Бесплатный фрагмент - Стражи Света

Стражи Света. Книга XV. На неведомых дорожках

В заповедных и дремучих, страшных Муромских лесах

Всяка нечисть бродит тучей и в проезжих сеет страх…

Владимир Высоцкий

Глава I

Дорога на запад

Это ясное утро началось для напарников с пробежки по набережной.

Март подходил к концу, и в воздухе уже чувствовалось владычество весны.

В голых кустах громко чирикали воробьи, синее небо было ясным.

Андрей не любил бегать ещё со школьных уроков физкультуры, но с Константином не спорил, понимая, им всегда нужно быть в отличной форме. Прошло два дня, как он стал учиться вождению под присмотром лучшего друга.

Оба охотника работали: Константин по-прежнему грузчиком, а Андрей вчера устроился промоутером на три часа в день. Сидеть на шее у напарника и скучать один дома он не хотел.

Друзья радовались возможности отдохнуть, набраться сил, залечить недавние травмы, не зная, когда им снова придётся вот так мирно провести время.

Хотя покой был всё равно относительным, потому что иногда хантерам снились кошмары.

Остановившись, красавец с улыбкой посмотрел на Андрея. На днях он подровнял отросшие волосы, оставив их рваными и не такими длинными.

— Замёрз? — поинтересовался он.

— Не, — шатен мотнул головой. — Но от чашечки горячего кофе не отказался бы.

Константин рассмеялся:

— Тогда идём домой.

У спутника зазвонил лежавший в кармане куртки телефон.

— Извини, — подросток вытащил мобильник. — Мама.

— Что-то случилось? — нахмурился Константин.

Андрей недоумённо пожал плечами.

Глава ордена не стал мешать общаться, отошёл к парапету и, достав уже начатую пачку «Winston», закурил. К разговору он не прислушивался, однако из доносившихся до него обрывков понял, Виктория Витальевна просто соскучилась по младшему сыну и спрашивала, как дела.

Ей было всё-таки очень сложно привыкнуть к смерти мужа.

— Надеюсь, ты не уедешь в апреле в Новосиб, чтобы там отметить день рождения? — к Константину подошёл Андрей.

— Нет, — охотник выбросил окурок в урну. — Мы ведь решили отметить у нас. Тем более приедет погостить Дэн. Он, кстати, писал мне вчера. Они продают квартиру Лизы и начинают подыскивать жильё в Омске. Да и Олега с Марком я тоже планировал пригласить.

Парни размеренным шагом направились в обратную сторону.

Андрей кивнул:

— Наверное, нельзя так говорить, только, видимо, хорошо, Лиза сирота. По крайней мере, некому объяснять, почему твой муж вечно куда-то пропадает. А самое страшное, однажды он может не вернуться. И любой из нас…

— Не думай о плохом, — Константин взглянул на друга.

Он заметил, после убийства Василия Карасёва Андрей немного изменился и временами был подавленным.

«Убивать всегда тяжело, — светлоглазый хантер надеялся, это скоро пройдёт. — Особенно человека, пусть тот и связан с чёрной магией. А в шестнадцать лет ещё труднее».

— Денис не говорил, когда Марк возвращается? — поинтересовался Андрей.

— Они пару дней не созванивались, — ответил Константин. — Наверное, Марк будет в Омске уже максимум через неделю.

Андрей снова кивнул.

Неделя прошла, а от Марка по-прежнему не было никаких вестей.

Телефон был выключен не один день подряд.

Приехавший из Америки к Денису Олег решил начать поиски. С Роуз он всё-таки развёлся.

Недавно ему сделали новый паспорт на имя Романа Анатольевича Лозовика, раз именем Шон Райт он не мог отныне пользоваться, вернувшись жить в Россию.

В тот мартовский вечер он по скайпу связался с Константином:

— Девять дней назад я общался с Марком, и всё было в порядке. Он находился ещё в Рязани. Мы с Денисом собираемся ехать туда.

— Мы с вами, — вызвался Константин. Стоявший за его спиной Андрей встревоженно посмотрел на друга. — Думаете, всё настолько серьёзно?

— Мы хорошо знаем характер Марка, — вздохнул мужчина. — Он очень горяч и мог влипнуть во что-то… или начать новое дело, опаснее предыдущего.

— Да… — согласился брюнет. — Завтра выезжаем.

— Будем ждать, — откликнулся Олег.

— До свидания… — пробормотал Андрей.

Экран погас.

Константин набирал чей-то номер.

— Кому ты звонишь? — тихо спросил шатен.

— Работодателю, — напарник поднялся из-за стола и отошёл к окну, за которым сгущались вечерние сумерки. — Алло… Владлен Эдуардович, здравствуйте. Это Колушев. Я по семейным обстоятельствам не смогу выйти завтра на работу… Да, скорее всего, мне придётся уволиться, потому что я срочно уезжаю из Омска и не знаю, когда вернусь… Да… Хорошо. Спасибо. Всего доброго. — Он кинул сотовый на диван рядом. — Тебе тоже надо позвонить.

— Да, заработал, блин, денег, — мрачно усмехнулся Андрей.

Сидя перед открытой дверцей шифоньера на корточках, Константин начал собирать свои и Андрея вещи в их рюкзаки. Когда напарник закончил разговаривать по телефону, он обернулся:

— До Рязани полтора дня пути. Надо взять побольше еды. Придётся сейчас сходить в магазин за продуктами. Кстати, предупреди родных и Макса, что мы уезжаем.

— Ладно… — Андрей присел на подлокотник дивана.

— Что случилось? — Константин выпрямился.

— Просто жаль, отдых так внезапно кончился, — Андрей грустно улыбнулся.

Константин вздохнул.

— К этому пора привыкнуть, — сказал он.

Андрей позвонил матери и Максиму, чтобы предупредить, что снова покидает родной мегаполис.

На симпатичном лице застыла печаль.

Продолживший собирать вещи Константин вздохнул.

Ему самому не хотелось вновь мчаться невесть куда.

Однако охота должна быть всегда на первом месте.

Полусонный Андрей завёл двигатель перекрашенной недавно в синий металлик «Лады», перебрался на пассажирское сиденье и пристегнулся ремнём безопасности.

Было только шесть утра, и не выспавшийся подросток тёр глаза.

Из подъезда с двумя рюкзаками вышел Константин, положил вещи на заднее сидение, сел за руль и тоже пристегнулся:

— Поспи, если хочешь.

— Нет, — Андрей покачал головой. — Всё нормально.

Константин включил радио и вывел автомобиль на магистраль.

Шатен достал из рюкзака напарника дорожную карту России, разложил у себя на коленях и стал изучать.

Какое-то время друзья ехали молча.

— Как считаешь, что случилось с Марком? — спросил Андрей.

— Не знаю, — вздохнул охотник. — Марк в принципе не плохой человек, и не хочется думать, что он погиб или попал в беду. Но наша работа… Сам понимаешь.

— Ну да… — без особого энтузиазма согласился Андрей.

— Эй, — посмотрел на него обеспокоенный Константин. — Мы уже не первый год этим занимаемся.

Андрей чуть улыбнулся ему и продолжил изучать карту.

Ни он, ни Константин не бывали в тех краях и заблудиться не желали.

Они были в пути несколько часов и остановились около обеда немного отдохнуть и перекусить.

Андрей из машины, чтобы размять ноги, и огляделся по сторонам.

Друзья находились в двухстах километрах от Омска на обочине какой-то неширокой просёлочной колеи возле рощи.

Ветер приносил с собой кукование кукушки.

— Сколько мне жить осталось? — в шутку обратился к птице Андрей и усмехнулся.

Из автомобиля с термосом ещё горячего сладкого чая с малиновым вареньем вышел Константин:

— Нужно заехать на заправку. Путь не близкий. Но доберёмся до Рязани мы, наверное, раньше Олега и Дениса.

Он протянул термос напарнику.

Андрей налил в крышку-кружку чая и сделал пару глотков:

— Надеюсь, к тому времени ситуация прояснится.

— И я, — кивнул брюнет.

В кармане куртки у него зазвонил телефон — пришло сообщение от Дениса.

Константин вытащил мобильник и объявил:

— Ребята выехали.

— Тогда я поищу недорогую гостиницу и забронирую два номера, — Андрей отдал своеобразную кружку другу.

— Да уж, сложно придётся, — Константин налил себе чая. — Мы ничего не знаем: ни где в последний раз был Марк, ни что делал… Зацепок нет никаких.

— Но мы же справимся, — улыбнулся ему Андрей. — Как обычно.

— Конечно, — заверил молодой человек. — Марк наш друг. Мы обязаны ему помочь.

Охотники и не подозревали, дело затянется едва ли не на неопределённый срок.

Стоявший у окна Денис глубоко вздохнул, глядя на розовое от зари небо, и сжал пальцы в кулаки.

К нему подошла Лиза. Она всё понимала и не собиралась просить мужа остаться.

— Уезжаете, да? — тихо спросила она. Денис кивнул головой. — Береги себя, пожалуйста, и возвращайся поскорее.

Мужчина поцеловал её в лоб:

— Постараюсь…

В комнату заглянул Олег с рюкзаком и большой спортивной сумкой в руках:

— Нам пора.

Лиза вздохнула.

В глазах застыли слёзы.

Неожиданно в комнату из детской выбежала в забавной пижаме с Микки Маусом проснувшаяся Полина.

— Папа! — девочка бросилась к отцу. — Куда ты?

— Ра… ботать… — Денис взглянул на Олега и подхватил ребёнка на руки. К горлу подступил комок. — А когда вернусь, куплю тебе большого плюшевого мишку, как ты хочешь.

— Здорово! — Полина захлопала в ладоши.

Лиза вытерла слёзы.

Олег опустил голову.

Своих детей у него не было.

Семейному счастью друга он не завидовал, зато часто просил высшие силы не сделать Лизу вдовой, а Полину наполовину сиротой.

— Иди к маме, — Денис поцеловал дочь в щёку и передал Лизе.

— Удачи… — пожелала Лиза.

— Спасибо, — чуть улыбнулся Олег и вышел.

Спустя несколько минут парадная дверь захлопнулась за охотниками.

Лиза опустила Полину на пол, села на диван и тихо заплакала, закрыв лицо руками. Больше всего она боялась, однажды Денис не вернётся.

По возвращению в Россию Олег купил поддержанный зелёный «Форд», и ещё у него оставалось тысяч пятнадцать рублей.

Машина была крайне необходима, ведь билеты на поезда и самолёты стоили порой очень дорого.

К тому же в аэропортах был жёсткий контроль, и пронести так просто оружие и нужную эзотерическую атрибутику без лишних расспросов не получилось бы.

Олег взглянул на пристёгивающегося ремнём безопасности Дениса.

— Всё в порядке? — спросил он. Сероглазый хантер кивнул. — Уверен?

— Хочешь поговорить об этом? — съязвил Денис. — Не изображай из себя мозгоправа. Заводи уже. Ехать полтора суток.

Олег чуть усмехнулся.

Вскоре автомобиль ехал по оживлённой магистрали северного города.

Денис и Олег одинаково сильно желали побыстрее добраться до Рязани, встретиться там с Андреем и Константином и, главное, найти Марка.

— Интересно, с кем нам предстоит иметь дело на этот раз? — нарушил молчание Денис.

— Надеюсь, ни с кем, — откликнулся Олег.

Денис достал из кармана куртки сотовый, отыскал в папке контактов нужный номер и нажал на зелёную кнопку.

— Кому звонишь? — Олег мельком взглянул на него.

— Марку, — Денис включил громкую связь.

Из динамиков донеслось:

«Телефон абонента выключен или находится вне зоны действия сети. Попробуйте позвонить позднее».

— Как обычно… — вздохнул Олег.

— Что же там произошло? — нахмурился Денис. — Ведь всё было вполне нормально. Марк не собирался начинать новое дело и готовился возвратиться в Омск.

— Вот и выясним, — пробормотал Олег.

— Мы ведь не можем прочесать всю Рязань и стучаться в каждую квартиру с вопросом: «Вы такого-то человека не видали?» — покачал головой Денис. — С такими темпами мы до лета проторчим в Рязани и не добьёмся никаких результатов. Хотя…

— Что? — быстро взглянул на него Олег.

— Помнится, Марк упоминал одно место, — щёлкнул пальцами Денис. — Если не ошибаюсь, это село Молвина Слобода. Дальнейший его маршрут мне, увы, не известен, так что…

— Отлично, — сказал Олег. — Там и начнём поиски. Всё же лучше, чем бесцельно колесить по округе.

Денис достал сотовый и написал Константину сообщение, чтобы молодые охотники отправлялись сначала в село и провели там разведку.

"Главное, выйти на след Марка, — думал мужчина. — Тогда, надеюсь, станет легче".

Ни он, ни Олег не подозревали, что начнут очередное дело, к тому же так неожиданно.

Однако зло никогда не дремало, и отважным членам «Стражей Света» стоило вечно быть готовыми к обороне человечества от сил тёмного мира, пусть даже ценой собственной жизни.

— Доберёмся до Рязани — нужно будет купить карту той местности, — сказал Олег.

— До сих пор не доверяешь навигаторам? — улыбнулся Денис.

Олег усмехнулся:

— Гаджеты иногда подводят. А как говорится в поговорке: «Что написано пером, не вырубишь и топором».

— Верно, — согласился Денис.

Мысленно он помолился Богу защитить его семью и попросил у Лизы и Полины прощения за внезапный отъезд. Молодой мужчина надеялся, вернётся максимум недели через три, и представить не мог, дело затянется.

Давно наступила ночь.

В чёрном небе мерцало столько звёзд, что их и сосчитать было невозможно.

А рядом с белой Луной виднелся Марс, казавшийся простому наблюдателю с Земли тоже звездой.

Решивший подышать свежим воздухом Константин любовался открывавшимся пейзажем ранней весны.

Здесь, вдалеке от людей, сила природы ощущалась явственнее, и брюнет чувствовал себя не более, чем микроскопической песчинкой в бесконечной Вселенной.

— Как красиво… — прошептал он.

Андрей, как обычно, спал на заднем сидении, закутавшись в свою куртку и положив под голову рюкзак.

Константин оглянулся на него, возвратился в салон «Лады» и, сняв шапку, убрал на пассажирское сидение рядом.

Проснувшийся спутник приподнялся на локте:

— Константин? Пора ехать?

— Нет, ещё ночь, — тот потушил лампочку над головой. Мягко светились приборы на панеле управления. — Извини, что разбудил.

— Всё в порядке, — подросток устроился поудобнее. — Даже хорошо, что я проснулся. Снилось нечто неприятное.

«Вот за это отдельное прости, — Константин со вздохом на мгновение прикрыл глаза. — От кошмаров нам, увы, никуда не деться».

— Постарайся заснуть, — сказал он после минутного молчания. — Тебе нужны силы.

— Они нужны тебе, — Андрей сделал ударение на последнем слове. — Блин, скорей бы я стал совершеннолетним. Тогда я тоже буду вести машину.

— Не спеши взрослеть… — пробормотал охотник.

Закончившееся раньше срока детство казалось ему теперь безумно далёким, словно чужим.

Константин сильно скучал по дому и родителям и решил в апреле всё-таки хотя бы на один день съездить в Новосибирск.

Пока его планам не суждено было сбыться.

— Константин… — негромко позвал Андрей.

— Что? — молодой хантер сразу сел и посмотрел на напарника.

— Помнишь, однажды Денис раскладывал Таро, и выпала карта смерти? — подростку от догадки стало не по себе. — А вдруг… вдруг то было предупреждение, и Марк… уже мёртв?..

— Признаться, я и сам, Андрей, не раз думал о том же, — вздохнул Константин, лёг обратно и положил под голову руки. — Надеюсь, мы с тобой оба ошибаемся.

— Да уж… — сказал Андрей. — Смерть ещё никому не удавалось победить. Разве что тебе.

— Спи давай, — Константин закрыл глаза. — Вставать довольно рано… Спокойной ночи.

— Спокойной, — тихо откликнулся шатен.

Константин перевернулся на бок. Он действительно задумывался над гаданием бывшего наставника.

У Андрея тоже были карты Таро, и охотнику в голову пришла мысль попросить его сделать утром расклад.

Будильник на телефоне он завёл на семь часов, ведь ехать было ещё очень далеко. Но Константин привык много времени проводить в дороге и даже спать в машине.

Андрей той ночью часто ворочался.

Снились Василий Карасёв, чёрный лес и фарфоровые куклы, которые его звали куда-то за собой.

На рассвете подросток резко проснулся, тяжело дыша.

— Андрей? — встревоженный Константин мигом открыл глаза. — Кошмар?

Юный хантер кивнул:

— Как всегда…

Константин выключил будильник.

Часы показывали без пятнадцати семь.

"Как всегда…" — повторил он про себя, поправил растрепавшиеся волосы и достал термос с уже остывшим чаем.

— Ты хоть спал? — нахмурился Андрей.

— Да, часа три, — улыбнулся красавец брюнет. — Не беспокойся, Андрей. Машину вести смогу.

Подросток внимательно взглянул на спутника, однако промолчал и бросил взгляд в окно, за которым ещё не рассеялась тьма.

— С добрым утром, мир… — пробормотал он.

Константин включил в салоне свет, отпил немного чая и протянул термос Андрею. В тот момент он хотел повернуть время вспять.

Глава II

В землянке

Марк приоткрыл глаза и сквозь пелену полубессознательного состояния пытался разглядеть, где находится.

Голова просто раскалывалась от боли, отчего к горлу порой подступали приступы дурноты.

От падения и удара о землю губы были разбиты и вспухли, на них засохла кровь.

Последнее, что помнил молодой охотник, — вчера он возвращался обратно в село.

Сотовой связи в тех краях практически не было, потому сообщить друзьям, что он действительно начал семь дней назад новое дело, Марк не мог.

Оставалось лишь надеяться, что скоро всё закончится, и он, наконец, отправится назад в столицу Прииртышья.

О помощи его попросила одна суеверная, как и многие селяне, женщина, у которой не так давно пропала единственная дочь.

Поисками девушки и занимался Марк.

Глаза немного привыкли к темноте, и хантер сумел разглядеть, что стоит в неком странном, холодном и мрачном помещении, сильно напоминающем древнюю землянку.

Всюду была паутина, с потолка свисали пучки какой-то сушёной, резко пахнущей травы.

Убранство составляли грубо сколоченные стол и стул.

Окон в землянке не было.

— Что за… фигня?.. — Марк разлепил губы. — Где я?..

Он находился в полуподвешанном за запястье над полом состоянии.

Тело уже затекло и болело не меньше, чем голова.

Рядом без сознания висела пропавшая двадцати пятилетняя девушка — Вероника Зимина.

— Вероника? — прохрипел Марк. — Вероника!

Но девушка его не слышала.

Неожиданно снаружи раздался скрип снега под чьими-то ногами.

Открылась дверь, и в землянку, на пару секунд пропуская солнечный свет, вошёл достаточно высокий бородатый старик с длинными седыми всклокоченными волосами и в одежде из волчьих шкур. Незнакомец хромал на левую ногу и что-то неразборчиво бормотал себе под нос.

Марк сразу притворился, что так ещё и не пришёл в себя, и наблюдал за странным стариком сквозь полуприкрытые ресницы.

Сердце от волнения забилось быстрее.

«Кто это такой?» — думал Марк, однако ответа не имел.

Незнакомец взял со стола глиняную кружку с каким-то неприятно пахнущим варевом, приблизился к Веронике и начал поить её отваром, которое тонкой струйкой болотного цвета стекал по подбородку на пуховик.

Та тихо застонала.

— Пей, — проскрипел старик. — Пей, невестушка моя.

Вероника закашлялась.

— Где я? — испуганно спросила она, озираясь по сторонам и дёргая руками в тщетной попытке освободиться. — Кто вы? Пожалуйста, отпустите меня…

— Спи, — старик погладил её по голове.

Глаза у Вероники стали закрываться.

Не прошло и минуты, как селянка крепко спала.

Незнакомец поставил кружку обратно на стол и, подойдя к Марку, внимательно вгляделся в его лицо.

Тот даже затаил дыхание и едва не вздрогнул, когда холодные пальцы с длинными ногтями сжали его подбородок.

— Попался, охотничек, — голос у старика был неприятный. Марк весь внутренне сжался. — Что, думал, я не догадаюсь, да? Я таких, как ты, тысячи видел.

Продолжая что-то бубнеть, он отошёл от них и стал проверять развешанные по всей землянке пучки травы.

Марк приоткрыл глаза. Теперь он не сомневался, что перед ним нечисть, только пока не знал, кто именно, и ему стало не по себе. Он огляделся и заметил в дальнем углу землянки свой рюкзак.

В душе стала возрождаться надежда.

Незнакомец покинул землянку.

Поскрипывание снега вскоре стихло.

Марк, наконец, глотнул воздуха, лихорадочно соображая, с кем столкнулся на этот раз, и пытаясь освободиться от толстой верёвки, однако усилия пока не увенчались успехом.

Путы до крови натирали запястья сильнее с каждым новым движением.

И всё-таки сдаваться Марк не собирался и, стиснув зубы, продолжал действия. Вырваться на свободу ему необходимо было до возвращения незнакомца. Он не знал, сколько прошло времени, тем не менее, хватка верёвки слегка ослабела. Измотанный невероятно трудной работой Марк закусил губу, перевёл дух, поднял голову и увидел, что все запястья в крови.

— Вот чёрт… — сквозь сжатые зубы выругался он, подождал несколько минут и продолжил.

Сначала он сумел высвободить одну руку, затем вторую и, не удержавшись, упал на колени.

От бессилия его трясло, во рту пересохло, голова кружилась.

Руки едва слушались Марка, и охотнику стоило огромных усилий пошевелить ими.

— Ребята… необходимо связаться с ребятами… — хрипло проговорил он, встал и, пошатываясь, приблизился к рюкзаку.

Он отыскал бутылку с ледяной водой, сделал медленный глоток, подошёл к двери и прислушался.

Снаружи не доносилось ни звука.

Марк посмотрел в щёлку между досками двери и увидел, что вокруг лишь снег и голые деревья. Он вспомнил, что действительно проходил мимо какого-то леса, и толкнул дверь.

Но та оказалась заперта снаружи на металлический засов.

— Нет! — Марк со злостью пнул дверь, несколько раз с силой толкнул её плечом и, не добившись результата, быстро подошёл к Веронике. — Эй! Вы меня слышите? Очнитесь!

Он похлопал Веронику по бледным щекам. Девушка приоткрыла мутные глаза:

— Отпустите меня…

— Вероника! — Марк хорошенько встряхнул селянку. — Вы знаете, что случилось? Кто похитил нас?

— Нет… — простонала Вероника. — Вы… вы из милиции?

Марк со вздохом покачал головой:

— Увы…

— Тогда что вы здесь делаете? — спросила Вероника.

— Не поверите, — Марк достал из рюкзака складной нож с широким лезвием, перерезал верёвку, связывающую пленницу и, аккуратно поддерживая девушку, усадил на стул. — Меня попросила найти вас ваша мать. Вы пропали почти две недели назад.

— Мама? — в голосе Вероники послышалась надежда.

— Я, кстати, М… Дима, — представился Марк.

— Вероника… — слабо улыбнулась селянка.

— Знаю, — кивнул головой охотник. — Ваша мать сообщила.

— Можете на «ты», — сказала Вероника, смотря по сторонам. — И где мы вообще?

— В лесу, — ответил Марк. — Надеюсь, неподалёку от Молвиной Слободы. Тебя, видимо похитили, и это… этот человек назвал тебя своей невестой.

— Что? — вскрикнула Вероника и вскочила на ноги. Стул упал. — Невестой? Он что… маньяк?

— Если бы я знал… — вздохнул Марк.

— Нужно поскорее выбираться отсюда! — Веронику сильно взволновали его слова. — Я не хочу становиться чей-то женой без собственного согласия!

Марк поднял стул, приблизился к двери и продолжил попытки открыть её.

Вероника тревожно посмотрела на него:

— Если вы… ты… не милиционер, то кто же тогда?

— Можешь считать меня частным детективом, — усмехнулся Марк и с силой толкнул дверь плечом.

Засов, наконец, отлетел, дверь открылась, и Марк выпал из землянки на снег. Поднявшись на ноги, он прислушался.

В лесу стояла мёртвая тишина.

Сквозь ветви голых деревьев проглядывало солнце.

К Марку подошла Вероника.

Молодой мужчина взглянул на неё:

— Вроде поблизости никого нет.

— Идём? — тихо спросила Вероника.

Марк кивнул головой, взял свой рюкзак и вытащил пистолет.

Раздался щелчок снимаемого предохранителя.

— У тебя есть оружие? — поразилась Вероника.

— Не задавай пока слишком много вопросов, — откликнулся Марк и зашагал в сторону по неглубокому снегу.

Вероника, потирая болевшие запястья, последовала за ним.

Какое-то время они шли молча.

Марк поправил висевший на плече рюкзак, остановился на пару мгновений и огляделся.

У него было чувство, что за ними незримо наблюдают.

— Что ты помнишь? — спросил он.

— Ничего… — призналась Вероника.

— Значит, всё дело в том пойле… — пробормотал Марк.

— В чём? — похолодела Вероника. — Меня пытались отравить?

— Скорее, думаю, просто заставить забыть некоторые моменты из твоей жизни, — предположил охотник.

— Господи, неужели всё происходит на самом деле? — не могла поверить в случившееся девушка.

— Порой действительность и мифы странным образом переплетаются… — почти шёпотом проговорил Марк, держа пистолет наготове и осторожно ступая по снегу.

Вероника не успела спросить, что он имел в виду.

Послышался шум, напоминающий треск сучьев, будто кто-то напролом по лесу.

Вероника вздрогнула и быстро посмотрела по сторонам.

— Что это? — выдохнула она.

Поднялся сильный ветер. Позёмкой закружился снег.

— Бежим! — крикнул Марк и схватил Веронику за руку.

Они бросились вперёд, не разбирая дороги и не замечая, что лишь углубляются в лес.

Вокруг них всё шумело, ветер гнул деревья к земле.

Поднявшийся в воздух снег слепил глаза.

Марк и Вероника остановились.

— Дима! — крикнула Вероника.

Марк дважды выстрелил перед собой:

— Прочь! Убирайся прочь, кем бы ты ни был!

— Дима! — Вероника вытянула руку. — Смотри!

Между деревьев они увидели приближающегося и по-прежнему прихрамывающего старика в меховой одежде.

— Ника, беги! — велел Марк.

— Дима?.. — прошептала Вероника.

— Беги! — повысил голос Марк и выстрелил в незнакомца.

Вскрикнувшая Вероника не стала дожидаться, когда лохматый незнакомец приблизится, и побежала, как надеялась, в сторону родного села.

Пули же не причинили старику никакого вреда.

Тот взмахнул рукой, и Марк отлетел на несколько метров, сильно ударился о дуб и потерял сознание.

Пистолет упал на снег.

— О Боже… Боже… — Вероника обернулась.

Старик подошёл к ней и провёл ладонью по её лицу:

— Спи, красавица.

Помимо воли девушка мгновенно погрузилась в крепкий сон.

Лохматый незнакомец взвалил её на плечо и, что-то бурча под нос, направился обратно в землянку.

Марк остался лежать под дубом.

Марк не знал, как долго он пролежал без сознания. Очнувшись, наконец, он приподнялся на локте.

Тело сейчас болело намного сильнее, чем утром.

Однако Марк встал на ноги, пусть и не без труда, поднял оружие и спрятал за пояс.

— Ника… — он вспомнил о девушке и огляделся. — Вероника!

Но ответом ему была та же мёртвая тишина.

Даже эхо не отозвалось.

Встревоженный не на шутку охотник пытался понять, с кем столкнулся. За то время, как он стал истреблять нечисть, он прочитал немало эзотерической литературы.

И тут его осенило.

Марк вдруг понял, кто их похитил.

— Шишиган… — выдохнул он, быстро пошарил по карманам, достал сотовый и замёрзшими покрасневшими пальцами нажал на несколько кнопок, набирая номер мобильного Дениса.

«Ну же… прошу…» — будто молитву твердил он про себя.

Только связи по-прежнему не было.

Марк едва не застонал от досады и отчаяния и прислонился спиной к шершавому стволу древнего дуба.

От долгого пребывания на снегу он сильно продрог.

Единственным желанием в тот момент было хорошенько отдохнуть.

Неимоверная усталость клонила в сон.

Марк прикрыл глаза и, чувствуя, что начинает засыпать, встрепенулся.

— Не спать… — сам себе приказал он. — Не сейчас…

Собрав остатки сил, Марк зашагал вперёд и мысленно повторял «Отче наш». Он знал, что хозяин леса боится молитв, и старался защититься святыми словами.

Охотник окончательно выбился из сил и упал на колени, когда, к собственному облегчению и огромной радости, услышал звуки проезжающих машин.

Сердце его забилось быстрее.

«Неужели я выбрался из этого проклятого места?..» — подумал Марк, встал и спустя минуту, пошатываясь, вышел к неширокой асфальтированной дороге, по другую сторону которой виднелась какая-то маленькая деревушка.

Перейдя дорогу, через четверть часа Марк добрался до деревушки и первым делом зашёл в магазинчик, чтобы купить еды.

— Вы в порядке? — спросила его продавщица. — Помощь не нужна? Если что, участковый — мой муж.

«Вряд ли он в состоянии помочь в таком деле», — усмехнулся про себя Марк и покачал головой:

— У вас ловит сотовая связь?

— Да, но не очень хорошо, — ответила женщина.

— Мне бы вообще хоть как-нибудь… — пробормотал Марк.

Он купил две бутылки минеральной воды, булку хлеба, спички и колбасу.

Немного продуктов у него ещё оставалось.

— С вас сто пятьдесят рублей, — посчитала продавщица.

Марк положил деньги на прилавок.

— Как я понимаю, гостиниц здесь нет, — вновь усмехнулся он.

— Что вы! — махнула рукой продавщица. — Какие гостиницы? У нас их отродясь не было. А если вам комната необходима, так в конце улицы живёт баба Маня. Она старушка одинокая и с радостью впустит вас.

— Спасибо за информацию, — поблагодарил Марк, покинул магазин и достал сотовый. — Так… вроде связь и впрямь есть… Должно получиться… — Он отыскал контакт Дениса, нажал на кнопку и пару бесконечных секунд слышал длинные гудки. — Денис!.. Денис, послушай, у меня мало времени. Я не знаю, где нахожусь. В какой-то деревушке.

— Что происходит? — встревоженно и в то же время с облегчением, что слышит приятеля, спросил Денис. — У тебя дело? С кем ты сражаешься?

— С… — связь прервалась, и Марк закусил губу. — Чёрт! Чёрт!

Он огляделся.

Улица была пуста, что не могло не радовать охотника, которому свидетели не были нужны.

Из головы его не выходила Вероника.

«Наверняка её забрал шишиган, — предположил Марк. — Нужно найти логово, пока не поздно. Но сначала набраться сил, иначе я и шагу больше не ступлю».

Он решил воспользоваться предложением продавщицы и направился по дороге в конец деревушки, где и жила некая баба Маня — почти столетняя суеверная старуха, кому-то казавшаяся странной и давно похоронившая многих родных.

В городе у неё с семьёй жил правнук, только забирать престарелую свою бабушку он не горел желанием.

«Ладно, будь что будет, — подумал Марк, стучась в калитку нужного дома. — Податься мне всё равно больше некуда».

Спустя минуту хлопнула дверь, послышались медленные шаги, и калитку открыла маленького роста худая старуха с морщинистым лицом, длинными белыми волосами, выбивающимися из-под платка, и выцветшими, некогда голубыми глазами.

Баба Маня окинула нежданного гостя полуслепым взглядом и спросила:

— Что вам нужно?

— Вы не сдадите мне комнату? — вопросом на вопрос откликнулся Марк. — На неделю, примерно. Я заплачу.

— Проходите, — махнула рукой баба Маня. — Места хватит. Я одна живу вот уж как двадцать лет… со дня смерти моего мужа.

Она повела Марка в дом.

— А дети, внуки? — поинтересовался охотник.

— Дети тоже на том свете, — отозвалась старуха. — Единственному же внуку… точнее, правнуку… такая развалюха не нужна.

Она скрипуче рассмеялась.

— По-моему, вы вполне ещё в добром здравии, — пожал плечами Марк, проходя следом за ней. — Я, кстати, Дмитрий Кононов… путешественник… Ого, как у вас тут… необычно.

Он огляделся, заметив, что в доме у бабы Мани есть несколько небольших икон и старинных русских оберегов. Марк даже подумал сначала, что селянка в молодости была охотницей. Он сел за стол на небольшой кухне с обычной печкой, предварительно разувшись и сняв верхнюю одежду в сенях.

— Милок, мне скоро стукнет девяносто семь лет, — пояснила баба Маня. — Я и царя застала за свой век, и Ленина со Сталиным… и много чего ещё, потому, как бы странно это ни звучало, верю не только в Бога, но и в древние силы вроде домового.

— Да нет, не странно вовсе… — пробормотал Марк и встал. — Давайте я вам помогу.

— Я уже всё, — покачала головой старуха. — А если так помочь хочешь, то наколи дрова. Надоело просить соседа. Он считает меня того… чокнутой… Ты ешь, ешь, не стесняйся, милок.

Она сняла старый тулуп из овчины и положила на второй табурет.

Сильно проголодавшийся Марк с жадностью набросился на суп.

— Э… видать, ты давно не ел, — удивилась баба Маня.

— Со вчерашнего дня, — с набитым ртом признался Марк.

— Вот тебе чаёк горячий, — селянка поставила перед ним на стол кружку. — С вареньем.

— Спасибо, — поблагодарил Марк и посмотрел на висевшую над дверью подкову. — И… раз вы верите в домового, то и в… шишигана, наверное, тоже?

Баба Маня зорко взглянула на него подслеповатыми глазами, сплюнула на пол и перекрестилась.

— Не называй его имя вслух, если не хочешь накликать беду, — сказала она. — И вообще, почему ты спрашиваешь? Уж никак сам встречал? Правду говори! Ты охотник, что ли?

Марк так и застыл, не донеся ложку с супом до рта и не зная, что ответить.

Баба Маня усмехнулась:

— Ну, что зенками-то моргаешь на меня? Не забывай, сколько мне лет. Значит, я в точку попала?

— Д… да… — Марк сглотнул. — Вы… из наших?

— Не совсем, — старуха села на табурет напротив. — Девчонкой… ещё до замужества, встречалась я с парнем одним. Он к нам в деревню приехал. Я поначалу думала, шпион, а оказалось — охотник. Вот я дура была! Веником его поколотила, когда он мне правду сказал. Посчитала, что брешит, ан нет! Всё верно.

Улыбнувшийся Марк, наконец, проглотил суп:

— И что же с ним сталось?

— Уехал потом, как всё завершилось, — ответила селянка. — Больше я его не видела и через год замуж вышла, но немало про нечисть от него узнала.

— Знаете… — Марк поднялся из-за стола. — Я должен кое в чём сознаться. На самом деле меня зовут Марк… Марк Астафьев.

Он был даже рад такому стечению обстоятельств, что больше не нужно врать.

— Что ж, Марк Астафьев, — баба Маня вздохнула. — Теперь выкладывай всё, как есть. Может, и помогу.

Молодой хантер не стал ничего скрывать и рассказал о своём приключении в соседнем лесу.

Старуха выслушала его совершенно серьёзно, не перебивая, не задавая никаких вопросов, а когда Марк закончил, выпрямилась, подошла к буфету, открыла верхнюю дверцу и достала что-то.

— Тебе очень повезло, что ты выбрался из леса невредимым, — сказала она, подходя к Марку. — Если… он… забрал тебя, то с некой целью. Вот, держи. Эта вещь тебя обязательно защитит.

Она протянула хантеру маленькую серебряную нательную иконку Богородицы.

— Спасибо, — поблагодарил Марк.

— Гляжу, ты не сталкивался с подобным? — догадалась баба Маня. Марк покачал головой. — В мире много удивительного и страшного, о чём мы, люди, и не догадываемся. Однако ты не переживай. Ложись лучше спать и наберись сил. Идём. Я покажу тебе твою комнату.

Марку не нужно было повторять дважды и крепко заснул сразу, как только голова его коснулась мягкой, набитой пухом подушки.

В небольшом доме старухи ему было спокойно то ли от того, что баба Маня встречалась какое-то время с хантером, то ли от того, что всюду было достаточно оберегов.

Тревоги, пусть и не надолго, ушли.

А баба Маня с минуту смотрела на спящего Марка, затем ушла к себе в комнату и начала там что-то искать в стоявшем в углу большом столетней давности сундуке из железа.

— Где же она может быть? — бормотала селянка, перебирая старые вещи. — Я ведь не до конца из ума выжила и помню, что клала её сюда. А, вот… Нашла. — Она достала тетрадь с пожелтевшими страницами. — Господи, ей уже семьдесят лет!

Она открыла исписанную мелким почерком, с зарисовками разных сверхъестественных существ тетрадь — дневник охотника.

В ней лежала потрескавшаяся чёрно-белая фотография мужчины лет тридцати.

Баба Маня погладила снимок.

— Тебя и на свете-то уж нет, — грустно улыбнулась она.

Когда спустя четыре часа Марк проснулся, она протянула молодому хантеру дневник своего бывшего возлюбленного.

— Что это? — не понял Марк.

— Дневник, — пояснила селянка. — Саша оставил его мне на всякий случай, но, к счастью, не пригодилось. Зато тебе понадобится. Если память мне не изменяет, там есть упоминание о… нём.

— Спасибо, — Марк присел на край металлической кровати и полистал толстую тетрадь. — Огромное. Признаться, и не ожидал даже, что в этом доме живёт… э… такая женщина.

— А ты считал, он принадлежит полоумной ведьме? — скрипуче засмеялась баба Маня.

— Нет, — улыбнулся Марк. — И всё-таки не надеялся, что мне здесь так помогут. Теперь же я исполню своё обещанте и наколю вам дров. Кстати… — Он достал из стоявшего на полу рядом с кроватью рюкзака три тысячи рублей. — Держите.

— Нет, нет, я с тебя ни копейки не возьму, — покачала головой баба Маня. — Лучше помоги мне по хозяйству. Вести его мне становится тяжелее с каждым годом.

— Понимаю… — пробормотал Марк.

Мысли его вновь занимала Вероника.

Спасти девушку он решил во что бы то ни стало и, наколов дрова, смог связаться с Денисом.

Тот был рад вновь слышать приятеля.

Теперь им удалось несколько минут пообщаться, и Марк рассказал о своём деле.

— Скоро мы все приедем, — объявил ему Денис. — Вместе справиться будет легче.

— Хорошо, — чуть улыбнулся Марк. — До встречи.

Он опасался не успеть.

Глава III

Воссоединение

Денис после разговора с Марком перезвонил Константину, обрадовал известием, что хантер жив, и озадачил новым делом.

Был уже поздний вечер, и Андрей с Константином только заселились в недорогую гостиницу Рязани.

Омич сидел на одной из нешироких кроватей, а Константин за столом включил ноутбук.

— Мы останемся здесь? — спросил подросток.

Константин кивнул и начал поиск сведений о шишигане в Интернете:

— Марк остановился у какой-то женщины. Мы не можем подвергать её опасности… несмотря, что она была лично знакома с охотником. Знаешь, я бы сейчас поехал в ту деревню. — Он взглянул на часы на правом запястье. — Одиннадцать доходит.

— Константин, нет! — встревожился Андрей. — Дорога займёт час… если не дольше. За окном кромешная тьма, и мы не знаем, куда точно ехать. Да и отдых… Он нам нужен. Мне хочется выспаться в нормальной постели.

— В таком случае заведи на шесть утра, — Константин посмотрел на него поверх ноутбука.

Денис запретил им вмешиваться в тёмное время суток, пока не приедут они с Батавиным, боясь, что противник сможет как-нибудь навредить друзьям. Ни он, ни Олег никогда не сталкивались с хозяином леса, именуемым также шишиганом, но не сомневались, сверхъестественное существо очень опасно. Олега известие о похищении Вероники сильно обеспокоило, ведь он слышал, шишиган нередко выбирает себе красивую девушку из ближайшей к лесу деревни и делает её шишигой.

И Константин понимал весь риск, однако, несмотря на желание вызволить девушку, и ждал более опытных охотников.

Подросток вздохнул, встал с кровати и приблизился к окну, за которым давно сгустилась почти ночная тьма.

— Андрей? — нахмурился Константин.

— Ты слишком рвёшься в бой, — тот опустил голову. Сердце гулко стучало в груди. — Я переживаю за тебя.

— Не нужно, — Константин поднялся из-за стола, приблизился к напарнику и положил руку на плечо.

— Не нужно? — Андрей обернулся и посмотрел на него снизу вверх. — Да?

— Со мной ничего не случится, — с улыбкой заверил друга красавец. — Потому что рядом есть невероятно храбрый хантер — ты. И никому не дашь меня в обиду, я не сомневаюсь.

— Шутишь? — грустно спросил Андрей.

У него было необъяснимое дурное предчувствие.

— Вовсе нет, — совершенно серьёзно ответил голубоглазый молодой человек.

— Тогда будь осторожен, — попросил омич.

— Что с тобой? — тихо спросил Константин.

— Мне кажется, нечто плохое может произойти… — признался Андрей.

Константин потрепал его по каштановым волосам:

— Ты сам говорил, мы обязательно справимся. Мы же Стражи Света, Андрей.

— Помню, — прошептал подросток.

Его клонило в сон, и он лёг в постель, даже не раздеваясь, и через пару мгновений спал.

А Константин продолжил поиски в Интернете.

Рядом с ноутбуком стояла кружка с горячим растворимым кофе.

Несмотря, что он провёл много часов за рулём и позднее время, спать он не хотел и был поглощён работой. Иногда он бросал взгляды на спящего Андрея.

Поздней ночью ему пришло сообщение от Дениса:

«Мы подъезжаем к гостинице».

«Хорошо, сейчас встречу вас», — послал Константин в ответ и выпрямился.

— Куда ты? — Андрей открыл глаза.

— Олег и Дэн приехали, — Константин обернулся.

— Ты не ложился? — догадался Андрей.

Напарник покачал головой, ушёл и вскоре вернулся с двумя охотниками, которым Андрей онлайн забронировал номер по соседству с ними.

Юный омич уже встал, немного выспавшийся за шесть часов и волновавшийся, что Константин так и не отдохнул, и привёл себя в порядок.

— Привет, — поздоровался он и пожал друзьям руки.

— Привет, Андрей, — Денис хлопнул его по плечу.

Подросток сдержал вздох и посмотрел на Константина. Тот присел на его кровать:

— Ну, с чего начнём? И когда?

— Ты же просил поставить будильник на шесть утра, — напомнил Андрей и взглянул на экран своего сотового. — Он прозвенит через два часа.

Денис переглянулся с Олегом:

— В первую очередь встретимся с Марком, пока он не вляпался в новую неприятность, иначе спасать придётся двоих. А ты, — он повернулся к Константину, — немедленно ложишься спать… хотя бы на два часа. Как и все мы. Уставшие, мы вряд ои чем-то будем кому бы то ни было полезны… Андрей, спасибо за бронирование.

— Не за что, — тихо откликнулся тот.

Константин не стал спорить, мысленно всё-таки соглашаясь с другом. Потому, когда мужчины ушли в свой номер, он снял с себя кофту и, оставшись в футболке, наконец, лёг в кровать.

То же самое сделал и Андрей.

Несколько минут в номере было темно и тихо.

Андрей заговорил первый полушёпотом:

— Ты обещал себя беречь. Не забывай.

Константин искоса взглянул на него и закрыл глаза.

— Я помню… — ответил он.

«Я буду помнить об этом всегда», — подумал охотник.

И в номере наступила полная тишина.

— Тебе очень повезло, — сказал Денис Марку утром следующего дня, когда тот, всё-таки простывший из-за долгого пребывания в лесу, закончил подробное повествование о своих приключениях. — Сущность могла тебя убить.

— Да, я понимаю, — совершенно серьёзно кивнул Марк и несколько раз кашлянул в кулак. — И спасибо отдельное бабе Мане. Не подумал бы, что она в теме.

— Тем не менее, ставить её под удар мы не имеем права, — сказал Олег. — Она слишком стара. Так что тебе нужно в город. Надеюсь, в гостинице, где мы поселились, есть ещё свободный номер. Мы должны держаться вместе.

Друзья стояли возле машин Олега и Константина в паре километрах от деревушки.

Последний со вздохом взглянул на лес неподалёку.

От того, что он не выспался, у него теперь просто раскалывалась голова.

И хантер был благодарен Денису, который вёл «Ладу».

Андрей не без тревоги посмотрел на него, но напарник слегка улыбнулся, как бы говоря тем самым, всё в порядке.

— Спрашивать, запомнил ли ты дорогу, не имеет смысла, — после минутного молчания сказал Олег. — Шишиган любит запутывать.

— Это же нас не остановит? — спросил Андрей.

— Несомненно, нет, — ответил мужчина. — И чем скорее мы найдём логово, тем лучше будет для всех. Особенно Вероники. Только есть один огромный «минус». Убить шишигана в известном нам понятии мы не сможем, потому что он хозяин и хранитель леса.

— Хранитель, — пренепрежительно фыркнул Андрей. — Он бы лучше оберегал природу от браконьеров, чем похищал девушек и делал их своими жёнами.

— Так когда мы начнём? — спросил Марк, готовый ринуться в бой немедленно. — Уже утро.

Олег переглянулся с Денисом:

— Сейчас.

— Отлично, — Марк ухмыльнулся.

— Постарайся хоть приблизительно вспомнить дорогу, — сказал ему Олег.

Охотники расселись по машинам и поехали по просёлочной колее.

Андрей устроился на заднем сидении «Лады» и смотрел в окно.

Ему было немного страшно, однако он пытался успокоиться.

Константин взглянул на него через плечо:

— Поищи в Интернете какие-нибудь заговоры против лешего. Никто из нас, к счастью, не сталкивался с ним и не знает, как бороться… если способ вообще имеется.

Андрей кивнул, взял лежавший рядом ноутбук напарника и, зайдя во всемирную паутину, углубился в чтение, что ненадолго отвлекло его от тревожных мыслей.

Константин вздохнул.

— Что? — спросил сидевший за рулём Денис.

— Не думал, наш отдых закончится так внезапно, — пояснил брюнет.

Денис скривил губы в усмешке.

— К подобному стоит быть готовым в любой момент года и суток, — сказал он. — Кстати, как Андрей?

— Вроде бы хорошо, — Константин пожал плечами. — Я очень боялся, после… убийства Карасёва он замкнётся. К счастью, обошлось.

— Как говорится, клин порой вышибается клином, — сказал Денис. — В нашем случае охотой.

— Да уж… — пробормотал Константин.

— Ничего, что я здесь и слышу ваш разговор? — не поднимая головы, сказал Андрей. — Хватит меня обсуждать. Со мной всё просто супер. Поверьте.

— Нашёл что-нибудь? — Денис взглянул на него в зеркало заднего вида.

— Много чего, — Андрей, наконец, оторвался от ноутбука. — Правда, в основном описаны случаи встреч людей с шишиганом, мифы и прочее. Информации-то, конечно, море, но хватает и обычных баек.

— Ты прав, — согласился Денис.

Ехавший впереди «Форд» остановился на обочине возле леса.

Из него вышли Олег и Марк.

Денис заглушил двигатель и отстегнул ремень безопасности:

— Авто придётся оставить здесь.

— Надеюсь, мы скоро отыщем эту девушку… — тихо проговорил Андрей, убирая ноутбук в рюкзак Константина.

— Парни, не рассчитывайте особо на быстрое завершение, — покачал головой Денис. — Вряд ли шишиган так просто отпустит нас. Тем более он знает, кто мы. Так что приготовьтесь к чему… и кому угодно.

Он покинул салон.

Константин и Андрей прихватили свои рюкзаки и последовали за ним.

— Надо было купить по дороге лыжи, — невесело усмехнулся шатен. — В глубине леса снега ещё, я уверен, едва ли не по колено.

Марк кивнул.

Олег внимательно посмотрел по сторонам, словно ожидая нападения.

— Идёмте, — сказал он и первым направился у лесу.

Остальные зашагали следом.

В лесу было по-прежнему тихо и пустынно.

Ни пения птиц, ни шелеста сухих листьев на деревьях, ни дуновения ветерка.

— Ступайте как можно бесшумнее, — шёпотом сказал шедший впереди с ножом наготове Олег.

Марк снял с пистолета предохранитель.

Неожиданно среди лап ели Андрей заметил филина и чуть вздрогнул.

«Всего лишь птица… — с облегчением подумал он. — Ничего страшного…»

Омич не обратил внимания, что филины днём спят.

— Будто в вакууме находишься, — поёжился Марк.

— И такое чувство, что вечно кто-то наблюдает, — добавил Константин.

— Тут и время ощущается иначе, — сказал Марк. — Кстати, не удивляйтесь, если гаджеты начнут давать сбои.

Константин посмотрел на остановившиеся часы на правом запястье и постучал по циферблату:

— Уже начали…

— Так мы можем бродить целый день и ничего не найти… — пробормотал Андрей.

— Можем, — согласился Олег. — Тем не менее, нас пятеро, и мы не вчера стали хантерами. У кого-то опыт десять и даже двадцать лет борьбы с нечистью, как у нас с Денисом. У кого-то несколько лет. Все мы стрелянные воробьи.

«Но не сталкивались с подобным ранее, — подумал Константин. — Тоже минус».

Андрей обернулся.

Филин по-прежнему следил за ними в тени еловых веток. И подростку стало не по себе.

— Кажется, мы были тут, — сказал Константин спустя четверть часа. — Мы ходим по кругу…

— Или нарочно водят, — Олег огляделся.

— Как меня уже достали все эти избушки на курьих ножках! — воскликнул Денис.

Андрей нервно усмехнулся. Порой он думал точно так же, но бросать охоту не собирался. Он вновь заметил того самого филина среди деревьев и елей и, нахмурившись, замер.

«Неспроста!» — догадался подросток.

Сердце забилось быстрее от тревоги.

— Эй, ребята… — негромко позвал он, не сводя карих глаз с филина. — Глядите…

Остальные охотники обернулись.

А филин несколько раз зловеще ухнул и и улетел.

Хантеры озадаченно и с беспокойством смотрели ему вслед.

Денис нахмурился.

— Сдаётся мне, непростая птичка была… — пробормотал он.

— Шишиган? — предположил Марк.

Денис повёл плечом.

— Я второй раз его вижу, — сказал Андрей. — Именно его, не сомневаюсь!

— Мы тоже! — кивнул Озеров.

— Это не обычная сова… верно? — спросил Андрей. — Совы днём спят!

— Лешие могут обращаться в филинов и другиг лесных зверей, — подтвердил Олег.

Константин посмотрел на Андрея и на всякий случай достал пистолет.

— Бежим за ним! — сказал Марк. — Он приведёт нас в свою берлогу, уверен!

Остальные не спорили и бросились за удаляющейся птицей.

Филином действительно был шишиган. Обратившись снова в человека перед землянкой, он отпёр дверь и вошёл внутрь, где было по-прежнему очень темно.

Вероника находилась на том же месте в висячем положении.

Шишиган взял со стола венок из живых подснежников, прихрамывая, приблизился к девушке и надел ей на голову:

— Сегодня в полночь ты станешь моей женой. И никто не посмеет мне помешать.

Вероника с тихим стоном приоткрыла глаза:

— Отпустите меня… Умоляю…

— Не бойся, — сказал шишиган. — Скоро ты забудешь о прошлом и родишь мне нормального ребёнка.

На свет у шишиганов от разных сущностей женского пола появлялись уродливые дети, потому лесные хозяева крали человеческих детей или подменивали на них своих.

Хотя и дети от смертных женщин часто были далеко не красивыми.

По бледным щекам Вероники заструились слёзы.

— Меня мама ждёт… — шептала девушка. — Она беспокоится… И где Дима? Что с ним?..

— Не помогут тебе проклятые охотники, — нахмурился леший. — И не надейся. Сгинут они в этом лесу. Волки будут глодать их кости.

— Охотники? — повторила Вероника, решив, что Марк кто-то вроде егеря.

Но она и не представляла, на кого на самом деле охотится её новый знакомый.

Шишиган погладил её по щеке шершавой рукой с чёрными длинными ногтями.

Вероника едва не закричала от ужаса и отвращения.

— Ничего, стерпится — слюбится, — сказал старик, улыбаясь и обнажая кривые зубы.

Он не мог допустить, чтобы хантеры нашли Веронику, потому решил им и покинул землянку.

До него донёсся голос Вероники:

— Помогите! Прошу, помогите!

«Ори, ори, — шишиган усмехнулся в усы. — Лишь чёрт тебя и услышит».

И он, обернувшись в филина, полетел прочь.

Вырвавшийся чуть вперёд Андрей неожиданно почувствовал, как земля уходит прямо из-под ног, и с тихим возгласом начал падать.

Полёт продлился недолго, всего пару секунд, и юный хантер упал на дно глубокой ямы, замаскированной ветками и прошлогодней листвой, и застонал.

— Блин… — пробормотал он, с трудом вставая.

Наверху показались его встревоженные друзья.

— Андрей! — позвал Константин. — Ты в порядке?

— Вроде да… — немного сдавленно ответил мальчик. — Просто ударился спиной…

— Мы сейчас тебя вытащим! — сказал напарник.

— Осторожнее, — Денис предостерегающе вытянул руку. — Здесь могут быть ещё ловушки. Эту явно сделал… он.

— Зачем? — нахмурился Марк.

— Спросишь у него при следующей встрече, — не то в шутку, не то всерьёз откликнулся Денис.

Марк невольно поёжился:

— Как-то не особо радостно чувствовать добычей себя.

Он сделал ударение на последнем слове.

Константин тем временем достал из рюкзака Олега верёвку, бросил в яму и с помощью приятеля стал вытаскивать Андрея.

Марк сделал в сторону несколько медленных шагов, крепко сжимая в руке пистолет.

Ему тоже казалось, что за ними незримо всё время наблюдают.

«По-моему, я ещё не бывал в местах более жутких… — размышлял он. — Скорей бы выбраться отсюда самим и вызволить Веронику».

Олег и Константин вытащили Андрея.

Последний отряхнул одежду напарника от снега и старых листьев и обеспокоенно оглядел с ног до головы:

— Идти можешь?

— Да, — ответил Андрей. — Ничего страшного.