Бесплатный фрагмент - Фантастический Калейдоскоп: Генератор Страхов

Несколько слов о темных жанрах
Александр Лещенко

Долгое время темные жанры состояли для меня из одного жанра — ужасов. Или того, что сейчас принято называть хоррором. Нет, я, конечно, посматривал и почитывал что-то триллерное и что-то мистическое, но ужасы всегда доминировали. Благо хоррор может быть мистическим, может быть триллерным, а может и прекрасно совмещать оба этих жанра.

Со временем ужасы мне не то чтобы надоели, но одних их мне уже стало мало. Мистика и триллер возрадовались, так как я стал уделять им больше времени. А относительно недавно я познакомился с таким жанром, как темное фэнтези. И пусть в нем я еще неофит, и пусть я не могу сказать, что оно поразило меня до глубины души, но что-то в нем определенно есть. Что-то цепляющее.

А ведь есть еще такая непонятная, но интересная штука, как вирд. А ведь есть еще черный юмор. А ведь есть еще мрачная постапокалиптика. Да, наверное, много еще чего есть, что к темным жанрам относится. Но для меня они сейчас это, прежде всего — хоррор, триллер и мистика; а потом уже все остальное.

Идея сделать сборник, посвященный исключительно темным жанрам, пришла мне в голову в конце 2020-го года. Обсуждая творчество одного моего друга — Антона Филиповича, который тоже пишет ужасы, я невзначай так сказал, что будь я составителем сборника, то непременно пригласил бы его туда. На что он ответил, что поступил бы также. Короче, рука руку моет. Обменялись любезностями и забыли.

Однако позже наша общая знакомая — Марина Румянцева, тоже не чуждая темным жанрам, так вскользь упомянула, что ей стало известно из достоверных источников, что мы планируем сделать сборник. Девушка хорошо рисует, и я подумал — все! Авторы — есть (потом я пригласил еще одного человека — Сергея Резникова), художник — есть, надо делать сборник! Как там говорил вождь мирового пролетариата: «Главное ввязаться, а там как пойдет!» Правда, тут я, наверное, немного переврал его слова. Но да хватит этой предыстории. Я думаю, самое время перейти к тому, что ждет читателя на страницах сборника.

А ждет его, в основном, хоррор. Впрочем, он разбавлен триллером, мистикой, темным фэнтези и вирдом.

Проклятая книга, которая убивает всех, кто заглянет в ее конец, не прочитав перед этим все остальное. Странный город, населенный страшными существами, где кошмары становятся явью. Мать, желающая принести в жертву дочь. Живой астероид, который жаждет поглотить неосторожных исследователей.

А также: злобные хомячки, правительственные эксперименты, жуткие чудовища, психи в космосе и многое другое. Все это живет и ждет, убивает и умирает на страницах «Генератора Страхов».

18 февраля, 2021;

Ростов-на-Дону.

Те, кто заглядывает в конец
Александр Лещенко

Аня была из тех, кто любил заглядывать в конец книги. А тут еще подруга подначила: «Эта книга проклятая, если заглянешь в конец, не прочитав сначала ее всю, то умрешь страшной смертью».

— Какая ерунда! — фыркнула Аня, беря в руки томик. — Проклятая книга, убивающая плохих читателей? Прямо как видеокассета из фильма «Звонок».

Роман назывался «Проклятье Сатаны». Аня хмыкнула, немного почитала первую страницу, поморщилась, зевнула и заглянула в самый конец книги.

«Ты умрешь!» — гласила кроваво-красная надпись прямо посередине листа.

— Ха, да прям щас! — усмехнулась Аня.

Тяжелая люстра, под которой она любила читать, закачалась, словно от порыва ветра, мигнула и сорвалась вниз. Люстра сломала Ане шею.

****

Петр Николаевич ждал автобуса, а пока, чтобы убить время, листал дрянную книжонку, которую ему подсунула жена. Сама она увлекалась всякими ужасами и периодически пыталась подсадить на них и мужа. Впрочем, без особого успеха.

Но сейчас делать было нечего, и он со скуки читал «Проклятье Сатаны» периодически кривясь, вздыхая и говоря: «Ну и мерзость!». Автобус все не шел, а от книги уже начинало тошнить, но все же было интересно, чем там все закончится. Поэтому Петр Николаевич заглянул в конец.

«Ты умрешь!» — гласила кроваво-красная надпись прямо посередине листа.

— Ну и чушь!

Книга полетела на лавочку.

А в следующее мгновение автобус, чей водитель был мертвецки пьян, смел и книгу, и лавочку, и Петра Николаевича, и всю остановку с тротуара и раздавил их всех об стену ближайшего дома.

****

Марина набрала полную ванную теплой воды. Теперь оставалось только туда залезть. Она много чего любила делать в ванной: мастурбировать, пить кофе, заниматься сексом, читать. Именно последнее Марина и собиралась сделать.

Раздевшись и погрузившись в воду настолько, что на поверхности оставались только округлые холмики грудей, Марина взяла с тумбочки книгу «Проклятье Сатаны». Роман показался ей донельзя скучным, и она быстро стала читать по диагонали, а потом и вовсе перелистывать страницу за страницей, пока не дошла до самого конца.

«Ты умрешь!» — гласила кроваво-красная надпись прямо посередине листа.

Кого-нибудь это бы испугало, но Марину, женщину в самом расцвете сил и сексуальности, это дико развеселило:

— Лет через семьдесят-восемьдесят, но уж никак не сейчас!

Она села, чтобы положить книгу на тумбочку, но тут упругая попка заскользила по гладкой поверхности и Марина, ударившись головой о край ванны, погрузилась в воду. Марина захлебнулась, так и не приходя в сознание.

****

Игорь стоял в пробке. Как всегда он читал, благо уже привык к такому времяпровождению во время автомобильных заторов. Роман «Проклятье Сатаны» ему определенно нравился. Не шедевр, конечно, но и не полная графомания. Пробка начала постепенно рассасываться, и Игорь решил заглянуть в конец книги, ведь все равно он потом вернется к тому месту, где остановился и прочитает все целиком. Но сейчас очень хотелось узнать, что там в финале.

«Ты умрешь!» — гласила кроваво-красная надпись прямо посередине листа.

Игорь усмехнулся и положил книгу на соседнее сиденье. Он нажал на педаль газа, только-только набрал приличную скорость, как вдруг прямо перед колесами пробежала черная кошка. Игорь вывернул руль, чтобы не наехать на животное.

Автомобиль занесло, и он выехал на противоположную полосу движения. Встречи с несколькими машинами Игорю удалось счастливо избежать, но вот на тяжелом грузовике с прицепом его везение закончилось. Махина смяла автомобиль Игоря и его самого в кровавую гармошку.

****

Телеведущий Иван Угольников зашел в студию. Раздались аплодисменты.

— Здравствуйте, здравствуйте, дорогие зрители! — сказал Иван. — Приветствую вас на шоу «Вечер с Иваном Угольниковым»!

Еще одни аплодисменты, на этот раз более продолжительные. Сев в удобное кресло, ведущий положил на столик, стоящий рядом с ним, книгу в черной обложке.

— Сегодня я хотел бы поговорить о книге Всеволода Черногорского. Это роман «Проклятье Сатаны», — Угольников похлопал по томику на столе. — Говорят, что книга проклята, и что из-за нее погибло уже несколько десятков человек. Говорят, что достаточно заглянуть в конец романа, не прочитав его до конца, и там будет надпись «Ты умрешь!». И ты действительно умрешь, — Иван улыбнулся.

В зале раздались смешки.

— Но сегодня я, в прямом эфире шоу «Вечер с Иваном Угольниковым», опровергну это.

Продолжительные аплодисменты, переходящие чуть ли не в овации.

— Все дело не в книге, а в ее авторе. Всеволод Черногорский, прежде чем покончить жизнь самоубийством, был, скажем так, очень неординарной личностью, эксцентричной, а может быть и просто сумасшедшим. Насколько мне известно, он являлся сатанистом, посещал черные мессы, считался даже чем-то вроде мага или колдуна. А еще в своих многочисленных интервью Всеволод не раз повторял, что ненавидит тех людей, которые заглядывают в конец книги, не дочитав ее до конца.

Возможно, что Черногорский наложил на свой роман «Проклятье Сатаны» какое-то заклятье. Но я во все это не верю. И сейчас, прямо на ваших глазах, дорогие зрители, мы опровергнем эти дурацкие слухи и домыслы.

Ведущий стал листать книгу, а в зале наступило напряженное молчание.

— Здесь хорошие иллюстрации, — заметил он. — Не поймите меня неправильно, понравятся они только извращенцу, например, тут целуются две обнаженные девушки на фоне статуи человекоподобного козла. Но нарисовано все просто отлично. А теперь хватит тянуть кота за одно место, заглянем сразу в конец!

Зал затаил дыхание.

«Ты умрешь!» — гласила кроваво-красная надпись прямо посередине листа.

— Да, действительно, здесь написано: «Ты умрешь!», — ведущий развернул книгу к залу и камерам. — Интересно, сколько же мне осталось жить? — Угольников улыбнулся.

Зал засмеялся.

Большая лампа освещения заискрила, ярко вспыхнула, потухла, после чего обрушилась на ведущего, раскроив ему череп. От искр в зале начался пожар, который быстро распространился по всему помещению. Никто из зрителей не выжил. Те же, кто смотрел передачу по телевизору, тоже погибли.

«Ты умрешь!» — если ты, читатель, заглянул в конец, не прочитав перед этим весь рассказ.

«Ты будешь жить!» — если ты, читатель, прочитал рассказ от начала и до конца.

Когда-то цветы были яркими
Антон Филипович

Надрывным стоном приветствовал обветшалый стальной мост редких путников. Двое. Мужчина средних лет, который был почти уверен, что его зовут Айзек, и девочка в чёрном платьице с игрушечными кошачьими ушками на голове. Джен. Именно так она представлялась Айзеку всякий раз, когда он начинал забывать.

Серый асфальт под ногами, ветер в кронах мёртвых деревьев, призрачная тишина увязшего в безмятежности мира. Тень ещё не пришла сюда, но он уже тщательно подготовился к свиданию. Нарядился. Всё как она любит.

— Поторопись, — сказал Айзек.

Джен ускорила шаг, почти побежала. Поравнявшись с Айзеком, украдкой взглянула ему в лицо. Лоб в искорках пота. Тяжёлое дыхание. Устал. Но не останавливается. Джен опустила глаза. Их долгий путь подходит к концу. Они оба это знали. Чувствовали.

— Спасибо, — тихо произнесла Джен. — Я рада, что не одна.

— Да… — ответил Айзек и посмотрел на девочку. — Что это у тебя?

— Цветок, — Джен улыбнулась. — Помнишь? Когда-то они были очень яркими.

Он задумался на мгновение, сдувая пыль с пустынных полок сознания.

— Нет, я… где ты нашла его?

— Сорвала у подножия моста. — Она протянула цветок. — Вот, возьми.

Айзек остановился и взял из рук девочки крохотное растение. Пепельные лепестки, угольно-чёрный стебелёк. Секунда. Вторая. Цветок в мгновение сморщился и высох на грубой ладони. Айзек сжал кулак.

— Идём, — бросил он и быстро зашагал вперёд.

Джен молча засеменила следом.

По ту сторону моста раскинулся хмурый океан. Его тёмные воды траурным обрамлением подчёркивали небольшой прибрежный городок внизу долины. Ветер взвыл, подняв ворох сухой листвы в небо цвета ртути, пронёсся над путниками. Джен поёжилась, прижимая пластиковые ушки к голове, Айзек тихо вздохнул.

Извилистая дорога. Затяжной спуск.

От полуразрушенных портовых зданий несло сыростью и запахом плесени. Дырявые стены, ветхие деревянные двери, выцветшая краска. Сонно покачивающиеся ставни на пустых глазницах окон. У набережной, стеная на ветру, возвышалась туманным скелетом старая шхуна с изодранными в клочья парусами. Обитель призраков.

Тут и там в ожидании своей госпожи парили бесплотными полупрозрачными силуэтами теневики. Несколько тощих существ, похожих на помесь моллюсков с насекомыми, кутались в лохмотья, стоя у огня в проржавевшей бочке. Перешёптывались. Были здесь и люди. Их гнилые, скверные взгляды пронизывали незваных гостей насквозь. Оплетали чёрными нитями ненависти и отчаяния.

Джен вздрогнула и взяла Айзека за руку, оглядываясь по сторонам. В какой-то момент она заметила хрупкую фигуру женщины в нескольких метрах от них и замерла от изумления. Айзек тоже остановился и посмотрел на незнакомку. Она медленно удалялась, чёрные волосы мерно покачивались в такт её шагам.

— Мама… — сказала вдруг Джен и тут же бросилась вслед за женщиной. — Мама! Подожди!

— Джен, стой… — Айзек поспешил за девочкой.

Она подбежала к женщине, схватила за руку и затрясла. Та обернулась, но вместо лица у неё оказалась лишь скрученная спиралью кожа. Джен вскрикнула и выпустила руку женщины. Повернувшись, она спокойно продолжила свой путь в неизвестность.

Айзек аккуратно опустил ладони на плечи Джен и проводил взглядом фигуру безликой.

— Пойдём, — мягко произнёс он. — Может, немного отдохнём? Поедим? Что думаешь?

Джен подняла заплаканные глаза на Айзека, шмыгнула носом и кивнула.

— Прости, — сказала она и вновь взяла его за руку.

Чуть вдалеке виднелось двухэтажное кирпичное здание отеля с облезшей вывеской «Белый дельфин». Подойдя ближе, они остановились. У входа на лавочке сидели двое. Трёхрукий мутант в противогазе и перепачканном кровью белом халате и молодой парень с расколотой надвое головой, части которой были небрежно сшиты грубой ниткой. Парень криво улыбнулся. Из его рта выскользнула небольшая змея, упала на землю и уползла под лавку.

Джен отпрянула. Затряслась.

— Не смотри. — Айзек тихо потянул девочку за собой.

Оказавшись внутри здания, они подошли к покосившейся стойке, осмотрелись. Несколько дубовых столов и стульев в центре комнаты, скелет дельфина под потолком, на полках вдоль стен хаотично громоздились грязные бутылки, безымянные книги с потрёпанными корешками и уродливые фигурки неизвестных существ из обсидиана.

Невысокого роста старик, хромая, вышел к ним из подсобки. Пустые бельма невидящих глаз уставились на путников, ржавая механическая рука неуклюже поправила прядь редких седых волос на голове.

— Нам бы комнату… ненадолго, — сказал Айзек. — И поесть что-нибудь…

Старик кивнул, на ощупь открыл скрипучий шкафчик на уровне головы и снял с гвоздя ключ с брелоком в виде двойки.

— Второй этаж, комната слева, — протягивая ключ, сиплым голосом произнёс старик. — Поесть принесу позже.

— Спасибо, возьмите, тут немного, но…

Айзек вытащил несколько мятых купюр из кармана.

— Не нужно. — Старик покачал головой и сделал пару резких вдохов носом. Помедлив, он взял небольшой плоский свёрток с полки у стены и протянул его девочке. — А это тебе.

Джен приняла подарок и, тихонечко кивнув, сказала «Спасибо».

Добравшись до комнаты, Айзек щёлкнул выключателем. Мрак по углам ожил, тусклый огонёк одинокой лампочки осветил скромное убежище. Отклеившиеся обои, пустая деревянная рамка на стене, небольшая кушетка, табурет и стол. Сеть паука в углу у окна. Айзек молча присел на кушетку, а Джен залезла на табурет возле стола, сняла с головы ушки и бережно развернула свёрток.

— Что там? — поинтересовался Айзек.

Продемонстрировав несколько заточенных карандашей, Джен смущённо улыбнулась. Айзек улыбнулся в ответ и мысленно поблагодарил старика за мгновение радости.

Джен усердно принялась что-то вырисовывать на клочке бумаги, в который были обёрнуты карандаши, а Айзек опёрся спиной о стену и уставился на судорожно мигающую лампочку. Огонёк колебался, словно в такт его чувству смятения. Сполохи света дарили счастье того, что он рядом с Джен, а проблески тьмы напоминали о его скорбной миссии. Но почему он? И кто такая Джен? Он не помнил… или не хотел помнить.

Время, казалось, замерло. Айзек устало опустил веки…

Очнувшись, он с ужасом обнаружил, что окутан кромешной тьмой. В то же время отчётливо видел себя, словно свет исходил изнутри тела. Звенящую тишину нарушало лишь его прерывистое дыхание и какой-то нарастающий чавкающий звук вдалеке. Айзек рванулся бежать, но не знал, куда, и вскоре оставил попытки.

Звук приближался. Отдавался болью и отчаяньем в голове. «Где Джен?» — метнулась мысль. Он оглянулся. «Джен». Опустился на колени. «Джен». Закрыл ладонями лицо и прильнул к пустоте у ног. Вдруг чавканье раздалось прямо над головой. Айзек резко поднял глаза. Перед ним стояла Джен. Из её рта струилась кровь, а в ладонях она держала ещё бьющееся обглоданное сердце.

— Хочешь? — спросила она.

Айзек хотел закричать, но не смог выдавить и звука. Положил себе на грудь руку, но она скользнула, провалилась, увязла в чём-то липком и тёплом. Он опустил взгляд. В груди зияла рваная дыра, из которой потоком хлестала кровь. Из густого мрака потянулись чёрные кривые руки, обхватили его со всех сторон. Впились костлявыми пальцами, разрывая плоть. Сковали. Он задёргался в конвульсиях, захлёбываясь собственной кровью. Джен спокойно наблюдала за происходящим и лишь медленно отгрызала кусок за куском от истерзанного сердца Айзека…

Он проснулся. Лихорадочно глотая воздух, осмотрел комнату. Разбросанные на столе карандаши. Пластиковые ушки. Приоткрытая дверь в коридор.

Вой сирены за окном.

Айзек спрыгнул с кушетки и бросился вниз по лестнице. Никого.

Рванул входную дверь, выскочил наружу.

Последняя ночь окутала мерцающим покрывалом небо. Далёкие звёзды равнодушно наблюдали за агонией угасающего мира из бездны космоса. Айзек бежал по усеянному трещинами асфальту пустынных улиц, медленно поглощаемых чуждой сущностью, и кричал. Тень приближалась. Рвала холодным ветром сознание. Давила. Опустошала.

Айзек остановился, тяжело дыша, замер перед причалом, уходящим во мглу. Бушующий океан. Ветер. Джен в свете одинокого фонаря. Айзек сделал шаг. Другой. Побежал.

— Извини, — сказала Джен застывшему в нескольких метрах от неё Айзеку. — Меня позвали.

Она обратила взгляд в конец причала, где угадывалось едва уловимое движение во тьме. Айзек тоже заметил. Подошёл, взял Джен за руку и присмотрелся.

Монстр. Бесформенная тёмная масса извивалась и пульсировала в бесконечном круговороте жилистой плоти. Огромная зубатая пасть то и дело разрезала темноту бледным росчерком. В боковой части существа поблескивал старый серебряный будильник, вплетённый в чёрные щупальца мышц.

Айзек встал между монстром и девочкой.

Пасть бесшумно разверзлась, оголив ряды кривых зубов, нетерпеливо ёрзающих вверх-вниз. Тварь замерла в ожидании. Трезвон будильника полоснул острым лезвием, раскроив мерный шум океана.

— Пора, — Айзек услышал тонкий голосок у себя за спиной.

Он обернулся, опустился перед Джен на колени и посмотрел в её пропитанные светом глаза. В их отражении он наконец увидел то, что так долго искал. То, что старался забыть. Увидел себя. Обрёл в последний миг, перед тем, как потерять безвозвратно.

Слёзы потекли из глаз Айзека.

Джен слабо улыбнулась.

Будильник смолк.

— Я рада, что ты вспомнил. — Джен взяла за руку Айзека и вложила ему что-то в ладонь. — Не бойся. Отпусти.

Его рука дрогнула, ослабла, выпустив маленькую ладошку девочки. Джен медленно отдалялась. Бесконечное мгновение. Подойдя к широко раскрытой пасти монстра, она обернулась и сказала:

— Не смотри. Всё хорошо, пап…

Айзек кивнул и усилием воли закрыл глаза. А когда вновь открыл — Джен исчезла. Причал опустел. Ни монстра, ни его малышки. Лишь меланхолия чёрных волн, терзающая тишину. Но и она скоро отступила под натиском Тени. Погасли звёзды. Отовсюду раздался протяжный вопль. Мужчины, женщины, дети. Хор проклятых. Всё вокруг погрузилось в пустоту. Тень пришла. Оставив от мира лишь старый уличный фонарь и человека в пульсирующем круге света, она задержалась на миг, торжествуя.

Айзек поднялся на ноги, вытер слёзы и раскрыл вчетверо сложенный листочек бумаги. Цветок с разноцветными лепестками. Прижав рисунок к груди, Айзек устремил взгляд к последнему источнику света.

Мерцание лампочки усилилось.

Вдох…

Гребешок
Марина Румянцева

— Аннушка!

Раздражённое лицо женщины показалось в проёме двери.

— Золотко моё, ты ещё не готова?!

Анна заплаканными глазами взглянула на мать.

— А это ещё что?! — та присела и вытащила влажную салфетку. — Почему причёска ещё не готова? Ты что, не в состоянии сама воткнуть гребень?

Анна беспомощно опустила руки. В ладонях хищно блеснули острые зубцы.

— Я не могу… Мама, может, не стоит? Мне бы не хотелось…

— Что ты всё лепечешь? Скажи, как должно.

Анна набрала воздуха в грудь.

— Я не хочу надевать его.

— Почему? Я что, когда-то желала тебе зла?

«Свадьба — лучший момент для колдовства замены».

— Или хоть что-то из того, что я для тебя выбрала, пошло во вред? Разве у тебя плохая работа? Никчёмное образование? Или Игорь недостаточно хорош для тебя?

— Нет…

— Хоть раз я просила что-то для себя?

Анна виновато потупилась.

— Нет.

— Так, почему бы тебе хоть раз, не сделать что-нибудь для матери, неблагодарная! — она взяла её за подбородок.

Слёзы снова потекли из глаз Анны.

— Ты же весь макияж испортила, рёва, — мать резкими движениями вытирала потёкшую тушь.

«Для ритуала годиться самая обычная вещь: кольцо, браслет, серьги, гребешок. Всё, что имеет личное значение для ведьмы».

— Прости, мама…

— Да перестань ты ныть! — она взяла гребень из рук дочери и одним ловким движением воткнула его в причёску.

Зубцы больно царапнули кожу.

Ничего не произошло. Минута, другая и Анна заулыбалась.

«Это всё детские сказки, я так и знала. Не могла мама желать моей смерти».

Но слова из найденного вчера гримуара не шли у неё из головы.

«Замена происходит мгновенно, но для успеха важны кровные узы. Чем ближе связь, тем легче она пройдёт. Вторая душа гарантированно умирает».

— Поехали? Игорь уже ждёт в церкви.

— Да, мама.

— Ну, наконец, ты улыбаешься, а то, как на заклание едешь.

Мать тоже смягчилась, поцеловала дочь в макушку, и подала манто.

Анна в который раз удивилась, отчего матушка с Игорем сошлись на этой церкви: старой, стоящей далеко за городом, с мрачным кладбищем за оградой. Но оба при виде постройки пришли в такой восторг, что ей ничего не оставалось, как согласиться.

Лимузин подкатил к белой, покрытой снегом тропинке, мороз разрумянил щёки Анне. Она медленно вошла в тихую церковь.

Заиграла музыка, и клирик нараспев произнёс слова клятвы.

Игорь не отводил восхищённых глаз от невесты. Анна улыбалась. Вот-вот все тревоги останутся позади. Кольцо коснулось её безымянного пальца…

И тело матери шумно упало в проходе.

— Лиза? — Игорь с надеждой смотрел на невесту.

«Анна» кивнула. Её голубые глаза стали пронзительно зелёными.

Улыбка озарила его лицо, он сжал «Анну» в объятьях, покрывая поцелуями, не веря своему счастью.

— Ты так долго… Почему ты так долго…

— Дети, знаешь ли, не растут как грибы, на них нужно время!

Клирик, не дожидаясь сигнала, спустился к бездушному телу и за ворот потащил его куда-то вглубь церкви.

Влюблённые не в силах разорвать объятий, осели на пол, возле алтаря. Страстно целуя и лаская друг друга, под мерный стук кирки.

Органика
Сергей Резников

Артуру сразу не понравился астероид. Несимметричный, покрытый бурыми пятнами, словно ржавчиной изъеденный. А еще эта пропасть по центру, которая, в отличие от самого астероида, была почти идеально круглой, километра три в диаметре. Порода по краям неровная, с острыми выпирающими осколками, будто в астероид что-то вгрызалось. Вворачивалось постепенно все глубже и глубже, а теперь сидит там, во тьме. И ждет их.

Артур чертыхнулся и помотал головой, отгоняя дурацкие мысли. Десять тысяч на дороге не валяются. Как ни крути, надо лететь. Он нажал на кнопку коммуникатора, динамики сначала издали громкий шквал помех, но вскоре аппаратура настроилась, и Артур услышал голос Сандерса.

— Ястреб слушает.

Артур вздохнул.

— Вит, давай без дурацких кличек. У нас закрытый канал, можно говорить свободно. Ты мерил глубину этой дыры?

Смех Сандерса слился с шипением помех.

— Дыра! Скажешь еще, Семенов. А у нас тут кратер. Да, странный какой-то, отмечу, но все-таки кратер. Порода по краям губчатая, силикатная. Дальше все звенит от металла. По глубине ничего сказать не могу, сигнал не возвращается.

— Ладно, я иду. Жди.

Артур еще раз поглядел на пропасть, над которой завис блестящий капсульный модуль Сандерса. Внутри точно такого же находился и сам Артур. Компактность и отличная управляемость модуля делали его идеальным для полетов в поясе астероидов. Правда, платить за это приходилось малой скоростью и ограниченностью ресурса.

За относительно небольшие размеры продолговатый обтекаемый модуль прозвали жучком, сходство добавляли две мачты с камерами и антеннами по левому и правому бортам и четыре удлиненных сопла рулевиков. А если расправить обе солнечные батареи для подзарядки, то казалось, что жучок раскрыл крылья. Правда, в поясе эту функцию редко использовали из-за кишащих здесь метеоритов.

Артур дал команду ИИ жучка. Тот мгновенно просканировал пространство и выбрал оптимальный путь среди астероидов. Вскоре жучок, искусно лавируя, направился к Гнилушке. Так Артур про себя называл неприятный астероид. Артур с помощью нейродатчиков иногда корректировал движение модуля. Автоматика давно показала себя не с лучшей стороны в поясах астероидов, и без вмешательства человека обходились редко.

Связь вновь ожила.

— Грифон, ты на месте? — Голос Ольги звучал отчетливо и чисто, но с каким-то металлическим оттенком.

Артура передернуло. Терпеть он не мог эти позывные.

— Почти, База. Через пять минут фиксируюсь, и проводим замеры. Ястреб уже там.

— Я в курсе. — Ее голос на несколько секунд утонул среди помех, а затем снова вернулся. — Есть новые указания. Ястреб должен спуститься во впадину. Ты его прикрываешь. Как понял?

У Артура даже дыхание перехватило. Жучок в это время совершил очередной маневр, звезды поплыли перед глазами, вызывая тошноту. И вскоре их место заняла Гнилушка. Во всей красе. Края дыры вблизи отдавали зеленым цветом, а темнота внутри, как оказалось, не была полной. Что-то посверкивало, блестело. Какой-то еле заметный абрис, за который глаз толком не мог зацепиться. Жучок крутанулся еще раз, выравниваясь, и Артур почувствовал тошноту.

— Как понял? — повторила Ольга.

Артур не выдержал. После услышанного ему стало плевать на протокол.

— Слушай, Оль, что за фигня? Мы на такое не подписывались! Не полезем мы туда, и пофиг мне на эти деньги, понятно?!

В динамиках зашипело.

— Шшшшшшшшш… так не считает… шшш… зззз… увеличивается.

— Что? Повтори. Ничего не понятно. — Артур все еще боролся с тошнотой. Жучок наконец-то выровнялся и теперь висел над Гнилушкой.

— Шшшшш мы… за… Вересом… шшшш… Окно уш… вори… с Ястреб… шшш… он согла… до свя…

— Черт! — Пальцы Артура вновь забегали по кнопкам.

На мониторе возникла небритая физиономия Сандерса. Теперь он рядом, и доступна стабильная видеосвязь.

— Слушай, Вит. База ушла за Верес. Связи с ними пока нет. Ольга мне втирала про то, что ты согласился на очень хреновый поступок. Надеюсь, я ослышался?

Сандерс улыбнулся. В его уставших глазах сверкнули искорки азарта. Не нравился Артуру такой Вит. Они уже семь лет рука об руку. Занимались дальней разведкой. Чего только не навидались. За это время Артур уяснил одно: появился азарт, почувствовал жажду наживы — жди беды. Космос — это не казино, здесь легких денег не бывает. А проигравшего чаще всего даже не хоронят за неимением тела.

— Артур, подыши в пакет. Что за паника? — Вит улыбнулся. — Мы с тобой разве в кратерах не бывали? Мы…

Артур перебил его.

— Всего два раза! Два раза, дьявол тебя дери. И ты отлично помнишь, как нас на Юте завалило. Зачем? Ты объясни, чертов Сандерс! Зачем туда лезть в жучках? Мы разве без этого данные не соберем?

— Дело не в данных. — Вит был невозмутим. — Они просят провести глубинную разведку. Сумму увеличили в десять раз. Даже не торгуясь. Извини, Артур, не могу я такой шанс упустить. С такими бабками можно начать свое дело и не бегать на побегушках у корпораций. Так что, если съезжаешь, я один пойду. — Он несколько секунд помолчал, разглядывая что-то на панели управления. — Да я все равно один спускаюсь, ты прикрываешь. Ну, решай уже.

Они молчали почти минуту. Пальцы Артура лихорадочно забегали по клавиатуре. Изображение Гнилушки на мониторе покрылось координатной сеткой, расцвело геомаркерами. Вот гора, вытянутая по горизонтали, покатая, похожая на спину ящера. Максимальная высота пять тысяч четыреста метров. Рядом раскинулось огромное плоское плато, почти идеально ровное, не посеченное следами от метеоритов. Плато окрашено в неприятный бурый цвет. Теперь, вблизи, этот цвет делал его похожим не на ржавчину, а на запекшуюся кровь.

Посреди плато красовалась чертова пропасть. Глубина действительно не отслеживалась. А еще Артуру не понравились края этой пропасти. Не было характерного для кратеров насыпа, а контур дыры, хоть и не совсем ровный, погрызенный, все равно подозрительно походил на симметричный круг. И еще эта странная зелень по краям. Не нравилась ему она.

Вспышек в глубине пропасти Артур больше не увидел и очень надеялся, что они ему просто померещились. Не хватало еще этих мерзких накопителей, как там, на Юте. Такие наэлектризуются от поля звезды, а затем бьют статикой по ближайшим объектам.

Артур никогда не забудет, как вытаскивал из кратера полностью ослепший и обездвиженный жучок Сандерса. Во время удара одной из молний аппарат, как назло, зацепился антенной за грунт и пропустил разряд через себя. А потом его еще и камнями завалило. Жучок потеряли, а Сандерс чудом выжил, перелез в модуль Артура. После Юты Артур зарекся нырять в кратеры.

— Вит, это безумие. Мы даже глубины не знаем. Этот кратер… он вообще на кратер не похож, я же говорил.

Глаза Сандерса снова блеснули нетерпением.

— Через два часа кратер перейдет на ночную сторону, и здесь станет темно как у черта в заднице, что явно не облегчит нам работу. У нас нет времени на препирательства. Да, мы не знаем многого, заказчик тоже не знает. Ну вот и надо выяснить. Мы же разведчики!

— Хорошо. — Артур почти сдался. — Скажи только, что они там ищут? Что-то хотят достать?

— Только спуститься и сделать видеозапись. Ну, ты со мной или нет?

Артур нахмурился. Странно все это. Корабль, на котором они сейчас работали, принадлежал «Unicorn Group». Мутная компания, вроде подразделение чего-то большего, но чего именно, Артур не знал. Лишним вопросам на корабле не радовались, зато платили неплохо. Поэтому они с Витом и предпочитали помалкивать. Только вот два предыдущих задания выглядели пристрелочными, что ли. Их попросили обследовать парочку астероидов. Один был хоть и металлический, но хорошо попорченный пиратами или нелегалами. Второй — вообще какая-то фигня B-типа, сплошные силикаты.

Артур еще тогда удивился тому, что они нарезают круги над бесполезным булыжником, а им за это платят. Вит не выдержал и попытался разузнать подробности у Ольги Абрамовой. Та числилась на корабле в таинственной должности шефа-координатора, по сути же являлась командиром экспедиции. Ольга отделалась общими фразами. Ничего толком не пояснила. Мол, нужно было компании проверить эти два долбаных камня, и точка. А зачем — не ее дело, и не Сандерса тем более. Больше вопросов Вит не задавал, Артур тоже.

А теперь Гнилушка. Самым загадочным казалось то, что на брифинге даже слова не сказали о необходимости в кратер лезть. Судя по заданию — все как обычно, несколько кругов по орбите, замеры магнитного поля, геосъемка и прочая стандартная хрень.

— Ты что, уснул там? — В голосе Сандерса слышались нотки раздражения. — Сто кусков, Артур. Сто кусков за обычный безобидный кратер.

— Ладно, уговорил ты меня, хоть и не нравится мне все это дерьмо. — Артур вздохнул. — Только, Вит, будь осторожен. Спускайся, снимай — и сразу наверх.

— Да ладно, в первый раз, что ли? Поехали!

****

Жучок Сандерса блестел, отражая свет Аллаиды, которая пока жарила вовсю. Но бок Гнилушки медленно поворачивался, перемещаясь на ночную сторону. Артур нервничал, хотелось закончить работу как можно быстрее и до темноты, а он из-за своих сомнений только помешал этому.

— Я на месте, начинаю спуск. Действуем как обычно, аудиосвязь в постоянном режиме. Видео — пакетами. — Голос Сандерса звучал спокойно, но Артур знал, что Вит волнуется.

А еще Артур чувствовал легкий стыд за то, что не он спускается в кратер. Сандерс сразу взял инициативу на себя, хотя в такой ситуации компаньоны частенько тянут жребий.

— Вит, если связь пропадет, возвращайся сразу. Держись подальше от стенок.

— Слушаюсь, мамочка.

Рулевые сопла жучка засветились, и аппарат начал опускаться вниз. Он шел ровно, компьютер следил за тем, чтобы положение модуля оставалось горизонтальным относительно плоскости Гнилушки. Вспыхнули прожекторы, освещая ярким белым светом изъеденные края дыры. Расстояние до восточной стенки кратера держалось на уровне не меньше двухсот метров. Артур жадно всматривался в странный зеленоватый грунт, пытаясь разглядеть хоть что-то подозрительное.

Вскоре жучок Сандерса полностью скрылся в кратере и выдавал свое присутствие там только пятнами света. Жучок Артура завис над ним и держался неподвижно относительно Гнилушки.

— Упс, а стены-то ровные, прикинь, Артур! Будто их вылизал кто-то. Однако! Такое я раньше не встречал.

Артур увеличил зум, он пока мог все видеть самостоятельно, полагаясь только на свет, испускаемый жучком Сандерса. Немного мешала яркая Аллаида, но металлические отблески стен кратера сразу бросались в глаза. Создавалось впечатление, что астероид поймал неимоверно мощный лучевой удар, который переплавил грунт внутри, превратив его в ровную блестящую поверхность.

Артур перевел взгляд на параметры, которые передавал Сандерс. Скорость пятьдесят семь метров в секунду. Вроде нормально. Температура резко упала: если на поверхности Аллаида жарила на все триста по Цельсию, то в кратере температура снизилась до минус ста двадцати.

— Вит, дно так и не прослушивается. Будь осторожен, лучше снизь скорость до тридцати.

Сандерс не ответил.

— Вит, ты меня слышишь? — Артур накрутил зум до предела, но увидел только несколько ярких отсветов луча прожектора. Сандерс спустился уже почти на девять километров.

— Черт, — голос Вита звучал приглушенно, — тут хрень какая-то, парень. Так, я торможу.

— Ты видишь дно?

— Может, и дно, но не простое. Какой-то объект. Вроде зеркала. Лови видео.

Артур жадно всмотрелся в экран. Сначала он не понял, что происходит. Яркий свет бил в глаза, превратившись на мониторе в размазанное пятно. Затем свет ослаб, и Артур увидел жучок, который приближался, постепенно заполняя собой весь экран, но вскоре замедлился и вроде остановился. Параметры в углу монитора действительно показывали нулевую скорость.

— Видел? — вновь ожил радиоканал. — Это мое отраж…

Голос Сандерса утонул в помехах.

— Вит, не вздумай к нему приближаться. Срочно поднимайся.

— Конечно, даже не помышляю. Доложи Базе.

Артур нервно погладил подбородок. Пора завязывать. Они хотели увидеть то, что внутри Гнилушки. Пожалуйста, теперь все данные получены. Пусть изучают.

— К хренам собачим Базу, Вит. Поднимайся!

— Грифон, ты не прав. — Голос Ольги, громкий и резкий, с металлическими нотками, буквально взорвал эфир. — Мы не выплатим вам ни копейки, пока Ястреб не достигнет дна впадины и не соберет данные. Ястреб, ты слышишь? Возвращение только после моей команды.

Артур удивился: как она вклинилась? Сама нажала на прием? А самое главное — их шифрованный канал, похоже, все время прослушивали.

— Какого черта, База?! Мало того, что подслушиваете, еще и заставляете лезть через долбаную аномалию. Вы на брифинге нам ничего не объясняли. Почему меняете задание на ходу?

— Нет времени на разговоры. Ястреб, продолжайте спуск. У меня все. До связи.

— Вит, ты слышал эту суку? — Артур пытался отыскать на радаре корабль корпорации.

«Сфинкс», вроде так его называли, если не считать еще целый сонм букв и цифр. По сути, небольшой крейсер, хорошо вооруженный, что, правда, неудивительно. Районы поясов частенько кишели пиратами и прочими проходимцами. Корабль спрятался, транспондер выключил. Система не обнаружила даже малейшего следа. Скорее всего, притаился за одним из многочисленных астероидов. Самое поганое в такой ситуации то, что они с Витом полностью зависят от корабля. Ресурс жучков вряд ли позволит долететь даже до ближайшей населенной станции.

— Вит!

— Да здесь я. — Он тяжело дышал. — Возникла небольшая проблемка.

— Что случилось? — Артур посмотрел на монитор. Скорость Сандерса оставалась на нулевом уровне, координаты не изменились. — Почему не поднимаешься? Надеюсь, ты не согласился лететь сквозь эту дрянь?

— Жучок. Он не слушается. Подаю команду на подъем, ему — хоть бы что. Уже все перепробовал. И через панель, и через нейромодуль. Бесполезно. И да, я отлично слышал Ольгу.

— Я сейчас вытащу тебя. — Артур включил маршевый двигатель, готовясь к быстрому спуску. — Маршрут теперь известен, через минуту буду.

— Так, Артур. Все хреново. Я, кажется, спускаюсь.

Дальше все происходило быстро. Артур что-то кричал в рацию, проклиная корпорацию вместе с шефом-координатором. Он звал Сандерса. Он несся сквозь темноту, пытаясь успеть. А вскоре уже сам висел над зеркалом, Вита поблизости не было, внизу замерло отражение жучка.

Артур включил прожектор на малую мощность и посветил вниз. Зеркало походило на озеро ртути; глянцево-черное, немного выпуклое по центру, оно напоминало огромную линзу, которая, если верить приборам, раскинулась по всему периметру кратера. Еле заметные волны, расходились по этому зеркалу от места, куда совсем недавно нырнул Сандерс.

— Вит, ты меня слышишь?

Тишина. Только тихо гудит и попискивает оборудование жучка. Сердце Артура быстро билось, холодный пот стекал со лба и висков. Это был тяжелый выбор, несколько секунд мысли метались между желанием вернуться и необходимостью спасти друга. Сжав зубы и мысленно помолившись, Артур нырнул в зеркало.

****

Перегрузка нахлынула тяжелой волной. В ушах гудело, хотя, возможно, это опять помехи. Артур посмотрел в лобовое окно. Свет прожектора пробивался сквозь зелень и обрывки плотного тумана. Куда он попал? Иногда среди тумана Артур видел странные сгустки, бесформенные. Они медленно проплывали мимо. Некоторые извивались, шевелились, будто реагируя на свет прожектора. Другие, похожие на куски мертвой плоти, просто бултыхались в невесомости. И еще свет. Он шел снизу, равномерно заполняя собой зеленое пространство. Жучок плыл в этой субстанции, постепенно погружаясь в нее.

— Черт! — Артур дал команду на остановку, его обдало холодом при воспоминании о беспомощности Сандерса. Но модуль послушался, остановился.

— Вит, ты меня слышишь? Отвечай!

Голос Артура охрип. Сколько прошло времени с тех пор, когда он потерял Вита? Он посмотрел на таймер. Всего несколько минут, которые превратились в вечность.

— Вит! База!

— Шшшшшш… все… хреново… шшш… — внезапно ответил Сандерс.

— Вит? Что хреново? Где ты? — Артур всматривался в монитор, но система не могла отследить жучок Вита.

Зато она нашла другое — крупные бесформенные объекты медленно передвигались по координатной сетке. Некоторые были размером с человека, другие и вовсе выглядели как огромные глыбы, высотой с дом.

— Шшшшш… ты не должен …шшшшш… ся…

— Что я не должен, Вит?

— Останавливаться. — Голос зазвучал чище. — Они липнут, Артур. Двигайся. И включи защиту. На всю мощность. — Он тяжело вздохнул. — Я не успел.

— Что ты не успел? Что с тобой?

Артур закрутил головой. Как он их сразу не заметил? Стоило на минуту отвлечься. Множество бесформенных ошметков заслонили обзор, некоторые прилипли к стеклу. Артур завороженно рассматривал их. Похожие на куски зеленой плоти с темными прожилками, они дрожали, будто вдавливались в стекло. Он посмотрел на мониторы. Камеры тоже были залеплены этой дрянью, прилипшей к окулярам. Датчики показывали полный бред. Температура за бортом поднялась почти до нуля.

Сначала он хотел включить маршевый и вырваться отсюда носом вверх. Потом вспомнил про совет Сандерса. Включить поле — значит сократить ресурс в несколько раз. Одно дело — импульсами отбиваться от особенно назойливых метеоритов, другое — использовать защиту в длительном режиме. Надо либо возвращаться, либо быстро доставать Вита.

Он все-таки включил поле. Генератор жучка завибрировал, синие искры запрыгали перед лобовым стеклом. Прилипшая к нему мерзость съеживалась и отваливалась. Артур с беспокойством посмотрел на шкалу расхода энергии, запустил рулевики. Жучок продолжил погружение.

— Сандерс, передай свои координаты. Я тебя вытащу.

Вит не ответил. Артур вновь остановил жучок, с опаской поглядывая на плавающую за стеклом дрянь. Внизу ее было гораздо больше. Крупняк, судя по показаниям монитора, тоже приблизился.

В этот момент раздался крик. Надрывный отчаянный. Усиленный динамиками, он поразил Артура, вогнав его в ступор. Крик перешел в хрип, затих. Артур несколько секунд не шевелился, оглушенный этим криком. Где-то, на самом дне сознания теплилась робкая надежда, что кричал не Вит. Пискнул зуммер, и одна из глыб на мониторе окрасилась красным. Система отследила сигнал. Артур не стал медлить и направил модуль в сторону объекта.

Непонятно, каким образом, но в проклятой пропасти образовалась атмосфера: смесь газов, среди которых преобладали хлор и азот. Похоже, что зеркальная линза, как клапан, не выпускала эту атмосферу наружу.

В иллюминаторе показалась глыба. Сморщенная. С шевелящимися, будто дышащими прожилками — некоторые из них были похожи на раскрывшиеся раны, — зеленая, как и все в этом жутком месте, она медленно вращалась среди клубов тумана. Мелкая дрянь опять стала прилипать к жучку, и Артур вновь запустил поле. Время уходило вместе с энергией, а внутри этой бесформенной глыбы, судя по сигналу маячка, который теперь стабильно принимался, находился жучок Сандерса. Да, в это трудно было поверить, но у Артура больше не было времени на раздумье. Если Вит еще жив, его надо срочно доставать.

— Боль. — Голос Сандерса прозвучал громко и четко. — Она прошла, Артур.

— Держись, Вит. Я пока не знаю как, но я вытащу тебя.

— Я ничего не чувствую, но мысли ясны, представляешь? Кажется, я понял, что здесь происходит.

— Оно проникло в модуль?

Сандерс засмеялся, его смех звучал зловеще, отдавал странным металлическим звоном.

— Проникло. Ты даже не представляешь, как оно проникло. Это органика, Артур. Причем не углеродная. Не забывай про поле.

Артур покосился на монитор.

— У меня генератор скоро перегреется, надо что-то делать.

— Лети отсюда, Семенов. Лети, пока не поздно.

Артур в бессилии уронил кулаки на панель. Хотелось кричать. Он не знал, как достать Сандерса, он вообще не знал, что происходит в утробе проклятой Гнилушки.

Так. Спокойно. У жучка есть излучатель. Лазер для резки породы. Помнится, таким он воспользовался, когда спасал Сандерса на Юте.

— Я вытащу тебя. Вижу маячок, он в передней части, как раз над кабиной. Буду использовать как ориентир, чтобы тебя не задеть. Разрежу эту дрянь. Держись, дружище. Все будет хорошо.

— Как тогда, на Юте? — В голосе Сандерса слышалось отчаяние.

— Да. Как тогда, Вит.

Артур знал, что врет. Не будет как на Юте.

Сжав зубы, Артур повел жучок в сторону глыбы. Та сжалась от яркого света прожектора, уменьшилась в размере. Рваные края ран затянулись, словно этот немыслимый кусок органики затаился, перестал дышать. В нескольких метрах от глыбы жучок замер, Артур кое-как стабилизировал его. В проклятой атмосфере техника вела себя по-другому.

— Все, Вит. Я на месте. Потерпи еще немного.

Лазерный луч, ярко-желтый с красноватым оттенком, лизнул глыбу. Артур заметил, как ее поверхность задрожала, заходила волнами. Эта дрянь живая, и она что-то сделала с его другом. Лобовое стекло периодически заслоняли шевелящиеся куски органики, напоминая о грозящей опасности.

Артур увеличил мощность лазера. Глыба конвульсивно дернулась, луч медленно, но верно резал ее. Разрез расширялся, обнажая внутренности — спутанные переплетения нитей, будто внутри этой дряни находились какие-то немыслимые клубки, которые шевелились, выскакивали наружу.

Разрез увеличивался, углублялся, и Артур ждал, когда блеснет сталь жучка, но она все не появлялась. Пласт за пластом, лазер отделял органические ошметки, которые медленно парили в невесомости вместе с клочками зеленоватого тумана. Артур почувствовал панику. Неужели он просчитался и режет не в том месте? Время истекало, уровень нагрузки на генератор приближался к красной отметке.

— Вит, ты меня слышишь?

— Да. — Его голос пробился сквозь хрип. — Мне снова очень больно! Заканчивай быстрее! Просто разрежь эту дрянь, и все. Затем… затем… улетай, Артур. Молю тебя, улетай отсюда!

Артур сместил луч лазера ближе к центру глыбы. В этот момент голос Вита превратился в крик боли. Из глыбы вывались металлические останки жучка, искореженные, наполовину растворенные, будто чудовище не до конца переварило свою жертву.

Луч вновь переместился. Артур, сжав зубы, продолжал резать. На этот раз в районе кабины. Глыба раскололась, лопнула, освободив из своих внутренностей кабину жучка, почти целую, если не считать жуткую серовато-зеленую бахрому, набившую ее изнутри. Артур не мог смотреть на это, он знал, что означала просьба Вита. Бахрома внутри кабины скрывала то, что осталось от Сандерса. Достаточно переместить лазер на полметра, и мучения Вита закончатся.

Но он остановился. Не смог.

****

Выходить в открытый космос в скафе Артур не любил. Вот и сейчас, вылетев из шлюза, он начал задыхаться. Нет, смесь подавалась нормально. Он просто не мог справиться с собой. С ним уже бывало такое в открытом космосе в критических ситуациях. Приступы, про которые надо было молчать, если не хочешь лишиться работы. А еще он боялся того, что увидит в модуле. Боялся прикасаться к этой жуткой биомассе, внутри которой находился его друг.

Хрип и нечленораздельная речь Сандерса иногда сменялись жуткими помехами, будто что-то металлическое скрежетало, переваливаясь с боку на бок. Артур заставил себя не смотреть вниз и медленно приближался к модулю Вита. Куски органики Артуром пока не интересовались, а продолжали лезть к его жучку. Казалось, что свет прожектора привлекал их, словно мотыльков.

Сложнее было с остатками лопнувшей глыбы, которые заполонили все вокруг. Приходилось лавировать, облетая эти жуткие шевелящиеся куски чужеродной плоти. Артур держал лучевик наготове, но вряд ли такое оружие поможет, если хорошенько прижмут. Так, успокоения ради.

Артур зацепился за то, что осталось от стены жучка, залетел в кабину. Биомасса, заполнившая ее, подрагивала и бугрилась. В этой тесноте приходилось передвигаться, цепляясь за все подряд, задевая мерзкую субстанцию. Артуру ничего не осталось, кроме как рвать мерзость руками, отсоединять зеленые сгустки и отбрасывать их назад.

Рука вынырнула неожиданно. Голая, изъеденная до кости, она вылезла из биомассы, потянулась к Артуру. Тот замер на секунду, затем вновь продолжил работу. Времени не было. Генератор жучка в любую минуту может остановиться. Надо доставать Вита. Рука пару раз беспомощно задела скафандр Артура, а затем замерла. Он не мог смотреть на это, хотелось вернуться, улететь отсюда, пока не поздно. Но и остановиться он тоже не мог. Сандерс находился рядом, его дыхание слышалось в шлемофоне. Каким-то непостижимым образом Вит еще жил.

Артур отбрасывал зеленые сгустки, рвал их руками. Не заметил, как те приобрели красный цвет. Поздно понял, что вместо чужеродной органики держит в руках человеческие внутренности. Капли крови разлетелись по кабине и медленно парили рядом с кусками плоти. Что-то в этой ужасной картине было даже красивым.

Шлем от скафандра Сандерса блеснул в ярком свете фонаря. Артур попытался вытянуть его, но помощь не понадобилась. Шлем выскочил самостоятельно. Что-то скользкое и гибкое вырвалось наружу, разметав останки чужой и человеческой плоти, зависло напротив Артура. Оно выходило из шлема, являясь его продолжением. Похожее на тело слизняка нечто. Артур попятился, вытянув перед собой лучевик. Все, финита. Сандерса больше не существует, пора возвращаться.

Слизняк шевелился, а голова Сандерса внутри шлема продолжала жить. Глаза Сандерса смотрели на Артура. Его рот медленно двигался, будто что-то пережевывал, и в этот момент Артур вновь услышал скрежет. Затем скрежет перешел в речь. Сандерс заговорил. Артур не думал о том, каким образом в шлеме Вита сохранилось электропитание, но он отчетливо слышал эти слова.

— Уходи. Пока еще не поздно. — Губы Вита искривились.

— Кто ты? — Артур сжимал рукоять лучевика, чувствуя, как рука покрылась потом под толстой перчаткой.

— Я не знаю. — Лицо Вита исказилось гримасой боли. — Они что-то сделали со мной, я никогда больше не стану человеком.

Артур не хотел произносить эти слова, но понял, что надо.

— Я могу закончить все. Дай знак, и я сделаю это.

В этом момент слизняк прыгнул. Задев Артура, он выскочил из разрушенной кабины и улетел. Артур обернулся, попытался разглядеть его среди парящих в невесомости кусков органики. Но тщетно.

— Уходи, Артур. Они… кажется, поняли, что ты хотел со мной сделать. Тебе угрожает опасность.

— Ты же все-таки человек, Сандерс! — закричал Артур. — Ты мыслишь и говоришь как человек. Дай мне забрать тебя. Мы что-нибудь придумаем!

Рация молчала. Но когда Артур, отчаявшись, направился в сторону своего модуля, голос Вита вернулся.

— Нет. Невозможно. Они изменили меня. Им нужен мозг, информация. Уходи! Тебя они не тронут.

Органика действительно потеряла всякий интерес к жучку. Бесформенные куски постепенно удалялись, собираясь в стаи. Во всем этом был некий смысл, но у Артура не осталось времени разгадывать его. Они забрали Вита, и тот перестал быть человеком. Себе Артур такой судьбы не хотел. Пора возвращаться. В тот момент, когда он залетал в шлюз модуля, его кольнула новая мысль. Не надеясь на ответ, Артур все-таки обратился к Сандерсу.

— Вит, ты слышишь меня?

— Да. — Голос еле проник из-за завесы металлических помех.

— Когда мы разговаривали с Ольгой. Помнишь? Ты не слышал ничего странного?

— Ты про эти помехи?

— Да, металлические звуки в рации. Такие же, как и сейчас.

— Я не знаю, — голос Вита звучал умоляюще, — уходи, пока не поздно!

****

Модуль умер. Артур снял скафандр, выплыл из шлюза и долго смотрел на потухший экран, на светящиеся красным аварийные индикаторы. Смотрел, проклиная себя. Генератор выключился, и поле сожрало весь заряд батарей. То ли энергии не хватало для запуска, то ли сломалась пусковая аппаратура, но, сколько Артур ни пытался, системы модуля он включить не смог.

Жучок теперь напоминал большой металлический гроб, зависший среди чуждой атмосферы. К лобовому стеклу снова прилипла мерзкая плоть. Органика вернулась. Модуль был незваным гостем в этом жутком месте, и он должен быть уничтожен. Артур сидел в кресле и смотрел на то, как стекло покрывает сетка трещин. Оно давило снаружи, пыталось пробраться вовнутрь. И Артур знал, что оно сделает это. Скрежет сминающихся стен модуля переходил в стон, мялись и крошились прочные пластиковые панели, что-то билось в пол, вгрызалось внутрь, пережевывая маленький кораблик.

Лучевик. Интересно, почему Виту не пришел в голову этот вариант? Неужели он боролся до последнего и позволил этой гадости изменить себя? Артур прислонил дуло к виску. Мгновенная смерть, и он избавлен от страданий. Его мозг не достанется никому. И в тот момент, когда он уже хотел нажать на кнопку, перед глазами опять появилась недавняя картина. Истерзанные внутренности Вита вперемешку с чуждой органикой. И шлем. Вит боролся до конца, он надел скафандр и попытался покинуть модуль. Возможно, ему даже в голову не приходила мысль о позорном самоубийстве.

Артур сунул лучевик в кобуру и поплыл в сторону шлюза. Люк открылся с трудом, внутри шлюза все ходило ходуном, по стенам разбегались уродливые трещины. И в тот момент, когда Артур залезал в скафандр, атмосфера Гнилушки ворвалась внутрь. Вместе с ней пришли ОНИ. Куски плоти мгновенно заполнили тесный шлюз, облепили стены. Красные при свете аварийного освещения, бугристые куски мяса выделяли едкую жидкость, которая растворяла металл и пластик, пожирая модуль изнутри.