Бесплатный фрагмент - Эту связь не разорвать

Эту связь не разорвать

Часть 3. Продолжая свой путь

Глава 1. Весеннее путешествие

Лёгкий весенний ветер просачивался ночной прохладой сквозь шнуровку и застёжки кожаной охотничьей куртки молодой воинственной и стройной всадницы, светлые длинные волосы которой были собраны в косу, спускавшуюся до пояса, руки в кожаных перчатках легко и уверенно держали поводья, а задумчивый взгляд благородных серо-голубых, но во мраке тёмных и сверкающих глаз, был устремлён на дорогу. Ей было не всё равно, где ступает её любимая рыжая лошадь, матерью которой была её предыдущая рыжая кобылица Лучинка. Кобыла бежала лёгкой рысью, девушка беспокоилась, чтобы та не поранила ноги, поскольку дорога была ещё покрыта льдом, кое-где занесена снегом, а где-то тонула в ямках и грязи проталин. Это было очередное непростое путешествие, в которое леди Луанн Тэйн отправилась с огромным удовольствием, лишь бы не сидеть в замке рядом с королём Этелхардом и его семьёй, хоть это и был её долг, как и всех королевских рыцарей, но она слишком много сделала для него в своё время, и ей хотелось больше свободы, поэтому она исполняла свой долг защитника королевства вдали от дома, выполняя различные поручения королевской семьи. За происходящее в замке она не беспокоилась, поскольку там был её отец. Пусть и прошло двенадцать лет с тех пор, как им пришлось бороться с демонами, но за это время их магические способности только усилились, и связь между всеми четырьмя магами оставалась неразрывной.

— Кэден! — её мысль была похожа на зов, хотя она всего лишь хотела сказать это ему, но не собиралась, — я вновь среди леса, вдали от тебя, и скоро рассвет, скоро я буду на месте.

— Я знаю, — услышала она его радостный голос в своей голове, — надеюсь, что у тебя всё получится, и, конечно же, обращайся, если понадоблюсь!

— Хорошо. Спасибо тебе! — она улыбнулась и продолжила свой путь, мысленно слагая строки новой баллады:

В замёрзшей дымке пробивался свет,

Холодным блеском отражал дорогу,

И каждый шаг давал на всё ответ,

И знание о том, что нет порога,

Что нет придуманных построенных границ,

Где каменные выраженья лиц.

Ты создаёшь, стирая грани

И раскрывая тысячи путей,

Но множеству холодных зданий

Ещё не ясен свет идей,

Они построены другими снам,

Где мир уже разбился по камням.

В тебе и лишь в тебе таятся силы,

Освободившие меня из этих снов,

Те сны взамен всю жизнь просили

За тусклый свет своих костров.

Вскоре свет звёзд и убывающей луны начал тускнеть, далёкой огненной полосой забрезжил рассвет, озаряя очертания приземистых домов небольшой деревушки.

Подъезжая ближе, Луанн заметила четырёх странных бабушек, внешне, конечно, самых обычных деревенских бабушек, которые, изредка о чём-то перешёптываясь, направлялись с другой стороны леса к домам. В руках каждой из них была корзина. Из этих корзин торчали пучки молодой травы и заячьи тушки. Странно, необычно, но факт. Бабушки охотятся на рассвете? Ну, может, это здешние обычаи, а, может, и как-то связано с её заданием в этих краях. В замок дошло послание о ряде некоторых мистических событий, и леди Тэйн теперь предстояло разобраться со всем этим.

Старушки увидели воинственную путницу и, сделав несколько шагов ей навстречу, остановились у ограды самого большого из домов, словно встречая гостью, или же на самом деле встречая.

Луанн осторожно приблизилась к ним и остановила лошадь.

— Я Луанн Тэйн, — представилась она, — я из королевских рыцарей. Нам дошло послание о странных событиях, происходящих здесь, и я приехала, чтобы помочь вам, поскольку это мой рыцарский долг.

Бабушки переглянулись, и одна из них начала говорить:

— Мы очень рады вашему визиту! Да, у нас действительно случилось много всего непонятного и пугающего. Вначале за одну ночь у нас исчез весь мелкий скот и птица, а на следующую вся крупная скотина. Бесследно! Тогда все мужчины собрались и решили прочесать всю округу, чтобы найти пропажу или хотя бы её причину, отправились в лес и не вернулись. Так уже пятый день. Матери боятся отпускать своих детей на улицу без присмотра, и поочерёдно меняются со старшим поколением, чтобы сходить на охоту, например. Мы точно не знаем, что это было, но, судя по всему, мы этому пока не нужны.

— Всё это действительно очень странно. Я даю слово, что сделаю всё, что в моих силах, чтобы разобраться в этом.

— Спасибо, добрая девушка! И если ты устала с дороги, то можешь пока передохнуть, — старушка приглашающе открыла калитку, — оно всё равно появляется только с наступлением темноты, хотя, это только наблюдения…

— Возможно, вы правы! — сказала Луанн и спрыгнула на вымощенную камнем землю, — я согласна на небольшой отдых, как и моя лошадь, а вы мне пока расскажите всё поподробнее.

— Хорошо, — старушка улыбнулась, — можем предложить и небольшой завтрак.

— Не откажусь!

Когда весеннее солнце начало опускаться за горизонт, окрашивая небо в яркий золотисто-розовый цвет, и когда лес постепенно начала затягивать тень, а жители деревни вновь попрятались в свои дома, Луанн оседлала свою лошадь, заранее поставив на неё магическую защиту, и направилась к лесу, стараясь заметить или почувствовать что-либо необычное. Она отправилась верхом, потому что не намеревалась пока перевоплощаться и лишний раз выдавать свои способности, она пока не знала, с кем, или с чем ей придётся иметь дело, может, драконьи крылья ей не понадобятся, но вот светящееся лезвие энергетического клинка было готово появиться из запястья её руки в любую секунду.

Въезжая в лес, она внимательно смотрела по сторонам, и её удивили верхушки крон деревьев. Они выглядели совершенно безжизненными, серыми, словно поток огня когда-то пролетел над ними, а учитывая жёлтые верхние ветви сосен, это было похоже на то, что кто-то вытянул из них все силы.

— Как же такое могло произойти? — задалась она вопросом.

— Они защищались и защищали, как я полагаю.

— Кэден!

Из-за деревьев к ней вышел молодой маг, переодетый воинственным монахом. Волосы его скрывал капюшон, опущенный на лоб и не прятавший этих красиво очерченных карих глаз.

— Надеюсь, я не помешал! Успела соскучиться? — на его всё том же симпатичном бледном лице нарисовалась милая улыбка, — я решил, что может пригодиться моя помощь. Я немного пошептался с деревцами, кое-что узнал…

— Разумеется! И что же? — Тэйн не сдержала ответной улыбки.

— Лес защищается так каждый раз с наступлением темноты и защищает своё зверьё. Мужчин из деревни он тогда не защитил, потому что те, в отличие от женщин, совсем позабыли о том, что его нужно хоть иногда благодарить.

Пока они разговаривали, лес погрузился во мрак, и тёмная туча, появившаяся из ниоткуда, легла на кроны своим широким ватным брюхом, опуская сквозь ветви нечто похожее на щупальца, и из неё начала капать отвратительная слизь.

Кэден вытянул руки перед собой, и несколько моментально выросших светящихся деревьев образовали в туче дыру, и та, издав режущий уши визг, собралась в кучку и ринулась на дерзких магов, вмешавшихся в её планы, но путь ей преградило внезапно появившееся пятно яркого света. Она заверещала ещё больше и отступила, оттягивая за собой свои жуткие лохмотья.

Свет рассеялся до слабого свечения, и Кэден с Луанн теперь чётко видели перед собой своего друга, которого не видели все эти двенадцать лет. Он был одет в чёрный кожаный охотничий костюм, прямые тёмные волосы лежали по плечам, выделяя слегка впавшие щёки, а в глазах его пылал мистический зелёный огонь, он был всё также строен и прекрасен. Время ничуть не состарило его, как и никого из них, лишь сделало крепче и мужественнее. И воспоминание о последней прощальной встрече в саду королевского замка одновременно проснулось во всех троих.

— Килан! — обрадовано произнесла Луанн, — неужели всё настолько серьёзно, раз ты здесь?!

— Пока не знаю, — мягким голосом ответил учитель и друг, — но вы ведь тоже заметили нечто подозрительное?

— Так и есть, — подтвердила леди Тэйн, — подозрительно, что пропал весь скот и мужское население. Исходя из военного дела, я могу сказать, что это похоже на подготовку к войне, изъятие воинов и провианта в своих интересах. Но надеюсь, что это не так, хотя в ином случае не могу понять, зачем… Чтобы ослабить? Или отомстить? Или кто-то слабый, жадный и завистливый, но обладающий силой…

— Возможно, ответ нужно искать где-то в этих краях, раз всё это происходит здесь, — сказал Килан Вэнс, — на самом деле всё это — порождение чьих-то страхов, жадности и зависти, а все наши страхи живут внутри нас, в наших сердцах и душах, а мысли их материализуют. Значит, нам в первую очередь нужно найти самого склонного к этим мыслям человека.

— Ты прав! — единогласно согласились Кэден и Луанн.

— Ещё мне лес поведал о том, что это создание похитило двух очень грубых девочек, а деревья не стали скрывать их, потому что те были грубыми невежами, — добавил друид.

— Девочки тоже могут быть воинами! — напомнила Тэйн.

— Это точно! — подметил Кэден и добродушно усмехнулся, — нужно будет найти это существо, а пока стоит посетить эту деревню, хочу поставить там защиту, и, полагаю, нам есть, что обсудить в более спокойной обстановке.

Глава 2. Объединяя силы

Половицы слегка скрипнули, когда трое друзей вошли в дом. Они не смогли остаться незамеченными, поскольку свечение, исходящее от Килана, внезапно осветило помещение и нехитрый инвентарь, пробившись сквозь щели между брёвнами в соседнюю комнату, где спали четыре бабушки, заменявшие пропавшего лорда — хозяина деревни. Те сразу же проснулись, и, укутавшись в шерстяные одеяла, вышли встречать потревоживших их сон гостей.

— Это мои друзья Килан и Кэден, — представила леди Луанн, — когда-то мы вместе спасли это королевство от демонов, Килан был моим наставником, а Кэден, — она сделала паузу, вновь вспомнив те события, — Кэден вернул меня к жизни. Им можно доверять. И только что в лесу мы уже повстречались с нашим новым врагом, с демоном жадности и зависти, теперь желательно найти того, кто мог его породить. Вы могли бы рассказать нам о жителях деревни, способных на подобные мысли?

— Ну, может, и есть такие, — сказала одна из старушек, что была с самым добрым лицом и весёлыми морщинками вокруг глаз, — давайте, присядем за стол и всё обсудим, — она жестом пригласила их сесть за стол у закрытого ставнями окна, и маги, приняв приглашение, сели на скамье напротив бабушек.

— Неподалёку от нашей деревни живет отшельница, — произнесла другая старушка, — когда-то она жила среди нас. Потом рассорилась с нашим лордом и всеми жителями. Возможно, следовало бы наведаться к ней. Вот только, — она неодобрительно покосилась на Кэдена, — вид представителя воинственного Святого Ордена сюда не особо вписывается, в наших краях до сих пор не особо доверяют служителям Церкви.

— Да без проблем! — друид радостно и несколько лукаво улыбнулся, — я прихватил кое-что с собой для подобного случая! — он похлопал по дорожной сумке, перекинутой через плечо.

Только теперь Тэйн заметила, что на руках Кэдена перчатки, украшенные на запястьях цепочками.

— С вашего позволения, — Кэден слегка и очень артистично поклонился, удаляясь в соседнюю комнату.

Он вышел через несколько минут, и уже совершенно не походил на святого воина. На нём была куртка из тёмно-синего бархата с чёрными вышивками на рукавах и коротком стоячем воротнике, а поверх неё бирюзовая туника с клёпками у плечей и капюшоном, стянутая на поясе кожаным ремнём, кожаные штаны были заправлены в лёгкие кожаные сапоги, на руках были всё те же перчатки, а тёмные русые волосы свободно лежали по плечам.

— Поразительно! — сорвалось с языка леди Луанн.

— В самый раз! — добавил Килан.

— Не важно, как выглядит представитель духовенства, если он является защитником королевства и магом. Это относится на самом деле ко всем людям. Я в любом виде остаюсь собой, — пояснил Кэден, — я учил этому и своих последователей, как и тому, что магия не является злом. Зла вообще не существует, как и добра. Есть лишь знания, то, как и с какой целью мы их используем, и наше восприятие.

— Интересный вы человек! — сказала бабушка со строгим лицом.

— Благодарю! — друид улыбнулся, — а сейчас, чтобы не терять время…

— Не могли бы вы указать нам дорогу к той отшельнице? — договорила за него Луанн Тэйн, которая знала, что силы ей ещё пригодятся и не обязательно тратить их на поиски того, о ком можно спросить.

— Разумеется! — бабушки поднялись со скамьи.

Но Кэден вдруг замер у порога с задумчивым выражением лица.

— Что случилось? — спросила Луанн, — ты что-то вспомнил?

— Да, — друид обвёл взором помещение, — мне показалось, что я был здесь когда-то очень давно…

— Очень даже может быть. Не удивляйся! — мягко сказал Вэнс, сверкнув мудрым пылающим взглядом.

Луанн задумчиво посмотрела на своих друзей и заинтересованно чуть слышно хмыкнула. Присутствие её наставника снова распространяло на неё своё спокойствие и равновесие, хотя её и переполняло счастье от присутствия Кэдена, делая её ещё сильнее.

— Я предложила бы вам отправиться туда поутру, так будет лучше! — предложила бабушка с самым добрым лицом.

Тем временем сон некоторых обитателей королевского замка был нарушен. Сэру Уилберу Тэйну пришлось покинуть свою спальню, чтобы встретить гонца из северных земель, принадлежавших супруге короля Этелхарда, и заодно встретить посланника из соседнего королевства из-за южной границы, но пришлось не просто встречать, а разнимать.

Северянин — молодой коренастый мужчина с русыми волосами, заплетёнными в косу, со щетиной на лице, сверкающими холодными серыми глазами, одетый в кожу, обшитую шкурами, и с широким мечом в руке, не сумел промолчать в ответ на оскорбления второго гостя и набросился на него, завязывая поединок. Его обидчиком был представитель горячих южных кровей — молодой мужчина среднего роста с тёмными вьющимися волосами и колючим взглядом зелёных глаз на фоне слегка загорелого лица. Его меч дерзко встретил и остановил нападение неприятеля.

Вошедший в приёмную залу Уилбер Тэйн, увидев такую картину, развёл руки в стороны, не подходя и не прикасаясь к дерущимся гостям, и те отскочили в разные стороны, ощутив, как их оттолкнула друг от друга невидимая сила. Обвинять столь знатного королевского рыцаря они не могли, поэтому приутихли, восстанавливая дыхание, и почтительно поклонились, ожидая, когда Уилбер обратится к ним.

— Рассказывайте, гости дорогие, что тут у вас приключилось! — спокойно заговорил Уил.

Гонцы одновременно протянули свёрнутые послания. Рыцарь бережно развернул и прочёл одно, затем второе, он не произнёс, пока читал, ни слова, но выражение его мужественного лица, обрамлённого волнами поседевших волос, трижды изменилось от тревожного к удивлённому, затем к серьёзному и задумчивому.

— Это всё они! — процедил сквозь зубы посол из соседнего королевства, гневно раздувая ноздри и указывая пальцем на другого посла, — это было самое подлое нападение!

— Вы оба заблуждаетесь! — он протянул им письма друг друга.

Те замолчали, читая написанное, затем в замешательстве переглянулись.

— Так что умерьте свой пыл, господа! — продолжал Тэйн, расправив на сильных плечах в белой рубашке края красного рыцарского плаща, откинутого поспешно за спину, — приберегите его для сражения с нашим общим врагом. Вот вы, — благородные голубые глаза обратились в сторону посланника с юга, — по дороге сюда, когда вы проезжали мимо поселений у границы, вы не заметили ничего необычного?

— Да, я заметил отсутствие присущих деревенских звуков, обычной оживлённости, хоть и ехал днём, — ответил присмиревший южанин.

— Я постараюсь объяснить вам! — на сей раз он говорил уже обоим гонцам.

Образовалась ожидающая его слов тишина, отражающая треск факелов, отсвет огней в зеркалах и позолоченных украшений приёмной, и затаившееся дыхание находившихся там посланников и двоих стражников.

— Сейчас в одном из поселений у южной границы находятся наши люди, — сказал Уилбер, — мы получили известие оттуда о том, что за одну ночь там исчез весь мелкий скот и птица, потом крупный, а потом и отправившееся на его поиски мужское население.

— Почти как и у нас, когда за одну ночь пропали шкуры, мечи и доспехи, благо не все, но та немалая часть, которая предназначалась для продажи, и в одном-двух обозах точно бы не уместилась. Следов похищения никаких не нашли, кроме непонятной тёмной слизи на крыше мастерской кладовой, где всё это хранилось, это было отвратительно и страшно! — рассказал гонец из северной части королевства.

— Вот-вот, — вздохнул Уил, — кто-то создал демона, с которым уже довелось повстречаться нашим людям. С помощью этого демона кто-то собирает свою армию. Наши люди там — трое защитников нашего королевства, маги, которые двенадцать лет назад помогли справиться с демонами, напавшими на наши земли. Им удалось пока лишь припугнуть это существо и узнать то, что демон на сей раз является порождением страхов, зависти и жадности. Зло не существует само по себе, его нет, но его порождают страхи, оно рождается в душах людей их мыслями, а потом оно материализуется. Если мы с вами объединим усилия, то справимся. Сейчас предлагаю отдохнуть в оставшиеся ночные часы, а утром обсудить всё вместе с королём Этелхардом.

Глава 3. Скрытые образы

Кэден, Килан и Луанн успели немного поспать в предутренние часы, а затем сотворить один подарок для населения деревни, открыв ненадолго Переход в доме, пока их никто не беспокоил, пока все остальные ещё спали. Теперь они стояли у калитки и наблюдали, как удивлённые и радостные местные жители, проснувшиеся под мычание коровы и кудахтанье куриц, выбегают из своих домов и видят всё это, и четырёх старушек, предлагающих отведать им свежего коровьего молока, и растущие теперь кое-где по всей деревне светящиеся деревья. Только потом уже все эти люди обратили внимание на троих загадочных гостей у дома их пропавшего лорда и начали собираться вокруг них.

— Это трое защитников нашего королевства! — пояснила одна из бабушек.

— Всё, что вы видите сейчас, — громко сказала Луанн Тэйн, — наш подарок вам, чтобы было полегче, пока мы не отыщем то, что было похищено у вас Демоном Жадности и Зависти. Мы уже видели его, напугали и теперь будем бороться с ним!

— Вы уже не единственное поселение, подвергающееся нападению этого демона. Кое-что произошло и в другой стороне этого королевства, на севере. Демон собирает свою армию и уже пытался напасть на земли соседнего королевства, граница с которым находится тут совсем рядом. Рождён он был именно здесь! — произнёс Килан Вэнс, проливая свет на происходящее, но ощутив множество восторженных взглядов, прикованных к себе, он опустил горящие мистическим зеленоватым огнём глаза.

— Мы сделаем всё, что в наших силах! — Кэден немного выступил вперёд и встретил обращённые взоры лёгкой улыбкой, — эти светящиеся деревья теперь могут защитить вас, их свет жалит демона и отнимает у него силы. Мы пока покидаем вас и отправляемся дальше, чтобы продолжить наше расследование и борьбу.

В немногочисленной толпе, состоящей из женщин, детей и стариков прокатилась волна вздохов и высказываний, одновременно и радостных, и сожалеющих, что вот, мол, только пришли, обрадовали, и уже уходить…

Маги, откушав на завтрак немного поднесённых им угощений, и кое-что прихватив с собой, отправились дальше, к отшельнице, о которой им поведали старушки.

Солнце было высоко, когда трое друзей достигли старого, слегка покосившегося дома, спрятанного в лесной глуши, в тени кустарников, ещё не распустивших свою обильную листву. Колючие стебли обвивали деревянные стены, словно защищая дом от вторжения нежелательных гостей даже своим угрожающим видом.

Килан приблизился первым, да так тихо, вовсе не касаясь оттаявших ломких веточек и прошлогодних опавших листьев. Его свет скользнул в щели спрятанной от солнечных лучей хижины, заставив её обитателей наконец зашевелиться.

Дверь заскрипела и медленно отворилась. Неторопливо вышла за порог невысокая очень худая женщина с маленьким остро выточенным бледным лицом, коротко остриженными прямыми каштановыми волосами и бегающими хитрыми лисьими глазами. Увидев перед собой необыкновенный образ мага, она слегка отшатнулась, но затем шагнула вперёд. Она широко улыбалась, но защитникам королевства, наделённым немалой магической силой и знаниями, сразу стало понятно, что это всего лишь её привычная маска, которая им совершенно не внушала доверия, выдавая глубокую обиду, затаившуюся в её душе на людей.

— И что же вас угораздило забрести сюда? — спросила она.

— Поиски чего-либо необычного! — не раздумывая ответила Тэйн, спрыгивая с лошади.

— Ах, вот оно как, значит, — сладко протянула она, но её улыбка вдруг стала слабее, и тон голоса изменился, когда она вновь взглянула на Вэнса, — вы можете войти в дом, если хотите! — словно покоряясь его пристальному взгляду, пригласила она, открывая дверь шире.

— Спасибо! — мягко сказал Килан и шагнул в полумрак её жилища, позвав друзей за собой едва заметным жестом руки, отведённой за спину.

Они вошли, внимательно оглядываясь по сторонам. Внутри дом оказался несколько вместительнее, нежели выглядел снаружи. Окон не было. Стены были обвешаны шкурами и старыми гобеленами. Первая комната больше походила на кухоньку колдуньи. В одном углу стоял кухонный стол с двумя скамейками, а в другом — столик с различными горшочками, кувшинчиками и чашами. Рядом стоял небольшой шкафчик с несколькими полочками, где хранилось очень много всего, включая связки различных трав, полотенца и старые книги. Рядом стоял раскрытый мешок с овощами, неизвестно откуда добытыми. Видимо, она всё же как-то поддерживала связь с внешним миром, если, конечно, у неё не был спрятан и свой огород.

Всё, что находилось во второй комнате, сразу разглядеть было невозможно из-за стен и небольшого дверного проёма, завешанного двумя шкурами. Была видна лишь маленькая каменная печь и пол, вымощенный камнем и кое-где досками, как и в первом помещении. Но там кто-то был. Было слышно, как кто-то возился и шуршал, бормоча себе под нос что-то неразборчивое.

— Кто это там у вас? — поинтересовался Кэден, намереваясь приоткрыть одну из шкур.

— А мне интересно, чем же вы можете объяснить своё любопытство? — всё с той же улыбкой проговорила хозяйка дома, убирая руку друида от занавеса.

— А нам интересно, что в той комнате! — непринуждённо и ответно улыбаясь, возразила Луанн и заметила, как изменилось лицо женщины, почувствовала исходящий от неё страх, что подтвердилось и отступлением назад.