Бесплатный фрагмент - Говорящий с кораблями

Говорящий с кораблями

Глава 1

Что-то завораживающее и вызывающее необъяснимый трепет было в этих брошенных кораблях, мирно покачивающихся на волнах, возвышаясь, подобно огромным чёрным скалам в ночи над человеком, наблюдающим за их безмятежным сном. Безжизненные груды железа, уже порядком съеденные ржавчиной, некогда были хозяевами моря, преодолевая любые волны даже в сильнейший шторм, а теперь, отходив свое, пребывали на заслуженном отдыхе.

Каждый раз, когда Сергей заходил на территорию старого порта, ему приходила в голову одна и та же мрачная мысль о том, что даже эти гиганты размером с многоквартирный дом, совсем не вечны и когда-нибудь проиграют в борьбе со временем, рассыпавшись в труху и окончательно растворившись в воде — своей стихии, для которой были созданы и в которой они и сгинут в небытие. Что уж говорить о людях…

Да, Сергей прекрасно понимал, что свою борьбу со временем он проиграет гораздо раньше даже этих уже умирающих кораблей. Понимал, что они его переживут, если их все же не разберут на части и не переплавят на металл. Впрочем, он был уверен, что про эти корабли даже никто не вспоминает, вернее, и не хочет вспоминать. В том государстве, в котором эти громадины были созданы, для них была работа, а новой стране они оказались попросту не нужны. Да и уже внушительный возраст кораблей, опять же — многие из них требовали ремонта… Но вместо этого про них предпочли просто забыть.

Так и получилось, что место, некогда бывшее для них домом, превратилось в их кладбище. Круг замкнулся.

Сергей и раньше иногда приходил сюда по ночам, когда ему нужно было просто разгрузить мысли и подумать обо всем, что накопилось в голове. Он просто стоял и слушал, как вода тихонько плещется внизу, наскакивая на бетонное ограждение. Сергею казалось, что вода, подобно матери с детской коляской, покачивает старые корабли как своих детей, нежно охраняя их сон. И это здорово помогало ему отвлечься от нависших над ним проблем и спокойно переварить в голове все то, что не получалось обдумать в суете беспокойных дней.

Но последние несколько ночей Сергей приходил в старый порт не для того, чтобы пообщаться с кораблями, своими молчаливыми собеседниками. Уже четвертую ночь подряд он встречался здесь со своим странным работодателем, случайно подвернувшимся ему на рынке и предложившим заработать довольно неплохие деньги, выполняя абсолютно несложное задание — приносить ему в старый порт каждую ночь свежую газету.

Естественно, Сергей сперва принял это за шутку, удивившись, почему его новый знакомый не может сам себе покупать газеты. И почему встречаться им необходимо именно здесь и именно по ночам. Мужчина, похожий на бывалого моряка, сказал, что пока не может ответить на эти вопросы, но позже все объяснит. И дал Сергею аванс за газету. Даже после этого Сергей до конца не верил, что странный незнакомец действительно придёт ночью на назначенную встречу. Но он пришёл, взял газету и сразу отсчитал деньги за следующую, вновь не ответив на вопрос Сергея, зачем же ему все это нужно.

И вот уже четвёртый раз они встречались в порту по той же схеме — Сергей приносил газету, незнакомец платил гонорар. По правде говоря, к четвертому дню нашего героя уже не так сильно удивляла их сделка — как говорится, каждый сходит с ума по-своему. Хотя, конечно, любопытство все еще оставалось, и хотелось узнать, что же все это значит. Но если человек готов платить деньги за такую ерунду — в самом деле, не отказываться же.

А деньги Сергею нужны были просто позарез. Последнее время дела у него шли совсем туго.

Глава 2

Уже четыре года, как он застрял в этом проклятом месте.

Ранее, ещё при советской власти, небольшой полузакрытый город считался довольно перспективным для молодых специалистов — здесь находилось одно из важнейших производств оборонной промышленности. Нет, конечно, предприятие не было сверхсекретным — иначе бы его разместили не в портовом городке, а где-нибудь в глубинке. Но все же, это производство было одним из важных винтиков одного большого механизма.

Сергей поехал сюда по распределению сразу после института. Хоть ему и не особо хотелось покидать свой родной город, но особого выбора у него и не было. Узкопрофильная специальность, плюс еще военная кафедра — все сложилось так, что именно это производство лучше всего подошло Сергею для начала своей профессиональной деятельности — во всяком случае, его убедили в этом. Скрепя сердце, он согласился переехать в этот маленький городок, в котором из развлечений были только прогулки по набережной да один-единственный кинотеатр.

Местные военные, тесно связанные с работой предприятия, пренебрежительно называли таких полугражданских-полувоенных инженеров пиджаками. Поначалу было очень тяжело сработаться с вояками, но со временем он научился как-то находить с ними общий язык. Работа шла, Сергей кропотливо вникал в специфику отрасли, обрастал знаниями и опытом. Ему даже обещали повышение до руководителя группы в скором времени.

Два с половиной года он успел проработать на этом производстве.

А потом в один момент Советский Союз рухнул, на карте появилось полтора десятка новых государств, и производство спешно закрыли. Те, кто пошустрее — успели подсуетиться, чтобы быстро выбраться отсюда. Всех военных перебросили в другие города. Опытные гражданские кадры тоже были разобраны и передислоцированы по разным концам страны.

Ну а Сергей, простой инженер, к тому же, не самый бойкий и пробивной, оказался просто не нужен новому государству, как и эти брошенные корабли — возможно, поэтому он так и подружился с ними.

После этих событий работы в городе почти не осталось — кроме оборонного завода и порта, здесь и раньше ничего особо не было. К тому же, справедливости ради, нужно сказать, что и порт в последние 20 лет почти не функционировал — только «оборонка» изредка им и пользовалась для принятия грузов. После её закрытия, порт окончательно потерял свой смысл и его тоже закрыли насовсем и обнесли забором с колючей проволокой. Конечно же, никто за этим кладбищем кораблей не следил, и в заборе вскоре образовалось несколько дырок.

Словом, город просто бросили. Как и людей, живущих в нем.

Нужно было что-то делать, как-то выживать. Сначала Сергей пробовал поработать инженером в каком-то маленьком местном НИИ. Но этому НИИ отчаянно нечем было заниматься в условиях новых реалий, и, как следствие, никто его толком не финансировал. Целый год Сергей жил, перебиваясь с хлеба на воду. Постоянные задержки зарплаты, к тому же копеечной, какие-то шабашки на стороне, которые тоже, как правило, оставались подолгу неоплаченными, или же просто оказывались кидаловом. А потом и НИИ тоже закрыли.

В итоге все пришло к тому, что, окончательно отчаявшись найти хоть немного соответствующую его специальности и опыту должность, он пошёл на рынок и устроился грузчиком у местных торгашей.

Глава 3

Все это, конечно, весьма угнетало Сергея.

Еще каких-то пару лет назад он был перспективным специалистом на неплохой должности, а сейчас грузил ящики с фруктами и баулы с дешевым китайским шмотьем, которое рекой полилось в страну стараниями новых коммерсантов.

Вдобавок ко всему, еще остро стояла проблема с жильем. Раньше он жил пусть и не в отдельной квартире, но во вполне комфортной комнате общежития, построенного специально для сотрудников оборонки. Но после вышеописанных событий здание общежития каким-то образом выкупили местные предприниматели и сделали в нем что-то вроде гостиницы. Непонятно, зачем она здесь понадобилась — в город почти никто не приезжал. Ходили слухи, что здесь не обошлось без каких-то серых схем.

После того как Сергея вместе с остальными жильцами выселили из общежития, ему пришлось мотаться по разным углам. Почему-то получалось так, что, как только он находил более или менее подходящую комнату, обязательно происходило что-то, что вынуждало его опять искать новое место проживания — то плату за съем задерут, то продадут квартиру, то вообще скандал устроят на ровном месте.

Жизнь Сергея шла под откос.

Пожалуй, только одно смогло немного скрасить его жизнь. Он нашёл себе увлечение — приходить ночью в старый порт и общаться с кораблями. Без слов, конечно же. В те моменты, когда Сергей смотрел, как они мирно покачиваются от легких волн, казалось, что он не так уж и одинок. Мысли немного разгружались, и даже получалось спокойно подумать, как можно решить текущие проблемы. Может быть, если бы не эти встречи со старыми кораблями, позволяющие немного прочистить голову, Сергей бы уже потихоньку начал сходить с ума от такой жизни.

Вы спросите, почему он не уехал отсюда за все это время? Да сложно сказать. Мог бы, конечно. Но сначала была какая-то надежда, что НИИ оживет, и наконец-то появится работа с достойной оплатой. К тому же, со всеми этими мотаниями по съемным комнатам Сергей назанимал денег, приходилось постоянно думать, где заработать нужную сумму, чтобы раздать все долги, и на мысли о переезде сил уже не оставалось. Ну а потом уже как-то смирился, одеревенел, и просто банально не хватало смелости на какие-то перемены в жизни.

Все мысли сводились к тому, чтобы просто заработать деньги, необходимые для выживания. А это было нелегко, потому как торгаши часто недоплачивали грузчикам, задерживали зарплату, постоянно жалуясь, что у них самих совсем нет прибыли.

Поэтому Сергей очень обрадовался, когда этот странный мужчина предложил ему заработать.

Он приехал на небольшом микроавтобусе с очередной партией китайского ширпотреба. Видимо, приехал впервые, во всяком случае, раньше Сергей его здесь ни разу не видел. Его внешность с первого взгляда вызывала ассоциации с человеком, не понаслышке знакомым с морем, возможно, даже капитаном корабля — широкие плечи, огромные руки, мешковатая одежда, густая борода с проседью и кепка с небольшим козырьком — не хватало только курительной трубки. После того, как Сергей разгрузил его машину, тот подозвал его, завёл за микроавтобус и небрежно сунул в руку мятую купюру. Это было довольно неожиданно — здесь не было принято давать на чай грузчикам. А потом «моряк» предложил Сергею необычную подработку.

Да, предложение получать такие деньги за принесенные газеты было странным, даже слегка безумным. Но ещё парочка купюр убедили Сергея согласиться. Встреча была назначена в порту в ту же ночь. На все вопросы он ответил только то, что у него совсем нет времени бегать по газетным киоскам, а в порту у него как раз бывают дела ближе к ночи, поэтому именно там и назначена встреча.

«Потом все объясню, поймёшь, а сейчас мне ехать надо» — бросил он, сел в микроавтобус и сразу же уехал, оставив грузчика в растерянности.

Глава 4

Несмотря на все сомнения, встреча действительно состоялась. Сергей купил газету и пришёл в порт к одиннадцати часам, как и было назначено. Даже чуть раньше. Он стоял на краю причала и по привычке смотрел на спящие корабли, гадая, не подшутил ли над ним странный незнакомец, когда услышал бодрый и чуть хриплый голос:

— Аа, ты уже здесь! Принёс?

Сергей не слышал, как любитель свежей прессы подошел к нему.

— Да, вот, как договаривались. — ответил он и протянул газету.

— В каком киоске купил газету?

— На перекрестке Пушкина и Комсомольской.

— Замечательно. — сказал моряк, закурил и протянул Сергею деньги — Вот, держи за работу. Завтра в то же время сможешь?

— Смогу. Какую газету взять?

— Главное, со свежими новостями. И да, чуть не забыл, возьми завтра в другом киоске, ладно? И сазу напиши адрес на газете, где купил.

— Не проблема. Может быть, расскажете, что все это значит?

— Может и расскажу. Кстати, парень, как тебя зовут-то?

— Сергей.

— Меня можешь Николаичем звать, я так привык уже. — он протянул свою огромную руку — Так вот, Сергей, понимаешь, у всех свои причуды. Если тебе так удобно, считай меня коллекционером. Люди что только не коллекционируют. Согласись, газеты из разных киосков — еще не самое странное.

— Что-то Вы темните, Николаич.

— Да тебе-то какое дело, в конце концов, Сережа? Али деньги не нужны?

— Нужны.

— Ну вот и все. Завтра так же в 23.00 встречаемся. Бывай. — моряк похлопал его по плечу и ушел в сторону города.

Сергею показалось, что он слегка прихрамывал. Хотя, возможно, это его мозг достроил эту деталь к уже сложившемуся образу морского волка.

Он еще полчаса пробыл в порту, думая о том, как ему повезло с этой странной подработкой. Достав из кармана деньги и пересчитав их, он обнаружил, что моряк дал ему даже в два раза больше, чем они договаривались. Отлично, этого хватит, чтобы оплатить на месяц вперед съемную комнату.

В приподнятом настроении Сергей дошел до дома и лег спать.

На следующий день, после тяжелого дня на рынке, он зашел в другой газетный киоск и взял свежую газету. Дома усталость одолела его, он прилег и уснул прямо в одежде. Открыв глаза, Сергей глянул на часы и увидел, что время уже 22.45. Он быстро вскочил, написал на газете адрес киоска и побежал в сторону порта. Да, было бы глупо упустить такую легкую подработку, просто проспав встречу.

Он успел прибежать ровно к одиннадцати. Уже зайдя на территорию порта, он сбавил скорость и перешел на спокойный шаг.

Николаич уже стоял на причале. Когда Сергей подошел, тот пожал ему руку и добродушно спросил:

— Бежал, что ли?

Видимо, неровное дыхание Сергея выдало его.

— Да, собака за мной погналась, пришлось немного ускориться. — соврал Сергей. Ему не хотелось признаваться, что он чуть не проспал встречу.

— Газету-то собака не съела? — расхохотался моряк.

— Нет, все в порядке. Вот.

Сергей протянул газету Николаичу.

— Ага, отлично. На Площади Мира, значит, купил?

— Так точно.

— Служил?

— Да нет, просто от вояк местных понабрался, когда на оборонке еще работал.

— Вон оно как. А сейчас машины для коммерсов разгружаешь.

— Приходится…

— Понимаю. Я ж тоже раньше совсем другую жизнь вел. В море больше времени проводил, чем на суше. А теперь вот, езжу по разным точкам, этим уродам крысливым товар развожу. Да… Действительность — она ломает. Всех ломает, без исключения. — после этих слов они оба помолчали с полминуты.

— Я так и думал, что Вы с морем связаны.

— Раньше был связан… Теперь я морю уже не нужен. Так важные люди решили. Кстати, вот твой гонорар. Завтра в то же время жду тебя здесь. Не проспи. — Николаич подмигнул, как будто знал, что Сергей чуть не прошляпил их встречу. — Да, и газету в другом киоске возьми, не забудь про это. До завтра, парень.

— До завтра.

В третий день их знакомства ничего примечательного не случилось.

Сергей весь день грузил ящики с фруктами, после работы он прошелся по улицам, купил газету в другом месте и вечером снова передал ее Николаичу, не забыв подписать на газете адрес киоска. Они снова договорились о новой встрече и без лишних слов разошлись.

На следующий день на рынке работы не оказалось, и всех грузчиков отправили по домам, при этом несправедливо назвав лодырями.

Глава 5

Итак, Сергей в четвертый раз прибыл в порт на встречу с Николаичем.

Только в этот раз он решил прийти пораньше и поразмыслить о своем ближайшем будущем. Сергей уже привык обдумывать все важные вещи и принимать серьезные решения именно здесь. Помимо того, что это место просто успокаивало его и настраивало на нужный ход мысли, ему еще казалось, что здесь он ощущал какую-то поддержку. Ничего удивительного в этом не было, учитывая, что в городе у Сергея не было ни одного человека, с кем он мог бы поговорить по душам, поделиться чем-то сокровенным или же просто спросить совета.

Подумать было о чем. Непонятно, сколько еще денег отвалит ему бывший моряк за все эти газетные дела. Но, даже если еще недельку он будет так же щедро платить, то этого должно хватить, чтобы рассчитаться по всем долгам, добраться до ближайшего железнодорожного узла, взять билет на поезд через всю страну и даже отложить какую-то сумму на то, чтобы обосноваться в столице.

Да, Сергей наконец решился на то, чтобы выбраться из этого проклятого места. Сначала у него были мысли вернуться в свой родной город, но потом он замахнулся на то, чтобы попробовать устроить свою жизнь в Москве.

Будет сложно. Сергей объективно понимал, что он не самый удачливый человек, и даже для того, чтобы просто выбраться из этой дыры, ему приходится прикладывать столько усилий. Там тоже может что-то не заладиться, со столичной-то скоростью жизни. Но если не попробовать, то можно так и остаться грузчиком на всю жизнь. Однозначно, попробовать стоит.

— Ведь стоит? — неожиданно для самого себя Сергей задал этот вопрос вслух, глядя на ржавые корабли.

Корабли не ответили.

Зато неожиданно ответил Николаич, как обычно бесшумно подошедший сзади:

— Конечно, стоит.

Сергей вздрогнул от его голоса и резко обернулся. В голове промелькнула мысль: «Интересно, давно он уже стоит и наблюдает за мной? Вдруг я и до этого еще что-то сказал вслух?»

Николаич словно прочел его мысли и сказал:

— Не знаю, что ты собрался сделать, парень, но всегда лучше попробовать, чем сидеть на месте.

— Спасибо за совет.

— Да догадываюсь я, о чем ты помышляешь. Хочешь уехать отсюда небось?

— Именно. Как Вы догадались? — удивился Сергей.

— Да видно же по тебе, что не твое все это — и работа грузчика, и место тоже не твое. А когда человек не на своем месте, это всегда в глаза бросается.

— А Вы сами откуда?

— Давай о деле. — ушел от ответа Николаич. — Принес газету?

— Да. — Сергей протянул газету с подписанным адресом.

— С завтрашнего дня условия работы меняются.

«Только не это. Неужели он понял, что платит такие большие деньги на какую-то ерунду?» — в голове сразу посыпался весь план переезда в Москву.

Моряк будто почувствовал, что его слова заставили Сергея занервничать, и сразу же добавил:

— Я буду платить тебе больше.

«Ничего себе! Да он просто сумасшедший!»

— Но и работать придется поактивнее. — добавил Николаич. — Завтра обойди несколько газетных киосков. В каждом возьми по газете. И не забудь подписать адреса.

— А сколько нужно газет-то?

— Как думаешь, сколько в городе всего газетных киосков?

— Ну, наверно, полтора-два десятка наберется, не больше — город-то небольшой.

— Тогда давай сделаем так. Завтра на рынок не иди. Попробуй обойти все киоски.

— Николаич, не хочу сказать, что я Вам не доверяю, но… — немного замялся Сергей.

— Что?

— Ну понимаете, деньги, конечно, хорошие, но я не знаю, сколько еще мы будем работать, а за прогул с работы могут и попереть. Другой работы в городе, похоже, больше-то нет.

— Да не переживай. Когда доделаем всю работу, я тебя хорошо отблагодарю. И, кстати, могу тебя увезти отсюда. Я потом в Москву поеду, тебе не в ту сторону, случаем?

— Да, как раз в Москву и собирался! Здорово!

— Ну вот, видишь, как все удачно складывается. Но давай это все потом обсудим. Значит так, завтра ты обходишь все киоски. Не забудь, что в универмаге тоже наверняка есть точка с газетами. На вокзале тоже. Да, кстати говоря, я видел, что рядом с вашим рынком тоже какая-то девчушка газетами торгует. А оттуда ты еще не приносил газету.

— Точно, да, сидит там одна, продает газеты и журналы. Про нее я как-то и не подумал.

— Давай для надежности сделаем так. У тебя автомат рядом с домом есть? Ты позвони с утра в справочную, спроси все адреса, где газеты продают и аккуратно выпиши. Вычеркни те четыре места, где ты уже был. И потом шуруй по городу, собирай газеты. — все-таки, он явно был из тех, кто все говорит коротко и по делу.

— Понял. Николаич, можно вопрос?

— Ага, валяй.

— Все же, зачем Вам все это? Это какой-то контроль качества работы этих точек?

— Ну, если тебе так нравится, считай так. Я же говорил — все потом узнаешь. Ты чего такой нетерпеливый, а, парень?

— Просто интересно, что за странная работа такая. — пожал плечами Сергей.

— Скажу так — мы с тобой делаем одно очень важное дело. Суть одна — нужны газеты из всех киосков. Да, кстати, держи, твои деньги. И вот тебе еще отдельно мелочь для автомата, вдруг у тебя не окажется. Чтоб не терял время на размен. — казалось, у него все продумано до мелочей.

— Спасибо.

— Да это тебе спасибо, Сережа. Давай, до завтра, время то же.

Они пожали друг другу руки. У Николаича было настолько крепкое рукопожатие, что после него рука болела еще половину пути до дома.

Глава 6

Сергей начал свой день в воодушевленном настроении.

Надо же, только он успел подумать о переезде, и тут же Николаич предлагает отвезти его в столицу. А это значит, что и на билетах можно сэкономить. К тому же, он вчера дал денег даже больше, чем Сергей планировал заработать за неделю. И еще пообещал потом доплатить.

В голове, правда, была тень сомнения. Уж слишком все гладко получалось. И еще один момент немного смущал Сергея. Уже несколько раз он замечал, что моряк будто бы просто читает его мысли. Не успеешь ему вопрос задать — он уже отвечает. С другой стороны — человек в жизни, кажется, многое повидал, и, действительно, некоторые моменты видит лучше молодого парня. Этим можно было все объяснить. Да и куда приятнее было отогнать все сомнения и подумать о уже вполне реальных планах покинуть этот паршивый городок, укравший четыре года жизни.

Сергей плотно позавтракал, оделся и вышел из дома.

Он дошел до ближайшего автомата и достал из кармана заранее приготовленный блокнот. Авторучка же у него всегда была с собой.

До справочной получилось дозвониться сразу. Сергей услышал приятный голос, принадлежавший молодой девушке. Голос сообщил ему всю необходимую информацию, а Сергей внимательно записал.

Девушка из справочной продиктовала 17 адресов, но Сергей знал, что по факту их было больше — некоторые продавцы газет занимались этим сами по себе, нигде не числясь.

Сергей начал свой маршрут. Первые два киоска оказались недалеко от его дома. Потом он двинул в сторону рынка. Главное — подойти к этой девчонке с газетами тихо и незаметно, чтобы торгаши с рынка не увидели его. Ведь он сегодня не вышел на работу, и была вероятность наткнуться на неприятный разговор.

И он уже был уверен, что смог его избежать, когда купил газету рядом с рынком и пошел быстрым шагом в обратную сторону. Но внезапно услышал сзади окрик:

— Эй! Серый! Какого черта?

Это был Вадим, главный по всему рынку. Собственно, он и платил Сергею зарплату.

Пришлось остановиться и обернуться. Вадим подошел к Сергею, и он был явно недоволен.

— Извини, Вадим, сегодня не смог выйти на смену, появилась срочная работа.

— Какая у тебя может быть срочная работа? Че ты несешь?

— Ну вот, подвернулась шабашка одна. — Сергей, конечно же, не стал распространяться о своих делах.

— Сегодня как раз большая партия товара пришла, пацаны упахиваются как кони. Ты хотя бы мог заранее предупредить? Я бы кого-нибудь другого дернул на разгрузку вместо тебя.

— Я сам внезапно узнал. Вчера не знал еще.

— И зачем ты сейчас приперся сюда?

— Ну вот, газетку купить заскочил. — помахал газетой Сергей.

— В общем, Серый, за невыход на смену ты оштрафован на всю зарплату. И больше ты здесь не работаешь.

— Да иди ты к черту.

— Что ты сказал?

— Идите вы все к черту со своим рынком. Надоело уже. Все равно за людей нас здесь даже не считаете.

— Так. Что-то язык у тебя совсем длинный стал. Подрезать бы тебе его, да только времени нет. Даю минуту, чтобы ты убрался отсюда. И больше чтоб не появлялся. Увижу — пеняй на себя, целым не уйдешь. Понятно тебе?

— Ага. — с безразличием ответил Сергей.

Вадим плюнул ему под ноги, резко развернулся и пошел обратно на рынок.

«Ну и пошел он» — подумал Сергей и ушел.

Теперь назад дороги нет. Надежда только на Николаича.

Следующие две точки тоже находились недалеко от рынка. Потом Сергей прошел через вокзал. По пути он увидел еще парочку палаток с газетами, которых не было в списке адресов, и взял в каждой из них по газете. Проходя мимо книжного магазина, он подумал, что в нем тоже могут продаваться газеты. Но газет там не оказалось, только какие-то специализированные журналы, к тому же не самые новые.

Через три часа у Сергея в сумке было уже 15 газет. Он направился в дальний район города, в котором были преимущественно частные дома. Список показывал, что в том районе есть одна точка. Когда он дошел до нее, он увидел, что окошко закрыто, и на нем прикреплен небольшой кусок картона с надписью «перерыв 30 минут».

Ждать около киоска Сергей не стал. Вместо этого он решил поискать, где здесь поблизости можно перекусить — за полдня он прилично проголодался. В двух кварталах отсюда он обнаружил старое двухэтажное здание с пошарпанной вывеской «Столовая». Спустившись в подвал, он почуял запах подгорелого мяса. Кроме макарон и котлет, которые, по всей видимости, и были источником этого подгорелого запаха, ничего больше в столовой не было. Ну, все лучше, чем ничего.

Перекусив, Сергей вышел на улицу и вернулся к газетному киоску. К счастью, ждать не пришлось — продавщица с красным лицом и неслабым запахом алкоголя уже была на месте. «Ага, вот для чего был перерыв» — подумал Сергей и ему вспомнились слова Николаича: «Действительность всех ломает».

Вернувшись в центр города, он обошел еще несколько точек и по пути встретил еще одну не отмеченную в списке палатку.

Остаток дня он провел, бродив по переулкам в поисках любых мест, где еще могли продаваться газеты. В один момент он остановился на месте и сказал вслух: «Бред». В его голову пришло осознание, насколько абсурдным делом он занят. Расскажи кому — точно не поверят, еще и засмеют. В этот момент Сергей даже порадовался, что ему и некому это все рассказать.

Он пришел домой и оставшиеся до встречи с Николаичем три часа просто лежал на диване, мечтая о скором переезде.

Глава 7

В порту они встретились ровно в назначенное время.

Как обычно, пожали друг другу руки, и Сергей достал из сумки пачку газет.

Николаич быстро пролистал все газеты, вслух произнося написанные на них адреса. После того, как он посмотрел последнюю, он замолчал и посмотрел в сторону кораблей. Его лицо выглядело напряженным.

Потом он закурил и, повернувшись к Сергею, спросил:

— Точно все адреса обошел?

— Да, даже те, про которые нет информации в справочной службе.

— Хмм. — моряк опять задумался.

— Что-то не так? — обеспокоенно спросил Сергей.

— Расскажи, как прошел твой день. Как ты обошел все эти киоски, в какой последовательности?

Сергей подробно рассказал ему весь свой маршрут, не забыв упомянуть ссору с Вадимом рядом с рынком и поддатую киоскершу в частном секторе.

— Ну да, было бы странно сразу ждать результата… — эти слова моряк произнес совсем тихо, себе под нос.

— А какого результата мы ждем?

— Подожди. Дай подумать.

Николаич молчал с минуту, потом задумчиво сказал:

— Так… Давай немного изменим план. Завтра ты снова пройдешься по всем местам, где уже покупал газеты. Но на этот раз твоей задачей будет завести разговор с каждой продавщицей газет.

— О чем мне с ними говорить?

— Да о чем угодно — обсуди какую-нибудь новость с первой полосы газеты. Спроси, что в городе происходит. О погоде потрепись, в конце концов.

— Я совсем перестаю что-либо понимать.

— Просто выполняй задание. И еще важный момент: если в газетном киоске сидит мужик — смело проходи мимо и иди к следующей точке. И, думаю, если старая тетка сидит — тоже не наш вариант.

— Мы ищем кого-то конкретно? Молодую девушку?

— Именно так. — одобрительно кивнул Николаич.

— Ну и как я пойму, что нашел ее? Может быть, приметы какие-то есть?

— Да нет никаких примет. Не парься, просто заводи разговор и болтай с ними. Если ты ее найдешь, это сразу станет понятно.

— Ладно, попробую. — немного подумав, ответил Сергей. — Только мне на рынке запретили появляться. Так что с той газетчицей, наверно, не смогу поговорить.

— Ну и черт с ней. Я уже уверен, что это не она.

— Хорошо, понял.

— Тогда давай расходиться? Да, опять чуть не забыл! — Николаич протянул пачку купюр.

— Еще вопрос.

— Что опять? — недовольно пробурчал моряк.

— У нас все чисто, без криминала? Я имею в виду, что будет с этой девушкой, когда мы ее найдем?

— Все нормально, Сергей, не переживай по этому поводу. Могу тебе сказать так — мы, наоборот, работаем против криминала.

— Хорошо, тогда я спокоен.

— До завтра.

— До завтра!

Николаич, как обычно, ушел первым. А Сергей решил остаться еще на полчасика в порту.

Он стоял и смотрел вдаль. В этот вечер не было ни малейших волн, поэтому корабли даже не покачивались на воде, словно застыв в одном мгновении.

Что же, так оно и было. Для них время действительно застыло. Никогда уже они не отправятся в новое плавание, не примут новую команду и пассажиров на свой борт. Их винты уже никогда не придут в движение. Все, для них время приключений уже давно ушло.

Они — призраки.

Сергею вдруг стало не по себе от мысли, что он и сам чуть не стал таким же призраком. Ведь все последнее время до встречи с Николаичем он тоже будто бы застыл в одном мгновении и уже смирился, что никаких новых приключений у него не будет.

Будут, конечно, будут! Теперь он точно это знал. Корабли уже никуда не поплывут, не смогут покинуть это место. А он сможет! Знакомство с Николаичем словно вывело его из состояния транса, оцепенения, из которого он, возможно, сам не смог бы выбраться уже никогда. Этот человек стал для него маяком, выведшим его из тумана. Сергей невольно улыбнулся от того, что в его голове проскочила очередная морская ассоциация. Но, по большому счету, так оно и было — Николаич на самом деле очень вовремя ему встретился и здорово помог навести порядок в голове.

Надо будет потом отблагодарить его от всей души. Интересно, как это лучше сделать? Подарить бутылку дорогого коньяка? Или что-то другое? Сергей решил, что когда они доберутся до Москвы, он найдет способ не потеряться с моряком, поддерживать с ним связь, и, если тому когда-нибудь понадобится любая помощь, он никогда не откажет ему.

Примерно такие мысли были у Сергея в голове по дороге домой.

Глава 8

На следующий день он первым делом составил маршрут из уже знакомых адресов, так, чтобы не совершать лишних передвижений. Не забыв при этом учесть, что газетчица из дальнего района, похоже, любит накатить в обед. А, поскольку у него не было особого желания общаться с нетрезвой женщиной, он решил туда пойти в первую очередь в надежде застать ее в нормальном состоянии.

Дойдя до того киоска, он обнаружил, что эта женщина, будучи трезвой, выглядит лет на десять моложе по сравнению со вчерашним днем. Моложе и гораздо опрятнее. Ее даже можно было назвать привлекательной.

Сергей попросил утреннюю газету и начал разговор приветливым голосом:

— Как вам здесь, не скучно? Народ-то вообще заходит? Вроде бы, не самый людный район.

— Заходят, не так часто, как в центре, конечно, но бывает. — ответила газетчица. — Но все равно, скучно, что уж тут говорить. А куда деваться? Другой работы нет.

— Понимаю. Сам вчера без работы остался.

— Да Вы что? Как так?

— Да глупо получилось. Прогулял смену и не предупредил, вот начальник и психанул.

— Ну, значит, Вы сами виноваты. Не то время сейчас, чтобы так беспечно к работе относиться. Теперь попробуйте еще найти хоть что-то. У меня сосед вот уже полгода не может никуда устроиться.

— Да, время сейчас непростое, это точно.

Перекинувшись еще парой фраз о нелегкой жизни, Сергей подумал, что на этом достаточно откровенничать с незнакомой женщиной, попрощался с ней и направился обратно в сторону центра города.

В следующем киоске он спросил молодую девушку, сидящую внутри, есть ли свежая спортивная газета.

Она мило улыбнулась и ответила:

— Да, «Советский спорт» сегодняшний.

— Отлично, я возьму.

— Интересуетесь спортом? — кокетливо спросила она.

— Да, я и сам в прошлом играл в футбол за сборную района. — соврал Сергей. Он был далек от футбола, даже правил толком не знал.

— По Вам видно, что Вы со спортом дружите.

Девушка явно была настроена на общение. Они еще пару минут поболтали о всякой ерунде, потом подошел другой покупатель, и Сергей попрощался с ней.

На следующих двух адресах он долго не задержался — в обоих киосках сидели довольно пожилые продавщицы. Вспомнив слова Николаича, Сергей решил не тратить время зря и пошел дальше.

В уличной палатке сидела совсем молодая девчонка лет четырнадцати. Сергей подумал, что она тоже вряд ли подходит, но на всякий случай немного поговорил с ней на какую-то нейтральную тему.

В одном киоске сидел мужчина-пенсионер, и Сергей просто прошел мимо. Зато следующие три адреса оказались подходящими — во всех трех киосках сидели молодые девушки. У одной из них Сергей спросил, что интересного можно посмотреть в городе, прикинувшись командировочным. Девушка охотно рассказала, что тут можно посмотреть, где погулять, где недорого и вкусно пообедать. Еще она не забыла упомянуть, что в городе есть кинотеатр и музей. Другая девушка совсем не шла на контакт. Сергей пытался разговориться на разные темы, но она в ответ либо молча качала головой, либо отвечала односложными ответами, явно давая понять, что не настроена общаться. Пришлось пойти дальше. Третья девушка удивила тем, что сама начала трещать без остановки после первого же вопроса, заданного ей. Они болтали минут десять — говорила в основном она, конечно — и успели обсудить все, что можно, после чего она немного отвлеклась от разговора, посмотрела в сторону, и Сергей, воспользовавшись этой паузой, незаметно ускользнул от нее.

Дальше опять попалась женщина пенсионного возраста. Несколько молодых девушек разной степени общительности. Один студент. Еще пара девушек.

Одна из них сходу просто ошарашила Сергея. Он даже не успел начать диалог, когда она сказала:

— Я Вас ждала.

В голове сразу пронеслись слова Николаича: «Если ты ее найдешь, это сразу станет понятно». Кажется, на этот раз в точку. Она нашлась.

— Правда? — удивленно спросил Сергей.

— Конечно. Вы же вчера уже были, верно?

«Да, все складывается. Это точно она» — сердце Сергея забилось чаще.

— Да, был.

— Ну так я Вас случайно обсчитала. Сдачу дала меньше, чем нужно. Возьмите.

Сергей взял деньги. Он был разочарован — оказывается, дело всего лишь в сдаче.

Немного еще поболтав с ней, он пошел дальше. В любом случае, надо рассказать Николаичу про нее. И про всех остальных. Кстати, Сергей делал пометки в блокноте про каждую продавщицу, с которой он разговаривал.

В диалогах с последними газетчицами не было ничего интересного — дежурные фразы, сухие ответы. Сергей решил, несмотря на уже накопившуюся усталость, бродить по городу прямо до позднего вечера. Домой идти желания не было.

Глава 9

Ночью в порту Николаич выслушал доклад о прошедшем дне. Он явно был не рад. Каждый раз, когда Сергей зачитывал результат диалога с очередной девушкой, он лишь угрюмо качал головой, не произнося ни слова. Когда с докладом было закончено, он сказал:

— Снова нет результата.

— Что будем делать дальше?