай, император, как мне кажется, не будет возражать по поводу моего внешнего вида.

— Но!

— Начнем с того, — поднял он украшенную перстнями руку, не дав тем самым помощнику сказать ни слова. — Что он ценит в первую очередь мои таланты ученого, а мой внешний вид явно занимает одно из последних мест в списке важных.

— По крайней мере, я попытался, — устало потер разболевшиеся виски Балкер.

К этому моменту дальние двери распахнулись, и в зал, обдав всех в помещении волной мощной энергии, вошел сам владыка огромной космической империи. Он шел по помещению походкой могучего колосса, само пространство, казалось, расступалось перед ним, а из-под его могучих ног вылетали золотистые молнии, моментально распадавшиеся на мельчайшие искры. Густые волосы развевались от одептического ветра, который был вечным спутником императора. За могучей спиной мерно колыхались ленты красной ткани. Все девять красных рубинов сверкали внутренним светом, стараясь подавить излишки энергии, которые были губительны для неподготовленных.

Рядом с живым божеством шагал лорд Деймон. Его походка почти восстановила былую твердость после перерождения. Перерождение нельзя было проводить чаще, чем раз в сотню лет, к тому же, необходим был специально подготовленный сосуд для сознания лорда. Личности всех избранных держались в строжайшей секретности. Ориентировочно общее число избранных было около роты.

Все присутствующие в помещении, включая и магистра с протеже, пали на колени от давящей, подобно огромной толще воды, энергии императора. Без императрицы, которая всегда сглаживала своим присутствием силу императора, всем приходилось в разы сложнее выдерживать присутствие своего господина.

— Я понимаю, что сейчас вам тяжело находиться рядом со мной, — произнес император. Его голос достиг самых дальних уголков лаборатории. Тембр и энергетический посыл слегка смягчили воздействие ауры императора, и все смогли подняться с колен. — Поэтому я буду краток. Магистр, как идут дела по демонтажу врат?

— Идем по графику, мой повелитель, — склонил с натугой голову магистр. — Если все пойдет по графику, то через два дня мы сможем отбыть с планеты.

— Господин, — обратился к императору лорд Деймон, прослушав сообщение по небольшому коммуникатору, который крепился как вторая кожа на ухо. — Его нашли, мой господин.

— Воителя Шуан? — спросил император.

— Так точно, — кивнул Деймон. — Его обнаружили в разбитом кпп, около того комплекса, где меня держали. Ему уже оказали медицинскую помощь и привели в сознание.

— Где он сейчас? — Спросил император, проверяя поданный планшет с данными.

— В одной из одиночных камер на верхнем ярусе. Хотите с ним поговорить? — Предложил лорд, махнув рукой в сторону выхода. — Мне кажется, что всем уже сложно находится в сознании около вас, господин.

— Да, ты прав, — окинул взглядом всех присутствующих хозяин империи. — Магистр, более я вас не отвлекаю.

Собравшись уйти, император посмотрел на магистра еще раз, слегка улыбнувшись одними губами, и произнес:

— Милые тапочки, кстати. — Кивнул он на обувку магистра и отправился в сопровождении лорда к дверям лаборатории.

— Благодарю, мой повелитель! — Радостно воскликнул Раконас, после комплимента от самого императора он уже не замечал давления, наваливающегося на всех остальных. С тем, как император удалялся от лаборатории все дальше, ученым становилось все легче, пока давление полностью не сошло на нет.

***

Воитель сидел на железной кушетке в маленькой камере. Кажется, тут раньше хранили какие-то аппараты и приборы. Но раньше здесь не было этого окошка на двери и видеокамеры в углу на потолке. У этой проклятой империи действительно очень высокий технологический уровень. Он слышал разговоры тех огромных монстров, их проклятый император сейчас на планете. Он точно решит с ним поговорить, по крайней мере, у него будет шанс перегрызть этой твари горло. Воитель улыбнулся своим мыслям. Да, так он и поступит, главное — дождаться момента.

— А ты крепкий сукин сын. — Услышал он знакомый голос. С громким звуком отодвинулся огромный засов. Эдвард не мог поверить своим глазам. В проёме стоял тот самый демон со злорадной улыбкой на черном лице. Только в этот раз он был куда внушительнее. Закованный в свою броню, он казался еще больше. В отличие от того раза, сейчас воитель практически кожей чувствовал исходящую от этого исчадья силу. Но куда более странным было видеть его вообще живым, если эта тварь вообще когда-то был живым. В том взрыве ничто бы не уцелело.

Тогда кто стоит сейчас перед ним?

— Как? — Только и смог выдавить из себя воитель.

— А разве теперь это имеет какое-то значение? — Насмешливо просил монстр. — На твоем месте я бы волновался совсем о другом.

В камеру зашел один из слуг монстра, поставив стул на середине комнаты, он оскалился заключенному и удалился восвояси.

— Ну что же, приступим, — присел на стул лорд. — Я хочу знать, зачем вы взорвали наш корабль с послом?

— Затем, что вы поборники темных сил, — злобно произнес воитель исподлобья. -Вы и ваш проклятый император поклоняетесь злу и разрушению.

— Ага, это понятно, но это не причина, чтобы сбивать шаттл с мирным экипажем, — не поведя и бровью, спокойно произнёс Деймон. — Ты мне лучше скажи, кто вам приказал напасть на Империю?

— Нам никто не приказывает, слышишь ты, отродье! — В сердцах прокричал воитель. — Мы служим только Всесоздателю и больше никому.

— Я умываю руки, мой господин, — театрально взмахнул руками лорд Деймон, глядя в сторону двери.

В следующую секунду Эдварда припечатала к полу чудовищная сила. Он не мог даже вздохнуть, не то что бы двинуться. Он даже представить не мог, что кто-то может обладать такой подавляющей и в тоже время восхищающей силой. Впрочем, лорду было немногим легче. Скрипя зубами, он с трудом удерживал себя в вертикальном положении.

— Ты можешь подождать за дверью, Дориан, — произнес живой бог, входя в камеру.

— Вы очень великодушны, повелитель, — произнес Деймон, стараясь быстрее покинуть помещение.

Как только дверь в камеру закрыли, император слегка повел рукой, и распростертый воитель воспарил над полом. Ему казалось, что все его кости вот-вот будут перемолоты в труху. В висках бил траурный набат, из ушей и носа начали течь тонкие ниточки крови.

— Послушай меня, воитель, — пророкотал голос императора в голове у Эдварда подобно огромному колоколу. — Я не буду пытаться узнать у тебя ответы на нужные мне вопросы. Я их получу сам. Но перед тем как ты умрешь, как поганая собака, я хочу, чтобы ты узнал. Я отдал все системы Друву моему верному лорду Деймону. Он превратит их в самое жуткое и жестокое место во вселенной. Такова плата за подлость и предательство.

Эдвард уже почти не чувствовал своих ног. Каким-то образом он смог посмотреть вниз. Увиденное потрясло его. Прямо на его глазах его ноги натурально выжимали на невидимых валиках. Он хотел кричать, но не мог. Он хотел плакать, но у него выжгли слезные железы. Он хотел закрыть глаза и наконец-то умереть, но ему не давали даже этого.

Император еще какое-то время наблюдал за страданиями бывшего военачальника. Потом он грустно вздохнул и протянул к его голове свою руку. Взяв его голову в руку, Император закрыл глаза. Он видел картины из жизни этого человека — он был достойным представителем своей расы, вся его жизнь предстала перед пристальным взором императора, и наконец-то он увидел то, что искал. Удивленно хмыкнув, он отпустил голову воителя, и тот упал на пол уже мёртвым. Император провел закованной в золотую перчатку рукой над телом, и то рассыпалось в золотистый прах.

— Очень интересно, — произнес император, грустно улыбаясь. — Ну что же, посмотрим кто кого.

***

На флагмане кипела бурная деятельность. Император собирался отправиться в другую часть космоса около имперских систем, и армада должна была следовать за ним. Прошла уже неделя с момента захвата системы Шуан. Врата были перевезены на флагман еще пять дней назад. После допроса воителя император удалился в свои покои и не выходил оттуда вплоть до этого момента. Когда, наконец, император появился из-за золотых дверей, он тут же отдал приказ о подготовке армады к долгому пути.

Приказы императора всегда выполнялись беспрекословно, и это раз не стал исключением.

Около большого обзорного стекла стояли две огромные фигуры.

— Все системы расы Друву твои, как я и говорил, — произнес император, глядя на далекие звёзды.

— Я не подведу вас, господин, — поклонился Деймон. — Не пройдет и года, как я присоединю их все к империи.

— Ловлю тебя на слове, — без тени улыбки произнес император. — Если через год все эти миры не будут в лоне империи, то пеняй на себя.

— До этого не дойдет, — улыбнулся лорд. Он знал императора слишком хорошо, чтобы не понять, что это хорошо завуалированная шутка. Нет, конечно, император снимет с него шкуру, если он не справится в срок. Но такой диалог происходил между ними каждый раз, когда Деймон собирался покорять очередную расу. Хотя, до этого император не даровал ему еще ни единого мира, а тут сразу ключевая точка для дальнейшего расширения империи.

— Помимо этих нескольких систем тебе также будут дарованы еще по меньшей мере сотня по ту сторону «врат» — естественно, когда ты их покоришь. Это будет новый подсегмент имперских владений. Можешь не сильно спешить с их захватом, главное, это врата.

От подобной щедрости лорд потерял дар речи.

— Как решил назвать свой подсегмент? — Вывел его из ступора император. -Только не очень броско, хватит с меня и одного Бронтодея.

— Тартар, — гордо ответил лорд. — Если вы позволите, мне нужно вернуться на планету.

Император согласно кивнул. Лорд поклонился и направился к дальнему выходу со смотровой палубы. Когда лорд удалился, из тени к императору подошел магистр Раконас. Вместе они постояли минут десять, вглядываясь в бездну космоса, пытаясь увидеть в ней, что же их ждет в будущем.

— Так значит, ты хочешь уйти с поста? — Нарушил молчание император.

— Да, господин, — кивнул магистр. — Здесь я не смогу в полной мере заняться интересующими вас исследованиями.

— Пожалуй, я с тобой соглашусь, — ответил император. Он ненадолго задумался. И наконец-то произнёс:

— Возьми всё, что считаешь нужным для исследований, также я дам тебе высший уровень полномочий и допуск первого класса.

— Как вам будет угодно, — поклонился магистр, собираясь уйти.

— Ты уже выбрал, кто станет твоим приемником среди одептов и учёного совета? — Остановил его голос императора. На флагмане давящая аура живого божества практически не ощущалась.

— Да, мой повелитель, — ответил он, развернувшись. Император все еще стоял лицом к окну. — Мои рекомендации я отправил к вам вместе с их досье.

Император кивнул не оборачиваясь. Магистр постоял еще немного, ожидая продолжения разговора, но, так и не дождавшись, развернулся и направился в свои апартаменты в последний раз.

Как и было приказано императором, врата были захвачены и присоединены к империи всего за год. То, сколько местного населения этих систем было обращено в рабов, а сколько попросту вырезано я опущу. Но лорд Деймон не остановился на достигнутом и весьма быстро — по космическим меркам — смог заполучить в свое пользование подаренные ему императором оставшиеся сто систем. Новый подсектор, как и планировал лорд, был назван Тартар. Это заняло у него полтора десятилетия жестоких боев и жутких репрессий на завоеванной территории.

И по сей день подсегмент Тартар считается самым страшным местом в империи.

После образования Тартара империя начала более активно расширять свои территории. И на острие атаки как всегда оказался первый орден. Их манера ведения войны была как нельзя лучше для этой цели. В отличие от других орденов, псы войны отправляли на захват каждой планеты не больше тысячи стражей. Ну конечно от тысячи воинов, пускай и таких как псы войны, толку было бы мало. Но первый орден славился тем, что каждый офицер, начиная с сержанта, при необходимости мог выступать как командир целого подразделения гвардии. И эта особенность и снискала псам их славу. У первого ордена была своя гвардия. Все гвардейцы первого ордена проходили обучение на родном флагмане. Я не возьмусь сказать, сколько точно дивизий было в распоряжении у псов, но того количества хватило на быстрое расширение империи.

А теперь, пожалуй, пора обратить внимание на одного из главных участников будущих событий.

Глава 1

Место: одна из систем коалиции объединенных систем (КОС), принадлежащей расе Буалов Время 17 день 6 месяца 1583 года по имперскому календарю.

— Командиру группы Альфа, это Чарли-два. Как слышите.

— Командир Альфа, слышим вас Чарли-два. Доложите ситуацию.

— Командир Альфа, это Чарли-два. Видим конвой противника, предположительно пять транспортных машин с бойцами и три машины сопровождения. Ждем приказов.

— Командир Альфа, Чарли-два. Приказ уничтожить колонну.

— Понял вас Альфа, Чарли-два. Начинаем выполнять приказ, целую Альфу.

Дамиус отключил связь с группой Чарли-два и улыбнулся. Нет, эта егоза Силиция все-таки дождется. Они, конечно, уже вместе много лет, но так наглеть на открытом канале, она точно получит от него нагоняй.

Их рота была расквартирована в этот заросший джунглями мир для усиления семи полков гвардии. Местное население вело здесь с империей партизанскую войну. Местные жители были из расы Буалов — человекообразных приматов с четырьмя руками, которые отлично видели в темноте из-за своего особенного строения глаз фасеточного типа. У имперцев во многом было более современное оборудование и вооружение, но здесь на Фалании, так называли планету, это было не столь важно. Буалы отлично чувствовали себя в джунглях и превосходно знали все тропы и дороги. И они были сильными соперниками. Каждый Буал солдат был трех метров ростом и обладал внушительной силой. Гвардейцы несли огромные потери, когда они только прибыли в этот мир, их было десять полных полков. А к моменту прибытия сюда роты псов, их осталось неполных семь. Местный самопровозглашенный лидер Буал, Друнго Большой Ирокез, был жестоким тираном и плохим правителем. Его партизаны доставили стражам много проблем, и вот, наконец, появилась наводка на важный груз, который по слухам везли самому Друнго. На этот груз и была устроена засада.

— Как там дела у этой егозы, парень? — Подошел к Дамиусу Фальком.

— А то ты сам не знаешь, старик, — усмехнулся капитан. — Наверное, только ленивый не слышал наш с ней разговор.

— Ну, я не думаю, что так уж и все. Только половина, пожалуй, ну, может, еще кто-то.

— Ага, вот и я о том же.

— Не волнуйся, шкет, она большая девочка, всё с ней будет нормально.

— Да про неё-то я не беспокоюсь, — махнул рукой Дамиус. — Я больше за транспорт волнуюсь, нам на нем еще к Друнго ехать и, если повезет, и обратно тоже.

Силиция Сайд получила долгожданный приказ и хищно улыбнулась, предвкушая хорошую драку. Сержант была привлекательной женщиной со светлыми волосами, доходящими до поясницы, но сейчас они были заплетены в тугие косы и убраны под броню, чтобы не мешаться. У нее была довольно аппетитная фигура. По меркам Псов она была низковата, но это не мешало ей быть одной из лучших сержантов батальона.

Она трижды щелкнула по встроенному в шлем микрофону. Три щелчка, таков был условный сигнал к началу атаки. Грузовики как раз поравнялись с укрытиями Псов. Место засады было выбрано настолько идеально, насколько это возможно.

Дорога, по которой ехал конвой, пролегала по небольшому и узкому руслу высушенной реки. По его берегам росли высокие деревья, оплетенные прочными лианами. Высокий папоротник скрывал Псов от конвоя не хуже маскировочных плащей.

На дне некогда половодной реки валялись сухие ветки и листья деревьев.

Конвой двигался медленно из-за лежащих так же на дне камней. Ничего не подозревавший водитель головной машины аккуратно объезжал самые опасные участки. Силиция поудобнее прицелилась из своей удлиненной винтовки и плавно нажала на курок.

Пуля с тихим хлопком покинула дуло и, преодолев весь свой путь за долю секунды, попала водителю точно в мохнатый висок. Резко дёрнувшись, водитель повалился на руль.

По всему дну раздался громкий и непрерывный звук клаксона. И тут же на колонну обрушился шквал огня. Солдаты, ехавшие в трюме двух первых грузовиков, погибли почти мгновенно.

Остальным повезло меньше. Резко дав по тормозам, водитель третьего грузовика прерывисто отдал какие-то команды сидевшим в кузове солдатам, и те быстро выбрались наружу.

Но надо отдать должное буалским солдатам, они не растерялись, а быстро распределились по укрытиям около своего транспорта. Наконец заработали пулеметы, установленные на крышах машин сопровождения, поливая все вокруг градом раскаленного железа. Под этим прикрытием выбрались и остальные солдаты из последних двух грузовиков. И тут они услышали жуткий вой.

Он, казалось, раздавался отовсюду. Молодые солдаты с опаской озирались, а бывалые злобно скалили огромные клыки, воинственно приподнимая верхнюю губу. Вдруг вой резко оборвался, и с берегов вниз полетели газовые и дымовые гранаты. Все дно быстро заволокло едким и густым дымом. Солдаты начали задыхаться, и тут, наконец, напали Псы.

С диким воем они набросились на дезорганизованных солдат. Все стражи были с активированными шлемами и переключенными на инфракрасный режим визорами — им было намного проще ориентироваться в дыму. Вражеским солдатам оставалось надеяться только на самих себя, ведь помощи от товарищей им ждать не приходилось.

Силиция отпрыгнула от громко ревущего буала с огромными тесаками. Её обычное преимущество в физической силе тут не играло роли. Ей оставалось полагаться только на свой богатый опыт бойца и природную ловкость. Поднырнув под один из выпадов, она зашла буалцу за спину и быстро забралась на его заросшую шерстью спину. Она была вдвое меньше, чем её враг, но это её совсем не пугало. Достав свой зазубренный кинжал полуметровой длины, она рывком погрузила его в волосатую спину чуть ниже шеи. Буал несильно дернулся, по его телу прошла слабая дрожь, и он завалился на землю мордой вперед.

Грациозно спрыгнув с поверженного врага, сержант довольно улыбнулась под щитком шлема. Но её гордость была недолгой, еще один буалец неожиданно возник из дыма, вооруженный огромным куском железа, взятым невесть где. Сержанту не было времени разбираться, откуда именно и что это за железка, так как буалец с рёвом попытался прибить её этим к земле. Силиция отскочила назад, но оступилась на торчащей из земли ветке, и сильно приложилась при падении головой о валявшийся камень. Прочный материал шлема спас её от какой бы то ни было травмы, но она всё равно потеряла драгоценные мгновения.

Буалец в один прыжок оказался над ней и замахнулся своим оружием, злорадно улыбнувшись, тут же он и лишился большей части головы. Не понимая, что произошло, Силиция удивленно таращилась на раскачивающуюся тушу мертвого врага. Покачавшись еще немного, почти обезглавленный труп с громким звуком грохнулся на спину. Сержант посмотрела назад и увидела высокого стража с деактивированным шлемом, у него были белые волосы и белые глаза, а на плечах была накинута шкура огромного белого волка.

— Я так и знал, что за тобой придется приглядывать, Силь, — с белоснежной улыбой произнес он.

— Ну ты же знаешь, Дами, — улыбнулась в ответ Силиция. — Я люблю, когда за мной присматривают симпатичные майоры.

— Майоры, — усмехнулся Дамиус, помогая ей встать. — А как насчет будущего лорда?

— Я буду не против, — кокетливо качнула бедрами сержант, обхватывая руками его шею. Шлем она уже деактивировала мысленной командой.

— Тогда решено, — довольно улыбнулся майор и страстно поцеловал Силицию. Он приобнял ее за талию одной рукой, а другую положил ей на бедро.

— Нет, ну вы только подумайте, — неожиданно прервал их поцелуй голос Фалькома. — А ну быстро отошли друг от друга на шаг. Стоило вас оставить на минуту — и нате вам, ты уже развращаешь вашего офицера.

— Фальком, порой мне хочется тебя чем-нибудь стукнуть, и сейчас как раз такой случай.

— И я тоже рад тебя видеть, Силиция, — оскалился в улыбке Фальком.

Ближе к поздней ночи пять грузовиков и три боевых закрытых джипа проехали на территорию тайного лагеря самого Друнго Большого Ирокеза. Офицер подошел к головной машине, чтобы узнать, где это они были и почему, мохнатые они задницы, приехали с опозданием на целых пять часов, но не успел.

Ему прямо в удивленную морду направили черное дуло пистолета и выстрелили. Офицер еще не успел упасть, а за пулеметы, установленные на джипы, уже встали прятавшиеся до этого стражи. Они открыли неприцельный огонь по всем, кто был рядом. Не ожидавшие такого, обитатели лагеря валились от пулеметных очередей штабелями. Под прикрытием пулеметов из кузовов всех пяти машин начали выпрыгивать вооруженные штурмовыми винтовками и тяжелыми огнеметами стражи. Некоторые из стражей были вооружены штурмовыми дробовиками и плазменным оружием. Вылезая из второго джипа, Дамиус вместе с Силицией и Фалькомом огляделись вокруг.

— Разделимся, так у нас будет больше шансов найти Друнго, — отдал приказ Дамиус.

— Тогда тот, кто его прикончит, сможет ночевать в командирской каюте, — весело предложила Силиция.

— Эй, у тебя преимущество, Силь, — шутливо возмутился Фальком. — Ты и так туда попадешь, давай придумывай другой приз.

— Никто не вступает с ним в бой один, — серьезно прекратил их перепалку майор. — Если вы его найдете раньше меня, то вы дожидаетесь, пока я не доберусь до вас. Это всем ясно?

— Да, да, как скажешь парень, — кивнул Фальком.

— Да, да, да, — недовольно согласилась Силиция. — Как будет угодно нашему командиру.

— Это не просьба, Силь, — схватил ее за предплечье Дамиус. — Я говорю серьезно.

— Ну ладно, уговорил, — освободила свою руку сержант. — Чего ты так переживаешь, Дами?

— С того, что уже спас тебя от смерти сегодня, — зло огрызнулся на нее Дамиус. — Я не хочу тебя потерять, Силь.

— Не надо так волноваться, — тепло улыбнулась Силиция. Приподнявшись на носочках, она чмокнула его в губы. — Я взрослая девочка и сама справлюсь.

— У меня плохое предчувствие, Силь, — грустно ответил Дамиус. Он знал — если она что-то решила, то даже его приказ будет тут бессилен.

Разделившись, капитан с сержантами начали прочесывать лагерь. Каждый из офицеров взял с собой еще трех стражей. Задачу еще осложняла боевая обстановка. По всему лагерю стражи бросались в схватки с буалцами. На стороне стражей были высокие технологии и генетически усовершенствованные тела, но у буалцев была звериная сила и невероятная живучесть. Главным преимуществом Псов была внезапность их атаки. В первые минуты они убили больше всего врагов. Теперь же это преимущество потихоньку начало сходить на нет. Стражам было необходимо как можно быстрее обезглавить буалцев, иначе даже им бы пришел конец.

— Сэр, — донеслось из динамиков шлема. Это был голос старшего сержанта роты Свэльха Угьнера. — Я думаю, что нам уже пора подавать сигнал гвардейцам, иначе нас скоро раздавят.

— Да, ты прав, Свэльх. Подавай сигнал и быстрее найди сержанта Сайд, а то у меня плохое предчувствие.

— Как прикажете, сэр, — ответил Свэльх.

Чуть западнее позиции майора взлетела вверх сигнальная ракета. Огромный ярко-красный шар, на секунду осветиаший всю округу.

Сам лагерь был выстроен относительно ровным квадратом. В него вели четыре входа, охраняемые по обеим сторонам с обзорных вышек. Колонна Дамиуса ворвалась со стороны южного входа, и теперь через этот же вход должны были начать свою атаку гвардейцы. Когда Силиция со своими людьми захватила колонну, по приказу Дамиуса одного из офицеров взяли живым. Потребовалось два часа непрекращающихся пыток, чтобы он выдал место лагеря Друнго. После этого Дамиус связался с гвардейцами, и вместе с ними он составил план атаки. По плану, первым должны были пойти Псы под видом запоздавшей колонны. А потом, после того как они закрепились бы на позициях, подошли бы гвардейцы и вместе они бы разгромили неприятеля. Также гвардейцам следовало оцепить все входы в лагерь и не давать никому его покинуть. Второй задачей Псов был Большой Ирокез, его нужно было во что бы то ни стало ликвидировать, иначе он, сбежав, мог снова начать партизанскую войну.

На его место просто не было достойной замены. И командование рассудило, что с его ликвидацией партизанская война вскоре сойдет на нет.

Но лагерь был огромен, и найти здесь Друнго оказалось не так легко, как рассчитывали Дамиус с командованием полков.

Дамиус продолжил продвигаться вглубь лагеря. Из-за одного из поворотов выскочил озверевший солдат буал. Его тут же снесли огнем из четырех стволов. Опустив свой пистолет, Дамиус посмотрел на счетчик времени. От начала боя прошло всего десять минут. Из того же прохода показался и Свэльх с двумя бойцами.

— А где третий? — Спросил капитан, кивнув в сторону бойцов.

— Ногу оторвали, — невесело отозвался Свэльх. -Я его на медиков оставил.

— Ладно, потом будем разбираться с потерями. Ты смог отследить маячок Силиции?

— Последний раз сигнал исходил из центра лагеря.

— Черт, я же ей говорил меня дождаться!

— Ну, вы же её знаете, командир. Ей и гнев лорда не помеха, если она что-то вбила в свою тупую башку.

— Нужно быстрее туда, у меня с самого утра плохое предчувствие, а оно не ошибается.

Кивнув, сержант с бойцами последовал вслед за майором. По дороге к ним присоединился Фальком. Избегая стычек, они быстро добрались до центра лагеря. Там они обнаружили около одной из больших палаток трех разорванных стражей.

— Это же какая дурь нужна, чтобы разорвать закованных в нанокон броню солдат? — Поежился от несуществующего холодка Фальком. Увидев, как взволнован капитан, он поспешно добавил:

— Но я уверен, что Силь пошла дальше и сейчас мы её догоним.

— Эти бойцы пошли с ней, — кивнул в сторону трупов командир. — Но её тут нет. Пошли, нам нужно спешить.

Тут они услышали какие-то звуки внутри палатки. Не раздумывая и секунды, Дамиус и остальные ворвались внутрь и застыли в ужасе. В дальней части палатки, держа за горло огромными лапищами ослабевшую Силицию, стоял сам Друнго Большой Ирокез. Это был самый большой буалец из всех, когда-либо виденных Дамиусом. Он был ростом больше четырех метров. На его уродливом лице недоставало двух из шести глаз и одного из двух огромных клыков. На голове у него красовался большой красный ирокез. В правой руке он держал огромного размера топор. А у правого бедра висела кобура с массивным пистолетом.

— Ну что, майорчик, — проревел Друнго. — пришел за своей самочкой?

Силиция была без шлема, его попросту сорвали с мясом.

— Ну что же ты молчишь, а, майорчик? — продолжал издеваться монстр. — Скажи ей что-нибудь. Соври ей, что все будет хорошо, что ты её спасешь.

— Если ты её сейчас же не отпустишь…

— И что же ты мне сделаешь? — С притворным интересом осведомился Большой Ирокез. — Я уже трех твоих щенят порвал. Ты от них не сильно отличаешься, по-моему.

— Если ты её сейчас же не отпустишь, — с еле сдерживаемым гневом произнес Дамиус, шлем он уже деактивировал. — То я самолично выпушу тебе кишки, отрежу голову и засуну её тебе в твой поганый живот.

— Ну попробуй, — с этими словами Друнго подкинул в воздух топор и разорвал обеими руками Силицию пополам как тряпичную игрушку, прямо на глазах у шокированных стражей. После этого он с садисткой улыбой бросил окровавленные части к ногам Дамиуса и поймал свой топор.

Как только половинки тела Силиции коснулись земли, Дамиус с диким рёвом бросился на Друнго, обнажив меч. Его примеру последовали и остальные. Друнго сделал широкую дугу своим топором, пытаясь обезглавить Дамиуса, но тот с невероятным проворством поднырнул под удар и побежал дальше. Следующим за ним двум Псам повезло куда меньше. Первого разрубило на уровне плеч, а Свэльха отбросило назад, когда тот попытался заблокировать удар своим клинком.

Друнго еще не успел закончить замах, а Дамиус уже был возле него с занесенным для удара клинком. Командир так и не успел нанести удар — сильнейший пинок, сломавший три его укрепленных ребра, отправил его в полет. Пока Друнго отвлекся на Дамиуса, оставшиеся стражи смогли подступить к нему вплотную.

Первый страж вонзил ему свой боевой кинжал в коленный сустав, а остальные два успели попасть ему в живот. Злобно завыв от боли в колене, Друнго обрушил свой топор на первого стража, разрубив его от плеча до паха. Поймав второго стража своей огромной лапой, он бросил его в третьего, отправив обоих в полет. Пока трое стражей отвлекли Друнго на себя, Фальком смог зайти ему за спину. Вооружившись своим двуручным молотом, он с размаху погрузил его в поясницу монстру колуном по самое древко. От такого удара Друнго упал на колено с гримасой жуткой боли. Тут он увидел несущуюся на него белую смерть. Дамиус, очухавшись от пинка, сразу ринулся в еще одну атаку, и на этот раз у него были все шансы отомстить. Друнго был серьезно ранен и стоял на одном колене. Из его рта текла струйка крови. Подбежав к нему, Дамиус использовал его колено как трамплин, подпрыгнув, он в прыжке с разворота снес удивленному Друнгу голову.

С момента штурма базы прошло всего несколько часов. В этом сражении стражи понесли ощутимые потери. Было потеряно порядка семнадцати братьев и сестер, включая Силицию. Всех их сложили в одном месте для дальнейшей транспортировки. Шаттл еще не прибыл, и многие из стражей, незанятые охраной пленных, оплакивали их. Жизнь стража хоть и была в теории почти вечной, но заканчивалась, как правило, на полях сражений. Еще ни один страж не ушел на пенсию или умер от старости. Хоть потери и были значительными, для третьей роты бывали дни и похуже.

Дамиус и до этого терял людей, но в этот раз он действительно был разбит.

— Она была храброй девчонкой, — грустно произнес тихо подошедший Фальком, — Самое поганое в моей должности — это такие моменты. Ты даже не представляешь, скольких детей я обрек на подобный конец.

— Со временем легче стало? — Дамиус даже не повернулся к своему наставнику, когда задавал вопрос, на который, кажется, знал ответ.

— Ни на йоту, — вздохнул старый искатель. — Да и не должно стать легче. Только бездушные галлечи не испытывают эмоций. Мы же живые, а живые должны чувствовать.

— Что мне делать Фальк? — Повернулся к нему Дамиус. В его глазах старый воин увидел мольбу о помощи, и этот немой крик перевернул что-то в нем. — Мы были вместе два десятка лет. Я уже и не могу вспомнить, как это — быть без неё. И видит император, не хочу.

— Для начала, тебе нужно вспомнить о живых, парень, — нахмурился Фальком. — Да, ты потерял любимую, но твои воины еще живы, и им нужен сильный командир. Так что собирай роту и готовься к отправлению.

— Куда?

— В соседнюю систему. Тебя призывает твой барон, Вульг. И весь свой батальон, между прочим, тоже.

— Что могло такого случиться, что потребовалось присутствие целого батальона? — Удивленно спросил Дамиус.

— Подробности расскажу в шаттле, — произнес Фальком. Он указал на подлетающие судно и стукнул собеседника в наплечник, приводя своего ученика тем самым в чувство.

— Пойдем. На борту крейсера нужно провести ритуал прощания, и ты там будешь как командир роты, ты меня понял.

Дамиус хмуро кивнул, но было видно, что он смог немного собраться. Он был командиром роты, и у него были обязательства. Когда со всем будет покончено, тогда и можно будет погоревать.

С подобными рассуждениями он направился в сторону приземлившегося шаттла, попутно отдавая приказы.

«Не знаю, что там у Вульга стряслось, но надеюсь, это поможет парню переключиться на работу. Ему это действительно нужно», — со вздохом подумал Фальком, следуя за хмурым майором.

Место: незарегистрированная система на территории КОС, предположительно необитаемая Время: 22 день 6месяца 1583 года по имперскому календарю.

— Какого дьявола гвардия так долго добирается, — лютовал барон Вульг. — Приказ о передислокации был отправлен еще неделю назад, а их всё нет.

Барон Вульг был мужчиной, на вид разменявший четвертый десяток лет. Он был среднего роста с волевым лицом, словно высеченным из цельного куска скалы. У него был холодный и пробирающий до костей взгляд матерого хищника. Лицо барона было начисто выбрито, что, к слову, не было стандартом для Псов Войны. Глубокий шрам разделял его лицо наискось от левого глаза до правой щеки.

— Спокойно, Вульг. Смотри, инфаркт не получи, — усмехнулся Фальком, попивая вино из большого кубка.

— Тебе бы лишь зубоскалить, старик, — раздраженно отмахнулся барон.

— Ну а что ты можешь тут сделать? — Зевнув, спросил искатель. — Ты все что нужно и можно уже сделал. Весь батальон в сборе, так. Ближайшие полки уже получили приказ прибыть сюда в кратчайшие сроки.

— Тогда где они? — Указал в окно штаба барон.

— Не забывай, Вульг. — Не обращая внимания на свирепый вид Вульга, отвечал искатель. — Стражи тем и славятся, что являются самой мобильной организацией в империи. Гвардия этим никогда не славилась. Численностью — да. Но мобильность у них всегда страдает. Кстати сколько полков должно прибыть?

— В районе десяти-пятнадцати.

— Черт, а это действительно приличная группировка сил.

— Если прибавить нас и еще два прибывших батальона, то получится почти три дивизии.

— И всё это — на одну планету с населением, дай бог вспомнить предварительные сводки, в полмиллиона особей. Не многовато ли будет?

— Приказы руководства ордена не обсуждаются, — отрезал барон. — Ты и сам знаешь, насколько здесь поганые условия. Гравитация в три раза выше стандартной. Концентрация кислорода наоборот снижена в полтора раза. И не забудь про электромагнитные аномалии почти по всей планете.

— И что мы все забыли в этом аду? — Задал резонный вопрос Фальком.

Барон нажал на галопроекторе несколько символов, и перед искателем появилось изображение планеты с огромным количеством ярко-красных точек.

— Вот почему мы тут. Эта планета просто изобилует редкоземельными элементами. Как говорят ученые, это связано как раз с тем, какой тут ад, как ты выразился.

— Ну так в чем проблема. Пригоните сюда станцию по добыче и поставьте полк гвардии для охраны на планете.

— Местное население, Фальк, — устало напомнил барон. — Их очень сложно убить из стандартного вооружения гвардии. А сеть подземных туннелей, которые они прорыли, тянется почти по всей планете.

— Так план состоит в приведения этого мира в лоно империи, а после — интеграции местных в её систему?

— Если бы. — Сокрушенно вздохнул барон. — Нам приказано полностью искоренить местное население.

От такого заявления Фальком чуть было не поперхнулся. Он несколько секунд удивленно смотрел на своего старого друга, а затем на его лице появилось выражение понимания. Извергая страшные ругательства, он резко встал и вышел из помещения.

Барон Вульг не стал его останавливать. Он и сам уже несколько раз выполнял подобный приказ за последние пятьсот лет, но, как и в первый, он ему не нравился.

Выйдя на свежий воздух, Фальком смог успокоиться. Вокруг сновал обслуживающий персонал орденов и прибывающих полков гвардии. Все были заняты работой и не представляли, в какую мясорубку скоро попадут.

Сам искатель уже успел поучаствовать в зачистках планет. Именно такой термин использовала империя, когда стирала с лица планеты всю разумную жизнь. Обычно на подобное не шли, это было редкое событие. И, как правило, на то были крайне веские причины. Более того, зачистку могли разрешить только лорды и сам император.

Вспоминая все прошлые зачистки, в которых он участвовал, Фальком не мог найти тут причину для такого радикального решения.

Барон просматривал сводки о начавших прибывать полках гвардии, когда Фальком неожиданно ворвался к нему в кабинет, минуя заместителя в прихожей.

— А теперь, парень, расскажи-ка мне все об этой треклятой миссии. Да во всех деталях, понял?

***

Собрание провели через четыре дня, когда последний из полков гвардии прибыл в расположение базы. К этому времени её расширили и укрепили достаточно для долгосрочного использования. Планировалось, что после окончания операции по зачистке базу будут использовать как главный узел для отправки ископаемых.

На собрании присутствовали все старшие офицеры и их заместители. Барон Вульг собрал всех для обнародования причин зачистки. На этом настоял искатель после того, как сам узнал их.

А как оказалось, причины действительно были. В результате первого контакта с местными обитателями и последующим за этим боестолкновением, в руки к имперским ученым попали тела доселе не встречавшейся расы. Согласно протоколу подобных контактов, тела исследовали вдоль и поперек. Так же был проведен генетический анализ их тел. И в результате чего ученые выяснили, что раса стоунов — именно такое название им дали — невосприимчива почти ко всем известным вирусам. А в частности — к вирусу органической смерти. Это было особое оружие в руках империи. Вирус уничтожал только органические соединения углеродного характера. Хоть этот вирус почти не использовали, сам факт существования расы, способной пережить его воздействие, был опасен для империи.

Также было выяснено, что стоуны являются гибридами углеродной и кремневой формы жизни. Снаружи их тела покрывал слой из прочной скальной породы, а внутри были органы, связки, мышцы из углеродных соединений. Кости были невероятно плотные, что и позволяло им выдерживать как свой огромный вес, так и увеличенную гравитацию планеты.

Из-за прочной кожи, похожей на потрескавшийся камень, им и было дано название стоуны. И к слову, именно эта кожа и позволяла им выдерживать прямой выстрел из винтовок гвардии. Требовался значительный калибр или сконцентрированный огонь, чтобы пробить её.

Эти две особенности и послужили причиной приговора, что вынесла империя этой невезучей расе.

Вульг был назначен высшим руководством начальником зачистки, и тем самым на него легло бремя принятия решений, а в случае неудачи — и последствий.

Как уже было сказано раньше, он призвал пятнадцать полков гвардии. Но они выступали больше как массовка. А вот два других батальона, откликнувшиеся на призыв, и являлись главным его козырем.

Это были: восемьдесят пятый батальон Кочевников под командованием Оземуро Ито и третий батальон Буровиков, им командовал Август Хофман.

Именно они со своими воинами и сыграют ключевую роль в этой операции. Но давайте обо всем по порядку.

— Так, давайте подытожим: у нас есть весьма сильная с точки зрения защиты раса, пускай и немногочисленная. Планета, на которой они как рыба в воде, а для нас она подобна аду. И мы должны зачистить эту планету от них. Притом, что они окопались в настоящем укрепрайоне, с центром в действующем вулкане. Я ничего не упустил? — Скептически спросил Фальком.

— В общем и целом — да, — спокойно ответил Вульг. — Задача конечно сложная, но мы и не из подобных передряг выходили победителями.

— Главная наша проблема, как я погляжу, это время, — задумчиво произнес Хофман. Он был высоким статным мужчиной с прямыми светлыми волосами, постриженными почти под ноль на висках. У него было слегка вытянутое лицо с прямым носом и тонкими губами. Его голубые глаза всегда были наполовину прикрыты веками, как будто он был в полудреме.

— Их цитадель окружена пятью мощными крепостями, — подметил Оземуро. Он был чуть выше среднего роста с крепким, суховатым телосложением. У барона были темные волосы, зачесанные назад, и такие же черные глаза. Как и у почти всех в его ордене, в нем узнавался житель восточной части империи. — Учитывая специфику моего ордена, я не понимаю, что мой батальон тут делает. Мы придерживаемся тактики маневренной войны, а в подобных климатических и геологических условиях, боюсь, от нас будет мало проку.

— Не совсем, Ито, — уверенно несогласился Хофман. Он указал на юго-восточную крепость.

Кстати, крепости окружали цитадель со всех сторон и выглядели как пятиконечная звезда. С севера, запада и востока были горные массивы, а с юга достаточно большую по протяженности равнину разрезала на две части широкая река из расплавленных горных пород.

— На юге твой батальон сможет выступить на все деньги. Но я опасаюсь, что одного твоего батальона будет мало на две крепости.

— Для этого я и призвал столько полков гвардии, сколько смог, — кивнул Вульг. — У кого-нибудь есть мысли, как нам добраться до основной цитадели?

— Господин, — обратился к барону Дамиус.

— Ты что-то подметил, майор? — С интересом спросил барон своего подчиненного. Он давно заметил, что Дамиус был весьма талантлив в военном деле. А главным его достоинством была способность находить решение к, казалось, невозможно сложным задачам.

— Если я прав, — начал свою мысль потомок Шамайна. — Нам в любом случае придется захватить хотя бы три крепости из пяти для относительно безопасного прохода к цитадели.

Все присутствующие согласно кивнули в ответ.

— Поэтому я хочу узнать у господина Хофмана, — продолжил свою речь Дамиус. — Могут ли его геодезисты ответить, проходит ли прямой подземный туннель под этой раскаленной рекой прямо до цитадели?

— Даже если и так, то чем это нам поможет? — Слегка сбитый столку, спросил барон Кочевников. — Мы просто окажемся в окружении.

— Погоди, Ито, — прервал своего коллегу Хофман. Он начал смутно понимать, о чем задумался майор Псов Войны. — Дай парню закончить мысль.

Оземуро лишь кивнул в знак согласия. В любом случае, он ничего не терял.

— Если это так, — ничуть не растерявшись, продолжил Дамиус. — То можем ли мы направить поток магмы из реки в этот туннель?

Все ненадолго замолчали, обдумывая это дерзкое предложение. Больше всех был погружен в думы, естественно, барон Август Хофман. Он начал внимательно изучать имеющуюся у имперских сил информацию обо всех известных туннелях и их конфигурациях. Придя к какому-то известному лишь ему одному выводу, он ответил, что подобное вполне возможно.

— Я смогу точно сказать, так ли это или нет, когда мои геодезисты прибудут на место, и как следует там поработают. Но можно уже сказать, что ты прав, парень, — искренне похвалил находчивость майора барон. — Теперь мне понятно, почему Псы Войны считаются самым универсальным из орденов.

— Тогда мы будем вынуждены захватить обе крепости на юге, — подвел итог барон Вульг. — Остается только выбрать между западной и восточной крепостью.

— Лучше выбрать ту, которую будет сложнее взять, — дал совет Фальком. От чего многие из командиров имперской гвардии посмотрели на искателя с недовольством.

— Мы так понесем больше потерь, даже не добравшись до цитадели, — пожаловался командир триста двадцать шестого полка полковник Амбрэмо Грассо, он был мужчиной невысокого роста и весьма упитанного телосложения, с редеющими рыжими волосами.

— Если крепость можно легко взять, то её сложно оборонять, — недовольный тем, насколько глуп оказался полковник, ответил Фальком. — Мы должны исключить все проблемы с линией снабжения еще до начала основного штурма.

— Может, тогда просто сравняем одну из горных крепостей с землей, — неуверенный в своем предложении высказался один из командиров полков. Он был командиром артиллерийского полка и естественно предпочитал любой другой тактике массированный обстрел. — Как я понял, нам она нужна только для безопасного подхода к цитадели, ведь так?

Многим из присутствующих эта идея пришлась весьма по душе. Возможность не терять в мучительном штурме множество людей была настолько притягательная, что её всерьёз начали рассматривать.

Единственной явной проблемой было само расположение как восточной, так и западной крепостей. Массивная горная гряда не давала возможность использовать главный артиллерийский калибр. Подобным монстрам требовались уйма места и достаточно плотный грунт, способный выдержать вес в сотню тонн и не позволить утонуть орудию.

Но задачу по уничтожению горной крепости взял на себя Хофман, заверив окружающих, что с этим не будет проблем.

Далее собрание в штабе длилось еще несколько часов. По большей части, там обговаривались детали предстоящих штурмов и состав всех трех группировок, выделенных для этого.

Без особых подробностей: южные крепости должны были взять на себя Псы Войны и Кочевники совместно с восемью полками гвардии. В это же время восточную крепость было решено уничтожить силами Буровиков и трех артиллерийских полков, приписанных к ним.

На подготовку было выделено всего пять дней. Операция была по большому счету секретная и требовала уложиться по возможности в кротчайшие сроки. По этой же причине в распоряжении барона Вульга было так мало людей. В обычных условиях ему бы предоставили как минимум четыре полных военных корпуса.

***

Южная равнина простиралась на добрые восемьсот километров. Она не изобиловала пышной растительностью, но всё равно имела какую-то свою красоту. Было что-то завораживающее в этой почти безжизненной пустынной местности, что погружает разум в некое подобие транса. На небо только-только начал подниматься красный карлик, а штурм юго-западной крепости уже был в самом разгаре.

Предварительный артобстрел длился добрые шесть часов. Но даже усилия сотни артбатарей не смогли сильно повредить мощные укрепления крепости. И потому Кочевники перешли к своей излюбленной тактике. Они накатывали на стены крепости на своих бронемашинах и после нескольких быстрых залпов так же внезапно отступали назад. Так называемые ими же в шутку «боевые повозки» были способны потягаться по прочности с легкими танками, но при этом обладали внушительной скоростью и маневренностью гоночных болидов. Попасть в, пускай и достаточно крупную, мишень, несущуюся со скоростью больше ста пятидесяти километров в час, было весьма затруднительно. Обороняющимся оставалось лишь бесконечно нести потери и всё сильнее выматываться, так как подобные атаки не останавливались ни на минуту.

Уже к концу четвертого дня даже невероятно стойкие стоуны были настолько истощены физически, что дальнейший штурм прошел почти без сопротивления.

Оглядывая в стене крепости следы от попадания артиллерийских снарядов, барон Оземуро был попросту шокирован. Стены были не особо повреждены, и, что самое жуткое, они сами собой восстанавливались. Пускай и очень медленно, но это можно было заметить, если приглядеться.

— Что за дьявольская технология создала эту крепость, — подумал вслух Кочевник. — Теперь понятно, почему артобстрел не возымел почти никаких результатов.

Его заместитель и по совместительству майор первой роты Осаму Ватанабе согласно кивнул. Осмотрев еще в штабе операции данные по вооружению стоунов, он, как и почти все, заметил странность их технологий. Они очень сильно походили на реликты. Это сходство, само расположение и устройство всего укрепрайона вокруг цитадели вызывали опасения и нехорошие мысли. Но на подобное у имперских войск просто не было времени.

Пока Кочевники заканчивали зачистку внешней части крепости, Псы Войны также начали штурм юго-восточной крепости. В отличие от воинов дайме, Псы планомерно закидывали крепость фугасными снарядами, разбавляя их кумулятивными. Так продолжалось несколько дней. При этом снаряды ложились настолько точно, что территория вокруг крепости была практически цела. Это было частью очень старой и местами опасной тактики, но учитывая некоторую отсталость стоунов в плане наступательных средств и собственно орудий, это была лучшая тактика из всех известных Псам.

Под конец второго дня Псы ринулись на штурм.

Дамиус вел одну из штурмовых команд своей роты. Он так и не успел выбрать нового сержанта на замену Силиции. Хотя Фальком предложил несколько достойных кандидатур, он отбраковал всех. Ему было нужно выплеснуть всю накопившуюся боль и горечь. И когда встал вопрос, какая из рот начнет штурм, он незамедлительно выдвинул свою кандидатуру.

— Глупый малец! — Негодовал Фальком. — Ты командир роты и должен отдавать приказы, а не лезть самым первым в мясорубку. Я пытаюсь втемяшить это тебе уже чёрт-те сколько лет.

На все его возмущения и бранные слова майор лишь спокойно улыбался. Он понимал, что старый искатель просто волнуется за него, да и в целом был прав. Но даже сам Дамиус не до конца понимал эту свою черту характера. В основном он был весьма рассудителен и спокоен, но временами не мог сдерживать свой пламенный нрав.

Как однажды сказал ему Фальком: «Это чертова черта всех Шамайнов. Вы просто не можете контролировать до конца свои эмоции».

Но вернемся к штурму.

Последние снаряды всё еще падали точно на крепость, а пятнадцать Псов, используя маневренные двигатели своих доспехов, с головокружительной скоростью приближались к стенам. За третьей ротой с небольшим отставанием к крепости также приближались еще по крайней мере шесть рот.

В закрытом шлеме Дамиус мог чётко видеть расположение всех штурмовых подразделений, а также точное время завершения артобстрела. Отдав последние распоряжения своим бойцам, он сконцентрировал всё внимание на приближающейся стене, по которой всё еще били кумулятивные снаряды. К его удивлению, стена не была превращена в решето. За два дня обстрелов она, конечно, была повреждена, но значительно не так, как все рассчитывали.

Тем временем его рота подобралась к стене почти вплотную, и именно в этот момент артобстрел наконец прекратился.

Стоуны, не подозревавшие о Псах, начали выходить из укрытия, и тут на них накинулась лавина из жестоких животных.

Дамиус поднял уровень энергии в двигателях и взмыл к вершине стены. Майор впервые увидел стоуна вживую. Он был чуть выше двух метров ростом. Вместо лица на той части тела, где должна была быть голова, были лишь небольшие щели вместо глаз и огромный круглый рот с множеством бритвенно-острых зубов.

Ушей и носа не было вовсе. У стоуна было крупное тело с похожими на ствол дерева руками. Каждая рука заканчивалась восемью отростками, похожими на пальцы. При этом у него были короткие, но невероятно толстые ноги, стопы которых походили на таковые у слона. В руках он держал странного вида оружие с толстым, но длинным стволом, заканчивавшимся узким дулом. В оружии не было видно ничего, похожего на магазин. Но посередине в самом широком месте был инкрустирован кристалл, по форме напоминавший пятиконечную звезду.

Майор направил на растерявшегося от неожиданности врага штурмовой дробовик. И в следующую секунду неудачливый соперник развалился на части, разорванный мощным зарядом, угодившим ему точно в центр туловища.

Вслед за Дамиусом на стену начали забираться догнавшие его наконец-то бойцы.

Все они были вооружены либо такими же дробовиками, либо крупнокалиберными пулеметами и тяжелым оружием ближнего боя. Покуда эффект неожиданности еще не закончился, и вражеские солдаты не пришли в себя, Псы успели учинить настоящую мясорубку. Хотя я бы назвал это камнерезкой — если вы понимаете, о чем я.

Вскоре стоуны смогли отойти от первоначального шока и начали оказывать вполне действенное сопротивление. Их оружия выстреливали кусками прочной породы на невероятно высокой скорости. Каждый снаряд, попавший в стража, прошивал того насквозь. Тем, кому попадал такой снаряд в руку или ногу, сразу же отрубало оное. Другим везло куда меньше. Нескольких бойцов обезглавило, другие были разорваны напополам от попадания в живот. Одному снесло правую сторону грудной клетки вместе с рукой, державшей тяжелый молот.

Завязался жестокий ближний бой. Стоуны были выше и заметно тяжелее стражей, но у тех за плечами были сотни сражений и бесчисленные тренировки. В прямом столкновении стоуны оказались весьма неповоротливы и медлительны. Псы не преминули воспользоваться этим фактом, и вскоре сражение перешло во внутренние части крепости.

Проходы и коридоры крепости были достаточно широкими для стражей, и это было им на руку. Но они были на незнакомой территории, и однотипность всех внутренних помещений делала это место похожим на лабиринт.

Как только появилась возможность, Дамиус отдал приказ запустить разведывательные микродроны. Несколько бойцов запустили в воздух небольшие сферы, внешне напоминающие глаза с приделанными к ним двумя парами крыльев. Дроны тут же унеслись по коридорам, сканируя всё окружение.

Воспользовавшись передышкой, Дамиус внимательно присмотрелся к стенам крепости. Подобные стены ему приходилось видеть лишь пару-тройку раз. Все стены были идеально отшлифованы и начищены до почти зеркального блеска. От придирчивого взгляда майора также не ускользнул тот факт, что все повреждения, оставленные в результате захвата этой комнаты, были незначительными. Даже если учесть пониженную мощность вооружения стражей, всё равно должны были остаться хотя бы сколы. Но вместо этого на стенах наблюдались лишь небольшие потертости. Да и те уже начали медленно восстанавливаться. Это натолкнуло Дамиуса на крайне нехорошие мысли, в особенности касательно его плана. Но его отвлек сигнал от дисплея шлема.

Уже через несколько томительных минут после запуска дронов на внутренних дисплеях их шлемов появилась подробная карта крепости с их положением в данный момент. Размах внутренней части крепости поражал воображение. Схема безостановочно дополнялась новыми подземными ярусами и уже уходила на полтора километра вниз. Это делало захват крепости силами одних лишь стражей почти невыполнимой задачей.

Приблизительно в то же самое время с такой же проблемой столкнулись и Кочевники. Им пришлось, самим того не зная, последовать примеру Псов и, укрепившись на верхних этажах крепости, затребовать подкрепление из полков гвардии.

Главная проблема при этом всё также была слабая эффективность стрелкового вооружения гвардии. Они попросту не были рассчитаны на подобный тип ведения войны. А имевшиеся у них в составе штурмовые подразделения не отличались большой численностью.

Командованию гвардии пришлось срочно отдать приказ об оснащении всех своих аскари тяжелым штурмовым вооружением. Пока полковые нк-проекторы в полную мощность производили это самое вооружение, стражам пришлось вести оборонительную войну внутри крепостей. И, учитывая их численность, далось им это с ощутимыми потерями. Как в раненных, так и в убитых.

Подобная ситуация продлилась несколько дней и казалась патовой. Изменилась она лишь после прибытия к двум крепостям солдат Хофмана. Усиление изрядно потрепанных подразделений стражей почти не участвовавшими в боях Буровиками сильно помогло делу и начало склонять чашу весов в сторону имперских сил.

Вы наверно спросите, как так вышло, что Буровики, вызвавшиеся разрушить восточную крепость, почти не участвовали при этом в сражении. А дело обстояло так. Давайте перенесемся на несколько дней назад.

В передвижном лагере Буровиков как всегда кипела бурная деятельность. Все четко знали свою роль и без лишних проволочек и ненужных телодвижений выполняли свои обязанности. Чуть в отдалении от основного лагеря были расположены монструозного вида артиллерийские орудия. Они действительно внушали шок и трепет одним своим видом. Длина каждого из орудий была более восьмидесяти метров, а диаметр ствола доходил до тысяч миллиметров.

Вначале Буровики — так же, как и остальные батальоны стражей — применяли артиллерию плоть до третьего уровня. Но очень скоро они обнаружили то же, что и их коллеги. Прочность крепости превышала все разумные пределы. Она больше походила на сверхукреплённый бункер, нежели стандартную твердыню. Когда заработали главные калибры, крепость начала разваливаться на куски с внушительной скоростью. Стражи уже собирались праздновать легкую победу, когда прямо на глазах у удивленных наблюдателей крепость стала восстанавливаться до исходного состояния.

От подобного даже сдержанный Хофман был явно в шоке и растерянности. Был тут же проведен экстренный совет и принято, как тогда еще не могли знать, судьбоносное решение.

Буровики не просто так носили такое название. Они знали о туннельной и окопной войне почти всё. Одним из козырей шестого ордена были так называемые «великие черви». Огромные, больше двухсот метров в длину и порядка тридцати метров в ширину, буровые машины. Из-за своего внешнего сходства с обычными земляными червями эти железные монстры и получили такое прозвище. У каждого батальона Буровиков было как минимум четыре подобные машины. Их использовали самым разнообразным способом: от рытья подземных туннелей до почти незаметного проникновения через линию фронта.

В этот раз, впрочем, червей использовали несколько иначе. На каждой машине был установлен крайне мощный геолокатор. Главным отличием его от разведывательных микро дронов была мощность и дальность охвата.

Машины сразу подготовили и отправили на разведку рядом с крепостью. И первые неутешительные результаты были получены в течение полутора часов. Буровики обнаружили то же самое, что и два других батальона. Правда, в случае Буровиков карта подземной части крепости была полная. Подземные ярусы опускались на глубину одной тысячи семисот пятидесяти метров. Причем от самого нижнего яруса крепости исходила такая энергетическая сигнатура, что всякие вопросы о том, что там могло находиться, отпали сами собой.

Логичное решение было принято незамедлительно — и прямо к нижнему ярусу были направлены два червя со штурмовой и саперной ротами.

Пробившись через незначительное сопротивление и заложив заряд, Буровики успешно уничтожили восточную крепость, и заодно часть горной гряды.

Присоединившись к сражающимся батальонам, они сразу поделились известной им информацией.

Стражи уже было собирались повторить свой дерзкий маневр, пусть и без тотального уничтожения всей равнины, как им пришлось менять свои планы.

***

Наружная часть юго-восточной крепости была под полным контролем имперских сил, что нельзя было сказать о подземной её части. Мелкие и средние по накалу стычки вспыхивали почти в режиме реального времени. А учитывая предположительную численность скрывавшихся в туннелях врагов, всему командованию батальона пришлось принимать непосредственное участие в боевых действиях. Подобное было вопиющим нарушением военных доктрин ордена, но у Вульга просто не оставалось выбора.

Полученные от Буровиков сведения прояснили много моментов, но в тоже время сильно усложнили ему задачу.

— Так что ваши геодезисты там нарыли? — Спросил Вульг у командира разведроты Буровиков Волдо Миллера. Это был высокий и сухопарый ветеран многих сотен боев. Его голова была начисто обрита, как и лицо. Ярко-голубые глаза скрывались за густыми бровями каштанового цвета. А некогда прямой нос был уже давно поломан несколько раз.

— Вы не сможете использовать нашу тактику для захвата крепости, сэр. — Ответил Миллер. — Если вы попытаетесь использовать нашего червя для доставки штурмовых соединений к самому нижнему ярусу крепости, вы тем самым угробите и людей, и технику.

Барон лишь с вопросом посмотрел на майора, желая услышать подробности, на что тот ответил:

— На нижнем ярусе восточной крепости был установлен, скажем так, главный блок подачи энергии для крепости и по совместительству его главный центр управления. Вы уже заметили, что материал крепости явно необычен и имеет свойство самовосстановления. И как вы поняли, именно центр управления подпитывает всю крепость. Наши штурмовые подразделения тогда поверхностно рассмотрели такой же механизм в восточной крепости. По всем прикидкам, это огромный термореактор. Причем его размеры действительно впечатляют. Самый нижний ярус занимает площадь порядка четырехсот квадратных метров. И где-то половину всего этого занимает именно генератор.

— То есть, мы не можем захватить этот реактор и тем самым всю крепость? — Раздосадовано спросил Дамиус.

— Ну почему же не можете, — удивился вопросу старший связист. — Можете, конечно, но готовы ли вы пустить под нож кучу людей? А ведь именно это и случится. Быстро разобраться в технологии стоунов мы не сможем. А подобная операция требует стремительности. Да, черви смогут заблокировать подкрепление, но я не уверен, что там не будет дополнительных уровней защиты.

После всего услышанного все погрузились в размышления. План надо было срочно менять или дорабатывать, и причем в этот раз права на ошибку у стражей просто не оставалось.

Они и так провозились тут слишком долго, и была высока вероятность того, что их космический флот уже обнаружили. Если об этой планете прознают из КОС, то тогда в этой системе развернется настоящая борьба за этот лакомый кусок.

Вариант оставить все как есть и дальше следовать плану, было недопустим. Если стоуны с нижних ярусов решат пойти на прорыв, то малый гарнизон просто их не удержит. И в тылу у имперцев окажутся две вражеские крепости.

— Ну а если взорвать все оставшиеся крепости так же, как и ту, что снесли вы? — Задал вопрос Фальком. — Если мы не можем их получить, то лучше уж взорвать.

— Увы, — развел руками майор Миллер. — Мы уже рассмотрели подобный план, и он не представляется возможным.

— И почему же, — нахмурил брови искатель. — Что, ваши черви не смогут повторить тот подвиг еще четыре раза?

— Конечно, смогут, их запас прочности позволяет пробуриваться через крепчайшие горные породы и выдерживать колоссальные давление и температуру. Просто тогда планета с большой вероятностью перестанет быть достаточно безопасной для пребывания.

— По-твоему, малец, сейчас она прямо-таки курорт? — Начал выходить из себя Фальком. — И вообще, о чем ты?

Майор лишь устало вздохнул и принялся объяснять, в чем проблема этого плана.

Оказалось, что весь укрепрайон и, в частности, главная цитадель, находившаяся внутри действующего вулкана, стояли на стыке трех литосферных плит. По этой причине любая сильная сейсмическая активность могла спровоцировать их сдвиг.

Последствие подобного явления были бы катастрофическими для всех обитателей планеты.

— Такое ощущение, что эти стоуны специально построили этот укрепрайон в подобном месте, — задумчиво озвучил общую мысль Дамиус.

— Вы не далеки от истины, майор, — согласно кивнул Миллер. — Мой барон предположил, что стоуны не сами всё это построили. Если учесть их технический уровень вооружения, то это больше походит на инструменты для горных работ, чем на полноценное вооружение. А когда начинаешь их сравнивать да хотя бы с генераторами или самими крепостями, так вообще всё запутывается еще сильнее.

— Согласен, — кивнул Дамиус. — Я тоже уже успел отметить эту несостыковку. Как по мне, так стоуны — всего лишь рабы, пережившие своих хозяев. Но на ум приходит лишь одна кандидатура на роль таинственных хозяев.

— Реликты, — закончил за Дамиуса мысль Фальком. — Но они исчезли больше двадцати тысяч лет назад. Как стоуны смогли прожить так долго? Да и почему их так мало?

— На это я смогу ответить, пускай и не в полной мере, — вышел чуть вперед майор Зельвир. Он был начальником медицинской роты у Псов. Бледно-рыжие волосы вкупе с бледной кожей и высохшим лицом заставляли его выглядеть болезненно. Жидкие усы и короткая козлиная борода только укрепляли этот образ. — Я провел исследования стоунов и обнаружил интересную особенность.

— И какую же?

— Они невероятно стары, мой барон. Вернее сказать, что средний возраст стоуна колеблется от пяти с половиной до восьми тысяч лет.

Сказанное сильно удивило всех, особенно Миллера.

— Как вы это выяснили, майор? — Спросил он с интересом.

— Очень просто, майор, — улыбнулся в ответ Зельвир. Хотя его улыбка больше напоминала гримасу боли, чем улыбку. — Я провел углеродный анализ их тел.

— Ударь меня лорд, да это гениально! — Зааплодировал Миллер. Он был искренне восхищен подобной смекалкой и лишь сожалел, что сам до такого не додумался.

— Это конечно очень интересно, но не объясняет, почему за такой долгий срок стоуны не смогли продвинуться в техническом прогрессе, — задал интересующий его вопрос Фальком. Искатель успел повидать за свою долгую жизнь множество рас, но все они, как правило, развивались, так или иначе, в техническом плане. Конечно, были и такие, кто не мог сильно продвинуться в той или иной области науки, но чтобы вообще не было никакого прогресса… Подобное он встречал впервые.

— И на этот вопрос я могу тебе ответить Фальк, — все также улыбаясь своей странной улыбкой, ответил майор. — Это заложено в их геноме. Они действительно выведены искусственно, да так умело, что даже Шусар обзавидуются.

— Я всех вас услышал, — спокойно произнес Вульг. — Миллер, план, предложенный нам Дамиусом, всё еще осуществим — хотя бы в теории?

— Не вижу причин для отказа, — с абсолютной уверенностью произнес майор Буровиков.

— Тогда у нас остается лишь один выход из этой задницы, — грустно подытожил барон.

***

Великий червь, спокойно проходя через любые породы, двигался к намеченной цели. Дамиус вместе с Фалькомом и лучшими воинами из всех штурмовых рот спокойно ждали сигнала к началу операции.

Тут я должен уточнить, что всего штурмовиков было от силы двести, если не считать старших офицеров. Все остальные силы Псов и присоединившиеся к ним роты Буровиков в это время штурмовали укрепления стоунов, расположенные на среднем подземном ярусе.

Их атака должна была оттянуть все имеющиеся в распоряжении стоунов силы от генератора. Ведь те так и не знали о наличии у имперцев подобной подземной техники.

Дамиус еще раз проверил свой портативный запас наноконов и А-батареи. Прикинув предстоящую операцию, майор в очередной раз похвалил себя за своевременную смену конфигурацию доспеха. Сейчас он выглядел намного более громоздким и тяжеловесным. Он стал на полторы головы выше и значительно шире. Дополнительные пласты сверхпрочной брони покрывали почти каждый участок его тела. Меньше всего брони было на суставах и в области пояса.

Так называемый «режим ходячего танка» был разработан еще очень давно и позволял, как понятно из названия, иметь защиту, равную легкому танку. Но за подобное приходилось расплачиваться низкой мобильностью.

Все стражи без исключения были закованы в подобный тип брони. Различия были лишь в форме шлема и в регалиях офицеров. Например, у Дамиуса шлем был в форме сильно раздутой головы волка. А у майора Дебрига, который и был собственно командиром восьмой штурмовой роты Псов Войны, шлем выглядел как голова тибетского мастиффа. Фальком и командир роты прорыва Буровиков, Куно Кохлер, имели более стандартные шлемы, но со сложной гравировкой и причудливым орнаментом.

— Я всё еще не вижу смысла тебе, малец, вызываться добровольцем на эту миссию, — недовольно прорычал Фальком, упираясь хмурым взглядом в своего ученика. — Тут и без тебя неплохо могут справиться.

— Я так не думаю, — хотел было что-то возразить Дамиус.

— А вот я думаю! — Тут же заткнул его искатель. — Я понимаю, как ты рассуждаешь. План твой — и из-за него все бросаются в мясорубку, как на среднем ярусе, так и здесь. Но если ты считаешь, что тут от тебя будет больше пользы, чем рядом со своей ротой, то ты тупица.

Дамиус лишь промолчал в ответ. Он и сам понимал, что это глупо, но какое-то странное чувство заставило его так поступить. Когда он поделился этим с Фалькомом, тот многозначительно хмыкнул и не стал больше продолжать разнос.

— Так вы и есть тот самый Дамиус Шамайн? — обратился к майору Кохлер. Он с интересом рассматривал доспех, не скрывая своего любопытства. — Я о вас весьма наслышан. Приятно встретиться с вами вживую.

— Мне тоже приятно, майор, — улыбнулся Дамиус. Он протянул руку, и майор тут же крепко её пожал, явно довольный результатом. В следующее мгновение он неожиданно для всех резко отскочил в сторону, будто его покусали. Его глаза были широко раскрыты, лицо исказилось в гримасе ужаса.

Все остальные сразу обратили внимание на эту сцену. Многие были в недоумении, особенно Буровики.

— Да хранит нас всех император! — Воскликнул Куно. — Как такое вообще может существовать?!

— Я бы попросил, — резко поднялся Фальком. Ему явно не понравилась эта ситуация. — Лучше бы тебе объясниться, парень, что ты тут устроил за спектакль?

— Я, я прошу прощения, искатель, — заикаясь, начал отвечать Кохлер. — Помимо того, что я страж, я также и одепт. Во всех орденах слышали, о том, что случилось с господином Шамайном во время обряда. И решив не упускать такой редкой возможности, я решил проверить слухи о его, так сказать, недуге.

— И что, — фыркнул Фальком. — Я и сам одепт, и не раз его проверял до обряда. Ты считаешь себя лучше, чем верховный искатель?

— Император упаси, — вздрогнул майор. — Конечно, нет. У меня и в мыслях подобного не было.

— Тогда какого…

Фальком хотел было обрушить на невезучего стража всю свою ярость, но Дамиус вовремя придержал его и встал между ними.

— Майор, а все-таки, что вы пытались сделать? — Поинтересовался он у слегка успокоившегося стража.

— Я пытался проверить ваше тело, влив в него свою энергию, — ответил майор, вспомнив те ощущения.

— И что пошло не так? — Продолжал спокойно спрашивать Дамиус.

— В первую секунду — ровным счетом ничего, — уверенный в своих навыках ответил майор. — Но потом я как будто попал в черную дыру. Промедли я хоть на мгновение, и вы выкачали бы из меня всю одептическую энергию. И по правде сказать, я не уверен, что вы бы на этом остановились.

— Но я даже не почувствовал, что вы пытались что-то со мной сделать, — в недоумении возразил Дамиус, шокированный услышанным.

— От этого еще более жутко, если честно, — сглотнул подступивший к горлу комок Куно. — Я могу ошибаться, но у меня есть предположение, почему у вас были проблемы во время обряда. Да и как погляжу, они до сих пор есть.

Он указал на А-батареи и ёмкость с наноконами. Дальнейший разговор прервал сигнал о начале операции.

Великий червь пробурил последние двадцать метров грунта и выскочил в одном из залов с длинным туннелем в конце, уходящим в сторону зала с термореактором. Попутно он раздавил своим появлением не ожидавших этого десятка два стоунов. В открывшиеся проёмы люков тут же ринулись стражи, готовые смести любое сопротивление на своём пути. Им нужно было спуститься вниз еще как минимум на два-три этажа. Ближе подобраться на черве было слишком опасно, и, в отличие от первого раза, Буровики подсчитали риски и были вынуждены использовать такой метод.

Туннель был достаточно широким для прохода небольшой колонны пеших солдат, но стражам приходилось пробиваться по нему лишь шеренгой не больше четырех человек в линию. По стражам вели огонь не только стоуны, но и автоматические орудия, спрятанные в стенах туннеля. Предположение майора Миллера подтвердилось. Невзирая ни на что, стражи всё равно шли вперед.

Впереди шли стражи, помимо всего прочего экипированные тяжелыми и большими, почти с их рост, башенными щитами. С внутренней стороны щитов были установлены контейнеры с наноконами для мгновенной починки оных. Выдерживая шквальный огонь стоунов, воины империи неуклонно приближались к их позициям.

Подобравшись к огневым позициям неприятеля, имперцы обрушили на тех залпы из плазменных ручных пушек. Потребовалось лишь несколько секунд, и казавшиеся непреступными баррикады были расплавлены в ноль. Но за этот маневр стражи тоже потеряли несколько людей. Какими бы прочными доспехи стражей ни были, а полностью защитить своего владельца они не могли. В особенности это касалось головы и шеи.

Таким жутким образом, теряя на каждом отрезке пути по несколько человек, стражи смогли пробиться да самого термореактора.

И тут началась главная часть этой безрассудной миссии.

— Майоры Дамиус и Дебриг, — обратился по связи к двум Псам Кохлер. — Вам нужно закрепиться здесь и, чего бы это ни стоило, удерживать неприятелей от наших инженеров. Если повезет, и это действительно технология реликтов, то им потребуется около часа на то, чтобы взять под контроль этот центр управления.

— А если нам не повезет? — Спросил Дебриг. Он был ранен в правый бок, но благодаря доспеху рана не была слишком серьёзной.

— Тогда мы все здесь с большой вероятностью поляжем, — прикинув все шансы, невесело ответил Куно. — Ладно, будем молиться императору, чтобы нам повезло. Я тем временем останусь ближе к реактору. Так я смогу быстро отправить подкрепление любому из вас при необходимости.

— Тогда я пойду с мальцом, и, если надо будет, прикрою его ребятам спины, — обозначился Фальком. — Его манеру сражаться я знаю как свои усы, так что это лучший вариант.

«Это будет до чертиков долгий час», — подумали все с легкой опаской.

Дамиус вместе с Фалькомом расположились справа от реактора. Так как к ним в этой операции был приписан инженерный отряд Буровиков, возвести временное укрепление было несложно. Проверив бойцов на огневых позициях, Дамиус направился в центр укрепления. Там уже воздвигли своеобразный бункер площадью где-то десять квадратов.

Связи с поверхностью пока еще не было, но стражи особо на это и не рассчитывали. Чем глубже, тем больше было помех. Уже чудо, что связь с другими подразделениями, расположившимися рядом с реактором, не прерывалась, и сигнал был весьма четкий.

— Как думаешь, старик, — обратился майор к искателю. — С какой стороны они попрут в первую очередь?

— С нашей, разумеется, — недовольно буркнул Фальком. — Я никогда не отличался везением, и чует моя задница, что скоро по нам вдарят, да так, что глаза выскочат.

— Я рад, что ты с нами, Фальком, — улыбнулся Дамиус. — Это вселяет надежду.

— А как я-то рад, — закатил старый страж глаза. Он просто не мог бросить на самотек своего ученика.

— Ну, я уверен, что если они будут выбирать, то точно начнут палить в тебя, а про меня забудут, — подколол его Дамиус.

— Видят боги, когда всё закончится, я оторву тебе уши за такие подколы, поганец. — Пригрозил тот в ответ. При этом его пышные усы и борода гневно заколыхались. Все в бункере тихо посмеялись, стараясь не привлекать внимания искателя. А уже в следующее мгновение на позиции стражей повалила волна атакующих.

— Я же говорил! — Довольный тем, что оказался прав, воскликнул Фальком.

Между стоунами и стражами завязался кровавый бой. Хоть стоунов и было больше, но в этот раз стражи были готовы, и первая атака захлебнулась достаточно быстро. За ней почти без остановки последовало еще несколько атак. И каждый раз они становились всё ожесточеннее и безумнее. Стражам оставалось лишь обороняться и надеяться на инженеров Буровиков.

Всем стражам пришлось признать храбрость и доблесть неприятеля. Сколько бы ран и повреждений ни получали стоуны в результате атаки, они продолжали идти на позиции Псов в надежде добраться до тех и завязать ближний бой. Тяжелые снаряды отрывали целые куски с их каменных тел, оголяя мягкую плоть, неспособную сопротивляться урону. Истекающие телесными жидкостями, с оторванными конечностями, они надвигались как войско живых мертвецов. Подобная картина шокировала даже прожженных ветеранов.

Дамиус уже потерял счет убитых им противников. Вся ситуация казалась ему до скрипа в зубах неправильной. Было что-то, что беспокоило его в этой операции с самого начала. И к этому моменту он уже не мог задвигать эту мысль на край сознания.

Вернувшись в полевой бункер, он начал внимательно изучать карту с изображенным на ней этажом реактора. На первый взгляд всё было нормально, но так было только при первом рассмотрении.

— Покажите мне южную часть поближе, — распорядился он быстро.

— Ты что-то увидел, парень? — Спросил подошедший Фальком.

Не уверенный, в чем именно дело, Дамиус только внимательно изучал появившиеся перед ним изображение. Тут, внезапно, его зрачки расширились до предела, и уже в следующую секунду он вылетел из бункера, а за ним и обеспокоенный поведением ученика Фальком. Офицер связи посмотрел на тот участок, на который чуть раньше смотрел майор, и лишь тихо прошептал: «вот дьявол».

Взяв собой по дороге с полдюжины бойцов, Дамиус и Фальком неслись на всех парах к южной части реакторного зала.

— Говорит майор Шамайн, — закричал в расположенную в шлеме рацию Дамиус. — Всем подразделениям, немедленно выделить по несколько бойцов для обороны южного направления. Точные координаты я посылаю старшим офицерам.

Долго просить не пришлось. Стражи тут же начали выполнять приказ, даже не поняв его смысл до конца. Причина тому был особый маркер, отправленный вместе с сообщением. Такой маркер использовался только в тех особых ситуациях, когда каждая секунда могла повлечь за собой полный крах.

Дамиус с остальными огибал огромный реактор с восточной стороны. Когда они почти добрались до обозначенной на карте точки, по ним открыли огонь — стоуны, казалось бы, появились из ниоткуда.

Одному из сопровождавших майора стражей несколько снарядов попали в локтевое соединение правой руки и начисто оторвали её. Не теряя и мгновения, страж открыл ответный огонь из штатного пистолета, схватив его оставшейся левой. Другие вторили ему, и между двумя сторонами завязалась перестрелка.

Фальком лишь на секунду замешкался, а его подопечный успел сократить расстояние между собой и стоунами и обрушил на тех тяжелую плазменную булаву. Чертыхнувшись — да так, что у любого бы покраснели уши — искатель рванул вслед за своим учеником. Разнося всё, что было у него на пути одептическими волнами, он присоединился к ближнему бою, размахивая своим двуручным молотом на длинной как у посоха рукояти. Эти двое смогли в считанные секунды проредить ряды наступавших стоунов. Продвигаясь всё дальше и сея всюду хаос, они помогли другим стражам сконцентрировать огонь и начать подавлять неприятеля.

Заметив периферическим зрением странную вспышку, Дамиус резко отпрыгнул в сторону, и не зря. На том месте, где он только что был, образовался странного вида кратер. Его края были как будто прорезаны резаком и образовали идеальную окружность.

Перед стражем возник громадный стоун, вооруженный странным оружием, отдаленно напоминавшим огромную тубу. Направив широкую часть оружия на стража, он выпустил звуковую волну. Дамиусу лишь чудом удалось вновь увернуться. Звуковая волна испаряла даже крепкий пол зала, и не было никаких сомнений, чем закончится попадание в стража.

Огромный стоун не успел выпустить еще одну волну. Ревущий сгусток одептической энергии разнес его громадное тело на мелкие куски. Перед майором появился весь пылающий грозной энергией разгневанный искатель. Его усы и борода были объяты красным пламенем, как и глаза. А при каждом выдохе он изрыгал кровавое пламя.

— Да я вас всех на куски разорву, подонки! — Проревел он. Его громоподобный бас был слышен во всех уголках зала. — Никто не смеет трогать моего ученика!

В следующую секунду всё в радиусе десятков метров заполнило ревущее пламя, сжигающее всех стоунов в пепел.

Получив небольшую передышку, Дамиус смог осмотреться и наконец обнаружить то, чего он и опасался еще в полевом бункере.

В неприметной части зала был еще один проход, ведущий, по ходу дела, в секретный туннель на верхние уровни.

Не думая долго, майор приказал доспехам сконструировать ракетные установки «шквал» на своих плечах и сразу выпустил все восемь сгенерировавшихся ракет в этот проход.

Взрыв озарил весь реакторный зал ярким светом. На месте секретного туннеля дымились лишь развалины. Самая главная угроза операции была устранена.

Дамиус, наконец, вздохнул чуть свободнее, и в следующую секунду его правый бок и левое плечо резко дернулись от попадания. В ярчайшей вспышке боли его сознание отключилось, и он провалился в пустоту.

***

— И как такой слабак, как ты, может быть мной, — раздался в пустоте странный голос. — В тебе нет и толики моего могущества и стати.

— Кто ты? — Спросил другой голос.

— Я же сказал, я это ты. Ты либо идиот, либо у тебя проблема со слухом.

— А кто я такой? — Всё не унимался второй голос. — И где мы?

Он осмотрел странное место. Он парил в пустоте с раненым плечом и пробитым насквозь боком. Всюду можно было заметить какие-то странные белые и красные точки. Наконец, его взгляд уловил странную конструкцию. Там, в неописуемой дали, спокойно и величественно парил и вращался круг невозможной величины. Он как будто был из перетекающей самой в себя жидкости. Волны на поверхности круга затмевали даже самые большие из видимых им звёзд и планет. А он, как казалось, видел много планет и много звёзд. Мысль о том, кто он есть, сверлила его разум. Он почти мог это вспомнить, но странный голос опять отвлек его.

— И долго ты будешь пялиться на поток? — Раздраженно спросил голос. И всё вновь потемнело.

***

Дамиус очнулся от тупой боли в висках. Всё его тело болело, и в особенности левое плечо и правый бок. Яркий свет больничного крыла ослеплял его и не давал взгляду сфокусироваться. Попытавшись закрыть глаза рукой, он вновь простонал от жуткой боли.

— Ну, если стонешь, значит, жить будешь, — услышал он радостный голос своего учителя с явной ноткой беспокойства. — Пока отдыхай и поправляйся. Доктора сказали, что к вечеру твой организм придет в норму. Полезно быть стражем, ведь так.

На подобное заявление Дамиус лишь слабо улыбнулся и решил дать организму прийти в себя.

Стражи всегда славились невероятной стойкостью и повышенной регенерацией. Дамиус в этом вопросе был на голову выше большинства. Уже к концу дня он был на ногах. Да, он был еще слаб, и периодически перед глазами летали кровавые мошки, но он мог исполнять свои обязанности майора, и это было главное.

Зайдя в штаб командования, он увидел всех командиров рот, обсуждавших что-то с Фалькомом, но барона Вульга нигде не было видно.

— Что происходит? — Слегка озадачено спросил он чуть хриплым голосом, привлекши тем самым к себе внимание.

Все посмотрели на него со странным выражением облегчения и грусти во взгляде.

Как минимум половина офицеров была ранена, но в основном раны были легкими и ничем не грозили. Только Ингвар, командир первой роты, щеголял с искусственным глазом. Это была временная мера: позже, в более спокойной обстановке, он должен будет пройти особую операцию по замене его на новый живой глаз.

— Почему ему до сих пор не сообщили? — Проворчал Дургвольг, командир связистов батальона. — Чем вы все тут занимались?

— Да захлопнись уже, Дург, — махнул на него в ответ Фальком. — Парню нужно было оклематься, он и так пробыл в лазарете меньше суток.

— Нечего его жалеть Фальк, — отрезал на корню связист. — Ему еще батальон вести нужно. А он даже не в курсе о смерти барона Вульга.

— Как это случилось? — Стараясь держать себя в руках, спросил Дамиус. Как бы он ни старался, а его голос все равно предательски дрожал.

— То же акустическое оружие, которым пытались прикончить и тебя, — безрадостно ответил Фальком. — Только Вульгу не повезло, в отличие от тебя. В итоге все его внутренности были всмятку. Такое даже организм стража не сможет пересилить.

— А почему именно я, — задал самый важный, по его мнению, вопрос молодой страж. — У других офицеров больше опыта, и служат они как минимум в несколько раз дольше меня.

— По поводу опыта я бы поспорил, — скептически отозвался майор Аудун, командир ремонтной роты. — Даже Вульг часто прислушивался к твоим идеям. С точки зрения тактики и стратегии ты на голову выше всех нас, и это единогласно.

В подтверждение его слов остальные офицеры согласно кивнули. Каждый из них был как минимум в несколько раз старше Дамиуса, но для них это не имело значения. В первом ордене значение имел только талант и реальный опыт, а вот старшинство выполняло второстепенную роль.

— Я приму временно командование батальоном, но только до конца операции, — поставил условие Дамиус. — Дальше всё решит лорд.

— Он уже решил, — вышел чуть вперед Фальком. — Пока ты был в отключке, я связался с его флагманом. Он дал своё согласие, выслушав всё, что случилось — правда, вкратце. Официально тебе присвоят титул барона после завершения всех дел тут.

— Ты постарался? — Прямо спросил учителя Дамиус. В его голосе можно было прочитать нотки укора, которые он намеренно не скрыл.

— Не особо, ты и так в последнее время показывал себя отлично, и Вульг думал порекомендовать тебя на получение этого титула. В идеале, тебе бы дали вновь сформированный батальон, но судьба распорядилась иначе.

Сделав глубокий вдох, временный командующий оглядел всех офицеров и наконец спросил:

— В каком мы положении и что с крепостями?

Его быстро ввели в курс дела. Оказалось, что за время его отсутствия обе крепости полностью перешли в руки империи. Стоуны, застрявшие на нижних уровнях, сопротивлялись еще где-то полдня, а после все до одного были перебиты.

Почти сразу после завершения захвата Буровики отправили геодезистов проверять почву и туннели рядом с рекой магмы. Отчет должен был поступить в ближайшее время, и тогда можно было бы начать финальную часть плана.

В общей сложности, стражи потеряли убитыми и ранеными порядка трети личного состава. Больше других пострадали именно Кочевники, так как сражения в закрытых пространствах для них были нетипичными условиями. Менее всего, естественно, понесли потери Буровики. Частично это было из-за того, что в последней операции принимала участие только часть войск.

Еще до начала было решено оставить половину батальона в резерве. И теперь этому резерву предстояло поставить точку в данном задании.

Подготовка к затоплению туннелей заняла несколько дней. За это время имперские войска укрепились на новых позициях и перенесли туда основную базу. Место было действительно идеальное. Ко всеобщему удивлению, в районе крепостей было до смешного мало аномалий.

Фактически, весь укрепрайон был самой безопасной зоной. При этом показания приборов с орбиты говорили об обратном. Инженерные роты всех батальонов были просто в восторге от таких технологий. То, что аномалии вызывали сами крепости, уже не являлось лишь теорией. В зоне бывшей восточной крепости уровень и плотность аномалий постоянно снижались. Согласно их прогнозам, через полгода вся территория восточной крепости станет полностью безопасной.

И вот настал тот самый день. День зачистки.

***

— Все приготовления завершены, — раздался голос майора Волдо Миллера. — Ждем приказов.

В командном центре была напряженная атмосфера. Хоть план и был проверен несколько раз, все волновались о возможности неудачи. Больше всего волнений было у Дамиуса. Но он мастерски скрывал свои переживания за холодной маской. Он стоял в окружении других руководителей зачистки. Всё еще не привыкнув к новой роли, он, тем не менее, твердо отдал приказ о начале.

— Приказ командира зачистки, — произнес он слегка пересохшими губами. — Начать подрыв.

А дальше потянулись казавшиеся вечностью секунды. И наконец, легкая дрожь добралась и до штаба. Она была едва уловима, амплитуда была всего несколько единиц. Но это небольшое землетрясение породила целая цепь связанных между собой взрывов.

Во вражеской цитадели даже не знали, какая ужасная катастрофа неслась к ним с жутким рёвом тысяч тон раскаленной магмы.

Стоуны занимались своими обычными делами, кто-то следил за детьми. Кто-то проверял вооружение или готовил еду. Другие просто работали на отведенных для них местах. Хоть их хозяева покинули их много тысяч лет назад, они по-прежнему выполняли возложенные на них обязанности.

Пришельцы, вторгнувшиеся на эту планету, без разбора убивали их, не пытаясь даже пойти на контакт. Вернее, контакт был, но из-за первоначального недопонимания он вылился в эту войну на уничтожение. И к великому сожалению старейших стоунов, пути назад уже не было.

Один из молодых стоунов работал на страже врат. Сейчас, как и всегда днем, врата в цитадель были открыты. Рабочие проходили через них в обе стороны в большом количестве. Они подготавливали эту территорию к предстоящей осаде.

Все знали, что к этому всё и идет. А после захвата двух крепостей и уничтожения еще одной, других вариантов просто не оставалось.

Неожиданно молодой стражник почувствовал странную вибрацию под ногами. Подобное не было похоже на рык вулкана и не было работой буровых машин. Чувствуя недоброе, он скомандовал всем заходить внутрь, но тут всех оглушил жуткий гул.

Стражник и рабочие даже не успели осмыслить увиденное, как их снес раскаленный вал магмы. Он несся вперед с огромной скоростью, всё ускоряясь с каждым метром. Ворвавшись внутрь, он пожирал всё, что стояло у него на пути.

Никакие преграды и заслоны уже не могли остановить буйство разгневанной стихии. Подобное происходило повсеместно. Стоуны пытались скрыться в домах, но это только продлевало их муки на несколько мгновений. В панике жители цитадели начали скапливаться в главном святилище. Защитный экран был только там, и посему все надежды обреченных существ были обращены на эту постройку, расположенную в центре цитадели. Но их надеждам было не суждено сбыться. Защитный экран продержался всего несколько минут и последние представители некогда храброй и гордой расы были обращены в прах яростью подземной стихии.

В результате затопления цитадели магмой погибли почти все стоуны. Последних несколько сот существ было приказано схватить живыми. Это потребовало определенных жертв от гвардии, но результат не заставил себя долго ждать.

За следующие несколько недель были выслежены и пойманы остатки обреченной расы.

Всех живых и мертвых стоунов погрузили на прибывший специально для этого корабль научного отдела. Куда именно он отправился с ценным грузом, не было известно, но ходили слухи, что бывший научный директор Драг Раконас изъявил желание изучить их.

Как говорили все стражи, участвовавшие в зачистке планеты: «подобная судьба хуже смерти».

Побыв для надежности на планете еще с месяц, батальоны отправились дальше согласно полученным приказам. Батальон Псов по приказу их лорда со всей возможной скоростью прибыли на флагманский корабль ордена.

Титан «Дух охоты» был четвертым по величине, но зато вторым по скорости во всей империи. Он напоминал наконечник болта для арбалета, древнего и благородного оружия. Всем своим видом он показывал древнее происхождение своего хозяина.

От центральной части титана отходили три остроконечных шипа, отдаленно напоминавших дополнительные грани лезвия. Общая площадь титана равнялась сорока пяти миллионам квадратных километров.

На флагмане первого ордена проживало около полутора миллиардов имперцев. Основную массу составляли обычные граждане империи. Но конечно это не был бы флагман Псов Войны, если бы там не проходили постоянную службу многочисленные полки гвардии и постоянно не несли бы службу с десяток батальонов стражей.

Прибыв на борт флагмана, тридцать третий батальон разместился в своей части. И начал проводить свою реконструкцию. Начался отбор свежих новобранцев и их проверка и подготовка к процедуре становления стражами. В это время слуги, приписанные к службе в тридцать третей части, обслуживали технику и всё снаряжение батальона — за исключением самих доспехов стражей.

Высший командный состав батальона в это время был на церемонии награждения за успешное выполнение данной им миссии.

Все без исключения стражи были одеты в парадную версию доспехов и водрузили на свои плечи накидки из местной фауны, обитавшей в особой охотничьей зоне. Эта зона занимала площадь небольшого города и использовалась для проведения экзаменов по выживанию в ордене. Там обитали разнообразные свирепые хищники, собранные со всех уголков империи. Особые егеря следили за популяцией и балансом между всеми животными.

На Дамиусе была накидка из огромного белого волка с заснеженного мира. Это, вкупе с цветом его волос, наградило его прозвищем «белый волк». Так к нему обращались офицеры других батальонов, для своих же солдат он носил титул «белый ликан». На его нагрудной пластине уже красовались несколько весьма почетных наград. Но награду за эту миссию не могли прикрепить рядом с другими. За успешное выполнение миссии зачистки руководству батальона полагалась особая привилегия. Они могли нанести на правый наплечник изображение цербера, что указывало на их заслугу. Не все решались нанести подобный символ. Дамиус же принял её с гордостью и достоинством истинного аристократа империи.

Место: система Малкирия, планета Малкия. Принадлежит расе Маллор, входит в КОС Время: 17 день 3 месяца 1676 года по имперскому календарю.

Империя Маллор простиралась на две сотни миров. Потребовалось вся объединенная мощь первого ордена и приписанных к нему десяти воинств. Вся операция по присоединению заняла у Псов порядка семидесяти лет.

И поэтому за осадой последнего мира этой непримиримой расы собралась наблюдать почти вся верхушка империи.

На мостике Повелителя кипела работа. Целая команда связистов принимала и отправляла данные о ходе наземных сражений. Император хотел знать обо всем, что происходило на планете, и его слугам приходилось работать без остановки. Спасало только то, что их распределили на несколько смен.

Мостик использовался только для подобных случаев. Если нужно было следить за самим Повелителем или вести космический бой, что, впрочем, еще ни разу не случалось, то на такой случай был возведен центральный зал управления, занимавший площадь целого квартала. Но вернемся к тактическому мостику.

Он напоминал по форме концертные залы Земли. На самой высокой части мостика были установлены троны императора и императрицы.

Лорд-адмирал Людольф Савронс как всегда стоя по стойке смирно с отведенными за спину руками, молча наблюдал за работай персонала. Он обернулся в сторону стоящих высоко за ним тронов.

Савронс не любил, когда сражения на поверхности шли без его непосредственного командования, но что поделать — тут он был всего лишь как наблюдатель. Он еще раз взглянул наверх: император, как всегда, олицетворял собой все величие империи. Со стороны он выглядел как прекрасно выполненная статуя.

Планета носила имя Малкия. Она была колонизирована расой Маллор много веков назад, и к началу войны с империей успела стать важным промышленным центром. Седьмую часть суши занимали различные фабрики и заводы, после начала войны переквалифицированные для военных нужд. Остальные территории занимали либо складские комплексы огромных размеров, простирающиеся на многие десятки километров каждый, либо жилые зоны с огромными небоскребами в несколько сотен этажей.

Только ближе к центру столичного сектора можно было увидеть ровные ряды десяти- или пятнадцатиэтажных домов и большое множество парков и скверов, поражающих своей невероятной архитектурой. Раса Маллор была непримирима, и чтобы захватить каждую из планет, приходилось брать штурмом местный центр управления. Только после водружения на него флага империи население планеты сдавалось, а до этого оно вело непреклонную и жестокую войну с войсками империи.

Задачу еще больше усложняли такие факторы, как невозможность использовать авиацию ближе к центральным районам и отличные оборонительные навыки маллорских войск. При этом, малкийцам было глубоко наплевать на то, что они были последней неприсоединённой планетой. Как они считали, пока хоть один из их миров не завоеван империей, у них есть шанс переломить ход этой войны. Это безумное упрямство искренне восхищало Азазело. Он не раз хвалил маллор за их боевой дух и несгибаемую волю.

Правда, это уже не раз аукнулось при присоединении их миров. Гвардия несла большие потери почти на каждой планете. Стражам, правда, было значительно проще. Не считая нескольких образцов ручного оружия, вражеская пехота мало чем могла парировать их бронированный натиск.

***

Дамиус вел своих солдат по развороченным взрывами улицам. Всюду клубился густой черный дым, режущий глаза и дерущий горло. На дороге валялись искореженные тела оборонявшихся вперемешку с телами гвардейцев.

Обгоревшие остовы тяжелых грузовых машин перекрывали боковые проходы на пути солдат. Их целью был промышленный комплекс по изготовлению пилотируемых боевых доспехов. Пока Дамиус вместе со второй и восьмой ротой продвигался по относительно безопасному маршруту к неохраняемой части комплекса, остальная часть батальона отвлекала на себя внимание обороняющихся бойцов того же комплекса вместе с побитым сорок девятым полком.

По приказу с орбиты, барону с его солдатами надлежало помочь сорок девятому полку, который безнадежно застрял с захватом комплекса. Им пришлось провести несколько кровавых атак, прежде чем был обнаружен этот подход.

Группа прорыва была немедленно сформирована. В неё вошли только те роты, которые имели опыт тихих операций. Вторая рота была по сути разведывательной, в ней служили Охотники майора Своунсена. В то время в восьмой роте служили матерые бойцы, готовые ко всему. Ими командовал майор Дебриг. Воины тем временем уже подобрались почти вплотную к концу улицы. Приказав бойцам остановиться, барон переключился на командную частоту.

— Доложите ситуацию, — отдал он приказ голосом командира, который выработал за много лет службы.

— В девятом секторе чисто.

— В десятом секторе чисто.

— В одиннадцатом секторе тоже чисто, — посыпались донесения командиров разведывательных команд.

— Вас понял, — отозвался Дамиус. — Двигаемся по запланированному маршруту. Свонс, готовьте пробивной заряд. Как только создадите проход, тебя поддержат парни Дебрига.

— Есть, барон, — отозвался майор Охотников. С двумя бойцами в серых плащах-хамелеонах он добежал до высокой стены здания и начал закладывать заряд. Достав небольшие цилиндры двадцати сантиметров длиной, они начали распылять клейкое бесцветное вещество на поверхность стены. Каждый из разведчиков распылил его на участок в несколько метров шириной и высотой. После чего, отбежав на почтительное расстояние, Своунсен послал сигнал в подрывной механизм, и значительный участок стены попросту испарился от направленного взрыва.

Поток испепеляющего огня от взрыва ворвался внутрь здания, посеяв панику в рядах обороняющихся, попутно зажарив тех, кому не посчастливилось оказаться рядом в момент детонации заряда. В образовавшийся проход хлынули воины восьмой роты. Закаленные в бесчисленных сражениях, отряды прорыва всюду сеяли смерть. Стреляя из штурмовых винтовок с расстояния и разя врагов клинками и молотами на ближней дистанции, они смогли посеять страх и смятение в ряды защитников.

Вбежав в первых рядах, Дамиус тоже внес свою лепту. Его меч, Фернберг, нес быструю смерть всем тем, кому не повезло встать на пути у распаленного битвой барона. Нанося быстрые удары мечом и прицельно стреляя из крупнокалиберного пистолета, он вместе с отрядом сержанта Скаттча прорвался во внутренние помещения цеха.

Весь цех занимал территорию в восемьсот квадратных метров и был устроен так, что после первой стены была построена вторая. В этом «кармане» было достаточно пространства для того, чтобы уместить два тяжелых танка от одной стены до другой. Из этого «кармана» как раз и прорвались Дамиус и его воины.

К ним уже спешили обороняющиеся маллорцы. Пробираясь между конвейеров и рабочих мест, они вели беглый огонь по ворвавшимся пришельцам. Пули рикошетили от прочной брони стражей, не причиняя им особых неудобств.

Барон весело улыбнулся этой наивной попытке защитников. Несомненно, из крупнокалиберного оружия, установленного на баррикадах и крышах комплекса, они убили или ранили его солдат в тех неудачных штурмах, но из малокалиберных винтовок — и тем более пистолетов — пытаться было просто смешно. Направив в сторону врагов свой пистолет, барон нажал на курок. Несколько людей стоящих друг за другом повалились с крупными дырами на уровне груди.

Отправив часть людей сюда, защитники комплекса подписали себе смертный приговор. Наседающие на главный вход оставшиеся роты смогли прорвать похудевшие баррикады, и теперь все вражеские солдаты были обречены, оказавшись между молотом и наковальней.

Мимо Дамиуса пронеслись кричащие и воющие бойцы майора Дебрига. Размахивающие двуручными мечами и молотами, закованные в броню зловещего вида и шлемы в виде собачьих голов, они представляли весьма устрашающее зрелище.

Дамиус остановился, чтобы оглядеться — теперь в его непосредственном участии не было большой необходимости. Весь огромный цех был завален деталями для производства. На одном из множества конвейеров, пересекающих цех вдоль и поперек, висели незаконченные боевые доспехи. Им повезло, что доспехи не успели закончить, а то они точно не отделались бы малыми потерями.

Доспехи маллор стали для имперцев неприятным сюрпризом. По своим характеристикам они были ближе к бронемашинам, чем к скафандрам, и представляли реальную опасность для бойцов ордена.

Сам цех был высотой восемьдесят метров. Разбитые окна были заварены пластами железа. Можно было представить, как здесь кипит работа. Смены сборщиков размеренно работали за станками, в то время как конвейер подгонял к ним ждущий своей очереди доспех.

Вскоре так и будет: окна починят, уберут трупы и мусор, и вновь поедет конвейер. Только он будет работать на благо всё развивающейся империи, а пилотируемые доспехи займут свое место в рядах армии.

Дамиус вернулся от приятных мыслей о будущем к насущным проблемам. Оглядев цех еще раз, он заметил, что в живых осталась лишь горсточка обороняющихся, и то — пленных. Остальные были убиты в бою или не захотели сдаваться. Одобрительно кивнув проходящему мимо воину Своунсена, барон направился к главному входу в цех.

***

Все закончилось весьма быстро, и побитый сорок девятый занял эту стратегическую точку. Тридцать третий же отправился в своё расположение в восточном тыловом лагере. Даже при условии их численности — это можно было быстро сделать, вызвав военные транспортники. Уже через полчаса они прибыли в свое расположение. И там их встретил разъяренный Фальком. Его могучие усы и длинная борода угрожающе развевались на ветру, а глаза того и гляди начали бы метать молнии.

— Твою за ногу, шкет! — Его рокот донесся до стражей, стоило им выйти из транспортника. — Сколько еще мне нужно вбивать в твою тупую башку простейшие принципы.

— Я ему говорил, Фальк, — прошел мимо него как ни в чем не бывало Дебриг.

— Так ведь ничего не случилось же, старик, — улыбка не сходила с бледного как у альбиноса лица барона. — Задача выполнена, а я хорошо размялся при этом.

— Размялся он, — насупился искатель. Подобные выходки его ученика уже стали нормой в батальоне. — На кой черт ты сам повел этот штурм? Мог бы просто оставить всё своим офицерам. В конце концов, это их работа, а не твоя.

Искатель злобно направил на барона указательный палец. Для постороннего это могло показаться смешным, ведь он бы не знал, что искатель мог натурально метать сгустки энергии своими руками, особенно когда был зол.

— Ты уже не командующий роты, а барон, — всё еще держа на прицеле своего протеже, продолжил Фальком. — У тебя масса обязанностей — и еще больше мелких задач в штабе. Тебя не за ветер в голове поставили как стратега и зам. руководителя восточного направления. И стоит мне только отлучиться на пару дней по важным делам, как по прибытию я узнаю, что ты рванул руководить и возглавлять штурм.

— Ладно, — примирительно поднял руки Дамиус. — Я всё понял и уяснил. Впредь буду паинькой.

— Задница моя паинька, — огрызнулся Фальком. Он еще изображал злого наставника, но запал уже прошел. Все стражи старались не показывать улыбок старому искателю. Тот мог легко заставить любого провести с ним показательную тренировку по рукопашному бою, а подобной радости не хотел категорически никто. Искатель был крупнее почти любого стража и физически в разы сильнее. Многие поговаривали в шутку у него за спиной: «он раньше был лордом, просто теперь состарился».

— Как твоя поездка? — Прошел мимо искателя Дамиус. — Ты же был в главном штабе, как там обстоят дела?

— С поездкой всё нормально, — пошел следом за учеником Фальком. — Тебе это не будет интересно, это дела искателей. А вот в штабе сейчас прямо-таки аншлаг.

— Что-то серьезное? — Не оборачиваясь, спросил Дамиус. — Я слышал, у них какие-то трудности в дальнейшем продвижением во вражескую территорию.

— Даже лорд спустился на планету для личного командования, — многозначительно помахал пальцем Фальк. — Давненько он не брал руководство непосредственно в свои руки. Он-то знает, что чем выше должность, тем больше ответственность, в отличие от сам знаешь кого.

— Да я уже понял, что был неправ, — закатил глаза Шамайн. — Впредь буду разумнее. Но то, что лорд на планете — это плохой знак. В этом я уверен.

Они дошли до самого большого здания, которым являлся штаб лагеря. Сам же лагерь занимал площадь нескольких городских кварталов, коими они и были до начала войны.

Гвардейцы несли здесь службу, а стражи использовали лагерь для отдыха и перевалочного пункта между заданиями. Помимо тридцать третьего, в лагере также располагались еще семнадцатый и сорок восьмой батальоны. Их бароны и начальники имперских полков в это время как раз находились в штабе. В главном зале было установлено множество пунктов связи, а также огромный голографический проектор в центре.

Множество штабных сновали с приказами и донесениями, спеша к своим начальникам. Дежурные офицеры поддерживали порядок в этом, казалось бы, бессмысленном хаосе с мастерством дирижеров. На проекторе в реальном времени показывалась значительная часть театра военных действий со всеми, даже самыми мельчайшими, деталями.

Неподготовленному человеку такая картина показалась лишь набором никак не связанных между собой символов, но Дамиус видел всё, что нужно. Его привлек один небольшой символ на карте. Он был тусклым, и многие бы его не заметили — но только не барон. Символ обозначал военный конвой с грузом амуниции для тяжелых орудий. Тусклый свет, в свою очередь, являлся маркером потери связи с этим конвоем. Зелёный обозначал нормальное состояние. Красный был знаком боестолкновения или сигнала о помощи. А черный обозначал уничтожение объекта.

— Как тебе, кстати, мой подарок? — Указал пальцем на убранный в ножны Фернберг Фальком; его рукоять была всё еще немного запачкана кровью маллор. — Ты ведь его успел опробовать в той авантюре?

— Это прекрасный клинок, — вздохнул Дамиус. Он все разглядывал карту. — Но его сложно таскать всюду, он слишком бросается в глаза, да и спрятать его как любое оружие из нанокон нельзя, а временами очень нужно.

— Малец, в первую очередь это символ статуса и твоего звания, — с укоризной объяснил, как он сам считал, элементарные вещи Фальком. — Он не просто «еще один клинок». С моим молотом так же. Такие регалии просто принимаются как должное.

Наконец искатель заметил внимательный взгляд ученика.

— Что ты там разглядываешь уже так долго?

— И давно у нас стали пропадать и терять связь патрули и колонны снабжения? — Спросил сам у себя погруженный в мысли Дамиус. — Дежурный, покажи мне северо-западный сектор четыре-Бии за последние трое суток.

От неожиданного запроса дежурный офицер замешкался и начал судорожно вбивать команду на аппаратуре под пристальным взглядом грозного барона. Через пару минут, показавшихся дежурному вечностью, нужный участок территории предстал перед двумя стражами. Дамиус несколько раз потребовал промотать на ускоренном воспроизведении последние трое суток. И после этого его взгляд стал еще более хмурым, чем в начале.

— Где сейчас генерал-майор Ян Гловач? — Спросил он у дежурного.

Ему быстро сообщили о том, что генерал-майор сейчас в своём кабинете, и барон тут же отправился туда.