Бесплатный фрагмент - Империя

Глава 1

Моя жизнь — это служение и защита Ее Высочества принцессы, одной из претенденток на трон Империи — Альбины Ардалионской.

С самого рождения я училась сражаться на всех видах оружия, изучая ратное дело, как воин, и этикет, как настоящая леди и будущая фрейлина королевской особы. В замке немало девушек, обязанных прислуживать и выполнять любые прихоти принцессы, но честь быть еще и защитницей Ее Высочества выпадает далеко не каждой, и я считаю, в этом плане мне жутко повезло.

Всего в царской семье у Его Величества четверо родных детей — два старших сына, Александр и Михаил, и две дочери, старшая — Альбина, — и малышка Виктория. Так что моя подопечная далеко не одна наследница престола. Напротив, трон ей явно не светит…

Но мой взгляд упал на единственного племянника Императора — двадцатилетнего Вилена. Статный, красивый, мужественный — как он еще не завел отношения с одной из фрейлин замка? Впрочем, о чем я говорю — разве имеет право человек королевской крови испытывать чувства к «простой смертной». А вот короткие интрижки вполне в его духе…

Рост почти метр восемьдесят; выразительные с голуба серые глаза; зачесанные, но торчащие во все стороны волосы; величественная походка — держу пари, любая девушка замка хотела бы такого юношу в качестве любовника…

— Александра, о чем вы задумались? — поинтересовалась принцесса, подойдя к окну и внимательно проследив, куда падает мой взгляд.

— Ни о чем, Ваше Высочество, — вежливо отреагировала я, изменяя траекторию своего взгляда на шикарное розовое бальное платье, лежащее на кровати.- Вы уже готовы к ужину с вашим отцом? На него, как известно, будут приглашены важные гости…

— Очередной «важный» обед в составе «важных» особ, — с некой иронией отреагировала Альбина, не позволив мне закончить начатого предложения.- А кто-то, кажется, засмотрелся на тренировку принцев?

— Ваш брат Александр прекрасный полководец.

Одно из окон комнаты моей подопечной как раз выходило на тренировочную площадку, где упражнялись в своих навыках солдаты и порой в свободное время особы королевских кровей.

— Ради Бога, Александра, вы смотрели далеко не на моего родного брата, — стоит заметить, принцесса весьма проницательна. Либо это я абсолютно не умею скрывать собственные эмоции, что они заметны любому человеку.

— Вам, верно, кажется, Ваше Высочество.

— Нет, не кажется — вас интересует Вилен, не так ли?

— Моя жизнь принадлежит лишь служению Империи.

И хотя сердцу не прикажешь, долг превыше всего…

— Тебя хотя бы не выдают замуж за какого-нибудь принца… — уныло вздохнула девушка, погрузившись на стул.

— Леонтий вовсе не так уж плох, как вам кажется. К тому же ваше сердце еще не занято мужчиной, так почему бы и не попытаться полюбить того, кому не безразличны ваши чувства и кто искренне желает сделать вас счастливой?

— Искренне? Искренне я бы хотела встретить какого-нибудь путешественника и ездить с ним по всему миру. Побывать во всех частях континента, попробовать все вкусности империй, узнать ночную жизнь городов…

— Не думаю, что подобные мысли сделают вас счастливой.

— Тогда как жить без мечты? — ее глаза засияли идеей. Ох, я давно изучила этот взгляд, не предвещающий ничего доброго.- А давай убежим из замка, прикинемся обычными горожанами и поищем своих возлюбленных?

— А потом ваша матушка или отец устроит вам домашний арест, — спокойным голосом проговорила я, вновь переключившись к наблюдению за тренировкой двух королевских особ.

— Господи, неужели тебе не интересно встретить симпатичного мужчину и провести с ним время? — в свою очередь не унималась Альбина.

— Абсолютно не интересно, Ваше Высочество.

А вот провести время с Виленом я бы не отказалась.… Хотя зачем он мне только сдался — этакий привлекательный племянник Императора, не отдающий кому-либо свое сердце, а только играя женским полом, словно игрушками?

— Знаешь, что я хочу сделать перед помолвкой с Леонтием?

— Даже не предполагаю, Ваше Высочество, — если честно, с тех пор, как после всех подготовок и учений я попала на службу непосредственно уже к самой принцессе, сразу же поняла, что от этой девушки можно ожидать, пожалуй, всего.

Ее безумные идеи порой доходят до грани абсурда, а случись что с ней — отвечать, конечно же, придется мне. А там уж, сами понимаете, Император милосердным не будет…

— Так вот! — ее радостное восклицание уже заставляет насторожиться.- Я хочу испытать страсть с мужчиной прежде, чем стану замужней дамой.

У меня перекрыло дыхание.

— Ваше Высочество?

Извиняюсь за выражение, она совсем ума лишилась? Намеренно лишиться девичьей чести, да еще с человеком не королевской крови и перед замужеством? Боже, это же позор на всю династию ее рода!

— А почему нет? Вот у тебя никогда не возникало желания заняться чем-то, что считается грехом?

— Не возникало, — с трудом проговорила я, пытаюсь как можно скорее сообразить какие-либо разумные и действенные доводы, чтобы отговорить Альбину от подобной затеи. Но как-то безуспешно.

— Что ж, тогда…

— Принцесса, это очень плохая мысль! — по моему лицу проскочил пот.

— Не будь такой скучной, Александра! Это же весело!

— Абсолютно ничего радостного и веселого не нахожу.

Катастрофа! Просто катастрофа!

— Тебе понравится, отправляемся на поиски приключений сегодня же ночью! — думаете, есть смысл что-то говорить, когда Ее Высочество уже вбило в свою голову какое-либо безрассудство?

Все, плакали честь и достоинство королевской семьи, а вместе с этим и моя голова, если не придумаю способ остановить наследницу. Нет, в самом деле, как только в ее голове вообще такая мысль смогла зародиться?..

В дверь постучались несколько фрейлин, которые принесли различные виды украшений к наряду для ужина с Императором и приглашенными важными гостями.

— Думаю, мне следует вас оставить, Ваше Высочество? — не люблю мешаться в толпе девушек, да и какой смысл, если толку от меня все равно мало: мой долг — оберегать принцессу Альбину, а не следить за ее маникюром или заколками. Для этого существуют другие придворные дамы, что только и делают целыми днями, как занимаются разглядыванием различных женских вещичек…

— Да, Александра, можете заняться другими делами; как потребуетесь, вам сообщат, — стандартный придворный этикет вежливого общения члена королевской семьи со своими подданными, что тут сказать…

Сделав глубокий вдох и покинув покои Ее Высочества, я медленно побрела по просторному длинному коридору, ведущему к этажам, где находились комнаты для приближенных людей членов королевской династии.

Так как до ужина вряд ли фрейлины оставят принцессу в одиночестве, то у меня есть уйма времени заняться чем-то своим — вышиванием, вязанием, или чем там девушки должны заниматься?

Ага, конечно.… Вот только Вилена, шагающего навстречу, мне и не хватало. И зачем только Господь сделал его чертовски привлекательным, я бы подобрала даже иное словосочетание: дьявольски неотразимым?

— Александра! — ну, вот, плакало мое «вышивание»…

— Да, Ваше Высочество, — медленно делаю реверанс в знак уважения.

А Вилен тем временем подходит ко мне еще ближе.

— Как поживает принцесса Альбина? — со всей строгостью и гордостью холодно интересуется он. Ну, и высокомерие.

— Ее Высочество чувствует себя замечательно, — я делаю небольшую паузу, невольно спотыкаясь на половине начатого предложения, ведь вопрос вовсе не касался здоровья моей подопечной, — если, конечно, Вас интересует то, в каком здравии пребывает наследница.

Последняя фраза невольно прозвучала, словно сарказм. И от осознания данного факта ненамеренной дерзости с моей стороны особе королевской крови, меня охватил ужас.

— Как меня может не интересовать самочувствие принцессы? — его брови сдвинулись, а голос приобрел весьма суровый оттенок.- Иногда Вы забываетесь, с кем разговариваете, Александра! Место слуг подле их хозяев…

— А теперь забываетесь Вы, Ваше Высочество. Я не просто, как Вы выразились, «служанка» и мое место «подле хозяина»… — как сначала его речь перебила я, так и юноша затем оборвал мои слова на полуслове. Впрочем, так даже лучше — упаси Господь мой язык сказать что-нибудь оскорбительное в адрес представителя династии.

— А кто же Вы? Обычная сплетница, как и все придворные дамы?

— Мой долг защищать Ее Высочество, а не выслушивать Ваши унижения! — разозлившись не на шутку, я легко и быстро обошла загораживающего путь Вилена и, не оглядываясь, но гордо подняв голову кверху, величественной походкой продолжила свой путь в выделенные мне апартаменты.

Ну, все — каюк. Похоже, голова моя улетит с плеч даже раньше, чем Альбина натворит глупостей и об этом станет известно Императору.

Впрочем, в этом всем есть неоспоримый плюс: я показала свой характер, и теперь, авось, Вилену не захочется подшучивать надо мной или, тем паче, оскорблять. А не, даже два плюса: мне не нужно более беспокоиться не уберечь Ее Высочество или самой сделать что-либо не так. Ведь смысл думать об этом всем, испытывать страх иль волнение, когда я уже и без того подписала себе смертный приговор? А если это и не так, и племянник Императора окажется милостив в этот раз, то на смертную казнь меня отправит моя же протеже, всего лишь выкинув какую-нибудь очередную глупость.

Но дурные мысли в сторону! Я, наконец, дошла до своих апартаментов и могу прилечь на мягкой и теплой кроватке…

На мое сознание внезапно нахлынула дремота, и очи, словно по мгновению волшебной палочки, сами сомкнулись, погрузив мое тело окончательно в состояние недолгого, но крепкого сна.

Все–таки служба в приближенных кругах династии, как бы того не хотелось, неслабо выматывает. Весь день приходится находиться подле королевской особы, да еще и, как говорится, на стреме, в бодром состоянии духа и дружелюбно настроенным…

Звон колоколов заставил очнуться ото сна и вспомнить, что ровно через час Ее Высочество должна быть в одном из трапезных залов замка, кабы отужинать с членами своей семьи.

Боже, надо же быть у принцессы не много, не мало, а уже через двадцать минут, а так как я проспала почти около трех часов, мое лицо вовсе не выглядело таким уж свежим, как хотелось бы…

Моментально вскочив с постели, я ринулась к умывальнику, приводя себя в надлежащий вид ледяной водой. Так, моя воинская форма, несомненно, также измята. Благо, в шкафу точно такой же сменный костюм — темные обтягивающие джинсовые брюки, рубашка под цвет и два мундира: один темно-зеленый, жутко неудобный, я бы сказала, но зато с различными на нем знаками отличия, указывающими на мой социальный статус и положение при дворе. А второй — черный, абсолютно не стесняющий движения и всего с одним, и то вышитым нитками, знаком принадлежности к защитникам представителей королевской семьи.

Переодевшись к случаю присутствовать на трапезе членов династии, я прячу свой кинжал в ремень брюк, скрывая его парадным мундиром, а еще одно колющее оружие, похожее, скорее, на шпильку, только куда острее и чуть длиннее, прикрепляю непосредственно к рукаву рубашки с внутренней стороны.

Выбегаю из комнаты и лечу в покои принцессы.

— Александра, — Альбина внимательно разглядывает возле громадного зеркала свой наряд, а одна из фрейлин заканчивает расправлять подолы ее платья.

— Да, Ваше Высочество? — реагирую в ответ, ожидая дальнейших указаний с ее стороны.

А принцесса, поблагодарив фрейлин за проделанную работу и дождавшись их ухода, тут же подбегает ко мне и, хватая за обе руки, начинает радостно кружиться.

— Эм, что успело произойти столь радостного в мое отсутствие? — недоуменно интересуюсь в свою очередь.

— Я все придумала. Придумала, каким образом исчезнуть из дворца незамеченными!

— И вернуться, надеюсь, тоже? — натягивая улыбку, словно утверждение, нежели вопрос, произношу я.

— А зачем возвращаться, когда…

— Его Величество найдет Вас и никогда не простит данного поступка, кроме всего прочего, честь и репутация всей вашей семью будет под угрозой! И королевства внутри Империи могут восстать против будущих наследников, против вашего отца, в конце-то концов. Принцесса! — меня охватил такой ужас, словно облили ледяной водой средь бела дня.

— Ну, Александра, не будь так строга, — ее настроение заметно понизилось.

— Моим долгом является уберечь Вас от подобных замыслов, и если Вы, Ваше Высочество, не передумаете, я буду вынуждена доложить Императору, — вот так, строго и категорично. А что еще мне остается? Дождаться, пока ее гордость будет задета, а моя голова слетит с плеч? И без того непонятно, аукнется ли мне дерзость представителю королевской крови Вилену.

— Нам стоит отправиться в трапезный зал, — безжизненно замечает Альбина, направляясь к выходу.- И еще, — останавливаясь на полпути, резко оборачивается наследница, — хочу, чтобы ты знала: я все равно осуществлю свой план, с твоей помощью или с твоим вставлением «палок в колеса».

М-да.… Ну, и что прикажете делать? Рассказать Императору и, после такого рода попытки спасти честь королевской семьи, навсегда потерять расположение Ее Высочества? Правда, далеко не факт, что стража успеет остановить принцессу до того, как та выскочит из дворца. Тогда Альбина останется без защиты, ведь никто, даже я, не будет знать о ее местонахождении. Или отправиться с ней и защищать ее, непосредственно находясь неподалеку?.. Ох, на что я сейчас подписалась…

— Ваше Высочество, — окрикиваю я подопечную.

— Что, Александра? — недоверчиво и даже немного раздраженно интересуется та.

— Хочу сказать, что я с Вами, принцесса, что бы Вы ни задумали и куда бы ни отправились… — я только что самолично подписала себе смертный приговор. Хотя нет, этот приговор подписан был с момента поступления на службу к Ее Высочеству.

— Отлично! — ну, вот, глаза наследницы озарились светом — ох и не нравится мне этот взгляд…

Настало время ужина в трапезном зале. Все помещение было озарено светом, повсюду висели натюрморты с фруктами и аппетитными блюдами известных художников, на полу расстелены богатые ковры, привезенные из различных стран, а посередине красовался огромный стол со всяческими вкусностями.

Только войдя, Ее Высочество тут же заняла свое место рядом с братьями, стулья которых располагались ближе к Императору и Императрице по мере важности самих представителей королевской крови для Империи — сначала старшие сыновья и племянники, затем дочери, а после уже остальные родственники королевской семьи.

Я невольно поймала на себе высокомерный взгляд Вилена. Что он со мной сделает? Какой из извращенных способов наказания моей дерзости взбредет в его голову?

«Нет! — злостно прозвучало в моем сознании.- Что бы он ни придумал, это не заставит меня склонить голову перед этим заносчивым, самовлюбленным, эгоистичным, но вместе с тем и дьявольски очаровательным представителем династии!»

А Вилен чуть улыбнулся, на секунду подмигнув левым глазом. Отлично, он мне еще и подмигивает! Просто класс! Мои кулачки невольно сжались от переполняющей все мое тело злобы.

Как будто кот, играющий с мышкой, которая и так находится в его руках, во дворце, и которую он в любой момент сможет уничтожить…

Как только с ужином было покончено, и Император с Императрицей удалились, принцесса же в свою очередь почему-то вовсе не торопилась покинуть трапезный зал. Напротив, она приказала налить себе еще стакан сока.

— Ну, братец, как поживает Ваша невеста? — весьма наигранно интересуется она.

— Прекрасно, изучает иностранные языки в Королевской академии, — абсолютно без эмоционально отвечает Александр, тяжело вздыхая. Заметно, что он желает уже покинуть зал, но не делает этого из-за уважения к другим членам семьи.

— Ох, уж эта Королевская академия. Это и школа, и университет, и дом в одном названии, — тут же замечает Вилен.- Самое тихое и уютное место во всей вселенной. Не то, что во дворце — сплошные сплетни и разборки…

— А по-моему, во дворце вполне уютно, — не соглашается собеседник.

— Я бы сказал, чересчур уютно — то и гляди, в спину нож всадят, — снова подмигнув в мою сторону, Вилен встает, и, даже не поблагодарив всех за ужин, незамедлительно удаляется из зала. Что это с ним?..

А я в это время предаюсь воспоминаниям. Да, академия.… В ней учатся как представители династии, так и все, для кого в будущем уготована судьба служить при дворе. Этикет, боевые искусства, иностранные языки, дипломатия, наука — любая известная область знаний и сторона жизни — все это есть в огромной огороженной территории с кучей зданий и площадок для тренировок и досуга.

Я проучилась там пятнадцать лет с четырехлетнего возраста, пока наставники не сочли меня готовой к роли защитницы Ее Высочества. И теперь все мои знакомые и друзья, с которыми я жила и училась половину своей жизни, навсегда должны были остаться в прошлом. Таковы уж правила, что долг перед Империей превыше всех личностных привязанностей и даже жизни.

Возможно, это даже не так уж и плохо, ведь существование сильной Империи, обеспечивающей полную безопасность граждан, гораздо важнее нескольких жизней…

Разделавшись с соком, Ее Высочество, с неподдельной ухмылкой пожелав всем спокойной ночи, размеренным шагом направилась к выходу.

— Прямо предвкушаю самую незабываемую ночь в моей жизни, — радостно воскликнула она, следуя по коридору к своим покоям.

— Да уж, ночка предстоит действительно незабываемая, — лишь вздохнула я в ответ. Надеюсь только, что эта самая незабываемость будет в положительную сторону, и принцесса в будущем не будет жалеть о собственной безрассудности. Впрочем… возможно, именно эти несколько часов помогут ей повзрослеть и набраться хотя бы немного жизненного опыта.

— Ты же ведь не передумала пойти со мной, и не доложишь о моих планах отцу? — резко остановившись, вдруг осенило наследницу.

— Нет, Ваше Высочество! Я пообещала Вам, а свои обещания привыкла сдерживать.

— Как здорово, Александра! — мгновенно увеличившаяся радость в ее голосе, признаться, настораживает.

— Но это не означает, что я не буду высказывать Вам все, что я думаю о той или иной идее. Принцесса, еще не поздно передумать…

— Значит, ты намереваешься так же отговаривать меня от желания исполнить свои желания?

— Ваше «желание исполнить желания» уже само по себе является абсурдом! — наконец, не выдержало мое искусство дипломатии и дало слабину. Но здравый рассудок подсказал необходимость срочно загладить свой дерзкий тон.- Прошу прощения за сказанные слова, — а вот совесть начала прямо кричать от подобного рода неоправданных извинений, и я случайно обронила, — но я права.

— Не слишком ли ты много думаешь для защитницы? — с некоторой долей иронии звучали ее слова.

— Но ведь думаю о Вашей безопасности, принцесса, — с такой же ироничностью отреагировала я.

— Что ж, тогда это простительно, — шутливо произнесла девушка, открывая дверь в покои своей спальни.- Теперь осталось самую малость — исчезнуть из дворца незамеченными, — уже серьезным тоном продолжила она.- Готова?

— Конечно, — будто у меня был выбор.

— Отлично! — воскликнув, принцесса достала из своего шкафа несколько вещей.

Потрепанные темные штаны из непонятного материала, какое-то подобие футболки или водолазки (так сразу и не определишь) ярко-розового цвета с длинными рукавами, две кофты черного и серого цвета с запачканными в чем-то воротниками и торчащими нитками, две пары полу порванных кроссовок, еще одни штаны со вставленным длинным ремнем.

— А вот и наше прикрытие, — бросив часть вещей в мою сторону, поморщилась Ее Высочество.

— М-да… — протянула я, наблюдая за искажениями лица своей подопечной, когда та касалась данной одежды.- Только не лгите, что Вам самой не противно даже прикасаться к этим «ошметкам ткани»? — намеренно выделив последние два слова, я надеялась, это заставит ее хотя бы задуматься над мыслью отменить или перенести свой глупый план сбежать из дворца. Напрасно…

— Нет, нисколько! — после минутной паузы отреагировала наследница, начав переодеваться. Что ж, пришлось последовать ее примеру. Слава богу, второго розового подобия футболки не оказалось, и рубашка на мне осталась оригинальная.

— Где Ваше Высочество только сумела раздобыть подобные наряды?

— Дала одной служанке несколько монет, и пока мы были на ужине, она все принесла и положила на нужное место.

— Либо Вы ей дали слишком мало времени на выполнение такого поручения, либо она настолько сильно Вас ненавидела, — сделав шутливый тон, на самом деле пробубнила я. Ох, и досталось же мне возиться с особой слишком бурного воображения, желающей еще и воплотить свои порывы безумной фантазии в жизнь.… Нет, ну, в самом деле — нет, чтобы сидеть во дворце, заниматься вышиванием, балами, нарядами, или чем там обычно фрейлины и наследницы должны заниматься?..

— Теперь нам необходимо проскользнуть мимо охраны незамеченными, — она выразительно протаранила меня взглядом.

— Да ладно? — отреагировала я, будто ответив на ее мысленное приказание.

— А кто из нас двоих умеет сражаться?

Эм, я не ослышалась?..

— «Незамеченными» подразумевает, что нас с тобой никто не должен заметить на пути к цели оказаться все стен замка…

— Да-да, я знаю. Но ты воин, а, значит, тебе выбраться откуда то ни было будет гораздо проще, чем мне… — она прильнула к моему плечу в объятиях.- Я знала, что ты согласишься пойти!

— Принцесса, пообещайте, что как только мы окажемся в городе, Вы будете держаться моего общества! — а то еще поисков мне не хватало.

— Но…

— Или чтобы я знала, где Вы, в любой из моментов времени.

— Нравится второе. Идем? — ее глаза загорелись сильнейшим азартом.

Все караулы стражников замка располагались по определенному алгоритму, позволяющему практически в любой момент времени хотя бы одному охраннику заметить продвигающегося по коридору человека. Смена караула хотя и приводит к небольшой суматохе, но коридоры, тем не менее, продолжают патрулироваться… Точно!

— Нужно сбить стражу с толку таким обманным маневром, чтобы они были вынуждены временно покинуть свой пост. Но даже в этом случае спускаться по лестницам остается слишком рискованной затеей. Так что выбираться будем по веревке — старым и надежным способом.

— А иного, менее опасного, пути нет?

— Вы испугались, Ваше Высочество? — мой голос предательски звучал с издевкой.

— А ты? — подобной интонацией отреагировала наследница.

— Конечно, мне страшно так же, как и Вам, ведь узнай Ваш отец о том, что перед свадьбой его любимая принцесса вместе со своей защитницей покинули замок ради приключений, да еще и с намерением испытать страсть с посторонним, не имеющим королевской крови, должного образования, мужчиной…

— В этом нет ничего такого уж больно страшного, Алекс.

— Серьезно? Вы осознаете, как будет опозорена вся королевская династия из-за Вашей прихоти? — сколько еще раз мне понадобится сказать, чтобы Альбина, наконец, поняла всю серьезность?..

— Давай уже выбираться из замка, — ее взгляд напоминал взгляд невинного младенца.

— Хорошо, — поверить не могу, что участвую в этой афере.

Сотворив канат из нескольких простыней и еще какой-то кофты, что были найдены в шкафу ее Высочества, и надежно закрепив его у ножки кровати, я на мгновение выскочила в коридор проверить обстановку.

— Все чисто, — спустя несколько секунд произнесла я, запирая уже изнутри дверь в покои. Традиционно стражники ужинают после того, как кончается трапеза королевской семьи, и все ее члены расходятся по своим делам. Весьма удобно в плане защиты представителей династии — пока семья собирается, поглощает пищу и каждый возвращается в свои покои, коридоры и сам зал охраняются несколько сильнее, чем в иное время суток (естественно, не считая приемов, официальных визитов представительных графов и балов). — Я спущусь по веревке первой, проверяя попутно обстановку с охраной, далее Вы, Ваше Высочество…

— Идет, — радостно перебила принцесса, взвизгнув от предвкушения предстоящих приключений.

— Вы точно сможете спуститься без всякого вреда здоровью? — мой голос звучал скептически.

— Не волнуйся, я не слабая девушка, — по-прежнему возбужденно реагировала собеседница.

Как я на это надеюсь, а то представьте, какого будет объяснять Его Величеству, что его дочка не намеренно упала из окна в попытке зачем-то спуститься во внутренний двор не по лестнице…

Оказавшись за пределами стен покоев, тут же осмотрелась. Думаю, пока все идет гладко — осталось лишь дождаться свою протеже и незаметно выскочить из внутреннего дворика через ворота к горожанам (тут, собственно, я знаю потайной ход), далее смешаться с толпой и окончательно покинуть территорию замка, оказавшись в городе.

План достаточно прост, а вот осуществление в случае, если что-то пойдет не так… Например, если нас или сделанный на скорую руку канат (который мы постарались максимально убрать с поля видимости) заметит кто-нибудь из королевской охраны или Император с женой захотят проведать свою дочку, то непременно может обнаружиться пропажа члена королевско династии, а это уже не шуточные последствия для всех приближенных к ней людей. Короче сказать, моя голова точно улетит на плаху…

— Куда отправимся? — оказавшись в городской вечерней суете, холодно интересуюсь в свою очередь.

— В бордель, — радостно заявляет Ее Высочество, а у меня перехватывает дыхание.

— Я не ослышалась?

— Все верно.

— Вы сума сошли, принцесса? — зря, зря, зря только не рассказала Императору о замыслах этой девчонки! Пусть бы лучше он со своей стражей разбирался с ее желаниями и выходками, а моя совесть была бы чиста.… Хотя как сказать «чиста»?.. Блин, меня назначили на должность защитницы, а значит, это мне необходимо в любой ситуации находиться рядом с Альбиной.

— Хочу острых ощущений, — наотрез заявила собеседница, обескуражив меня еще больше.

— Нет! — наконец, не выдержав, твердо отрезала я. Ну, серьезно…

— Да! — лишь засмеялась Ее Высочество, бросившись наутек. Но не тут-то было — догонять непослушных принцесс в Королевской академии меня научили с лихвой.

— Мы, кажется, договорились о том, что Вы, принцесса, будете сообщать о своем местонахождении и планах дальнейшего передвижения? — трудно передать, сколько негодования сейчас царило в моем сознании.

Итак, бордель — заведение весьма сомнительного характера с кучей продажных девушек легкого поведения, небритых пьяных мужиков, жаждущих лишь удовлетворения своей плоти, а также накуренным воздухом и промозглой атмосферой.

— И кого Вы хотите найти в подобном месте? — не удержалась я от вопроса.

А принцесса лишь перевела взгляд на двух молодых юношей в уголке, медленно потягивающих кальян.

— Уже нашла, — только и рассмеялась представительница королевской династии, тут же направившись к цели. И что прикажете мне делать?..

— Еще не поздно передумать, — догнав подопечную в очередной раз, сделала еще одну бессмысленную попытку отговорить девушку от безумной идеи.

— Я уже все решила, — ее губы еще сильнее расплылись в улыбке.- Давай, Александра, улыбнись и помаши им, — девушка подскочила к юношам, кокетливо улыбаясь, а затем усаживаясь на колени одному из них. Дерзко… даже слишком… — на мгновение я чуть было не лишилась рассудка. А вы могли ожидать такого от наследной принцессы, что провела почти всю свою жизнь в стенах замка?

— Махать я точно не буду, — пробубнив почти что про себя, тяжело вздохнула.

Вот за что, за что мне это? Ладно, просто постою в сторонке, ведь жизни Ее Высочеству пока ничего не угрожает.… А вот о ее девичьей чести лучше помолчать. Господи, какой позор на всю династию…

Мои мысли прервались на полуслове, когда рука одного из юношей скользнула внутрь кофты в области груди принцессы.

Стиснув зубы, я с трудом сдержала себя не схватить эту безрассудную девчонку и не утащить прочь с злопастного места.

Но когда обе руки обвились вокруг талии подопечной, моему терпению пришел конец. Резко подойдя к компании и пользуясь сниженной в результате вдыхания кальяна реакцией представителей сильного пола, наградила обоих пощёчинами, а затем буквально выдернула девушку из их скользких когтей.

— Ты что делаешь? — обескураженно проговорила девушка, подчиняясь моему движению и идя следом.

— Хватит, Ваше Высочество! Мы уходим, и Вам лучше мне не перечить, — слов на нее нет!..

Уже почти пробравшись сквозь обращающих на нас взглядов мужчин и норовящих отшлепать рук, мой взгляд упал на мужчину в шикарном черном плаще с капюшоном у входа. Высокий, с графской осанкой, опрятный и в дорогих одеждах — интересно, что только человек высокого положения делает в таком падшем месте?

У меня сразу скользнула мысль о затее принцессы. А почему бы не познакомить ее со стоящим неподалеку юношей высокого тона. Возможно, они неплохо проведут время в беседе или чаепитии где-нибудь в более приличном месте, найдут в лице друг друга хороших собеседников или даже друзей. А после Ее Высочество вернется в замок и невинной девушкой пойдет под венец со своим женихом.

Практически убить два зайца разом — и подопечная хорошо проведет время, и не натворит глупостей, не опозорит династию. Даже три зайца — моя голова останется на месте (если, конечно, она не падет после от приказа Вилена…).

А что, если эти двое увлекутся друг другом и станут любовниками? А после принцессе придется идти под венец, а ее сердце будет занято другим?.. Я помотала головой: по крайней мере, в этом случае ее невинность будет утрачена с человеком ее же положения.

— Ваше Высочество, — после минутной паузы обратилась к ней.- Кажется, Вы нашли человека, которого искали для увеселений на вечернее и ночное время суток, — я показала ей взглядом.

— Но он же наверняка из знатной семьи… — начала было возражать девушка, но тут ее голос резко прервался.

Мы обе обомлели, когда юноша повернулся боком, и стало понятно невооруженным взглядом, что перед нами не кто иной, как племянник Императора собственной персоной.

Я быстро дернула девушку в сторону за ближайшую колонну борделя.

— Нельзя, чтобы Его Высочество нас заметил!

— Согласна, — испугавшись не на шутку, тут же выпалила Альбина.- И что мы будем делать? — ее голос дрожал.

— Нужно как можно скорее выбраться отсюда, — не успела я закончить начатого предложения, как ощутила на своей груди чью-то грубую руку. Резко ударив неприятеля локтем по лицу, толкнула его в сторону, а затем огляделась в поисках девушки.

Толпа пьяных мужиков громко смеялись над собственными шутками, размахивая руками во всех направлениях, другие дымили трубками и сигарами, а третьи пробирались сквозь народ с вновь наполненными бокалами медовухи.

В такой суматохе трудно даже выход найти, не говоря уже о человеке. С одной стороны, нам с принцессой это лишь на руку в плане проскочить незаметно для взора представителя королевской крови, а с другой стороны…

Где принцесса? Просканировав толпу взглядом несколько раз, я с ужасом не обнаружила хрупкого тела наследницы. Только этого не хватало!

Бросилась на второй этаж к верхним комнатам в надежде обнаружить девушку в коридорах, но, как оказалось, напрасно…

«Так, успокоиться», — приказала собственному разуму, сделав несколько продолжительных вдохов и выдохов. Не могла же девушка провалиться сквозь землю, да и за пределы борделя тоже…

Быстро спустившись на основной этаж, я случайно столкнулась с юношей в черном плаще. Только этого не хватало!

— Куда-то спешите, мисс? — немного задиристо проговорил Вилен, поворачиваясь в мою сторону.

— А что делает человек ваших манер в месте подобного рода? — быстро сориентировавшись в сложившейся ситуации и умело ускользнув от предела видимости его глаз, не удержалась я от вопроса.

— Зачем, миледи, Вы скрываетесь за моей спиной? — усмехнулся собеседник, вновь обернувшись.

— А зачем Вы норовите увидеть меня? — вопросом на вопрос резко отреагировала в свою очередь.

— А вот теперь Вы заинтриговали меня, — кажется, на его лице воцарилась улыбка, — И теперь я просто обязан поймать столь загадочное создание.

Секундное замешательство с моей стороны позволило трезво оценить последствия ситуации, и я бросилась к выходу. Не знаю, разумна ли данная реакция, но допустить попасться в его лапы просто непозволительно…

Выбежав из борделя к тыльной стороне здания, остановилась перевести дух и наметить план дальнейших действий. Мне почему-то перестало хватать воздуха — неужели это страх овладел телом?

— Миледи? — вдруг раздался неподалеку приятный голос.

— Простите, у меня нет времени разговаривать с Вами, — вновь накидывая спавший капюшон кофты на голову, твердо заявила в ответ.

— Отчего же? — промурлыкал собеседник.- Может быть, я смогу чем-то помочь?

— Мне не нужна помощь… — обомлела от его наглости.

— Девушке в старой мужской кофте, скрывающей свое лицо и резко выбегающей из злополучного места, а еще отвечающей со страхом и одновременно уверенностью в голосе на вопросы не нужна помощь? — он вновь усмехнулся.- Не поверю!

— Мне кажется, юноше в богатом плаще, с надменной усмешкой, и пришедшему в бордель, самому нужна помощь. Что такого плохого произошло в вашей жизни, что Вы намеревались найти утешение в объятиях куртизанок?

— А Вы дерзкая девушка, — судя по голосу, улыбка сошла с довольного выражения лица племянника Императора.

— Вам не стоит ходить за мной! — не теряя времени, резко отрезала я, спокойной походкой направившись прочь.

И, как назло, подвернула ногу, наступив на лежащую на земле разбитую бутылку.

Не успела опомниться, как сильные руки Вилена поддерживали мое хрупкое тело, помогая подняться.

— Я же сказала, Вам не стоит ходить за мной! — в отчаянии и злости упрямо прокричала я, невольно стиснув зубы от боли. Лодыжка жутко ныла, да еще и локоть умудрилась ударить при падении…

И, как специально, рядом оказался сам племянник Императора, испытывающий желание помочь мне. Любая девушка должна быть счастлива от выпавшей ей чести внимания представителя королевской крови, да и я тоже… но только не в таких обстоятельствах: Ее Высочество куда-то пропала, на дворе ночь и мы находимся возле борделя.

— Почему Вы не можете просто уйти и оставить меня в покое? — злобно прорычала в свою очередь, ожидая его реакции.

А юноша, ничего не ответив, поднял меня на руки, направившись к лошади. Умело погрузил в седло, занял свое место и слегка обнял за талию, пришпорив лошадь.

Боясь раскрыть личность, и не зная, что делать, лишь замерла, решая покориться судьбе. Меня почему-то перестало волновать, куда он меня везет. К тому же его руки казались такими сильными, а объятия согревали от прохлады сегодняшней ночи, и мое сознание само по себе приняло решение раствориться в ощущениях.

Так тепло и спокойно мне еще никогда не было. Как будто все дела и проблемы отступили прочь, а передо мной вовсе не племянник Императора, а лишь прекрасный юноша, что помогает попавшей в беду девушке добраться до дома.

Как бы я хотела, чтобы так оно и было, и наша жизнь хотя бы на день принадлежала не служению Империи, а нам самим. Кто знает, может, в параллельной вселенной мы бы и стали хорошими друзьями, но в этом измерении мне жутко не поздоровится, когда под капюшоном кофты Вилен обнаружит девушку, непозволительно обращавшуюся к его персоне как на территории замка, так и вне ее, и которую он встретил в таком злополучном месте. Интересно, а что тут же делал сам представитель королевской крови? И в этих размышлениях, безумно уставшая за день, я невольно начала проваливаться куда-то глубоко, в сон. Да, пусть происходящее действительно окажется лишь сном…

Глава 2

Я открыла глаза, и в то же мгновение солнце яркими лучами, проникающими сквозь окна комнаты, ослепило мой взор. И мои губы расплылись в улыбке, а глаза невольно прищурились. Мягкое покрывало и простынь, а еще около пяти подушек под головой и по бокам заставляли расслабиться, вытянувшись в полный рост.

— Проснулась? — прозвучал приветливый, но в то же время с некоторой усмешкой, юношеский голос.

— Да, — в блаженстве мягкости покрывал с наслаждением протянула я, потягиваясь.

А я действительно оказалась во сне.

Еще через несколько минут мои глаза, наконец, привыкли к ослепительным лучам солнца, с таким великолепием падающими на пол и стены комнаты.

— Как красиво… — восхищенно произнесла, оглядывая помещение, пока мой взгляд не остановился на юноше, превращая прекрасную сказку в действительность. Юноше, что мы с принцессой встретили во время прогулки в бордель и из-за которого пришлось прятаться, и… из-за которого я упустила из-под присмотра Ее Высочество, а еще, пытаясь улизнуть, подвернула ногу в результате собственной неосторожности…

На его лице не сползала улыбка.

— Ваше Высочество, — усаживаясь, с трудом проговорила в свою очередь.

А он подошел ближе, присев на край королевской постели.

— Как нога? — вежливо спросил Вилен, коснувшись рукой моей ладони, будто я вовсе и не защитница, а он не представитель королевского рода, а мы два равных по положению людей.

Все лицо залила краска. Как же мне стыдно за мою грубость этой ночью, а ведь юноша не только спас, но и принес меня в свои покои. Да еще и будто забыл все оскорбления, какие нанесла ему до этого.

— Я попросил доктора осмотреть твою лодыжку. Скоро все будет в порядке, и сможешь вновь пытаться осуществить свой план побега от моей скромной персоны, — впервые за время пребывания в замке я увидела его искреннюю, без каких-либо подвохов, улыбку. И на душе в тот же миг стало спокойнее — может, вне стен этой комнаты он и жаждет расправиться со мной за все выходки, но сейчас, вне всякого сомнения, не причинит никакого вреда.

— Я должна извиниться перед Вами, — сделав глубокий вдох, осмелилась произнести.

— Начинай.

— Вы спасли меня, а я…

— Очень красива, — не успела закончить начатого предложения, как племянник Императора перебил на полуслове.

Я не ослышалась? Вилен сделал мне комплимент вместо того, чтобы выругать?

Или все-таки сейчас поругает?

— Что ты делала в злополучном месте в ночное время? — его брови нахмурились.

«Встречный вопрос», — тут же промелькнуло в мыслях, хотя и хватило силы воли, чтобы не произнести вслух.

Тяжелый вздох — стоит ли говорить об Альбине?.. Впрочем, какой смысл уже бояться? — разве моя голова и без того не на волоске от смерти? Чем можно ухудшить положение, рассказав всю правду Вилену?..

— Пыталась отговорить Ее Высочество от глупостей, — тихим, но смелым голосом заявила я.

— Что? — удивленно переспросил собеседник.

— Принцесса задумала недоброе перед свадьбой, и мне не оставалось ничего иного, как…

— Она сума сошла? — соскочив с кровати, он взялся за кинжал.- Александра, куда она могла пойти, кроме борделя?

— Что Вы собираетесь делать? — мой голос предательски дрожал.

— Найти Альбину и привести в замок, хочет она того или нет! — рассерженно заявил представитель королевской крови, подойдя ко мне.- А ты останешься тут, пока не заживет ножка, — его голос звучал гораздо мягче.

На моем лице воцарилось удивление:

— Вы… — я растерялась.

— Все в порядке, Александра, — а он слегка улыбнулся, но затем нахмурился.- Но если о проделках сестренки станет известно Императору, ты же понимаешь, чья голова окажется на плахе?

— Да, Ваше Высочество.

— Как ты вообще могла ее упустить? — его голос звучал довольно разочарованно и строго.

— Приношу извинения… — начала было говорить, как Вилен перебил на полуслове.

— Потом разберемся. Сейчас важнее найти пропавшую девчонку, — поражает, как бесцеремонно, не срывая недовольства, он выражается о наследнице.- Поправляйся, — слегка улыбнувшись, юноша закрыл дверь с внешней стороны покоев.

Оставшись одна, вновь осмотрела комнату. Так много солнечного света и бликов, и теплое покрывало… — на лице невольно расплылась улыбка. Я вспомнила, как в детстве по выходным бабушка забирала меня из академии, как просыпалась у нее в воскресное утро и еще долго нежилась в постели, ощущая постепенно доносившийся запах свежеиспеченного блюда. Помню ее приветливый голос, каким она звала меня завтракать, как рассказывали друг другу рассказы и шутили. Помню, как играли в карты и вместе готовили обед и ужин. А когда наступала темнота, и бывало, что в доме отключали свет, мы зажигали свечу, садились на кровати и еще долго травили байки. Помню, как слушала истории ее жизни, буквально выучив их наизусть, но, тем не менее, каждый раз с огромнейшим интересом вновь наслаждалась уже выученной «сказкой».

Самые чудесные моменты моей жизни, которые не променяешь ни на что на свете…

А сейчас я проснулась в покоях племянника Императора после странной ночи с потерянной в борделе принцессой и подвернутой ногой — мало того, что провалила свою миссию, так еще и оказалась в королевских покоях. Да уж…

Ну, могло быть еще хуже.… Хотя куда уж хуже?..

— Ррр, — прорычала я, со всей силы опустив мягкую белоснежную подушку на свою голову.

«Ох, и ввязалась же ты, Александра! — прозвучал злобный голос в голове.- Ладно, выкрутимся», — вторая мысль.

Я попыталась встать, но лодыжка предательски заныла. Боже, как больно.… Тяжело вздохнула — будь, что будет. Опустившись обратно на кровать, прикрыла глаза, предавшись ярким картинкам сновидений.

Теплый ветерок овивал мои плечи, мягко касаясь кожи и вызывая тем самым мурашки. Повсюду высокие горы, а я между ними, словно в ловушке. Как птичкой, залетевшей в клетку на приманку — ветер, — и не способной найти обратную дверку на волю, мной овладевает внутренняя паника. Я мечусь взад–вперед между гор в надежде найти хоть малую щелку в камнях, свое спасение, но все безуспешно. Опускаясь на колени в отчаянии, понимаю, что мягкий песок образовал воронку, и меня вот-вот затянет в бездну.

И вдруг я вижу луч солнца, что берет меня за руку и тянет в какую-то непонятную сторону, вытаскивая из воронки. Неужели я спасена?

Мои пальцы заливаются светом, а по телу протекает огонь, который будто бы сжигает изнутри. Странное чувство — как будто ты сгораешь заживо, твое тело обжигают языки пламени, а тебе ни страшно, не больно, и даже ни безразлично — отнюдь, ни одним из этих чувств нельзя описать данное состояние… Тебе… приятно. Как будто ты — это часть огненного пламени. Твой разум отключается, а тело жаждет еще большего жара.

Растворяясь в этом странном чувстве, я ощущаю еще большее блаженство. Ни с чем несравнимое блаженство…

— Саша, — проносится в голове нежный оттенок голоса, и я слегка потягиваюсь.

— Вилен, — неосознанно протягиваю в ответ, пробуждаясь после сладкого сна; и тут же замираю в движении. Я не одна!

Моя рука касается сильный руки, я спина буквально сгорает от прикосновения мужчины.

— Ваше Высочество, — заикаясь, с трудом произношу я, ощущая по всему телу мурашки. Да меня буквально начинает трясти от мысли происходящего.

— Как ты? — немного посмеивается собеседник.

А у меня как будто дар речи пропал. Как давно он тут? Почему его настроение приподнятое? Зачем племянник Императора вообще возится с какой-то защитницей своей сестры?..

— Ты замерзла? — заметив мое состояние, заботливо интересуется юноша, накрывая плечи спавшим покрывалом.

— Спасибо, — смущенно реагирую в свою очередь, пытаясь собрать мысли воедино. Наши лица оказываются настолько близко, что, кажется, вот-вот их тени на полу сольются воедино.

— Уже закат, — отодвигаясь, он подходит к окну.

— Я так долго спала? — риторически спросила, тут же выругав себя за столь несуразный вопрос.

— Знаешь, ты очень красива, когда спишь, — его взгляд вновь упал в мою сторону, заставив смутиться еще сильнее. И почему он только так добр к той, что вела себя с ним неподобающим образом, обманула и нагрубила?

— Ваше Выс…

— Тсс, — перебил мой официальный тон юноша.- Не говори ничего, — он приблизился ко мне очень близко, настолько, что без труда стало возможным ощутить его дыхание.

Пламенные губы слегка коснулись моих, и сердце забилось быстрее. Никогда в жизни я не ощущала себя настолько беззащитной перед одним человеком, даже не пытающимся атаковать меня.

А ладони? Он посмел овладеть моими и без того раскрасневшимися щеками, как будто я была всего лишь его игрушкой.

Я слегка отстранилась, ощутив жуткое головокружение и нехватку кислорода.

— Александра, дыши, — его выражение лица сделалось серьезным, а уже в следующую секунду расплылась улыбка.- Ты ни разу не целовалась?

— Я… я… — как же трудно вымолвить хотя бы слово в некоторых ситуациях.

— Да расслабься, — он залился смехом, свалившись на постель подле меня.- Глядя на тебя, я чувствую себя каким-то злодеем.

Вот что он находит смешного?

Не успела опомниться, как юноша уже скинул с меня покрывало и поднял на руки.

— Что ты делаешь?! — завизжала я, перепугавшись не на шутку. Да он, в самом деле, неуравновешенный.- Отпустите меня! — опомнившись, как неуважительно оговорилась ранее, попыталась исправить положение.

— Назови мое имя, — настойчиво проигнорировав просьбу, произнес племянник Императора.

— Вилен, — с трудом выдавила я, не понимая ход его мыслей.

— Так-то лучше. Разговаривай и дальше на «ты», пожалуйста — мне так больше понравилось, — он аккуратно вернул мое хрупкое тело на мягкую постель.

— Но…

— Никаких «но», я ведь представитель королевской крови: обижусь — расскажу Императору о твоих проступках, — его голос стал весьма суров.

— После того, что посмели коснуться меня? — так же сурово и возмущенно отреагировала в свою очередь. Ему не сойдут с рук его действия! Я тяжело вздохнула — боже, да кого я обманываю, одно его слово, и это мне, а не ему, не поздоровится…

— После того, что Вы оскорбили меня? — не унимался соперник.

— Кто кому еще нанес оскорбления! Вы отнесли «мое место» возле слуг. И знаете, что! Вы гордый, надменный и лицемерный человек! — «а еще жутко привлекательный, симпатичный, умный и смелый», — пронеслось в голове.

— Саша, Саша, хватит, — он коснулся ладонью моей руки.- Я не хотел тебя предавать, это была шутка.

Мои глаза опустились вниз. Я осознала весь ужас того, сколько гадостей сейчас наговорила.

— Простите… — тихо начала говорить, но почему-то замолчала на полуслове.

— Ты такая непокорная, — усмехнулся юноша, заключив меня в свои объятия.- Если честно, я рад, что вы с моей сестренкой пошли в бордель, и, как следствие, ты оказалась в моих покоях.

— Правда? — у меня не укладывалось в голове.

А он лишь улыбнулся в ответ.

— Да, — слегка кивнув головой, племянник Императора нежно поцеловал мою щеку.- Я давно наблюдал за тобой, смелой, удивительно прекрасной девушкой. Неужели целью всей жизни такого невероятного создания является служение Империи в качестве защитницы особы королевской крови?

— Судьбу не выбирают, это она указывает человеку дорогу.

— Ох, и трудную же дорогу она предпочла тебе, — он свалил меня на постель, утроившись рядом.- Давай поговорим.

— А разве мы уже не разговариваем? — иногда Вилен меня удивляет. Ну, как иногда — да почти всегда… — Так о чем, Ваше Высочество? — наигранно слукавила, выделив последние два слова.

— Мы снова перешли на официальную форму? — как будто бы обиженно отреагировал собеседник, подыграв мне.

— Это как Вам будет угодно, — строго заметила я, развеселившись не на шутку.

— Представь жизнь, в которой по праву рождения тебе выпал бы шанс управлять огромной Империей. Что бы ты сделала в первую очередь?

Буквально на мгновение мой мозг как будто ушел в прерывание, словно натолкнувшись на строчку в программе с невозможностью ее выполнения. Признаться, я никогда не думала оказаться на месте своей подопечной или родиться с высоким титулом, а тем более управлять огромной территорией со своими законами, уставами и беспорядками.

— А что бы сделали Вы? — знаю, невежливо отвечать вопросом на вопрос, особенно представителю королевской крови, но, к сожалению, нормального ответа на ум не приходит, а затянувшееся молчание делает ситуацию еще более неловкой.

— Я? — удивленно переспросил юноша, слегка нахмурившись.

— Да, Вы, — тут же кивнула в свою очередь.- Ведь Вы родились в королевской семье, а значит, по праву рождения являетесь наследником обширных земель. Возможно, даже когда-нибудь станете Императором, кто знает.… Так чего Вам хочется сотворить такого, чего еще не делали?

— Трудно объяснить, да и не хочу утруждать твою милую головку подобным сумасбродством.

— Отнюдь не утруждаете… — упорно начала я, но Вилен перебил на полуслове.

— Александра! — громко произнес он мое имя.

— Да, Выша Высочество, — испугавшись столь неожиданно строгого тона, случайно выпалила я, в следующую минуту выругав себя за неосмотрительность, — т. е. Вилен…

Он тяжело вздохнул.

— Поступив в Королевскую академию и попав в последствие на службу в замок, ты подвергаешь свою жизнь немалым опасностям.

— Знаю…

— Неужели тебя не интересуют другие занятия, более, как бы это сказать, девичьи?

— Моя судьба была определена с четырех лет — разве в таком возрасте ребенок способен решать, хочет ли он заниматься вышиванием или искусством ведения боя? Способен ли он выбирать, когда нет выбора, и все время занимает лишь учеба? Разве может он научиться другим искусствам, если нет никаких возможностей и сил им обучиться? — я внимательно посмотрела в глаза племяннику Императора. Нельзя сказать, что собеседник был полностью спокоен и беспечен. Казалось, в его взгляде отражался страх и сочувствие, возможно, даже боль.- На что Вы намекаете?

— Ты уже поранилась из-за того, что пыталась уберечь принцессу от задуманных ею глупостей: я про твою ногу. И это только начало…

— Ее Высочество все же… — я осеклась на полуслове.

— Альбина достаточно беспечная девушка, а иногда даже слишком. И ее идеи выходят за рамки любых дозволенных граней приличия. А камни на голову от ее отца будут обрушиваться именно на тебя, как на защитницу наследницы. Понимаешь, о чем я? — его вопрос был, скорее, риторическим.- Просто задумайся, за восемнадцать лет у моей драгоценной сестренки было пять защитниц, которых либо казнили, либо сослали за невыполнение государственного долга.

— Мне никто не сказал… — признаться, я была шокирована.

— До двенадцати лет сестричка была милым ребенком, приносящим во дворец лишь радость и умиление родителей. Но после ее «шалости» начали выходить за пределы этики и морали. Мне ли тебе объяснять?

Мой взгляд невольно потупился.

— Не привыкать справляться с трудностями…

— Ты еще не представляешь, с какими трудностями столкнулась на этот раз. И случись что-нибудь с твоей подопечной, даже моя власть как представителя королевской крови не поможет тебе избежать самого сурового наказания.

— Но сейчас же с принцессой все в порядке? — то ли утверждение, то ли вопрос, неуверенно произнесла я.

— Да, Альбина в своих покоях, и будет молчать о ваших с ней ночных похождениях, — несколько грозным голосом произнес племянник Императора.

— Спасибо… — еле слышно протянула в свою очередь, виновато опустив голову.

— Ты ни в чем не виновата, — словно уловив по интонации настроение, тут же проговорил юноша, коснувшись ладонью моего подбородка.- Ну же, взбодрись! Неужели так плохо находиться в королевских покоях во время своего законного выходного?

— «Законного выходного», я не ослышалась?

На его лице расплылась улыбка.

— Следуя по дворцовым коридорам от наследницы в свои покои, юная защитница подворачивает лодыжку на одной из лестниц — нелепо, глупо, неосторожно, даже, можно сказать, недостойно девушки, занимающей подобную должность на службе Его Величества, — он делает короткую паузу, — но ведь девушки есть девушки, — его взгляд останавливается на моих губах.

Боже, впервые меня радует собственная нелепость.

— Значит, можно не торопиться возвращаться к службе, а еще вдоволь поваляться на такой мягкой кровати, насладившись всей сказочностью сегодняшнего вечера, — игриво произнесла я, закутавшись с головой в покрывало.

И племянник Императора слегка рассмеялся.

— Как же тебя только допустили до охраны Ее Высочества — ты же еще ребенок.

— Как и Ее Высочество, — по-прежнему, не высовывая и носа, резво дала ему отпор.

Хотя, возможно, в чем-то юноша и прав, ведь почти всю жизнь я провела в Королевской академии и лишь изредка появлялась в реальном мире, когда гостила на выходных у бабушки.

А в замке будто бы совсем иная жизнь, вне стен общежитий и учебных корпусов, жизнь, состоящая не только из учеников и преподавателей академии, а жизнь, полная разнообразия мнений и нравов — не то, что за стенами академии. Жизнь, где приходится принимать решения исходя не только из уставных законов, но и жизненных ситуаций. Жизнь, далеко не идеальная, далеко не простая и далеко не соответствующая правилам академии.

Так что да, в некотором смысле я подобна маленькому ребенку, только осваивающему новый, еще не изведанный для него мир.

— Саша, — его нежный голос невольно заставил щечки покрыться румянцем.

— Да, Ваше Высочество? — забывшись от резко накатившего смущения, тихо произнесла в свою очередь, закутываясь в покрывало еще сильнее, как будто прячась в страхе. Какая глупость, ведь Вилен и так знает о моем местонахождении…

— Может, мне к тебе тоже обращаться весьма в официальном тоне? — на его лице, казалось, воцарилась ухмылка.- Ваше Высочество, Александра, не будете ли так любезны…

— Не буду, — высунувшись из-под покрывала, перебила его на полуслове, до сих пор не в силах побороть жуткое смущение, предательски залившее меня краской.

А он лишь рассмеялся:

— Ты бы выдела свои розовые щечки, — его голос чуть дрогнул.- Я… должен сказать тебе… — тревога овладела всем моим существом.

— Что сказать? — не выдержав, тут же перебила юношу на полуслове, нервно сглотнув.

— Нет, ничего такого, — уловив напряжение, поспешно произнес Вилен, коснувшись ладонью моей щеки.- Просто… ты мне очень нравишься, — глаза представителя династии светились блеском, а зрачки расширились до предела.

Боже, как бы я хотела ответить ему взаимностью, но положение в обществе, неравенство наших титулов, а еще жуткое смущение и острая нехватка кислорода буквально выбили меня из колеи.

Легкое головокружение и, как оказалось, отсутствие координации (чего не наблюдала за собой во время обучения в Королевской академии) чуть не унесли мое тело с кровати, но племянник Императора среагировал достаточно быстро, так что я оказалась в его объятиях.

Вот теперь мне точно не хватает кислорода и абсолютно нечем дышать!

— Саша! — его выражение лица приняло серьезный вид.- Тебе дурно?

— Да… — с трудом произнесла в свою очередь, ощущая помутнение в глазах.

А юноша, подложив мне под голову подушку, отлучился на мгновение, чтобы налить в стакан воды.

— Спасибо, — с благодарностью отреагировала я, смачивая горло холодной жидкостью.

Его губы чуть расплылись в улыбке.

— Уже почти стемнело, можешь поспать, а я буду рядом, если что понадобится, — его ладонь коснулась моей щеки.- Спокойной ночи.

— Спокойной ночи, Ваше Высочество, — не знаю, почему использовала столь официальный тон, но что-то подсказывало внутри, что так будет правильней.

Мягкая постель убаюкивала уже по сути своей, но почему-то сон абсолютно не желал смыкать очи — напротив, разум все яростнее направлял мысли, задавая вопросы, на которые у меня не было ответов.

— Вилен! — поддавшись порыву собственного сознания, с тревогой слетело имя племянника Императора.

— Да? — оказывается, он тоже не спал, предаваясь размышлениям.

— Можно спросить у Вас? — чуть похлопала ладошкой покрывало рядом с собой, как бы приглашая собеседника подойти ближе.

— Согласен, неудобно общаться через всю комнату, — иронично проронил он, выполняя немую просьбу.- Я весь во внимании.

— Дело в Ее Высочестве… — выражение лица представителя королевского рода вмиг сделалось серьезным и даже хмурым, так что я слегка замешкалась: а стоит ли вообще начинать подобный разговор?..

— Признаться, меня не меньше твоего волнует эта тема, — как будто прочитав мысли, напряженно произнес юноша.

— Когда Вы отыскали Ее Высочество, с ней… — не знаю, как бы деликатно произнести вопрос, не оскорбив подобными дерзкими речами свою протеже. И разрешается ли вообще защитницам данный тон?..

— Я не знаю, — с волнением проговорил Вилен, сжимая ладонь в кулаке.

Чтобы хоть как-то снизить напряжение, которое, признаться, и саму меня напугало, тут же коснулась его руки. А вот произнести слов не удалось — в горле как будто все пересохло, а в мыслях одно за другим всплывали страшные предположения.

— Александра, Вы должны выяснить у принцессы данное обстоятельство, как только заживет нога, и вновь вернетесь к службе… — он тяжело вздохнул.- Надеюсь, наши страхи беспочвенны, и благоразумие Альбины взяло вверх над ее глупыми «предрассудками».

— Ваша сестра — умная девушка, Ваше Высочество… — я замешкалась на полуслове: да уж, благоразумие у дочери Императора, мягко сказать, находится в такой глубине ее сознания, что зачастую абсолютно забывает хотя бы изредка показываться наружу. А страдают при этом приближенные к королевской семье лица.

— Вам не за что себя винить, — голос Вилена звучал мягче, — Александра, ты хорошая девушка, искренне пытавшаяся защитить мою сестру от безумных идей, но никто не властен над обстоятельствами…

— Хотите сказать, на Ее Высочестве нет вины за нерассудительные действия? — резко возразила в свою очередь, забыв о приличиях.

— Она всего лишь жертва системы власти…

— Она — наследница великой Империи, и у нее есть обязанности не только к себе, но и всем подданным! И то, что является обыденным для другой девушки, для Ее Высочества недопустимо! И никакая она не жертва системы, она сама представительница власти этой системы! — моему возмущению не было границ — в самом деле, какое оправдание можно придумать безалаберности, несобранности и опрометчивости представительницы королевской династии?..- И я прекрасно понимаю, что Вы, как племянник Его Величества, при любых событиях встанете на сторону принцессы, права та будет или нет! — сорвались с моего языка обвинения.

Ох, и кто только тянул за язык наезжать на представителей династии?.. Мне повезло только тем, что рядом находится Вилен, а не кто-нибудь из стражи или, тем более, сыновей Императора — за подобные речи и до смертной казни недалеко.

— М-да… — протянул собеседник, сжимая с силой мою ладонь.- Я смотрю, Вы, юная защитница, прям-таки норовите расстаться с жизнь, угодив сначала за решетку, забыв о прелестях молодости, а потом и на виселицу, — его тон звучал довольно иронично.

— Простите… — я опустила голову. Боже, он прав: моя несдержанность когда-нибудь доведет до беды…. Но ох уж это любопытство! — Вилен, скажите, что Вы имели в виду под словами «прелестях молодости»?

Он нервно откашлялся.

— Как бы тебе объяснить, такому еще невинному существу…

— Еще? — вновь не удержалась я от вопроса.

— Да, «еще», но если будешь и далее вести речи в таком направлении, особенно по ночам и сидя рядом со мной в моих же апартаментах на мягкой постели, слово «невинному» явно будет неуместным в нашем дальнейшем диалоге.

— Отчего же? — мои щеки залились краской.

— Тебе наглядно показать? — он выделил предпоследнее слово.

— Не стоит, — скорее, как писк маленькой мышки в ловушке у кошки, прозвенел мой голосок, предательски дрогнув, а губы как будто сами расплылись в улыбке.

— Саша, ты еще не знаешь мою натуру, чтобы так дерзко нарываться, — зрачки его глаз расширись, а дыхание участилось.

— Вы не посмеете, — слова звучали, скорее, как вопрос, нежели утверждение. И во взгляде племянника Императора отчетливо читался отрицательный ответ.

«Нет, он же не тронет меня?» — еще с меньшей уверенностью промелькнуло в голове. Зачем ему сдалась какая-то защитница, нарывающаяся на неприятности…, которая из-за больной ноги даже не сбежит с теплой и уютной постели… и не выдаст связи с членом королевской крови.

«Связи?» — испуганно поймала себя на мысли. Да о чем я только думаю?! Не бывать этому! И не бывать ничему серьезному между нами. Я не позволю играть собой, поддавшись минутной слабости.

Ну, да, был один поцелуй — и только! Подобного не повторится!..

— Ты уверена? — слова Вилена прервали мои мысли.

— Конечно! Вы — благородный и… — не успела закончить начатого предложения, как жаркое прикосновение его губ заставило пылать все мое тело. Он… Он поцеловал меня…

Вся моя сущность как будто застыла в оцепенении. Как реагировать, что делать, почему так жарко, отчего мурашки по коже? — в мыслях было столько вопросов, которые, путаясь, вводили в ступор.

Теперь я уже не знала, чего ожидать от юноши, сидящего рядом. Моя жизнь находилась, как говорится, целиком и полностью в руках племянника Императора.… Одно распоряжение, и за все сказанное до этого по мне смертная казнь плачет (собственно, и за отсутствие прошлой ночью принцессы). Вот так, находясь при дворе столь малое количество времени, уже собрала кучу неприятностей на свою голову.

Я смотрела на улыбающегося Вилена, пытаясь понять ход его мыслей, но, кажется, подобный вопрос навсегда останется для меня загадкой.… Почему и зачем он поцеловал меня? Какие цели преследовал?

— Ты похожа на запуганного воробушка, — наконец, не удержался юноша, чтобы не привести глупого сравнения и не рассмеяться собственной шутке. Да что он вообще себе возомнил?!

Воцарившееся негодование охватило все мое существо, и, обиженная, я с силой хотела ударить племянника Императора по животу, но тот вовремя поймал мою руку.

— Серьезно? Думаешь одолеть меня? — похоже, мой порыв злости еще более рассмешил собеседника, и тот с легкостью завалил меня на кровати.- Спи, уже поздно, — нежно проговорил он, поцеловав мою ладонь.

— Или рано, — не удержалась я от замечания, переводя взгляд в сторону окон, в которых уже явно вставало солнышко, предвещая о начале нового дня.

— Весьма верно, — кивнул собеседник.- Однако могу я настоять на паре часов сна в свете предстоящих королевских обязанностей?

— Много ли обязанностей у племянника Императора? — знаю, мне стоило промолчать, ибо сейчас не самое подходящее время для продолжения разговора, но любопытство взяло верх…

— Достаточно, — вставая с кровати, усмехнулся юноша.- Если хочешь, как-нибудь продемонстрирую тебе? — скорее, как утверждение, нежели вопрос, звучали его слова.

— С радостью, — и все-таки излишнее любопытство бывает даже полезным!

Глава 3

Прошло около недели, когда я вновь смогла встать на обе ноги, не испытывая невыносимой боли. Благо, травма была несущественной, а медицинские средства одного из лучших докторов при дворе быстро помогли не только встать на ноги, но вернуться к службе.

Все это время я провела в покоях племянника Императора, мы находили общие темы для вечерних, а то и ночных, бесед, общаясь при этом не как член королевской семьи со своей подданной, а, скорее, как два интересных собеседника. Я рассказывала истории, что приключались со мной в Королевской академии, а Вилен всегда смеялся на это, отмечая степень скрытости учебного заведения от внешнего мира. Но и сам представитель королевской семьи баловал меня рассказами различных казусных дворцовых ситуаций, случающихся вследствие неосторожности, недостаточности опыта или иных обстоятельств.

Не скрою, что мой интерес к племяннику Императора все сильнее заставлял трепетать сердце, а щеки пылать от смущения. Его обходительность, забота, немного несдержанность и непредсказуемость все сильнее завораживали сознание. И постепенно в мою голову даже проникали недопустимые мысли о проявлении чувств между мужчиной и женщиной. Но это были всего лишь мысли — на деле же я изо всех сил старалась держаться достойно юной непорочной девушки.

В конце концов, я понимала, насколько моя служба и положение при дворе не допускают всякое влечение к кому-либо, а особенно таким высочайшим особам, как представителям династии.

Проснувшись рано утром в королевских покоях, на удивление, не застала там Вилена. Странно, он не говорил, что исчезнет на рассвете.… Впрочем, какое мое дело — с сегодняшнего дня я все равно вернусь в свои покои, а в промежутках между сном буду находиться подле наследницы.

Начищенная до блеска форма лежала на краю постели, а рядом свернутый в несколько раз лист бумаги.

С нетерпением развернув записку, я тут же прочла текст:

«Поздравляю с возвращением на службу и приношу извинения за неотлучные дела, заставившие покинуть замок в столь ранний час. Я приказал приготовить твою одежду. Надеюсь на скорую встречу. Вилен».

— На скорую встречу… — шепотом произнесла я, тяжело вздохнув. Дозволяется ли мне дружить с юношей? — Ладно, мысли прочь, — строго приказала разуму замолчать, а затем приступила к подготовке к новому дню.

Темная рубашка так элегантно обтягивала фигуру в отличие от моих разношенных, что я тут же заметила подвох. Зачем он приказал сшить мне новую?..

Не сказать, что данное обстоятельство было полностью не по нраву, но все же немного злил факт, что юный племянник позволяет себе подобные дерзости. Какой кошмар — я одновременно желаю отблагодарить его, и в то же время пожурить, ведь мне даже нечего преподнести ему взамен.

Быстро собравшись, направилась к покоям своей протеже, встретив около двери девушки личного помощника Императора.

— Доброе утро. У меня распоряжение Его Величества, — поклонился мужчина.

— Доброе утро, я Вас внимательно слушаю, — тут же поздоровалась в свою очередь.

— Великий Император Константин Сергеевич просит Вас на аудиенцию в тронном зале.

— Благодарю Вас за информацию, я немедленно направлюсь к Императору. Не могли бы Вы предупредить Ее Высочество о необходимости моего отсутствия?

— Как Вам будет угодно.

Помощник Императора считался человеком высокоуважаемым и почитаемым, кроме того, другом Его Величества. Находясь на службе более двадцати лет, он всегда ставил интересы Империи выше чьих бы то ни было личных, а интересы членов королевской семьи буквально «законом божьим» над миром смертных.

Сделав реверанс, как того требует этикет, удалилась в сторону тронного зала, с каждым новым шагом ощущая, как всем моим существом все более одолевает волнение. Император вызвал защитницу своей дочери явно не ради светских бесед.… Тогда насколько ужасающе в данных обстоятельствах выглядит мое положение?

А что, если Его Величеству стало известно, в чьих апартаментах я провела прошедшую неделю, нарушив тем самым массу законов не только о службе при дворе, но и моральных законов чести и достоинства для незамужних девиц?

Или дело касается злополучной ночи, когда принцесса сбежала из-за стен замка в бордель?..

Сделав глубокий вдох и осмелившись войти в тронный зал, предстала перед Императором.

— Вы желали меня видеть, Ваше Величество? — с трудом выговорив слова, ощущаю жар по всему телу.

— Я хотел поговорить с Вами о последних событиях, — грозный голос представителя королевской династии буквально приковывает меня к полу…

— О… последних событиях?..- невольно повторяю в свою очередь, нервно сглатывая. Боже, меня, кажется, начинает мутить.

— Из-за Вашей неожиданной травмы Ее Высочеству пришлось какое-то время находиться без защитницы, лишь в компании фрейлин и временной охраны. Вы понимаете, в какое неловкое положение поставили мою дочь?

— Ваше…

— Подвернуть ногу, передвигаясь по дворцовым коридорам? — перебивает меня Император, не позволяя даже опомниться.- Непозволительно для занимаемой Вами должности! — его негодование усиливалось, а мое тело начинало потрясывать.- Вы меня понимаете?

— Да, Ваше Величество, — запинаясь, с трудом выговариваю три слова предательски жалобным голосом.

А Император делает несколько глубоких вдохов и выдохов.

— Как только вам, девушкам, удается попадать в такие несуразные обстоятельства?..- скорее, утверждение, нежели вопрос, произносит представитель власти, слегка покачав головой. Его выражение лица приобретает более снисходительный вид.- На первый раз можете быть свободны. Но впредь советую быть более осторожной и осмотрительной во время передвижений по коридорам, — он делает чуть заметную паузу, — а то так и до драк со стенами недалеко.

— Простите, Ваше Высочество?..- признаться, до меня не сразу доходит смысл шутки, и я слегка мешкаю. Хотя слово «слегка» в подобном случае — это просто мягко сказано. Да я в ужасе от аудиенции у столь высочайшей особы.

Хвала богам, Император еще ничего не знает о недавней выходке принцессы, в противном случае кто помешал бы ему разорвать меня на мелкие кусочки прямо в тронном зале?..

Делаю глубокий и размеренный вдох, стараясь, насколько это вообще возможно в данных обстоятельствах, успокоиться. В конце концов, пока все тайны являются тайнами, а Император вызвал меня лишь по причине недавней «болезни».

— Я сказал, что Вы можете быть свободны, незамедлительно приступив к исполнению своих непосредственных обязанностей, — видимо, заметив замешательство с моей стороны, спокойным тоном повторяет Константин Сергеевич Ардалионский.

— Да, Ваше Величество, — сама того не ожидая, громко и как будто бы с облегчением звучит мой голос.

Реверанс в знак почтения, и вот я вновь на свободе, вне стен тронного зала.

— Как прошла аудиенция у Его Величества? — вот только об улыбающемся Вилене я сейчас вспоминала…

И откуда только ему все известно?

— Вы, кажется, меньше часа назад отсутствовали в замке, а теперь находитесь в курсе всего здесь происходящего? — его поведение, по меньшей мере, можно назвать странным.

— Увы, от меня Вам вряд ли что-то удастся скрыть, — уголки его губ дрогнули в улыбке. Да он никак смеется…

— Что ж, я и не пыталась, — тут же отреагировала в свою очередь, направившись мимо собеседника в сторону покоев Ее Высочества.

— Александра! — несколько ошарашенно моей бесцеремонностью, окликнул меня юноша.

— До свидания, Ваше Высочество, — ох, и подведет же меня характер, как говорится, под монастырь.

— Саша, — уже мягче и серьезный в выражении лица племянник Императора, догнав, останавливает меня прикосновением руки.- Я не могу посвятить тебя во все свои дела…

— И не надо, ведь я просто подданная Империи. Какое Вам до меня дело? Согласитесь, Вы всего лишь насмехаетесь надо мной, словно я игрушка в Ваших руках… — на моих глазах появились слезы.

Не понимаю, что только на меня нашло? Неоправданно напала на Вилена, устроила истерику, еще и позволила подобную вольность, как не удержаться от мокрых век…

А представитель королевской семьи не ответил ни слова на мою выходку. Кроме того, я вдруг оказалась в его объятиях. Таких горячих, сильных, властных, одновременно нежных и страстных…

Вся невольно заливаюсь краской, чувствуя, как смущение, злость и тут же жуткое спокойствие, защищенность одолевают моим сознанием. Как же приятно находиться в такой близости от его груди и слышать его сердце, которое вот-вот выскочит наружу.

— Стресс от аудиенции с моим дядей прошел? — спустя несколько минут, наконец, серьезным голосом поинтересовался Вилен.

— Кажется, да, — смущенно отреагировала я, боясь даже пошевелиться, чтобы не нарушить воцарившиеся ощущения.

— Саш, ты не игрушка в моих руках, веришь?

— Да… — нехотя произнесла я, чуть нахмурившись.- Но…

— И никаких «но»! — тут же остановил мои мысли на полуслове племянник Императора.- Вам нужно идти? — его крепкие руки, что сжимали мое хрупкое тело в объятиях, теперь чуть ослабили хватку.

— Пожалуй, да, — смущенно реагирую в свою очередь, нехотя отстраняясь в сторону.

Саша, что ты делаешь? — добровольно роешь себе смертельную ловушку?! — тут же критикует мозг собственные возникающие к юноше эмоции.

— Тогда до скорого? — вырвалось у меня вопреки упрекам разума о здравом смысле.

— Я смею надеяться, — на его лице проскользнула улыбка, и по моей коже вновь проскочили мурашки. Нет, на этот раз вовсе не от страха или смущения — напротив, от мысли о возможности увидеть молодого представителя королевской династии еще раз наедине, от надежды возможного предстоящего разговора с ним.

Кажется, я и правда влюбилась в Вилена, как бы безнадежно это не звучало…

Приблизившись к покоям Ее Высочества, встречаю одну из фрейлин принцессы в весьма хорошем расположении духа.

— О, Александра! — радостно восклицает Жюли, изображая на лице некоторое удивление. Эта молодая с волнистыми блондинистыми волосами и весьма своеобразным, далеко не покладистым, характером кокетка никогда не упустит лишней возможности для сплетен.- А разве Ваша нога уже окончательно зажила? — в ее глазах загорается блеск, будто она только что нашла повод для новой сенсации, а я — объект этой самой сенсации.

— Да, благодарю за беспокойство, — вежливо отвечаю, намереваясь как можно скорее оставить общество юной фрейлины.

— Благодаря чьим же заботам Вы поправились настолько быстро? — вздыхает нежданная собеседница мне вслед, и чуть хихикнув, удаляется в противоположную от покоев принцессы сторону.

И что это были за намеки? Неужели слухи в замке зарождаются даже от воздуха, которым дышат здесь живущие?

Отбросив дурные мысли и сделав глубокий вдох, захожу в покои принцессы.

— Ваше Высочество, — следуя этикету, делаю реверанс.

— Александра! — радостно восклицает девушка, указывая жестом в следующую минуту находящимся в комнате двум помощницам оставить нас наедине.- Не представляешь, как я рада тебя видеть! Нам о многом стоит рассказать друг другу, — она быстро присаживается на кровать и окидывает меня с ног до головы внимательным взглядом.

— Да, Ваше Высочество, нам действительно есть, о чем поговорить, — а вот я в свою очередь чувствую лишь тяжесть — похоже, разговор будет не из слишком из приятных, учитывая его повод и тему.

— Ты даже не представляешь, что я испытала в тот день… — ее взгляд переключился на потолок, а губы еще сильнее расплылись в улыбке.- Незабываемые ощущения, — она слегка рассмеялась.

А вот мне было, мягко сказать, не до смеха — изо всех сил все мое существо надеялось, что Альбина говорит сейчас не о тех ощущениях, которые может испытать девушка, находясь в непосредственной близости с мужчиной.

— Что же с Вами случилось в мое отсутствие? — стараясь говорить как можно непринужденнее, подхожу ближе к Ее Высочеству.

— Присядь, — тут же командует девушка, похлопывая покрывало.

— Да, Ваше Высочество, — повинуюсь приказу в ожидании рассказа о «подвигах» протеже.

— Я очень рада, что побывала вне стен замка, и встретила замечательного юношу, который… — она вновь рассмеялась, вероятно, вспоминая случившееся с нею происшествие.

Ритм моего сердца тут же усиливается в разы, а дыхание замирает.

— Который? — переспрашиваю собеседницу, изо всех сил стараясь на выдавать собственного волнения.

— О, милая Александра, этот юноша был так добр ко мне, что я невольно прониклась к нему доверием и уважением, — она вздохнула, а ее ладошки чуть задрожали.- Впрочем, был еще один юноша.

— Прошу Вас, Ваше Высочество, расскажите по порядку обо всех, с кем Вы познакомились, — воспользовавшись минутной паузой, с трудом произношу данные слова, еле сохраняя внешнюю невозмутимость.

— Ты уверена, что мой весьма скучный рассказ не утомит тебя? — язвительно смеется Альбина.

— Ничуть.

— Ну, — протягивает собеседница, — в тебе совсем нет чувства юмора.

— Прошу простить меня за серьезность, принцесса, постараюсь быть более тактичной, — да, признаюсь, трудно отвечать в ироничной форме, когда речь идет далеко не о шуточных вещах.

— Оставим такт, сейчас мы просто две подруги, которые делятся своими секретами. Так вот, когда наши пути в тот вечер разминулись, мной заинтересовался один очень приятный юноша, который даже вступился за «мою честь» — так он выразился — и ударил человека, с которым я следовала на второй этаж. Не поверишь, на лестнице за меня дрались двое мужчин! — глаза собеседницы заблестели еще сильнее.

— Чем же закончились выяснения отношений? — честно говоря, мне не терпелось услышать продолжение и, самое главное, не случилось ли чего с девичьей честью Альбины, а так же ее моральным состоянием. Хотя, судя по восклицаниям и блеску в глазах, с психологическим состоянием протеже точно все в порядке, а вот… Стоп, не стоит понапрасну накручивать себя скверными предположениями!

— Как уже сказала, моя душа прониклась к тому молодому человеку, что вступился за меня, — она сделала глубокий вдох и медленный выход.- Мы прекрасно провели с ним время до момента, пока мой братец не вмешался и не притащил меня во дворец, — нахмурилась собеседница, внимательно посмотрев в мои глаза, — Александра, часом не ты причастна к появлению Вилена в борделе?

— Я бы никогда не причинила Вам вреда, Ваше Высочество, — а что еще мне оставалось делать? Пустить все на самотек, оставив принцессу в обществе непонятно кого и непонятно где? Хотя, признаться, так я и сделала, несмотря на долг защищать девушку ото всех напастей! А еще проболталась племяннику Императору о своей некомпетентности.

Но разве можно меня винить, если с таким характером, как у протеже, за ней даже уследить трудно, не то, что защитить…

— И все же? — не унималась собеседница.- Как Вилен вообще мог узнать о моем отсутствии в замке?

— Альбина…

— Да ладно, можешь не оправдываться, я все понимаю и нисколько не виню тебя, — она усмехнулась.- Однако ночь была незабываемой.

— Ваше Высочество, позволите нескромный вопрос? — по телу проскочили мурашки.

— Давай, — игриво улыбнулась девушка, вскочив с кровати.

— Вы… Ваша девичья гордость… — я не знала, как будет правильнее задать столь интимный вопрос.

— Не скажу, — засмеялась Альбина, возвращаясь на прежнее место.- Скажу только то, что не жалею ни о чем, что произошло в тот день.

— Наверное, это самое главное — не сожалеть, — протянула я, тяжело вздохнув.- Однако Вы, Ваше Высочество, все же должны понимать, насколько сильно Ваши минутные слабости или шалости могут угрожать всей Вашей семье…

— Моя жизнь «принадлежит Империи» и так далее и тому подобное, — в ее голосе слышалась ирония.- Но ведь я тоже человек и хочу жить, как все нормальные люди: чувствами, приключениями, эмоциями, а не как выдрессированная этикетом и устоями собачка, — тяжелый вздох.- Разве я многого хочу, Александра?

— Альбина, постарайтесь понять — мы не выбираем, в какой нам родиться семье, не можем варьировать свой социальный статут и титул — это все дается нам при рождении независимо от желаний. И мы обязаны следовать правилам согласно положению, но эти правила не запрещают радоваться жизни, быть счастливыми, и не диктуют характер, темперамент и так далее — они не указывают, какой должна быть личность человека. Подумайте об этом, Ваше Высочество.

— Не диктуют? Ты сама-то веришь в собственные слова? — возмутилась девушка.- «Принцесса должна быть сдержанной, тактичной, вежливой»… — мне продолжать?

— Только на людях и только во время визитов высочайших особ или, например, встреч с подданными. А в свободное время никто не запрещает Вам самовыражение.

— Ну, вот, поход в город и был самовыражением, — улыбнулась собеседница.

— Правильнее сказать, в бордель, — не удержалась не поправить ее.- И это было не самовыражение, а безрассудство и глупость.

Да что толку мне ей говорить о безрассудстве? По-моему, абсолютно бесполезное занятие пытаться вразумить наследницу…

— Что сделано, то сделано, и не будем обо мне, — обрезала девушка, подойдя к окну.- А что заставило тебя отвлечься и куда-то пропасть в тот день?

— Я подвернула ногу, — спокойно произнесла в ответ, продумывая параллельно дальнейшую чушь, которой, возможно, придется прикрывать встречу с племянником Императора.

— Разве не во дворце ты ее подвернула, как мне передали мои фрейлины? — шутливо отреагировала Альбина, чуть рассмеявшись.

— А Вы разве не были всю ночь в своих покоях? — так же вопросом на вопрос произнесла я.

— Хм, как бы тебе сказать, — она приняла задумчивое выражение лица.- Я весь вечер предавалась исключительно чтению стихотворений великих поэтов.

— Несомненно, — серьезно заявила я, с трудом сдерживая улыбку.

Мы переглянулись и залились диким смехом. Все-таки умело нам удалось выскочить из замка, а уж возвратиться туда по истечении обстоятельств обеим не по собственной воле.

Я помню, как грубо вела себя с незнакомцем у борделя, который позже оказался королевской крови, помню его прикосновения губами, и как разучилась дышать от переполняющих сердце эмоций. Стоит признать, ничего бы этого не было, если бы не настойчивость протеже и не мой долг защищать ее…

— Саша? — прервала мои мысли Альбина.- О чем ты задумалась, что покрылась вся краской? О Вилене? — и все-таки девушка довольно проницательна.

— Скорее, о событиях, с ним связанных, — я покрылась еще большим смущением.

— Расскажи! — тут же глаза собеседницы загорелись блеском.

— Не думаю, что…

— Стоит! — резко заявила девушка, схватив меня за руки.- Что между тобой и моим братом?

Боже, ее прямолинейность и мои эмоции когда-нибудь аукнутся нам обеим…

— Признаться, сама не знаю толком, но, кажется, я ему симпатична, — или он просто играется мной и моими чувствами…

— Правда? Твои чувства взаимны? Это же замечательно!

— Рано пока говорить о чувствах, — может, и в самом деле, в юноше родились ко мне чувства? Но имеет ли это значение в условиях такого неравенства наших с ним положений в обществе? — Он поцеловал меня, — не знаю, зачем я выдала данное обстоятельство — возможно, мне просто хотелось поделиться с кем-то тем, что перевернуло весь мой внутренний мир с ног на голову.

— Он посмел тронуть тебя? — испуганно спросила Альбина, глядя в мои глаза.

— Нет-нет, твой брат благороден, и у нас не было ничего, кроме поцелуя, — помолчав с минуту, добавила, — и объятий.

— Насколько близких? — любопытство девушки разгоралось с новой силой.

— Все в рамках приличий, — заверила ее, стараюсь привести сердцебиение в норму.

— А со мной не все в рамках приличий, — вдруг побледнела девушка.

— Неужели…? — по всему телу проскочили мурашки.

— Не совсем. Понимаешь, он мне очень понравился, и я хотела отдастся ему, но… — она замолчала, приводя дыхание в порядок. Я налила девушке в стакан воды из графина, находящегося возле ее кровати.

— Вы можете не бояться открыться мне. Я ведь рассказала Вам свою тайну о поцелуе с племянником Императора.

— Хорошо, — вздохнула принцесса, а на ее глазах появились слезы.- Он… он не захотел меня.

Трудно сказать, что испытала девушка, предложив себя молодому человеку и получив от него отказ.

— Не печальтесь, Ваше Высочество, скорее всего, Ваш новый знакомый просто не хотел оскорбить Вас, — попыталась утешить ее, подавая еще один стакан с водой.

— Думаешь, я понравилась ему? — с надеждой произнесла девушка, вытирая платком слезы.

— Несомненно, он же вступился ранее за Вашу честь, — я слегла улыбнулась, и у принцессы уголки губ так же поползли кверху.

— Мне бы твою уверенность… — протянула девушка, подойдя к окну.- Я надеюсь вновь встретиться с этим человеком! — резко приободрившийся тон голоса, признаться, напрягал.

— И каким же образом, Ваше Высочество? — словно тяжелый вздох, прозвучали мои слова.

— Найду способ, — улыбнулась девушка, оглянувшись в мою сторону.- А ты собираешься искать встречи с моим братцем?

— Это же mauvais ton, — «сказала девушка, что провела в покоях королевской особы несколько ночей», — тут же скользнула мысль в головном мозге.- Полагаю, наши пути сойдутся и без намеренного поиска встречи.

— А если нет?

— Тогда и будем говорить об этом, а пока не имеет смысла размышлять понапрасну, Ваше Высочество…

— Какая же ты скучная! — воскликнула принцесса, а затем, помолчав несколько минут, добавила.- Нас с тобой ждет еще немало приключений! — на ее лице вновь воцарилась улыбка.

— Как бы эти самые приключения не обернулись чем дурным, — не удержалась в свою очередь я.

— Не волнуйся, все будет вполне в рамках закона.

— Вы уверены? — боже, пусть она скажет «да».

— Нет, — засмеялась девушка, набросившись на меня и повалив на кровать.

— Ваше Высочество, — еле сдерживаясь, кабы не залиться смехом, произнесла я.- Принцессам не пристало вести себя подобным образом! — хотя кому я это говорю…

— Я веду себя непристойно? — залилась еще большим смехом Альбина.

— Именно! — пытаюсь вести себя сдержанно, насколько это вообще возможно в данную минуту, твердо заявила в свою очередь.

— Кто бы занимался нравоучениями, — иронично проронила девушка, схватив подушку.- Ну, все, защищайся!

— Ой, зря Вы это затеяли, — якобы настраиваясь на мнимый бой, я невольно предалась веселому настроению.

— Итак, Александра, Вы готовы принять бой? — она кинула в меня подушкой, вооружаясь второй.

— А Вы, Ваше Высочество, готовы с гордостью принять поражение? — переминая подушку в руках, грозно заявила я.

— Ну, это мы еще посмотрим, кто кого! — она смело ринулась вперед всем своим телом, чуть не свалив меня с кровати.- Ты уже сдаешься?

— Не дождетесь, Ваше Высочество, — а вот второй ее удар был с легкостью предотвращен одним легким движением — я просто увернулась, еле сдерживаясь, чтобы не рассмеяться еще больше.

А девушка, продолжая находиться на кровати, вскочила на ноги.

— Серьезно? — не удержалась я от вопроса, так же принимая стоячее положение.

— Похоже, что я шучу? — по-прежнему полная решимости, она бросила в меня подушкой, которая улетела мимо плеча в тумбочку.

— Ну, вот, теперь Вы безоружны, — подкинув свою, позволила ей вооружиться новым «оружием», а сама тем временем подняла третью, лежавшую у изголовья кровати.

— Теперь я точно не промахнусь! — она, как говорится, сломя голову, ринулась на меня. И что прикажете делать? Не могу же я вновь увернуться, позволив принцессе упасть с кровати, не приведи господь, еще и травмироваться в собственных покоях.

Приняв на себя ее атаку, сумела уронить девушку на мягкое покрывало, для видимости накрыв ее собственным «оружием» в области груди.

— Вы повержены, — улыбнулась я, присаживаясь на кровати.

— Это нечестно! — ее голос звучал, как у обиженного малого дитя.

— Отчего же? — удивленно отреагировала в свою очередь.

— Оттого, что ты несколько лет занималась военной подготовкой, а мне в это время внушали иные, более скучные и никому не нужные науки.

— Все науки важны, и когда-нибудь могут пригодиться.

— Не уверена, — она тяжело вздохнула, — не о такой жизни я всю жизнь мечтаю.

— Но титул не выбирают, он дается при рождении….

— Я знаю, — угрюмо проронила Альбина, укладывая подушку на ее законное место.- О, милостивый Господь, зачем ты выбрал для меня такую судьбу?! — наигранно взмолилась протеже, глядя в потолок.

— О, дочь моя, Вам суждено исполнить великую миссию в истории Империи, — так же иронично поддержала ее, заставив тем самым девушку залиться смехом.

— Да уж, священник из тебя, мягко сказать, никакой, — Альбина накрыла лицо подушкой, чтобы звук ее веселья не был излишне громким, что не подобает статусу принцессы.

— Ваше Высочество, Вы плачете? — продолжая говорить ироничным басом, протягивая каждое слово, словно читая молитву, подколола ее.

— О, да, — сквозь смех, еле смогла произнести хотя бы слово Альбина.

— Хотите ли Вы исповедаться?

— Александра, ради бога, хватит, — спустя несколько минут заливистого смеха, смогла, наконец, убрать с лица подушку протеже.

— Вы как? — глядя на ее мокрые глаза, широкую улыбку и румянец на лице, не удержалась я от вопроса.

— Мне еще не было так весело ни с одной фрейлиной, — вытирая слезы, произнесла девушка.

— Увы, к сожалению, я не похожа на скучных придворных девушек, — шутливо отреагировала на ее слова.

— К сожалению? Это, скорее, к великой радости! — она кинулась ко мне, заключив меня в объятия.- Я так рада, что у меня есть ты!

Неожиданное проявление стол сильных эмоций девушки, если честно, ввело меня в некоторое замешательство. В Королевской академии не допускалось подобное проявления дружеских чувств, да и вообще проявление каких-либо сильных эмоций. Конечно, никто не застрахован от страха, злости, горести или радости — это вполне естественные человеческие проявления внутренних переживаний, но вывод наружу каких-либо сильных эмоций считалось не только дурным тоном и невоспитанностью, но и неуважением к своим однокурсникам. И, естественно, строго наказывалось старшими воспитателями и наставниками. Оно и понятно — в конце концов, в учебном заведении обучаются люди, которые в дальнейшем будут служить на благо Империи, а некоторые и вовсе при самих представителях королевской власти.

— Я… — медленно протянула в ответ, пытаясь понять, как вести себя в подобной ситуации.

— Что с тобой? Здесь никого нет, чтобы быть такой отчужденной.

— Вы правы, — улыбнулась я, так же обняв принцессу.

— Подруги? — скорее, как утверждение, нежели вопрос, произнесла девушка.

— Если Вы позволите? — съязвила в ответ.

— Конечно! — кажется, не поняв моего шутливого тона, серьезным голосом заявила Альбина.- Конечно, подруги! Иначе и быть не может. Отныне и навсегда.

На мои глаза чуть не навернулись слезы. Боже, я и подумать не могла, что протеже настолько проникнется доверием к моей особе…

Глава 4

Солнце уже было высоко в небесах, и лишь тучки угрюмо загораживали его великолепие. Разбушевавшийся ветер издавал грозные звуки, предвещая в скором времени ухудшение состояния погоды, казалось, вот-вот начнется дождь.

— Время обедней трапезы, Ваше Высочество, — глядя в сторону принцессы, приводящей в порядок свой внешний вид после утреннего боя на подушках, напомнила я.

— Oui, Mademoiselle, — улыбнулась девушка, производя последние штрихи в укладке волос.

— Я вижу, Вы в хорошем настроении? — скорее, как утверждение, нежели вопрос, прозвучали мои слова.

— О, да, — ее уголки губ поползли кверху.

— Неужели у Вас вновь родилась безумная идея? — настороженно поинтересовалась по поводу своих опасений.

— Как тебе сказать… — протянула девушка певчим голосом.

Ну, все, привет новым неприятностям!

— Вы хотите встретиться со своим новым знакомым? — как же я надеюсь на отрицательный ответ…

— Нет, — рассмеялась Альбина, протанцевав к окну.- У меня план куда интереснее! Ты, верно, забыла, что сегодня после обеда прибывает мой будущий жених?

— Да, этот момент у меня действительно вылетал из головы. Приношу извинения, Ваше Высочество…

— Полно, — перебивает принцесса, приказывая жестом замолчать.- Мой план куда интереснее встречи с юношей не моего круга! — она рассмеялась, поворачиваясь ко мне.- Я намерена уговорить принца Леонтия расстроить нашу свадьбу.

— Но зачем? — это очередная забава Ее Высочества от скучного времяпрепровождения?

— Все просто: я, кажется, влюбилась!

У меня пропал дар речи. Истинная причина Альбины расторгнуть помолвку с принцем далеко не глупая навязчивая идея или прихоть — все гораздо хуже: девушка вбила себе в голову, что на том незнакомце ее свет сошелся клином.

— Это безумие, принцесса! — наконец, пересилив минутное шоковое замешательство, произношу я, упорно стараясь не перейти на крик.

— Отчего же?

— Вы — наследница великой Империи, дочь Императора и принадлежите к членам царской династии, и хотите опозорить собственный род недопустимым поведением? Хотя бы осознаете, какие последствия могут ожидать всех Ваших родных и близких из-за Ваших, извиняюсь, бездумных поступков? — спокойствие, я не имею права повышать голос на Альбину. Ох, если бы не ее высокое положение, высказала бы все, что о ней в данный момент думаю. Собственно, если бы не ее это самое положение, может, и не пришлось бы ничего высказывать?..

— Но ведь я — не отец, и трон мне вряд ли светит в связи с тем, что девушка, да еще и при дееспособности своих старших братьев.

— Вы, в любом случае, наследная принцесса, и несете ответственность за репутацию Вашей семьи! — в который раз повторяю ей эту элементарную истину.

— Александра, — она покачала головой.

— Не делайте глупых шагов, о которых в последствие можете пожалеть. И ни я, ни Ваш брат Вилен не сможем до бесконечности спасать Вашу репутацию.

— Я не просила спасать мою репутацию в ту ночь! Мне и без вас двоих не повезло.

— Невезением Вы называете неосуществившийся план по потере девичьей чести?

Она потупила взгляд.

— Теперь у меня иная мысль.

— Не менее абсурдная предыдущей, — не удержалась я от комментария.

— Я поняла, почему ты такая скучная! — помолчав с пару минут, вдруг воскликнула протеже…

— Наверное, по причине, что моя служба обязывает защищать Вас, причем защищать во всех смыслах этого слова?

— Нет, вовсе не той причине! — ее уголки губ расплылись в еще большей улыбке.

— Признаться, Вы меня заинтриговали.

— Что ж, не буду томить — весь твой нудный настрой происходит от недостатка любви.

— Простите? — что еще за абсурдная мысль посетила ее голову?..

— Да-да, именно так, — она рассмеялась.- И я даже знаю, как помочь тебе в решении твоей проблемы!

— Но у меня нет проблем… — попыталась было возразить я, но принцесса и слышать ничего не желала.

— Я помогу тебе, — повторила девушка, веселясь наверняка только что придуманному плану действий. Ох, и не нравится мне ее энтузиазм — так и жди неприятностей… — Я готова, — рассмеялась протеже, направляюсь к выходу.

Трапезный зал, как и всегда, был украшен различного рода цветами, а на столе присутствовали аппетитные лакомства, запах от которых, смешиваясь воедино, заставлял буквально чуть ли не давиться слюной.

— Ваше Величество, — улыбнусь отцу девушка, присаживаясь на свое место.

— Рад видеть тебя в хорошем расположении духа, дочка, — уголки губ Императора невольно поползли кверху.- Ведь сегодня нас почтит своим присутствием принц Леонтий.

— Наконец, у меня появится еще один компаньон в «рыцарских» делах, — в зал входит старший сын его Величества.

— Александр, — чуть рассмеялся правитель, оглядывая наследника с ног до головы. Нельзя не отметить, как гордостью загораются глаза отца при виде будущего правителя Империи.- Нежели Вам, Ваше Высочество, не хватает Вилена, а так же тысячей стражников, что находятся под Вашим началом? — шутливо произносит глава Империи.

— Воины не могут быть моими друзьями, а вот… — он не успевает договорить, как, войдя, Вилен тут же обрывает фразу принца. И что за манеры?..

— А вот братья могут, — он делает небольшой поклон всем присутствующим в трапезном зале, а затем его взгляд задерживается на моей персоне. И это замечается Ее Высочество.

— Братец, — обращается она к нему.- Скажите, а Вы уже нашли даму сердца?

— К чему такие вопросы? — он занимает свое место за столом.

— У Александра невеста заканчивает обучение в академии, мой жених скоро прибывает ко двору, а как же Ваше семейное счастье?

— Полно, Альбина, мне пока рано жениться, в отличие от Вашего старшего братца, — непринужденно реагирует племянник Императора, невольно задевая меня подобными словами.

Удивительно, как больно кольнуло в груди, когда юноша заявил, что ему еще рано жениться. Неужели я для него все лишь увлечение и ничего не значу?

— Чтобы быть хорошим правителем, необходимо и быть хорошим мужем, — подговорился к общему разговору Александр.

— Именно, — замечается Император, — я прошу прощения, дети мои, но наша с Вами мама сегодня не сможет присутствовать на обеде, равно, как и Михаил.

— Ей нездоровится? — взволнованно реагирует моя протеже.

— Виктория снова заболела, и Императрица не отходит от нее ни на шаг, — тяжело вздохнул правитель, приступая к обеду.

— Что говорит врач? — интересуется старший сын.

— Ничего серьезного, обычная простуда… — он тяжело опускает на стол ладонь, что слышится небольшой удар.- Больно смотреть, как моя младшая девочка страдает, — вновь тяжелый вздох.- Как несправедливо, что Всевышний наградил ее столь слабым иммунитетом.

— Уверен, что когда Вика подрастет, все беды отставят ее позади, — пытается приободрить отца Александр.

— Полностью согласен с братом, — подговаривается Вилен.

— А где Михаил? — вопросительно смотрит в сторону отца девушка, откладывая столовый прибор в сторону.

— У него важные дела, — холодно реагирует Император, продолжая поглощать пищу.

— Важные дела и все? Вы больше ничего не хотите сказать, отец? — не унимается в свою очередь девушка.- Принц почти постоянно отсутствует на наших семейных обедах.

— Альбина, — одергивает Александр.

— Что? Разве мы не имеем права знать, где прохлаждается наш брат? — не удерживается Ее Высочество от фразы, что вызывает сильное раздражение у Императора.

— Не лезь не в свое дело! — чуть ли не срывается тот на крик. Интересно, что именно в интересе девушки узнать о собственном брате вызвало столь бурную реакцию у представителя королевского рода…

— Это приказ? — лишь фыркнула протеже, вставая из-за стола, и, не дожидаясь ответа, продолжила.- В таком случае, я вынуждена покинуть этот зал, — она смело направилась в сторону двери.

— Постой, — окликнул ее отец, поднимаясь с места.- Я не хотел, — в его глазах чувствовалось одновременно раскаяние и в то же время гнев.

Альбина, словно упрямое дитя, обиженным взглядом осмотрела присутствующих, но с места не сдвинулась. И чего она пытается добиться своим демонстративно упрямым поведением?

— Прекрати и займи свое место, — посмотрел на нее Вилен чуть прищуренным взглядом.

— Простите за мою вспышку эмоций, — вдруг подчинилась принцесса, усаживаясь на прежнее место.

Странно, отчего моя подопечная так резко закончила все свои выкрутасы, стоило ей обменяться взглядом с племянником Императора? Может, все дело в той информации, что известно юноше по поводу ее недавнего побега? Или есть более страшная тайна, которая, открывшись, может неожиданным образом навлечь немало неприятностей?

— Предлагаю спокойно закончить обед, оставив излишние дебаты на потом, — стараясь быть дружелюбным, с улыбкой произносит Император.

— Хорошая мысль, — тут же поддерживает его Александр. А вот моя подопечная, кажется, не слишком солидарна с остальными представителями своей семьи, но, тем не менее, подчиняется большинству.

Посидев за столом еще минут пять, она бесшумно поднимается с места.

— Дочь моя, ты намереваешься покинуть нас столь скоро? — удивленно интересуется Император.

— Простите, отец, но я бы хотела как можно скорее навестить матушку и сестренку.

— К чему такая спешка? — подговаривается старший сын.

— Вам, мужчинам, не понять нашу женскую натуру и ранимость, — злобно реагирует собеседница, направившись к выходу.

— Вот он, характер, — роняет ей в след представитель власти, — А Вы, Александра, останьтесь.

— Выше Величество? — не понимаю ход его мыслей.

— То есть как? — уже приоткрыв дверь, Альбина с шумом захлопывает ее обратно.- Моя защитница должна быть при мне! — ее негодование почти превращается в крик.

— Да никто не отбирает твою защитницу, — смеется отец, подзывая меня жестом подойти к нему.

Что ж, следую указаниям.

— Понимаете ли, моя милая дочь, Вы абсолютно не желаете проводить со мной время даже во время трапезы. Кроме того, грубите и ведете себя недостойно юной благородного происхождения девицы. А значит, Ваши фрейлины и защитница не справляются со своими обязанностями, — на его лице расплывается улыбка.

— И что это значит? — недоуменно интересуется девушка, подойдя к отцу.

— А то, что мне придется наказать приближенных к Вам лиц, — по-прежнему безмятежно размышляет Император.

— Как это наказать? За что?

— «Как?» — самым суровым образом. «За что?» — за Ваше поведение и неуважение к своей семье.

— Не пытайтесь меня воспитывать, отец, — она злобно выделяет последнее слово.

— Хватит уже так вести себя, — вдруг не выдерживает Вилен, поднимаясь с места.- На что ты злишься? Что мы все тебе сделали?..- он осекается, боясь сказать чего-либо секретного.

— А с тобой вообще отдельный разговор, — кажется, девушка вовсе не собирается умерить тон.

— Прекрати! — переходит на крик и представитель власти.- Это уже не вписывается ни в какие границы! Следуй в свои покои незамедлительно и оставайся там до моего приказа.

— Домашний арест? Как Вы смеете…

— Замолчи, — прерывает ее на полуслове отец, указывая на дверь.

И принцесса, демонстративно развернувшись, направляется к выходу.

— Александра, проследите, — тут же приказывает Вилен, буквально вырывая меня от гнева Императора.

— Да, ступайте, — опомнившись, разрешает Константин Сергеевич. И я тут же подчиняюсь приказу.

Догнав Альбину, следую за ней по коридорам замка.

— Как тебе представление? — пребывая уже в весьма приподнятом настроении, спрашивает девушка.

— Что? — недоумеваю в свою очередь.- Принцесса, Вы намеренно вели себя так недопустимо?

— Не совсем намеренно, — вздыхает собеседница.- В планах была легкая дерзость, кабы посмотреть на реакцию Вилена в твоем присутствии, но на деле в меня будто черт вселился: я так разозлилась на весь мир, что родилась в королевской семье и что сегодня предстоит общение с моим женихом, что… — она помолчала с полсекунды, — что я буквально потеряла самообладание.

— Вам стоит извиниться перед Императором и старшими братьями.

— Еще чего, — она вновь нахмурилась.

— Принцесса, пожалуйста, — в моем голосе чувствовались одновременно сочувствие и мольба.

— Ладно, ладно, — как будто уступив, пробубнила девушка.- Ты права. Нет оправдания моему грубому поведению.

— Рада, что Вы понимаете это, Ваше Высочество.

— Обязательно было это говорить? — она улыбнулась.- Саша, ты не упускаешь возможности пожурить меня.

— Зато Вам не так скучно, — на моем лице расплылась улыбка.

— С тобой уж точно не заскучаешь.

— Ой, кто бы говорил, — чуть было не рассмеялась я, услышав подобные слова о себе от представительницы королевского рода.

— Все, замолчи.

— Вы мне приказываете? — ну, грех не подшутить над принцессой в подобной ситуации.

— Александра!

— Да, Ваше Высочество, я полностью в Вашем распоряжении и готова… — моя речь обрывается на полуслове, когда от принцессы прилетает удар по моему плечу.

— Прекрати, а то я за себя не ручаюсь.

— Оу… — протягиваю в ответ, и мы обе заливаемся смехом. Все-таки удивительно, какие мы разные и в воспитании, и положении, но в то же время в некоторые моменты можем вести себя, как настоящие лучшие подруги.

— Знаешь, мне никогда не было так легко, как с тобой, — вдруг замечает Ее Высочество.- Фрейлины — они не такие, как ты…

— Более воспитаны этикетом, нежели моя скромная персона? — слегка недоверчиво и даже, можно сказать, с некоторым сарказмом в голосе интересуюсь в свою очередь.

— Да, пожалуй, — улыбается Альбина, заходя в свои покои.- А ведь Вилен все-таки спас тебя из лап моего отца, — она делает хитрые глаза.

— Он-то спас, а Вы, моя принцесса, туда меня отправили, — а вот мне было не слишком смешно от случившейся ситуации.

— Да ладно тебе, — тут же пытается сменить тему девушка, махнув рукой и завалившись на кровать.- Давай лучше чем-нибудь займемся?

— Как пожелаете… — безжизненно отреагировала я, подчиняясь своей протеже.

— Прекрати, Алекс, — замечая подавленность, произносит принцесса.- Ну, прости меня за ту ситуацию, что создалась по моей инициативе.

— Разве я имею права на Вас злиться, Ваше Высочество? — и все-таки мне приятны ее извинения.

— Имеешь, — тяжело вздохнула Альбина.- Признаю, я поступила подло по отношению к тебе.

— Извинения приняты, — только успела произнести последние слова, как в комнату без стука влетел Его Величество.

Тут же делаю реверанс, застыв в поклоне от изумления.

— Альбина! — грозно произносит Император, и хоть его обращение было адресовано не в мою сторону, тем не менее, меня будто приковывает к полу. Чувствую, как медленный жар протекает по всему телу, а дыхание замирает в страхе дальнейших действий Константина Сергеевича.

— Отец? — а вот в голосе девушки ни нотки испуга, только удивление. Думаю, даже она не ожидала от отца такого проявления негодования.

— Александра, оставь меня с дочерью, — чуть мягче звучит голос представителя власти, хотя глаза его по-прежнему наполнены яростью. Заставляя себя победить оцепенение, незамедлительно подчиняюсь приказу Его Величества.

Боже, дай принцессе максимум благоразумия в этом нелегком предстоящем разговоре.

— Кажется, моя сестренка решила испытать весь гнев Императора на себе, — вдруг доносится голос Вилена, стоящего неподалеку от входа в покои протеже.

— Вы меня напугали, — невольно вздрагивая от неожиданности чьего-либо присутствия, шепотом произношу три слова.

— Извини, — попытался улыбнуться племянник Императора, но взволнованность за сестру охватывала все его существо.

— Мне страшно, — сама того от себя не ожидая, вдруг признаюсь нежданному собеседнику о своей слабости.

— Тебе нечего бояться, — он подходит ко мне ближе, чуть касаясь ладонью моей руки.- Идем.

И я, не спрашивая более ни о чем, следую за этим сильным юношей, что выводит меня из дворца. Затем мы направляемся в конюшню, где парень берет своего любимого жеребца из стойла.

Стройное, грациозное животное коричневого окраса невольно радуется хозяину, издавая приветственные звуки и подчиняясь любым его указаниям.

— Запрыгивай, — вдруг командует парень, и я с радостью усаживаюсь на коня.

Вилен ведет своего верного товарища прочь от стен замка, и некоторое время между мной и племянником Императора воцаряется безмолвное молчание. Но как только стены дворца оказались позади, юноша запрыгивает верхом, заставляя меня все-таки проронить несколько слов.

— И что дальше? — не удерживаюсь я от вопроса, в то время, как по спине пробегают мурашки от прикосновения парня.

— Держись крепче, — заливается смехом юноша, и верный жеребец что есть мочи пускается вдаль, минуя городские переулки, прямо в неизведанную глубь лесных чащ.

Еще несколько миль, и мы с племянником Императора уже далеко от цивилизации. Верный конь сбавляет темп, постепенно снижая скорость передвижения до минимума.

— Вилен, разве мне позволяется настолько далеко покидать замок? — приводя дыхание в норму от столь бешеной езды, спокойно интересуюсь у юноши.

— Сейчас тебя вряд ли кто-то хватится, — лишь улыбнулся собеседник.

— А если все-таки хватятся?

— Не думаю, Император настолько разгневан неподобающим поведением принцессы, что разговор у них будет долгий, а после и примирение.

Судя по спокойному и уверенному тону Вилена, Альбина не первый раз дерзит высочайшим особам королевской династии, и процедура «разговоров» и «примирений» стала весьма привычным, может, даже не редким, занятием.

— Что ж, подозреваю, волноваться не о чем? — скорее, как утверждение, нежели вопрос, произношу в свою очередь, спрыгивая с жеребца.

— Волноваться стоит только о том, что Вы, юная леди, находитесь в лесной чаще наедине с мужчиной.

— Полагаю, моя репутация в лице придворных дам не пострадает, давая повод для сплетен, Ваше Высочество? — улыбнулась я, осматриваясь по сторонам.

— Поверьте, никто в стенах замка о том, что мы остались наедине, не узнает.

— Я Вам верю, — серьезным тоном отреагировала в свою очередь.- Итак, зачем мы здесь?

— Хотелось провести с тобой время вне стен замка, — привязывая жеребца к дереву, произнес собеседник.- Не сбежишь?

— Не лукавьте, Вилен, ведь Вы прекрасно знаете, что это невозможно, — хотя бы потому, что запомнить дорогу на такой скорости было весьма трудным занятием, да еще и с моим рассеянным восприятием, которое то и дело, что отвлекалось на касание юношей моих плеч и спины.

— Перейдем на «ты», — расправившись с привязкой верного друга к определенной точке, повернулся ко мне собеседник.

— Хорошо, — смело проговорила я и в следующую минуту бросилась наутек в надежде, что племянник Императора последует примеру.

— Саша! — воскликнул юноша, бросившись за мной.- Остановись.

— И не подумаю, — шутливо крикнула в ответ, ускорив темп бега. А что, пусть попробует догнать.

Хотя о чем я говорю, стоит признать, что я не настолько хороша в кроссах в отличие от моего оппонента. И не прошло и пяти минут, как юноша, догнав, опрокинул меня на землю.

— Добегалась? — рассмеялся парень, находясь сверху и держа руками мои ладони.

— Увы, пришлось поддаться, — съязвила в ответ, понимая, что даже выбраться из столь необыкновенного плена не представляется возможности.

— И теперь, моя красавица, ты в моей полной власти, — с улыбкой, но какой-то осторожностью произнес Вилен, ожидая моей дальнейшей реакции.

— Какой приговор Вы вынесите, Ваше Высочество? — намеренно в официальном тоне поинтересовалась я.

— Какое самое суровое наказание ты готова понести за свое поведение?

Он предоставил мне самой решать, что произойдет между нами далее? — я правильно поняла? Хм.… И что же ответить? Могу ли позволить поцеловать меня? И можно ли будет считать мое поведение достойным?..

— Отпустите меня, — тяжело выдохнув, отправила свое неуместное желание подальше, включив хоть на мгновение благоразумие.

— Простите, — виноватым голосом произносит собеседник, освобождая мои ладони и все тело от своего сладостного плена.

— Вилен, тебе не за что извиняться, — пытаясь загладить провалившиеся ожидания, намеренно перехожу на «ты», как и была ранее договоренность.

— Я не должен был… — он подает мне руку, помогая подняться.

И тут я теряю голову и весь здравый смысл.

— Поцелуй меня, — и кто только тянет за язык!

Удивленное выражение лица племянника Императора вводит мои щеки в краску. Зачем, зачем, зачем я только попросила его о том, чего не должно происходить между защитницей принцессы и представителем королевской крови…

— Ты точно хочешь этого? — видя мое замешательство после собственных слов, осторожно спрашивает Вилен.