Бесплатный фрагмент - Город не от мира сего

Все географические названия, события, персонажи, а также их убеждения и поступки полностью вымышлены.

Любые совпадения с реальностью являются случайными.

Орден прогресса и процветания

Архив службы собственной безопасности

Секретно

Уровень доступа — высший

Следователь:

Корыстов Ф. М.

Исп. секретарь:

Нимродиади И. З.

Приложение

к делу по обвинению в измене и угрозе общественной безопасности № XXXV-098

Описание:

Документ на бумажном носителе, хорошо сохранился. Изъят при обыске автономного аэрокосмического аппарата с государственным номером П28890-ЖИ-22, принадлежащего подозреваемому И*** В****** при проведении обыска 23.12.2092.

Приводится без изменений и сокращений.

О хрониках Обсервера

3.09.2091. 17:00

Бойся сверхчеловечка! — вопию я, и глас мой — глас вопиющего в толпе.

От души заклинаю пропустить моё пространное вступление и сразу же перейти к основной части. Будет лучше, если вы вернётесь к этой части, только когда узнаете, чем всё кончилось.

Если какой-то упрямец не внял моему совету — что ж, это его выбор, я предупреждал. Какую тайну скрыл лукавый Гильгамеш? Откуда пошла крылатая фраза «Тмутаракань — третий Тир, а четвёртому не бывать»? Об этом, и о многом другом, только мне-то, похоже, и известно. Но кому придёт в голову спрашивать такое? Поэтому я не для вас и рассказываю. А для тех, кто способен задаваться вопросами. Хотя все, кто на это способен, по большей части уже мертвы.

Давным-давно — целую эпоху назад — люди жили совсем иначе. Если подумать, это было время и не людей, а полубогов, цельных натур, чей характер был хищным, век кратким, а конец, как правило, печальным. Это продолжалось на протяжении всей известной истории, пока Человека не подменили сверхчеловечком, обстряпав эту непростую задачу за ширмой невиданного прежде уровня благоденствия.

Дети полубогов внезапно смогли себе позволить праздность, и пропали, не сумев справиться с этим испытанием. Все стали поголовно фотографировать, изобретать новый дизайн, или заниматься какой-то еще более условной «работой». Как ни странно, это ещё и приносило доход, достаточный, чтобы они могли себе позволить фитнес и йогу, путешествия в самые красивые города, построенные предками, пищу, которую в прошлом не вкушали даже цари. Свою праздность они тратили в кофейнях, уткнувшись в свои гаджеты, завтракая диетическими салатами и йогуртами, а в промежутках между короткими романами и просмотром сериалов они боролись за какие-то идеалы, которые к ним имели крайне мало отношения. Большинство умудрялось жить безбедно, имитируя деятельность, но ничего полезного, толком, так и не создав за всю жизнь. И, самое удивительное, это стало считаться вполне нормальным.

Это было тучное время, когда офисы ещё кишели бездельниками, переводившими кучу печатной бумаги почем зря, когда улицы заполонялись плотными струями транспортных потоков, переносивших суетливых горожан из спальных районов мегаполисов в офисы и обратно, словно кровь, несущую кислород в мышцы и назад, к лёгким.

Тогда понятие «фрилансер» означало хитрецов, зарабатывающих без уплаты налогов, а вовсе не уважаемых братьев из орденов, наподобие моего, которые сегодня единственные имеют привилегию трудиться в море вынужденных трутней, дуреющих от своей ненужности.

Это было время, когда многое ещё сохраняло свою ценность. Например, государственные мифы, деньги или творчество. Ещё можно было, судорожно выпрастываясь вон из кожи, показаться индивидуальностью. Пусть ненадолго, но важен сам факт.

Сегодня чёрта с два это кому-то удаётся. Не по причине строжайшего запрета — тогда смельчаки находили бы способы его обходить. А оттого, что пятнадцать миллиардов индивидуальностей, хоть ты тресни, сливаются в эклектический общий фон, где нет новых мелодий, идей и решений, так как все возможные варианты просчитаны, однажды кем-то уже реализованы и продемонстрированы публике, которой остаётся только выбирать из этой бездны. Собственно говоря, это и составляет ныне её единственное осмысленное времяпрепровождение. История кончилась; то, что осталось, обладает новизной и свежестью заевшей виниловой пластинки. Кажется, что человеческий мир, со всеми его смыслами и содержанием, летит в пропасть, но это падение бесконечно и комфортно.

Впрочем, моя скорбь не о постистории, засилье искусственного интеллекта и эпохе создания материальных благ без участия людей. Я достаточно стар, и у меня хорошая память, чтобы помнить время, когда до всего можно было дойти своим умом, а не с помощью услужливых машин. Далёким, уже засаленным от прикосновения воспоминаний краем жизни я даже ухватил время, когда можно было многое сделать своими руками. Сегодня это уже не модно, но я иногда позволяю себе слабость взять в руки свой древний топор. Рукоять его обмотана изоляционной клейкой лентой, выпущенной ещё в первую социалистическую эпоху. Я обхватываю её мозолистыми ладонями и колю дрова для камина в своём нескромном особнячке. Правда, поленья для этого приходится специально заказывать у контрабандистов, и порою с исполнением заказа я испытываю серьёзные сложности. Впрочем, чернозём на своём участке, который я ностальгически вскапываю по весне не менее ветхой днями лопатой, тоже достать было сложно. Но я могу себе позволить. Заслужил, так сказать.

Собственно говоря, я веду к тому, что своим знаниям, как всё в мире обстоит на самом деле, я отчасти обязан именно своей лопате и привычке копаться в земле.

Меня терзают сомнения, стоит ли представиться и рассказать о себе подробнее. И прихожу к выводу, что рановато. По правде говоря, я ещё не решил, нужно ли делиться этой историей, или ограничиться тем, что изложить её для стройности только себе самому. На случай, если я выберу первое, сообщу только несколько подробностей, из-за которых мне вряд ли смогут предъявить претензии заинтересованные лица и организации, а таковые, уверяю вас, существуют во множестве, их больше, чем вы можете себе представить. Но я не намерен становиться для них лёгкой добычей.

Я разменял двенадцатый десяток, и все мои органы — по крайней мере, пока — родные, функционирующие со дня моего появления на свет. Я ни разу не баловался ни синтетикой, ни донорским материалом, и этим заслуженно горжусь. Дело принципа. Так я понимаю, что я — это всё ещё я, а не монстр Франкенштейна. Свою долговечность я поддерживаю исключительно естественными методами, что отнимает много усилий и времени, но в моём возрасте, когда дела суеты опадают, как осенняя листва, на здоровье можно не экономить. Я могу пробежать с десяток километров, могу плыть под водой, не выныривая до трёх минут, могу побить соседа в спарринге, хотя он моложе меня лет на тридцать. Просто он бросил заниматься собой уже полвека назад, и если в нём что-то выходит из строя, он просто проходит курс регенерации. А это развращает. Для меня он просто овощ, который давно утратил волю к жизни. Но, самое главное — в отличие от него, и вообще от большинства постсапиенсов, я поддерживаю долголетие не потому, что боюсь умереть. Мне просто интересно здесь оставаться. Не переходя грань миров наблюдать за происходящими событиями. Это что-то вроде экстремального спорта, если угодно. Рекорд мне не взять, но в этой игре главное не победа, а продолжение игры.

Здесь, на острове, где я выбрал себе пристанище, чудаков-отшельников хватает. Правда, последние родственники, с которыми я поддерживаю отношения, решили уехать ещё до того, как климат и геофизические процессы стали перекраивать карты на новый лад. Море, когда-то плескавшееся у стен Танаиса, спустя две тысячи лет вновь вернулось, а низины между возвышенностями древнего кряжа стали мелководными морскими проливами. Я тоже собирался было переехать, но что-то меня удержало. Ностальгия? Возможность исследовать с аквалангом ушедшие под воду улицы Ростова? Возможно. Мне нравится сидеть, болтая ногами, на возвышающихся над водой крышах древних особняков или плавать на лодке между бетонными опорами полуразрушенных офисных центров. Вообще-то это запрещено, верхние этажи время от времени обрушиваются, но, как я уже говорил, я многое могу себе позволить. Иногда даже останавливаю свой катер у покрытых коркой соли куполов собора за кормой, и подолгу молюсь. Обычно перед тем, как отправиться на работу.

Потому что я из фрилансеров. Или, если угодно, из того сословия, которое нашло в себе силы противостоять халяве, когда она, как было предсказано в русских сказках, пришла. Если угодно, на земле давно наступило объединяющее всех царство антихриста, приход которого никто не заметил и не огорчился. Но я-то знаю, что это ненадолго, поэтому бодрствую.

Право на труд сегодня отличает меня от массы в той же степени, в которой в Древнем Риме — принадлежность к патрициям, а во времена Екатерины Второй — к дворянству. Во вторую (и, наверное, окончательную) социалистическую эпоху на нас держится вся система. Мой хорошо настроенный эмпатический нюх прекрасно ловит ненависть, зависть и парадоксальную благодарность тех, кому не повезло, и кто, увы, вынужден получать всё от жизни просто так.

Ну, как сказать. Это я, конечно, сильно упрощаю. Не совсем просто так. В обмен на полную лояльность и подконтрольность. Потому что ресурсы ограничены, производство полностью оптимизировано, сбалансировано и автоматизировано, а 99,99% людей, из наличествующих на сегодня пятнадцати миллиардов, совершенно нечем занять. Кроме, разве что, потребления. Поэтому всё, что они умеют — это питаться и развлекаться. Другому их никто и не учит, ибо тогда очень сложно будет удержать статус-кво.

Признаюсь, я мало соприкасаюсь с массой по рабочим делам, и ещё меньше — в личной жизни, поэтому совершенно не представляю себе её быт, нравы и смыслы. Полвека назад мы расстались с женой, потому что она оказалась из тех, кто не смог противостоять магии халявы. Супруга не смогла сделать то дикое усилие над личностью, запрограммированной на лень и экономию ресурсов мозга, которое сделал я, чтобы совершить скачок в новую элиту. Из нескольких десятков моих потомков почти все удались в неё. Только одна из правнучек подаёт надежды. Она прожила у меня здесь двадцать лет, и, как мне кажется, я сделал всё, чтобы воспитать в ней нужное мироощущение. Возможно, из неё будет толк, но сегодня конкуренция такова, что молодым кандидатам пробиться в элиту значительно труднее, чем нашему поколению.

По правде говоря, и в нашем служении нет никакой необходимости. Всё преспокойно будет вертеться и само собой. Я не верю в апокалиптический бунт машин и прочий бред фантастов из прошлого века. Чего я действительно боюсь, так это того, что общество, лишённое хоть какой-либо иерархии и конкурентного инстинкта, разложится настолько, что станет окончательно неинтересно Создателю нашему и Господу. Не дай бог Он решит не утруждать себя прекращением фарса, в который мы превратили цивилизацию. И мы останемся, как плесень, вертеться на этом шарике, пока не израсходуем всё вокруг и самое себя, не поиздохнем постепенно, не в силах поддерживать прежний уровень потребления, не имея ни воли, ни навыков полагаться на самих себя, как могли люди прошлых эпох.

Впрочем, моя вера даёт мне повод для оптимизма. Я знаю, что время — это свиток, который имеет начало и конец, который разворачивается в своей последовательности, и мы, словно письмена, проступаем на нём, каждый в свое время. Достоин ли этот свиток того, чтобы его прочли Авторы всего сущего, или взглянув, как мы жили, они стыдливо отведут глаза? Сочтут ли его драгоценной рукописью, или же неудачным черновиком? Так или иначе, он будет развёрнут до конца и брошен в огонь обновления. И заново в этом пламени проступят уже не все письмена, а лишь те, что получили на это право.

Возможно, наш свиток вообще не уникален.

Не буду лукавить: я уверен, что это так.

Боже, с возрастом мне всё труднее бывает подойти к сути дела, и я долго жёлчно топчусь вокруг да около. Если будет перед кем извиняться, я приношу извинения за своё старческое брюзжание. Конечно, я не сказал ничего нового, и ещё во времена моей юности всем, у кого была голова на плечах, было понятно, к чему всё катится. Среди элит старого времени было крайне популярно учение, что когда воцарится так называемый постиндустриальный уклад, а экономика, как таковая, кончится, то высвободившиеся человеческие массы необходимо будет сократить. Одно время сильные мира сего к этому варианту и склонялись, но в итоге гуманистические соображения одержали верх, и, как альтернатива сокращению, родилась модель нового социализма, в котором каждый получал полное удовлетворение всех биологических и социальных потребностей без особых оговорок и обязательств. Кроме, как я уже упоминал, лояльности и послушания, конечно. Поскольку традиционная политическая система отмерла, никакого поражения в правах никто не заметил. И, знаете, что? Раз они так спокойно это приняли, я считаю, что они заслужили такую жизнь. В конце концов, никто их не принуждает быть социальными растениями. Ни одному достойному не отказали в шансе стать фрилансером. Беда в том, что с каждым поколением достойных всё меньше.

Меня за эти откровения не похвалили бы, но да: я испытываю угрызения совести за то, что участвовал в создании этого потребительского концлагеря. По мне, так вирус бесплодия был бы гуманнее. Но стратегические решения такого уровня не в моей компетенции.

Я снова отвлёкся. Мой остров — а все мои соседи, обитающие неподалёку, просто арендуют у меня участки — когда-то был пологой возвышенностью посреди депрессивной территории, населённой бывшими шахтёрами. Депрессивными было принято называть такие места во время постиндустриального перехода. На планете есть места, где наступление армагеддона прошло особенно незаметно, ибо после него там ничего не изменилось. Когда-то время замерло и здесь, пока я, пользуясь связями и положением, не прибрал к рукам этот опустевший уголок, и не запустил его часы сызнова.

Теперь здесь заповедник, напичканный невидимыми глазу технологическими приспособлениями. Я настроил тут смешанный климат: с юга субтропики, на севере сухая степь. Увы, с каждым годом моя собственность существенно сокращается, за счет затопления берегов. Меня раззадоривает война с наступающим морем. Я насыпаю вдоль берега дамбы, укрепляю склоны, но неумолимая геофизика продолжает отбирать у меня клочки нажитого.

Однажды после шторма волны размыли край спускающегося к воде бугра, обнажив каменистый выступ. Спустя день или два его вновь аккуратно занесло бы песком. Но с утра я регулярно обегаю свою вотчину по периметру, чтобы быть в курсе происходящего и контролировать всё существенное. Метить и защищать территорию меня заставляет моё хищное мировосприятие, сохранившееся с индустриальной эпохи. В век тотальной травоядности я держусь за него изо всех сил.

Так вот.

Я оцепенел от внезапной находки, как дикарь, увидевший нейровизор. Матовые блики выступавшей из песка тёмной сферы пульсировали, словно сбивчивое дыхание. Предмет явно оказывал воздействие на сознание, «давил», от него хотелось отвести глаза, как от чего-то непотребного, кошмарного или запретного. Он словно испытывал меня, достоин ли я выдержать его напор.

Я выдержал.

Потом-то я догадался, с чем столкнула меня судьба. Но первой реакцией была мысль, что это «подарок» от боевиков какого-нибудь движения «Труд вместо изобилия». Эту догадку я отхватил бритвой Оккама и отбросил подальше. Во-первых, на взрывное устройство предмет не был похож, во-вторых, не такая уж я значимая шишка, чтобы поступать со мной так. В конце концов, избавиться от меня можно и проще. Получить образец моего генома нетрудно, а приготовить и распылить смертельную субстанцию, на которую патологически отреагирую только я — дело техники. Но никто пока не удосужился.

В общем, я поднялся с песка, куда меня бросил рефлекс, и поспешил за лопатой.

Знаете, что забавно? Я уверен, что у меня единственный использующийся экземпляр лопаты на земле. Ну, в музеях-то есть. Я и сам-то порой чувствую себя музейным экспонатом из прошлого. Я умею пользоваться лопатой, топором, пилой, токарным станком и швейной иглой. Это больше чем хобби или стариковская ностальгия. Мне кажется, благодаря этому я один только и остался вполне человек. А остальные, совершая завещанный Ницше прыжок из человека в сверхчеловека, так и не смогли перемахнуть через эту пропасть. И обосновались на её дне, обратившись в недосверхчеловеков. Счерхчеловечков.

А меня от этой участи спасли топор и лопата.

В общем, я ускорился и побежал по берегу к моей цитадели. Она спрятана за муляжом в виде ветхой избы. Под брёвнами скрыты стены бункера из новейших защитных полимеров. Бункер углублён в землю на десятки метров.

На бегу я вызвал доставку на поверхность модуля с инструментами, который уже ждал меня на раскрывшейся операционной площадке. Практически не сбавляя хода, я вынул лопату и бодро вернулся к месту своей находки. Однако дышащей выпуклости уже не было. Она исчезла. Осталась только осыпавшаяся круглая пещерка высотой с человеческий рост. Песок вспучило и разбросало, будто бы в нём надулся и взорвался гигантский пузырь. Увы, тогда я ещё не знал, что свой настоящий шанс я упустил…

Я принялся за расчистку и вскоре кое-что нашёл. В поцарапанном футляре хранился прибор с кнопкой, при нажатии на которую, извиваясь, выползали несколько тончайших шлейфов разной длины и цвета. В устройство можно было вставлять маленькие пластинки, хранившиеся в ячеистой матрице, похожей на плитку шоколада. Я опасливо обследовал предметы с помощью дистанционного манипулятора, который проверил уровень токсинов, радиации, микробиологической активности. Ничего угрожающего. Назад возвращался шагом: мне не хотелось споткнуться и выронить находку.

Ну вот, собственно, и вся предыстория. Я полагаю, мне простится отсутствие деталей в описании найденного артефакта, а также подробностей его исследования. Эти сведения сегодня уже засекречены; к тому же все эти технические детали обывателям, по большому счёту, не интересны. Опишу только способ, позволяющий к нему подключиться. То, что я принял за шлейфы, оказалось искусственным нейроволокном. Выяснилось, что устройство нужно приложить к голове, после чего шлейфы безболезненно проникают в нервную систему, встраиваются в нейронные цепи и нервы, идущие во все органы чувств. Сначала это до рвоты пугало, но когда попривык, неприятные ощущения исчезли. Выяснилось, что управлять устройством можно с помощью мысленных приказов.

Принципы его работы я вынужден оставить в тайне, но расскажу куда более важные вещи. Те, что я решил сокрыть, до поры, даже от первых лиц своего ордена. Разобравшись, с чем имею дело, я, естественно, передал находку им. Умолчал только о том, что одну из пластинок, будто отломленную от «шоколадки», я оставил себе. Её содержимое вряд ли представляет большой интерес для ученых или спецслужб, зато трогает моё древнее сердце.

Не знаю даже, как правильно подойти к рассказу о содержании находки. Как вы уже догадались, я нашёл хранилища информации невообразимо большого объёма. Интерфейс оказался весьма специфическим. С обычными компьютерами взаимодействие происходит посредством программ, неважно, записаны ли они на перфокарту, магнитную поверхность или квантовый носитель. «Увидеть» данные помогают устройства ввода/вывода, например, монитор, голограф или нейровизор.

Данные же, хранившиеся в «шоколадке», оказались доступны сознанию непосредственно, как его собственный опыт. И этот опыт было невозможно отделить от своего, не отключив шлейфы.

Сначала я думал, что в мои руки попался всего лишь очень продвинутый компьютер, как и наши аналоги способный подключаться к нервной системе. Но это устройство оказалось не таким простым. Прозвучит витиевато, но эта «ЭВМ» не данные в сознание загружала, а сознание погружала в океан данных. А потом отпускала в плавание, в котором личность чувствовала себя не наблюдателем, а непосредственным участником.

Впрочем, эта метафора меня не вполне удовлетворяет, я попытаюсь подобрать более адекватное объяснение. Мы до сих пор оперируем моделями и упрощениями реальности. Для наших практических задач этого, чаще всего, достаточно. Но у создателей этого устройства практические нужды, видимо, отличаются от наших. Они ничего не упрощают и не обобщают. Я предполагаю, что они наделены «растровой» памятью. Их сознание не путается в деталях, на которые рассыпается мир, а воспринимает всё окружающее сплошным всеохватным потоком. Поэтому их техника способна зафиксировать и свести воедино все подробные изменения, происходящие в каждом атоме хоть песчинки, хоть галактики. На протяжении миллиардов лет.

Проще говоря, они могут запросто зафиксировать детальнейшую историю планеты на протяжении целых эонов. У них в архивах, наверное, можно найти исчерпывающие сведения, что происходило в куске конского навоза, который привёз в Новый свет сапог Кортеса. Причём, со дня, когда он ступил на берег, до момента, когда одну его часть, покоившуюся на дне, выбросило вулканом в атмосферу, а другая по пищевой цепочке через червей, рыб, птиц вернулась в Испанию и была съедена с травой потомством лошади, которая когда-то его исторгла.

В их картотеке, возможно, так представлена история вообще всего.

И как представлена! Например, история человека воспринимается как непосредственно проживаемый жизненный опыт, во всей его сложности. С «вшитыми» воспоминаниями и мечтами. Она не требует времени на знакомство с ней, она сразу есть, словно влита в сознание. Но вся эта колоссальная стена данных не рушится на вас одновременно. Они «заархивированы», и между ними можно перемещаться постепенно, «проживая» каждый эпизод как происходящее здесь и сейчас. Я обозначил эту технологию как «ментальный растр». У команды исследователей, занимающихся изучением артефакта, свои термины, но мне они не по душе. Очевидно, что все эти записи сделаны с помощью чрезвычайно продвинутой технологии, для нужд некого разумного существа.

Сначала я решил, что этому существу было скучно. Поэтому фиксируя зачем-то эти непостижимо огромные массивы данных, оно отвлекалось, подсматривая за судьбами случайных, как мне показалось, людей, и создавая своеобразную летопись их жизни. Я наткнулся на неё, когда пытался понять, что попало мне в руки. Эти хроники так увлекли меня, что прежде чем передать прибор на изучение, я не удержался от соблазна и посмотрел их все до конца, сбрасывая ментальные копии на личный нейровизор.

Я выяснил, что люди, за которыми наблюдали, догадывались, об этом. Их мысли на этот счёт зафиксированы в Хрониках; из них я выудил одно из обозначений существа, сделавшего записи. Иногда о нём упоминали, как об Обсервере, так что и сами записи я решил назвать Летописями, или Хрониками Обсервера.

Обсервер периодически внедрялся в сознание своих «избранников». Я сделал вывод, что происходящее в их жизни не на шутку волновало его. На этом основании я сделал свои выводы о сущности этого Обсервера, но пока их опущу.

Постепенно я стал посвящать всё свободное время тому, что нырял в Хроники наобум и выхватывал какие-то эпизоды. Мне нравились пейзажи, которыми любовались люди, интересные Обсерверу, нравились их внутренние переживания или диалоги. Чувствуешь себя немножко богом, когда проживаешь, как в ком-то рождается ложь или страсть.

Мало-помалу я понял, что Обсервер далеко не от скуки решил наблюдать за этими людьми. Между ними не просто была связь, их судьбы ещё и выстроились вокруг некоего, не побоюсь этого слова, онтологического стержня.

В конце концов, я решил, как умею, систематизировать сведения из своих «погружений». Так и родилась идея написать на основе своего блуждания в Хрониках книгу.

Сегодня никто уже не пишет книг, но эту книгу я пишу для себя и для мёртвых, поэтому не беспокоюсь, будет ли она когда-либо прочтена. Естественно, я не смогу передать воспринятое в Хрониках в точности так, как оно мне открылось. Это невозможно не только технически; для этого у меня, признаюсь, маловато энергии и таланта. Я попробую лишь передать некоторые эпизоды из жизни нескольких выбранных Обсервером лиц, хотя иногда буду касаться и других судеб. А, может, даже позволю себе обобщения от лица Обсервера, поскольку он сам порой позволяет их себе, чтобы связать воедино нити своего исследования… Или расследования.

В ходе работы мне придётся неоднократно пересматривать «сеансы» пребывания Обсервера в сознании действующих лиц, прежде чем я отсею второстепенное и сложу главные линии судьбы воедино. Иначе книга получится сумбурная и безразмерная. Иногда я буду оставлять слова и их смысл неизменными, а иногда придется адаптировать их, заменяя более привычными нам понятиями. В частности, если я решил бы заменить все латинизмы, наводняющие нашу речь, аналогичными карфагенскими терминами из реальности моих героев, или заменить англицизмы на нордманизмы, книгу пришлось бы читать со словарём. Там где незнакомых слов не избежать, я расставлю поясняющие примечания. Не буду лукавить, где-то я, возможно, привру для красоты или для простоты изложения, но суть постараюсь передавать без искажений. Также я позволю себе снабдить главы эпиграфами, взятыми как из нашего мира, так и из Хроник.

В общем, суть моего творческого метода не так уж и важна. Тем более что у истории, в нюансы которой я всё ещё вникаю, оказалось очень тревожное послевкусие. Ах да, я не упомянул самого главного. Впрочем, разглашение этой информации может доставить мне очень серьёзные неприятности, так что на всякий случай до завершения книги я ограничусь иносказаниями.

Как я уже говорил, время — это свиток, имеющий начало и конец. Однажды наступает наша очередь, и мы — рунами, клинописью или двоичным кодом — проявляемся на нём. Но глупо думать, что свиток, на котором мы записаны — единственный во вселенской библиотеке Бытия. Или что однажды наш свиток не начнут переписывать с чистого листа.

Сейчас меня окружают любимые цветы, я в рабочем кабинете на верхнем этаже своей избы-читальни, за письменным столом, над стопкой пахнущих типографией бумажных листов. Да, библиотека расположена здесь, чтобы в случае чего её, как самое ценное, проще было эвакуировать. В принципе, верхний этаж бункера можно быстро отстегнуть и отправить на орбиту, но после тестирования я ни разу не пользовался этой функцией.

Я прекрасно понимаю, что иметь настоящую библиотеку в эпоху, когда твой мозг можно подключать к любой доступной базе данных и мгновенно выхватывать оттуда любые сведения в нужном формате — неудобная глупость. Но ничего не могу с собой поделать, таков уж мой нрав. Корешки настоящих бумажных книг на полках окружают меня, словно строй сомкнутых щитов в фаланге. Я слышу дух тлена, источаемый панцирями их обложек. Глядя на кромку моря и линию горизонта в окне, я успокаиваю себя тем, что Обсервер, быть может, тоже всего лишь писатель. Он просто создал Хроники своим непостижимым растровым сознанием, а значит, весь его мир — всего лишь искусная выдумка. Если так, то моя роль заключается всего лишь в банальном рерайте избранных эпизодов из его необъятной саги. Но чаще, когда я с тревогой всматриваюсь в пустоту неба, пугающий холодок заползает в сознание, и кажется, что Обсервер сейчас следит и за мной. А может, это вовсе не я решил написать книгу, а он пишет её посредством моего сознания, и я всего лишь исполняю его прихоть.

Сейчас я сделаю добрый глоток вина и приступлю к работе. Мне нельзя долго смотреть в безбрежное небо и слушать волны — это мешает мне скрывать от себя шальную догадку, что выдуман, как раз, наш мир. Просто время узнать это пока не пришло. Конец свитка ещё не раскрылся.

Иона Верный

α. Жертва революции

Некий есть город Сума посреди виноцветного моря,

Город прекрасный, прегрязный, цветущий, гроша не имущий,

Нет в тот город дороги тому, кто глуп, или жаден,

Или блудлив, похотлив и охоч до ляжек продажных.

В нём обретаются тмин да чеснок, да фиги, да хлебы,

Из-за которых народ на народ не станет войною:

Здесь не за прибыль и здесь не за славу мечи обнажают.

Кратет Фиванский

Ранним весенним утром Мария Фрейнир поняла, что в её шестнадцать жизнь уже бездарно потрачена. Ну, почти, если допустить, что титул местной царевны красоты, всё же, чего-то стоит.

Это твои лучшие годы — говорили они. Будешь потом вспоминать — говорили они. Ага, как же. Было бы, что вспомнить в этом муторном захолустье. У Марии давно зрела простая девичья мечта: уехать отсюда, куда-нибудь поближе к цивилизации. Но контуры этого желанного будущего, по ряду причин, пока оставались далёкими и размытыми.

Щупальца ядовитого цветневого солнца пробились сквозь бреши в занавеске и залили комнату на втором этаже особняка фигурными линиями и пятнами, повторяющими узоры на полупрозрачной ткани. Оконце всю ночь было приоткрыто, и дальше спать под лай соседских собак и надсадный клёкот петухов, было решительно невозможно. Можно смотреть сны подольше, если закрывать окно на ночь, но так Маша чувствовала себя словно в темнице.

Она убрала с подушки учебник всемирной истории для старших классов, легко вскочила с кровати и, убрав цветочные горшки на письменный стол, широко распахнула створки окна, словно собиралась сейчас же взобраться на подоконник и упорхнуть в неведомые дали. Взгляд её скользнул по сине-зеленым от пролесков клумбам во дворе, кованому забору, напоминающему ряд приставленных одна к одной алебард, поднялся выше, над крышами соседей, и потерялся в волнующемся море крон ожившего леса. Если, а вернее, когда она покинет опостылевшие Бугорки, останется только одно, о чём она будет скучать — этот лес.

Хотя… Нет, ещё кое-что. Вернее, кое-кто. Уверенный в себе, немного заносчивый и очень симпатичный.

Герман.

Если верить всему, что он говорит, скоро он станет для Бугорков, а потом и всей Богоросии тем, кем стал рабимаханит Ганнибал для Картхадашта в тот миг, когда поднялся к победоносным воинам на головную бирему своего флота, воскликнул «Якорь поднят!», и отчалил из гавани сожжённой Остии к Новому городу, чтобы стать его малкадиром.

Пока она одевалась, её пальцы нащупали на подоконнике звонер и набрали заветный номер. Отклика не было. Либо Герман отключил прибор на ночь, либо по какой-то причине решил пока быть недоступным.

Осенью они познакомились во время утренней пробежки и стали приятелями. Иногда они созванивались и гуляли после занятий, а потом он познакомил её со своим кругом общения. Герман рассказывал о своей учёбе в Танаисе, где он постигал кенаанитское и эллинское право, о службе в маханате Укровии, куда он пошёл было по своей инициативе, однако был изгнан за крамольные высказывания и неподчинение авторитету офицеров во время подавления Херсонесского мятежа. Потом, в столичной Данапре, он хлебнул немало лиха, пытаясь нормально устроиться. С его нордманским происхождением и крутыми политическими взглядами эти попытки в столице Укровии были обречены.

И слава Богу, потому что сложись его судьба иначе, он никогда не вернулся бы в Бугорки. А значит, она не встретила бы его и не переживала бы это вдохновляющее смятение всякий раз, когда надеялась, что у нее хватит силы воли открыться. Рано или поздно она всё равно это сделает; выдавшееся сегодня свежее воскресенье вполне подходит для такого поступка.

Мария нахмурила брови, вспоминая. Мама говорила, что женщина никогда не должна признаваться в чувствах первой. Не потому, что в её древнем роду скифских аристократов так было не принято, а потому что мужчины не ценят лёгкую добычу. «Тобой попользуются и исчезнут, в лучшем случае — придумав не слишком нелепое объяснение» — говорила она.

Впрочем, исчезла как раз она сама. Рассказывали, что Ольга Фрейнир, в девичестве Яфетей, спуталась с сектой андробежцев и покончила с собой по их обряду; другие пересказывали слух, что она стала жертвой прахманов, хотя преданные Арходрогора давно не промышляли в Бугорках или окрест.

Маша не верила ни в одну из версий. Не хотела верить. В её девичьей памяти мать осталась насмешливой, острой на язык волшебницей, знающей самые сокровенные тайны стряпни, рукоделия и красоты. Если она исчезла, то потому что слишком увлеклась каким-то своим новым волшебством, но обязательно вернётся, когда оно ей наскучит. Скука — то, чего она не могла выносить и минуты. Машу удивляло, что же, в таком случае, она нашла в отце, таком основательном и серьёзном. Иногда казалось, что причина её пропажи кроется именно в том, что ей стало скучно, но горе отца не было похоже на горе брошенного мужчины. Отец старался не говорить о её исчезновении — ему всегда сдавливало горло, и слова, казалось, выпадали из его рта как волокна фарша из мясорубки. Однажды в подпитии он обмолвился, что её могли похитить и увезти в Транскенаанику боевики общины фридомитов, но Маша почувствовала фальшь. Исчезновение матери было тайной.

Ратмир Фрейнир так и не связал себя с новой женщиной, или же его связи были надёжно спрятаны от Марии. Хотя до того ли ему было? Маше казалось, что вся его жизнь вертится вокруг двух столпов — титанического усилия сохранить собственное дело, в то время, когда вокруг усиливалось всеобщее разорение, и вокруг неё самой. Отцовская опека за эти полтора года стала для Марии невыносима, словно ватное одеяло в натопленной комнате, из-под которого хочется выскочить хоть в сугроб или под дождь, только бы глотнуть воздуха. Тем не менее, она понимала его мотивы и тревоги, поэтому старалась терпеливо сносить отцовскую тиранию, чтобы не причинить ему ещё больше боли. Осталось всего чуть-чуть потерпеть, сдать выпускное испытание, и она покинет родительское гнездо.

Правда, выбор будущей учёбы всё еще оставался для неё зыбким и туманным. Отец хотел, чтобы его дочь была как можно дальше от Богоросии с её вялотекущим кошмаром. Он настаивал, чтобы она поступила в академию дипломатии в Древлестоле, или в университет права в Тьмутаракани. Он обоснованно считал, что в Евразилии пока спокойнее, чем в заражённой реваншистским угаром Укровии, к лоскутному одеялу которой пришит и кровоточащий ошмёток мятежной Богоросии. Увы, учебные заведения иных держав стали с недавних пор недоступны, из-за блокады, которая распространялась за симпатии к Евразилии и на Богоросию. Правда, когда мятежную провинцию силой вернули под крыло Укровии, было обещано, что блокаду постепенно отменят. Однако пока становилось только хуже.

Когда дела у отца шли гораздо лучше, Маша вместе с матерью успела побывать в дюжине точек на глобусе. Вот на светографическом снимке две точеных осиных талии в купальных костюмах напротив городского пляжа в столице Эллады, Александрополе Боспорском. Первое место на городском состязании красавиц Маша получила вполне заслуженно, но если бы в нём участвовала мать, судьи оказались бы в затруднительном положении. Мария кое-что взяла из отцовских черт характера, но худощавым ладным телосложением она как две капли воды была похожа на Ольгу Фрейнир. Издали их можно было различить только по оттенку волос. У Маши он тоже был светло-русый, но более густой и тёплый.

Рядом — снимок на фоне гигантского собора Спасителя в Древлестоле. Они на переднем плане в парадных пеплосах, сзади — как всегда немного нескладный и зажатый отец. Еще левее, на выкрашенной в оливковый цвет стене — светография, где Мария, ещё совсем ребёнок, корчит рожицы на площади у амфитеатра в Тарквиниях. Весёлые были деньки. И сумбурные. Не успеешь вынырнуть из эклектической западной культуры, с культом сбережения природы и правилами, которые регламентируют каждую мелочь, как на контрасте — дух припорошенного нафталином осколка прошлого величия Евразильской империи, с надрывом противостоящего мягкому натиску глобализма.

После выпускного испытания в травне придётся делать выбор: налегать ли на эллинское право, новокенаанские языки, на которых говорит полмира, или выбрать другую, более практичную специальность в Черкасии или Евразилии. Главное, не оставаться в Бугорках, где всерьёз придётся заниматься укровичским, без которого уроженцам Богоросии заказана дорога в учебные заведения Укровии, раскинувшейся от Нордманского моря до Понта Эвксинского. Четверть века оккупации Транскенааникой — и вот, при поддержке марионеточных властей, один из многочисленных языков её народов возведен Укровией в ранг государственного. Марии он даже нравился, но Герман уверял что в свободной и независимой Богоросии это недоразумение упразднят. Уж он постарается.

Раз уж в выходной проснулась до будильника — пора планировать день. Впереди предстояло немало свершений, и не обо всех стоило сообщать отцу. Маша уселась в светлице и открыла чистую страницу дневника, намереваясь записать туда свои задумки, однако отвлеклась на кадры работающего без звука приёмника.

По всевещанию шла очередная передача «Вокруг света». Историки провели новые исследования, подтверждающие подлинность фрагментов Книги Праха, хранящейся в национальном археологическом музее Танаиса. Именно у стен этого эллинского форпоста произошла решающая битва между ордой Великого раджаната и объединенной ратью эллинов, скифов и черкасов. В тот день поступь военной машины, созданной злым гением Арходрогора, была остановлена. А победителям, потерявшим в тот день, по разным данным, до трёх четвертей личного состава, достался обоз прахманов, в котором находилась и отчеканенная на бронзовых листах Книга Праха. Реконструкция битвы рисовала расположение войск союзников перед сражением, как тактически неудачное: эллинский стратег не успел развернуть фалангу танаитов в боевые порядки и гоплиты понесли жестокие потери от метательного оружия южан. Дружинников князя Ермака на левом фланге постепенно теснили лучники на бронированных слонах. Судьба цивилизации висела на волоске, так как за плечами ратников осталась лишь пара беззащитных острогов, не способных остановить войско захватчиков от продвижения вглубь страны. Положение спас лишь налет засадного полка черкасов, под командованием атамана Рогдая. Молниеносно врубившись в тыл врага, тяжелая конница обратила ряды легковооруженных прахников в панику и опрокинула войско в воды Танаиса. Экспансия раджаната в тот день закончилась.

Маша с любопытством поглощала подробности исторического исследования. Зловещая личность Арходрогора была для неё притягательна, пожалуй, больше других исторических фигур подобного масштаба — создателей великих держав, таких как македонец Александр, кенаанит Ганнибал или отечественный царь Деметрий Прахобойца. Жизнеописание создателя доктрины «злокачественного буддизма» оставалось противоречиво, а его деяния повергали в дрожь и через века. Большинство исследователей сходились на том, что это не реальная личность, а легендарный персонаж, собирательный образ бесчеловечного тирана-долгожителя, с которым вступили в противостояние потомки Александра Великого на Востоке.

Согласно любимой Машиной легенде, был Арходрогор краснокожим ахавом — жрецом-правителем из Тикаля. Его настоящее имя не сохранили хроники. В то время майя под предводительством Ичак-Балама объединились в борьбе против Картхадаста, чьи торговые фактории всё больше облагали поборами местное население. Как сообщает источник «Перипл Магона», малкадир Магон Барка отправил за Геркулесовы столпы карательную экспедицию с большим войском, которое сломило сопротивление аборигенов. Многие из них попали в плен, в том числе и Арходрогор. Магон Барка продал его на невольничьем рынке Гебала, где он на потеху горожанам сражался с дикими зверями и другими рабами. Краснокожий боец выжил и через несколько лет его купил как телохранителя эллинский философ, который, в свою очередь, отпустил его по просьбе Александра Великого, которому тот стал служить. Когда подосланные к Александру Македонскому убийцы из Картхадаста были пойманы и разразилась война, краснокожий воин вызвался мстить своим пленителям и добился того чтобы стать телохранителем разъярённого подлостью кенаанитов Александра. Когда между державами установилось перемирие, он принимал участие во второй индийской кампании Александра, был назначен сатрапом провинции, но отложился от него через несколько лет, и создал свою державу.

Другие эллинские авторы приводят версию, что он всё же был кенаанитом по происхождению, невольником раджи и его виночерпием. Однажды он убил его и провозгласил себя раджой. Возможно, он обладал гипнотическими способностями, так как его необычные, наполненные внутренней силой проповеди снискали ему беззаветную преданность учеников и подданных. Доподлинно неизвестно, какие личностные метаморфозы стали причиной беспримерной жестокости этого правителя. Несомненно, путь на трон, полный лишений и потерь, проведший его из страны майя в сердце Азии через рабские узы и кровь сражений, мог наложить на его личность тяжёлый отпечаток. Впитав передовые для своего времени знания географии и военного дела, за тридцать лет он подчинил себе Индию, Бактрию, Междуречье и Аравию, а его последователи опустошили Ближний восток, Малую Азию и Западную Африку, едва не уничтожив и всю средиземноморскую цивилизацию. Только Ариан избежал истребления — ценою предательства молодого, коварного и мстительного сатрапа Александра — Ахурамаздава, войско которого без боя пропустило орду прахников через узкое горное ущелье под Персеполисом, в тыл грекам.

Но главным историческим наследием краснокожего раджи была не оставленная им держава, просуществовавшая как единое государство не так уж и долго, а философское учение, много веков вдохновлявшее последователей убивать и умирать с лёгкостью.

Маша не помнила, когда началось её увлечение Путём Праха — до исчезновения мамы, или сразу после. Она собирала всю информацию об учении Арходрогора, систематизировала обрывки тайных знаний и мистерий, искала встреч со сторонниками запретного учения. Но когда преуспела, причастие прахом принять так и не решилась. Наверное, благодаря Герману.

— Его страну покорили коварные кенааниты. Сам он попал в рабство. Думаю, сила его затаённой мести была столь безумна, что он всерьёз подумывал увлечь в погибель весь Старый свет. А вот ни одного майя, принявшего причастие прахом, история не помнит, — как-то заметил Герман.

Он почти силком показал ей нордманскую картину о восхождении бывшего раба на вершину духовной и земной власти, по неисчислимым телам жертв. Сюжет, который переменил её внутри и избавил от желания служить смерти. Но где-то в глубине, на юном зеленом ковре её души осталась вытоптанная Арходрогором пыльная пустошь, где она периодически находила свежие следы.

Каждое утро она заново осознавала, что комната матери пуста, и в голове у неё приходила в движение впечатавшаяся в память клеймом сцена из фильма «Пророк пустоты»:

…телохранители сгрудились вокруг раджи, повинуясь неясной тревоге за своего владыку. Виночерпий, отбросив кубок, подходил всё ближе к трону.

— Мой господин, — произнёс он, и голос его стал хриплым и вкрадчивым. — Ты ли говоришь, что мы снова переродимся, и, как прежде, ты воссядешь в славе над народом твоим? Так ли это?

За его спиной как тени стали выстраиваться дворцовая прислуга, воины, евнухи и танцовщицы.

— Дерзкий шудра! Ты знаешь, что это так! И, Будда свидетель, за то, как ты смеешь обращаться к радже, ты переродишься червём!

Голос раджи дрогнул и пресёкся.

Арходрогор бросился к столу с яствами как хищный мангуст, с золотого блюда брызнули в разные стороны фрукты. Телохранители успели только заметить, что край подноса был заточен как лезвие ножа. В следующий миг виночерпий, словно серпом вскрыл сосуды их шей и они пали на пол подле своего раджи. Тот обхватил руками горло в надежде спастись, но удар последовал не в шею, а в тучное чрево, тут же рассевшееся и отдавшее все внутренности.

— Где тот, кто должен переродиться? — вопросил обагрённый кровью Арходрогор, пересиливая гул ликованья челяди.

— Где тот, кто должен переродиться, вопрошаю я? Пусть покажется, и червь вновь признает его господином!

Несмотря на искаженное неродной речью произношение, все в тронном зале прекрасно понимали его. Порыв сквозняка качнул чадящее пламя факелов, один из которых оказался в руке убийцы. Обильно возлив на труп раджи из сосуда с драгоценным маслом, Арходрогор поднёс факел, и раджа запылал. Челядь плясала и бесновалась вокруг горящего трона, по стенам прыгали зловещие тени, воздух наполнился смрадом. Сквозь блики от огня на лице виночерпия блуждала улыбка.

— Его нет, потому что он, наконец, освободился, как и желал!

Когда от раджи остался только жирный комок сажи на костях, он соскрёб в горсть этой горячей черной массы и протянул сторонникам, ждавшим новых откровений от своего учителя.

— Этот человек учил освобождению, но не понимал, о чём говорит. Он был далёк от истины, и истина пришла ему на помощь.

Ладонь обошла полный круг, по очереди помазывая всех, кто был в зале. Морок спадал с глаз тех, кто ещё не был пробуждён ранее, и они, наполняясь ужасом и трепетом, падали на колени.

— Прах — вот истинный путь к освобождению из колеса перерождений, и для раба и для господина. Я укажу пленникам путь к свободе. Во прахе нет ни эллина, ни кенаанита, ни дравида, ни ария. Те, кто будет освобождать со мной, будут сопричастны моей духовной власти, и познают Дар Праха. Вы — мои споспешники и угодны пустоте. Будда призвал нас помочь освободиться упорствующим в невежестве. Я нарекаю вас прахманами. Несите же со мной истинную свободу к пределам земли!

Исступлённые крики разорвали полутьму дворца.

— Привет Будде, — промолвил Арходрогор и пнул покатившийся с трона чёрный остов некогда блистательного победителя эллинов…

Маша помнила все эпизоды картины наизусть. Как бойцы, защищавшие храм Ягуара, один за другим скатывались вниз со ступеней пирамиды, сражённые неуязвимыми в доспехах воинами Картхадаста. Как солёные брызги, поднятые сброшенными у входа в порт Гадира мертвыми пленниками, привели в чувство живых. Как краснокожий боец лежал в песке амфитеатра на убитом леопарде, чувствуя вкус его и своей крови во рту. Как подразделение гетайров под его командованием решило исход битвы у Паталипутры. Как Арходрогор, уже в сане раджи, лично помогал воинам «крестить» непокорных, отрубая поголовно всем жителям той или иной провинции руки, или вырывая языки. Человек, который подвёл черту под древней историей цивилизации, едва не стерев саму цивилизацию.

Машина остановилась у двора, хлопнула дверь, ворота автоматически открылись и в проёме показались фигурки людей, толпящихся возле храма. Сегодня же Благовещенье!

Фенрир бросился на входящего отца и попытался обнять его лапами, но получил тычок в морду и удовольствовался приветствием в виде лая. Отец сгруппировался в попытке имитировать погоню за псом и тот скрылся в палисаде, не прекращая лаять.

— Маша, Машенька!

— Нет!

— Да! Ты с начала поста ни разу не была в храме.

— Может уже и нет смысла? Ещё один грех меня не испортит.

— Какие могут быть грехи у моей умницы и красавицы? — отец ввалился в горницу, сгрёб дочь в охапку и поцеловал в темя. — Ну-ка, признавайся!

От его плаща и хламиса пахло дорожной пылью, маслом и сдобой. Видимо, с утра успел побывать и в пекарне, и на маслобойне.

— Папа, ну откуда у меня может появиться парень? Разве что ты подберёшь нового охранника, помоложе и посимпатичнее.

Ратмир Фрейнир выпустил Марию из объятий и подошёл к окну, наблюдая за хождениями в толпе, где покояне активно перемещались от прихожанина к прихожанину, прося милостыню. Его брови вступили в союз над переносицей.

— Нам нужно это обсудить, — сказал он.

— Ты серьёзно? Я же пошутила.

Отец оторвался от окна, поправил складки хламиса и подошёл к светографиям над письменным столом. Глаза сосредоточенно впивались то в один образ жены, то в другой.

— Маша, я больше не могу содержать охранника. А значит и машину будешь водить сама. И вообще придется быть более ответственной и самостоятельной.

В его словах не было тревоги, скорее озабоченность и досада. Маша присела на край кровати. О стены грудной клетки билась свобода.

— Я давно самостоятельная и ответственная. Ты же знаешь. А что случилось? — спросила она, стараясь скрыть ликование в голосе.

Отец присел рядом.

— Еще мне придётся уволить Савелия. Так что по дому будем управляться сами. А ещё я продаю лавку. А может и маслобойню.

— Всё в убыток?

— Увы. Мои сбережения тают. Нам придется что-то продать, чтобы хватило тебе на оплату обучения.

Мария пыталась осознать масштаб проблем, свалившихся на семью. Дипломатом ей, видимо, не быть. Всеобщему упадку не было видно ни конца, ни края, значит дела вряд ли пойдут на поправку. А на оплату учёбы в Древлестоле не поможет накопить никакая экономия.

— Пойдём. Сейчас служба начнётся. Только не выряжайся снова как блудница, — улыбнулся отец, и вышел.

Маша задумчиво подошла к зеркалу, убрала назад волосы, разложенные на пробор, уговорила гребнем непокорные пряди и повязала голову платком. Волосы под ним заструились по острым плечам над туникой, спадая почти до поясницы. Сверху пришлось надеть плащ — цветневое тепло обманчиво.

Что ж, испытания — это одновременно и новые возможности. То, что для отца головная боль, для неё — решение судьбы. Значит, никакого Древлестола. Доля сулит языки и право в Танаисе или Пантикапее, еженедельные поездки домой и встречи с любимым. Это главное, а там видно будет.

Служба началась с привычного прошения к Господу о мире и благословении правителям, землям и народам под началом Древлестола, Данапра, Тьмутаракани и Новостола. У Маши на душе скребли кошки, и во время литургии она не могла сосредоточиться ни на чём возвышенном. Поэтому совсем пропустила мимо ушей момент, когда дряхлый отец Явослав огласил скорбную и страшную весть. Престарелый Иоанн Тринадцатый, царь Скифии, Богоросии и Соберики, покровитель всех готов, сарматов, черкасов, скифов, чуди, мурома, вятичей, словен и прочих крещёных народов, сегодня под утро присоединился к своим царственным предкам. Государь пользовался любовью и уважением, несмотря на то, что последние десятилетия из-за старческой немощи был почти непубличной фигурой. В своё время, вернувшись в страну из изгнания, он не только восстановил разрушенную ревнителями равенства державу, но и выиграл самую кровопролитную в истории войну. Однако его эпоха закончилась позже, чем его политическое наследие.

По храму пронесся гул, гомон, некоторые старушки начали тихо голосить. «Война будет» — доносились возгласы с правого, мужского крыла. Во время молебна за упокой царя Маша витала где-то в облаках. Внимание вернулось к ней только во время чтения отрывка Евангелия, подобающего сегодняшнему празднику в святцах.

Батюшка принес внушительную катабу. Книга была старая, возможно еще староимперских времён, богато оформленная — золотое тиснение, кожаный переплёт.

— Во время оно, — начал священник историю Благовещенья, — в остроге Нацретском разверзлись ложесны её, и явилась на свет младенец, и нарекли Мариею. И умерла матерь её родами, и как отец её, князь скифский, пал до того на брани, то осталась Мария сиротою…

Маша довольно смутно помнила историю своей святой тёзки и слова отца Явослава были ей внове. Он продолжал историю о том, как кормилица отдала деву Марию на воспитание благочестивым аддирам из числа местных книжников, и когда она подросла, и пришло ей время выходить замуж, они стали подыскивать ей мужа из хорошего рода, но Мария отказалась, предпочтя сохранить девство, прислуживая при обители священников храма. Однажды в вешний день явился ей ангел господень и поведал, что она будет благословенна в женах, и благословен будет плод чрева её, так как она родит Спасителя для всего человечества.

— Радуйся, благодатная Мария, — повторяла Маша, раз за разом становясь на колени, выпрямляясь, и чувствуя то лёгкое лучистое тепло, которое и было ей всегда в храме единственной наградой вместо глубокой веры или благодати. Для того чтобы выходя в мир чувствовать облегчение и надежду, ей хватало и этого.

Сегодня на исповеди батюшка особенно дотошно допрашивал её, выясняя, хранит ли она телесную чистоту и не соотносится ли она с лукавыми мятежниками. Насчёт первого ей не в чем было себя упрекнуть. Насчёт второго она предпочла отвечать уклончиво, а батюшка делал вид, что ей верит. Все прихожане были уверены, что он не доносчик.

Мятежники. Возможно именно из-за этого слова, запавшего в голову, несмотря на поселившееся внутри после причастия лучистое тепло, там же поселилась и тревога, не спешившая покидать свитое в душе гнездо.

Во время проповеди Маша заприметила среди прихожан Василису Змеянинову и протиснулась к ней.

— Ты готовилась?

— Ну, так…

— Идёшь сегодня на дополнительные?

— Наверное. А ты не хочешь со мной к бабе Радунее сходить?

Вопрос застал Машу врасплох. Сторонников старой языческой веры в Бугорках было не так много; их недолюбливали, хотя и не притесняли. Идти к ведунье-гадалке в такой праздник было как-то страшновато. Да и не в праздник тоже. Маше никогда не доводилось так делать. С другой стороны, когда как ни сейчас вопрошать о грядущей судьбе, раз уж всё стало так зыбко и неопределённо?

— Можно, — кивнула она. — Но я пока с отцом.

— Давай после занятий. Отпросимся пораньше.

Подружки переместились пошептаться к стене, под икону с образами Спасителя и скифского посадника провинции Кенаан Полдния Полатя. Того самого, который поверил Богочеловеку, но из-за ропота местных хирамитов, опасаясь восстания, не решился сразу отпустить его. А когда в провинцию ворвался картхадастский полководец Ганнон с десятитысячным маханатом, было поздно. Потрёпанные войска скифов на своих ладьях спешно отплыли в осажденный эллинским флотом Александрополь, бывший им временной базой в районе проливов. А Ганнон, уже успевший объявить себя новым малкадиром Восточного крыла кенаано-эллинской империи, найдя Спасителя в темнице, по решению совета жрецов приказал распять его как еретика. Впоследствии, когда Спаситель уже воскрес, и апостол Андрей пришёл проповедовать в страну скифов, те, под напором раджаната, уже утратили почти все завоевания в Малой Азии и Сирии. Апостол объяснил, что в их военных неудачах повинна трусость Полатя, который своими сомнениями и нерешительностью обрёк своего учителя на страшную смерть. Кроме того им вменялась жестокость к соседним народам, земли которых они опустошали постоянными пограничными войнами и набегами. Племена, жившие при Меотиде и в Таврии, тронула его проповедь, и они во главе с живым ещё престарелым Полатем, покаявшись, приняли крещение. Вскоре скифы исчезли с арены истории, уступив место многочисленным родственным народам евразильской культуры и языковой группы, но принятое ими христианство распространилось до самых северных студеных озер и гор у пределов Гардарики. С тех пор эти народы помнили, что задолжали Господу, как помнили и наизусть повторяли также пророчество апостола Андрея о том, что Север еще возьмет своё. Через несколько веков гиперборейские земли действительно возродились в едином государстве, но центром объединения выступила уже не Данапра, а новая столица на севере, Древлестол, постепенно собравшая воедино все земли, населенные евразильцами.

После крестоцелования девушки вышли во двор в числе первых и дожидались отца снаружи. Ветер нагнал серых облаков, лес недовольно заворчал, досадуя что солнце скрылось. Мужчины, покинув храм, не спешили расставаться — хмуро переговаривались, обнимались и жали руки, но не расходились. Ветер трепал полы их хламисов, вымазанных вешней грязью. Обсуждали вероятность того, что Укровия снова нападёт на Евразилию, науськиваемая новокенаанскими советниками, и попытается занять всё Древлестолье. Официально режим в Данапре не считался протекторатом Транскенаанского Содружества, но в реальности укровийское правительство было полностью марионеточным. Если дойдёт до войны, новые репрессии против неблагонадёжной Богоросии неизбежны.

— Я знал, что не к добру. Что что-то будет. Примета не врёт. Ветреная вешня, а ручей наш в лесу едва цедит, — сокрушался дед Варда, топчась у ворот.

Другой дед, Лукиан, как мог, успокаивал древнего друга. Он был известный на улице скептик, ни в какие армагеддоны не верил. Но на этот раз его увещевания были особенно неубедительны. Все понимали, что царственный, единственный настоящий заступник Богоросии сегодня покинул бренный мир, и теперь ничто больше не защищает их от гонений, подобных тем, что постигли верных православию жителей Арамеи, Эфиопии, Склавии и Эллады. Потому что светским властям Евразилии было не до защиты Богоросии. Страна находилась на грани распада на уделы, некогда собранные династией Древлестольских князей из конгломерата народов, отчаянно сопротивлявшихся нашествию Великого раджаната.

В такой час смерть монарха, не оставившего наследников, чревата самыми неприятными последствиями. Особенно когда ближайший династический преемник престола — родственник по линии покойной матери царя, конунг Нордмании Вальдемар Семнадцатый. Если он предъявит права на трон, быть беде. Хотя монархии сегодня кажутся лишь декоративной тенью былого величия, волнения и мятежи при попытке отдать корону иноземцу неизбежны. Ведь Вальдемар иной веры, рунославия, а народ это вряд ли стерпит. А если стерпит, то Евразилия потеряет независимость, ибо за Вальдемаром будут стоять силы, для которых вопрос веротерпимости — вообще не приоритет.

Впрочем, даже если смуты удастся избежать, радоваться всё равно нечему. Из всех шахт в Бугорках работа кое-как теплилась только на одной, остальные после очередного восстания закрыло правительство, даже без консервации. Солнечная и ветровая электроэнергия непрерывно дорожали из-за дефицита нужных материалов, но власти предпочитали лучше переплачивать, чем восстановить экономику мятежной провинции. Семьи горняков перебивались скудным урожаем с подсобных хозяйств, и с каждым днём надежда, что всё наладится, становилась всё призрачней. Так что Лукиану, Варде, Ратмиру и другим мужам было о чём хмурить брови и качать головой. Завтрашний день показывал из мглы грядущего свой недобрый оскал.

Наконец Ратмир Фрейнир распрощался с соседями и подошёл к мёрзнувшим подругам, вертя на пальце ключи от машины.

— Я не знаю, чего ждать после кончины его величества, но надеяться на хорошее глупо. Будем готовиться к худшему. Поехали на рынок, — скомандовал он, отдавая ключи дочери. — Посмотрим, заслужила ли ты свои права. Василиса, тебя подвезти?

Василиса, росшая в семье бедных горняков, приятельствовала с Машей не без оттенка зависти. Прокатиться по Бугоркам в большой чёрной машине, одаряя случайных парней снисходительными улыбками — отличный способ начать день. Она радостно закивала в знак согласия.

Девушки хихикали по дороге до дома, старший Фрейнир хранил молчание, небо играло облаками в салки. За лесом на северной окраине города завыли сирены. Троица остановилась перед воротами, которые постанывая стали подниматься наверх. Фенрир завыл в ответ на тревожный зов далёких механических волков. Ратмир перекрестился и что-то пробормотал. Привыкнуть к сигналу тревоги было невозможно, потому что для него всякий раз могли быть новые причины. Теракт прахманов, карательная акция против повстанцев, возобновление пограничных боёв Укровии с Евразилией или Черкасией — да всё что угодно.

Через пару минут шум стих и все успокоились. Мария, подавив желание позвонить, медленно выдохнула, привела в порядок блуждающие мысли и уверенно запустила двигатель. Хлопнули дверцы и автомобиль, произведенный в лабиринтах заводов Кхмерского царства, выполз со двора. Прежняя машина, из Транскенаанского Содружества, нравилась Марии больше, но была слишком уж дорога в обслуживании, и семья Фрейниров избавилась от неё с началом очередного кризиса.

На рельсоходном переезде скопилась пробка. Водители сигналили, пытались объехать друг друга, но в итоге всех разворачивали по объездной дороге назад в город.

— Да чтоб вас антихристов прахом накрыло! — высунув голову в окно возмутилась женщина в богатом одеянии, которой знаком показали выруливать на обочину.

Над перекрёстком, поводя камерами слежения, завис патрульный круголёт, лениво перебиравший лопастями. Крохотные, жужжащие как стрекозы устройства анализа стайками ещё издали встречали машины, просматривая содержимое багажников, сумок и карманов. Страпоры на посту были во всеоружии и в бронежилетах, документы проверяли у всех без исключения. По их лицам не выходило прочесть, то ли что-то неприятное уже случилось, то ли только ожидается. Фрейнир, до того, как начать своё дело, был старшим сотским городского страпориума, и по привычке отдал честь, однако никакого эффекта это не произвело. Патрульный офицер был явно не местный, либо из Деркуланума, либо из Александрии Меотийской. Документы просматривал тщательно, вглядывался в лица, попросил показать багажник.

— Что случилось, баал страж порядка? — поинтересовался Ратмир Фрейнир.

— Выезд из города закрыт. Карантин. В соседнем селе эпидемия. Возвращайтесь в Бугорки.

— Эпидемия чего?

— Проезжайте.

— Но нам не за город. Нам на рынок, мы просто с Залесья повернули по этой дороге. Пожалуйста, пропустите.

Офицер еще раз изучил документы, внешность Фрейнира и остальных пассажиров.

— Ладно. Давайте вон туда, на полный осмотр. Если всё в порядке, вас пропустят.

Маша тронула машину с места, и она медленно проползла мимо постовой будки, потом перевалилась через выступающие из платформы рельсы.

— Что-то непохоже на карантин… — пробормотал отец.

— А что это за эмблема? — спросила Василиса, показав пальцем в полускрытый ветвями сосен угрожающего вида внедорожник, стоявший у передвижной контрольной будки.

— Миротворцы, — ответил Фрейнир.

— А что они здесь делают?

Маша услышала хруст пальцев — отец слишком сильно сжал их в кулак.

— Помогают, — ответил он.

Машина остановилась. Маша бросила взгляд на молодого человека, стоявшего рядом с меднокожим офицером миротворческих сил. Возрастом между двадцатью и тридцатью, проницательные серо-голубые глаза. Коротко стриженые волосы, легкая щетина, сложен весьма ладно. В униформе творянина. На груди красовалась нашивка «Черкасвест». Новостничий, причем из танаитов. Он о чём-то оживлённо препирался с миротворцем, судя по всему, досадовал, но не отступался. А потом уловил, что за ним наблюдают, и перехватил её взгляд. Связь длилась всего миг, но Маша успела почувствовать, как млечный путь проступает сквозь небесную синь, звёзды становятся в хоровод и сыплются на землю сладким шлейфом. Парень едва заметно улыбнулся ей, и Мария улыбнулась в ответ.

— Выходите из машины, — скомандовал миротворец с довольно сильным кенаанским акцентом.

— Заснула, что ли? — буркнул отец. — Выходи.

Пытаясь побороть смущение Маша оглядела спутников, и поняла что её игра в гляделки не осталась незамеченной для Василисы. Та едва сдерживалась, чтобы не разразиться какой-либо остротой, и только присутствие старшего Фрейнира останавливало её намерение.

Пока длился тщательный досмотр, Машу оттеснили от машины, так что она оказалась буквально рядом с творянином. Они снова переглянулись и Мария почувствовала, что тепло, которое она утром вынесла в груди из храма, превратилось в жар.

— Привет, — вдруг выронила она, неожиданно для себя самой.

— Здравствуйте.

Улыбка. И тревога в глазах? Нет, кажется, показалось. Маша смутилась, что позволила себе фамильярность.

— А вы из Тьмутаракани? В древней столице Черкасии просто волшебные музеи.

— Нет. Из Пригорстня-на-Танаисе.

— О, так это близко от нас.

— Как сказать. Через две границы и чёртову дюжину застав.

— Меня зовут Мария, а вас?

— Очень приятно. Андрей. Вы, наверное, учитесь в нашем городе?

— Нет, я ещё раздумываю, куда поступать. Мне только семнадцать, — соврала Маша, хотя день рождения был ещё не скоро. — Может, и в Пригорстень поступлю. Выучусь на творянку. Вы бы рекомендовали?

Парень изобразил на лице показной ужас:

— О нет, только не творянство!

— Отчего же? Разве вам не нравится ваша профессия?

— Не то чтобы не нравится… Понимаете… Не в этом мире.

— Маша! — послышался голос отца, и она рефлекторно дёрнулась к машине.

— Берегите себя! — в след ей бросил Андрей. Она обернулась и махнула рукой:

— Хорошо!

Всю дорогу она размышляла о том, какой, должно быть, возвышенный внутренний мир у этого новостничего, старомодно обращающегося на «вы», и насколько это вообще романтичная и интересная профессия. Потом внезапно вспомнила о Германе. И испытала стыд за свои чувства, потому что он внезапно показался ей пафосным и напыщенным юнцом, корчащим из себя всезнайку.

Рынок встретил их закрытыми воротами. Подле них прохаживались страпоры, пресекавшие попытки проникнуть внутрь. У ворот рыночной площади творилось столпотворение. Людской гвалт, сигналы машин, ругательства. Кое-как она сумела припарковаться (насчёт чистоты выполнения этого манёвра Маша переживала больше всего). Ратмир Фрейнир наказал девочкам оставаться в машине, а сам вышел и нырнул в гущу негодующих мужчин, выяснять в чём дело. Его лицо и массивную фигуру хорошо знали в Бугорках, и по службе, и как бывшего выборного поместной громады. В отличие от многих других представителей власти, его до сих пор уважали. Фрейнира не так-то легко было прогнуть, если он считал что прав. Кроме того, никто не мог попрекнуть его, что он что-то имел из городской казны.

Фрейнир нашел кого-то в толпе. Маша узнала в грузном мужчине городского голову.

Из-за гвалта трудно было разобрать их разговор. Видимо, случилось что-то из ряда вон выходящее, раз торговля остановилась. На душе становилось всё тревожнее. «Ты же знаешь, я это не решаю» — услышала она голос вышедшего из себя головы.

— Представляешь, Фёкла рассказывает всем, что твой отец заплатил кучу денег, чтобы ты заняла первое место. Я ей сказала, что это бред, и ты сама победила, — Василиса воспользовалась отлучкой старшего Фрейнира, чтобы поделиться свежими сплетнями.

Маша закатила глаза:

— Это ещё что. Гаврила брешет, что я переспала с половиной жюри.

У Василисы приподнялся один уголок губ:

— А ты?

— Что — я? — не поняла Мария.

— Спала? — решилась Василиса.

— Ты что, с ума сошла?

— Да не с жюри. С Германом?

— Боже. Ты нашла, о чём поговорить.

— Так что?

Маша вздохнула.

— Он даже не знает, что нравится мне.

— Серьёзно?

— Вполне.

— А ты ему нравишься? Как думаешь?

Ответа на этот вопрос у Марии не было. Она наблюдала, как отец, закончив один разговор, окликнул знакомого и снова ввязался в беседу. Маша взглянула наверх, обвела глазами небо, перевела взор на крышу родного учебного двора, находящегося в двух кварталах, потом ещё дальше, на лекарню, видневшуюся на другом конце города, на исполинские терриконы, вонзившиеся в небо на горизонте. Кроме леса все детали пейзажа этого городка были ей ненавистны.

— Не знаю, Вася. Иногда кажется, что я ему интересна только как свободные уши во время совместных пробежек. А иногда думаю, что ему ничего кроме его игры в подполье и не важно.

— Так это только игра? — поинтересовалась Василиса.

— Для него всё всерьёз, — сказала Маша. — Но со стороны всё это выглядит как отроческие игры.

Отец отходил от них мрачным, а вернулся и вовсе как грозовая туча, жестом показав дочери пересесть назад.

— Пап?

— Сейчас объясню.

Отец сам сел за руль и завел двигатель. Повисла пауза.

— Трудные времена настали, девочки, — сказал он. — Нам всем нужно перестать думать о чепухе и сосредоточиться на том, чтобы пережить это время. А север возьмет своё.

— Север возьмёт своё, — нестройно отозвались подруги.

— Мёрзлым векам больше не бывать…

— …и потопу нас миновать, — закончила Маша. — Отец, что происходит?

Фрейнир сдержанно выругался в рукав.

— Да всё одно к одному. Говорят, в сёлах на трассе между Бугорками и Деркуланумом бушует смертельная эпидемия. Народ мрёт поголовно. Пока не могут понять что это за хворь. Объявлено, что источником заражения может быть продукция местных крестьян. Правда это или нет — не знаю. Но знаю, что с сегодняшнего дня запретили продажу мяса домашнего скота, свиней, птицы и огородной продукции. Под запретом всё, что выращено и выкормлено дома, без разрешения поместных громад. Переходим на новые правила производства и продажи продовольствия. Без разрешения продавать нельзя, будет считаться опасным для здоровья, изыматься и уничтожаться. А чтобы получить разрешение, нужно заплатить гору денег в казну. И взятку сверху. Чтобы выращивать для себя, тоже придется платить, чтобы проверяющие закрывали глаза. В общем, мужики совещаются, то ли начинать резать скотину, чтобы не платить штрафы, то ли браться за топоры и идти к бугорковской громаде, требовать справедливости. Я не знаю, чем кончится, но чувствую, будет голод.

— А мои родители собирались в этом году не только картошку, но и кукурузу сажать, — воскликнула Василиса. — Чтобы экономить…

— Бред какой-то. Я не хочу есть эту завозную отраву из торговых сетей, — возмутилась Мария.

— Ничего не поделаешь. Вступает в силу торговое соглашение с Транскенааникой. Укровия уже давно на эти правила перешла, а у нашей автономии был переходный период. Но что-то в высоких кабинетах поменялось и решили, видимо, что для нас слишком много чести. Понимают, что Евразилия теперь не вмешается… В общем, продавать лавку придется даже раньше, чем я думал. Если найдется покупатель, конечно.

— Понятно, — протянула Маша. — Час от часу не легче. А заразу точно не прахманы распространяют?

— Да какие прахманы… Тут свои шишки хуже Арходрогора. Это не самое страшное, — понизил голос отец. — Василиса, закрой уши.

Та послушалась или притворилась.

— Феодосия Иоанновича сегодня ночью арестовали.

Сердце ёкнуло и затаилось, конечности похолодели, неприятная испарина стала пропитывать одежду. Вот тебе и игры в подполье. Доигрались.

Маша прекрасно знала этого всеми любимого учёного мужа, преподавателя истории в их учебном дворе. Знала, как друга семьи и как вдохновителя местного сопротивления, кумира Германа и его единомышленников. Они с женой жили неподалёку, тяжело перенесли смерть сына. Иногда приходили в гости и вели жаркие споры с Фрейнирами. Феодосий Иоаннович повторял, что Богоросия не может существовать в составе иноверческой Укровии, что древнескифская область Бугорика, унаследованная склавинами, готами и сарматами, является сакральным центром Евразильской империи, и что Евразилия будет чахнуть и вянуть пока не вернёт себе свой исконный очаг государственности. «Мы не стелились четверть века под Кенааном, — шумел он после очередной бутыли отцовского полугара, — и из-под новой оккупации уйдём. Домой! А дом наш — Евразильская империя!».

Маша знала, что на занятиях, в учебном дворе, он вынужден был говорить вещи, в которые не верил, но после учёбы, собираясь с подростками под ширмой краеведческого кружка, он своими идеями тайно вдохновил не одно мальчишечье сердце. Ей он, правда, казался идеалистом, речи которого точно не могут быть никому опасны. Но вот теперь он где-то в подвале даёт показания страбезам из Данапры. Быть может, имена Германа и его друзей уже с кровью вылетели из его грудной клетки после очередного удара. Впрочем, Маша не знала, как на самом деле выглядят допросы, пытки и подвалы охранки, но представляла их себе в самых мрачных красках.

— В городе творится не пойми что. Думаю, что сегодня вы обойдётесь без дополнительных уроков. Давайте-ка, я отвезу вас. Сегодня лучше дома позанимайтесь.

Маша поникла. Это означало, что её планы на вечер испорчены. Отец не отпустит её к Герману на сходку. Если, конечно, она вообще состоится, в свете последних событий. Сердце Марии было не на месте. Хоть бы он ответил на вызов.

По дороге домой они встретили около полудюжины страпорских патрулей. Возле памятника Героям Освобождения стояло несколько бронемашин с миротворческой символикой, но кроме миротворцев там разгуливали ещё какие-то вооруженные люди. Маша прищурилась и разглядела на их форме эмблему Дагона. Судя по всему, частная военная компания, или орден из Транскенааники. Что они тут забыли?

Высадив их у ворот, Ратмир Фрейнир строго наказал сидеть дома и отправился к Богдану Цепню, попытаться спасти если не своё дело, то хотя бы собственность. Тысяцкий страпориума Цепень был в Бугорках кем-то вроде доверенного лица олигарха Стрекальчука, почитай, истинного, а не формального головы города. У Маши сложилось впечатление, что ситуация настолько серьёзна, что помочь отцу не в силах и он.

На Благовещенье было попущение поста. Дозволялось вкушать всё, кроме умерщвленных животных, и две девицы решили позавтракать сдобным пирогом с чёрной смородиной и молоком. Утолив голод, поднялись наверх, в комнату Марии, чтобы зайти во всевед, но доступ был полностью закрыт. Василиса предположила, что в связи с карантином. Маша не могла понять, почему каждый раз в таких случаях отключают всевед, но делать было нечего, оставалось смириться.

Звонер Германа не отвечал. Настроения готовиться не было. Подруги с час проболтали о личном, обсудили сегодняшние события и страхи, поделились надеждами и планами. Василиса призналась, что уже была близка со своим парнем, и он уже обещал прислать сватов. Но выходить ли за него замуж, она пока сомневается, поскольку зажиточной его семью вряд ли назовёшь. С другой стороны, среди соседей слухи уже поползли, и если дело расстроится, вряд ли на ней захочет жениться кто-то приличный. Маша слушала Василису безучастно. Ей казалось, что так ветрено подходить к близости не стоит. Но и прямо назвать подругу распутной у неё не хватало духу. Потому, устав от сплетен, она предложила ей всё же немного позаниматься. Начали с физики, но в учебнике теория равновесия эфира излагалась слишком сложно и скучно. Историю повторять было, по крайней мере, интересно.

В прошлый раз они остановились на наборе выпускных испытательных вопросов под номером семь. Сегодня на очереди был восьмой набор.

Наборы были сгруппированы так, чтобы охватывать различные периоды истории. Один вопрос — широкий, общего характера, два дополнительных — более конкретные.

— Общая периодизация исторического процесса, — зачитала Василиса. — Вспоминай.

— Так… Сейчас…

Маша приоткрыла свои записи, подсмотрела пометки и попыталась восстановить в памяти ответ полностью.

— Первый период. От Сотворения до Потопа. Расселение людей с территории нынешней Скифской равнины. Противостояние цивилизации патриархов и цивилизации отпавших. Ориентировочно 40 — 10 тысяч лет до основания Цура. Потом следует первая тёмная эпоха, а после неё — деятельность героев-цивилизаторов, восстанавливавших очаги культуры среди деградировавшего человечества. Так называемый первобытный период.

— Угу, дальше.

— Второй период. Датируется примерно восьмым — вторым тысячелетием до основания Цура. Эпоха архаики. Восстановление технологий керамики, очагов обработки металла. Освоение и использование останков предыдущей материальной культуры. Сохранившиеся допотопные мегалитические постройки по всему миру становятся культовыми объектами, вокруг них развиваются архаичные цивилизации.

— Хорошо, следующий.

— Третий период. Расцвет торговых цивилизаций греков и кенаанитов. Победы Александра над ариями и основание эллинистической империи. Победа Ганнибала над Римом, его воцарение, основание первых поселений в Новом Свете. Создание Западно-Кенаанской империи. Династический брак Олимпиады Премудрой и Ганнона Баркида, объединивший Средиземноморье в единую державу. Колонизация эллинами и кенаанитами новых земель, расцвет поселений в Новом свете. Появление учений Христа и Арходрогора. Поражение империи в столкновении с Великим раджанатом.

— Давай подробнее, иначе будут задавать дополнительные.

— Ну… Империю постепенно теснили завоевательные походы прахманских полководцев. Поражение Малка Неудачника при Сидоне привело к быстрой потере ближневосточных территорий империи в Азии и распаду единого государства. Вскоре происходит и отпадение от Картхадаста колоний в западном полушарии. Но в этом же периоде начинается объединение евразильских народов в единое государство и их войны с Раджанатом.

— Ага, хорошо. И чем заканчивается период?

По-моему, эфирной войной. Или это относится уже к началу второй тёмной эпохи?

Василиса перекрестилась. Даже думать об ужасах той эпохи не хотелось.

— К третьему периоду. Это ты перепутала с Мировой Замятней, многовековой эпохой войн, сначала между кенаанитами и нордманами за Север Нового Света, потом нашествие их союза на Евразилию, а потом войны Запада и Севера против вторжения Кхмерского царства. Вторая тёмная — это уже после неё. Мёрзлые века, упадок культуры, сокращение населения. Появление неохирамизма и падение христианства на Западе.

— Да, точно… И датировку я забыла. Вторая темная эпоха –13—17 века. Ладно, твоя очередь.

— Так-с… Четвертый период, эпоха нового цивилизационного расцвета. Разгром и окончательное усмирение возродившегося Раджаната. Восстановление культурных и торговых связей в мире. Расцвет новокенаанских царств. Экспансия неохирамитских орденов на Юг и Восток, воссоединение народов Черкасии, Укровии, и Соберики в единую империю. Новое противостояние с державами моря. Четвертьвековая война и учреждение Объединенных полисов Магоники. Экономический и социальный кризис приводит к появлению движений Ревнителей равенства и их смертельной борьбе со староукладниками.

— Неплохо. Где победили эгалитарии?

— Так. Поправь, если ошибаюсь. Победа Ревнителей в Евразилии, Брамистане и Ханьине. В Ригведии, Нордмании и Транскенаанике восстания были подавлены. Дальше, пятый период — новейшая эпоха, крушение эгалитарных режимов и «тихая война» держав моря и суши. Её итог — учреждение на конференции в Цуре Совета по Безопасному и Справедливому развитию. Распад нашей страны на несколько независимых государств… И задница, в которой мы теперь живём.

— Батюшка говорит, что по пророчествам эта эпоха станет последней.

— Ты в это веришь?

Маша задумалась и подошла к окну. Если приникнуть к стеклу, будет хорошо видна поверхность стены, посеченная осколками мины, шарахнувшей во дворе. В памяти всплыл эпизод той странной войны, когда партизаны сбили над лесом круголёт укровичской армии, и в этот район города стали в отместку один за другим прилетать снаряды и мины. Один, невзорвавшийся, потом доставали из купола храма. Несколько упали на опушке леса, несколько вспахали огород соседей. Родители тогда никак не могли вылететь с курорта, потому что все полёты в Богоросию отменили, и Маша в одиночестве пережидала в погребе обстрелы. Отец звонил не переставая, и всё повторял, что бояться нечего, погреб надёжный, сам бетонировал. У Феодосия Иоанновича, соседа по улице, тоже было надёжное убежище, но их сын, Диоген, одноклассник Марии, после того обстрела так и не пришёл в школу. Просто ему не повезло: тяжёлый снаряд, проломив перекрытия, прилетел прямо в подвал.

Маша пожала плечами.

— Откуда мне знать. Но я точно знаю, что даже конец света я хочу встретить подальше отсюда.

— В Древлестоле?

— Лучше в Дагонпорте. Или, на худой конец, в Александрополе.

— Ха! С нашими паспортами нам в Дагонпорт никогда не попасть…

— Ну, чисто теоретически. Мы ж не подданные кхмерского монарха. Им, я слышала, в детстве делают особые инъекции патриотизма. Действует всю жизнь. Покинул страну — умер. Их дипломатам и разведчикам приходится постоянно принимать препараты «заглушки». Если перебегут к кенаанитам — без этих нейтрализаторов конец.

— Да, мне кажется, у нас всё не так уж плохо, — заметила Василиса. — Послушаешь по всевещанию, что в мире творится, и не хочется из дому нос высовывать.

— Ты так говоришь, потому что нигде не была и не знаешь, как там люди живут, — бросила Маша и осеклась, понимая, что обидела подругу.

— Ну, не всем же быть моделями, — кисло проронила Вася.

— Я больше не модель.

В горле Маши стало сухо и колюче, так что ей пришлось несколько раз проглотить слюну, чтобы не расплакаться. В памяти вспыхнули гигаполисы, заполонённые беспилотным транспортом, комфортные небоскрёбы с бассейнами и садами, управляемые искусственным интеллектом, без участия единого человечка. Запретные роскошь и технологии, теперь закрытые для граждан Евразилии, Черкасии и Богоросии после разрыва отношений с Советом по Безопасному и Справедливому развитию. Самое обидное, что международный кризис мог не сказаться на её судьбе. У неё были хорошие данные, и нордманское агентство предлагало ей контракт и вид на жительство, но после исчезновения матери она не могла бросить отца. Так в её модельной карьере была поставлена точка. Однако Маша не теряла надежды однажды превратить эту точку в запятую. Найти способ сбежать из захолустья в цивилизацию.

Она подошла к Василисе и пощекотала её. Та пыталась продолжать дуться, но почти сразу рассмеялась и попыталась ущипнуть Машу.

— Знаешь, к чёрту сегодня учёбу, — сказала Мария. — Пойдём к твоей ведунье?

— А отец тебя не накажет?

— Поругает, конечно. Но он очень отходчивый. К тому же, чего нам у себя на Залесье бояться? Мы и вернёмся раньше него.

Ветер к обеду нагнал серые облака. Срывалась водяная крупа, воздух стал сырее и холоднее. Маша пожертвовала подруге один из своих непромокаемых плащей и сама оделась потеплее.

Фенрир жаждал гулять и всем видом изображал преданность, так что Мария не смогла ему отказать, несмотря на то, что сил у этого мускулистого пса было немеряно, и пристёгнутый к ошейнику легкий поводок был скорее условностью, чем сдерживающим фактором.

Лес принял их троицу в свой вешний шатёр. Влажно-серые стволы деревьев описывали петли вокруг своей оси, раскачиваемые ветром. Листвы еще не было, зато снизу лес уже покрылся жёлто-зелёно-синим ковром из пролесков, диких тюльпанов, нераскрывшейся ещё ряски и других, более редких цветов. Фенрир исследовал носом поваленные после тяжёлой зимы стволы, лежащие в овраге, разрывал лапами почти погребенные землёй руины неизвестного строения, засовывал морду в дыры, вымытые под корнями дерева на склоне. Ёжась от ветра, по дороге девушки плели тугие венки, цветущие на холоде синим пламенем. Вскоре лесная тропа привела их к цели.

Дом был ничем особо не примечательный: стены, сложенные из дикого камня на растворе, деревянная крыша с резными гребешками, деревянный же забор, давно требующий покраски.

Василиса постучалась в калитку. Через полминуты в сенях скрипнула дверь.

— Молчи, чудище! — строго приказала Маша псу, и он изготовился быть вежливым.

«Баба» оказалась вовсе не старой, как представляла Мария. Ей было, казалось, чуть за пятьдесят. Просто во двор она вышла в домашнем, и потому создавалось сходство с пожилыми людьми, которые часто перестают следить за внешностью.

Радунея подошла к калитке, взялась за опору, на которой держались петли и неожиданно отдёрнула руку, словно обжёгшись.

— Здравствуйте! Можете нам погадать сегодня?

Ведунья с сомнением оглядела Василису, которая заметно стеснялась своей просьбы, и одновременно горела ею. Потом с таким же сомнением оглядела Машу, на лице которой трудно было прочитать что-либо определённое. Последним испытующий взгляд пал на Фенрира.

— Бедный пёс, — нехотя сказала она. — Ну, заходите. Вообще-то я больше не гадаю, но время тяжёлое, если что пожертвуете на бедность, так можем попробовать, — добавила она ритуальную фигуру речи.

Василиса достала из пакета нехитрые полагающиеся в таких случаях подношения, в основном продукты. Маша была в замешательстве — она совсем упустила из виду, что за гадание следует заплатить. Поэтому решила, что гадать не будет и успокоилась. Гадалка запустила их в дальнюю комнату, центр которой занимал овальный стол. Девушки сели рядышком на диване, привязанный Фенрир остался ныть на крыльце. Окна были полуприкрыты тяжелыми шторами, но Маша разглядела в восточном углу обычные православные иконы и свечи, чему удивилась. Радунея вынесла из соседней комнаты, скрытой за раздвижной дверью, колоду карт, и Маша удивилась ещё больше — от, казалось бы, несовместимого сочетания православной и древней веры.

— Не очень удачный день сегодня для того чтобы карты раскладывать. Всё сбудется, как в книгу запишется, — проронила она, сортируя и перемешивая карты с узорчатой, словно волнующееся море, рубашкой. — Не боитесь?

Василиса отрицательно покачала головой.

— И что знать хочешь?

— Судьбу свою, — после секундного колебания ответила Василиса.

Радунея протянула ей колоду:

— Подуй.

Василиса дунула, но слишком сильно, верх колоды взметнулся в воздух и осыпался, почему-то, рядом с Машей. Ведунья недовольно поморщилась.

— Карты хотят сначала о тебе говорить, девочка.

— Эм… Но у меня нет вопроса. Я за компанию пришла.

— Как скажешь.

Радунея сложила карты как положено и начала свою работу, обращаясь к Василисе.

— Делаю тебе простой расклад. Называется «весло». Посмотрим, кто правит рукоятью весла, которым движет твоя судьба.

Сначала четыре карты по очереди легли в линию, затем снизу к ним были приставлены ещё две, все рубашками вверх.

— Кедр. Шекель. Купец. Эшдарта, — возглашала она, открывая их. — Пять Амфор. Пара Вёсел. Масть Амфор означает приобретения, но и жертвы. Масть Вёсел — труд, низкое происхождение, но также приключения и грубую силу. Скоро и негаданно выйдешь замуж. Эшдарта пошлёт тебе мужа и дитя. Получишь по сердцу своему. Но это всё мирское, а мирское недолговечно. Будет ли муж твой отрадой тебе, или будешь томиться и тяготиться им — кто знает. Не благодари, ты не знаешь, будет тебя радовать то, что сбудется, или нет.

Василиса приоткрыла рот, но заткнулась. Ветер усилился так, что ветви дерева в палисаднике стали царапаться в окно, а сквозняк, струящийся со стороны плохо законопаченного окна, задул несколько свечей на тумбочке в красном углу. Фенрир решил подвыть ветру. Ведунья от неожиданности вздрогнула, и колода снова просыпалась, на этот раз — прямо к ногам Марии.

— Подай карты, — потребовала гадалка. — Придётся выслушать, что они хотят сказать тебе. Сама видишь, у них сообщение для тебя, нужно послушаться.

Маша пожала плечами. Надо так надо.

Радунея смерила её встревоженным взглядом.

— Напрасно кривляешься, девочка. Карты Странников не часто так себя ведут. Если требуют высказаться, нужно отнестись к этому со всей серьёзностью, поскольку сила, которая ими движет, очень древняя и приходит из того места, где наши доли записаны. Вон еще одна, подай.

Маша подобрала карту и протянула её так, как она легла — рисунком наверх.

— Столпы Мелькарта… — задумчиво протянула Радунея. — Это знак. Странники указывают на то, что я должна сделать самый сильный расклад, потому что в тумане непознанного скрывается что-то важное. Не только для тебя важное.

Она снова попросила подуть. Маша постаралась сделать это аккуратнее чем подруга, наблюдавшая за ней с опаской и некоторой завистью; преуспела. Гадалка принялась вытаскивать карты с таким напряжением, словно это были свинцовые листы, или магнитные пластинки, прилипшие друг к другу.

— Пусть Меч Ганнибала вскроет грядущему чрево, и поведает, что в нём таится, — проговорила она, закончив вытянутый крестообразный расклад. Рисунок на столе действительно напоминал меч, при этом пара карт находилась по сторонам от лезвия. «Ножны» — догадалась Мария.

— В навершии меча Буря, — как будто издалека донёсся до Марии голос. — Планы глупых разрушатся. Рукоять сжимает щупальцем Левиафан. Беды не видно пока, но она уже плывёт под днищем, и вынырнет нежданно. Ошуюю гарды шестёрка Щитов. Люди в доспехах крепки и нельзя им противостать. Одесную десятка Вёсел. Тяготы мирские и люди подлые до исполнения времени. Ножны хранят меч. Восемь светильников и двойка Амфор. Мудрость спешит преизобиловать, да голод стучится в дверь. Но извлечено остриё, и Баал восседает в долу меча, неизбежность собою являя. На левой заточенной грани горит Тофет, требуя свою жертву, а на правой — Маяк, давая надежду. Нет, не богатство блестит на лезвии, но святость и жертва. На острие же меча — сам Странник. И девиз его — отправляясь в путешествие, не забудь дорогу домой. Ох, девочка, тот, кого ты ждёшь, не зря на острие.

— Занятно, — выдавила из себя Мария, про себя отметив, что услышанное — какая-то тарабарщина. — Звучит очень таинственно, но совершенно непонятно. И, самое обидное, я никого не жду. Наверное, путешественник — это я. Я хочу уехать отсюда.

— Но ты никуда не уедешь, — с неожиданной сталью в голосе отрезала Радунея. — Не ты покинешь сей град, но к тебе несут волны Странника. Не отсюда твой суженый.

— Допустим, — сказала Маша, пытаясь унять холодок, поднимающий на её коже волосок за волоском. — Но кто же он? И что такое Тофет? Это значит — мне конец?

— Нельзя карты утомлять, — рассудительно произнесла гадалка. — Но, поскольку они сами взяли слово, может они и дадут тебе знать более чётко. Разложим «Волну».

Её руки выполнили необходимые манипуляции, и из уст полился распевный речитатив:

— Вот вниз идёт волна… Элисса там в пучине, и это ты сама. Вверх идёт волна. И вновь на гребне Странника являет нам она. Сокровища Офира провал волны даёт. Фаланга всеоружная, там где волна растёт. Десятка там Светильников, где море прогибается, и разрушенье Цура… Волною он смывается!

Радунея отскочила от стола, перевернув стул, и стала совершать руками движения, словно обирая голову от паутины. Девушки бросились к ней, пытаясь поддержать, чтобы женщина не упала.

— Ох, — почти простонала она, усаживаясь на услужливо поднятый стул. — Мне кажется, девочка, это я не тебе гадала.

— В каком смысле? Вы меня пугаете.

— Да мне самой не по себе. По-моему, девчата, лучше вам идти домой. Я не понимаю, что означает этот расклад… Он такой ёмкий и горячий. И что-то, что управляет картами, будто бы само внутри меня говорило.

— И всё-таки, что же означает разрушение Цура? — допытывалась Василиса.

— Я же говорю — не знаю. Но чувствую. Чувствую, что грядёт что-то великое и страшное. И вам лучше сидеть дома и в храм ходить.

— Я думала, вы в нашего Бога не верите, — разочарованно проронила Василиса.

— Напрасно. Ибо сказано в Писании — «и бесы веруют, и трепещут».

Ведунья явно восстановила самообладание и улыбнулась им улыбкой, которую Маша определила как хищную. Девушки без лишних слов поднялись с мест и неловко попятились к выходу. Обуваясь, Мария заметила, что Радунея сидит над раскладом, обхватив руками голову, и раскачивается взад-вперёд. Зрелище было жутковатым, и подруги шмыгнули прочь из дома.

Пришли в себя только когда дом гадалки давно скрылся за покачивающимися силуэтами голых деревьев. Лес, казалось, был взволнован не меньше, чем они сами. И Фенрир стал как-то тосковать, жалобно поглядывая Маше в глаза. Она решила, что пёс грустит оттого, что прогулка заканчивается. Она подумала о возвращении домой и спохватилась — на звонере было несколько пропущенных вызовов от отца. Она поспешно набрала номер. Ратмир Фрейнир ответил, казалось, быстрее, чем завершился первый гудок. По голосу чувствовалось, что отец принял пару чарок полугара, то ли в кабинете у Цепня, то ли по возвращении. Первое значило удачные переговоры, второе — наоборот.

— Маша, я же сказал сидеть дома!

— Пап, да мы и так почти дома. Рядом в лесу гуляем. И с нами Фенрир.

— А почему не отвечала?

— Да не слышала как-то. У меня звонок на приглушённом режиме, а тут такой ветер что-то поднялся.

— Вот именно. Давай домой.

— Хорошо. Василисе домой нужно, я её проведу и назад, ладно?

— Ладно. Но я тебя прошу…

— …быть осторожной.

— Именно.

Мария действительно провела Василису до дома. Но только чтобы избавиться от ненужной компании. Потому что домой она так быстро не собиралась. Отец, скорее всего, уже лёг вздремнуть, оставив ей окно возможностей в пару часов. Чтобы прояснить ситуацию с Германом, этого достаточно.

Залесье раскинулось вдоль лесного массива, клином разделяющего Бугорки на две неравные части. «Олимпик» — одно из мест, где собиралась местная ячейка сопротивления — располагался неподалёку от острия этого клина, ближе к центральным улицам города.

— За мной, — скомандовала Маша и собака послушно помчалась за ней.

Длинноногая и тонкая, Маша бегала очень прилично. В тёплом плаще было жарко, и она мчалась расхристанной, так как мысль о том, что запах пота свалит Германа с ног, пугала её. Ветер подсушил раскисшие было тропы, и подошвы почти не скользили. Ручей. Мост. Беседка у родника. Вон, впереди уже видны качели в городском парке. А вот и парк позади. Всего десять минут напрямик через лес, и она уже почти на месте.

«Олимпик» прятался в подвале тренажерного зала, где юные революционеры сбрасывали свою ярость и протест, монотонно качая железо. Она отдышалась, усмирила Фенрира и прошла по коридору за душевые, раздевалки и туалеты. В зале было немноголюдно. Она постучалась в обшарпанную дверь с криво нацарапанной новокенааницей надписью «ПЕКЛО».

Условный стук — два раза, три раза, три раза и снова два раза — должен был известить тех, кто внутри, что за дверью свои.

В приоткрывшейся двери появилась нахмуренная физиономия Рогдая, одного из товарищей Германика.

— Ты чё тут делаешь? — удивился он. — Сегодня тебе с нами нельзя.

— Да нужны вы мне. Герман здесь?

Рогдай столкнулся с дилеммой: с одной стороны, Маша была вхожа в их круг, с другой, сам же Герман наказал сегодня не подпускать её и на пушечный выстрел. Пусть сам разбирается.

— Герман, к тебе пришли.

Опасливо косясь на Фенрира, он охранял дверь, чтобы Маша ненароком не проскользнула внутрь. Фенрир был недоволен, но не протестовал. За дверью разговаривали на повышенных тонах. Басок Добрыни Сруба настаивал на том, что теперь, когда они тайно напечатали на формотворе немного оружия, пора занимать здание поместной громады, а там «народ сразу поднимется». Более высокий голос Германа парировал, что отпечатки еще не испытаны, пристрелка не проводилась, а штурмовать громаду или страпориум сейчас, когда в городе полно иностранных военных — смертоубийство, поэтому нужно выжидать. Незнакомый голос долго призывал всех успокоиться, и когда гомон стих, произнёс:

— Я всех вас очень люблю и уважаю. Но не могу не сказать то, что должен. Вы просто мальчишки. Глупцы. Я долго объяснял вам, что мир так не исправить. Я знаю, о чём говорю, мы же у себя пытались не один раз. Нужно готовить другой путь, не имеющий ничего общего с насилием. Но вы не хотите учиться на своих ошибках, вы хотите совершать свои. Я вам не нужен. Прощайте, я ухожу.

В наступившей тишине послышались нарастающие шаги.

— Эклектор, подожди! Ну зачем ты так!

Тот, кого называли Эклектором, протиснулся в дверь бочком, едва не зацепив морду Фенрира гитарным чехлом. Пёс с интересом обнюхал его хитон.

— Прошу меня извинить, царевна, — проронила его рыжеватая борода. — Господин пёс, сожалею.

После чего его силуэт стал скрываться в сером проёме над лестницей, напевая слова незнакомой песни:

«Точка уже была, а я — постскриптум, и все дела.

Сказано всё про всё, и всё равно, что скажу ещё.

Сказано всё про всех: что ни добавь — поднимут на смех.

Но слова после точки всегда важнее всего.

Слова после точки всегда важнее всего…»

Маша ошарашено провожала его взглядом, пока он не исчез. Гитарист был ей не знаком, и ей было любопытно, почему он назвал её царевной. Намекая на титул главной городской красавицы?

— Дура!

Она не заметила, как Герман откликнулся на зов Рогдая и вышел. Впрочем, может он и не к ней вышел, а просто хотел догнать Эклектора. Как бы то ни было, он не последовал за ним, а стоял рядом, наливаясь пунцом.

— Прости. Я бы не пришла, если бы ты включил звонер и ответил. Я беспокоилась. Тут и так Феодосия Иоанновича арестовали…

— Вот именно. Вот именно! И даже если он нас пока не сдал, то все контакты из его звонера уже точно стоят на прослушке! И твой тоже! А ты названивала мне, так что теперь ты тоже под подозрением. Вот чёрт…

— Извини, откуда я могла догадаться! Если тебя так беспокоило это, ты нашёл бы способ дать мне знать.

Я и собирался… Передать через кого-то, кто «чист». Но у тебя ж нетерпячка. А сам я сейчас стараюсь по улицам не шастать. Ладно, заходи уж, не светись тут.

Маша и Фенрир проследовали в хаос каморки, где уныло продолжали переругиваться подавленные члены бугорковского сопротивления. Некоторые приветствовали её жестами, другие игнорировали, занятые своими мыслями.

— Что на собрании делают посторонние? — поинтересовался Дир, кивая на Машу.

— Я не посторонняя!

— Оставьте… — устало махнул рукой Герман. — Прошу тишины.

Гутор постепенно стих. Герман обвёл соратников взглядом.

— Добрыня, смени на посту Меркулина, осмотритесь там, нет ли за логовом наблюдения.

Добрыня Сруб кивнул и вышел, подмигнув Маше.

— Ну что? Каков расклад? Что порешим? — раздались возгласы.

Герман прошёлся по кругу.

— Я думаю, Эклектор прав. Мы глупцы. Поэтому, пока нас не пытают укровийские страбезы в остроге, нам нужно на время разойтись и стараться держаться друг от друга подальше.

— Да с чего он уверен, что за нами слежка?

— Даже если пока слежки ещё нет, её скоро установят. Учителя расколют, он же всего лишь человек. Я думаю, основную базу партизан сегодня разгромили, и, судя по всему, подчистую. Вы сами слышали, что рассказал Эклектор, который оттуда вырвался. Это была или бомбардировка или ракетный обстрел. Народ думает, что там карантин, а там огненное месиво.

— Эклектор не преувеличивает?

— Он никогда не давал повода сомневаться в его честности. Ну и вы сами видите, что в городе творится. Вот-вот начнут всех кто под вопросом из постелей выдёргивать. Так что, моё мнение — расходимся и на дно. Я ночью уеду из города.

У Маши ёкнуло сердце.

— Герман, ты должен взять меня с собой.

— Ну что за глупости. Ты же знаешь, что это невозможно. Это слишком опасно. И что я скажу твоему отцу?

— Но я не могу уже тут оставаться! — возмутилась девушка.

— Пойми, всему своё время. Ты должна потерпеть.

— Я и так уже терплю полгода, а ты словно слепой!

Герман растерянно огляделся — личным разборкам он явно не хотел предаваться на виду у соратников.

Он сделал жест, означающий паузу в заседании, и отвёл её в сторону.

— О чём ты?

Маша набрала в грудь воздуха, но решимости из него ни капли не почерпнула.

— Я давно собиралась тебе сказать… Хотела…

Маша так и не успела собрать в кучу слова и мысли, описывающие, что же она хотела, так как Фенрир внезапно зарычал и медленно пошёл на дверь.

— Страбезьяны! — крикнул Рогдай. Герман выхватил пистолет, который он, оказывается, носил при себе, и, не стирая отпечатки, едва успел избавиться от него, забросив под стол, прежде чем дверь шмякнула об пол, выбитая штурмовым тараном. Фенрир прыгнул на первого бойца в униформе, который появился в проёме, но был застрелен на лету и не успел его цапнуть.

Маша рефлекторно прикрыла рот рукой, чтобы не закричать; через миг двое других солдат мигом оттеснили её от Германа и быстро повели наружу. Члены Сопротивления валялись на полу, их скручивали и обыскивали военные без опознавательных знаков на униформе. Приказы на ломаном кенаанском отдавал укровийский офицер, остальные были явно иностранцы, то ли из миротворческих сил, то ли из какой-то частной военной компании, не афиширующей своё присутствие в Богоросии. Что происходило в каморке дальше, Мария не видела, так как солдаты бодро подтащили её к раскрытой машине. Свесив ноги наружу, в ней сидел бледный и взъерошенный отец. Маша обнаружила, что она свободна.

Лицо отца искажала смесь страха и гнева. Он скорбно сжал губы и отвернулся, потом выбрался из машины и подошёл к одному из страпоров в высоких чинах, которые наблюдали за происходящим в сторонке. Видно было, как он униженно тараторил слова благодарности. Один из них мягко хлопнул его по плечу и махнул рукой, понуждая скорее покинуть это место.

Пока отец раскланивался, съёмочная группа с канала местного всевещания готовилась снимать, как будут выводить задержанных. Маша узнала местную звезду — весторианца Всеволода, который пытался договориться, чтобы оператора с камерой пустили поснимать внутрь. Мария наблюдала за происходящим с отвращением и горечью. Она понимала, что подвела отца, что вляпалась в глупейшую историю, и что виновата во всём сама. Не в силах выносить позор, она отвернулась, чтобы не видеть, как будут выводить Германа.

Отец вернулся и кивком головы указал ей на место водителя. Она, ни слова ни говоря, послушалась, немедля повернула ключ, тронулась и, не оглядываясь, покатила к дому через нижнюю часть города. По мосту через пруды в плену сгущающегося тумана, мимо старинной усадьбы знатного князя Кречетова, несколько веков назад превратившего слободу в городок, не доезжая до новых кварталов, вокруг Залесья, чтобы никому из знакомых не попадаться на глаза. Отец достал из бардачка бутылку и прихлёбывал прямо из неё. Заговорил только когда иссякли, видимо, все упрёки, которые он проговаривал про себя.

— Мне позвонил старый товарищ, Богдан. В своё время он мне был обязан продвижением по службе. Теперь высоко поднялся. Говорит, быстро езжай, забери свою девицу, иначе вместе с остальными повяжем. Знаешь, сколько я отдал за то, что он всё уладил?

— Я дура. Я тебя подвела. Прости меня.

Маша умолкла, пытаясь представить, о какой сумме может идти речь. Отец помолчал, взвешивая слова.

— Не представляешь… У меня больше ничего нет. У нас больше ничего нет. Ты не только меня подвела. Ты себя подвела. У тебя могло быть нормальное образование, — отец сделал порядочный глоток. — Ну что ж, хорошо, что не дали десять лет строгача. А ведь могли бы. Если бы не Богдан…

— Ничего, пап. Ничего страшного. Переживём. В крайнем случае… У меня ноги длинные и мордашка вроде ничего. Я ещё могу попытаться заработать в сфере красоты…

Чего Маша не ожидала, так это того, что отец сейчас засмеётся. Он утёр проступившие слёзы, прокашлялся, снова порядочно отхлебнул и изрёк:

— Эх, родная. Красота и юность — это же не навечно. Как сказано в Писании, «красота преходяща и миловидность обманчива, но жена, боящаяся Господа, достойна хвалы».

Маша вдруг отчётливо поняла, что это действительно так, что её волшебная юная внешность очень быстротечна и увянет так быстро, что она этого не успеет даже заметить. От этой мысли стало ещё горше, так, словно бы обещанный чудесный подарок вдруг оказался траченным молью клубком тряпья.

— Это ужасно, пап, — сказала Маша. — Ужасно. Так быть не должно. Надо как-то исправлять порядок вещей, иначе всё совсем беспросветно.

Фрейнир только крякнул.

— Надо же. У людей дети фридомитствуют, андробежествуют, спиваются в конце концов… А мне свезло. У меня революционерка. Вся в мать…

Что?

Ты же умная. Должна была догадаться.

Дорога поплыла перед глазами. Марево длилось несколько секунд, а потом мир снова стал чётким. Мозаика сложилась. Нет никакой загадки. Только политика и кровь. Мать была связана с сопротивлением и погибла во время одного из карательных рейдов. Потому отец так берёг её от всего этого подальше, словно чуял, что дочь удалась в его мятежную супругу Ольгу.

Волна скорби сменилась волной уважения и благодарности к нему. И, теперь уже, безутешной тоски по ней.

Она не проронила больше ни слова на эту тему. Смирение. Потом в сердце ёкнуло воспоминание о Германе. Его образ как-то успел размыться и стать карикатурным, хотя всё случилось лишь несколько минут назад. Маша бросила камень в гулкий колодец своей души, и от его ледяной кладки не отразилось ни звука. Герман собирался бежать один, без предупреждения, даже не задумываясь, что у неё могут быть к нему чувства. Его интересовала только его игра.

Нет уж, — поджала губы Мария, осознавая, что её чувства к нему тоже были наигранными и незрелыми, а теперь и вовсе растаяли. — Нисколечко я не революционерка. Я жертва революции. Я этих революционеров ненавижу. Глупыши. Подростки. Мне с такими не по пути.

Отец сделал большой глоток.

— А каков же твой путь, дочка?

— Пока не знаю, — честно ответила Маша, наблюдая, как срываются с неба запоздалые снежинки, налипающие на лобовое стекло.

Что ж, она совершила ошибку. Теперь произошедшее изменить было нельзя. Ей остаётся только готовиться к выпускному испытанию и ждать неведомого Странника, которого предрекли карты с древними символами кенаанских мореплавателей. А что ж это за Странник, который не возьмёт её с собой в свои странствия? Надежда всегда есть.

Вечером, зашторив окна и зажёгши все свечи и лампады, которые только нашлись в доме, она уложила сегодняшний венок под иконы, достала из потайного места дневник и долго сидела над ним недвижно. Потом на неё хлынул поток, и она аккуратной скифицей, почти без исправлений, торопливо записала нехитрые рифмы:

Если я полюблю без ответа

Я не стану винить никого

Ни Создателя, ни человека

Ни властителя мира сего

Я постигла: нельзя быть счастливой

Средь обмана, иллюзий и слёз

Все пути здесь устроены криво

Все надежды сбываются вкось

Но я верю: на свете есть Город

Без тщеты и проклятья богов

Совершенный, невидимый город

Город… не от мира сего…

Мария Фрейнир, 7.01.

Покончив с грёзами, Мария включила приёмник всевещания и наткнулась на укровийскую передачу, где один из маргинальных политиков убеждал зрителей, что настал идеальный момент покончить с независимостью Евразилии. Мол, пора мобилизовать все ресурсы, и, заручившись поддержкой миротворцев СБСР и заокеанских союзников, вернуть северо-восточные территории, покуда те в глубоком кризисе. Хватит им-де гулять на свободе, пора назад, под крыло «метрополии». «Иначе империя не успокоится! — брызжа слюной, вещал он. — Они будут продолжать провокации, попытки подрывать устои свободного мира, пытаясь вернуть своё профуканное величие!». Мария переключила кнопку, но увидела заставку Бугорковского канала. Не то. Испражнениям местных звёзд, типа Всеволода Крюкача, она давно не верила. Она вздохнула и нашла черкасские новости.

Кадры замелькали, показывая блок-посты, пугающие надписи новокеноаницей «КАРАНТИН» на щитах загородивших дорогу, и мёртвые тела, которые из-за чрезвычайной заразности сжигали вместе с домами. Она вспомнила слова Германа об истинных причинах «карантина» и ужаснулась своей догадке: тела «сжигают» не потому, что они заразны, а чтобы скрыть тот факт, что они уже погибли в огне. От обстрела или бомбардировки. Ясное дело, это злодеяния чужеземцев с нашивками Дагона на военной форме.

Потом камера показала лицо новостничего, в котором она без труда узнала сегодняшнего случайного знакомца, Андрея.

— Берегите себя, — сказал он, завершая выпуск, и его голос, как ей показалось, виновато дрогнул.

Мария вырвала шнур из сети и, рухнув лицом в подушку, зарыдала.

β. Смотрины

Ты, ел и пил, был презираем скрыто.

И умер. Всё. Не так ли дохнет скот?

Лишь хлев был шире, да пышней корыто…

Байрон. Паломничество Чайльд-Гарольда

Предчувствие.

Довольно длинное слово, казалось бы, а толком ничего не объясняет. Быть может, предчувствие — это когда в солнечном сплетении жгутик нервов скручивается свастикой, как спиральные рукава галактик, и выжимает в сознание каплю интуитивного знания о будущем.

Или когда на затылок опускается невесомая, но ощутимая вуаль, на которой проступают контуры и конфигурации подсознательных решений. Наконец, если внутри позвоночника включается некий лифт, на котором с верхних заоблачных чакр к нижним спускается безмолвное знание, это тоже похоже на предчувствие. Всё можно представить как метафору, и предчувствие тоже. Проблема не в том, как его определять, а в том, что с ним делать, когда оно возникло. Когда мир начинает катиться к чертям, новостничие первыми попадают под его каток. И выдерживают стресс только те, кто покрылся толстой коркой профессионального бесчувствия.

— Опять? — участливо спросила Иринея, легко тронув его ладонь пальцами.

Он зажмурился, вздохнул и понял, что волна ушла, не захватив его сознание. Это радует. Сейчас было бы не вовремя. Очень не вовремя.

— Да нет, вроде бы отпустило.

Андрей с неохотой повиновался назойливому звуку и нажал на звонере кнопку ответа, не позволив комку спутанных внутренних ощущений оформиться во что-то предметное.

— Слушаю.

— Андрей, вы заняты?

Официальный тон помощницы главправчего ничего не выражал.

— Занят, но можно отложить.

— Очень хорошо, Андрей. Тогда Яков Магонович через пятнадцать минут ждёт вас у себя. Подойдёте?

— Конечно.

— Хорошо, передам ему. Не опаздывайте.

Андрей оторвал палец от кнопки и встретился взглядом с Ермаком Биармеевым. Его смена тоже заканчивалась, но он, судя по настрою, собирался работать сверхурочно. Биармеев вопросительно кивнул подбородком.

— К Невостребнеру, — пояснил Андрей. — Я просил об отпуске после испытательного.

В глазах новостничего появилось сочувствие.

— Думаешь, не даст? — спросил он.

— Не знаю. Вообще кому-нибудь давали?

— Чердыневой, например.

— Ну, так то ж Чердынева!

— Кто поминает меня всуе? — отозвалась Иринея Чердынева, начальник отдела экономических прогнозов. — И кто идёт в курилку?

— Я иду! — с ликующими нотками отозвался Ермак. — А тебе удачи.

Андрей жестом поблагодарил, встал из-за стола, потянулся, сходил за кипятком и сварганил себе травяного чая. Числоведы, звонеры, сосредоточенные лица сотрудников вестничества. За полгода он успел стать здесь своим.

— Когда наш стажёр потягивается, мне вспоминается фильм «Изгоняющий ракшаса», — заметила уже немолодая Светлана Игоревна, весторианка из отдела новостей культуры. — Того и гляди из него что-либо изыдёт.

— Надеюсь, я сам изыду от вас, — парировал Андрей, прихлёбывая горячую терпкую жидкость. — В отпуск.

— Мм, так когда пьём? — осведомился Иоанн Маккавей, отиравшийся в офисе после очередной командировки.

Андрей только улыбнулся. На самом деле коллегам ни разу не удалось развести Андрея на выпивку. В Пригорстне-на-Танаисе на работе пили много и часто. Но там была душевная близость, доверие. Здесь совсем по-другому. Подсиживание, сплетни, подставы. Сболтнёшь лишнего и карьеры не видать. А он готов был отдать душу за то, чтобы пробиться наверх. Получив приглашение поработать на испытательном сроке в Новостоле, он за сутки продал всё что смог, купил билет в один конец и погрузился в череду трудовых будней. Он подумал, что не расслаблялся по-настоящему уже полгода. Стоила ли овчинка выделки? Постоянно в режиме соковыжималки…

На самом деле, зарплата стажёра в «Вестнике Евразилии» для восточной столицы была исчезающе мала, но испытательный срок подошёл к концу и долгожданные обещанные перспективы были совсем рядом. Андрей пока не считал, что покинул страту нищеты, но в условиях блокады быть нищим в Новостоле и в суровой южной Черкасии — большая разница. В верхних слоях нищеты гигаполиса можно было чувствовать себя относительно комфортно, если не замахиваться слишком на многое. Например, на серьезные отношения. Иногда ему казалось, что мужчина превращается в невидимку для женского пола, после того как его скромный уровень дохода становится для девушки очевиден. Андрей твёрдо усвоил, что единственный шанс для таких, как он — на вечер или два пустить пыль в глаза, пока не раскусили, сколько ты стоишь. Большинству этого достаточно. Но Андрей не считал себя большинством.

Возвратившись к экрану числоведа, Андрей привычно позволил устройству считать своё лицо, чтобы подтвердить личность при входе во Всевед, проверил почту и хотел просмотреть результаты работы новостного сортировщика, обрабатывавшего свежие и архивные данные по его темам, но этому помешал вернувшийся из курилки Ермак с блуждающей на губах лукавой ухмылкой.

— Ну, ты перед походом к главному определился? — приглушённо хохотнул он. — Честь сберечь или отпуск получить.

Андрей отмолчался. В «Вестнике» ходили слухи, что Невостребнер предпочитает мужчин. Мысль о том, что ему могут сделать непристойное предложение в обмен на полный отпуск или хорошую должность, крайне угнетала его. Но шутить на эту тему с Биармеевым он не решился. У того была репутация если и не доносчика, то болтуна.

На экране открылось диалоговое окошко. Дистанционная связь с его личным рабочим пространством, хранящимся в государственной числовой палате, запрашивала Андрея, собирается ли он продолжить работу, или отключиться. Ниже мелко светился текст, подробно расписывающий выгоду, безопасность и сокровенность хранения личной информации на информационных мощностях государства, в отличие от этой же услуги у частников. Как же, как же. Сокровенность. Постыдились бы. Андрей прекрасно понимал, что за этими ритуальными фигурами речи скрывалась полная прозрачность всей личной информации, которую хранят что те, что другие. Но, увы, поправки к международному договору об информационной безопасности, принятые в Нордмании и некоторых других странах, на Евразилию не распространялись. Так что за создание, использование и распространение устройств, использующих технологию локального сохранения данных, можно было надолго загреметь в тюрьму. В раздумье он вычистил из своей ячейки всю личную информацию, поменял пароль и закрыл её. А, на всякий случай, удалил и все следы своего присутствия на рабочем числоведе. Потому что предчувствие говорило, что за своё стажёрское место он больше не вернётся.

Фигура помощницы, казалось, облучала всю комнату приворотным зельем. Андрей не успел запомнить, как её зовут. История увольнения её предшественницы была окутана флёром тайны и умолчаний; поговаривали, что секретами руководства она небезвозмездно делилась с конкурентами. Замену изгнаннице Невостребнер подобрал особенную: при всех своих соблазнительных внешних данных она совершенно не проявляла эмоций. Словно она и не человек вовсе, а искусственный организм с отключенной опцией эмпатии. Видимо, поэтому Андрей и не смог запомнить её имени: техноргам вместо имён более пристало иметь номера. Ручаться, что она человек, Андрей не стал бы. Может и правда, шеф купил свежую разработку дагонпортских умельцев.

— Вы опоздали на две минуты, — констатировала она. — Проходите, Яков Магонович ждёт.

Андрей проскользнул внутрь, к запахам кофе и кожаной мебели. Руководитель ждал, сидя на краю рабочего стола, выполненного в форме серповидной дуги. Едва войдя, Андрей натолкнулся на его взгляд и остановился, словно упёрся в преграду.

Как только он появился в кабинете, Невостребнер набросил на плечи деловой хламис, взял со стола портфель и направился к выходу. Поравнявшись с Андреем он взял его за плечо и повлек за собой.

— Ярый, извините меня, мой график резко поменялся, и на работе нам поговорить не удастся. Как вы смотрите на то, чтобы всё обсудить на тренировке? По плану она у меня с утра. Но утром я лечу в Древлестол, так что приходится перестраиваться на ходу.

Андрей попробовал возразить, но начальник, похоже, возможность отказа и не рассматривал.

— Да ладно вам стесняться, — добродушно проронил он. — Нужно экономить время. И потренируемся и всё обговорим. Речь не только о вашем отпуске, у меня для вас сюрприз.

Слова Ермака запылали в мозге, словно кто-то плеснул туда спирта. Неужели всё идёт к тому, на что он намекал?

В коридоре к ним присоединились двое телохранителей главправчего. В груди у Андрея неприятно заныло. Вчетвером спустились на подземную парковку под зданием. Охранники осмотрелись, проверили салон поисковыми щупами, убедились, что там нет подслушивающих или взрывных устройств. Андрей сел слева на заднее сиденье, рядом с Невостребнером.

— В «Бодронрав», — скомандовал Невостребнер. Один из охранников ввел данные в автомобильный числовед и машина мягко тронулась по намеченному маршруту.

— Как вам сегодняшние новости? Резолюция СБСР очень жёсткая.

— Все в шоке, — уклончиво признался Андрей.

— Ответ будет страшным, — процедил Невостребнер куда-то в пустоту впереди себя. Взгляд его казался остекленевшим. — Реально за атакой прахманов стоят официальные власти Брамистана. Это они передали им эфирную бомбу. Но обвинят во всём, как всегда, Ариан.

— Вы серьёзно?

— Серьёзнее некуда. Боюсь, Тимур XIV с минуты на минуту объявит войну, или нанесёт ракетный удар без предупреждения. Двести тысяч трупов на месте развороченного Мараканда. Полстраны загажено выбросами уничтоженных химических предприятий. Это не шутка.

— Но ведь Ариан даст сдачи. Армия у них неплоха. Ахурамаздад — упрямый политик, и на шантаж не поддастся. К тому же, вы сами говорите, что он не причём.

— Это большая политика. Игра идёт не против Ариана. Цель — Кхмерское царство. Магонике нужна нестабильность на границах всемирной фабрики. И они её получат. Когда им нужно было вывести из игры Арамею, хитрые кенааниты использовали атаки последователей Арходрогора как повод вторгнуться на её территорию, для зачистки пустынных баз прахников. Схема провокаций отработана.

— Это слишком простое объяснение.

Яков Магонович прервал созерцание пустоты и повернулся к Андрею.

— Подоплёка закулисной игры конкретно вокруг этой страны была в том, что магониканские корпорации всерьёз решили опустить сабейских поставщиков солнечной энергии. Разрушенную инфраструктуру восстанавливать очень дорого — сам знаешь, в каком дефиците сырьё. Цены выросли, а конкурентов с рынка убрали. Тогда-то статер и стал мировой валютой. А кельты, нордманы и славяне сегодня только на словах самостоятельны, а на деле смотрят в рот политикам из Картхадаста и Дагонпорта.

— Я всегда считал такую позицию слишком конспирологичной.

— Конспирология, Андрей, наше всё. Думаете, Четвертьвековая война закончилась? Нет, она продолжается, только ведётся другими средствами.

Ряды высоток расступились, обнажив старые ухоженные фасады домов, построенных еще до эпохи ревнителей равенства. Безразмерное тело человейника, кишащее людьми, покинувшими свои деревни и городки ради лучшей жизни, в этой своей части было хоть немного дружественным к человеческому взгляду.

Машина подкатила к фасаду «Бодронрава». Судя по моделям автомобилей на стоянке, тренировались тут исключительно представители элиты.

Покинув машину они вошли в прихожую и направились к привратнику за стойкой. Андрей размышлял, к чему главный решил устроить ему краткий курс политинформации. Формальности были улажены, Андрей получил карточку временного пропуска. Его немного ободрило то, что охранники остались в фойе, а не поднялись с ними в раздевалку.

— В своё время, когда мы ещё только создавали проект «Озноб», мне довелось быть в командировке в Кенаане — невозмутимо вернулся к разговору Невостребнер, облачаясь в тренировочный костюм. — Там потрясающее количество археологических памятников. Вам не доводилось бывать?

— Нет, я только в Укровии заграницей был. Если считать это заграницей.

— Давно?

— Довольно давно. Ещё до аварии на Данапрагидростане. Ну и потом по работе приходилось бывать.

— Да, да, командировка в Богоросию. Хорошо сработали, очень профессионально. После неё вас и рекомендовали к нам в государственное вестничество.

Андрей промолчал. Профессиональной была ложь, а не работа. Память старалась вытеснить события этой весны. Кошмар сожжённых дотла слобод, обгорелые тела «заражённых». Которые больны были разве что надеждой на воссоединение с Евразилией. Запугивание со стороны миротворцев, компромисс с совестью и итог — враньё.

А ещё слова того чудака, который в конце командировки, после подавления восстания, подошёл к нему в корчме и прошептал на ухо фразу, застрявшую в голове. Всякий раз придя на ум, она причиняла боль, словно под лопаткой ворочался осколок укровичской мины.

— Ты кое-что забыл, — сказал тогда незнакомец, робко пряча гитару за спину. — Забыл одну древнюю фразу. «Он был человекоубийца от начала и не устоял в истине, ибо нет в нем истины. Когда говорит он ложь, говорит своё, ибо он лжец и отец лжи». Задумайся, кому ты служишь.

Сразу после того, как в Тарквиниях при посредничестве миротворцев был подписан план переходного периода, Андрей вернулся в Пригорстень-на-Танаисе. Там его неожиданно настигло приглашение в «Вестник Евразилии», и после переезда он больше не был в Богоросии.

В детстве он провёл там у родных не одно лето. Воспоминания и старые друзья неизбывно звали их проведать, но что-то мешало. Стыд?

— Кенаан — удивительная земля, — по дороге в тренажерный зал тянул нить монолога Яков Магонович. — Их порабощали множество раз. Персы. Эллины. Скифы. Нашествие прахопоклонников стёрло древнюю страну с лица земли. И всё же, много позже, после провозглашения независимости от Александрополя, многие кенааниты вернулись на историческую родину и смогли возродить страну, где людям действительно комфортно жить. Конечно, влияние диаспоры в Транскенаанике много значит. Она здорово помогает прародине, и граждане этого осаждённого арамеями и эллинами анклава более защищены, чем кто бы то ни было на планете. Но теперь никто не чувствует себя в безопасности. Эти фанатики, которые взрывают себя ради того, чтобы помешать строительству храма Баала на месте Праховой горы… Хирамиты во что бы то ни стало хотят его восстановить, и компромисса тут не будет. Кровь продолжит литься. Магоника уже не так рьяно защищает землю предков. Народ давно ассимилировался, и бал всё больше правят жрецы не Баала, а Теотиуакана, традиции отмирают… Подайте-ка блин на двадцать пять. Ага. И с другой стороны цепляйте. Подстрахуете?

Андрею ничего не оставалось, как стоять у изголовья Невостребнера, пока он, пыхтя, выжал восемь повторений. Главправчий с рыком выдохнул воздух и толчком забросил штангу на стойки.

— Вам понадобятся полегче блины, — восстанавливая дыхание, произнёс шеф.

— Нормально. Сделаю с этим весом. Я раньше занимался.

Я много чем раньше занимался, подумал Андрей про себя. Правда, всё это как-то не понадобилось. Ни мышцы, ни навыки борьбы. Чтобы профессионально брехать, достаточно языка.

Штанга сделала двенадцать подъёмов и опустилась на место. Пока Андрей выполнял подход с 70 килограммами, Невостребнер развивал начатую мысль:

— Жалею, что не решился тогда на переезд. Профессиональные перспективы выше, а родни в Кенаане у меня больше, чем здесь. Уровень жизни, обеспеченная старость. Всё было в пользу эмиграции. И всё же что-то меня остановило. Быть может интуиция. Быть может, у высших сил на меня были свои планы здесь, в Евразилии. И вот теперь, спустя дюжину лет, я понимаю, что был прав, оставшись.

— А что изменилось? — спросил Андрей. — Вроде бы всё по-прежнему, гнёзда прахманов там постепенно давят. И додавят. А у нас всё грустно. Страна расползается в клочья, как трухлявый хитон.

Сердце частыми толчками посылало по разогретым сосудам порции крови. Андрей оглядел зал. На наклонной доске упорно изматывала брюшной пресс тощая девица, судя по стоимости костюма — жена не меньше, чем волостного наместника, или дочь воеводы средней руки. Пара одутловатых мужчин, в которых спортивной была только экипировка, вяло перебрасывались словами, глазея на её тело. Ещё один, отдыхая после выполнения подхода, потягивал какое-то пойло, употребление которого обещало помочь ему нарастить мышцы. Из соседнего зала доносился методичный стук; в зеркале отражался неопределённого возраста и статуса человек, измывавшийся над снарядом для битья.

— Это только кажется, что у них всё в порядке, — сообщил Невостребнер, закончив второй подход. — А на самом деле обстановка такая, что прародина кенаанитов балансирует на грани.

— Это как? — поинтересовался Андрей, начиная выполнять новую серию жимов.

— А так, что спасти их уже может только чудо. Или нужна глобальная война.

На этот раз Андрею удалось выполнить едва девять подъёмов штанги; с непривычки мышцы не были готовы к большему числу повторений с таким весом.

— Судя по новостям, война не за горами.

Шеф покосился на него, и не комментируя начал третий подход. Андрей наблюдал, как в зале появилась вторая тощая девица, к которой торопливо подошёл тренер. После короткого диалога они вдвоём направились к тренажёру. Тренер продемонстрировал правильную технику проработки ягодиц, поменялся с девицей местами и принялся репликами корректировать технику её движений. Андрей не смог для себя определить, чего в его взгляде было больше: профессиональной озабоченности или более биологического интереса.

— Какой сценарий будет выбран, мы скоро узнаем, — выдохнул Яков Магонович, перебираясь к следующему снаряду. — Но ясно одно: начнётся это в ближайшее время. Речь идёт о днях. Я подчёркиваю, о днях, потому что время на исходе.

У Андрея были вопросы. Но он решил их приберечь на потом. Тревога, с которой он покинул офис, только усилилась, но усиливали её вовсе не прежние подозрения, а слова руководителя. Яков Невостребнер был вхож во многие двери в Древлестоле и Новостоле, обладал весомыми связями в Вечевой палате, имел выход на влиятельные круги за рубежом. В том, что он действительно владеет информацией не для всех, Андрей не сомневался. Вот только зачем он делится этими намёками с ним?

Следующие несколько упражнений они проделали, обмениваясь только фразами, непосредственно относящимися к тренировке. После зала шеф настоял на том, чтобы расслабить в бассейне налитые кровью мышцы. Плавание сегодня уж точно не входило в планы, но Андрей решил не упрямиться. Главным образом потому, что Невостребнер его заинтриговал.

Тот не спешил раскрывать карты, словно выбирая удачный момент. После каждого заплыва подробно расспрашивал о Богоросии, Пригорстне, давнишних и свежих событиях. У Андрея были причины не слишком распространяться о себе, так что о многих деталях он предпочел умолчать. Но выяснилось, что о его житии до переезда шеф тщательно навел справки. Соври Андрей, и шеф тут же раскусил бы, что он лукавит. По некоторым нюансам Андрей догадался, что значительную часть сведений Невостребнер вряд ли нашёл во Всеведе или выспросил у общих знакомых. Его осведомленность выдавала наличие связей в Охранном приказе. Мимоходом он упомянул псевдонимы, под которыми Ярый публиковал свои первые, крамольные материалы. В том числе тот, который стоял под публикацией, автора которой до сих пор ждут в суде Черкасии. Вся прежняя жизнь Андрея, казалось, была Невостребнером изучена под микроскопом, классифицирована и разложена по формалиновым склянкам, словно части тела разделанного подопытного животного. Пожелай шеф засадить Андрея, он мог просто поделиться некоторыми эпизодами с любым страбезом. Но в его планы это явно не входило, поэтому о неприятных фактах биографии он упомянул вскользь, без осуждения, будто невзначай. Андрей понял, что ему снова придётся заниматься чем-то неприятным, и избежать этого не удастся, так как все марионеточные веревочки Яков Магонович держал в кулаке.

После четвертого или пятого заплыва Невостребнеру позвонили. Он выбрался из бассейна, смешно вытряхнул воду, попавшую под шапочку, и вслушался в шёпот звонера.

— Да. Думаю да, сомнений нет, — протянул он, скользя глазами по телу Андрея, словно изучая. — Если у них будут дополнительные вопросы, они сами проверят.

На этом разговор завершился. Невостребнер промокнул влагу полотенцем и присел на скамейку опричь бассейна, жестом приглашая присоединиться. Андрей выбрался на сушу.

— Я сам из провинции, — заметил главправчий, потягивая тонизирующий напиток. — Ради успеха, конечно, на многое идёшь. Чтобы продвинуться хоть на шаг, нужно многим жертвовать. Многим и многими.

Андрей подумал, что вот прямо сейчас хорошо, что он мокрый. Потому что иначе проступивший пот был бы заметен. Стыдно. Шеф видел его насквозь, но стыдно было не перед ним, а перед собой. Не потому, что ради карьеры он уподобился блуднице, но потому что чувствовал себя глупым и слишком запутавшимся, словно завравшийся ребёнок.

— Я делал то, что считал в тот момент правильным, — честно признался Андрей. — Думаю, вы меня понимаете.

Невостребнер, в своё время создавший наиболее крамольный журнал старой столицы, а теперь, через невообразимые кульбиты судьбы стоящий у руля одного из ведущих государственных рупоров Евразильской империи, понимал это как никто другой. Но понимал, очевидно, по-своему. И то, как именно он это понимал, видимо, подтолкнуло его в этот момент оставить ходить вокруг да около и перейти к сути.

— Прекрасно понимаю. И, право же, здесь нет ничего постыдного. Вы стесняетесь своей командировки в Богоросию, это естественно. Но, как я уже говорил, жертвы неизбежны. Особенно сейчас, в такое сложное время. Рекс Нордмании Вальдемар Семнадцатый заявил династические права на Древлестолье. Конунг ещё юнец, но у него хорошие советники, они выбрали удачный момент, когда вступить в борьбу за евразильское наследство. Это означает либо войну, либо распад Евразилии. Нельзя допустить сценария поглощения северянами Древлестолья, или продолжения губительного курса на конфронтацию с мировым сообществом. Так что тектонические сдвиги в политике будут происходить быстрее, чем народ успеет прийти в себя. В этой ситуации нам просто необходимы надёжные толковые люди, на которых можно положиться. Я сожалею, что вам, с вашим опытом, так долго приходилось прозябать у нас на вторых ролях, но уверяю, это позади.

Андрей оказался в двусмысленном положении. Увы, шеф превратно понял его последнюю фразу, но он никак не мог сообразить, как сообщить об этом. Невостребнер потратил на него столько времени не для того, чтобы услышать отказ. Начни он отнекиваться, на карьере можно смело ставить крест. А может и нынешнее рабочее место не долго будет помнить тепло его чресел. В своё время Андрею просто повезло, и никакого специфического интереса властей к своей персоне он не отмечал. Но теперь он знал, что псевдоним его вовсе не уберёг. Его провинность просто положили под сукно, чтобы, если понадобится, вытащить в нужный момент.

Теперь мучившее его предчувствие оформилось более четко, контурно, и в этих очертаниях Андрей увидел клубящиеся перемены. Ему хотелось перемен, но иных, живительных изменений. Сбежать из новостничества строгого режима, от ежедневной информационной повинности, от постылой буквовожималки. Однажды пойдя на компромисс с совестью, трудно остановиться. Но, быть может, новый компромисс позволит, наконец, больше никогда не идти на компромиссы?

Андрей попытался состроить подобие улыбки и уставился Невостребнеру прямо в глаза. Вместо улыбки получилась довольно нервная гримаса, однако эффект вышел как раз нужный. Яков Магонович улыбнулся:

— Давайте к делу. Хватит терять время, нужно строить будущее. В том числе, наше личное будущее.

Он многозначительно поднял руку в каком-то знаке, который Андрей не уловил, так как край полотенца от неловкого взмаха хлестнул его по лицу. Невостребнер принялся извиняться. Андрей в ответ отмахнулся — мол, всё нормально. Шеф в извинительном жесте приобнял его за плечи. Андрей напрягся как струна, однако никакого развития жест далее не получил. Невостребнер сделал вид, что неловкой ситуации не было.

— Думаю, мы с вами друг друга поняли. Поэтому у меня есть для вас поручение. Готовы развеяться в командировке?

Андрей хмуро молчал. Похоже, вожделенного отпуска не будет.

— Признаюсь, я намеревался лететь с вами. На первый раз, так сказать, чтобы вы чувствовали себя увереннее. Но этот кризис власти… Без законного монарха процедура выборов нового державного посадника, как бы, не совсем законна. Могут возникнуть различные международные осложнения. Я отправляюсь в Древлестол. Выборы должны пройти без сюрпризов и нужно обсудить там некоторые аспекты нашей информационной повестки. Так что с вами я, увы, не полечу. С другой стороны…

Главный взял многозначительную паузу, потом продолжил:

Это даже к лучшему. На этом направлении мне нужен надежный и, подчёркиваю, соображающий человек. Командировка, можно сказать, станет для вас боевым крещением… Неудачно выразился. Проверкой в деле. Но одновременно и самим делом. Мы считаем вашу кандидатуру подходящей. Посмотрим, справитесь ли. Если не потянете — что ж, значит мы в вас ошиблись.

Невостребнер изобразил зловещую улыбку уголком рта. Андрей невольно отзеркалил его гримасу.

— Шучу. На первом этапе от вас ничего сверхъестественного не нужно. — Яков Магонович улыбнулся: — Ах да, отпуск. Обещаю, после командировки будет отпуск с последующим повышением.

У Андрея отлегло на душе. Первая позитивная фраза во всём разговоре.

— Увы, месяц отдыха я вам позволить не смогу. Но две недели у вас будет. После выборов. А отпускные сегодня же переведут вам на счёт. Идёт?

Андрей всё ещё не отвечал, словно у него речь отобрало. Главправчий заговорщицки понизил голос:

— Потянете это направление — немедленно покинете когорту подёнщиков, которые ходят на работу как на барщину. Условия будут на порядок комфортнее. А деньги, хорошие деньги, вам буду платить уже не я. И в твёрдых статерах.

— Неожиданный поворот. А кто?

— Фонд Свороса. Очень надёжный работодатель. Особенно если учесть, что в ближайшей перспективе от доброй воли учредителей Фонда и Глобанка будет зависеть, что наши сограждане положат в желудок.

Фонд Свороса? Главный спонсор Совета по Безопасному и справедливому Развитию? Андрей присвистнул. В голове наконец сложилась мозаика. Он понял, куда шеф намеревается его командировать: фактически, на выездную встречу влиятельного элитного клуба, завуалированную под международный форум. И форум этот стартует послезавтра здесь, в Соберике.

Конечно, месяц отдыха, о котором он мечтал почти с первого дня работы в «Вестнике Евразилии», был вожделенен, но перспектива карьерного роста была важнее. Возвращаться за подготовку рутинных материалов и сюжетов не хотелось. Нельзя просто так взять и перестать быть лидером. Кто однажды был руководителем, пусть и небольшой команды, тот навсегда сохранит вкус к управлению. Хотелось отвечать за что-то большее, снова руководить самому, хоть крошечным отделом. Лишь бы степень личной свободы выросла хоть на толику. И эта перспектива сильно перевешивала две лишних недели безделья. Большая часть его однокашников и коллег по цеху влачили жалкое существование, подрабатывая, чем придётся. Если сейчас он откажется, рискует вылететь в никуда. Так что предложение Невостребнера выглядело не просто стоящим, но просто сверхщедрым. Оставалось выяснить, в чём подвох.

— Значит завтра отправляться на Телецкое?

— Именно.

— Выглядит привлекательно. Если я соглашусь, что я должен делать? Это что-то специфическое?

Яков Борисович поджал губу и слегка развёл руки:

— Не спорю, некоторая специфика в этой работе есть. Но она не особо отличается от того, что вы делали раньше. Всех деталей я не знаю, но на форуме будут обучающие семинары, где Фонд Свороса куёт кадры для своих миссий. После семинаров градус вашей компетентности изрядно вырастет. Насколько сочтут нужным для вашего участка работы.

— Конечно, — заметил Андрей, пытаясь изобразить понимание, превышающее его нынешний градус компетентности. — Уверен, это интересное направление.

— Вы встретитесь лично со Своросом, послушаете его и других гостей, намотаете себе на ус. А когда вернётесь, я обрисую вам новый круг обязанностей. Организационную и техническую помощь вы получите. Про то, что обо всём услышанном не стоит распространяться, я даже не напоминаю. Будем работать. После выборов Евразилии будут крайне нужны такие, особо подготовленные специалисты. Покойный царь начудил, а нам разгребать за ним. Пора заканчивать это бессмысленное упорство и снова вливаться в цивилизованный мир. Обмозгуйте всё серьёзно. Передумать будет нельзя.

Андрей понял, что шанса отказаться у него, в общем, и не было, так как его кандидатуру заранее согласовали с кем-то там, наверху, а всё происходящее — просто церемониальные формальности.

— Я полагаю, моя фамилия там уже в списках, — сказал он.

— Совершенно верно, ты попал в точку.

То, что шеф перешёл на ты, видимо, должно было означать некий новый доверительный уровень отношений.

Андрей выждал паузу и кивнул. Невостребнер улыбнулся:

— Как говорится, будь готов! И помни: главная награда за наш труд лежит вне сферы материального.

Андрей внезапно ощутил странный холод, несмотря на то что температура в помещении не изменилась. Он понял истинную природу своего предчувствия. Кажется, он только что позволил втянуть себя во что-то жутковатое, существующее совершенно вне его контроля. Что-то туманное и опасное. Как тёмная комната, нашпигованная молчаливыми змеями.

— Будь готов… — сдавленно ответил он, перенимая кистью хитроумные движения ритуального рукопожатия. Ну, а что он ожидал? Что Невостребнер начнёт сыпать цитатами из «Завещания Хирама» или прямо в спортзале начнёт какой-нибудь обряд из таинства Гильгамеша?

— Ну что ж, теперь можно и попариться. Идём?

— Мне бы уже домой, — выдавил Андрей. — Сегодняшняя тренировка получилась очень… насыщенной.

Невостребнер рассмеялся:

— Андрюш, да не переживай ты так. Я не буду тебя соблазнять. В твоём досье чётко сказано, что к мужчинам ты равнодушен. Да это и так видно. Или ты думаешь, что древние обряды посвящения до сих пор неукоснительно соблюдаются? Брось. Ты в каком веке живёшь. К тому же, большая часть представлений о наших церемониях — мифы.

Андрей нашёл силы сохранить самообладание и не выдать никаких эмоций.

— Вы не так поняли. Просто завтра день очень ответственный. И нужно тщательно подготовиться.

Невостребнер кивнул, открыл свой звонер и сделал несколько касаний.

— Это похвально. Тогда до встречи. Я тебе отправил кое-какие данные, на Форуме понадобятся, ознакомься. Деньги тоже перевёл. Там интересная сумма.

— Спасибо.

Они прошлёпали по ступенькам и вышли в раздевалку. В голове у Андрея вертелось стихотворение приписываемое Ганнибалу. Как говорят источники из библиотеки Картхадаста, эти строки родились из под стилоса полководца, когда он принял решение захватить власть в столице:

«В длани ладан поднят к небу;

Вопль исходит мой к богам —

Якорь поднят: путь к победе!

Или к смерти от врага!»

Якорь действительно поднят, и теперь уж, как говорится, со щитом или на щите. Ганнибал знал, что адонаи и аддиры Картхадаста, напуганные его победами и влиянием, сместят или убьют его. Он использовал свой шанс и получил всё — титул, власть и возможность провести давно назревшие реформы, которые привели его страну к величию и могуществу на тысячелетия вперёд. Для Андрея же шанс заключался всего лишь в том, чтобы вырваться из рутины и немного подняться. И дело только в том, как им распорядиться.

— У меня вопрос, — осмелел Андрей. — У кого больше шансов стать государственным посадником Евразилии? У промышленника высшей гильдии Худоконского или у державного воеводы Барагозина?

— А какая разница? — широко усмехнулся Невостребнер. — Они оба наши.

Андрей снял наличных денег в дорогу, а на ужин накупил, наконец, яств, на которые почти никогда не позволял себе раскошелиться. Сидя перед приёмником всевеста он набрасывался на еду, как волны на берег. Жизнь налаживается, вроде. Главное не испортить всё, как обычно. Он набрал родительский номер и ждал дольше обычного, но тщётно. После того, как в ту ночь, несмотря на все просьбы и упрёки, он уехал, они больше не желали его слышать. Ему не могли простить того, что он бросил Пригорстень, друзей и свою семью ради призрачного успеха в далёком Новостоле. Черкасия не прощает и меньшего.

До отлёта оставалось около четырёх часов. Можно было бы вздремнуть, но дурацкий мозг, как обычно, отказывался стать на паузу. Фоном шёл кенаанский сериал о борьбе первых картхадаштских колонистов с народом майя, в котором играла его любимая актриса, но следить за сюжетом было лень. Он приглушил звук и вполглаза смотрел на шикарные пейзажи, в которых разворачивалось действие — похоже, они были главным достоинством сериала. Один из героев, как раз, двигался через непроходимый лес к побережью, чтобы позвать на помощь соратников. Андрей клевал носом, пока, наконец, не растворился в этом лесу, слившись с персонажем.

…Солнце клонилось к закату, когда заросли, наконец, расступились и он оказался у пропасти, отделявшей его от цели. Да, это то самое место, о котором он искал прорицания, и за которое отдал столько жизней. Чужих жизней. Ненавистных, но полезных жизней.

— Начинайте.

Спутники повиновались. Они вымуштровано стали соединять фрагменты моста между собой. Выдолбленные лодочкой половинки брёвен меньшего диаметра вкладывались в брёвна потолще и скреплялись клиньями, на которые слуги лили воду для прочности. Последнее бревно было самым коротким и тонким, так что в нём едва ли помещалась его стопа. А первое, которое должно было оставаться на этой стороне и уравновешивать конструкцию, было столь тяжёлым и толстым, что его едва тащила шестёрка быков.

Он кивнул, отдавая новый приказ. Собранный на краю пропасти мост приподняли над скалой за один конец блоками, шестами постепенно разворачивая в сторону Башни. Противовес затрещал и стал крениться в сторону пропасти, грозя сломать упор, когда лёгкий край был уже в нескольких локтях от противоположного края.

— Держите! — хрипло крикнул он. — И вы!

Наёмные воины, до этого молча взиравшие на происходящее, неуверенно присоединились к остальным. Конструкция устояла.

Шесты впивались в брёвна уже у самого толстого основания моста, пытаясь сдвинуть его ещё хоть на ладонь. С рыком, напоминавшим звериный, он оставил лук и колчан на камне и навалился на блок вместе с остальными.

Мост коснулся уступа башни, царапнул его, свалил в пропасть несколько камней и, наконец, прочно засел в расщелине.

— Останься здесь, — остановил он сына, приготовившегося идти с ним. — Это только для меня. Тот скрипнул зубами от досады, но отступил.

Он не боялся высоты. Но сейчас придётся быть менее нетерпеливым, чтобы не испортить дело. Шаг за шагом он двинулся к башне, останавливаясь, когда мост начинало раскачивать. Колья разбухли, и пока держали части воедино, но вес был слишком большим, и надо было соблюдать осторожность.

Рука поискала подходящую неровность, пальцы намертво вцепились в неё. Рывок — и мускулы перенесли тело на стену. Сзади послышались одобрительные крики, хлопки и улюлюканье. Отряд радовался, что Господину удалось задуманное, к чему они шли так долго и трудно.

Башня ярусами уходила вверх, казалось, до небес. Пропасть внизу была поразительно глубока, и страшно было представить Силу, которая создала её в своей ярости. Башня была идеально неприступна. И только здесь, в этом единственном месте давнее землетрясение низвергло несколько гор, заполнив пропасть, так что к Башне стало возможно подобраться поближе.

Другого шанса может и не быть. Он прошептал про себя нужные слова и стал простукивать стены башни. Глухой сплошной камень. Ничего. Он прошёл весь уступ, свершая свой ритуал, и не добился результата. Тогда он тем же путём двинулся назад, прижимаясь к камню, стараясь уловить даже слабый звук.

Ему повезло там, где он уже буквально висел одной ногой над пропастью. Пустота в стене ответила ему более гулким звуком. Он задышал часто и взволнованно. Наконец-то!

Слова древнего единого языка, который он изучал по источникам, собранным после того как схлынули воды Потопа, вновь зазвучали над бездной. Он увидел, как мелкая пыль стала отрываться от камня и опадать долу, затем серая поверхность как паутиной подёрнулась сеткой трещин и просела внутрь. Он сквозь стену почувствовал, как кто-то могучий ворочается с той стороны. И было неизвестно, в каком настроении.

— Кто бы ты ни был, смертный, доверши начатое! — раздался из темницы хриплый клёкот. — Выпусти меня скорее.

— Терпение, мой друг.

— Клянусь, я убью тебя!

— Боюсь, это обещание затруднительно выполнить.

Голос затих на время. Слышно стало, как он втянул ноздрями воздух.

— Ты иного семени, — удивлённо протянул голос. — Чего ты хочешь?

— Другой разговор! Мне угодно получить услугу.

Камень снова стал затвердевать, и дыхание стало слышно хуже.

— Скорее говори!

— Я ищу Ярлык. Поможешь?

— Ты знал, кого искал и знаешь, кого нашёл. Зачем ты просишь о том, что я не могу выполнить? Как мне помочь, если я лишён плотского облика.

— У тебя будет то, что нужно, — сказал он, закрыв глаза и прислонив ладонь к отдушине в камне. — Я предлагаю тебе свой сосуд.

— Хорошо! Я помогу тебе, смертный иного семени. Назови своё имя, и я войду в тебя.

— Нимруд, — сказал он, помедлив. — Можешь звать меня так.

Андрей почувствовал, будто ему в лёгкие залили расплавленную медь и судорожно вцепился в скалу, чтобы не сорваться в пропасть. Что-то вошло ему в грудь, бесцеремонно и нетерпеливо, расталкивая внутренности и выжигая душу. Он проснулся от собственного вскрика, отбросил мокрое от пота одеяло, свалился с кровати и стал хвататься за пол. Головокружение остановилось. Он поплёлся в уборную, подставил голову под кран и долго стоял под ним, успокаиваясь. А потом горько усмехнулся и поздравил себя: приступы реалистичных кошмаров, когда-то преследовавшие его во сне и наяву, снова вернулись.

Он взял вещи, погасил свет и захлопнул квартиру.

γ. Подолонь

Птица, охотящаяся на болотах, начинает тонуть, если не двигается. Ей приходится поминутно вытаскивать лапку из ила и ставить её в другое место, шагать дальше и дальше, независимо от того, поймала она что-нибудь или нет. Так же и с нами, и с нашей любовью. Нам приходится двигаться дальше, остановиться мы не можем, потому что утонем.

Милорад Павич. Хазарский словарь.

Под мерный свист рельсохода за окном мелькали унылые пейзажи Соберики. Деревья, деревья, деревья. Мост. Озеро. И снова деревья. Дарию несло из далёких забайкальских далей, где богатства страны изымались из земли и исчезали в направлении Кхмерского царства, чтобы превратиться в машины, одежду, мебель и всё остальное. Дария направлялась в Новостол, и в уездном городе Подолонь ей предстояла пересадка.

Вокзал Подолони оказался слишком оживлённым для сравнительно небольшого города. Впрочем, это впечатление было обманчивым. Подолонь действительно застраивалась как город с населением порядка двухсот тысяч человек, на это же количество жителей была рассчитана и вся инфраструктура. Но глубинка постепенно пустела, отдалённые сёла и деревни обезлюдевали, а вся прорва народа, бросавшего свои ветшающие жилища на краю ойкумены, в поисках работы и благ цивилизации перебиралась в города покрупнее.

Когда-то эти бесчисленные, ныне вымершие городки с неимоверным трудом отбирали себе землю у дикой хвойной чащи. Но газ, нефть, промыслы редкоземельных руд давно иссякли и тайга вернула себе почти всё потерянное, кроме зияющих ран угольных карьеров и парши сведенного леса у лесопилок. Вдоль границы чадили обогатительные предприятия, доедающие недра. Запустение ожидало и Подолонь, но через неё собирались пустить ветку скоростной всеевразильской магистрали. Она даже дошла сюда. И здесь претенциозный проект затих в последних судорогах: у Евразилии кончились деньги, а кхмеры охладели к идее вкладываться в проект. Пока инерция процессов, запущенных в последнем рывке развития страны, всё ещё чувствовалась здесь. Но еще через пару лет международной блокады переселенцы, а, по сути, беженцы, будут уже прямиком двигаться в Новостол, минуя Подолонь.

Чем больше росли гигантские муравейники агломераций, тем меньше правительство контролировало то, что происходит за чертой их пригородов. Фактически, евразильский флаг был на этих территориях условностью. Там правили бал гигантские чужеземные сырьевые артели, со своими частными армиями и порядками. Попасть на работу туда было практически нереально, вылететь оттуда за малейший косяк — легко. Дария знала это слишком хорошо. Больше, чем ей хотелось бы про это знать. На должности доброписчей в веступраве одной из таких артелей ей удалось продержаться почти год, потом она не выдержала и ушла. Правда чтобы уйти, ей пришлось натаскивать свою сменщицу, хуже владевшую кхмерским. Но теперь кошмар закончился. Больше не придётся придумывать бравые проникновенные объяснения для работников, почему они живут всё хуже, если артель так успешна, а хозяева не людоеды. Не нужно будет куковать на задворках цивилизации, сидеть над словарями, делать неискренние репортажи из рабочих лагерей, расположенных где-нибудь на лесопилке или у рудника в сотне вёрст от ближайшего жилья. Не придётся всеми способами выжимать из героев своих сюжетов скупое счастье, гордость от работы в артели и другие эмоции, призванные поддерживать на трудовом рынке непрерывную конкуренцию за право заменить везунчиков, имеющих заработок. Можно забыть выученные кхмерские слова и покинуть пустошь, расползающуюся по Соберике после «комплексного промышленного использования природных ресурсов». Не надо больше бояться уголовников, давно разбежавшихся с каторг и всё больше норовящих установить в уцелевших посёлках свою власть. А главное, не нужно будет молиться на добрую волю местных народов не евразильского корня, которые постепенно вытесняли с этих земель и переселенцев с запада, и само государство, возвращаясь постепенно к промыслам своих далёких предков.

С неё довольно.

Сбережений хватит на какое-то время. В Новостоле что-то обязательно подвернётся. Можно было бы махнуть и в Древлестол, но на западе страны с уровнем жизни было ещё хуже: сырья на продажу там не было, самые пригодные для сельского хозяйства земли были отторгнуты после войны Укровией или отошли отделившейся Черкасии, которая тоже ещё не восстановилась после опустошительных конфликтов с Горным каганатом. А климат в северных, нордманских волостях, второй колыбели государственности, делал их не слишком привлекательными для переезда. Территория западнее Древлестола была интересна только туристам.

Дария сошла на станции, потолкалась на перроне, изучила расписание. Проголодавшись, нашла привокзальную корчму. Не самое подходящее место для размышлений о грядущем. Тут лучше держать ухо востро. Глаза устройств наблюдения и пара ленивых охранников взирали на окружающее так равнодушно, что не оставалось сомнений: на их помощь, в случае чего, можно не рассчитывать.

Дария сделала глоток травяного чая. Жидкость была почти безвкусной, похожей на обычную воду, только на поверхности подрагивали мелкие фрагменты каких-то растений. Повинуясь внутреннему импульсу, она вбросила в чашку две ложки сахара и быстро размешала. Плевать на диету.

Звуки, высыпающиеся из приёмника всевещания, резко стали громче. Замелькали кадры предвыборного видеосвитка.

«Разделение на колонии и метрополии давно исчезло, — произнёс хорошо узнаваемый голос. — Тогда почему мы по-прежнему отдаём ресурсы и налоги, ничего не получая взамен? Это мы содержим армию, платим пособия и кормим страну. Но нахлебникам пора самим зарабатывать. Хватит! Кормить! Древлестолье!»

Бодро вступила музыкальная перебивка, которую удачно дополнил уже другой, особо убедительный голос: «Михаэль Худоконский. Партия „Свобода Для Народов Евразилии“. За снятие блокады и возвращение в СБСР». На экране, одновременно, справа налево проявилась надпись новокеноаницей: «Голосуй за СвоДНЕ — справедливое будущее для Соберики».

Мужики за стойкой заспорили с корчмарём:

— Говорю тебе: отделимся — нормально заживём. У нас всё своё. И сырьё, и вода. Леса полно. Байкал наш!

— А хлеб из хвои печь будешь?

— Затихни! Хватит их кормить. Туда всё как в прорву. А нам назад — шиш. Одни ракеты понаставили. От пусть их и жруть.

Спор прервался на миг, пока они выпивали, и разгорелся снова.

— Не, брат. Мало того что он сидел. Так ещё и учился в Дагонпорту. Одно слово: засланец!

— И я сидел, так я, по-твоему, засланец?!

— Да я сам каторжанин. Но такого ещё не было, чтобы на самый верх такого…

— Да было, было. Когда ревнители равенства власть брали.

— Ну ты вспомнил!

Дария перестала следить за линией их разговора. Её вниманием завладели молодые люди из Горного каганата. В поисках заработка они заполонили все населенные пункты вдоль границы. Их взгляды не сулили ничего хорошего. Несмотря на то, что многие выходцы оттуда неплохо здесь зарабатывали, женский вопрос стоял для них довольно остро. К тому же, различить среди них преданных Арходрогора было решительно невозможно.

Она отодвинула в сторону чашку, накинула на плечи рюкзак и покинула корчму. До поезда было ещё несколько часов, и она чувствовала, что физически не может больше находиться на вокзале, среди всех этих толп народа, где одна половина смотрит на неё как на свежую вожделенную плоть, а другая размышляет, легко ли будет завладеть её вещами. Нет, ну в реальности, конечно, так думают далеко не все. Просто спустя час этой толчеи, суеты, пота и шума начинает казаться, что все. А попасть в суточную сводку преступлений в качестве жертвы Дарии не хотелось, совсем. И пусть Подолонь не самое идиллическое место для прогулок, но просто побродить по улицам и поглазеть по сторонам гораздо приятнее, чем сидеть на вокзале.

В Подолони не было, как такового, центра. Город застраивался недавно и одномоментно, отчего все кварталы и улицы в нём выглядели как бы равнозначными. Давным-давно здесь была одноимённая железнодорожная станция и поселение на холме, у которого город позаимствовал имя. В этой части города до сих пор сохранились деревянные домики и заборы, осталась почти нетронутой и заброшенная древняя узкоколейка, огибавшая этот холм. Дария решила прогуляться там.

С помощью встроенного в её звонер числоведа она отправила запрос в поток снующего на орбите роя многофункциональных микроэлементов и программа геолокации построила на основании присланных данных подходящий для неё маршрут. Дария отправилась в путь, преодолев с помощью подземного перехода парковочную площадь рядом с вокзалом. На выходе, не особо выбирая, приобрела у местных лоточников пару безделушек с видами Подолони и открытку сестре. По дороге сделала несколько светографических снимков. В объектив попали сиреневые облака между многоэтажек, разношёрстные, в буквальном смысле, коты, греющиеся на крылечках и в траве. Кое-где сохранились облезлые, полвека не открывавшиеся, старинные резные двери и наличники на окнах.

Палисадники старой Подолони пестрели ранними осенними цветами. Розовые и фиолетовые волны лепестков шевелил ветерок. Насекомые, радуясь тёплому началу осени, носились среди кустов. Во дворах, выглядевших побогаче, цветов было больше. В тех что победнее на серых грядках сохла картофельная ботва или бурели помидоры. Победа целесообразности над красотой. Для многих семей своё хозяйство осталось единственным источником пропитания.

Дария прогнала грусть, словно назойливую муху и, ступая по шпалам, направилась в современную часть Подолони. Что за странное имя для города?

Она открыла путеводитель в числоведе. Снова оповещение о критическом уровне нелояльных поисковых запросов, превышение которого чревато блокировкой доступа во всевед на несколько месяцев, и прочими карами. Игнорировать. Больше пугают, это же просто средство пополнения казны за счёт штрафов. Если ты, конечно, не в списках нелояльных и не участник Сопротивления. Им действительно есть, чего бояться. Но она-то, к счастью, ни с кем из этих людей незнакома. И страбезы это прекрасно знают.

Было несколько основных версий происхождения топонима Подолонь. Первый связан со старославянским термином дол, обозначающим низменность, но пологое плато, на котором расположился город в предгорье, слабо вязалось с этим объяснением. Другая версия производила название из такого же древнего слова долонь — то есть ладонь, и показалась Дарии более подходящей. Действительно, город удобно расположился на ровной возвышенности между излётами двух хребтов, выдающихся из основного массива Алтайских гор. Виден весь как на ладони, особенно с этого холма. Туда, в это бутылочное горлышко меж гор, и должна была юркнуть стрела трансъевразильской магистрали. Но, как говорится, не судьба.

Вариант происхождения названия от слова подле — рядом — тоже подходил, с учётом того что город лежал подле гор. Но больше всего Дария впечатлилась довольно спекулятивной версией, что Подолонь получила имя от понятия подолать — одолеть, преодолеть. Следовательно, Подолонь — преодолевшая или преодолевающая.

Дарии определённо нравилась такая этимология слова. Преодолевая переулок за переулком она размышляла, что или кого преодолели люди, давшие имя этому городу. Она подумала что речь, вероятно, идёт о быстрой горной реке, огибавшей плато с севера, и которую нужно было одолеть, чтобы добраться до селения. А три с лишком века назад, когда, как гласил путеводитель, отрядом черкасов Подолонь была основана, переправа была не таким уж и простым делом.

Дария добралась до торговой площади, щупальца которой растекались по ближайшим улицам. Скульптурная группа высохшего замусоренного фонтана была обращена лицами к кинотеатру на противоположной стороне перекрёстка. Центральной фигурой композиции был бородатый черкас в папахе и шароварах, державший в одной руке кривую саблю, а в другой — пищаль, направленную на прохожих. Из дула пищали по задумке должна была литься струя воды. Сзади его прикрывал черкас с голым торсом, кативший пушку. Жерло орудия также должно было извергать воду, но в данный момент оно было забито бумажным мусором и окурками. Немного не вписывался в композицию чуть отставший от первых фигур конь, с шеи которого свисал раненый черкас, протянувший руку в жесте то ли прощания, то ли просьбы помочь. Композиция, символизировавшая, видимо, сложности освоения края, была выполнена довольно топорно, но не она привлекла внимание Дарии. На краю фонтана восседал мужчина средних лет, заросший щетиной, созревающей в рыжую бороду, по виду похожий на типичного странствующего покоянина. Рядом лежала гитара и потрёпанный пустой рюкзак. Вокруг столпились зеваки. Мужчина что-то вещал и, очевидно, его слова действительно интересовали собравшихся молодых мам с колясками, подростков, бомжей, подвыпивших гуляк и пожилых домохозяек. Иногда кто-то уходил, на его место вставал другой, привлечённый голосом. Из группы зевак раздавались вопросы, на которые странный оратор охотно отвечал. Дария убедилась, что времени до отправления ещё вдоволь, и решилась подойти. Тем более, что человек взял гитару и энергично, с душой, принялся за исполнение песни.

…Мир бурлит пока, уже обреченный

Свято веря в своё право на жизнь

Умножая могилы, товары, услуги

Задыхаясь в собственных нечистотах…

Напротив неё в толпу зевак влился парень в униформе новостничего. «Вестник Евразилии» — разобрала она золотистые буквы нашивки. Коротко стриженный, глаза пасмурно-небесного цвета, губы сжаты, брови озабоченно сомкнуты. Серьёзный. Он здесь по работе? Не похоже. Дария задумалась, насколько корректно будет подойти к незнакомцу и сходу расспросить про перспективы работы в Новостоле. Певец, тем временем, продолжал:

…Пуповину связи с Отцом вселенной

Порвали в угоду своим страстям

Потакая инстинктам затерли правду

Почтив богами самих себя…

В конце куплета Дария невольно снова перевела взгляд с певца на коллегу и обнаружила, что тот разглядывал её. Дария смутилась — наигранно, но без перебора. Он обезоруживающе улыбнулся — мол, чего уж теперь имитировать отсутствие интереса.

Внутри её женского естества молниеносно произошли многоуровневые вычислительные процессы, учитывавшие и сводившие воедино массу факторов и деталей, которые числовед обрабатывал бы часами. Через миг она просто улыбнулась в ответ и решила выждать, не подойдёт ли он сам. Вот и первое знакомство, потенциально ведущее к новой карьере. К тому же симпатичный и пялится. Начало положено. Главное не торопить события, но и не проворонить удобный момент.

…Огнём и словом рассеем мрак

Вернём значение слову «быть»

Ведь цель всего мироздания —

Научить мёртвое — жить,

Живое — мыслить,

Разум — творить.

Научить камень любить.

Научить камень любить…

Ничего так песня, подумала она. Образы интересные. Её бы обработать как следует, придумать соло, разложить на партии. Был бы хит. Подростки бы по ночам орали на скамейках в парке. Хотя, дело, может, вовсе и не в этой песне, а томно-радостная волна, разлившаяся по её телу вместе с ударами участившегося пульса, вызвана чем-то другим.

Я перестал тревожить струны и осмотрел собравшихся вокруг. Кого сегодня собрал мой невод? Кого призвала пастушья флейта? Вот некрепко стоит на ногах пьяница, вот скалится детина с признаками вырождения, вот женщина, готовая уже на всё. А в этих пустых сосудах завывает ветер безверья. И тем не менее, они здесь, стоят и слушают. Не факт, что слышат, потому что у них атрофировались или не выросли нужные для этого духовные уши. Но нутром они таки чуют что-то такое, что я сам чую в себе, когда оно нисходит и заставляет говорить или петь.

А чего я, собственно, хотел? Когда было иначе? Великие пророки прошлого не удостаивались более благодарной паствы, а уж мне-то чего ждать? Я, по сути, и не пророк вовсе. Потому что точка в череде пророков уже была поставлена, а я так… постскриптум.

Хотя, напрасно я ропщу. Вот, кажется, довольно милое существо.

Две изящные берцовые кости, достаточно длинные, едва не в длину туловища. Плавной волной сужающиеся книзу и заканчивающиеся компактным коленным суставом, с острой чашечкой. Умеренно выдающиеся ключицы, частокол ребер. Бедренная чаша округлая, не широка и не узка, в самый раз, расстояние между боковыми вершинами и бедренным суставом небольшое. Идеальные пропорции.

Лицо всегда описать сложнее. Видимая форма черепа почти ничего не рассказывает о том, как лежат на лице мягкие ткани, а ведь именно толщина, тонус и рельеф их пластов и образуют то самое неповторимое сочетание, которое под пористой пленкой кожи вызывает у нас ощущение прекрасного или уродливого. Нет, нельзя доверять реконструкциям лиц древних пращуров, сделанных только по черепам.

Кажется, я слишком увлекся. Переключим сознание с восприятия стабильной формы человека на временную. Девушка поглядывает в толпу, не догадываясь, что я вижу её, словно рентгеновский снимок. Черноволосая и кареглазая, с явной примесью арианской крови. Видимо эта примесь и руководит её жарким темпераментом и цепкой волей к жизни. А она и вправду миловидная. Чем миловиднее временная форма, тем обиднее всегда бывает, когда она начинает разрушаться. У этой ещё есть несколько лет цветения, прежде чем лепестки её юности облетят, оставив только жёсткий и шипастый стебель несбывшихся надежд.

Если, конечно, у неё есть это время. Если есть у нас всех.

— А кто такой отец вселенной? — спросила девочка лет девяти, державшая за руку мать — женщину-готовую-уже-на-всё. Та шикнула на неё, но любопытство ребёнка было не так уж легко остановить. Где же её отец… Ах вот оно что, погиб наёмником, за идею-фикс политиков о едином государстве… Что ж, зато ей в голову испражняется только мать, а могли бы портить ей жизнь на пару. У девочки есть шанс вырасти с не до конца покалеченной душой.

— Это понарошку, просто в песне поётся так?

— Нет, он не просто так, он действительно есть.

— А где он?

— Ты любишь детские смотрики? Рисованные?

— Конечно. Про зверей. И сказки.

— А знаешь, как их раньше создавали? Каждое движение персонажа рисовали на отдельной картинке, а потом все картинки склеивали в один свиток, запускали в специальное устройство и быстро прокручивали один за другим. И получалось, что они как будто движутся.

— Да, нам рассказывали в учебном дворе.

— А теперь представь, что всё, что вокруг нас — это один очень большой рисунок. А сейчас его сменил новый рисунок. И ещё. И так без конца. Представила?

— Да…

— Получается как будто очень большой и подробный смотрик. И знаешь, кто его сделал?

— Отец вселенной?

— Точно!

Девочка призадумалась.

— Значит, я тоже в нём нарисована?

— И ты, и твоя мама, и твои подруги.

— Значит и мой папа там нарисован?

Был нарисован. Но, похоже, сотрут его за то, что он делал на той войне. Но ей лучше об этом не знать.

— Всё, что мы видим. Всё существующее! — ответил я, и продолжил громче, уже для всех:

— История, как и наша жизнь, подобна рулону туалетной бумаги. Сначала кажется, что ему нет конца. Он тратится медленно, потом всё быстрее. И вдруг оказывается, что разматывать больше нечего, а на картонке остался только один расползающийся в руках клочок, который вам уже не поможет.

Дегенерат захихикал, впечатлившись образом кончившейся туалетной бумаги. Женщина-готовая-уже-на-всё дёрнула дочь за руку и потащила дальше, искать мужчину, на которого можно будет повесить ребёнка и бремя жизненных тягот.

— Бодрствуйте и берегитесь, чтобы день, в который закончится история, не застал вас врасплох, когда вам нечем будет подтереть свою изгаженую душу!

Однако, ну и метафоры у меня. Самому противно, зато точно.

— Пророк, а ты на картах Странников гадаешь?

— А по руке?

Фух… Кому стараюсь? Всегда одно и тоже. Ты им о вечном, а им насущное подавай. Как отучать?

— Вы знаете, что такое душа?

— Ну… это внутри нас.

— Да, душа даётся каждому человеку, но мир потихоньку крадёт её, расходует каждый день по капле. Если её не беречь, однажды ничего не останется и человек превратится в гулкое пустое ведро. Так вот, гадание на картах Странников иногда может выпить душу в один присест, если человек грешный. А мы ведь все тут не святые, правда?

— Пророк, а когда блокада закончится?

— Да, когда цены остановятся?

Если им не интересно то, что я говорю, почему они постоянно собираются и слушают меня? Почему называют пророком? Я ведь сам себя так никогда не называл. Дурацкая слава, бежит впереди меня. Чёртовы писаки.

Писаки… Точно. Эти двое. Эта фигуристая девица и этот парень с червоточиной в душе. Да, я его уже встречал в Богоросии. Вставил персты в эту дыру и постарался расковырять как следует. Но, похоже, не помогло. Он заштопал её суровыми мирскими нитками. Но не до конца. Сукровица сочится. Значит, шанс ещё есть. Мой шанс.

— О том, когда упадут цены, никаких знаков мне не было, — честно признался я. — Но сам я думаю, что никогда. Потому что не заслуживаем мы.

— Да ё моё… — послышались разочарованные возгласы. Пара пустых сосудов покинули толпу зевак.

— Но я твёрдо знаю одно, — сказал я. — Было мне откровение, что Творец даст нам шанс. Даст ещё один шанс. Может нам что-то мешает вернуться к нему? Он так долго терпел, что засомневался: может, прав не Он, а мы? Он хочет точно убедиться. Поэтому даст нам возможность получить все материальные блага, раз мы к ним стремимся так, что не хотим его знать. Он думает — пусть получат всё, чего вожделеют и ни в чём не знают нужды. Он думает, если это поможет нам стать ближе к Нему, почувствовать к нему благодарность — то явит милость свою всем, и не будет суда. Если же останемся чёрствы, будет конец и суд скорый.

Когда я закончил говорить, оно пришло. Чувство одобрения. Откуда-то, будто сверху. Не обольщаюсь ли я? От Него ли исходит оно, или от меня самого? Или от кого-то иного, на чей глас мне лучше бы заткнуть уши?

— Откуда нам знать, что ты говоришь правду?

— Как это возможно — получить все блага?

— Как конкретно это произойдёт — я не знаю. Но есть уже среди нас тот, кто откроет путь замыслу Господню. В древнем городе, вечной столице, начнёт он свое служение, но кто он, и что конкретно свершит, нет у меня послания свыше…

— В Цуре, что ли?

— Тьмутаракань — третий Цур, а четвертому не бывать…

— Разве может из Древлестола что-то хорошее прийти?

— А кто сказал, что я про Древлестол говорю? — я помедлил, прислушиваясь к набирающему чёткость откровению внутри. — Речь идёт про одну из столиц, бывших ещё до Потопа.

Лучше бы «пророк» продолжал петь, чем нести эту ахинею. Дарии стало скучно. Но этот столичный журналист, казалось, был поглощён его словами полностью.

Неожиданно он сделал шаг вперёд, присел на одно колено и заговорил с ним:

— Я тебя знаю. Ты был там, в Богоросии.

Гитарист лукаво наклонил голову набок:

— Ну, наконец-то. Я уж думал, ты никогда не вспомнишь. А я ведь тут тебя ждал.

— Меня? Зачем?

— А сам-то как думаешь?

Дария поняла, что если сейчас же не вмешается, то её билетик в столичное творянство окажется просроченным.

— Здравствуйте! Уделите мне минутку внимания? Я бы хотела задать пару уточняющих вопросов. Какую именно столицу вы имели в виду?

Псевдопророк смерил её изучающим взглядом.

— А где вы работаете?

Дария стушевалась. Конечно, она была не в форме, и ни удостоверения, ни профессиональных знаков отличия у неё больше не было. Провал.

Её спасла внезапно обрушившаяся на площадь сирена. В толпе начали озираться. Рынок зашевелился как растревоженный муравейник. Громкоговорители страпорского круголёта, лениво зависшего над гущей народа, остервенело выли.

— Внимание, в связи с поступившей информацией о готовящейся атаке прахманов просим вас немедленно покинуть места массового скопления людей и разойтись по домам. Внимание, немедленно…

Вскоре к громкоговорителю добавилась и сирена патрульной машины. У страпорской сторожки на рынке замелькали шлемы, засуетились озабоченные люди в штатском.

— Нам лучше отсюда побыстрее уйти, — сказал тот, кого называли пророком. — Не факт, что переполох действительно из-за прахманов. Возможно, кто-то просто донёс, что мы тут на крамольные темы беседуем.

— Я снял комнату в гостинице неподалёку, — сказал новостничий. — Прилетел сегодня из Новостола, в 5 утра еду по работе дальше. А до этого времени — добро пожаловать, как говорится. Девушка, прошу прощения за наглость, а вы как, не желаете присоединиться?

— Дария. Почему бы нет, желаю!

— Андрей, очень приятно.

— А меня родители назвали Эклектором. Вот уж подстава на всю жизнь! Хорошо, идёмте в гостиницу. Надеюсь, там есть, чем перекусить.

— Само собой!

Шли, как могли, быстро, у Дарии даже сбилось дыхание. Эклектор и Андрей едва перебросились парой фраз.

— Они со мной, — сказал Андрей, оставив гостиничному служащему приличную купюру. Тот кивнул, давая понять, что ни вопросов, ни беспокойства не будет.

Андрей снимал двухместный номер с видом на горы, дорогой деревянной мебелью и картинами. Такой стоит кучу денег. У Дарии появилось предчувствие, что вечерним рейсом она в Новостол не поедет.

Сели ужинать. Популярный весторианец кликушествовал по новостному каналу о грядущих потрясениях для мировой экономики, из-за начавшихся боевых действий между Горным Каганатом и Арианом. Интерес к Эклектору, как поводу для знакомства, у Дарии был исчерпан, поэтому она чувствовала себя немного неловко. Каждый раз, пытаясь разрядить атмосферу, она напарывалась на его обескураживающие фразы, поэтому почла за лучшее помалкивать, налегая на еду и напитки. Зато Андрея было невозможно от него оторвать. Сначала он отнекивался, но потом по инициативе «пророка» на столе появилось игристое, а затем и хлебное вино. После нескольких бокалов накопившаяся дорожная усталость погрузила Дарию в полусонное состояние. Сил хватало только на то, чтобы склонив голову на локоть слушать в одно ухо беседу, а в другое — новости. Поток из приёмника был ей куда более привычен, чем клубящиеся облака их разговора. Некоторые речи были темнее тёмного:

— Космос излишен для Творца, — доказывал Андрей. — Если единственное стоящее, что в нём есть, это наша планета, то какой смысл прятать её в этом скопище звёзд, как иголку в стоге сена?

— Может единственное, а может, и нет. Просто нам не всё рассказали. Даже если единственное, что, если космос создан с запасом, под заложенный в нас взрывной потенциал, который позволит его освоить за пару поколений?

— Так что ж мы его до сих пор не освоили?

— А нашим первопредкам показалось недостаточно этого потенциала. Едва нащупав границы дозволенного, они стали лезть через защитное ограждение, и естественно получили удар током, от которого даже их потомки до сих пор не оправились. Пришлось дать им время дозреть до уготованной им роли. Так сказать, обдумать всё на досуге.

— Стоило ли Творцу, лишь назидания ради, запускать беличье колесо, которое прокрутило между жерновами миллиарды? Сколько смертей…

— Как правило, срока от рождения до смерти большинству хватает, чтобы понять, готовы ли они принять участие в Новом проекте Всевышнего.

— Мы не знаем даже, есть ли творец у существующего проекта, а ты уже говоришь о новом.

— Такова моя вера…

Иногда говорили об обидном:

— Нравится? — спросил Эклектор, выудив из котомки потрёпанную светографию.

— Это твоя бабушка?

— Нет. Это некогда дико известная модель Хлоя. На снимке ей 85 лет. Так заканчивает любая красота. Поэтому когда вокруг вьются женщины, активируя мои биологические программы и мешая действовать рассудком, я всегда смотрю на Хлою, и способность трезво принимать решения возвращается. Хочешь не зря прожить жизнь — носи с собой такой же снимок.

— Ну уж спасибо!

У Дарии даже сердце ёкнуло от такого поворота. Но она сдержалась.

Иногда, правда, они говорили о вполне земном:

— Эти новые законы меня просто убивают, — жаловался Андрей. — Ну отбирать у народа рыбалку и сбор грибов-ягод, ну не стоило же. Для многих это единственный способ выжить. А им за это — штрафы и исправительные работы…

— Да никуда ни грибники, ни рыбаки не денутся. Всё равно будут собирать и ловить.

— Ну, раньше-то проще было. А теперь везде снуют эти маленькие шпионские птеролёты, всё фиксируют на камеры, передают в страпориумы. Нигде не спрятаться…

— А это, чтобы каждый был на крючке. Чтобы повод всегда был. Понадобилось человека прогнуть — дёрнули.

Рано или поздно диалог скатывался в политику:

— Это испытание. Ну, я так скажу. Государства могут нам запретить есть нормальную еду. Но у них нет власти запретить нам голодать и поститься, вместо того чтобы есть дешёвый шлак в их гиперлавках. Они не могут разжать нам ладони, которыми мы заткнём уши, чтобы не слышать их лжи. Они не могут залезть к нам в постель и заставить нас любить тех, кто нам безразличен. Видишь, сколько свободы? Свобода — она ведь тоже из Царства Божия, она не от мира сего! — подвыпивший Эклектор вскочил со стула, резко жестикулируя и вращая глазами: — Не надо отчаиваться! Слышите гул крови в сосудах вашего черепа? Это гул колоколов и труб судных, возвещающих о судьбе сильных мира сего!

Придя к выводу, что зашёл слишком далеко, пророк умерил пыл и вернулся к трапезе.

— Выходит, любое государство — это плохо? — задумчиво спросил Андрей.

— Государство — это костыли, на которые мы опираемся, утратив связь с Высшим Судиёй.

— Так может нам пора обходиться без них?

— Может. Но они, похоже, приросли.

— А серьёзно?

Пророк пожал плечами:

— Государство — это инструмент. И тот кто его использует, тот и власть, тот располагает силой. А народ силой не располагает. В этой парадигме прошла вся история. И что может изменить расклад, выровнять баланс власти и народа — лично мне пока не открыто.

Андрей набрал воздуха, чтобы многословно возразить, но тут Дария, как ни беспокоила её перспектива показаться недалёкой, решила вставить свой вопрос:

— Слушай, Эклектор… Я тут недавно общалась с одним фридомитом. У него связи есть, поэтому он как-то умудряется выезжать за границу. Так вот, он утверждает, что Землёй давно правят змиоиды. Что ты об этом думаешь?

Андрей засмеялся:

— Ядовитые? Или они как удавы, душат своих жертв?

Пророк почесал щетину:

— Миром управляет Божий замысел, что бы под этим ни понималось. И иного ответа я, конечно, не вправе давать. Но!

Андрей перестал улыбаться.