Бесплатный фрагмент - Империя. Чистилище

Пролог

Место: автономный подсектор расы Эльву. Система Вульс. Планета Фарт.

Время:11 день 3 1713г по им. к.

В заведении играла громкая и энергичная музыка. Яркие вспышки прожекторов, подвешенных под самым потолком, слепили глаза. Дым от сигарет, клубившийся в помещении, явственно отдавал чём-то запрещённым, и при этом смешивался с запахами алкоголя.

Благодаря мощным колонкам музыка била прямо по диафрагме. Ему она не особо нравилась, но он не мог не согласиться, что у этой композиции был неплохой ритм.

Последнее время это древнее направление в музыке снова стало популярно. Если ему не изменяла память то это был электро бит. Но музыка, впрочем, его не особо волновала. Как и напитки, как и местные красотки. Он пришел сюда сделать дело и выполнить задание своего начальника, а задание он всегда выполнял.

Получше взяв в руку свой металлический кейс, он направился к дальнему столику. Симпатичненькая девчонка, танцующая на парящей платформе, многозначительно подмигнула ему во время очередного особо откровенного пируэта.

Смекалистая девочка. Сразу поняла, что клиент при деньгах, несмотря на его внешний вид. Явно она уже не новичок в этом деле. В каждом заведении были такие девушки. Они выбирали себе вечером в «жертвы» мужчин при деньгах и на утро те уже были без единого кредита, но довольные как сытые медведи. Главное тут был не внешний вид кавалера, а его благосостояние.

Выглядел он кстати весьма своеобразно. На нем был надет очень просторный плащ и тяжелые ботинки со странного вида подошвой. Внешне они походили на обычные армейские ботинки, усиленные стальными деталями, но все равно что-то в них было не правильное.

Но самым странным элементом его гардероба, была кожаная шляпа с приплюснутыми по бокам полами. Пожалуй, такой головной убор уже давно никто не видел. Зато он был вполне симпатичен. Светлые волосы средней длины выглядывали из-под шляпы. У него были серо-зеленые глаза и чуть кривоватый нос. В плаще, больше похожем на мантию, было сложно судить о его телосложении, но зато было ясно видно, что он был довольно высок. Конечно, он был не двухметрового роста, но и так казался очень внушительно и серьезно. Трехнедельная борода обрамляла чисто имперское лицо с явно выраженными славянскими чертами. Самой примечательной вещью при нём был кейс: крупный, почти полметра в длину и столько же в ширину, и с кулак толщиной. Стилизованный под металлическую мозаику, он действитеьно был сделан из прочного сплава. Как правило, такими кейсами пользовались курьеры крупных планетарных картелей и наёмные убийцы. Ведь такой кейс невозможно было просканировать ни одним известным прибором. Поэтому в нем часто перевозили контрабанду.

Подойдя к столику, за которым уже сидели трое угрюмых громил, он приветливо улыбнулся и козырнул им шляпой.

— Добрый вечер, господа, — произнес он сильным, но негромким голосом. — Я мистер Смит. Могу ли я присесть?

— Если только мистер Смит предложит нам мартини, — сказал вторую часть пароля средний громила. Вообще, вся троица были характерными представителями бандитской братии. Все трое были одеты в кожаные куртки и армейские штаны с тяжелыми ботинками. Его опытный взгляд сразу подметил, что под одеждой на них был надет сегментный доспех. Таким часто пользовались боевики большинства густозаселённых планет. Крупные как Буффалы — и наверняка такие же тупые. Хотя умнее большинства своих коллег. Ведь они смогли запомнить пароль.

Все как один с бритыми черепами и явно выраженными следами хирургических операций. Ну а как иначе! Каждый уважающий себя громила должен был вживить в себя боевые или усиливающие имплантаты, и обычно это делал левый хирург без лицензии. Хорошо еще если закончивший учебу недоучка при этом не занёс заразу, от которой потом приходилось долго избавляться.

Но зато эти операции были а это было главным критерием. На безопасность всем было всё равно плевать, да и какой смысл, если в любой серьезной стычке они могли пулю промеж глаз или клинок в живот.

У него самого тоже были имплантаты, и даже была заменена нервная система и вшиты дополнительные мышечные волокна. Но всё это было высшего качества, можно сказать, что это были самые передовые технологии, и все они были имплантированы квалифицированными врачами в лучших специализированных клиниках. Так что на его фоне эти трое смотрелись как мешки с мусором.

Присев на предложенный стул, он поставил кейс себе за спину. Облокотившись на руки, он мгновенно переменился в лице. От прежней веселости не осталось и следа. Теперь на трех громил смотрел человек со стальным взглядом.

— Товар у вас? — спросил он. — Предупреждаю сразу, попробуете меня кинуть — распотрошу как форель.

— Не кипятись скуго, — усмехнулся средний громила, он явно был старшим из этой тройки, но вот был ли он умнейшим, это хороший вопрос. — Товар при нас, а вот где наше бабло?

Недовольно цокнув языком, он кинул на стол галокарту с кредитами.

— Здесь вся сумма. Ну что, где мой товар, кворнус вас раздери?

Заграбастав толстыми пальцами карту, средний громила придирчиво осмотрел её и только после этого достал специальный приборчик.

Нередко бывали случаи, когда в таких картах оставляли специального «червя», и после применения вредоносная программа получала доступ ко всем файлам. Видимо в глаза громилы был имплантирован особый сканер, выявляющий подобных вредителей.

Прибор был чуть больше, чем сама карта, и имел форму неправильного многоугольника. Прислонив карту к многоугольнику, громила проверил счёт.

Убедившись, что сумма на карте верная, а «червя» нет, громила довольно кивнул и вытащил из кармана небольшой флакончик с прозрачными полосками внутри. Каждая полоска была размером с ноготь мизинца.

— Как и договаривались, — ответил громила. — Двадцать штук.

Светловолосый уже собрался было взять флакон, но вдруг остановился.

— А что если я прямо сейчас накину сверху полмиллиона? — Коварно спросил он, глядя исподлобья. — Вы найдете еще с килограмм этой хрени?

— А чё это ты вдруг решил закупить так дохрена, а? — насторожился громила. А этот тип не так уж и туп, как он вначале думал, сразу учуял что что-то не так. — Это чета очень странно.

— А что тут странного-то, лысый? — развел с ухмылкой он руки. — Ты показал товар — и он оказался более чем не плох. А мой босс мне прямо сказал: «Смити, если товар будет не фуфлом, то возьми на всё»!

— Что за фигню ты мне втираешь? — потер распухшую от столь большого количества новой информации голову громила. — Мы договаривались на двадцать. Где мы тебе это дерьмо сейчас достанем, из задницы?

— Вот только не надо мне заливать, лысый, — не дал он продолжить громиле свою тираду. — При входе меня осмотрели ваши переодетые гаврики. Скажешь, что я ошибся? Да и помимо этих двух — я давно уже не чувствовал столько пристальных взглядов на своей спине. Признаю, я ещё тот симпатяга, но больше по девочкам.

От этих слов трое громил как-то напряглись; помимо их, многие посетители за соседними столиками тоже как-то подозрительно зашуршали полами одежды.

— Я могу поставить на кон свою годовую зарплату, что тут у вас основной штаб банды, — продолжил блондин с улыбкой триумфатора. –Вот только не могу понять, все здание ваш бос выкупил или нет. Но думаю, что такими подробностями вы со мной явно не поделитесь.

В ответ на него уставились три хмурых лица. Было видно, что они боролись с искушением пристрелить его прямо не вставая с места, но жёсткая выучка похоже брала своё. Без приказа от главаря или на крайний случай от его доверенных, они не стали бы рубить голову золотой утке. И похоже этот странный скуго ей и был, вернее — его босс.

— Я вот только одно хочу спросить, — решил тот идти до конца. — Зачем столько нужно было собирать бойцов ради одного меня? Право, я очень польщён такой заботой о моей скромной персоне, но честное слово, это уже излишне.

— Ты думаешь, что приготовить эту дрянь в таких количествах так легко? — скептически спросил громила, стараясь не подавать вида, что он уже зверски зол. — У нас нету нужного оборудования для такой большой партии.

— Слушай, приятель, — мужчина снова переменился в лице и стал предельно серьезным. — Я что, по-твоему, похож на идиота или имбецила?

От такого напора громила нехило растерялся, явно ему не доводилось выслушивать такое от кого бы то ни было, кроме его босса. Он даже не мог подобрать нужные слова для ответа.

Немного помявшись и по переглядываясь со своими собратьями по «цеху», громила все-таки сдался и покорно кивнул.

— Ладно, сиди здесь, — недовольно проворчав, громила поднялся из-за столика, не забыв, впрочем, заграбастать карту с кредитами, и направился вглубь заведения.

— Он зашел в лифт и сейчас поднимается наверх, — услышал он бас своего напарника в спрятанном наушнике. Нет, честное слово, эти громилы — последние идиоты. Просканировав его полностью, они не удосужились проверить его имплантаты в ухе. Это была классическая ошибка дилетантов. — Похоже, Смог был прав, они прибрали к рукам всё здание. Датчик в карте уже засек не меньше двух сотен вооружённых людей.

А вот это точно было не самой приятной новостью. Мало того, что он здесь почти что один, так еще и наверх ему придется пробивать себе дорогу через толпы тупых головорезов. Чудно, просто чудно!

Дабы не вызывать подозрений, он приветливо улыбнулся оставшимся двум громилам. Левый его особенно волновал. Тот сверлил его уж совсем нехорошим взглядом.

Когда все начнется, надо будет разобраться с ним в первую очередь. Решив это, мужчина сразу пометил его для кейса как приоритетную цель. Благо, наноконы, вживленные в его мозг, были самой передовой модели.

Такими пользовались только стражи и легионеры, ну, и ещё кое-кто. Встроенный в кейс сканер бесшумно просканировал всё помещение и тут же вывел всю информацию на правый глаз.

В верхнем углу с правой стороны показалось статистическая таблица, где отображалось, сколько людей на первом и втором уровне вооружены и могут представлять угрозу.

Так же, он получил трехмерное изображение этих этажей. Все красные фигуры были вооружены. Сам он на этом изображении был отмечен как зелёная фигура. Хорошо, что эти ряженые охранники не забрали у него пистолеты — да и какой смысл? С их точки зрения — что он мог сделать с двумя пистолетами против целой кучи вооружённых людей.

Ну, если бы на его месте был кто-то другой, то возможно они были бы и правы.

Но на этом месте был именно он, и уже поэтому у них было мало шансов. Но всё-таки, сколько же придется провозиться с этими придурками!

— Он спускается, — сообщил ему напарник. В его голосе он прочел недовольство. — Проклятье, я должен тебе ящик пива. Их босс действительно расположился на третьем этаже сверху. Как тебе удается вечно угадывать, на каком этаже у этих подонков личный кабинет?

Конечно, он выбрал именно этот этаж, ведь оттуда открывается самый лучший вид на город. Если бы он выбрал любой другой, то эффект был бы уже не тот.

Тут как раз показался знакомый громила. Он придерживал правую строну своей куртки. Похоже, они клюнули, а это значило, что шоу вот-вот начнется.

— Покажи деньги. — угрюмо потребовал садившийся на свое место громила. — Вдруг ты решил нас кинуть.

— И как я тогда бы отсюда ушел? — усмехнулся он. — Вот только возникла одна неувязочка у нас.

— Что? Какая еще к дьяволу «неувязочка»! — взревел громила. Похоже, он все-таки перестарался в самом начале. Вот как разнервничался бедолага. Аж вены на лбу вздулись. Остальные тоже напряглись и, как им казалось, незаметно потянулись за стволами.

— Просто вы все арестованы и должны сдаться, — виновато развел руки мужчина, продолжая тупо улыбаться. — Сложите всё своё оружие на этот стол — и я гарантирую, что вас будут судить согласно приговору и казнят быстро. Возможно, вы даже останетесь живы и просто угодите в тюрьму.

В зале кажется на секунду повисла всепоглощающая тишина, а затем главный из троицы разразился громогласным смехом. Он не просто смеялся, он натурально захлёбывался смехом. На его глазах даже выступили слёзы. Насмеявшись вдоволь, громила вытер слёзы с глаз и с веселой улыбкой скомандовал:

— Так, парни, давайте отмордуйте этого гвардейского пса как следует, а потом в расход. Только шляпу не попортите, я её себе заберу.

— Эй, я вообще-то не гвардеец, — обидевшись, заметил светловолосый. — Но в некоторой степени я конечно имею к ним отношение — но и только.

— Ну и откуда же ты тогда, а, клоун? — усмехнувшись спросил громила. — И может, назовешь своё имя перед смертью? Не стесняйся, так помирать легче.

— Тогда позвольте представиться, — поднялся он со стула. –Джек Шоутер, сотрудник чистилища.

***

После этих безобидных слов, улыбки на лицах трех громил сменились гримасами ужаса. Они успели только вскрикнуть и начать тянуться за своими стволами, как Джек быстро произнес:

— Малыш, твой выход, — пнул он ногой кейс. Как только он это сделал, кейс взмыл вверх, попутно трансформировавшись в небольшого пузатого робота чуть больше шимпанзе. Взмыв вверх, Малыш успел сорвать с Шоутера его плащ — и все увидели, что под ним тот был закован в отличную броню гвардейских спецотрядов, выкрашенную в цвет.

Единственной яркой частью на броне был, белый череп объятый красным пламенем, закрепленный в области сердца. Джек скрестил руки над странными кобурами. Щелкнув пальцами, тем самым он послал мысленную команду к скрытому в них механизму. Буквально в одно мгновение оба пистолета с пузатыми барабанами на десять патрон выскочили из них прямо в приготовленные руки. Все эти движения заняли у него не больше секунды.

— Это агент Чистилища! — Заорал благим матом правый громила, за мгновение до того, как Джек продырявил ему голову.

— Огонь, Малыш, — с хищной улыбкой приказал роботу Шоутер. –Протокол «Разборка в Даунтауне».

Висевший всё это время в воздухе робот откинул бесполезный плащ и, схватив два небольших пистолета, прикрепленных к его пояснице, открыл беглый огонь по заранее отмеченным Шоутером целям. Сам оперативник Чистилища в это время уже потихоньку двигался в направлении лифта, размещенного в глубине помещения.

Буквально тут же поднялась неразбериха. Полуголые и уже почти оголенные танцовщицы, дико вереща, пытались подняться на своих парящих платформах как можно выше, в то время как основная масса посетителей в приступе паники, вызванной эмблемой Чистилища, пытались выбраться из здания.

Тех, кто не смог удержаться на ногах и упал, ждала незавидная участь быть затоптанным обезумевшей толпой. С верхних ярусов вниз полетели несколько невезучих, которых вытолкнули с края за ограждение. Одна из шальных пуль попала в установку под парящей платформой, и та, потеряв балансировку, на огромной скорости полетела прямо в испуганную толпу. На последствия этого полета было откровенно неприятно смотреть.

Все находившиеся на первом этаже боевики попытались пристрелить Джека, но тот, ловко уворачиваясь и уходя с траекторий полета пуль, сам вел ураганную стрельбу, разя каждым точным выстрелом промеж глаз. Пузатый робот при этом парил возле него, натурально прикрывая своему хозяину спину. Как и хотел Джек, левый громила умер первой выпущенной им пулей.

— Лезвие, — обратился по связи Джек к своему сослуживцу, — ты берешь балконы и первую половину этажей, а я тогда займусь верхними этажами и кабинетом местного подонка.

— Да будет так, — услышал он тихий, но сильный голос.

***

На верхнем этаже собралось достаточно охраны, чтобы составить целый взвод. Большинство посетителей либо уже были около выходов, либо попросту лежали на полу в начинающих растекаться лужах собственной крови.

Лишь один посетитель всё это время просто сидел за дальним столиком на верхнем этаже. Он был закутан в плотный плащ с ног до головы. До этого момента его попросту не замечали в творившемся хаосе. Вскочив и сорвав с себя более не нужное прикрытие, он предстал перед множеством взглядов во всей своей необычной красе.

И это были не только красивые слова. Он был закован в ускорительный костюм спецназа Эльву, но с заметными апгрейдами. Костюм был темно-металлического цвета без каких-либо эмблем и знаков отличий.

Медленно вытащив из длинных резных ножен энергетический клинок с односторонним лезвием, он посмотрел на охрану как на тараканов.

Он был высок и строен, и отдаленно походил на Эльву. По крайней мере, такое складывалось впечатление на расстоянии. Хотя вблизи всё было ещё более удивительным. У него были чуть удлиненные, как и у всех Эльву, уши, но на их кончиках были кисточки, как у представителей расы Четауа. Но более всего поражали его глаза. Размером они были как у типичных Ноа, только с вертикальными зрачками. А заканчивала образ причёска с высоким хвостом каштановых волос. Улыбнувшись аккуратными клыками, этот странный человек ответил по вмонтированной в костюм рации тихим, но сильным голосом:

— Да будет так.

Сразу после этого он на мгновение исчез из поля зрения всех охранников и появился уже среди них. Взмахнув своим клинком, он одним ударом обезглавил сразу двоих и разрубил наискось третьего. Затем всё так же внезапно исчезнув, странный мечник появился уже около другой группы охранников с таким же плачевным для последних результатом. Всё это заняло у него не больше тройки-другой секунд.

Наконец-то очнувшись от первоначального шока, охранники открыли по странному созданию огонь. Используя для молниеносных скачков свой костюм, мечник легко уходил с линии огня, а те пули, что всё-таки успевали долететь до него до расстояния в метр, просто разрубал клинком.

Было понятно, что он использует не только костюм, но и одептику для ускорения своего тела и рефлексов, но от осознания этого факта бедной охране было не легче.

Им лишь оставалось смотреть, как, один за другим, каждый из них падал замертво под точными взмахами клинка.

***

Джек слышал, как на втором ярусе в ужасе орали охранники, и не винил их за это. Он и сам знал, как работал его напарник. Это было одновременно и завораживающе, и жутко одновременно.

В это время он почти добрался до лифта на верхние этажи. Не переставая палить из своих пистолетов, он подождал, пока в лифт зайдет пузатый робот.

— Малыш, нам наверх, — обратился Джек к нему. — Будь так любезен и нажми эту кнопку, пожалуйста.

Отдав честь рукой, держащей небольшой пистолет, робот выполнил приказ своего хозяина. Закрывшись, двери отделили их от творившегося в заведении хаоса.

Опершись на стену лифта, Шоутер спокойно перезарядил оба пистолета и поправил свою шляпу. Ему предстояло много работы.

***

Лезвие скучал — для него это были не враги, а слизняки, неспособные раскрыть его истинный потенциал. Он мог завязать глаза и использовать только левую руку, но даже тогда им бы потребовалась целая вечность, чтобы только задеть его.

Не имело значения, сколько их. Два, пять, десять, да хоть сто! Таких, как они — он мог рубить тысячами. Надо было скорее заканчивать с этим заданием и требовать от господина чистильщика достойного соперника.

Ему было непонятно, почему в любой операции, где господин лично не участвовал, он всегда назначал главным этого выскочку Джека Шоутера. Он был всего лишь бывшим охотником за головами. В нем не было и грамма его стати и величия, лишь низменные инстинкты и желание покрасоваться перед публикой. На его фоне Лезвие был образцом, к которому стоило хотя бы стремиться.

Ведь путь истинного воина, по его мнению, был в поиске достойного соперника. Только так можно было отточить своё мастерство до пика.

С другой стороны, всё могло быть хуже, ведь начальство могло назначить на эту должность и Дрей'ка.

***

— Шевели поршнями, придурок! — нервозно закричал Флекс на упитанного компаньона. — Чем быстрее мы доберемся до флаера, тем быстрее мы свалим отсюда нахрен!

— Да не парься ты, — отмахнулся Эдино, вытирая волосатый лоб грязной тряпкой. Пот струился по его полному лицу после несвойственного для него занятия — подъёма по чертовой лестнице на крышу здания.

Босс приказал им подготовить флаер для его эвакуации. Взяв собой на всякий случай отряд охраны, они помчались выполнять его приказ.

На их базу устроили рейд.

И не просто гвардейцы, а само Чистилище.

Ну что поделать, такое уже случалось. Как и в прошлый раз, они потихоньку свалят на флаере, а тупое мясо прикроет своими телами их отход. А иначе на кой черт оно вообще нужно. — Мы на высоте девяноста этажей, как они по-твоему смогут сюда добраться раньше нас, а?

— А что, у них своего флаера быть не может? — зло огрызнулся Флекс, его руки мелко дрожали, а маленькие крысиные глазки лихорадочно вращались в глазницах. — Это же чертовое Чистилище, им такое — как тебе бифштекс сожрать.

— Да с чего они решат ждать нас здесь, — усмехнулся реакции товарища Эдино. — Да даже если и решат, у нас тут столько стволов, что хватит на небольшую армию этих Чистильщиков. Расслабься, Флекс, курни грибов, и тебе тут же станет легче.

— Ты же знаешь, что я в завязке, жестокий идиот, — огрызнулся Флекс. Сделав несколько глубоких вдохов и выдохов, он немного успокоился. — Давай тогда пропустим вперед охрану и посмотрим, что будет.

— Ну так и быть, — закатил глаза Эдино. Хоть его уже подбешивало излишне трусливое поведение подельника, но идея немного передохнуть пришлась по душе. — Эй вы, мясные парни, шагом марш вперёд! Задача проста до безобразия, обезопасить для нас территорию. Справитесь — утрою жалование, а нет — так уволю ко всем чертам.

Кивнув, десять охранников двинулись вверх по лестнице. Добравшись до выхода на взлетную площадку, они быстро рассыпались среди импровизированных укрытий, коими были еще не погружённые в флаер ящики с дорогими вещами и предметы роскоши.

Осмотрев и проверив всё, они не обнаружили поначалу ничего необычного, но это было только на первый взгляд. Площадка была больше пятидесяти метров в диаметре и отходила в сторону от здания. При большом желании её можно было заметить снизу.

С одной стороны на неё вел подъем с нижних этажей, а на другой находилась небольшая пристройка для заправочного блока флаеров. Она была всего два метра в высоту и три в ширину.

В самом центре платформы стоял темно-бордовый флаер с вместительным трюмом. Один из охранников вдруг заметил какой-то странный предмет, прикрепленный к борту машины, и решил его снять.

Ну что сказать. Это была глупая идея. Сдетонировав, флаер унес с собой на тот свет не только этого невезучего охранника, но и двух других, стоящих ближе всего.

Одного из них пригвоздило как мотылька к стене пристройки острой деталью, оторванной взрывом. Другому повезло меньше. Его разрубило пополам хвостовым винтом. Все остальные были сбиты с ног ударной волной.

— А неплохо вышло, — довольный результатом, подытожил Дрей'к, улыбаясь во весь рот.

Выйдя из-за пристройки, он спокойно встал на самом видном месте, что бы все присутствующие могли его увидеть. От его внешнего вида у всех пропал дар речи: больше двух метров ростом, он лишь немногим не дотягивал по высоте до стража в тяжёлом режиме доспеха.

Зато навряд ли даже страж мог бы похвастать такими габаритами. Казалось, что он весь был из одних мышц. Даже осмыслить это было сложно. Наверное, он был самым здоровым человеком во всей Империи.

По крайней мере, так точно подумали все присутствующие. Но не только из-за его габаритов у всех исчез голос.

Пожалуй, главной причиной были два огромных шестидульных пулемёта в его непомерных руках. Такими пулемётами обычно пользовались стражи, но только в стационарном режиме. А Дрей'к держал сразу два и, видимо, не испытывал при этом никаких затруднений.

Одет он был в похожий на доспехи стражей костюм, только специально модернизированный под его возможности. Его доспех был дополнительно укреплен и усилен за счет дополнительного слоя брони и гидроусилителей. От этого он казался ещё больше, чем был на самом деле.

Шлем, к слову, Дрей'к деактивировал еще до взрыва флаера и поэтому его крупное загорелое лицо с носом-картошкой и светлым ёжиком коротких волос было хорошо видно. В зубах он держал дорогую сигару. Убедившись, что все его как следует видят, он пророкотал сильным басом:

— Эй, придурки, именем Чистилища, приказываю вам сдать оружие или сдохнуть в неравной битве.

В ответ в него полетели пули.

— Ну не хотите, так не хотите, — пожав могучими плечами, сказал с довольной улыбкой Дрей'к. Отведя чуть назад левую ногу, он нажал на кнопки активации орудий.

Почти сразу из всех двенадцати стволов в сторону охранников полетел настоящий шквал свинца. Те, кому посчастливилось находиться за импровизированными укрытиями, отделались только испугом.

Зато остальные превратились в подобие дырявого сыра. В каждого из них попало не меньше трех, а то и пяти десятков пуль. С неприятным чавкающим звуком они упали на платформу, забрызганную кусками их же тел.

Прекратив огонь, Дрей'к с удовольствием затянулся толстой сигарой. Выпустив большое облако ароматного дыма, он с любопытством посмотрел на результаты своей стрельбы. Почти сразу в него полетел ответный огонь. Не обращая на него ровным счетом никакого внимания, здоровяк получше перехватил пулемёты и возобновил стрельбу. Это задание нравилось ему всё больше и больше. И поэтому он решил повеселиться как следует. Никогда не знаешь, когда еще так повезёт.

***

Собравшись около дверей лифта, охранники с нервозностью ждали, когда наконец мигающие цифры покажут тридцатый этаж.

— Запомните, придурки, — зло прохрипел начальник охраны, здоровый Буффал с отломанным правым рогом. Его левый глаз был заменен на искусственный киберпротез с красным сенсором на месте зрачка, а на неприветливой морде можно было насчитать множество старых шрамов. — Как только лифт окажется на этом этаже, вы не дожидаетесь пока откроются двери, а сразу открываете огонь. Поняли, идиоты? Превратите этот лифт в дуршлаг!

Все взволнованно кивнули. Истории об агентах Чистилища ещё с детства рассказывали всем детям Империи. А слухи, которыми они обросли за много сотен лет существования самой организации, лишь усиливали страх и ужас.

— Я слышал, что Чистильщики все как один крутые одепты и их нельзя убить. — Нервно сглотнул один из охранников. — Что-то плохое у меня предчувствие на счет этого плана.

— А я слышал, что они лучшие стрелки и могут пристрелить тебя даже с закрытыми глазами. — Подхватил другой.

— А ну быстро закрыли свои пасти, доверчивые придурки! — Рявкнул на обоих подчиненных Буффал. — Они такие же смертные, как и вы. Прострелите им башку, и они тут же сыграют в ящик.

Двери лифта тихо скрипнули, и все охранники моментально открыли огонь. Сотни пуль нещадно молотили по бедному металлу, оставляя в нем вмятины и даже пробивая его насквозь. Обстрел длился не больше минуты, но и этого хватило, чтобы превратить некогда гладкий и блестящий металл в решето. Выпустив сноп искр, двери с трудом раскрылись, и все увидели, что внутри было совершенно пусто.

— Какого черта? — Только и успел произнести начальник охраны. Крыша лифта обвалилась вниз, и в проеме появился Шоутер вверх ногами и с двумя пистолетами наперевес.

Вслед за ним в проёме показался и его металлический спутник. Вдвоём они быстро разобрались с остолбеневшими охранниками. Никто из них даже не успел потянуться за другим магазином.

— Можно не поднимать руки, — злорадно улыбнулся Шоутер.

***

В это время десятью этажами ниже Лезвие искренне скучал от происходящего. Это был этаж с довольно просторным коридором и множеством номеров. В одном из них он и находился. Стоя в окружении десятка охранников, он не испытывал даже грамма адреналина и возбуждения.

Оружие в их руках било направлены в его сторону. На лицах застыла гримаса гнева вперемешку со страхом. Воспользовавшись своими навыками одепта, Лезвие ненадолго ускорился настолько, что всё вокруг просто застыло неподвижно. Можно было даже рассмотреть застывшие в воздухе облачка от выстрелов. Выхватив из ножен свой клинок, он начал наносить точные удары по всем охранникам.

Поразив всех, он стряхнул с клинка кровь резким взмахом и в два движения убрал его обратно в ножны. После этого время моментально вернулось в нормальное состояние, и все охранники разом повалились на пол, забрызгав его своей кровью, хлещущей из глубоких ран.

— Как же всё-таки скучно заниматься уборкой мусора, –грустно вздохнул Лезвие. Услышав топот приближающихся охранников, он быстро встал за полуоткрытой дверью и начал терпеливо ждать. Его терпение вскоре принесло плоды, и в номер ворвались не меньше дюжины охранников. В ужасе уставившись на порубленных товарищей, они начали тревожно оглядываться. Лезвие громко захлопнул двери, и из-за закрытой двери номера начали раздаваться крики ужаса и жуткой резни.

***

— Ты там как, крепыш? — Спросил с улыбкой Дрей'ка Шоутер. — Я, к слову, уже почти добрался с Малышом к их головному офису.

— Веселюсь помаленьку, вот сейчас перестрелял кучу охранников и взял двух языков. — Отозвался громила. — Кстати, они у меня какие-то «старшие помощники босса». Если бы я ещё знал, что это значит.

— Расспроси, что они знают, и одного в расход. Только оставь кого посообразительнее, а то в прошлый раз они и двух слов нормально связать не могли.

— Ну как скажешь, — послушно ответил Дрей'к. — Ты тут главный, так что тебе перед Смогом потом отчитываться.

Быстро перестреляв оставшихся охранников, он воспользовался липкой гранатой и обездвижил «хорька» и «толстяка».

— Ну, и как вас, придурков, зовут? — Присел на корточки Дрей'к. — Только не надо со мной играть, ладно? Мне это не нравится. А когда мне что-то не нравиться, я начинаю нервничать и ломать кому-нибудь руки и ноги.

— Слышь, мужик, ты кто вообще такой? — Пропищал Флекс. — Клянусь толстой заднице Эдино, ты — самый здоровый сукин сын из всех, кого я видел.

Недовольно скривившись, Дрей'к щелкнул «хорька» по лбу пальцем, отчего голова того дёрнулась, как от мощнейшего удара. В глазах у невезучего уголовника помутнело, а все окружающие звуки начали доноситься как из-под колпака.

— Ты конечно можешь тут крутого строить, — заметил Дрей'к. — Но я советую тебе отвечать на мои вопросы, если конечно ты не махровый мазохист. Тогда конечно продолжай. Я же жуткий садист, и мне вас мучать в радость, знаешь ли.

— Уважаемый господин, — робко отозвался «толстяк». — Мы безусловно будем рады ответить на все Ваши вопросы и надеемся на Ваше милосердие. Позвольте представиться, меня зовут Эдино, а этого недалёкого джентльмена зовут Флекс.

— Ну и что вы вывозили, джентльмены? — Жутко оскалил крупные зубы Дрей'к. — Даю слово, что подумаю о сохранении ваших жалких жизней, если ответы мне понравятся.

— Мы тебе что, крысы, сдавать своего босса, ты, огромная обезьяна? –Промямлил отходящий от пережитого Флекс. Получив ещё один увесистый щелчок по покрасневшему лбу, он опять окунулся в небытие.

Увидев это, «толстяк» испуганно затараторил. Он знал, что с таким типом людей лучше не спорить, если хочешь жить.

— По приказу нашего работодателя мы собирались подготовить флаер для эвакуации его персоны, но, судя по вашим переговорам с коллегой, наш работодатель отправился к праотцам.

— Понятненько, — почесал подбородок Дрей'к, о чём-то задумавшись?

— Позвольте поинтересоваться, — отвлек его от размышлений «толстяк». — А с какой Вы планеты? Я, признаться, так и не понял, представителем какой расы Вы являетесь.

— Если уж так интересно, то я с Марса 6, — усмехнувшись, ответил басом Дрей'к. Чистокровный, мать его, имперец.

— Вы не похожи на обычного имперца, — скептически заметил Эдино. –Я бы сказал, что передо мной один из стражей. Хотя, пожалуй, Вы даже шире, чем стражи.

— Почти что в точку, «толстяк», — расхохотался Дрей'к. — Я действительно должен был стать стражем, но не срослось.

Достав из кобуры огромного размера пистолет, он как будто извиняясь произнес:

— Был рад с вами поболтать, но работа есть работа.

— Но Вы же обещали нас пощадить, — с ужасом в глазах проблеял Эдино.

Флекс все никак не приходил в сознание.

— Эй-эй, — погрозил ему Дрей'к. — Я сказал, что подумаю.

С этими словами он нажал на курок и спокойно убрал своего любимца обратно в кобуру, любовно украшенную символом Чистилища.

Замерев в ужасе, Эдино глядел на обезглавленное тело Флекса.

— Сегодня твой счастливый день, толстяк, — сказал Дрей’к. — Ты будешь жить. А вот твой приятель — нет.

***

Ему пришлось перестрелять еще по меньшей мере тридцать человек, пока он планомерно поднимался на верх здания. Всё как обычно.

Одни все были с устаревшими имплантатами, и против него у них не было и шанса. Плюс, он был не один: «Малыш» исправно прикрывал его спину. Установить ему сканер живых форм было правильным решением. Он узнавал о приближении врагов ещё до того, как они успевали показаться из-за поворота или выскочить из приоткрытых дверей.

Но он всё равно проиграл этому напыщенному «Лезвию». Во время обсуждения операции они заключили пари.

Тот, кто убьет больше народу, и станет победителем, а тому, кто окажется проигравшим, придется станцевать джигу голым в центральном фойе гостиницы, где расположился их временный штаб в этом прогнившем насквозь мире.

За очередным поворотом притаились еще трое охранников. Они явно хотели воспользоваться эффектом неожиданности, но их план изначально был обречен на провал. Выудив из разгрузок куб размером с грецкий орех, Джек провел пальцем по одной из сторон. Куб мигнул зеленым огоньком, подтвердив тем самым о готовности. Передав через встроенный в мозг передатчик необходимые инструкции, Шоутер слегка подкинул куб в воздух и легким шлепком отправил его в направление невезучей троицы.

Как только куб достиг укрытия охранников, он распахнулся подобно цветку, и в удивленных людей полетели тонкие, но бритвенно-острые иглы. Яд на иглах начал действовать почти мгновенно. Всего через пару секунд они уже валялись, пуская кровавую пену из рта, а их внутренности превращались в красное желе. Пройдя мимо них, Джек даже не обратил на их страдания никакого внимания.

Добравшись наконец до входа в офис местного криминального авторитета, робот еще раз просканировал окружающее пространство, и Джек увидел при помощи своих улучшенных имплантатами глаз трехмерное изображение участка этажа. Двумя зелеными фигурами были он с «Малышом», а за закрытыми дверями приготовились тепло его встретить не меньше десятка красных фигур. При этом, еще одна красная фигура была видна из-под какого-то крупного объекта.

Пометив всех десятерых красных специальным маркером и отдав ещё несколько команд роботу, Шоутер с силой впечатал ботинок аккурат между двумя дверями. С громким треском они распахнулись внутрь, и, одновременно с этим, все находящиеся внутри охранники открыли дружный огонь.

Одной из двух команд, отданных «Малышу», было поставить электромагнитный щит перед своим хозяином сразу, как только двери начнут открываться, а второй было активировать специальный звуковой сигнал. Открыв огонь, охранники в ужасе наблюдали, как все пули отскакивали от невидимой преграды, не причиняя агенту Чистилища ровным счетом никаких неудобств. А затем на них накатила звуковая волна огромной силы.

Многие из охранников не раздумывая побросали свое оружие в попытке закрыть кровоточащие уши руками, но легче от этого не было. Остальные были убиты меткими выстрелами Шоутера. Пули, проходящие через оборотную сторону щита, приобретали невероятное ускорение и прошивали охранников насквозь как бумагу.

Перестреляв оставшихся, Джек посмотрел, как щит начал мерно мерцать. Он быстро отдал команду «Малышу», чтобы тот отключил щит и вырубил наконец эту сирену.

Хоть магнитный щит штука хорошая, но, зараза, недолговечный. Заряда обычно хватало максимум на минуту или полторы, но зато щит гасил почти любой урон.

Подойдя к столу и обойдя его с левой стороны, Джек попутно осмотрел помещение.

Что-что, но вот вкус у местного главаря был, и причём не самый паршивый. Пол был выложен резной плиткой с замысловатым, но в то же время интересным рисунком. Стены были покрыты дорогими обоями приятного темно-синего цвета.

У каждого угла комнаты, как так и при входе, стояли винтажные статуи красавиц из расы Эльву. У правой стены находился огромный аквариум с экзотическими рыбами и остальными представителями морской фауны.

А в центре, около огромного обзорного окна, стоял дорогой стол из редкой древесины. Не дойдя до края стола буквально полшага, Шоутер сильно постучал по полированной поверхности рукояткой пистолета. Из-под стола тут же донесся испуганный вскрик.

Неважно, как ты крут и авторитетен, но когда на тебя обращает внимание Чистилище — то ты стопроцентно обделаешься, как и все остальные.

— Выбирай, — громко произнес Джек, вынимая из ушей специальные затычки. — Либо ты вылезаешь и кланяешься до самого пола, либо я подпорчу твой прекрасный стол.

Тому потребовалось не больше двух секунд, чтобы вылезти из-под стола. Он выглядел, как и любой другой босс группировки — толстый, с лысой головой и маленькими испуганными глазками. Одет толстяк был в дорогой костюм с золотыми запонками и с дорогими часами на тонкой цепочке. Его дорогие штаны, подогнанные ровно под тучную фигуру, были мокрыми отнюдь не от воды, выливающейся из небольших дырок в стекле аквариума.

Посмотрев на него с отвращением пару секунд, Джек пристрелил этого борова без особых сожалений и угрызений совести. Пуля просверлила лысую голову и оставила после себя крупное отверстие на выходе, усеяв содержимым дорогой ковёр на полу. Обойдя труп, Шоутер включил гало-дисплей, встроенный в стол.

— «Малыш», взломай систему и скачай всё содержимое на резервный блок памяти, — приказал Шоутер.

Пока робот занимался данными, Джек достал небольшой предмет, похожий на складную подзорную трубу. Прислонив её к правому глазу, он начал сканировать помещение на предмет скрытых сейфов или других схронов. За одной из картин обнаружился скрытый сейф.

Закрепив по периметру сейфа небольшие диски и отойдя на несколько шагов назад, он активировал заряды. Все диски тихо хлопнули, и дверь сейфа, прожжённая по всей длине, рухнула у его ног.

Джек только присвистнул. В сейфе лежали дата-кристаллы. Это был настоящий джек-пот. В таких кристаллах обычно хранили все данные о личных щитах и самые важные сведения.

Похоже, что тот труп был действительно важной шишкой. Но тем оно и лучше. Теперь на этой планете станет полегче, хотя бы на какое-то время.

— Все, сворачиваемся, — отдал он приказ по внутренней связи. -Дальше пускай этим занимаются гвардейцы. Мы что нужно сделали.

Получив подтверждения от всех членов его команды, Джек, так же, как и они, исчез, не оставив при этом ни единого следа своего здесь пребывания.

Все записи, на которых они засветились, были удалены из всех баз данных. Официально их здесь и не было, а простым гражданам сообщили, что всю операцию по ликвидации преступного синдиката провели силами гвардейцев. Собственно, это было выгодно.

Но мы и представить тогда себе не могли что обнаружили, найдя те кристаллы.

***

— Да брось, Смог, — пытался меня убедить Джек. — Это же наш шанс подняться в иерархии Чистилища на самую вершину!

— Наш шанс? — Сделал удивленное лицо я. — Что-то не припомню, чтобы тебе давали сан чистильщика.

— Ну хорошо, твой шанс, — пошёл на примирение мой старый друг. — И ты опять хочешь его просрать. Если хотя бы половина того, что есть на кристалле — правда, то через десять дней тебя уже будут посвящать в Очистители.

— Во-первых, — перебил я его. — Даже если это так, то есть большой шанс того, что через десять дней меня или приговорят к пожизненному — и это ещё если повезёт — или вообще похоронят, если твой план не выгорит.

— Когда это мои планы не выгорали? — обиженно спросил меня Шоутер. — Я всегда всё делаю в лучшем виде и всегда добиваюсь успеха. Между прочим, это дело я тоже провернул без шума и пыли, образно выражаясь.

— Ты хоть понимаешь, что мы по твоей милости собираемся обойти устав Чистилища? — Эта беседа начала меня утомлять. Я конечно понимал своего друга, ведь он искренне хотел, чтобы я поднялся в звании. Но пойти на по сути сокрытие важной информации — действительно могло закончится очень печально.

Во время расшифровки кристаллов на одном из них было указано место встречи с неким неизвестным. Всё бы ничего, если бы только к адресу не был приложен зашифрованный иным способом файл.

Я смог его расшифровать, хотя это было и нелегко. На нём оказались маршруты имперских армад и места дислокации имперских секретных военных баз по всей Империи.

Это меняло всё. Если бы эти данные попали к врагам Империи, коих за последние тридцать лет стало чересчур много, то это стало бы фатальным для Империи.

По уставу я должен был передать эти данные в центральное управление своему начальнику или ближайшему Чистильщику с нужным уровнем допуска, но Джек предложил вместо этого пойти на встречу и схватить того неизвестного.

Если бы всё удалось, то меня по-любому повысили. По большому счёту, я ничего не терял, даже если мы вдруг и не смогли бы поймать неизвестного, то всё равно не потеряли бы данные.

Но меня не покидало плохое предчувствие насчёт этого дела.

— Я конечно не прочь получить повышение, только предчувствие у меня не очень.

— Тогда сам решай, — понимающе кивнул Джек. — Коли у тебя предчувствие, то возможно действительно, да ну его. Я только прошу подумать до утра, вот и всё.

— Ладно, подумаю, — согласился я. — Проверь, как там остальные. А я пока потолкую с пленником, которого вы притащили.

Джек довольно кивнул и вышел из кабинета. Я разместил свой временный штаб в одной маленькой гостинице на самом краю огромного мегаполиса. Своим офисом я выбрал кабинет управляющего, так как здесь был специальный подавляющий «колпак тишины», а при нашей работе это вещь нужная.

Остальные члены моей команды заняли по номеру. В целом, гостиница была рассчитана на сто человек, но, воспользовавшись своими полномочиями, я выкупил все номера. Мой штат сотрудников был довольно небольшим по меркам Чистилища, но все сотрудники были лучшими спецами из тех, кого нельзя купить за деньги.

Хотя многие Чистильщики и пользовались наёмниками, я считал их весьма ненадежными, и крайне редко прибегал к их услугам.

В дверь робко постучались. Чуть приоткрыв дверь, в комнату заглянула симпатичная мордашка горничной. На вид ей было не больше восемнадцати. Явно смущаясь, она спросила приятным голоском:

— Господин, вам что-нибудь нужно? Я исполню всё, что вы скажете, честно, всё.

Я только устало вздохнул и жестом попросил её уйти. Подождав, пока девушка закроет дверь с той стороны, я нажал кнопку и заблокировал замок.

Подойдя к большому зеркалу в человеческий рост, я придирчиво осмотрел своё отражение. На меня из зеркала смотрел с виду молодой мужчина стройного, но в тоже время крепкого телосложения, с правильными чертами имперского лица. Черные волосы были коротко пострижены, с уложенной на правый бок челкой и выбритыми висками.

Серые глаза с зелёными крапинками горели озорным огоньком. Я был начисто выбрит и одет в штатный костюм Чистильщика.

Черные с армированными вставками штаны и плащ грубого покроя. Высокие армейские сапоги и белая рубашка с черным галстуком под черной же жилеткой на три пуговицы.

На моем правом плече красовался наплечник из черной стали с символом Чистилища, а у правого бедра висела кобура с подаренным мне Джеком крупнокалиберным пистолетом. Неудивительно, что весь женский персонал, включая саму управляющую, сох по мне.

Сегодня я должен был решить, что нам делать дальше. Но перед этим — я должен был пообщаться с моей командой. А сперва — поговорить с пленным.

Сняв тяжёлый плащ и бросив его на кресло, я вышел из кабинета, не забыв при этом снова заблокировать дверь.

Гостиница была украшена различными предметами роскоши и, хочу заметить, весьма искусно.

Сразу становилось понятно, что у хозяина был неплохой вкус. Здесь не было огромного количества безвкусных золотых побрякушек и чрезмерно вычурных статуй и картин. Всё было почти по-домашнему и повсюду чувствовалась атмосфера уюта.

***

Мне пришлось спуститься в подвальное помещение гостинцы, ведь именно там и обитал пленник.

Эдино, так звали этого тучного человека с жидкими волосами, невысокого роста. Согласно полученным данным, он был доверенным лицом ныне уже покойного босса местного синдиката. И заведовал его финансами.

Он молча сидел на койке в углу импровизированной камеры, ролью которой выступало одно из складских помещений. Даже, скорее, это была комнатушка два на два с половиной на два метра. Там, право, было мало удобств. Но его комфорт меня не заботил.

У двери заключённого я поставил одного из гвардейцев, коих так любезно мне навязывали планетарные власти. Предложив ему сходить размять ноги и покурить, я остался с Эдино один на один.

Позаимствовав стул у ушедшего гвардейца, я сел напротив поникшего толстяка.

— Это, пожалуй, впервые за все мои годы в конторе, — начал я, — но у тебя есть реальный шанс отделаться малым сроком, и в весьма адекватном месте. Интересует?

— Я был бы последним идиотом, если сказал, что нет, — поднял на меня глаза Эдино. — Чем я могу заслужить столь желанный мне шанс?

— Расскажи, как у вас оказались дата-кристаллы? И кто их вам дал?

— Где-то полторы недели назад к моему нанимателю пришёл странного вида джентльмен и предложил работу за весьма, я бы даже сказал, очень весьма солидные деньги, — сходу начал выкладывать всё толстяк. От волнения он нервно перебирал в руках заляпанный платок, то и дело порываясь вытереть пот с полного лица. — Даже для моего нанимателя подобная сумма была астрономической. У него не было повода отказывается, особенно если учесть, насколько проста была связанная с подобной суммой задача.

— И что же это была за задача? — Задал я вопрос. — И какая цена?

— Нужно было перевести один из дата-кристаллов в другую систему и там передать её курьеру. Дата и время были озвучены конкретные. Ну а сумма, если мне не изменят память, то это полтора миллиарда кредитов.

— И что, была гарантия получить эту сумму?

— Разумеется, — в знак подтверждения кивнул толстяк. — Половину суммы нам перевели как задаток, но в замороженном виде.

А вот это было действительно очень плохой новостью. Подобной суммой могли пользоваться очень немногие, и даже я не был уверен, кто именно это мог быть. Но само её наличие говорило об масштабе проблемы красноречивее всего остального.

— Были ли какие-то особые условия? Может, требования к перевозке или что-то подобное?

— Смотреть содержимое кристалла категорически запрещено, — ответил Эдино. — И мой работодатель не настолько туп и смел, чтобы оскорблять людей, способных потратить подобные суммы.

— Ты запомнил, как выглядел тот джентльмен? — Перешёл я к следующему вопросу. — Может, он как-то представился.

— Очень ухоженный имперец, — чуть подумав, ответил толстяк. — В дорогом, но не броском костюме-тройке. Кажется, он был из Эльву, но я не уверен.

— Почему не уверен?

— Его лицо было всё время как будто слегка размыто. Даже не знаю, как это точнее описать.

— Не нужно, — махнул я рукой. Это был одепт, без сомнения. И я сам мог провернуть подобный трюк не напрягаясь. С тем же успехом, это мог быть как Эльву, так и Буффал. — Имя мне уже не интересно.

— Тогда, раз господин получил от меня ответы на все интересующие вопросы, — робко начал Эдино.

— Как и говорил, — не дал я ему закончить. — Ты получишь послабление. Если будешь вести себя примерно, выйдешь лет через десять, может, даже раньше.

— Благодарю, господин, — разрыдался толстяк, упав передо мной на колени. — Клянусь всеми богами, я более не буду работать на таких людей, Император всесильный, благодарю!

Оставив его в камере одного со своими мыслями, я вышел и отдал нужные распоряжения вернувшемуся гвардейцу.

Его взгляд на рыдающего навзрыд заключённого был красноречивее любых слов. Похоже, я, сам того не ожидая, породил ещё одну байку об агентах Чистилища.

***

Тем временем, я направился к комнате одного доверенного человека из моей команды. Шоутер уже, наверное, отплясывал джигу, но мне было не до веселья. Нужно было ещё многое сделать.

Вернее, это был не совсем человек. Шао Шат по прозвищу «Лезвие» был имперцем лишь на четверть. Его мать была наполовину Эльву, а наполовину Ноа, в то время как отец был наполовину имперцем и наполовину Четауа.

Шат при этом получил всё лучшее от всех четырех рас. Его интеллект был выше, чем у среднего Ноа, а одептические способности и подавно были уникальны. Имея ловкость и гибкость Четауа и выдающиеся способности всех Эльву в плане быстроты реакции и крепости их скелета, он стал ценным членом моей команды.

Он не признавал огнестрельное оружие, но в совершенстве овладел искусством фехтования, а вкупе с его особыми одептическими силами, он смог сталь одептическим клинком. Этим титулом нарекались лучшие воины Эльву, охраняющие верхушку их аристократии.

Клинки могли объединять одептику со своим искусством ближнего боя и тем самым становиться поистине смертоносными соперниками любому существу.

Единственное, что мне в нем не нравилось, так это его самомнение, присущее всем Эльву.

Шата я застал за медитацией. Сидя в позе лотоса на специально постеленном коврике, он медитировал. Вокруг него ощущалась сильная одептическая энергия. Я и сам развивал свои одептические способности и смог достичь неплохих результатов, но был всего лишь одептом среднего уровня. И, в сравнении с ним, был лишь начинающим. Но и тех сил мне было достаточно для того, чтобы сканировать всю гостиницу и небольшую территорию вокруг неё.

— Ты зашел поговорить или просто поотвлекать меня от важного дела? — Поинтересовался Шао. В каждом его слове слышались надменные нотки.

— Просто зашел поговорить.

Обречённо вздохнув, Шао развернулся, поменяв позу на более удобную для беседы.

— Ну тогда давай поговорим, раз уж ты мой начальник и это твоё право.

— Спасибо за одолжение.

— Так о чем ты хотел поговорить?

— О дата-кристале.

— Думаешь, стоит ли принять предложение этого самовлюбленного кретина или нет?

— Нет, скорее мне интересно, как такая вещь оказалась в том сейфе. Тот мусор, что вы вычистили сегодня, не был настолько крутым и значимым, по крайней мере, для чего-то подобного.

— Чем незначительней и невзрачнее человек, тем меньше на него обращают внимание.

— Не исключено, я уже просмотрел личные дела всех, кто был в том здании. — Присел я на предложенное место рядом с мечником. — Там только шушера, с трудом дотягивающая до планетарного картеля. Но при этом им дали такую сумму, что только держись.

— Опасаешься, что это подстава?

— Типа того. Те данные, что я достал из кристалла, сверхсекретны и очень тщательно хранятся. Многие из тех систем, что были на кристалле, вообще официально не существуют. Чтобы достать такие данные, нужно иметь очень высокий уровень доступа — или быть самым крутым шпионом в галактике. Черт, там ведь данные о всех передвижениях нашего флота, в каждом секторе. Да попади они к КОС или к Пожирателям — и Империи нанесут такой удар, что мы не сможем оклематься столетия. Империя Шуусау пока держит нейтралитет, как и Галлечи, но я готов поставить на кон свою жизнь — стоит империи ослабнуть они тут же объявят нам войну.

— Да, у Шуусау десять тысяч систем и хорошо подготовленная армия, — согласно кивнул Шао. — Но я считаю, что ты зря забиваешь свою голову такими вещами. Мы всё равно не сможем узнать, как кристалл попал к этим отбросам — да и какая разница, если данные теперь в безопасности. А если переживаешь об их сохранности, так уничтожь кристалл.

— Пожалуй, ты прав, — поднимаясь и собираясь уходить, сказал я.

— Естественно, — фыркнул Шат. — По-другому и быть не может.

***

После разговора с Шао я направился на третий этаж. Там в спаренном номере расположилась прекрасная часть моей команды. Китси Самерс и Саманта Дагс были сестрами. Их обеих усыновил друг моего наставника, и когда я получил сан Чистильщика, он предложил взять их в мою команду. Причин для отказа или возражения я не видел.

Китси была Четауа, в её распоряжении была стая кибернетических псов. Эти жуткие создания размером с крупного дога беспрекословно слушались её мысленных команд.

Она могла загнать в угол почти любого, и это было мне частенько полезно. Она неплохо управлялась с кинжалами и стреляла на троечку.

И ещё она была довольно сексуальна. Ее кошачьи ушки с аккуратно подстриженными кудрями свели с ума не один десяток мужчин, не говоря о стройной фигуре и аппетитной попке.

Саманта же была Эльву. Они не были родными сестрами, но прекрасно ладили и всегда друг друга поддерживали. Саманта была моим штатным пилотом.

У неё были длинные серебристые волосы. Она всегда скрывала свою хорошую фигуру под лётным костюмом. Видит Император и Поток, я не видел ещё более одарённого пилота, чем она.

Когда я зашел к ним в номер, они играли в карты.

— Эй, Китси, так нечестно, ты жульничаешь! — Обвинила её сестра.

— Да черта с два я жульничаю, — возмутилась Китси.

— Саманта, тебе Джек объяснил, куда мы возможно полетим? — Подходя к столу, спросил я. — Сколько на это потребуется времени?

— Пару дней, возможно, чуть дольше, — уверенно ответила она, смахнув с лица прядь волос. — Наша милашка готова к старту в любой момент, а Сяу Уаньюань уже скорректировал курс.

— Так ты всё-таки решился? — Спросила у меня Китси, по-кошачьи выгнувшись во время её любимых «потягушек». Иногда я думаю, что у неё больше кошачьего, чем у самих кошек.

— Можно и так сказать, — кивнул я. — Просто хотел сперва услышать ваше мнение, всех до единого.

— Ну и кто остался? — Усмехнулась Саманта.

— Толстяк Сквигл. Возможно, у Сяу тоже поинтересуюсь мнением. Если он уже опять не уснул.

— Тогда я пожалуй начну собираться, — поняв всё, сказала Саманта. Её сестра согласно кивнула.

— Неужели я настолько предсказуем? — Улыбнулся я.

— Ага, — хором ответили сёстры.

***

Выйдя из их номера, я направился на встречу со старейшим по возрасту членом моей команды. Вы, наверное, подумаете, почему я не спросил мнения у Дрей'ка — и я вам отвечу, что в этом нет необходимости. Еще при первой нашей с ним встрече он сказал мне: «Не спрашивай мнения, а просто укажи цель, так мне легче жить».

И с тех пор он стал моим агентом. Конечно, если учесть, при каких обстоятельствах я встретил этого гиганта, то многое возможно встанет на свои места.

***

Припечатав морду Буффала об мостовую, Дрей'к тут же переключился на другого громилу. Припечатанный бычок слабо завыл и, получив по голове тяжёлым ботинком, испустил дух. Увидев это, второй громила, имперец с замененными на киберимпланты руками, в ужасе попятился.

Его напарник был в кровавом бешенстве, но даже это не спасло его от этого гиганта. Всё происходящее действие разворачивалось у входа в дорогой ночной вип-клуб, в который впускали только самых богатых и известных людей системы. Оглядевшись по сторонам, громила быстро подбежал к припаркованному у обочины спортивному флаеру на две персоны. Такие флаеры тогда стали популярны среди богатой молодежи. Благодаря своим искусственным конечностям громила смог оторвать одну из дверей и бросить её в надвигающегося Дрей'ка. Играючи поймав тяжеленую дверь, тот с легкостью смял её как бумагу и с размаху запустил металлический снаряд обратно владельцу.

Снаряд угодил тому прямо в грудную клетку, и громила, давясь хрипом, выбил вторую дверь флаера. Более не интересуясь обмякшими телами секьюрити, Дрей'к направился в заведение. Огромная толпа, до этого наблюдавшая за разразившейся дракой от дверей клуба, разошлась в стороны, не желая оказаться у него на пути.

В клубе его уже ждал с десяток охранников. Дрей'к стоял в проходе, от которого вниз отходила узкая угловая лестница с резными перилами из дорогой породы дерева. Она вела на широкий танцпол, по бокам которого стояли барные стойки и столики для посетителей.

В дальнем конце танцпола виднелась еще одна лестница, ведущая в такой же зал. Сейчас клуб был переполнен. По закону Империи, в подобных заведениях нельзя было использовать огнестрельное и лучевое оружие — даже охранникам. По этой причине все громилы были вооружены холодным оружием.

В основном, это были короткие клинки и энергетические шоковые дубинки, так часто используемые гвардейцами щита при задержании. Разогнавшись, Дрей'к подобно выпущенному снаряду влетел в толпу охраны, раскидав тем самым значительную их часть. Попутно отобрав у одного из них шоковую дубинку, он со всей силы припечатал другого к полу, выкрутив мощность на максимум. От полученного разряда у бедолаги пошла ртом пена, и он начал биться в судорогах. В это время еще один охранник подбежал к Дрей'ку и нанес удар по его ноге шоковой дубинкой. Дрей'к лишь недовольно поморщился от полученного разряда.

Развернувшись вполоборота, он с размаху ударил кулаком по удивленному лицу и довольно улыбнулся, услышав треск костей. Дальше показывая невероятную для своих габаритов проворность, он увернулся от двух клинков и, схватив обоих охранников за головы, с силой сжал кисти, от чего их тела почти моментально обмякли.

Дрей'к был готов продолжить драку, но, когда он повернулся, готовый обрушить на оставшихся охранников всю свою силу, они, к его удивлению, уже лежали на полу и странно держались за горло.

— Что за черт! — Недоумевая, произнёс гигант. Тут-то он и заметил клубящийся столб дыма с человеческий рост. Пару раз моргнув в замешательстве, он наконец понял, что это был не столб, а человек, полностью окруженный дымом. Человек легонько взмахнул рукой, и весь дым моментально развеялся, будто бы его и не было.

Теперь перед Дрей'ком стоял представитель Чистилища, а судя по армированным наплечникам с их гербом, скорее всего, это был Чистильщик. Он уже встречался с Чистильщиками пару лет назад и после этого начал заниматься этой работай.

— Я полагаю, что ты Дрей'к? — Спросил Чистильщик. Дрей'к сразу понял, что с этим парнем лучше не шутить. Глядя на этого темноволосого человека, всё его нутро кричало об опасности. А своему нутру он привык доверять в подобных вопросах.

— А с какой целью ты интересуешься, Чистильщик? — Решил играть в крутого Дрей'к. — Вы меня нечасто балуете личным общением, и я за это вам признателен.

— Ты ведь ищешь сына вице-президента «Вауерс Индастрис»? — Спросил Чистильщик. Получив положительный ответ, он продолжил: — Можешь о нём забыть, я уже с этим разобрался.

— Ну и как это, черт возьми, понимать? — Набычился Дрей'к. В негласном кодексе охотников подобное считалось верхом неуважения. А за оскорбление можно было и не проснуться после очередной ночи, и это все знали.

— Расслабься, громила, теперь ты работаешь на меня. — Властным голосом Чистильщик полностью подавил всё его желание спорить. Такого с ним ещё не случалось. Как будто весь его гнев на жизнь и весь мир в один миг просто убрали без следа и оставили лишь спокойствие и уверенность. — Ну как ты согласен — или и дальше будешь растрачивать свой талант впустую?

— Как ты это сделал? — Сдавленным голосом спросил Дрей'к, ему пришлось собрать всю свою волю, чтобы заставить себя произнести хоть слово.

— Видимо, я случайно переборщил, — произнес Чистельщик. При этом из его ноздри вытекло несколько капель крови. В его голосе чувствовалось сожаление. — Извини, я сделал это ненамеренно. Я одепт, и лишь хотел немного утихомирить тебя, чтобы ты выслушал меня. Обычно люди так не реагируют.

— Ты ведь знаешь, что я не совсем обычный человек, — ответил Дрей’к. Как только Чистильщик перестал воздействовать на него одептикой, все его чувства пришли в норму, и он смог ясно мыслить.

— По этой причине ты мне и нужен, — кивнул агент Империи. — Ну так что? Согласен служить мне во благо Империи?

— Я пойду с тобой, но при одном условии, — твердо ответил Дрей'к, в его взгляде читалась непоколебимая решимость. — Ты больше никогда не будешь так делать. Или я придушу тебя своими руками. И ещё — я не хочу ничего знать о чем-либо кроме своей цели. Укажи мне её, и я всё сделаю.

— Идёт, — усмехнулся Чистильщик. — Кстати, меня зовут Смог.

***

С тех пор он ни разу не задавал лишних вопросов, а я, как и обещал, не лез к нему. С того вечера прошло уже больше двадцати лет. Внешне и не скажешь, но мне уже было больше восьмидесяти лет. Шестьдесят из них я провел в Чистилище. Сначала как кандидат на зачисление, потом как кадет, а потом уже как старший помощник Чистильщика.

Все это заняло у меня порядка пятнадцати лет. Ну а после того, как мой наставник походатайствовал и написал на моё имя рекомендацию, меня возвели в сан Чистильщика.

Конечно вы подумаете, что у меня тут же началась жизнь, полная приключений и незабываемых событий, но должен вас разочаровать. Всё совсем не так! Большую часть времени молодые Чистильщики занимаются рутинной работой с бумажками или вот подобными, как сегодня, зачистками преступных банд формирований. Конечно, такие рейды помогают отточить на практике полученные в академии навыки. Но уж поверьте мне, всё это уже через пару лет надежно сидит в печенках. А ведь такое может продолжаться до неприличия долго, но мне повезло. Благодаря тому, что я быстро смог собрать надежную команду и отличиться в ряде важных дел, меня заметили, и я смог продвинуться чуть дальше по иерархической лестнице в конторе.

Позвольте я объясню.

Чистильщики различаются по рангам. Вначале все начинают с первого ранга и, поднявшись до третьего, могут попробовать получить сан Очистителя. Очистители — это самое почетное звание в организации. Ну или сан если уж на то пошло. Они занимаются внешней защитой и разведкой. При каждом лорде всегда есть старший Очиститель, на крайний случай. Это было введено одиннадцать лет назад на совете лордов. В то время вроде ещё отличился герцог первого ордена, но я не помню, в чём именно.

Но вернёмся к настоящему.

Тем временем, я уже спустился в гаражное помещение, где обосновался последний член моей команды.

Старик Бренгус Сквигл третий был из расы Хугкра — это были человекоподобные свиньи из дальнего сектора. Они были не самыми благородными или опрятными из имперских рас, но все признавали их талант в деле починки и постройки различных механизмов. И старик Бренкус был характерным представителем этой необычной расы.

Он был одет в заляпанный черт его знает чем комбинезон на старомодных подтяжках ярко-малинового цвета и белую рубашку с короткими рукавами. Крупные пятна от вина можно было заметить в самых разных местах.

Его комбинезон был полностью утыкан разномастными карманами всех возможных размеров и форм. А на широком и крепком поясе, охватывающем его необъятное пузо, висели две здоровенные сумки. В них хранились самые нужные его инструменты.

К слову, хоть Бренгус и был обладателем самого большого живота из всех, кого я знал, он был довольно крепким малым. Объём его рук был как у меня бедро, а могучие плечи не сильно уступали плечам Буффал. Его рост был около ста шестидесяти сантиметров. Лицом он был как обыкновенный вепрь с крупными клыками и рылом вместо носа. Его левый клык был наполовину металлическим, что свидетельствовало о его бурном прошлом. На его родной планете большинство споров решали хорошим хуком справа и причём не всегда рукой.

Достав фляжку с вином из какого-то кармана, он изрядно к ней приложился, при этом еще больше заляпав свою и без того не особо чистую рубашку. Вернув флягу на место, он наконец заметил меня.

— А, малыш, — хрюкнул он, почесывая свой щетинистый подбородок. –Мы наконец-то сваливаем с этой мерзкой планеты?

— Я как раз хотел об этом с тобой поговорить, — начал было я.

— Да я уже и так обо всём наслышан, — отмахнулся старик. Ему было уже больше трехсот лет, а обычно длительность жизни для его вида составляла порядка четырёхсот или четырехсот пятидесяти лет. — Он был уверен, что ты согласишься на его авантюру. И как я погляжу, не ошибся.

— В целом — да, — я ещё не был окончательно в этом уверен, но с каждой минутой уверенность лишь росла. Мне только не давала покоя личность того, кто передал дата-кристалл местным уголовникам. Такое не мог провернуть невесть кто. Нужны были и огромное влияние, и очень высокий статус. — Я всё ещё опасаюсь возможных последствий.

— Ты думаешь, мы пытаемся откусить больше, чем сможем проглотить? — Серьёзно спросил старый вепрь.

— Пока не начнём, не узнаем, — пожал я плечами.

— Вот тогда и будем решать, что с этим делать, — весело хрюкнул Бренгус. — В общем, я пошёл готовить ласточку, а ты выброси всё это дерьмо из своей башки. Ты ж наш мудрейший начальник. Тебе такое по статусу не положено.

***

Оставив чрезмерно упитанного вепря одного, я всё-таки решил испытать удачу и направился к последнему члену экипажа. Он расположился в лучшем номере отеля. Подойдя к роскошной двери номера, выполненной из редкого дерева, я по обыкновению обнаружил на резной ручке висящую табличку с надписью «не беспокоить».

Заранее зная, какими могут быть последствия, я тем не менее постучал. К моему удивлению, дверь мне открыли почти сразу.

Сяу Уаньюань не был обычным имперцем. Он был из особой касты, называемой Танкен. Без их участия не могли обойтись почти все капитаны космических кораблей. Любой перелёт от одной системы к другой был возможен в первую очередь благодаря их особой способности выбирать наиболее благоприятные маршруты.

Можно было конечно воспользоваться прыжковыми вратами, оставленными почти во всех обитаемых системах расой так называемых реликтов. Но это тратило куда как больше времени, нежели имперский способ. А главное его преимущество было в возможности выбирать любые системы как конечную цель для путешествия. Расстояние и направление не играли в нём значения.

Исключением были лишь пограничные системы. Согласно имперской доктрине, все прыжковые врата, не ведущие в имперские системы, должны быть отключены. Внутри самой империи подобных доктрин, естественно, не было.

Но даже так, влияние и важность танкенов было невозможно переоценить. Любой капитан, даже самого малого судна, старался нанять хотя бы одного представителя этой касты. Их не трогали даже самые последние из психов и преступников. Нападения на танкена карались смертью, причём без разбирательств. Сами танкены были закоренелыми пацифистами и отрицали саму концепцию насилия.

Сяу Уаньюань был классическим примером правильного танкена. Высокий и невероятно худой человек с бледной кожей и восточными чертами лица. Он всегда облачался в невероятно свободные одежды простого покроя, в которых он выглядел как древний мудрец. Но хотя на вид ему было лишь чуть больше сорока, на самом деле он уже четыре столетия служил своей касте верой и правдой.

Ещё одной причиной, по которой я отношу их к отдельной расе, является их срок жизни. Они спокойно доживают до тысячи лет. Напомню, что средний срок жизни имперца редко превышает четыре столетия. Хотя и встречаются долгожители, разменявшие пятое столетие, но таких с трудом набирается один процент. Исключения в лице бывшего магистра одептов рассматривать не будем.

Но вернёмся к Сяу. Он, как и многие танкены, брил голову начисто, хотя это было и не обязательно. Его глаза цвета морской волны всегда были наполовину закрытые, что создавало ощущение, словно он только что проснулся. И как правило, это так и было.

Он мог спать целыми сутками напролёт в перерывах между миссиями. Это было его любимое занятие. На втором месте в списке его любимых дел была еда, просто море еды. Клянусь Императором, даже Дрей’к ел меньше, и при том намного.

К слову, во время перелётов именно мудрый Сяу — как его часто называл Джек — отвечал за готовку пищи на судне. Саманта тоже неплохо готовила, но её навыки не шли ни в какое сравнение с мастерством нашего танкена. Он был настоящим виртуозом по части готовки. Казалось, что не было такого рецепта и блюда, которое он не знал и не мог приготовить. Как во время готовки, так и приёма пищи он безостановочно читал.

Сейчас я застал его между этими двумя стадиями. Он явно собирался прилечь на пару десятков часов, но я успел к нему раньше точки невозврата.

— Ты хотел поговорить о плане Джека? — С ходу спросил он, зевая. Я уже давно перестал удивляться тому, что он всегда знал зачем я пришёл.

— Разумеется, — улыбнулся я, при этом протискиваясь мимо него в номер.

Первой мыслью, посетившей меня при этом, была чрезмерность. Такое количество подушек и пуфиков было сложно увидеть в одном месте. Почти каждый сантиметр пола был ими натурально завален. У Сяу была, так сказать, привычка тут же засыпать, как только его посещала эта мысль. И наличие такого изобилия мягких вещей было просто жизненно необходимо.

— Так что ты скажешь о плане Джека? — Удобно устроившись в невероятно мягком кресле, спросил я. — Каковы наши шансы?

Расположившись полулёжа-полусидя и затянувшись из длинной курительной трубки, набитой ароматным чаем, Сяу ненадолго задумался. Танкены могли лучше любого вычислительного комплекса просчитать вероятность того или иного события, и я частенько пользовался этим в интересах Империи. Этот раз был не исключением. Наконец, просчитав всё в своей голове, он открыл глаза и озвучил вердикт:

— По крайней мере, никто из нас не погибнет, — эти слова окончательно успокоили меня. Быстро встав и благодарно поклонившись, я направился в свой номер. Попутно, конечно, отдав приказ всем членам команды готовиться к скорому отбытию.

Глава 1

Место: точное место засекречено. Высший гриф безопасности.

Время:14 день 3 месяц 1713г по им. к.

На ударном крейсере «Длань Очищения» царил полумрак, весь свет был приглушён. В главном зале уже закончились все работы, и все сотрудники отправились отдыхать после утомительной смены. Только один человек всё ещё не отдыхал.

Лорд Очиститель просматривал длинный список названий. Каждое название обозначало систему или планету. Список казался бесконечным, шутка ли — в Империи насчитывалось даже по самым приблизительным подсчетам более миллиона планет. Возле каждого названия было краткое перечисление всех сводок за прошедшую неделю и имена всех агентов Чистилища, которые находились в данный момент там.

Конечно, он останавливал своё внимание только на тех названиях, над которыми был специальный гриф. Но даже таких систем было слишком много.

Устало сняв дорогие пенсне и потерев красные от недосыпа глаза, он позволил сделать себе перерыв. Он уже был отнюдь не молод, и такие ночные посиделки давались ему уже не столь легко.

Лорд был стройным мужчиной шестидесяти с виду лет, но конечно на самом деле ему было уже больше семи сотен лет. Такой долгой жизнью он был обязан технологии нанокон и своей матери. Она была Эльву, и благодаря этому он смог протянуть столь долго. Он был наполовину имперцем, и в его чертах лица явственно читались именно черты его отца. Но вечно так продолжаться не могло. Годы всё-таки начали брать своё.

— Господин, Вам не следует так перенапрягаться, — озабочено произнес его старший помощник. Подойдя к его огромному столу, выполненному в форме полукруга, служащий поставил на столешницу большой кофейник с позолоченной ручкой и объёмную чашку. — Вам следовало оставить это мне.

— Я еще не настолько немощен, чтобы оставлять это на кого-то другого, — проворчал Лорд. Звали его кстати Шарль де Стар. С благодарностью приняв полную чашку ароматного напитка, он вновь погрузился в сводки данных. — Есть что-нибудь важное для моего внимания, Вольнов?

— В основном всё как обычно, — сверившись со своим гало-планшетом, ответил помощник. — Пожалуй, единственное что действительно любопытно — это то, что один из Чистильщиков неожиданно отправился к дальним системам, не сообщив об этом нам.

— Тоже мне, «любопытное происшествие», — с досадой фыркнул Лорд. — Чистильщики частенько забывают или и вовсе забивают на этот протокол. Если ты будешь постоянно обращать на это своё внимание, Сеня, то у тебя голова скоро закипит.

— Но это не совсем уж заурядный случай, — заметил помощник. — Этот агент только закончил одно дело с помощью местным гвардейцам и в тот же день отбыл с планеты. И что самое главное, он отправился почти на самый пограничный край юго-восточного независимого подсектора. Если смотреть по его отчету, то у него нет причин туда отправляться, но тем не менее, он это сделал.

— А как зовут этого самородка? — Спросил Лорд.

— Смог, мой господин, — ответил помощник. — Он подаёт неплохие надежды, и до этого успел зарекомендовать себя как разумного и уравновешенного человека. Господин, может нам приказать ему прибыть на корабль или потребовать объяснить свои действия дистанционно?

— Пока ничего не предпринимай, — подумав немного, отдал распоряжение Лорд. — У нас там есть кто-нибудь из агентов?

— Да, там есть один скрытый оперативник, — кивнул помощник. — До этого не было нужды в его услугах.

— Предупреди его о Смоге, пусть сперва понаблюдает — если вдруг ситуация будет выходить из-под контроля, то пускай он тогда вмешается. До этого он должен оставаться инкогнито.

— Будет исполнено, — поклонился Вольнов. Получив ещё с десяток приказов, он покинул главное помещение, оставив Лорда наедине со своими мыслями.

И всё-таки, что же могло заставить столь многообещающего Чистильщика сорваться с места и сломя голову полететь на самый край Империи?

Лорд всегда доверял своей интуиции, и сейчас она говорила ему, что это дело намного более запутанное и сложное, чем кажется на первый взгляд — а он привык прислушиваться к своим ощущениям. Смог действительно подавал большие надежды. Его наставник при жизни в конторе был хорошим другом Лорда. Так что сейчас ему было действительно интересен этот странный поступок подчиненного. Но как говорится, поживём — увидим. За долгую службу Империи он научился ждать.

***

Место: неизвестно

Время: предположительно 15 день 3 месяц 1713г по им. к.

В помещении господствовал мрак. Ни единого источника света не было в нём. Стояла абсолютная тишина, даже лёгкий шорох отсутствовал. Он чувствовал себя погружённым в глубины бездны. Но ему это даже нравилось. Здесь можно было подумать о важном, не отвлекаясь на постороннее вещи.

Время тянулось, обволакивало подобно неторопливому течению, и вскоре он потерялся в нём.

Неожиданно его ослепил столб света шириной в метр. В этой непроглядной тьме он колол глаза с невероятной силой.

— Всё нормально? — Услышал он механический голос без намёка даже на тень эмоции.

— Разумеется, — наконец проморгавшись, ответил он. В столбе света невозможно было разглядеть даже смутные очертания собеседника, да и честно говоря, ему это особенно и не хотелось. — Скоро я получу то, что вам нужно.

— Хорошо, если так. Нам стоило больших средств доставить тебе их. Не разочаруй нас.

— Я бы не посмел, — честно признался он. Собеседник пугал его до боли в кишках, и лишь ненависть заставила его решиться на эту жуткую сделку.

Столб также внезапно исчез, как и появился. Он вновь оказался в полной пустоте, но в этот раз он не желал погружаться в свои мысли. Он боялся сглазить, хоть и понимал, что это смешно и глупо. Его сердце бешено колотилось, норовя выскочить из груди, а в ушах звенело как при контузии.

Несколько раз глубоко вздохнув, он всё же смог успокоить себя, и только после этого заметил, что промок от холодного и липкого пота.

Зло заскрипев челюстью, он покинул помещение.

***

Место: автономный подсектор расы эльву. система Даурван. планета Пандемира.

Время:15 день 3 месяц 1713г по им. к.

Я не очень люблю сам учувствовать в силовых операциях, но порой это просто необходимо. Я предпочитаю больше находиться на более безопасном расстоянии. Не поймите меня неправильно, я готов рисковать своей жизнью на благо Империи, но я считаю, что смогу лучше послужить Империи в роли аналитика и цифрового взломщика.

Как-никак, я был лучшим в Академии в деле взлома и расшифровки различных данных. Именно поэтому я и был рад, что Шоутер сам предложил взять на себя самую главную роль в его, к слову, плане, по поимке этого странного получателя. Нам потребовалось несколько дней, чтобы добраться до нужной системы. Саманта выжала из нашего корабля всё, что только можно, и уложилась в требованное время. Ну и Сяу тоже не дал маху, хоть я и не знал, в чём именно. Тем не менее, до системы мы добрались.

К слову, она называлась Даурван. Это была одна из пограничных систем расы Эльву, и скажу я вам, Эльву умеют сделать из любой систему жемчужину. Хоть Даурван и находилась в самой заднице, она была достаточно важным торговым пунктом. Если быть уж совсем точным, то главным образом в системе продавались различные виды развлечения и удовольствия, порой совсем незаконные.

Весь подсектор был автономным, ведь им управлял один из древнейших родов в Империи. Вообще, все подконтрольные древним родам территории считались автономными и управлялись независимо. Империя и так получала имперский налог, но в остальном, не особо вмешивалась во внутреннюю политику. Всего древнейших родов было восемь.

Но благодаря её расположению, Даурван пока миновали всяческие проверки со стороны Чистильщиков. Джек даже предположил, что местные Чистильщики нечисты на руку, но в это я мало верил. Встреча должна была состояться на третьей планете.

Пандемира.

Это была прекрасная цветущая планета с высокими небоскребами на сотни этажей и раскинувшимися почти на всю поверхность цветущими садами и парками внизу. Цветовая гамма растительности просто поражала воображение.

Деревья почти всех размеров и форм росли на плодородной земле. Но главной изюминкой были ярко-красные и жёлтые цветы, распускающиеся на них каждое утро. Казалось, что вся планета покрыта колыхающимся золотом и кровавыми топазами.

Лучшие селекционеры потратили уйму времени на придание планете такого пышного вида. Самые разномастные глайдеры и спидеры постоянно бороздили воздушное пространство вокруг небоскребов, напоминая рои пчел.

А аромат! Видит Император, я ещё не разу не был так сбит с толку и впечатлён одновременно. Казалось, что почти все известные запахи цветов смешались в неповторимый пьянящий коктейль. Благо, что ни у кого из нас не было аллергии, иначе пребывание на подобной планете стало бы похожим на Ад.

Мы разместились в одном из воздушных отелей, коих было приличное количество. Позвольте пояснить, воздушными отелями назывались парящие платформы с возведенными на них гостиницами всех мастей. Помимо гостиниц на таких платформах, порой весьма внушительных размеров, строились почти все здания, начиная от ресторанов и заканчивая дорогостоящими борделями и игровыми заведениями.

По закону Империи на имперской земле запрещено было строить различные игорные дама и бордели, но к воздушному пространству это не относилось — чем и пользовались владельцы таких вот платформ. Сами владельцы платформ ничего не строили, но зато они сдавали свою площадь в аренду и взымали огромные проценты почти за любые мало-мальски значимые сделки и денежные операции.

Как правило, именно они жили в небоскрёбах. Помимо владельцев платформ в жилых квартирах, в небоскрёбах также размещались торговые и бизнес-центры, различные аукционы и биржи всех мастей и значимостей. Днём прибывшие на планету гости занимались финансовыми делами, а по вечерам проводили время в компаниях прекрасных дев с ближайших платформ.

***

У нас было еще уйма времени до встречи с таинственным получателем, и мы решили немного отдохнуть. Возможно, кто-то назвал бы это злоупотреблением должностных полномочий и разбазариванием средств Чистилища, но я плевать на это хотел. Когда через несколько дней ты должен отправляться на задание, с которого тебя могут вынести ногами вперед, по-другому начинаешь смотреть на многие вещи.

Саманта с Китси сразу отправились на выставку редких животных со всей Империи, а Дрей'к нашёл себе развлечение на одной из парящих платформ с легальным бойцовским клубом «Без правил и ограничений». Мы же с Джеком и Шао решили насладиться более простыми развлечениями и отправились на прогулку по бескрайнему парку. Сяу и старик как всегда решили остаться в привычных для себя местах.

— Черт, а здесь действительно красиво! — Пытаясь для пущей наглядности охватить необъятную территорию руками, воскликнул Джек. — Вы не находите?

— А ты не можешь просто молча наслаждаться этой красотой? — Проворчал Шао. — Или твоего скудного ума на это не хватает?

— О, мудрый Шат, я вижу, что ты хочешь начать словесно-интеллектуальную дуэль, но похоже, что ты забыл взять своё оружие, — ядовито заметил Шоутер.

— Для такого неандертальца как ты, мне хватит даже тонкого буклетика по садоводству, — тихо прошипел Шао.

Оставив их и дальше обмениваться дружескими оскорблениями, я решил в одиночку погулять по парковой зоне. Вообще, в парке было всё очень грамотно устроено. Через каждые двадцать-тридцать метров стояли небольшие беседки с прозрачной крышей, в которых было удобно слушать щебетание разномастных птиц и шелестение бескрайной листвы. В ночное время в них можно было любоваться небом.

По ровным дорожкам чинно прохаживались пожилые пары и бегали стайки ребятишек. Одна молодая пара сидела в ближайшей беседке, а их чадо тем временем носилось вокруг от назойливой няньки. Дама уже была вполне в преклонном возрасте, но неплохо держалась. Воспользовавшись слегка одептикой, я подставил мальцу подножку, и его тут же настигла няня. Малец был сразу схвачен. Брыкаясь всеми свободными конечностями, он старался вырваться из цепких рук, но у няни явно был опыт — и через минуту он уже сидел рядом с родителями с недовольным лицом.

Через примерно полкилометра я набрел на небольшой амфитеатр открытого типа. Там местные музыканты играли лёгкую мелодию. Слушателей собралось кстати весьма прилично, все были увлечены их игрой.

Музыканты играли лёгкую весеннюю мелодию, и было видно, что они и сами получают от этого удовольствие. Все исполнители были на удивление молоды. Самому старшему из них нельзя было дать и двадцати пяти. Послушав немного их музыку, я отправился обратно. Няни с мальчиком, ровно как и его родителей, уже не было видно. А вот два идиота, которые вскоре должны были выполнить очень важную миссию, всё так же обменивались оскорблениями.

***

Выставка животных была одной из визитных карточек системы. На выставке можно было увидеть почти все виды экзотических животных — со всех уголков бескрайней Империи. Тут были и имперские львы, ставшие визитной карточкой всей имперской аристократии, и более причудливые экземпляры. К таким экземплярам можно было приписать и краснокрылого феникса.

Такое название он получил за сходство с мифическим родственником. Конечно, он не был объят пламенем и не мог возрождаться из пепла, но зато имел очень развитый интеллект и мог в точности запомнить и повторить достаточно большой список слов и предложений. Размером он был чуть больше попугая. Китси он сразу понравился, и она начала донимать сестру его купить. Ведь главной изюминкой выставки было то, что любое животное на выставке подлежало покупке.

Помимо этих двух видов на выставке можно было увидеть действительно причудливых созданий. Шарообразные существа диаметром с футбольный мяч парили в специальном застекленном вольере. Причудливые шестилапые обезьяны с ярко-рыжей шерстью прыгали по огороженному загону. Экзотические каменные змеи с крепкой как гранит чешуей мирно грелись под специальным освещением.

— Да на кой черт тебе сдался этот общипанный цыпленок? — Возмутилась Саманта. — Тебе что, твоих псин не хватает?

— Псинки — это для работы, а вот Пуппи, это для души, — надула губы Китси.

— О Император всевышний, — застонала Саманта. — Ты уже и кличку для этой хрени придумала.

— А почему бы и нет? — Возмутилась Китси. — Говорят, что фениксы приносят удачу и благополучие своим хозяевам.

— И ты веришь в эту чушь? — Уставшим голосом спросила сестра. — Тебе уже давно не десять лет, чтобы вестись на такую ерунду.

— Но ведь ты заказываешь всякую фигню для корабля, — попыталась поддеть сестру Китси.

— Из-за этой «фигни» мы все ещё живы, между прочим, — покачала головой Саманта. — А вот как нам поможет этот недопопугай, я даже представить не могу.

— А если я расскажу Смогу, какую интересную татуировку ты набила сама знаешь где? — Коварно сощурилась Китси. От этих слов Саманта вся покраснела и стала похожа на перезрелый томат.

— Ты не посмеешь, — тихо прошипела она.

— Ты в этом уверена? — С невинным выражением лица поинтересовалась сестра.

— Покупай эту чертову курицу, и чтобы больше ни слова, понятно? –Строго, хоть и сокрушенно, сказала Саманта. Китси лишь тихо хихикнула. Она знала, что её сестра втайне сохнет по их начальнику. Вернее Саманте казалось, что это тайна.

***

Бойцовский клуб оправдал все его надежды. Это было огромное здание с большой ареной в самом центре. Ставки принимались постоянно. И гвалт голосов не прекращался ни на секунду. При входах на зрительские места располагались стойки с тотализаторами и интерактивные брокеры по рядам, коих было не меньше десятка. Помимо них там ходили и продавцы всех мастей. В одной части мелькали продавцы сувениров, а в других ходили ларечники с парящими стойкам для еды.

Каждый день арена собирала не меньше полумиллиона кредитов только со сторонней продукции. Выручка же с самих боев шла уже на десятки миллионов. Подойдя к одному из распорядителей арены, Дрей'к быстро записался на участие в предстоящих боях.

Главным правилом в этих боях было отсутствие огнестрельного оружия. В остальном все участники могли использовать любой вид оружия из богатенького списка. Выбрав себе обоюдоострую секиру, он начал ждать, когда объявят о начале боя. Помимо него в оружейной была еще масса народа. Компашка — как бы выразился Шоутер — подобралась преинтереснейшая. Тут были почти все известные Империи расы, начиная от человекоподобных зверолюдей всех мастей и заканчивая действительно интересными личностями. Одной из таких личностей было существо под названием Даурдго. Представители этой расы не имели пола и размножались исключительно почкованием и выбросом небольшого количества спор. У них не было ни глаз, ни ушей, ни даже рта. Но они на удивление быстро научились имперскому языку, имитируя его с помощью своеобразных вибраций. У них были длинные водянистые руки, похожие на полупрозрачные лианы с текущими по их венам желтоватым соком. А ноги странной расы представляли собой лапы кенгуру. Хоть Даурдго и выглядели несуразно, они при этом обладали невероятной силой, а их познания в медицине помогли имперским ученым и медикам шагнуть далеко вперед. И именно такой интересный экземпляр и был в рядах участников.

Наконец-то дали гонг к началу боя, и Дрей'к вместе с шестью участниками вышел на тёмный от пропитавшей за много лет крови песок арены. Как уже говорилось, арена была круглой формы. В четырех местах были проходы с тяжёлыми армированными воротами. С множества рядов на бойцов смотрели сотни, тысячи жаждущих крови и жестоких расправ глаз. На отдельной вип-арене, находящейся аккурат между двумя проходами, сидели самые богатые и влиятельные гости Пандемиры. Именно эти гости и должны были принести хозяевам арены самую большую прибыль. Как было заведено, все участники поклонились достопочтенным зрителям. После этого хозяин арены, плотный мужчина с раздвоенной бородкой и зализанными назад тёмными волосами, поднес к губам правую руку с перстнем-микрофоном на безымянном пальце и произнес хорошо поставленным голосом:

— Дорогие и обожаемые гости Пандемиры, не будем тянуть имперского льва за хвост и приступим к первому матчу из многих, кои усладят сегодня Вашу страсть к столь утонченному виду развлечения. Этот бой будет Вам особенно интересен, ибо в этот раз храбрые бойцы будут сражаться не против друг друга, а против Жевателя с Тартара.

После этих слов вся арена заревела от возбуждения. Дрей'к же лишь слабо усмехнулся. Он ожидал просто размяться сегодня вечером, а оказалась, что он сможет от души повеселиться. Жевателем был зверь внушительного вида с прочной как железо шкурой и огромной пастью, полной острых клыков. Размером он был с легкий танк, а это, ни много ни мало, пять метров в холке и вес в несколько тон.

Дальние ворота начали медленно подниматься, и все смогли услышать оглушающий рев зверя.

Дрей'к осмотрел остальных участников, стоящих и трясущихся от страха. Слева от него была пара Буффал и один имперец, державшиеся стойко, хотя и можно было заметить, что они не ожидали такого поворота. Помимо них среди бойцов был уже замеченный ранее Даурго. По другую сторону от него стояли трясущийся всем телом Эльву и изрядно поубавивший бойцовский пыл представитель расы Четауа.

Вот ворота полностью поднялись и на арену вылетело огромное чёрное нечто. Чудовище почти сразу нашло цель. Увидев бойцов, оно тут же бросилось в их сторону. Первыми под раздачу попали Буффалы — их оно просто сшибло всей своей массой, от чего те разлетелись как кегли. А вот Четауа повезло меньше — его животное просто перекусило пополам, обильно сдобрив почву новой порцией крови. К этому времени остальные бойцы успели рассредоточиться по арене. Дрей'к решил выбрать место под вип-ложей. Как ни странно, но животное выбрало своей следующей целью имперца. Тот, к слову, был вооружён длинным копьем с энергетическим лезвием на конце. Встав в правильную стойку, он начал выжидать. Животное, похоже, было матёрым и не стало бросаться на него сразу; оно недолго походило перед ним, внимательно следя за вкусным обедом с опасным инструментом в руках. Первым нервы сдали у имперца, и тот побежал на чудовище с диким криком. Ещё одной отличительной чертой Жевателя, был длинный, почти четырехметровый, хвост с костяным наростом на самом кончике. Об этом-то и не знал по-видимому имперец. Костяной клинок с руку длиной пробил его грудную клетку навылет. Имперец дернулся всем телом, и из его рта полилась кровь. Больше этот боец не был интересен Жевателю, оно, по-видимому знало, что еду получит всё равно, а вот остальные блюда могут сильно омрачить трапезу своими странными штуковинами. Но всё же оно слишком долго не вытаскивало костяной клинок из мёртвого тела, и за это ему пришлось поплатиться. Даурго тут же оказался рядом с ним и со всей силы обрушил свой двуручный клинок на беззащитный хвост, практически перерубив его пополам. Дрей'к только одобрительно хмыкнул. Одним из ключевых правил при схватке с Жевателем было вывести из строя его хвост. От челюсти можно было увернуться, а вот от хвоста — это представляло большую проблему. От дикой боли Жеватель дико взвыл и завертелся волчком. Не успев отойти на безопасное расстояние, Даурго получил сильнейший удар поврежденным хвостом по голове и, тоже завертевшись, спиралью отлетел к противоположной стороне арены. Тут животному попался на глаза испуганный до полусмерти и бледный как мел Эльву. Жеватель тут же понесся как локомотив в его сторону. Единственное, что смог сделать Эльву — это, истерически заверещав, сгинуть в жуткой утробе монстра, оставив при этом валяться на земле уже более не нужные короткие клинки вместе с руками.

Громко клацнув зубами, Жеватель повернулся в сторону Дрей'ка, но оказалось, что Буффалы были такими же крепкими, как и их головы. Они вдвоём набросились на монстра, осыпая его градом ударов своих тяжелых молотов. Что, впрочем, не сильно помогло — крепкая шкура монстра почти не ощущала эти удары. Будь на его месте любой другой зверь, тот бы уже не мог даже ходить, не говоря уже о каком-либо сопротивлении.

Поднявшись на задние лапы, Жеватель придавил обоих Буффалов к земле, тем самым окончательно угомонив их. Было отчётливо слышно, как захрустели крепкие кости бойцов. Потоптавшись ещё немного на бездыханных телах Буффалов, зверь наконец-то заметил спокойно стоящего Дрей'ка. Дрей'к намеренно подождал, пока все остальные гладиаторы выйдут из игры — так он мог полностью насладиться боем с интересным врагом. Озверев от боли в хвосте, монстр понёсся на Дрей'ка, намереваясь раздавить его об стену арены. Вся арена затихла, наблюдая за развернувшимися далее событиями.

В последний момент, когда казалось, что его вот-вот расплющат об стену, Дрей'к молниеносно отпрыгнул в сторону, и зверь со всей силы своего огромного тела влетел в стену. Передняя часть вип-ложи не выдержала такого удара и обрушилась прямо на голову оглушенному зверю. В это время Дрей'к уже был возле трупа имперца и, схватив за древко более ненужное тому копье, он метнул оружие прямо в морду выбравшегося из-под завала монстра. В это время вип-гости дико верещали, так как теперь монстр мог, пусть и не сразу, но добраться и до них тоже. Копье угодило монстру прямо в злобно горящий глаз. Взвыв от дикой боли, животное дико замотало головой, пятясь в попытке вытащить болезненный предмет. Его короткие лапы не позволяли тому вытащить древко обычными способами. Воспользовавшись этой возможностью, Дрей'к подскочил к мотающему головой чудовищу и, уловив момент, крепко ухватился за копье. То, что произошло дальше, не мог ожидать никто — кто не знал Дрей'ка. Вместо того, чтобы взметнуться вверх за копьем, он, напрягая огромные мышцы, смог повалить монстра — прижав его голову с злобно клацающей пастью прямо к земле. Скребя всеми лапами по пыльной арене, животное жалобно заскулило, чем повергло в ещё больший шок всех зрителей. Даже вип-гости, до этого старательно рвущие глотки от нечеловеческого ужаса, остолбенели от неподдельного удивления. Убедившись, что монстр потерял всякое желание к продолжению схватки, Дрей'к отпустил копьё и, взявшись обеими руками за свою секиру, с чавкающим звуком погрузил её прямо в центр черепа безвольного монстра. Дёрнувшись в последний раз, монстр испустил дух. Ещё несколько секунд вся арена оставалась в абсолютной тишине, но затем её трибуны просто разорвались от гула криков. Все стоя аплодировал невероятному подвигу Дрей'ка. Сам же победитель тем временем спокойно шёл к выходу. Проходя мимо лежащего у стены Даурго, он, к своему удивлению, заметил, что тот еще жив. Подойдя к нему поближе, он один раз точно ударил ногой тому прямо по шее и продолжил свой путь дальше. Позже выяснилось, что монстр сломал тому Даурго шею во время боя. Практически никто не ставил на Дрей'ка, но один счастливчик всё-таки нашелся — и им был сам гигант.

***

Остальные дни мы провели в приготовлениях к предстоящей операции. Джек основательно осмотрел место проведении предстоящей встречи с курьером. Мы изначально и не рассчитывали на легкую прогулку — за дата-кристаллом должен был явиться профи и, скорее всего, у него должен быть предусмотрен план отступления при непредвиденных осложнениях. Местом предстоящей встречи должен был стать деловой зал на верхнем этаже одного из небоскрёбов. Чтобы вы поняли, там можно было разместить три наших корабля, и даже тогда бы ещё осталось место для маленького истребителя. В таких залах заключались все заделки на планете. Охрана, правда, там тоже была неплохая, но нас это не волновало. Зал состоял из шести отдельных помещений, способных вместить по полсотни человек каждый. В каждом зале были кабинки для приватных бесед и множество небольших столиков на четыре человека. Причем зал был двухэтажный. На втором этаже размещалось несколько ресторанов, принадлежащих правительству планеты, и множество стендов с гало-проекторами. На проекторах безостановочно показывались последние экономические сводки со всех уголков Империи. Все стены были сделаны из прочного нк-стекла. Это было сделано для того, чтобы все гости могли любоваться прекрасным и цветущим видом планеты. По залу разгуливали привлекательные официантки в довольно откровенных юбках. Разнося подносы с напитками и закусками, они так же незримо наблюдали за клиентами, на случай, если кто-нибудь нарушит правила торгового соглашения и делового зала.

Джек, как создатель плана, вызвался сам пойти на встречу, а Шоу должен был прикрывать его со второго этажа на всякий случай — последнего мы, естественно, надеялись избежать. В этот раз Дрей'к должен был остаться с нами в отеле. Старик и Сяу в этот раз к нашему удивлению отправились вдвоём в гастрономический тур.

Всей операцией я решил руководить лично. Благодаря усилителю одептики, я мог по сути находиться рядом с ними. Правда только в виде сознания. Не скажу что подобные трюки не нагружали мой мозг, но в тот момент выхода у меня не было. Помимо этого я ещё в день приезда на планету влез в её сеть и сразу же получил полный доступ ко всем камерам и вспомогательным системам. К слову, камер наблюдения на планете было просто до неприличия много.

Мне потребовались почти два дня, чтобы классифицировать и разделить их все по секторам, но это того стоило. Я мог безнаказанно увидеть почти любой номер или помещение на планете. Китси вместе с Самантой по плану должны были дежурить на корабле и в любой момент вылететь на нём при необходимости.

Главной проблемой было то, что дата предстоящей встречи попадала на готовящийся праздник цветения. В этот день на улицах и в воздушном пространстве должно было быть очень много народа. Поэтому, случись что, даже со всеми моими возможностями курьер имел слишком хорошую возможность скрыться. И Джек с Шатом это прекрасно знали. И как я думал, дата эта была назначена не случайно. Я несколько дней проверял личные дела всех, кто должен был находиться в назначенный день в здание. И пришел к выводу, что таким образом определить курьера будет очень сложно. Это была монотонная и кропотливая работа, но она должна была сделана.

В назначенный день народу было даже больше, чем ожидалось. Всё небо пестрело от ярко украшенных флаеров всех мастей и размеров. По улицам слонялись толпы празднующих — на улице стоял такой шум, что даже в нашем номере его было отчётливо слышно. Музыканты всех мастей играли веселые песни и имперские парадные марши, факиры и фокусники веселили подвыпивших горожан и гостей планеты. В этот безумный день власти города временно снимали запрет на торговлю вне небоскрёбов, и все пытались урвать свой кусок. На всех аллеях выросли, как грибы после дождя, торговые палатки и фургончики с закусками и сувенирами. И в этом хаосе мы должны были провести свою операцию. Уже тогда у меня возникло знакомое ощущение надвигающейся беды. И как же я был тогда прав.

***

В этот раз Джек не стал надевать свой излюбленный плащ и шляпу. Как ни крути, эта миссия была секретная даже по меркам Чистилища, так что ему пришлось обойтись свободными чёрными штанами со вшитыми броне-пластинами, кои так любили все громилы преступного мира.

Помимо штанов, его облик дополнялся военными берцами и плотной курткой всё того же чёрного цвета. В такие куртки, как правило, вшивались дополнительные листы кинетической брони — но только в том случае, если у владельца хватало на это деньжат.

Голову он решил оставить непокрытой, ограничившись лишь тёмными очками с несколькими датчиками. Таким образом, он выглядел как весьма влиятельный командир преступной банды, ходящий под влиятельным картелем. И именно такого образа он и стремился достичь.

Его вечный спутник как обычно был в форме кейса. Стандартный полуавтоматический пистолет был аккуратно убран в кобуру, располагающуюся под левой подмышкой.

Согласно полученным ранее сведениям, местом встречи был достаточно дорогой ресторан в одном из огромных небоскрёбов. По плану, Джек должен был занять один из столиков и заказать определенную последовательность блюд: крайне дорогой суп из морепродуктов, стейк средней прожарки со слабо обжаренными овощами и самое дешевое вино, какое только можно. От последнего пункта он откровенно был вне себя.

Также, немаловажной деталью был свежевыжатый сок с трубочкой и декоративным зонтиком ярко-красного цвета. Подобные ухищрения вызвали у нас с Джеком много смеха, но деваться нам было некуда.

Таким образом он и оказался в ресторане с большими панорамными окнами на одном из верхних этажей небоскрёба. Как и всегда, его прикрывал Шао. Он расположился на втором этаже ресторана.

Джеку пришлось прождать не меньше пары часов, пока к нему, наконец, не подошел мужчина, одетый в костюм-тройку.

— Приношу свои искренние извинения за столь долгое ожидание, — дружелюбно улыбнувшись, произнес незнакомец. Он быстро сел на свободный стул. На вид он был средних лет, о чём подсказывали лёгкая седина на висках и морщины в уголках глаз и рта. Одет он был в дорогой костюм-тройку чёрного цвета, такие же туфли на шнурках. У незнакомца были черты самого типичного имперца. Даже его тёмные глаза и черные волосы средней длины, зализанные назад, не привлекали к нему особого внимания. — Я даже не думал, что празднование так сильно осложнит мою дорогу до этого чудного ресторана.

— Всё нормально, — махнул рукой Джек. — Правда выпивка тут полное дерьмо.

— Тогда приношу свои искренние извинения за это, — произнёс курьер и отпил немного сока. — Я видите ли, совсем не употребляю. Но если Вы так сильно расстроены данным фактом, то выбирайте любой напиток из меню — и Вы его получите.

— А ты не такой уж и скуго, — расплылся в довольной улыбке Джек. — Приятно иметь дело с серьёзным костюмом. Как там тебя звать?

— Альфред Дариос, — уважительно склонил голову курьер. — А как мне обращаться к Вам, позвольте спросить?

— Бутч, — изучая винное меню, быстро буркнул Джек. — Так, говоришь — я могу выбрать любое бухлишко из списка?

— Совершено верно, — улыбнувшись, подтвердил Альфред.

— Вот и славно, — хохотнул Джек. — Сейчас быренко выберу чё-нить подороже — и забирайте свой товар.

— Так понимаю, посылка в том кейсе, — указал пальцем на экранированный кейс курьер. — Но право, куда спешка?

— Слышь, скуго! — Начал медленно закипать Шоутер. — Все мои ребята сейчас развлекаются в одном из местных домов, а я в это время с тобой талдычу. Мне такое вообще не вперлось.

— Тогда почему Вы лично решили передать посылку? — Удивился Альфред. — Не проще было бы отправить одного из своих подчинённых?

— Мой папаша часто говорил мне в детстве, — устало вздохнул Джек. Его взгляд был наполнен злобой и застарелой обидой. — Он говорил: «Бутчи, не оставляй важную работу на идиотов». Так я и поступаю.

— Ваш отец, по-видимому, отличался редким в наше время здравомыслием.

— Но не сдержанностью! — Невесело улыбнулся Шоутер. — Он вбивал в меня все премудрости жизни самым старомодными способом — кулаками. Но он был так или иначе прав в итоге.

— Ваше стремление достойно уважения, мистер Бутч! — Восхитился Дариос. Он ненадолго задумался и после уверенно спросил: — Как Вы смотрите на смену руководства?

— Хочешь, чтобы я к тебе пошёл? — Приподнял бровь Джек. — В принципе, я за. За крупное баблишко, само собой, и при условии, что все мои парни так же будут приняты.

— И сколько их? — В глазах курьера появились странные огоньки. Джеку сразу не понравился этот странный человек. Он не был похож на типичного представителя как криминального мира Империи, так и на типичного шпиона. А тот факт, что от него Джек чувствовал значительную одептическую силу, только ещё больше волновал его.

— Вместе со мной — дюжина, — стараясь выглядеть расслабленным, пожал он плечами. — Они может и туповаты, но своё дело знают на ура, за это я ручаюсь.

— Странно, — преувеличено сильно удивился Альфред. — Насколько мне известно, помимо вас Чистильщику служат всего лишь шесть человек. Хотя по поводу танкена я не уверен до конца, можно ли считать его работу службой в полной мере.

Между двумя мужчина повисла давящая тишина. Сказать, что Шоутер был шокирован, значить вообще ничего не сказать.

До этого Альфред выглядел как типичный секретарь криминального авторитета. Максимально вежливый и образованный. От него не чувствовалось угрозы. Лишь признаки весьма сильного одепта, да и только. Таких как он, Джек встречал сотню раз.

Но теперь перед ним стоял матёрый оперативник из могущественного синдиката. Его взгляд, до этого мягкий, резал лучше любого ножа. Вкрадчивый голос стал отдавать холодной сталью. А от расслабленной позы не осталось и следа. Джек вообще не видел слабых мест и хоть каких-то возможностей для нападения.

Даже ощущение от одептики стало другим. Теперь в ней чувствовалась не просто сила, но и некое величие.

— Только не надо так сильно удивляться, — усмехнулся Дариос. — Неужели вы всерьёз думали, что кто-то вроде меня — и не удосужится проверить, как обстоят дела у перевозчиков столь ценного груза, как дата-кристалл? Я ведь уже много столетий занимаюсь подобными, скажем так, рискованными мероприятиями.

— По вам и не скажешь, — голос Джека против его воли был явно подавлен. Но его успокаивал тот факт, что вместе с ним в ресторане были «Малыш» и Шат. — Выглядите вы реально молодо.

— Это надо поблагодарить мою мать, — тепло улыбнулся Альфред. — Ферты всегда славились аномально долгой жизнью, причём ещё до вхождения в Империю.

— А разве всю их расу не истребили? — Нахмурил брови оперативник. — Да и было это чертовски давно.

— Верно, — в подтверждение кивнул Альфред. — Расстрельный приказ был в силе целую сотню лет. Но мне повезло. Мой отец был из Эльву. Он перевёз нас с матерью в другую часть Империи ещё до начала тех событий. А к тому времени, как всё завертелось, наши личности уже заменили.

— И чего же вы хотите? — Слегка поразмыслив об услышанном, задал вопрос Джек.

— Так я уже сказал, — закатил глаза ферт. — Вы, вместе с господином Шатом, переходите ко мне. За деньги можете не волноваться. У моих нанимателей их более, чем достаточно. И условия явно лучше, чем у Чистилища.

— Вы серьезно? — Не поверил Шоутер.

— А почему нет, — рассмеялся Альфред. — Такие специалисты, как вы с Шатом, на вес золота. Я вначале подумывал и о том громиле, Дрей’ке, но его прошлое как стража не внушает такого доверия. Так что можете забыть о своих так называемых коллегах по работе и смело переходить ко мне.

— Код красный, — неожиданно ожил наушник. — Поймайте для меня это напыщенного ублюдка.

В следующую секунду спокойный и размеренный порядок вещей в торговом зале взорвался как воздушный шар.

***

Расположившись в нашем номере, мы начали просматривать всех подозрительных людей. Скажу я вам, что эта ещё та работёнка. Более ста тысяч камер были установлены почти на всех зданиях и этажах. Хорошо хоть, что на нужном нам этаже их была всего сотня. Саманта к этому времени была в ангаре на всякий случай, поэтому в номере были только я, Китси и Дрей'к. Вначале все шло хорошо, и мы терпеливо ждали появления курьера. Но, внезапно вся электроника в здании вырубилась. Вернее, это мы так подумали. На самом деле вырубился лишь наш этаж. Почти сразу постучали в дверь. Мы никого не ждали, и я сразу заподозрил неладное. Расширив свое сознание, я увидел группу до зубов вооружённых людей, но что-то в их облике и сознании показалось странным. Это были не простые головорезы, а настоящие профи. Ни единого лишнего движения или жеста. Вообще-то, они вообще не двигались и не переговаривались. Я послал эту картину в сознание Китси и быстро проинструктировал её. Дрей'к так же получил кое-какие инструкции. Действовать надо было быстро. Китси сразу достала два компактных автомата-пистолета и всадила длинную очередь в стоящих за дверью боевиков. Два из них свалились сразу, а вот остальные моментально ушли с линии обстрела.

Прошу прощения, я забыл описать наши апартаменты. Наш номер включал в себя четыре спальни, кухню и большую центральную комнату, уставленную декоративной мебелью ручной работы. От неё вели два небольших коридора к спальням, заканчивающиеся ванными комнатами. А напротив двери был широкий балкон с просторной верандой. Комната девушек была слева от входа, а на против неё была спальня Дрей'ка. Моя же спальня была в другом коридоре, а напротив неё расположился Шао. Джек по своему разумению обычно спал на диване, так что он не возмущался против такого распределения. Тем более, что он всё равно должен был играть главную роль, и комната на момент операции ему была не нужна. Но вернемся к боевикам.

Моё сознание всё ещё было расширено, и я понял, что их на самом деле намного больше. За дверью стояли лишь четыре человека, в то время как со стороны балкона должны были подоспеть еще человек восемь. План нападения действительно был продуман превосходно. Пока мы должны быть заняты теми боевиками, что у двери, нам бы ударили в наиболее неожиданное место — со спины. Но они явно не учли мои одептические способности. Дрей'к к этому времени уже вооружился штурмовым дробовиком и, получив от меня предупреждение, подоспел как раз к тому времени, как восемь боевиков спустились на балкон, используя странные маневренные двигатели. Открыв ураганный огонь, он сразу скосил троих из них. Остальные успели укрыться за подоконником.

Всё могло бы закончиться плохо, если бы не питомцы Китси. Всего псов было шесть. Как правило, они сидели на корабле, но двух вожаков она любила держать при себе на всякий случай. Ими-то она и воспользовалась. Две чёрные тени за несколько секунд вылетели из её с Самантой комнаты и устремились к двери, предвкушая вкус тёплой крови.

Оказалось, что двое боевиков, которых в самом начале заварушки срезала Китси, были живы — но боевые псы быстро исправили это упущение. Не издав ни звука, двое бойцов замерли с разорванными глотками. Остальные боевики тут же открыли огонь по двум псам.

Если бы это были обычные псы, то всё уже было кончено, но питомцы Китси не были обычными дворнягами. Пули, отрывающие куски шерсти, оголили металлический каркас. Псы были одним из самых удачных изобретений Джека. До того, как стать охотником за головами, он был неплохим инженером и робототехником, но из-за расхождения взглядов он был уволен и вынужден искать новую работу. Псы не обращали ровным счетом никакого внимание на пули атакующих. Их броня была способна выдержать даже прямой выстрел из штурмового оружия, так что мелкокалиберные винтовки для них были не опасны.

Пока нападавшие со стороны двери были заняты псами, мы смогли прижать остальных нападавших на балконе. Под мощным огнем Дрей'ка и частыми очередями Китси они не могли даже высунуться на секунду для ответного выстрела. Но мне всё равно пришлось вмешаться самому, хоть я и не люблю лично участвовать в подобного рода развлечениях. Мне пришлось вернуть своё сознание обратно в тело и, вооружившись подаренным Шоутером пистолетом, присоединиться к товарищам. Превратившись ненадолго в густой черно-красный дым, я приподнял всех боевиков выше подоконника, и мои подчиненные быстро расправились с ними. К этому времени оставшиеся около входа боевики были убиты псами. Быстро добежав обратно до моего командного центра, я отдал на это случай приказ по всем каналам:

— Код красный.

***

Как только Джек получил сообщение, мир моментально взорвался. Он только начал доставать револьвер из кобуры, а Дариос уже успел пнуть стол в его сторону. Стол с грохотом ударил его в грудь, остановив на несколько секунд дыхание и вышвырнув его в проход между удивленными посетителями. Стоило ли говорить, что стол был надежно прикручен к полу. Сбив нескольких зазевавшихся посетителей и больно ударившись головой об край другого стола, Джек наконец-то прекратил свой полет. В это время Дариос уже был возле обзорного окна. Разбежавшись и прыгнув, он с легкостью пробил прочный трехсантиметровый слой усиленного стекла. Джек даже встать ещё не успел, но благо успел Шат. Он моментально последовал за Альфредом в образовавшийся проход.

— Что случилось? — Донёсся из наушника голос Китси.

— Меня только что уделали, вот что, — зло прошипел от боли в груди Джек. Тяжело встав — похоже, несколько ребер все-таки были сломаны — он активировал «Малыша» мысленной командой. Отдав тому распоряжения, он пошел в сторону спешивших на шум охранников.

— Я уполномоченный представитель Чистилища, — произнес он, доставая из кармана удостоверение — никогда ещё он не был так рад, что по привычке взял его с собой. — Сообщите главе гвардии, что нужно срочно поднять все имеющиеся у вас флаеры и перекрыть все воздушные транспортные узлы. Я ловлю особо опасного преступника. Быстро выполнять все распоряжения! И свяжите меня заодно с местным отделением Чистилища на этой планете.

Шао летел вниз на огромной скорости. То тут, то там мелькали пёстро раскрашенные флаеры и парящие магазинчики с едой. Ветер гудел так, что не слышно было себя. Шоутер конечно облажался, но кое-что он сделать всё-таки успел. Ещё во время беседы с курьером он смог пометить его специальным сканером и переслать данные о его инфо-следе Шао. Наконец, найдя нужный след среди множества других, он ещё раз пометил его для анализатора, встроенного в костюм. Он как всегда надел свой боевой костюм Эльву. Воспользовавшись ускорителем, он сместился влево и смог приземлиться на крышу одного из флаеров. Владелец, молодой имперец, возмущённо прокричал ругательства, но это было неважно. Главное — что теперь он мог относительно спокойно перемещаться и избежал участи быть расплющенным о мостовую.

А тем временем Джек ехал в лифте на этаж парковки.

— Сэр, я ещё раз повторяю: это операция по поимке преступника, обвиняющегося в террористической деятельности и шпионаже с целью подрыва боеспособности Империи. О каком ещё допуске может идти речь?

— Если дело настолько серьёзное — то почему ваш начальник не предупредил нас об опасности возникновения такой угрозы мирным гражданам планеты? — Сердито ответил представитель местного отдела Чистилища. — Вы должны были сразу получить у нас необходимый допуск и согласовать с нами свои действия.

— Да идите вы! — В сердцах выругался Джек. Похоже, что помощи от местных Чистильщиков им не видать.

Спустившись на парковочный этаж, он увидел «Малыша», который как раз подогнал одноместный флаер. Такие флаеры делали похожими на наземные мотоциклы первого века Империи. Быстро садясь на предоставленное транспортное средство, Шоутер попытался мысленно спросить у Смога, какая к этому времени сложилась обстановка. К его счастью, начальник ответил, хоть и с задержкой.

— Шао пока преследует этого курьера, но один он навряд ли справится. Быстрее присоединись к нему и закончи задание, — получил он ценные инструкции от Смога. По тому, как он это говорил, и какой психический осадок оставил после себя — было ясно, что он в бешенстве.

Выжав из двигателя всё, что только можно, Джек пулей вылетел из парковки и сразу попал в настоящую безумную карусель. Всюду падали куски горящих флаеров, а вдали виднелся накренившийся мотель.

— Какого дьявола? — Задал Джек вопрос в пустоту.

***

Как только Шао перепрыгнул с одного флаера на другой, он тут же попал под обстрел курьера. Флаер, в котором тот летел, был оснащен автоматическими лучевыми орудиями. Уворачиваясь от смертоносных зарядов, Шат стал подбираться к курьеру. Оказавшиеся рядом флаеры начали гореть или вовсе подрываться от попадания в топливные элементы. На воздушной магистрали тут же началась паника и неразбериха. Многие флаеры, пытаясь уйти с линии огня, сталкивались с соседями — и тем самым ещё больше вносили панику и разрушения. Один из крупных флаеров, получив попадание в кабину пилота, накренился и полетел под сильным углом прямо на один из небоскрёбов. Врезавшись в него на большой скорости, он протаранил несколько этажей и вылетел с другой стороны здания, продолжая нести смерть и разрушение по ходу своего падения. Крупные осколки стекла и металлических креплений посыпались на ничего не подозревающих людей, празднующих на улицах внизу. Внизу тут же началась паника и давка. Большинство пыталось укрыться от смертельного дождя из осколков зданий и флаеров под надежными крышами — и на всех входах тут же началась страшная давка. Обезумевшие от страха граждане и гости планеты без разбору пытались растолкать остальных. Многие падали под напором сзади. Их участь была незавидна. Многие были затоптаны или задушены в этом безумии. Остальные оказавшиеся на улице бросились в парк, подальше от творившегося безумия, и это было самое правильное решение.

В это время погоня за курьером продолжалась. Шао уже почти догнал его, но тот неожиданно повернул к одному из парящих мотелей. Задняя часть флаера отъехала в стороны, и оттуда во все стороны вылетело девять крупных болванок, размером с малый минометный снаряд. Завертевшись в воздухе, они раскрылись и начали разбрасывать во все стороны небольшие диски. Шао пришлось уворачиваться от хаотично летящих дисков, предчувствуя недоброе — и интуиция его не подвела. Подержавшись немного в воздухе, диски начали один за другим взрываться, в итоге произошла цепная реакция. Одна из болванок подлетела к нижней части мотеля и, подорвав вылетевшие из её утробы диски, повредила основные гравитационные двигатели. От этого в правой части мотеля произошел ещё более мощный взрыв и, накренившись на одну сторону, парящее здание начало медленно падать.

Разогнав ускоритель костюма на максимум, Шао прыгнул в окно накренившегося мотеля. Внутри царил форменный хаос. Все украшения и элементы декора валялись на стене. Из номеров доносились крики и ругань. Кое-где из-под дверей валил дым. Огибая разбитую и поваленную мебель, Шат пулей помчался к другому окну, находившемуся на противоположной стороне здания. В этот момент из некоторых дверей начали вываливаться полуголые клиенты и работницы древнейшей профессии. Было видно, что жрицы любви не на шутку испуганны, в отличии от их клиентов — те, видимо, ещё не осознали всей ситуации, и на их лицах читалось только недовольство и возмущение. Не обращая на них никакого внимания, Шао почти добрался до окна, когда здание потряс самый сильный из взрывов. Похоже, взорвался нк-генератор. От этого здание натурально разломилось пополам. Воспользовавшись одептикой и выжав из ускорителя всё, что только можно, Шао всё-таки успел выпрыгнуть из обречённого здания, а в следующую секунду та часть здания, по которой он бежал, полетело вниз с огромной скоростью.

***

Джеку приходилось маневрировать изо всех сил, чтобы не превратиться в пылающий факел. Всюду падали обломки зданий. Кое-где небоскрёбы держались на добром слове. Непонятно, как они вообще не сложились ещё как карточные домики.

Он уже настроил дисплей в правом глазу и вывел на него карту местности. На карте показывались все здания, как парящие, так и стоящие на твёрдой земле, так же на ней были показаны все основные транспортные магистрали. На одной из них были отмечены две зеленые точки и одна бордовая. Уворачиваясь от очередного искорёженного флаера, он заметил краем глаза, что сильно поврежденный небоскрёб начал сильно крениться чуть выше места повреждения. Моля всех известных ему небожителей о везении, он прибавил скорости до предела. Движок от этого жалобно взревел. Накренённый мотель, под которым он в этот момент пролетал, настиг еще один взрыв — и тот развалился надвое. Нижняя часть здания понеслась вниз, аккурат в место повреждения небоскреба. Теперь всё было предрешено. «Малыш» подтверждающе пискнул, и у Джека слегка отлегло. Как только они влетели в этот ад, он приказал роботу взломать ограничитель скорости флаера. Такие вещи ставились на все модели, за исключением военных, и теперь он смог увеличить скорость почти вдвое. Успевать маневрировать от этого стало конечно сложнее, но зато они быстро убрались подальше от места надвигающейся катастрофы. Через несколько секунд он смог разглядеть скачущего по флаерам Шао и обстреливающего его Альфреда.

Шао настигал увёртливого курьера. Перепрыгивая с одного флаера на другой, он неумолимо сокращал расстояние, правда, уворачиваться от орудий флаера становилось с каждым метром всё труднее и труднее. Сократив расстояние до десятка метров, он решился на рискованный шаг — он прыгнул. В полете он не мог уворачиваться от смертоносных лучей, и поэтому ему пришлось уповать только на свой талант мечника. Скрипя зубами, он отбивал все летящие в него лучи клинком. Если бы это был обычный кусок метала, то Шат бы уже летел вниз с прожжённой грудью или оторванной головой, но клинок был силовой и пока ещё держался. Каким-то чудом долетев до флаера с целыми ногами и руками, мечник с трудом ухватился за какую-то деталь обшивки — и тут он увидел смотрящее на него дуло крупного пистолета. Грянул выстрел.

***

Джек наблюдал, как огромный небоскрёб разрушается чуть выше середины. Даже он признавал, что это было хоть и ужасное, но в то же время величественное зрелище. Верхушка, накренившись, издала такой оглушительный скрежет, что заложило уши. Остановившись на долю секунды, она медленно начала падать, издав звук рвущегося металлического каната. Похоже, металлические тросы, вмонтированные в костяк здания для большей прочности, не выдержали и всё-таки порвались. Но у него не было времени наблюдать за разворачивающейся трагедией. Через встроенный в глаз дисплей «Малыш» показал ему, как Шао прыгнул на флаер Альфреда. Отдав управление флаером роботу, Джек выхватил свой пистолет и, как следует прицелившись, выстрелил. Крупная пуля, пролетев сквозь множество флаеров и не задев ни один из них, попала точно в руку высунувшегося Альфреда.

***

Пуля, выпущенная никем иным, как самим Шоутером, снесла руку курьера в предплечии. Тот громко вскрикнул от жгучей боли и непроизвольно дёрнул ручку управления. Шао только чудом смог удержаться на крыше флаера. Изловчившись, он смог наотмашь рубануть по флаеру клинком. Если бы он не мог использовать одептику, то это было бы бесполезно, но так он смог натурально разрубить флаер как лист бумаги. Та часть, за которую он держался, ещё какое-то время летела вперед, но передняя часть практически сразу полетела штопором вниз по сильной дуге.

Джек видел, как передняя часть флаера устремилась на таран одного из небоскрёбов. Направив свой флаер за Альфредом, он постарался перехватить его до столкновения, но его скорость была ниже. Пробив на всей своей скорости стену здания, флаер попутно протаранил несколько перелетов и только после этого окончательно застопорился. Влетев за ним в образовавшийся проход, Джек припарковал свой флаер и начал пробираться сквозь разрушенные переборки и поломанную мебель. Кое-где горел огонь. Где-то стонали и вскрикивали люди. На стенах и на полу были видны кровавые следы. Пахло разнообразной едой и напитками. Похоже, здесь была кухня то ли для персонала, то ли для гостей планеты. Наконец-то добравшись до конца порушенной кухни, Джек начал передвигаться осторожнее. Отдав нужные команды «Малышу», поспевающему за ним, он осторожно зашел в комнату с большим обзорным окном и множеством поломанной и разбросанной мебели. Альфред появился как будто из ниоткуда. Вначале он выстрелил в «Малыша» и попал тому прямо в корпус. От полученного выстрела тот отлетел к стене и больше не поднимался.

Джек открыл беспрерывный огонь. Альфред, к удивлению Шоутера, смог увернуться от всех предназначающихся ему пуль и, сократив за несколько секунд расстояние между ними до минимума, выкрутил Джеку руку с пистолетом. Рука протестующе хрустнула, и у Джека поплыли красные круги пред глазами. Наноконы в организме моментально впрыснули в кровь обезболивающее, но оно не сильно помогло. Крутанувшись на месте, Альфред с невероятной силой ударил его прямо в грудь, от чего у него перехватило дыхание. Он сразу понял, что ребра сломаны. Если бы не защита, которую он всегда надевал на задание — то он бы уже был мертв. Проведя подножку, Альфред поймал выпавший из рук Шоутера пистолет и направил оружие прямо на него. Он не успел нажать на курок какие-то доли секунды, и подоспевший Шао разрубил пистолет пополам.

Мгновенно среагировав, он отпрыгнул от опасного мечника.

— Я бы посоветовал тебе заняться твоим коллегой, — усмехнувшись, произнес Альфред. — У него сломаны ребра, и одно из них точно пробило легкое. Если вовремя не оказать помощь, он умрёт.

Шао хотел что-то сказать курьеру в ответ, но шум реактивных двигателей за окном прервал его на полуслове. Дальше заработали стационарные орудия и панорамное окно разлетелось на сотни кусочков. Воспользовавшись в очередной раз одептикой, Шао начал отбивать смертоносные заряды, оберегая раненого друга. Под прикрытием орудий Альфред спокойно забрался внутрь штурмового корабля и с ехидной улыбкой отдал честь.

***

— Какого черта вы там устроили? — Орал старший Чистильщик в приёмной местного отдела конторы. — Вы хоть представляете, сколько ваш имбецильный поступок принес жертв и разрушений на эту планету?! Центр города теперь в руинах, нам каждую минуту поступает столько жалоб и претензий от представителей визиря и пострадавших компаний, что вы и представить себе не можете! Я гарантирую, что после всего этого вас, самое мягкое, уволят с позором. Но я буду добиваться, чтобы всех ваших людей отправили за решётку, а вас самих — казнили.

Смог сидел на неудобном стуле и спокойно выслушивал все обвинения. В помещении было довольно неплохая мебель и обстановка, но ему разумеется дали специальный стул. На таком стуле человек как правило не мог сосредоточиться и внятно мыслить. Это была обычная практика в Чистилище. Правда, такие стулья никогда не применялись на самих Чистильщиках, и он мог спокойно воспринимать это как личное оскорбление. Прошло уже больше часа с начала этого спектакля, и Чистильщик уже начал повторяться. Выглядел он как мужчина средних лет с приличной залысиной и пухленьким животом. Похоже, он уже давно не выходил на оперативные задания. Джека отправили в больницу при конторе, и Шао вместе с Дрей'ком постоянно дежурили около его палаты. А Чистильщик тем временем продолжал:

— Вы должны были сообщить обо всём нам — и тогда мы смогли бы спланировать операцию как следует, и всего этого можно было избежать! Но вы понадеялись на своих некомпетентных работников. В каком гадюшнике вы набрали таких недоумков?

— При всем моем уважении, Старший Чистильщик, — тихо, но с нескрываемой угрозой произнес Смог. — Но я не позволю кому бы то ни было оскорблять моих сотрудников. Учитывая ситуацию, они сработали на высшем уровне.

— На каком еще высшем уровне?! — Заорал Чистильщик. — Не смогли поймать одного захудалого курьера, это позор!

— Я не назвал бы представителя расы Фертов «захудалым», сэр, — усмехнулся Смог. — А те наемники, что напали на меня и моих людей в номере, вообще были коммандосом расы Галечи.

— Этого не может быть, — побледнел от одного упоминания этих рас Чистильщик. — Галлечи не могли незамеченно проникнуть на планету, а Ферты вообще истреблены под корень чёрт знает когда. Это попросту невозможно.

— Напротив, Слимси, — заходя в помещение, заметил высокий стройный человек с чертами истинного, эльву. При его появлении с Чистильщика сразу слетела вся оставшаяся после услышанного о страшных расах спесь. Он даже вроде бы стал ниже.

— Господин, но Ферты и правду ведь истреблены, — пытаясь хоть как-то оправдаться, заметил Слимси. — Мои люди лично проверяют все подозрительные корабли, и я вас уверяю, что Галлечи не смогли бы пробраться на планету незаметно.

— Значит, мне стоит рассмотреть ваше увольнение с этой должности, а заодно и компетентность всего вашего отдела. — Спокойно ответил Очиститель. Очистители стояли выше Чистильщиков в иерархии конторы. Как правило, они занимали важные посты во всех филиалах. У Очистителя были черные длинные волосы и карие глаза с веселой искоркой. Услышав слова начальника, Слимси тут же стал белый как мел и заметно вспотел.

— Но сэр, я ведь..

— Оставьте нас одних, и займитесь бумагами по этому инциденту, –властным голосом, не терпящем возражений, приказал Очиститель. –Возможно, Чистильщику потребуется в скором времени отбыть, и я думаю, он не хотел бы, чтобы бюрократические проволочки помешали его работе в других мирах.

Эти слова окончательно добили бедного Чистильщика, и тот, пошатываясь, вышел из приёмной.

Как только этот придурок покинул нас, Заурус — именно так звали Очистителя — приветливо улыбнулся и предложил мне вместо этого неудобного стула нормальное кресло.

— А теперь давайте по порядку и с самого начала, если можно, — налив себе воды, попросил Заурус. — Я понимаю, что у вас мало времени, но я должен быть в курсе дела.

Я вкратце поведал ему о том, как мы обнаружили дата-кристалл и попытались поймать Альфреда. Он внимательно выслушал меня и задал пару уточняющих вопросов. После этого он ненадолго задумался.

— Вы знакомы с лордом-Очистителем? — Нарушил он наконец молчание через какое-то время. Я лишь отрицательно кивнул. Конечно лично я не знал величайшего из нас, но я прочитал все его работы и некоторые из них мог процитировать наизусть. — А вот он о вас наслышан и, как я понимаю, очень интересуется вашей карьерой. Именно он приказал мне в случае чего прикрыть вас, но я не думал, что дойдет до такого.

Тут я, признаться, был в шоке. Самый главный человек в нашей организации, доверенное лицо Императора и просто живая легенда — интересовался моей карьерой. Тут было впору то ли гордиться, то ли сразу вешаться. Не уверен до конца, но, кажется, я смог скрыть своё удивление от Зауруса. Заурус, впрочем, тоже никак не показал, что заметил мою реакцию.

— Ну, и как уже говорил ранее, — продолжил Очиститель. — Я, честно признаться, думал, что самое большое, что мне придется делать — это прикрыть твоё здесь пребывание от властей, и уж точно не рассчитывал, что ты и твои люди разнесут полгорода.

— Не всё пошло так, как мы планировали — тут я признаю свою вину, — грустно кивнул я. — Но то, что курьером окажется потомок давно уничтоженной расы, я тоже — согласитесь — знать не мог.

— Тут ты конечно прав, — невесело усмехнулся Заурус. — Такое предугадать действительно сложно, если не сказать — невозможно. Но это не объясняет, что нам со всем этим делать.

Он надолго задумался и начал прохаживаться по приёмной. Я молча наблюдал за ним. Он действительно был волевым человеком. Сильная и твердая походка. Почти не говорит лишних и ненужных слов. И вдобавок, от него просто веяло властью и силой. Наконец он остановился, и я заметил озорной огонек в уголках его глаз.

— Ну что поделать, — развел он руки. — Террористический удар мы конечно профукали, что тут ещё сказать. Хорошо ещё, что ты со своей командой оказались — по счастливой случайности — на планете и смогли свести к минимуму все разрушения. Даже обезвредили бомбу в одном из зданий.

Я просто не мог поверить своим ушам. Вот так просто взять и списать тысячи жизней и миллионы кредитов на вымышленную угрозу террористов. Не знаю, смог бы я так просто сделать это, будь я на его месте.

— Но сейчас главное перекрыть все космические перемещения в пределах системы и досмотреть все суда. Может быть, нам повезет, и мы сможем поймать этого недобитка. — Вслух начал рассуждать Заурус.

— Если Вы позволите, сэр, — решил я поделиться своими размышлениями. — В этом нет смысла.

— Интересно, почему?

— Всё просто, — пожал я плечами. — Если он смог доставить на планету целый элитный отряд солдат Галлечи, то ускользнуть в одиночку ему точно трудов не составит.

— Тогда как же ты собираешься исправлять свою ошибку? — Спросил он у меня.

— Один из моих людей — спец в выслеживании подобных типов, да к тому же мой другой оперативник успел, перед тем, как курьер сбежал, прицепить к нему пеленгатор. Даже если он улетит в другую систему, я смогу его найти — и тогда уже он точно не сможет сбежать.

— Это достойно уважения, — одобрительно кивнул Очиститель. — Теперь понятно, почему лорд приказал мне за тобой приглядеть. А, кстати, по поводу дата-кристалла. Могу я увидеть его?

— Извините, сэр, но боюсь, я воспользуюсь протоколом 99, — собравшись с духом, произнес я.

— Аа, ясно, — улыбнулся Заурус. — Значит, ты подозреваешь кого-то из Чистилища. Ну что же, это довольно умно. Тогда храни его как зеницу ока. В этом кристалле похоже очень опасные сведения, и я бы не хотел, чтобы они достались врагам Империи.

— Можете в этом не сомневаться, — подтвердил я.

— Тогда я прикажу выписать тебе и твоей команде доступ к особым полномочиям. Так у тебя будут развязаны руки.

— Благодарю, сэр, — кивнул я. — Мы перевезем моего человека на наш корабль и тут же отправимся в погоню.

— Удачной охоты.

***

Место: неизвестно

Время: предположительно 23 день 3 месяц 1713г по им. к.

— Ты гарантировал успех, — всё так же безэмоционально произнёс механический голос. От этих простых на первый взгляд слов по спине забегали мурашки, а на лбу выступила испарина. Собеседник был далеко, настолько, что просто не поддавалось осмыслению, но всё равно пугал до усрачки.

— Не моя вина, что ваши бойцы не смогли справиться с одним Чистильщиком и его оперативниками! — Зло прошипел он сквозь зубы, пытаясь пересилить злобой страх. Только огромный опыт прожитых лет не позволял ему сорваться на крик. — Вы должны были тихо устранить их, а не устраивать весь этот бардак.

— Переданных данных оказалось недостаточно, — спокойно произнёс собеседник. — Впредь будет нужно подкорректировать вводные данные.

— Да уж постарайтесь, — без тени насмешки послышалось в ответ.

— Тем не менее, что ты собираешься делать для исправления ситуации? Нам необходимы сведения, хранящиеся на кристалле.

— Об это можете не переживать, — отмахнулся он. — Чистильщик сам отправится в ловушку. Мне даже делать ничего не придётся.

— Это приемлемо только в случае отсутствия новых ошибок.

— Тогда мне нужно больше людей, — уверенно подытожил он. — И чем больше, тем лучше — чтобы наверняка.

— Ты их получишь, — произнёс голос, и связь прервалась

Глава 2

Место: автономный подсектор расы эльву. система Алексия. Планета Эльторана.

Время:24 день 3 месяц 1713г по им. к

Пространство над нашим кораблём треснуло и начало расходиться в разные стороны наподобие расширяющегося разлома. В этот самый разлом мы и стали подниматься.

Знаете, я ненавижу ощущение прохода сквозь измерения. Просто ненавижу! Все внутренности сворачивает как при вертикальной бочке на запредельной скорости. Ты чувствуешь тошноту и адское головокружение, а ноги отказываются держать тебя.

Но другого способа быстро перемещаться по космосу Империя пока не придумала. Нет, конечно есть и прыжковые врата, но они не сильно лучше по ощущениям, а их скорость и того меньше.

В итоге мне приходится каждый раз, скрипя зубами, молчать и терпеть все эти — скажем так — неудобства.

— Через три часа достигнем нужной планеты, — уверенно сказала Саманта, переводя корабль на ручной режим.

Вернувшись в родное измерение, Саманта сразу направила наш небольшой по меркам Империи корабль вглубь системы. Нам предстояло потратить ещё как минимум несколько часов на до-системной скорости, чтобы добраться до нужной планеты.

В то время на мостике были: я сам, страдающий от всех вышеперечисленных прекрасных состояний, собственно, Саманта, осуществляющая управление кораблём, и её сводная сестра Китси. Хоть Китси и была оперативником наподобие Джека и Дрей’ка, она также являлась и вторым пилотом.

Приёмный отец девушек в молодости служил в имперском флоте и командовал тогда знаменитым звеном Штурмовиков «Небесные орлы». После отставки — ума не приложу, как он вообще смог до неё дожить — он занялся разведением редких видов животных. И достаточно быстро смог этим сколотить приличное состояние.

Животных, выведенных с его помощью, покупали по всей Империи, и в основном — весьма влиятельные семьи имперской аристократии.

Но он не забыл свою молодость, и, когда удочерил девушек, дал им навыки по управлению космическими судами. Из них двоих Саманта была лучшей в этом вопросе. Её отец всегда поражался её навыкам, и признавал, что даже его уровень был ниже.

А вот Китси — другое дело. Её не особо интересовали космические корабли, а привлекали как раз необычные животные. Но тем не менее, её уровень управления космическими судами тоже был весьма высок.

Когда мой учитель предложил их кандидатуры, я по первости был скептически настроен по поводу Китси. Но она весьма быстро доказала ошибочность моих суждений.

Уже тогда в её распоряжении были две специально выведенные гончие. К нынешнему времени они к сожалению, не дожили, но вот их потомство и сейчас всецело подчинялось девушке, как своей альфе. А после апгрейдов Джека они стали действительно смертоносным оружием.

Миновав несколько планет, мы почти добрались до места назначения. В космическом пространстве возле нужной нам планеты всё было усеяно космическими судами и станциями. Они были подобны пчёлам, снующим вокруг улья. Ближе к планете располагались цепочки станций и доков среднего размера. Большая часть из них были заняты ставшими на ремонт или на техосмотр судами, но несколько всё же оставалось свободными. Сама же сеть орбитальных станций внешне смахивала на рисунок мандалы и занимала значительное пространство высокой орбиты. В самом центре был возведён небольшой по меркам Империи город купольного типа. Навскидку в нём могло спокойно проживать не меньше десятка миллионов человек. От станций вниз к планете тянулась нескончаемая вереница пассажирских и грузовых кораблей. Все они были как правило не больше пятидесяти метров в длину. От разнообразия моделей даже опытная Саманта удивленно присвистнула, а это о чём-то, да говорило.

Вдалеке от основного потока, царственно и вальяжно, стояли огромные грузовые и военные суда. Их размер поражал.

Самые небольшие из них достигал пяти километров в длину, в то время как длина реально огромных монстров спокойно переваливала за несколько десятков километров. От них к станциям и к планете постоянно сновали транспортные судёнышки не больше нашего корабля. Пилоты транспортников ловко маневрировали в нескончаемом потоке, безошибочно определяя нужный курс и вектор. Было видно, что некоторые должны были в скором времени отчалить.

Я всегда поражался теми, кто мог так ловко управляться хоть со скольким-нибудь сложным транспортом. Лично мои навыки пилота были так плохи, что после одной попытки поуправлять нашим кораблём Саманта под страхом смерти запретила мне садиться за штурвал.

Тем временем с нами связался диспетчер.

— Неопознанный борт, — услышали мы женский голос из динамиков. — Просим коды корабля и цель посещения.

— 25.10.19.20.10.13.10.27.6, — быстро и чётко ответил я. — Позывной «Дым», требую режим тишины до отмены.

После пяти секунд, показавшихся вечностью, мы получили подтверждение диспетчера. Увы, но мы не смогли найти подходящий док для нашего корабля на планете и были вынуждены оставить его в отдельной части станции.

Место: автономный подсектор расы эльву. система Алексия. Планета Эльторана.

Время:7 день 4 месяц 1713г по им. к

Алексия была пограничной системой, дальше были территории под управлением расы Галлечи. Так как здесь не было серьёзной торговли, прыжковые врата большую часть времени были дезактивированы.

Система принадлежала расе Эльву и входила в автономную часть Империи. А именно, в меридиан Эльвирн, подконтрольный древнему роду Элейн. Разумеется, и большая часть населения трёх обитаемых планет системы в ней были представителями именно этой расы. Напомню, что Элейн были Эльву.

В целом, Эльву — весьма гордая и высокомерная раса с невероятно долгой и разнообразной историей. К другим расам они относятся с пренебрежительным снисхождением и считают их всех за кого-то вроде неразумных детей, что ли. Конечно, расовой ненависти или религиозных гонений они не устраивают, но факт того, что с тобой общаются как с недоразвитым быдлом, частенько выбешивает.

Как бы то ни было, центральная планета системы носила гордое названия Эльторана, что на языке Эльву означало неогранённый алмаз. Вот только внешне эта планета больше походила на выгребную яму с копошащимся в ней ульем насекомых.

Большую часть планеты занимал гигантский мегаполис, раскинувшийся на несколько тысяч километров в каждую сторону. Остальная поверхность планеты представляла собой безжизненный кусок земли с небольшими поселениями горняков численностью в сотню-другую человек.

Весь город был укрыт куполами разного размера. Весь воздух в нем проходил через множество фильтров очистки, но даже это не избавляло его полностью от опасных частиц. Ввиду этого, большей части населения приходилось использовать дополнительные средства защиты.

Эту планету колонизировали семьсот лет назад, но терраформирование так и не проводилось. Зато в недрах планеты были найдены огромные запасы полезных ископаемых, и разработка шла полным ходом.

К данному времени, по оценкам имперских экспертов, было разработано и извлечено из недр только пятнадцать процентов, но по какой-то причине в последние десять-пятнадцать лет объём добычи сильно сократился.

Пока мы только добирались до системы, я уже успел приблизительно изучить ситуацию и предполагал, в случае чего, использовать эти факты как предлог для нашего пребывания.

Чистильщики занимались не только борьбой с крупными криминальными картелями, но также искореняли коррупцию и смещали некомпетентных визирей. И частенько все три проблемы обнаруживались на одной и той же планете. Но для такого в любом случае требовались доказательства, и причём веские.

***

На улице снова лил сильный дождь. Огромное количество пара и высокая влажность от промышленных увлажнителей приводили к тому, что в некоторых районах города он мог идти по несколько недель кряду.

Но он не вызывал радость, как в аграрных мирах, напротив — любой горожанин всеми силами старался лишний раз не попадать под него. И причиной тому была высокая токсичность осадков. При частом контакте с данной жидкостью можно было легко заработать целый букет кожных заболеваний.

Ещё больше жизнь усложнял сам воздух. Вне купола без защиты можно было продержаться не больше часа. Даже всех городских фильтров было недостаточно для полной нейтрализации опасных частиц, обильно летающих в атмосфере планеты. Без наличия индивидуальных фильтров лёгкие могли со временем натурально выгореть.

В элитных районах с этим проблем почти не было, а вот в остальном городе всё было куда плачевнее. В трущобах смерть от ожога лёгких была и вовсе обычным делом.

По улицам ходили толпы людей. У всех на лица были надеты воздушные фильтры разных моделей, а в руках они держали анти-зонтики. Эти зонты отталкивали всю влагу в небольшой зоне вокруг себя, тем самым не позволяя своим владельцам промокнуть.

Но таких были единицы. Большая часть пользовалась дождевиками или архаичными моделями зонтов.

Александра с грустью вздохнула, осознавая тот факт, что ей придётся выйти на улицу из дешёвой, но уютной кафешки. Кружка с ароматным кофе в её руках уже остыла, а это означало возобновление её патрулирования.

— Может ещё немного посидишь тут? — Спросила Латра. Она работала в этом кафе официанткой, и Александра хорошо её знала. Почти каждое своё дежурство девушка делала здесь остановку в начале дня и завтракала яичницей с сыром и кружкой действительно хорошего кофе. — Ещё целый день впереди, куда спешить?

— Мне только до машины добежать, — улыбнулась в ответ Алексендра. — Не сахарная. Да и форма гвардейца водоотталкивающая. Не грусти, вечерком ещё загляну.

— Ладно, — расстроилась девушка. — Только точно зайди, а не как в прошлый раз.

— Хорошо, хорошо, — уже выходя из кафе, пообещала офицер.

Дождь к этому времени начал стихать. Повыше подняв воротник офицерской куртки, девушка быстро добежала до машины. Это был военный внедорожник старой модели. На чёрном корпусе машины на всех четырёх дверях был нанесён знак Гвардии, щит и меч.

Быстро забравшись внутрь, офицер вставила личный значок в специальное отверстие, и машина ожила.

— Что-то мне звук не нравится, — нахмурилась девушка. — Только в прошлом месяце на ТО ведь отдавала!

Машина была уже почти под списание по сроку работы, но она понимала, что новую ей просто не дадут. В последние годы финансирование аскари щита урезали несколько раз.

— Чёрт-те что, — выругалась она. — Ну правда, когда всё это кончится?

Грустно вздохнув, она выехала на дорогу. В этом районе города почти все улицы были настолько узкими, что двум машинам едва хватало места. Глядя по сторонам, офицер видела бесконечный поток из граждан, движущийся по обеим сторонам от дороги. Лица большинства были скрыты дыхательными фильтрами, но и глаз было достаточно, чтобы понять их эмоции.

Они выглядели как куклы с пустыми глазами. Общая атмосфера была настолько подавляющей что, большинство уже, наверное, и не помнили, когда в последний раз улыбались.

Неоновые вывески на магазинах и забегаловках разных мастей были уже отключены, и из-за этого улица смотрелась блеклой и серой.

С утра поднялся легкий туман, и подворотни с переулками, где его было больше, выглядели весьма зловеще. Один из таких переулков и привлек внимание офицера. Было в нём что-то неправильное, инородное.

Тихо выругавшись, Александровна припарковала машину возле него и вышла из машины.

Армейский фильтр сразу активно заработал и начал фильтровать воздух. Поправив катетеры, вставленные в нос, и расстегнув кобуру на поясе, девушка зашла в небольшой переулочек, привлёкший её внимание.

— Планетарная гвардия, всем стоять на месте! — Громко произнесла Александра и удивилась, как странно прозвучал её голос. Складывалось такое впечатление, будто она говорит в стеклянную банку. Чёрную стеклянную банку. Звуки с дороги доносились словно с огромного расстояния. Похоже, не обошлось без применения одептики. Александра знала, что в таком случае делать. Она и сама владела этой удивительной силой — правда, как выразился ее учитель, в зачаточном состоянии. Но этого было вполне достаточно.

Сконцентрировавшись, она закрыла глаза и попыталась представить себе переулок. После нескольких минут она стала различать контуры. Вскоре контуры стали узнаваемыми, и Александра смогла увидеть лежащих в луже крови тела трех людей. Осмотрев тела, девушка нашла уже знакомые следы. У всех убитых на шее были странного вида ожоги от одептики. В последние две недели аскари уже несколько раз обнаруживали подобные трупы. Но никаких других улик найти было невозможно. Единственное, что смогли выяснить, так это то, что жертвы были представителями разных группировок.

В переулке, как оказалось, были расставлены ящики, виднелся вход в какое-то помещение. Похоже, это сюда подъезжали машины с каким-то грузом. Взяв поудобнее пистолет, она направилась ко входу. Как можно тише открыв дверь, она выругалась. Под таким «колпаком» можно было петь имперский гимн — и даже тогда навряд ли это хоть кто-нибудь услышит.

Оказалось, это действительно был склад. Вот только об этом складе она не слышала, а значит — он был нелегальным. Весь склад был заставлен высокими стеллажами с прочными полками. Почти все полки были заняты тяжёлыми ящиками. В дальнем углу склада Александра заметила какое-то движение.

Осторожно пройдя все ряды, она аккуратно выглянула из-за одной из полок. У стены стояли двое. Первый был высокий мужчина с тёмными волосами. Его можно было даже назвать привлекательным, если не сказать — красивым. При этом, похоже, именно он и был тем, кто создал «колпак».

Она сразу это поняла, так как второй мужчина висел в воздухе при помощи странного дыма, который сдавливал ему шею. Ему уже явно не хватало воздуха. Он весь посинел и потихоньку закатывал глаза.

Выскочив как чёрт из табакерки, Александра прокричала, держа наперевес пистолет:

— Немедленно лечь на землю и убрать эту хреновину, а не то я применю силу!

Первый мужчина лишь с любопытством посмотрел на неё. Он не был напуган и вовсе не выглядел удивленным. Он явно был на голову выше неё в одептике, и это заставляло изрядно нервничать.

Но кое-что он все-таки сделал. Он убрал странный дым от второго, и тот беззвучно грохнулся на землю, не показывая никаких признаков жизни. Дым ещё немного поклубился, а потом вошёл в тело первого без видимых неудобств для того. Тут она услышала приятный голос мужчины:

— Не волнуйтесь, офицер, всё под контролем.

— Руки за голову и мордой в пол, я сказала! — Зло прокричала Александра.

Скорчив недовольное, или правильнее сказать, уставшее выражение лица, мужчина показал на значок у него на внутренней стороне кожаного плаща. Увидев этот значок Александра тихо выругалась и, встав по стойке «смирно», козырнула рукой.

— Извините, сэр, не знала, что Чистилище проводит здесь операцию.

— Всё нормально, офицер, — улыбнувшись и убрав в определённом радиусе «колпак», произнёс Смог. — Вы и не должны были знать.

***

— Немедленно лечь на землю и убрать эту хреновину, а не то я применю силу, — услышал я женский голос за спиной. Я уже был изрядно уставшим за последние две недели облав и скрытных операций, но всё же поддался какому-то любопытству и решил посмотреть, кто же это решил кричать на меня.

И это оказалась гвардеец, и причём весьма юная внешне, ну и как по мне, довольно симпатичная. Она была из эльву, и этим можно было объяснить многое. Довольно высокий рост и стройное, я бы даже сказал, подтянутое, телосложение. Правда, как сказал бы Джек, — «маловато мяса», но его предпочтения были его предпочтениями. При этом у неё, как и у большинства эльву, были чёрные волосы и тёмные глаза. И не забудьте о заострённых ушах. Волосы, кстати, были спрятаны под фуражку, но даже так я быстро понял, что в распущенном виде они были явно длиннее, чем до плеч.

Голос её был волевым, что меня весьма удивило. Не забудьте, что она выглядела очень молодой. Я бы дал ей лет тридцать от силы. Она явно была не рядовым, но в тот момент я не мог точно определить её звание.

— Не волнуйтесь, офицер, всё под контролем, — самым дружелюбным из своих голосов произнёс я, ведь на меня смотрело дуло табельного пистолета. Он конечно не смог бы мне ничего сделать, но тем не менее.

— Руки за голову и мордой в пол, я сказала, — зло прокричала девушка. Это даже немного меня забавляло, но и восхищало. Она явно понимала, что я чертовски опасен, но всё равно выполняла свой долг. Такое дорогого стоит. Я спокойно показал ей жетон конторы, спрятанный с внутренней стороны плаща, и это возымело эффект.

— Извините сэр, не знала, что Чистилище проводит здесь операцию, — её поза стала значительно расслабленнее, когда она поняла, что я не какой-то свихнувшийся одепт. Такие кстати порой появлялись на тех или иных планетах, но причины их помешательства пока не смогли определить.

— Всё нормально, офицер, — улыбнулся я, не забыв убрать купол. — Вы и не должны были знать.

***

Сказать, что моё появление в местном гвардейском участке вызвало переполох — это ничего не сказать. После того, как я в сопровождении офицера Кортис прибыл в этот гадюшник, все гвардейцы натурально тряслись от страха.

Нет, я конечно знаю об отношении к конторе, но такой реакции я, пожалуй, не разу не видел. А такое — сразу настраивает на определённые мысли, и вот вообще не радостные.

Я сразу сообщил своим людям, где я, и приказал пока что бегло собрать информацию об участке. Благо за прошедшие две недели, пользуясь особыми полномочиями, я подключился почти ко всем имеющимся базам данных на планете. Правда, особо погоды это не сделало. Почти вся информация была либо устаревшая на пару месяцев, либо просто бесполезна в моём деле.

Но даже при всех минусах и трудностях, я смог быстро получить сводку по семнадцатому участку. И всё оказалось куда как поганее, чем я представлял.

Сам участок был трёхэтажным зданием стандартной имперской формы. На первом этаже, помимо большого холла и приёмной в центре, так же были два крыла. В правом крыле располагались первый офис, служебные помещения с оружейной и комната для брифингов. В левом крыле располагались комнаты для отдыха, душевые и хозяйственные помещения, а также выход в гараж и соответственно, в ремонтную.

Второй этаж, на который вели две резные лестницы с холла, также был поделён на две части. В правой располагались комнаты допроса и кабинеты старших офицеров. В то время как вся левая сторона была отведена под столовую и кухню со всеми сопутствующими для неё помещениями.

Ну а на третьем этаже было только одно крыло, правое. Всю левую сторону занимала огромная посадочная площадка.

В самом крыле были комната связи, кабинет начальника участка и комната для совещания, а также второй офис меньшего размера.

А вот подземный этаж был отведён под генераторную в правом и камеры для заключённых в левом крыле.

В целом, весь участок выглядел ничем не примечательным для меня зданием. Его возвели уже более века назад, и периодически чинили и модернизировали под новые стандарты, но не более.

Но вот что меня удивило, так это тот факт, что штат участка был, дай Император, укомплектован лишь наполовину. Конечно, в имперских мирах случалось, что штат был укомплектован не полностью, но что бы наполовину… Это был не просто странно, а, я бы сказал, подозрительно.

Я же в данный момент сидел за столом начальника участка. А его владелец стоял напротив меня с бледным лицом. Он был мужчиной средних лет, с внушительным животом и жидкими волосами, отдающими сединой. У начальника были густые усы, полностью скрывающие его верхнюю губу. Глядя на них, у меня даже появилась забавная мысль, не являются ли они причиной таких жидких волос на голове.

— Вам удобно, господин Чистильщик? — Хрипловатым голосом спросил толстяк. — Может кофе, или чего покрепче?

— Не нужно! — Отрезал я голосом, не терпящим возражений.

— Как будет угодно, — ещё сильнее наклонил голову мой собеседник. Особый знак на груди подсказал мне, что он был в чине майора. А звали его Василий Старн. Он был имперец.

— Лучше объясните мне, как так получилось, что весь участок погряз в коррупции и взяточничестве?

— Император упаси, — вздрогнул всем телом мужчина. — Вы явно ошибаетесь, господин Чистильщик. В моём подчинении нету продажных аскари. Я могу поручиться за любого.

— Значит, вы все просто некомпетентны, — пожал я плечами. — И вас всех нужно отстранить от службы и начать разбирательства. Как вы мне объясните тот факт, что почти всех преступников отпускают через пару дней под любым предлогом?

— У них есть связи наверху, — грустно ответил Старн. — Я бы и рад их всех посадить, и надолго, вот только сами понимаете.

— Нет, не понимаю, — начал злиться я. В других мирах тоже не всё было идеально, но настолько прогнивший мир я встречал впервые. Теперь мне было понятно, из-за чего Альфред укрылся здесь. Видя, что Старн начал погружаться в пучину уныния, я решил слегка его приободрить.

— Выше нос, — усмехнулся я. — Покуда я здесь, всё начнёт меняться. Я уже отдал команду моим людям, и они скоро прибудут со всем оборудованием.

— Вы хотите остановиться у нас, — не поверил Василий. — Но зачем? Ведь на планете есть филиал Чистилища.

— Я на секретном задании, и мне будет проще и удобнее работать отсюда, чем из местного здания конторы. От вас я требую лишь содействия, ну и приставить ко мне и моей команде одного из своих офицеров. Мы тут недавно и почти ничего не знаем.

После услышанного толстяк совсем побледнел и обессилено рухнул на небольшой диван в углу кабинета.

— Вы меня без ножа режете. Что я скажу начальству?

— Пока — ничего. По возможности, чем дольше о моем присутствии не будут знать — тем лучше.

— Вы разрешите? — Указал на небольшой бар Старн.

— Вы тут хозяин, — кивнул я. — Не стоит стесняться моего присутствия. Большая часть историй о Чистилище — просто байки для населения.

Тяжело поднявшись и на негнущихся ногах дойдя до бара, майор ещё раз взглянул на меня, а после налил целый стакан по-видимому коньяка и залпом его осушил.

— Вы хотите кого-то конкретного себе в сопровождающие? — Спросил он, чуть придя в себя.

— Тот молодой офицер, кто привела меня сюда, подойдёт. Кортис, вроде так её зовут.

— Верно, капитан Александра Кортис, она одна из лучших в этом участке, если не во всём городе.

— Это ваше субъективное мнение? — Мне было интересно, почему он так её оценивал.

— Любое мнение будет субъективным, господин Чистильщик, — улыбнулся толстяк.

И тут я был с майором согласен.

***

Александра Кортис, похоже, в прошлой жизни сделала что-то очень плохое. Других причин для её невезения просто не было. С самого утра день пошёл ко всем чертям, и с каждым часом становился только хуже и хуже.

Вначале она нарвалась на секретную операцию Чистильщика, хорошо хоть её на месте не пристрели во имя гостайны. А теперь этот самый Чистильщик, чтобы добить, выбрал её в роли сопровождающей для себя и оперативников.

Каждый из них походил на закоренелого преступника больше, чем сами преступники. Особенно сильно привлекал к себе внимание огромный амбал. Своими габаритами он мог дать фору даже Буффалам. Капитан никогда ещё не видела столь огромного имперца, а то, что это был именно имперец, сомнений не было. Всё, кроме его размеров, говорило именно об этом факте.

Другие подчинённые Чистильщика тоже были странными кадрами, что странный мечник, отдаленно похожий на эльву, что молодая зверолюдка с целой стаей огромный псов.

А вишенкой на торте стал корабль Чистилища, занявший всю посадочную площадку. Он был почти пятьдесят метров в длину и двадцать с лишним в вышину и ширину.

И всё это проглотили! Да у них и выбора-то и не было. Чистильщики были выше планетарных правителей. При желании, они могли вообще выставить всех на улицу, и им бы и слова не сказали.

Своим появлением они полностью парализовали всю работу участка. Для своего временного «штаба» они выбрали комнату для брифинга, правда, тут как раз всё было логично. Это было самым просторным помещением во всём здании, и его выбор никого не удивил.

— Ну что же, — произнёс Чистильщик Смог, восседая на удобном кресле. Рядом с ним стоял светловолосый мужчина в чёрном плаще и странной шляпе с широкими полями. Выглядел он как не совсем обычный, но всё же головорез. — Как вы думаете, офицер, с чего бы нам начать?

— Без понятия, сэр, — стараясь выглядеть спокойно, ответила девушка. — Вы не сообщили цель вашего задания, и я не знаю, что вам предложить.

— И у вас совсем нет идей? — С коварной улыбкой спросил мужчина.

— Нет, — коротко ответила Кортис.

— Попробуйте предположить.

— Простите? — Удивилась девушка.

— Пред-по-ло-жи-те, — по слогам повторил Смог. — В вашем деле написано, что вы достаточно хороший аналитик.

— Ну, так с ходу сложно, — немного подумав, начала рассуждать вслух офицер. — Вы точно не местный бардак прибыли разгребать, ведь Вы стараетесь не привлекать внимание.

— Прекрасно, — улыбнулся Чистильщик. — Продолжайте.

— И на снижение добычи ресурсов Вам похоже тоже плевать. Вы бы тогда отправились в добывающие комплексы на окраине города. А учитывая, что это Вы последние несколько недель кошмарили местную гопоту по всему городу, Вы кого-то ищите. Кого-то или что-то.

— А ты прав, — с восхищением обратился к начальнику головорез. — Задатки и правда весьма многообещающие.

— А ты, Джек, думал — я её за милое лицо выбрал? — ответил Смог.

— Да кто ж тебя знает, — пожал плечами Джек. — На мой вкус ничё так, симпотная.

— Я здесь, вообще-то! — Не выдержала девушка. — Да будь Вы хоть самим главой Чистилища, я не позволю так к себе обращаться!

— И характер боевой, — зааплодировал головорез.

— Вы! — начала было Кортис, но Чистильщик остановил собравшийся вырываться из её рта крик, подняв в знаке примирения руку.

— Успокойтесь, офицер — это была просто шутка.

— Шутка?

— В определённой степени — да, — кивнул Смог. — И заодно проверка ваших способностей к анализу. Вы правы, мы действительно выслеживаем кое-кого. И за проведённое здесь время поняли, что сами не справимся.

На лице девушки в это время явно читалось недоверие к словам Чистильщика.

— Я выбрал вас после проверки вашего личного дела, — поняв, что перегнул палку, грустно вздохнул Смог. — Согласно ему, у вас высокий интеллект и, как я уже говорил, способности к анализу. Плюс, достаточно большой опыт полевых работ.

— Допустим, — она всё ещё была зла на эту тупую шутку, но слова Чистильщика заставили её немного успокоиться. — Но я — не единственный хороший аналитик среди местных аскари. Почему именно я?

— Вы первая, кто смог пройти через мой купол тишины, — серьёзно ответил мужчина. — Поверьте, это крайне непросто.

Девушка вспомнила тот момент, когда она заметила что-то странное в том переулке. Все прохожие просто проходили мимо. Тогда она списала это на обычную невнимательность окружающих поутру. Жизнь на планете и так была не самая простая. Но похоже дело было не в этом.

— Так кого Вы выслеживаете? — Спросила она.

— Опасного преступника по имени Альфред, — Смог нажал на пару иконок на встроенной в стол клавиатуру, и перед аскари появилось изображение элегантного мужчины. — Без шуток, это крайне опасный человек, и у него, похоже, весьма обширные связи в преступном мире.

— Он точно не местный, — уверенно сказала Кортис. — Я впервые слышу это имя.

— Но ты же можешь предположить, где он может скрываться, — влез в разговор Джек. — Я не поверю, что у тебя нет осведомителей.

— Есть конечно, — не стала отрицать офицер. — Но на многое можете не рассчитывать. Если он спрятался в подземном городе, то потребуется целая армия, чтобы его там найти.

— А у местных авторитетов узнать не вариант? — Всё не сдавался Джек.

— То же самое — подземный город. Вся преступность сконцентрирована там. Но законников там в принципе не жалуют. А уж людей из конторы — тем более.

— Тогда пока начнём копать по верхам, — решил Смог. — А если не выгорит, то действительно будем штурмовать подземный город.

— Надеюсь, Вы шутите, — при мысли о штурме подземного города у девушки побежали мурашки по спине. — Вы утонете в крови аскари ещё на верхних ярусах.

— У нас нет других вариантов, — спокойно ответил Чистильщик. — Но я этого тоже не хочу.

— Я думаю, к тому времени, как мы прошерстим на поверхности, что-то да сплывёт, — Джек был полностью уверен в своих словах. — По своему опыту знаю, если достаточно надавить — они сами на нас выйдут.

Эти слова не особо убедили Александру, но у неё просто отсутствовали реально хорошие идеи. Вернее, одна была, но она ей нравилась ещё меньше, чем штурм подземного города.

***

Вечерний воздух был прохладным и влажным. Уже стали загораться неоновые вывески и билборды, а работающие на предприятиях люди начали длинным потоком возвращаться по домам.

Им навстречу шли работающие в ночную смену. Те, кто знал друг друга, ненадолго задерживались и быстро делились последними новостями.

Недавно прошедший дождь окрасил тротуары и дороги в тёмные тона.