Бесплатный фрагмент - Договор. Свет и Тьма

Тьма и Свет

Глава I

Тьма и Свет

Тьма останавливалась на границе Света. Свет останавливался на границе Тьмы. Тьма не могла победить Свет. Свет не был сильнее Тьмы. Эта борьба продолжалась вечность.

Светлый ждал у границы Тьмы. Он не мог видеть тёмного, но его присутствие чувствовалось холодом и враждебностью. Тёмный пришёл на встречу. Им надо было принять решение. Понять, кто правит людьми? Кто ближе людям? Тьма или Свет будут править миром людей? Вопросы. Они стояли каждый на своей стороне. Тёмный и Светлый. Тёмный не мог смотреть на свет. Свет ослеплял. Светлый ничего не различал в темноте, которая находилась перед ним.

— Ты здесь? — услышал Тёмный.

— Да, я у границы Света — услышал Светлый.

— Мы решили одобрить договор — услышал Тёмный.

— Мы согласны одобрить договор — услышал Светлый.

— Люди своими поступками будут определять, кто будет править — услышал Тёмный.

— Люди покажут, кто им ближе — услышал Светлый.

— Семь лет власти, потом новое испытание — услышал Тёмный.

— Семь человек, собравшихся в одном месте — услышал Светлый.

— Семь человек решат, кто будет править следующие семь лет — услышал Тёмный.

— Я дам Искателя, чтобы находи семерых — услышал Светлый.

— Я дам Хранителя, чтобы хранил ключ — услышал Тёмный.

— Дом на границе Света и Тьмы создан — услышал Светлый.

— Врата и замок для ключа в доме созданы — услышал Тёмный.

— Пусть семеро решат — услышал Светлый.

— Мы не будем им мешать — услышал Тёмный.

— Будет так! — услышали они одновременно.

Задание

Всадник неторопливо ехал по лесу. Конь устал, да и всадник не прочь был отдохнуть и перекусить. Болела правая нога, которой досталось от брошенного во всадника копья. Мелкие раны не доставляли боли, но нога болела чувствительно. Король Харальд погиб в битве и войско было разбито. Рыцари, оставшиеся в живых, бежали с поля боя, чтобы сохранить себе жизнь. Он был одним из уцелевших в битве. Всадника звали Абнер. Он был рыцарем короля Харальда. Ему повезло, он был ранен легко и остался жив. Абнер не мог вернуться домой. Противник искал оставшихся в живых. Абнер решил, что единственный выход, это пойти на службу к другому правителю, которому нужны войны.

Лес закончился. Перед ним было поле, а за ним виднелся город. Абнер избавился от доспехов, от всего, что могло указать, что он рыцарь, участвовавший в битве. Оставил только меч, от меча не мог избавиться. Не мог расстаться с мечом. Подъехал к постоялому двору, который находился перед въездом в город. Абнер спешился и так подошёл к таверне. Подбежал мальчишка из таверны.

— Накорми и напои коня — попросил Абнер.

Мальчишка забрал коня. Абнер прихрамывая вошёл в таверну. Свободных мест было много. Битва, произошедшая недалеко от этого городка, распугала посетителей. Пятеро мужчин находились в таверне. Две женщины подавали еду. Двое мужчин сидели за одним столом и что — то шумно обсуждали. Помещение трактира было небольшим. Абнер пошёл к столу, который находился в самом углу таверны. Только он сел, как к нему подошла девушка.

— Принеси мне мяса — попросил Абнер.

Девушка быстро вернулась. Принесла жареное мясо, зелень, варёные бобы и молодое виноградное вино. Абнер заплатил. Он был голоден и с жадностью набросился на еду. Съев несколько кусков мяса, он оторвался от тарелки и посмотрел на посетителей таверны. Воинов среди них не было. Торговцы и ремесленники. Девушки стояли у входа на кухню, ожидая посетителей. Абнер съел всё, что ему принесли и попивая вино, думал о своих дальнейших действиях. Вдруг в таверне стало тихо, все разом перестали разговаривать. Абнер посмотрел на посетителей и увидел человека, который стоял в дверях и внимательно смотрел на посетителей, словно кого — то искал. Он был одет во всё чёрное и только накидка и берет, были красного цвета, такого же, как цвет крови. Абнер встретился с ним взглядом. Незнакомец не был воином, он был без оружия. Абнер первым делом обращал внимание на оружие, воин перед ним или нет. Между тем незнакомец вошёл в таверну и стал медленно обходить посетителей, на несколько секунд останавливаясь перед каждым. Он подошёл к Абнеру и остановился, смотря на него.

— Ты кого — то ищешь? — спросил Абнер.

— Да, мне нужны люди — ответил незнакомец.

— Много? — поинтересовался Абнер.

— Все, кто находится в таверне — ответил незнакомец и снова обвёл взглядом таверну.

— Здесь больше, чем мне надо, но ничего, судьба выберет лучших — улыбнулся странный наниматель.

Он отошёл от Абнера и прошёл в центр таверны.

— Меня зовут Петитор — громко сказал он.

Все посмотрели на незнакомца.

— Меня зовут Петитор и мне нужны люди для выполнения задания — сказал он.

Как раз то, что мне нужно — подумал Абнер и спросил — какое задание и какова оплата?

— Мне нужно, чтобы Вы поехали в Ковенский лес — сказал Петитор.

— Ковенский лес, место ведьм — сказала одна из девушек.

— Я плачу для начала по сто серебряных монет каждому. Лошадь, оружие и еда на первое время — сообщил Петитор.

Молчание в таверне.

— Это вся оплата? — спросил один из посетителей.

— Что делать в лесу? — спросил кто — то из мужчин.

— Вы должны забрать из леса, девушку, её зовут Вербена. Защитить и доставить вместо, которое я сообщу — сообщил Петитор и замолчал.

Он смотрел на посетителей таверны, ожидая их реакции. Посетители обдумывали предложение. Сто серебряных монет были хорошей суммой, но идти в Ковенский лес, в неизвестность и возможно погибнуть, не заманчивая перспектива. Так думали кандидаты в это путешествие.

— Я хочу сообщить, после того, как Вы доставите девушку, я заплачу каждому по сто золотых монет — сказал Петитор.

Двое посетителей встали со своих мест — золотых? — с волнением переспросили они.

— Для гарантии с каждым будет заключен договор — сообщил наш наниматель.

— Мы тоже нужны для этой поездки? — спросили девушки.

— Мне нужны все — сказал Петитор и добавил — или все находящиеся в таверне, или никто.

— Я согласен — сказал Абнер.

— Мы согласны — сказали двое приятелей.

— Согласны — сказала остальные мужчины.

— Согласны — последними согласились на участии в задании девушки.

Петитор достал свёрнутые листы бумаги и раздал каждому по листу. Абнер разложил лист на столе и стал читать договор.

«Договор. Я Петитор, нанимаю тебя для выполнения задания, которое озвучил устно. Плачу сто серебряных монет аванса и ещё сто золотых монет по окончании задания. Обеспечиваю лошадью, оружием, припасами, нужной одеждой.

Я, подписавший договор. Обязуюсь выполнить задание. Если нарушу договор, верну обратно, то, что получил от нанимателя»

— Я хочу подписать — громко сказал Абнер.

Петитор поднёс чернила и перо. Абнер подписал договор.

— У меня есть оружие и конь — сообщил Петитору Абнер.

Петитор положил перед Абнером десять серебряных монет и отошёл от него.

— Мы тоже хотим подписать — все вместе согласились посетители таверны.

Девушки ещё были в раздумье.

— Подписывайте, если Вы не подпишете, никто не получит эту работу — сказал им Петитор.

— Подписывайте — обратились к ним мужчины.

Девушки согласились. Работа в таверне не была привлекательна, заработок был небольшой. Работать в таверне, пока не выгнал хозяин, не было мечтой девушек.

Петитор раздал каждому по два экземпляра договора. Один для себя, второй подписавшему договор.

Договора были подписаны.

— Возьмите мужскую одежду — сказал Петитор девушкам и дал им сумки полные одежды для похода.

— Лошади, оружие, провизия ждут Вас на выходе из таверны — сообщил Петитор.

— Я должен предупредить семью — сказал один из мужчин.

— Я тоже должен сообщить семье, что меня не будет дома — сказал другой.

— Я собирался поесть и идти домой, меня ждут дома — сказал ещё один посетитель таверны.

— Напишите мне адреса, и я сообщу Вашим семьям причину Вашего отсутствия — пообещал Петитор.

Затем он обошёл каждого и вручил по увесистому кожаному кошельку с монетами. Забрал свои экземпляры подписанных договоров. Каждый взял кошелёк, открыли и заглянул внутрь. Кошели были полны монет. Когда отвели взгляд от монет, Петитора в таверне не было.

Дорога в Ковенский лес

Вард вышел из таверны и сразу вернулся.

— У таверны семь запряженных лошадей, с оружием и мешками с едой — сообщил он.

Все вышли из таверны посмотреть.

— Разбирайте лошадей, у меня есть конь — сказал Абнер.

— Мы не войны, нам не нужны мечи — сказали девушки.

— Как Вас зовут? — спросил девушек один из мужчин.

— Я Катей — представилась рыжеволосая девушка, делая ударение на — тей.

— Я Лекси — назвала своё имя девушка с длинными волосами по пояс, чёрными как уголь.

— Предлагаю всем назвать себя. Мы должны знать друг друга, возможно, нам предстоит долгий путь — предложил Абнер.

— Я Абнер. Я воин — первым представился Абнер.

— Я Вард, кузнец из этого города — назвал себя крепкий мужчина,

— Я Дад, учусь искусству письма — представился молодой парень.

— Я Китон, работаю с деревом — представился мужчина.

— Я Олдин, стражник в этом городе — представился мужчина уже севший на свою лошадь.

— Я Арли, торговец пряностями на рынке в городе — сказал полноватый мужчина.

— Разбирайте лошадей — предложил Абнер.

— Есть две лошади, без мечей, с луком и стрелами и лёгкими кинжалами — сообщил Дад.

— Наверное, эти лошади для девушек — предположил Олдин.

Девушки подошли к своим лошадям и ловко сели в сёдла. Они уже переоделись в мужскую одежду и стали похожи на парней. Длинные волосы были спрятаны под береты. Арли подошёл к своей лошади, но медлил садиться в седло.

— Я хочу спросить. Нужно ли нам исполнять договор и рисковать жизнью? Мы получили деньги, можем их забрать и отказаться от задания — громко спросил Арли.

— Тебе не нужны остальные сто золотых? — спросил его Китон.

— Я предложил сохранить жизни и серебро, которое у нас есть — начал оправдываться Арли.

— Садись в седло, надо ехать. Прошу не заводи больше этот разговор. Мы подписали договор — сказал Абнер.

Арли, нехотя сел в седло.

— Кто знает, как найти Ковенский лес? — спросил Абнер.

— Я знаю — ответила Катей.

— Ты случайно не ведьма? — спросил Дад и рассмеялся.

Катей улыбнулась и ответила — может и ведьма, ночью узнаешь.

Дад перестал смеяться и подстегнув лошадь поехал вперёд.

— Веди нас — попросил Абнер Катей.

Катей проехала вперёд и всадники колонной двинулись за ней. Через некоторое время всадники въехали в лес. Катей уверенно вела их через лес, словно бывала здесь не раз. Может и правда ведьма — подумал Абнер, смотря на рыжеволосую Катей. Через пару часов пути, некоторые с непривычки запросили привал. Они остановились на небольшой опушке, стали прохаживаться, разминая застывшие конечности.

— Я нашла в сумке вино и записку от Петитора — сообщила Лекси.

— Что он пишет? — спросил Вард.

— Разделите вино и пусть каждый выпьет до конца — прочла Лекси.

Она достала из походной сумки глиняную бутыль и небольшие стаканы.

Китон подошёл к Лесли, взял бутыль и стаканы. Поставил стаканы на землю, откупорил бутыль и разлил вино. Вина хватило ровно на количество стаканов.

— Выпьем — предложил Китон и взяв стакан, попробовал вина.

— Сладкое, как поцелуй красотки — засмеялся он и выпил вино до конца.

Каждый взял по стакану и выпили вина. Через некоторое время каждый почувствовал, что хочет спать. Не в силах сопротивляться желанию спать, все уснули.

Первый проснулся Абнер. Он быстро поднялся на ноги и осмотрелся. Ничего подозрительного. Стали просыпаться остальные.

— Долго мы спали? — спросил Вард.

— Ещё светло, значит немного — ответил Олдин.

— Мы так ничего и не поели — с сожалением сказал Арли.

— Поедим на следующей остановке — предложил Абнер.

— Веди нас — обратился Абнер к Катей.

Двинулись цепью вслед за Катей. Проехали лес, выехали в поле и направились к деревне, в надежде найти места для ночлега на постоялом дворе. Уже темнело. Въехали в деревню, в центре которой находился постоялый двор.

— Есть одна большая комната и две маленьких на двоих — сообщил хозяин.

— Берём все — сказал Абнер.

Девушки заняли маленькую комнату. Также в маленькую заселились друзья, Вард и Олдин, жители одного города. Остальные пошли в большую комнату, в которой могли поместиться с десяток путников. Усталость помогла быстро уснуть.

Утром все вышли в трапезный зал. Хозяин с помощницей уже суетились на кухне. Увидев постояльцев, стали подавать еду. Подали похлебку, жареных кур, хлеб и сыры. Ягодную настойку и вино с водой.

— Арли нет — сообщила Лекси.

Только сейчас мы обратили внимание, что Арли нет за столом.

— Сбежал — предположил Дад.

— Хозяин, ты не видел нашего товарища? — крикнул Абнер.

— Ночью один путник решил уехать — сообщил хозяин постоялого двора.

— Хитрая скотина — проворчал Китон.

Больше никто ничего не сказал. Может быть наоборот, все испытали облегчение, от того, что этот ворчун покинул их.

— Если кого — то нет, договор теряет силу — сказал Абнер.

— Надо его найти — предложил Вард.

— Никуда он не денется, подпись вернёт его — предположила Лекси.

— Он подписал договор и изменил судьбу — сказала Катей.

Ведьмы — подумал Китон и сказал — раз девушки советуют не переживать по поводу Арли, то будем ждать его возвращения.

— Продолжим путь — сказал Абнер после завтрака и первый вышел из — за стола.

Они двинулись в том же порядке. Катей вела отряд за собой.

— Скоро Ковенский лес? — спросил Олдин, после нескольких часов пути.

— Уже скоро — ответила Катей.

— Откуда ты знаешь дорогу, бывала там? — спросил Катей Китон.

— Бывала — ответила Катей.

Точно ведьма — опять подумал Китон и решил больше не задавать Катей вопросов.

Они уже долго ехали по лесу. Катей продолжала углубляться в лес.

— Стойте — сказала Катей.

— Что случилось? — спросил Абнер.

— Впереди всадник — ответила Катей.

— Один? — спросил Китон.

— Один — ответила Катей.

Показался всадник. Все очень удивились! Прямо на них выехал Арли и остановился.

— Я хотел съездить в город, к семье и сразу вернуться — сообщил Арли, пытаясь оправдать своё отсутствие.

Поверил ли кто — то ему? — подумал Абнер и спросил — как ты оказался здесь, а ни дома?

— Лошадь привела меня сюда. Она совершенно не послушна и скачет куда ей хочется — ответил Арли.

— Она не зря привезла тебя сюда — сказала Катей.

— Почему? — спросил Арли.

Катей вытянула руку указывая вперёд и сказала — перед нами Ковенский лес, мы достигли цели.

Все посмотрели перед собой.

Катей тронула лошадь и поехала вперёд. Все двинулись за ней.

Сразу почувствовали, что въехали в Ковенский лес. Не было слышно птиц. Тишина, только хруст сухих веток под копытами лошадей.

— Дьявольское место — тихо сказал Вард.

— Сколько нам ехать и куда? — спросил Дад.

— Лес большой, будем двигаться по лесу, пока не получим знак остановиться — ответила Лекси.

Катей согласно кивнула и сказала — будем ждать знак.

В лесу

Отряд медленно ехал по лесу. Объезжали поваленные деревья, большие сухие ветки, которые преграждали дорогу. Продвигались сквозь заросли кустарников, растущих между деревьями. Не было ни одной опушки, где мы могли бы сделать привал и перекусить.

— Мясом пахнет — с удивлением сказала Лекси.

— Действительно, жареным мясом! — воскликнули проголодавшиеся члены отряда.

— Охотники? — спросил Олдин.

— Здесь не бывает охотников — ответила Катей.

— Кто же тогда? — спросил Арли.

— Посмотрим — сказал Абнер и повернул коня в сторону, откуда шёл запах мяса.

Отряд двинулся за ним. Выехали на поляну. На вертеле, на огне жарилось мясо. Спиной к отряду сидела женщина. Рядом с ней сидел волк и смотрел на нас. Волк оскалился и пошёл на нас. Лошади попятились. Абнер собрался вытащить меч из ножен.

— Сядь — тихо сказала женщина.

Волк сел, не спуская с нас взгляда. Женщина встала с бревна, на котором сидела и повернулась к путникам. Высокая, стройная красавица, изучающие смотрела на нас.

Мужчины уставились на женщину и словно потеряли дар речи.

Катей спешилась, подошла к женщине и сказала — я Катей. Я и эти люди ищем в этом лесу девушку, её зовут…

— Вербена — сказала женщина.

— Да, Вербена — подтвердила Катей.

— Поешьте мясо. Мне и моим волкам будет много этого кабана — предложила женщина.

Дважды приглашать не было надобности. Все спешились и расселись у костра.

— Кто — нибудь из мужчин пусть нарежет мясо — попросила женщина.

Абнер вытащил кинжал и стал отрезать по куску мяса от туши кабана.

— Отрежь ещё мясо моим волкам — попросила женщина.

Китон и Олдин обернулись и увидели, что позади сидящих, появилась стая волков.

— Не бойтесь. Киньте им по куску мяса — сказала женщина.

Волки на лету схватили мясо и рычанием стали есть. Неприятно находиться в окружении волков. Всем хотелось есть. Абнер раздал всем по миске мяса. Ели с опаской поглядывая на волков. Ели молча, женщина ни о чём не спрашивала, также никто не решался что — то спрашивать у неё. Когда насытились, поблагодарили за угощение.

— Меня зовут Арлит — назвала своё имя женщина.

— Как зовут Вас? — спросила Арлит.

Все назвали свои имена.

— Не так давно, в лесу я нашла девушку. Голодную и замёрзшую. Она сказала, что её зовут Вербена — сообщила Арлит.

— Можно её увидеть? — спросил Абнер, который взял на себя роль главы отряда.

— Приведите её — приказала Арлит.

Никто не понял, к кому обратилась Арлит, но когда волки после её слов убежали с поляны, стало ясно. Арлит послала за девушкой волков. Через некоторое время несколько волков выбежали на поляну. За ними вышла красивая, молодая девушка, лет семнадцати, с опаской смотря на незнакомых людей и Арлит.

— Не бойся, эти люди могут помочь — сказала Арлит.

Девушка ещё больше испугалась и попятилась назад.

— Я сказала, не бойся — прикрикнула на девушку Арлит.

— Скажи им, как тебя зовут — строго сказала Арлит.

— Меня зову Вербена — назвала своё имя девушка.

— Ей нужно укрыться от преследования. Она потеряла память и почти ничего не помнит, только своё имя — сообщила Арлит.

Красивое имя, как и сама девушка — подумал Дад, разглядывая Вербену.

— Мне донесли, что она сбежала из — под венца. Прямо перед свадьбой с королём Латарингии Отоном. Её ищут и предлагают награду в тысячу золотых — сообщила Арлит.

Видя, какое впечатление произвела сумма вознаграждения за девушку, Арлит улыбнулась и сказала — забирайте её.

— Иди с ними. Они приведут тебя в место, где память вернётся к тебе — приказала Арлит девушке и спросила — ты хочешь вернуть свою память?

— Да, я хочу вспомнить о себе всё — ответила Вербена.

— Садись на лошадь позади меня — предложила девушке Лекси.

Все поднялись с намерением продолжить путь.

— Благодарим за угощение и за помощь в нашем поиске — начал было благодарить Абнер, но Арлит его перебила.

— Я хочу попросить небольшую плату за мою услугу — сказала она.

— Всё что угодно — пообещал Абнер.

— Всё что угодно? — переспросила Арлит.

Девушки и мужчины уже стояли у своих лошадей, собираясь сесть в седло. Арлит подошла и не спеша стала обходить всех поочерёдно, на мгновенье останавливаясь перед каждым. Она обошла всех, затем вернулась к Арли и стала перед ним.

— Всё что угодно — произнесла она и резким движением вонзила свою руку в грудь Арли.

Никто даже не понял, что произошло. Сердце Арли билось в руке Арлит, тело Арли лежало у ног Арлит.

Мужчины схватились за оружие.

— Всё что угодно — крикнула Арлит, и подняла руку с сердцем Арли над головой.

Волки окружили нас и протяжно завыли.

— Уезжайте, я отпускаю Вас — громко сказала Арлит.

Все быстро сели в сёдла. Вербена села на лошадь Арли. Отряд быстро покинул опушку леса.

Ведьмы

— Отдала девчонку? — Арлит услышала за спиной хриплый голос Сиэлы.

— Отдала, взамен получила живое сердце — ответила Арлит и повернулась к Сиэле.

— Ещё одно сердце? Ты скоро будешь вечной — рассмеялась Сиэла.

— Откуда ты узнала о девчонке? — спросила Арлит.

— Ветер и деревья нашептали мне — ответила Сиэла.

Сиэла была старой ведьмой. Сколько она жила в лесу, никто точно не знал. Она знала всё, никто не скрывал от неё правды.

— Пойдём в дом — предложила Арлит и прошептала заклинание, открывающее вход в дом.

Она скрыла дом от отряда всадников, не хотела, чтобы кто — то знал её точное местонахождение. Одноэтажный дом был полностью заросший травой, цветами и кустарником. Дом трудно было заметить путнику, хотя путников здесь нечасто можно увидеть. Ведьмы вошли в дом. Арлит поставила греть воду. Поставила угощения на стол. Пироги, варенье и жареных кур. Крестьяне и горожане приносят к лесу корзины с едой, в надежде, что ведьмы не тронут их, защитят в случае беды. Ковенский лес окружён деревнями и небольшими городами. Действительно, в этих местностях ничего плохого не случалось и все верили, что в обмен на приношение, ведьмы охраняют их.

— Этот старый бес был у тебя? — спросила Сиэла, съев кусок пирога, взяла ещё.

Арлит разлила травяной чай по стаканам.

— Петитор был у меня, привёл девчонку и сообщил, что за ней придут — ответила Арлит.

— У неё был ключ на цепочке, на шее? — спросила Сиэла.

— Да, был ключ на цепочке — ответила Арлит и спросила — откуда ты знаешь про ключ?

— Как — то он приводил ко мне девчонку. С ключом на шее. Не в лес, в таверну. Предлагал подписать договор — рассмеялась Сиэла.

— Я тогда заработала три сердца, так что ты продешевила — сообщила старая ведьма.

— Я ещё получу свои сердца — сказала Арлит и рассмеялась.

— Кто этот Петитор? — спросила Арлит.

— Старый бес, ещё моя бабка знала его — ответила Сиэла.

— Он вечен? — спросила Арлит.

— Он тёмный. Он является в мир раз в семь лет, никто не знает, откуда и куда он уходит. Он создаёт ключ и ищет семерых — ответила Сиэла.

Вербена

Отряд скакал быстро. Все были напуганы. Было ясно, что они встретили ведьму. Каждый радовался, что его не постигла участь Арли. Сколько времени они выбирались из леса? Никто не обращал внимание на время. Главное желание было, поскорее покинуть Ковенский лес. Когда лес закончился, они выехали в поле, Абнер остановил коня и объявил отдых. Пока выбирались из леса, почти забыли о Вербене, каждый думал об Арли и его не завидной участи.

— Давайте отдохнём и поговорим с Вербеной — предложил Абнер.

— Хочешь кушать? — спросил её Дад.

— Я бы поела — улыбнувшись ответила Вербена.

Дад достал из своей походной сумки хлеб и сушёное мясо, и отдал Вербене. Ни от кого не осталось незамеченным, что Дад начал ухаживать за Вербеной.

— Расскажи о себе подробнее — попросил Вард.

Вербена прекратила есть.

— В моей жизни нет интересных историй, кроме того, что меня выбрал в жёны король Отон — сказала она.

— Ты помнишь про короля, разве ты не потеряла память? — спросила Лекси.

— Я не помню обо всём, Арлит рассказала мне, о том, что со мной произошло — ответила Вербена.

— Сколько тебе лет? — спросил Дад.

— Семнадцать — ответила Вербена.

— У тебя есть родители, ты их помнишь? — спросил Олдин.

— Наверное есть, но я их не помню — ответила Вербена.

— Почему ты сбежала перед свадьбой — спросила Катей.

— Арлит сказала, что король жениться почти каждый год, а бывшие жёны исчезают. Неверно я не хотела для себя такой участи — ответила Вербена.

— Разумно — сказала Лекси, одобряя поступок девушки.

— Где живут твои родители? — спросил Китон.

— Не помню — ответила девушка.

— Как же ты оказалась здесь? — спросил Абнер.

— Побег, это единственное, что я помню хорошо. Мне помогли торговец и его сын. Они спрятали меня в телеге с товаром и вывезли из города. К сожалению, на нас напали грабители. Торговца и его сына убили, а я скрылась в лесу. В лес, за мной грабители не побежали. Я шла по лесу, как вдруг меня окружили волки, а потом появилась ведьма и увела к себе — рассказала Вербена.

— Куда Вы направляетесь? — спросила Вербена.

Куда? Абнер вдруг понял, что Петитор не сказал конечный пункт их путешествия. Где его искать?

— Кому — нибудь Петитор сказал, где мы встретимся? — спросил Абнер.

— Нет. Ничего не говорил — отвечали Абнеру.

— Он сам найдёт нас — ответила Лекси.

— Откуда ты знаешь? — спросил Китон.

— У меня предчувствие — ответила Лекси.

— Куда Вы направляетесь? — снова спросила Вербена.

Действительно, куда? Куда вести отряд? Если мы будем скитаться в ожидании Петитора, закончатся деньги и народ разбежится — подумал Абнер.

— Какие будут предложения? — спросил Абнер.

— Найдём постоялый двор, поедим и там подумаем о наших дальнейших действиях — предложил Вард.

— Хорошо, так и сделаем — согласились все.

К вечеру подъехали к городу. Нашли постоялый двор. Свободных комнат было много. Девушки решили поселиться втроём, а мужчины заняли две большие комнаты. Вечером собрались в трапезной. К мясу принесли вино. У всех было хорошее настроение. Каждый думал, что задание будет выполнено и скоро получит свою сотню золотых. Каждый из них был почти богат.

Пора было идти спать. Все были пьяны, но Дад был веселее остальных. Он весь вечер не сводил глаз с Вербены, старался подлить ей вина, хотя она совсем не пила. Дад остался за столом, когда все пошли спать.

— Я ещё посижу — сказал он.

Кто — то будил Абнера, тряся его за плечо. Он в полусне хотел спросить, что случилось, но его кто — то взял за руку и повёл к выходу из комнаты. В коридоре горело несколько тростниковых светильников, света было достаточно, чтобы Абнер увидел, что его разбудила Лекси. Одежда её была в крови. Лекси приложила палец к губам и повела Абнера в комнату, в которой поселились девушки. Он пошёл за ней ни о чём не спрашивая. Войдя в комнату, Абнер увидел плачущую Вербену и Катей успокаивающую её. Дад лежал на полу с кинжалом в спине.

— Что случилось? — спросил Абнер.

— Дад ночью прокрался в нашу комнату и решил изнасиловать Вербену — сообщила Лекси.

— Когда мы проснулись, он напал на нас. Катей взяла мой кинжал и воткнула в спину Дада — рассказала Лекси.

Абнер посмотрел на Вербену. Она плакала, руки её дрожали, у неё была истерика. Катей делала всё возможное, чтобы успокоить Вербену.

— Сиди тихо, а мы избавимся от тела — сказал Абнер Вербене.

Вербена кивнула.

Абнер и девушки вынесли тело к конюшне. Им повезло, что никого не встретили.

— Отвезу тело в лес — сказал Абнер.

— Я поеду с тобой — сказала Катей, садясь в седло.

— Осторожно, можете встретить стражников — предупредила Лекси.

Светало, когда Абнер и Катей вернулись. Они разошлись по своим комнатам.

— Где Дад? — был первый вопрос, когда все собрались в трапезной.

Абнер оглянулся, чтобы удостовериться, что около них нет посторонних.

— Дад мёртв — сообщил Абнер.

— Как мёртв? — в недоумении спросили Абнера.

Абнер рассказал о ночном происшествии. Все посмотрели на Вербену и Катей. Вербена готова была расплакаться. Она не понимала, осуждают её или нет.

— Дад сам виноват. Он повёл себя неправильно. Я защищала нас — сказала Катей.

— Нас стало на двоих меньше, не повлияет ли… — начал разговор Вард, но его перебила Лекси — думаю, не повлияет, половина дела сделана.

— Хорошо, если так — согласился Вард.

— Если мы пока не знаем, куда направиться, предлагаю остаться здесь. Не стоит просто так скитаться от города к городу — предложил Китон.

— Может быть, будет известие от Петитора — предположил Олдин.

— Хорошо, пока поживём здесь — согласился Абнер.

Глава II

Заговор

Неделя жизни на постоялом дворе наскучила. Они тратили деньги, ничем не занимаясь. Не знали, куда идти и куда доставить Вербену, чтобы выполнить договор и получить свою тысячу золотых.

— Абнер, скажи нам, что нам делать дальше? — спросил Китон.

— Мы проедаем деньги, и если мы не получим обещанное, то останемся без денег — сказал Олдин

Абнер также был не рад вынужденному бездействию. Он понимал, что всех раздражает неопределённость их положения. Двоих уже нет в живых, это тоже пугает, так как никто не предполагал, что можно погибнуть выполняя договор. Дад был сам виноват в своей смерти, но если бы не задание, он бы был жив.

— Я не буду врать и говорить, что знаю, что делать дальше. Мы будем ждать знак или что — то, что даст указание, куда нам двигаться дальше — признался Абнер.

— Я думаю, что надо взять девчонку и… — Китон перебил Олдина и сказал — ничего ты не знаешь, так, что лучше помолчи.

Олдин хотел возразить, но Китон так посмотрел на него, что Олдин замолчал и более не вступал в разговор.

— Предлагаю подождать ещё неделю. Если ничего не произойдёт, будем голосовать, что нам делать дальше — предложил Вард и спросил — все согласны?

Все согласились с этим предложением. Стали расходится по своим комнатам.

— Надо поговорить — тихо сказал Киттон Олдину.

Они остались одни, все разошлись.

— Что ты хотел сказать, когда я тебя остановил? — спросил Китон.

— Я хотел сказать, что надо взять девчонку, отвезти к королю Отону и получить награду — сообщил Олдин.

— Мы все должны отправиться к королю и получив тысячу золотых, разделить на всех? — спросил Китон.

— На всех — ответил Олдин.

— Если мы думаем об одном и том же, то предлагаю взять девчонку и отвезти к королю, но только я и ты — предложил Китон.

— Вдвоём! Награду разделим на двоих! Согласен! — радостно воскликнул Олдин и спросил — как выманить Вербену?

— Будем ждать подходящий случай — ответил Китон.

Засада

Вторая неделя пребывания на постоялом дворе заканчивалась. Все были немного раздражены пребыванием в одном месте и бездействием. Надо было платить за еду и ночлег. Что делать дальше никто не знал.

Утром встретились за завтраком.

— Где девушки? — поинтересовался Китон.

— Они раньше позавтракали, взяли лошадей и поехали в ближайший город развлечься — сообщил Вард.

Китон сделал вид, что эта информация ему не интересна. Он посмотрел на Олдина и незаметно кивнул ему. Позавтракав, он сказал, что пойдёт на конюшню, проверить лошадь. Олдин понял, что сегодня день, который они ждали! Китон ушёл. Выждав немного времени Олдин пошёл в конюшню.

— Поехали прямо сейчас. Мы заберём девчонку и отправимся в Латарингию — предложил Китон.

Олдин без лишних слов сел на свою лошадь, всем видом показывая, что он готов.

— Здесь один ближайший город. Мы их встретим, когда они будут возвращаться — предложил Китон.

Китон выглянул из конюшни и удостоверившись, что никто не увидит их отъезд, сел в седло. Они выехали с постоялого двора и направились к городу Арбен.

Дорога из города к постоялому двору пролегала мимо полей и небольшого леса. Решено было устроить засаду в лесу и напасть, когда девушки будут проезжать мимо.

Ждали долго, а может само ожидание показались долгим. Наконец показались девушки. Они медленно ехали, оживлённо болтая и смеясь. Было видно, что настроение у них было отличным.

— Пропустим вперёд, затем оглушим Катей и Лекси. Свяжем Вербену и направимся в Латарингию — предложил дальнейший план Китон.

— Далеко ли до Латарингии? — спросил Олдин.

— Завтра вечером будем там — ответил Китон.

Девушки поравнялись с местом засады. Им дали немного проехать вперёд и атаковали. Катей и Лекси не ожидали нападения. Удар по голове тупой стороной меча сбросил их с лошадей. Китон схватил уздцы лошади Вербены и поскакал к лесу. Олдин скакал рядом с Вербеной. Он оглянулся на Катей и Лекси. Девушки лежали на земле неподвижно. Остановились в лесу. Вербена пыталась сопротивляться, но Китон приставил ей к горлу кинжал и заставил успокоиться.

— Тебе ничего не угрожает — заверил он Вербену.

— Что Вы от меня хотите? — спросила Вербена.

— От тебя ничего, а вот от короля Отона мы хотим тысячу золотых монет — сказал Китон.

— Если ты захочешь сбежать, мы сообщим стражникам, что ты ведьма из Ковенского леса и тогда тебя будут пытать, пока не сознаешься в колдовстве — пообещал Олдин.

— Едем, дорога дальняя, я хочу быстрее получить деньги — рассмеялся Китон.

Дорога

Китон, Олдин и Вербена направлялись к королю Отону. Двигались быстро. В тавернах не останавливались. Олдин покупал еду и чтобы быстрее прибыть в Латарингию, ели во время движения. Заночевали в лесу, как только стало темнеть. Вербену надёжно связали. Китон спал тревожно, постоянно присыпаясь и проверяя, что залог их богатства Вербена на месте. Вербена спала, а может притворялась, что спит. Она была крепко связанна, даже если бы попыталась сбежать, ничего бы не вышло. Олдин спал крепко и ни разу не проснулся за ночь. Проснулись рано утром.

— Едем — приказал Китон.

Они выехали из леса и поскакали по дороге. Нигде не задерживались. Китон боялся погони. Боялся, что Абнер нагонит их и тогда они лишаться награды.

— Я устала, я больше не могу находиться в седле — пожаловалась Вербена, после нескольких часов пути.

— Я тоже отдохнул бы — признался Олдин.

Китон также устал, только не показывал виду.

— Хорошо, отдохнём — согласился он.

Они свернули с дороги в поле. Олдин и Китон постелили на землю накидки. Помогли слезть с лошади Вербене и легли отдыхать.

— Вам не дадут деньги — предупредила Вербена.

— Король держит слово — уверенно сказал Китон.

— Тебе не удастся нас обмануть — сказал Олдин.

— Мы будем богаты, а ты будешь жить во дворце. Всем будет хорошо — сказал Китон.

— Сидела бы сейчас на постоялом дворе и ждала бы не понятно что — с усмешкой сказал Олдин.

— Неизвестно, чем бы всё это закончилось — продолжал Олдин.

Китон и Олдин болтали. Выдумывали варианты событий, которые могли бы с ними произойти. Вербена молчала, не вмешивалась в пустой разговор Китона и Олдина. Отдохнув, продолжили путь. К вечеру они должны быть в Латарингии, в главном городе Арихен. Вечером они были уставшими и обессиленными. Сняли одну большую комнату на постоялом дворе. Не стали кушать в трапезной, а взяли еду и питьё в свою комнату. Поели и свалились на кровати спать. Утром проснулись поздно. Настроение было прекрасное. Олдин принёс из трапезной лучшую еду и вино. Поели. Почистили одежду и обувь. Расплатились за ночлег, сели на лошадей и неторопливо поехали к замку, который находился в другой части города.

В замке

Подъехали к замку и были остановлены стражей.

— В замке ли король Отон? — любезно спросил Китон стражника.

— В замке — ответил стражник и спросил — кто Вы такие, что спрашиваете о короле?

— Мы привезли его невесту, которую он искал — ответил Китон.

Стражники переглянулись.

— Ничего не слышали про невесту — сообщил один из стражей.

— Он нас послал её найти — соврал Олдин.

Стражники молчали. Было видно, что они не знают, что делать с прибывшими.

— Хорошо. Оставьте коней в конюшне, а сами ждите у входа, мы доложим о Вас — сказал один из стражников.

— Вот видишь, как всё складывается! — радостно сказал Китон.

Они оставили лошадей в конюшне. Развязали руки Вербене.

— Ваше Величество, Вы свободны! — шутливо воскликнул Олдин.

Подошли к входу в замок и стали ждать, когда к ним выйдут. Ждали недолго. Вышел мужчина, внимательно посмотрев на них, дал знак следовать за ним. Они вошли в замок. Войдя, сразу свернули направо и вошли в одну из комнат.

— Садитесь — предложил мужчина.

— Я Стефан, помощник секретаря короля Отона — представился он.

— Я Китон. Я Олдин — представились они и указав на Вербену, Китон сказал — это Вербена, беглая невеста короля, за которую назначена награда.

— Тысяча золотых — сообщил Олдин.

Стефан удивлённо посмотрел на мужчин и девушку.

— Вы утверждаете, что от короля сбежала невеста, и он назначил за неё награду в тысячу золотых монет? — спросил Стефан.

— Так и есть — ответил Олдин.

— Эта девушка невеста короля? — ещё раз спросил Стефан.

— Да, она невеста короля — ответил Китон.

— Ждите здесь — попросил Стефан и вышел из комнаты.

— Он ничего не знает о невесте и награде — предположил Китон.

— Сейчас придёт кто — то, кто в курсе событий — предположил Олдин.

Вербена не участвовала в разговоре. Она улыбалась, было видно, что настроение её улучшилось.

— Радуешься, что будешь жить в замке? — спросил Китон, увидев улыбку Вербены.

Вербена ничего не ответила.

Открылись двери, в комнату вошёл Стефан и шестеро вооружённых стражников. Стефан развернул свиток бумаги и начал читать.

— Прибывшие в замок короля Отона — Китон и Олдин обвиняются в неуважении к королю. Они считают, что от короля может сбежать невеста и говорят об этом вслух. Этим унизили королевскую особу. Будет известно, что король женат и счастлив в браке. За ложь и требование тысячи золотых монет, до суда, Вы заключаетесь в тюрьму замка — закончил читать Стефан.

— Взять их — приказал Стефан к стражникам.

Улыбки исчезли с лиц Китона и Олдина. Они были словно во сне, в страшном сне. Стражники окружили их и приказали следовать за ними. Олдин увидев, что Вербена остаётся на свободе закричал — она ведьма, она ведьма Ковенскова леса!

— Замолчи дурак — попытался утихомирить Олдина Китон.

— Стойте — остановил стражу Стефан.

— Вы привели ведьму и объявили её невестой короля? — спросил Стефан.

— Нет, нет, это не так, она не ведьма — начал оправдываться Олдин.

— Он сошёл с ума — кричал Китон, показывая на Олдина — это не правда, она не ведьма — кричал Китон.

Олдин замолчал. Он вдруг понял, что подписал себе и Китону смертный приговор.

— В подвал их — приказал Стефан стражникам.

Вербена

Стефан повернулся к Вербене и спросил — кто ты? Как попала в руки этих людей?

— Меня зовут Вербена. Живу в герцогстве Васкони — начала рассказ Вербена — я работала в трактире при постоялом дворе. Эти двое мужчин возможно, где — то услышали, что у короля Отона пропала невеста. Они решили выдать меня за невесту короля и обманом получить награду. Китон и Олдин остановились на нашем постоялом дворе и похитили меня. Они угрозами уговаривали меня притвориться невестой короля и даже предлагали деньги — закончила рассказ Вербена.

Стефан записал всё, что рассказала девушка. Протянул лист Вербене, чтобы она подписала. Вербена поставила подпись.

— Ты будешь свидетельница обвинения. Сейчас придёт распорядитель замка и покажет тебе место для ночлега и еду — сообщил Стефан.

— Как свидетельница, после суда получишь десять серебряных монет — сказал Стефан.

— Когда суд? — спросила Вербена.

— Если они во всём сознаются сегодня, то завтра уже лишаться голов — ответил Стефан и вышел из комнаты.

Распорядитель замка вошёл в комнату и сказал Вербене — следуй за мной.

Они вышли из комнаты и пошли по первому этажу замка. Прошли через служебные помещения и пришли на кухню.

— Покорми её, а затем отведи в комнату прислуги. Она там будет спать — приказал распорядитель полной поварихе и ушёл.

Повариха показала Вербене место за столом и поставила перед ней тарелки с едой. Мясо, хлеб, бобы и зелень. Вербена была голодна и с удовольствием стала есть. После еды повариха позвала девушку с кухни и та провела Вербену в комнату прислуги. Девушка указала на свободное место для сна. Вербена легла на лежак и сразу уснула.

Китон и Олдин

Китон и Олдин сидели на соломе в темнице. Стен не было, только решётки, чтобы узники были на виду у охраны. Свет поступал из маленьких окон находящихся под потолком. По коридору иногда проходил охранник, просто так, для порядка.

— Мы погибнем. Нас казнят — сказал Китон.

— Ведьма нас обманула, не было никакой невесты — сказал Олдин.

— Вербена подтвердила, что она невеста. Она была в сговоре с ведьмой — предположил Китон.

— Она тоже ведьма — со злостью сказал Олдин и добавил — я не выдержу пытки. Я сознаюсь во всём, в чём меня обвинят — признался Олдин.

— Может, нас не будут пытать — предположил Китон.

— Может нас завтра отпустят — съязвил Олдин.

Олдин был зол на Китона за его идею похитить Вербену. Он был зол на себя, за то, что согласился на эту авантюру. Сидел бы сейчас со всеми на постоялом дворе, а не в темнице, ожидая суда.

— Я спать, посмотрим, что будет завтра — сообщил Китон и собрав побольше соломы улёгся спать.

Какой — то он спокойный — подумал Олдин и тоже лёг отдыхать. Не спалось. Он засыпал и сразу просыпался, в страхе, что скоро утро и за ним придут отвести к палачу. Наконец уснул. Олдин спал и вдруг почувствовал, что кто — то тормошит его за плечо. Пришли за мной — подумал Олдин и открыл глаза. Было темно, он не понял, кто стоит перед ним. Это не охранник и не Китон. Олдин повернул голову и посмотрел на спящего Китона. Опять посмотрел на того, кто его разбудил.

— Встань — прошептал незнакомец.

Олдин встал и постарался разглядеть, кто перед ним.

— Я Сиэла, меня послала Арлит освободить тебя — прошептала женщина.

Арлит! Ведьма! Она послала ведьму за мной! — понял Олдин, ему стало страшно и он прижался к стене.

— Послала освободить тебя. Через несколько минут ты будешь свободен, я отвезу тебя, куда ты скажешь — сообщила Сиэла.

— Я буду свободен? — переспросил Олдин.

— Будешь, только у меня есть просьба — сказала Сиэла.

— Всё что угодно, только выведи меня на свободу — пообещал Олдин.

Сиэла протянула Олдину нож.

— Вырежи сердце у твоего приятеля и отдай его мне — сказала она и вложила нож в руку Олдина.

Олдин ещё сильнее прижался к стене. Его трясло от страха.

— Ты хочешь быть свободен или завтра тебе отрубят голову? — спросила ведьма.

— Свободен — прошептал Олдин.

— Иди и вырежи сердце — прикрикнула на него ведьма и схватив его за руку, оттолкнула он стены.

Олдин пошёл в сторону спящего Китона.

Я сделаю это. Это Китон виноват, что я здесь. Он уговорил меня. Я не хотел. Не хотел. Да, он должен умереть, он заслужил. Хитрый Китон. Он мог забрать награду и убить меня, чтобы не делиться наградой. Я вырежу его хитрое сердце — думал Олдин, подходя к Китону.

Олдин сжал в руке нож и с размаху всадил нож в грудь Китона, рядом с сердцем. Китон захрипел и Олдин зажал ему рот рукой.

— Вырежи сердце — прошептала ведьма над ухом Олдина.

Нож был острый. Олдин несколько раз ударил в область сердца, затем засунул руку в грудь Китона, нащупал ещё бьщиеся сердце, сжал в руке и дёрнул на себя. Олдин упал на спину. Сиэла выхватила сердце из руки Олдина и спрятала в свою сумку. Олдина трясло, он хрипел и хватал ртом воздух, слёзы лились из глаз.

— Успокойся и иди за мной — приказала ведьма и несколько раз ударила Олдина по щекам.

Сиэла вышла из камеры. Олдин шёл за ней. Они прошли по тёмным коридорам замка и через небольшую дверь, вышли во двор. Луна освещала двор и замок. Сейчас Олдин смог увидеть, что рядом с ним стоит старая ведьма. Ведьма взяла у Олдина нож, на котором ещё не застыла кровь и провела в земле круг. По прочерченному кругу, насыпала какой — то порошок, шепча заклинания.

— Стань в круг рядом со мной — приказала ведьма.

Олдин подчинился и стал в круг. Ведьма опять прошептала заклинание, сверкнула молния и порыв сильного ветра, бросил Олдина на землю. Он поднялся и не поверил своим глазам. Замка не было. Олдин был в лесу. На поляне горел костёр. У костра сидела женщина. Она поднялась и подошла к Олдину. Женщина показалась Олдину знакомой. Это же Арлит, ведьма Ковенского леса — понял Олдин.

— Вот тебе подарочек — рассмеялась Сиэла.

Арлит подошла к Олдину вплотную и улыбнулась, смотря Олдину прямо в глаза. Олдин почувствовал резкую боль в груди. Потом, уже падая на землю, на секунду увидел, что ведьма сжимает в правой руке бьющиеся сердце — его сердце.

Испытание водой

Вербену разбудили утром. Она открыла глаза и увидела стражников.

— Вставай и иди за мной — приказал глава стражи.

Наверное, уже суд — решила Вербена. Она пошла за стражниками, удивляясь такой срочности. Её не покормили и не дали привести себя в порядок. Повели вниз по лестнице. Пришли в подвальное помещение, посалили на скамью. Один из стражников ловко надел ей на ногу цепь.

— Что происходит? — испуганно спросила Вербена.

— Я свидетельница обвинения — сообщила она.

Вошёл Стефан. Вербена вопросительно посмотрела на него. Стефан развернул лист бумаги и стал читать — сегодня в темнице обнаружен узник Китон с глубокой раной в районе сердца. Второй узник не понятным образом исчез из запертой темницы. Вчера они обвинили Вербену в колдовстве. Мы не придали обвинению должного внимания. Сегодня мы склоны поверить обвинению Вербены в колдовстве. Считаем, что она убила узников Китона и Олдина, применив колдовские способности.

— Я никого не убивала — пытаясь оправдать себя, сказала Вербена.

— Если под пыткой ты не сознаешься в колдовстве, то будешь оправдана — сообщил Стефан.

Стефан и стража вышли из темницы. Вербена услышала, как закрыли дверь на замок. Она закрыла глаза и так сидела не двигаясь. Открылась дверь. Стражник поставил перед ней тарелку с едой. Хлеб, белый сыр и стакан воды. Вербена с жадностью набросилась на еду. Пара минут и хлеб с сыром был съеден. Выпила воды. Она ни о чём не переживала. Вербена знала, что судьба сама вмешается в будущие события. Она опять закрыла глаза и так сидела в полутёмной темнице. Открылась дверь. Вербена посмотрела на вошедших стражников.

— Вытяни руки — приказал стражник.

Вербена протянула руки. На руки надели кандалы. Ногу освободили от цепи.

— Иди — приказали ей и повели по — тёмным коридорам замка.

Вышли во двор. Во дворе её ждала запряжённая телега и шестеро всадников во главе со Стефаном. Вербену посадили в клетку, которая находилась на телеге. Возничий стегнул плетью лошадь, и телега медленно поехала к выезду из замка. За территорией замка узницу ждали горожане.

— Ведьма. Ведьма — кричали горожане, идя за телегой и бросая в Вербену камни.

Стража делала вид, что отгоняет их от телеги. Подъехали к мосту через реку. Горожане столпились на обоих берегах реки. Вербену подвели к стражнику. Стражник связал ей руки верёвкой, а также закрепил верёвку на груди так, чтобы было возможно вытащить её из воды. Вербену подвели к краю моста.

— Начать испытание — приказал Стефан и Вербену столкнули с моста.

Она ушла под воду. Течение потащило её вперёд и натянуло верёвку на груди. Вербена не успела набрать воздух в лёгкие. Дышать было нечем. Она стала терять сознание. Верёвку потянули вверх, и она оказалась на поверхности воды.

— Признайся, ты ведьма? — спросил Стефан.

— Я не ведьма — ответила Вербена.

Жадно вдыхая воздух, Вербена понимала, что сейчас опять уйдёт под воду. Верёвка ослабла, Вербена ушла под воду. Её понесло течение вперёд. Хорошо, что она успела набрать в лёгкие воздух и сумела под водой как — то задержать дыхание. Вдруг Вербена почувствовала, что кто — то схватил её за ноги и поднял над водой. Вдох, выдох, вдох, выдох, глубокий вдох и вода вновь сомкнулась над её головой. Её опускали глубже, ноги коснулись дна. Сознание затуманилось. Воздуха больше не было. Я погибла — подумала Вербена и уже теряя сознание, почувствовала, что кто — то освободил её от верёвок и потянул за собой.

Глава III

За Вербеной

Катей очнулась и села на землю, держась руками за голову. Голова кружилась и болела. Недалеко без чувств лежала Лекси. Их лошади щепали траву недалеко от них. Катей встала и подошла к Лекси. Потрясла её за плечо. Лекси открыла глаза. Тело болело от падения с лошади. Голова кружилась.

— Вставай — сказала Катей.

Лекси со стоном поднялась с земли.

— Что произошло? — спросила Лекси.

— Предполагаю, что нас оглушили — ответила Катей.

Лекси подошла к своей лошади и проверила содержимое дорожной сумки.

— Всё на месте. Нас не грабили. Зачем же надо было на нас нападать? — спросила Лекси.

— Нет Вербены. Возможно нападение на нас, связанно с ней — предположила Катей.

Девушки сели на лошадей и неторопливо поехали к постоялому двору. Их встретил Вард.

— Где вы были? — спросил он.

— В городе. На нас напали и оглушили — ответила Катей.

Подошёл Абнер и спросил — где Вербена?

— Вербена пропала, её не было с нами после того, как мы очнулись после нападения — сообщила Лекси.

— Уехали и пока не вернулись Олдин и Китон — сообщил Абнер.

— Может они ещё вернутся — предположил Вард.

— Не нравится мне это совпадение, пропажа Вербены и отсутствие Олдина и Китона — сказала Катей.

Катей и Лекси завели лошадей в конюшню и пошли отдыхать в свою комнату. Вечером вышли в трапезную. Вард и Абнер сидели за столом в трапезной. Принесли еду.

— Китон и Олдин не вернулись? — спросила Катей.

— Нет — ответил Абнер.

— Вербены тоже нет? — спросила Лекси.

— Вербены нет — ответил Вард.

— Они увезли её к королю Отону, чтобы получить награду — уверенно сказала Катей.

— Возможно, твоё предположение правда — согласился Абнер.

— Надо вернуть Вербену, если мы не выполним договор, мы должны будем вернуть всё, что получили — сказал Вард.

— Почему мы решили, что Вербена та, которую мы должны были забрать из леса? — вдруг спросила Лекси.

— Потому, что всё сошлось. Лес, девушку звать Вербена. Другой девушки с таким именем мы не повстречали — ответил Абнер.

— Думаю, мы должны скакать в Латарингию, спасать Вербену — предложил Вард.

— Я тоже так думаю. Не будем терять время — сказал Абнер и посмотрел на девушек.

— Мы согласны выезжать немедленно — сказали Лекси и Катей.

Расплатились за еду и ночлег. Оседлали лошадей и выехали из постоялого двора.

Спасение

Рано утром подъехали к городу Арихен, столице Латарингии. Зашли в таверну, находящеюся недалеко от замка. Заказали еду. Когда трактирщик принёс заказ, Абнер спросил его — что интересного происходит в городе?

— Говорят, что в замке ведьма, которая вырвала у двоих стражников сердца и съела их. Она хочет околдовать короля и стать королевой — сообщил трактирщик.

— Как она попала в замок? — поинтересовалась Лекси.

— Не знаю, но знаю, что сегодня её будут испытывать водой — сообщил трактирщик.

Трактирщик отошёл от гостей.

— Это Вербену будут пытать — предположил Вард.

— Точно её — согласилась Катей.

— Мы можем ей помочь? — спросила Лекси.

— Я видел, как испытывают водой. Её свяжут и бросят с моста в реку — сказал Абнер.

— Что мы можем сделать? — спросила Катей.

— Если кто — то из нас хороший пловец, то можно освободить Вербену от верёвки и уплыть по течению — сказал Вард.

— Я могу это сделать — сказала Катей.

— Ты можешь плавать под водой? — поинтересовались Вард и Абнер.

— Я с детства не боюсь воду, могу плыть и нырять — ответила Катей.

— Я буду твоим помощником — предложил Абнер.

— С помощником мне будет легче — согласилась Катей.

— Тогда нельзя терять время, нужно решить, как мы будем действовать — сказал Вард

— Её бросят в воду с моста — сообщил Абнер.

— Тогда я буду ждать под мостом — сказала Катей.

— Нужно ехать, чтобы быть у моста раньше стражи — поторопила всех Лекси.

Они расплатились за еду и покинули трактир. До моста, который находился перед замком, доехали быстро. По обеим сторонам реки рос камыш, в котором можно было оставаться незаметными для стражи.

— Можно спрятаться в камышах! — обрадовалась Катей.

— Идём, не будем привлекать внимание — предложил Абнер и повернувшись к Варду и Лекси сказал — берите лошадей и ждите нас дальше по реке. Нас может отнести течением. Вы поможете нам выйти из воды.

Лекси и Вард взяли лошадей под уздцы и пошли удаляясь от моста. Абнер и Катей спустились в густые заросли камыша. Камыш рос плотно и совершенно скрыл их.

— Я пошла к мосту — сказала Катей.

— Я с тобой — сказал Абнер.

Катей и Абнер осторожно продвигались к мосту. Катей вошла в воду и поплыла под мост. Абнер остался наблюдать, что происходит на мосту, чтобы дать сигнал Катей, что Вербена на мосту. Долго ждать не пришлось. Из замка выехали стражники, которые везли на повозке Вербену. Они спешились и повели Вербену на мост. Абнер не слышал, о чём стражники говорили с Вербеной. Видел, как её связали верёвкой. Абнер спустился к воде. Катей была в воде под мостом и держалась за выступ моста, борясь с течением. Абнер подал знак, что Вербена на мосту. Через минуту Вербену бросили с моста. Вербена ушла под воду. Стражники почти сразу, вытянули её на поверхность. Её, о чём — то спросили и снова опустили под воду. Абнер видел, как Катей нырнула в воду. Абнер стоял у воды, не зная, что делать. Помощник из меня никакой — подумал Абнер, ругая себя за бездействие. Над водой показалась Вербена, которая жадно вдыхала воздух. Катей не было видно.

— Я одна не справлюсь — услышал Абнер.

Катей сидела недалеко от Абнера и тяжело дышала.

— Что я должен делать? — спросил Абнер.

— Думаю, сейчас снова отпустят верёвку и Вербена уйдёт под воду. Как только это произойдёт, мы вдвоём ныряем за Вербеной, перерезаем верёвки и плывём по течению подальше от моста — предложила Катей и вытащила нож.

Абнер подошёл ближе к воде и также приготовил нож. Стражники отпустили верёвку и Вербена ушла под воду.

— Ныряй — крикнула Катей и нырнула.

Абнер нырнул вслед за Катей и поплыл под водой на середину реки. Он открыл глаза под водой. Вода была мутной, но свет пробивался сквозь воду, позволяя разглядеть силуэт Вербены, которая на коленях стояла на дне реки. Натянутая верёвка не давала течению унести её от моста. Течение под водой было слабее, чем на поверхности. Река была не очень глубока, наверное, в два роста Абнера. Катей была возле Вербены и с усердием резала верёвку. Абнер отталкиваясь от дна руками, подплыл к Вербене и тоже стал резать верёвку. Резали в одном месте, чтобы быстрее освободить Вербену. Перерезали верёвки и подхватив Вербену, отдались течению, поплыли прочь от моста. Катей показала, что надо подняться на поверхность, вдохнуть воздух. Они вынырнули. Их относило от моста. Абнер видел, что на мосту паника, от пропажи, обвиняемой в колдовстве. Вербена была без сознания.

— В камыши — предложила Катей.

Абнер понял. Вербену нужно было привести в чувство. Они подплыли к камышам. В этом месте река делала поворот. Абнер надеялся, что с моста их не заметили. Катей надавила на грудь Вербены и у той изо рта полилась вода. Вербена закашляла, вдохнула воздух и открыла глаза.

— Плывём дальше, пока не увидим Варда и Лекси — не давая опомниться Вербене и Абнеру сказала Катей.

Они вошли в воду, течение подхватило их. За поворотом реки их ждали Лекси и Вард. Они стояли в камышах у воды и внимательно смотрели на воду. Увидев плывущих, они замахали руками, привлекая к себе внимание. Абнер, Катей и Вербена подплыли к ним. Вард и Лекси помогли им выйти из воды и пройти сквозь камыш. В этом месте к реке примыкал лес, который скрывал их от посторонних. Катей и Вербена легли на траву. Они были совершенно без сил.

— Надо ехать, возможна погоня — сказал Абнер.

Катей кивнула и поднялась. Вербена лежала закрыв глаза. Её аккуратно подняли, чтобы посадить на лошадь. Она понимала, что надо ехать и даже попыталась улыбнуться, показывая, что она в порядке. Абнер помог сесть на лошадь Катей и сам сел на своего коня.

— Поехали по подальше отсюда — сказал Абнер.

Вербена ехала между Лекси и Вардом. Абнер ехал радом с Катей, удивляясь, сколько силы в этой хрупкой девушке.

Вард

— Привал — скомандовал Абнер.

Они достаточно отдалились от замка. Погони не было. Возможно, в замке решили не искать ведьму.

Ехали по лесу. Абнер увидел подходящее место для отдыха, решил дать всем отдохнуть, особенно Вербене и Катей. Лекси и Вард достали припасы еды, которые взяли в таверне.

— Можешь рассказать, что произошло? — спросила Катей у Вербены.

Вербена рассказала о похищении, об обвинении в колдовстве и о том, что не надеялась на спасение. Она поблагодарила своих спасителей.

— Набирайся сил — сказала Катей.

После еды Абнер сказал — мы не знаем, куда нам надо направиться для завершения нашего задания. Предлагаю остановиться на постоялом дворе, отдохнуть и решить, что делать дальше.

Все устали и конечно согласились на отдых. Они выехали из леса на дорогу и двинулись к следующему городу, который встретится у них на пути.

Только к ночи показались огни города. Найти постоялый двор не составляло труда. Все сразу разошлись по комнатам отдыхать.

Утром собрались в трапезной.

— Варда нет в комнате — сообщил Абнер.

— Давно нет? — спросила Лекси.

— Я проснулся среди ночи, его уже не было — ответил Абнер.

Абнер хотел еще, что — то сообщить, но в трапезную вошёл Вард. Такого Варда они ещё не видели. Он был испуган. Руки его дрожали, и даже во взгляде можно было видеть испуг. Вард подошёл и сел за стол. Посмотрел на всех и сказал — ну и ночку я пережил!

— Что случилось, и где ты был? — спросил Абнер.

— Меня забрал Петитор — сообщил Вард.

— Петитор? Куда от тебя забрал? Что он сказал? — посыпались вопросы на Варда.

Вард сделал знак, чтобы все замолчали и начал рассказ — я проснулся от того, что кто — то тряс меня за плечо, пытаясь разбудить. Проснулся и не сразу понял, кто передо мной. Человек, который меня будил, наклонился надо мной и я узнал Петитора. Он сразу ладонью закрыл мне рот, видимо, чтобы я молчал. Знаками показал, что я должен идти за ним. Мы вышли из комнаты.

— Ты сейчас отправишься со мной, куда Вы должны доставить Вербену — сообщил Петитор.

— Ты можешь сейчас забрать её, она в соседней комнате — предложил я.

— По договору, Вы должны доставить её в условленное место. Будем соблюдать договор — сказал Петитор.

— Дорога будет долгой? — спросил я.

— Неблизкой, но мы сократим время пути — ответил Петитор и предложил выйти во двор.

— Куда мы должны привести Вербену? — спросил я.

— Вы должны подняться в горы Вогес. В горах найти замок «Соколиная скала» и войти в главный зал замка. В центре зала Вас будет ждать письмо — сообщил Петитор.

— Что в письме? — спросил я.

— Не спеши, всему своё время — ответил Петитор и вдруг быстро взял меня за руку и дёрнул на себя.

— Я словно вылетел из своего тела и оказался перед красными воротами. Петитор толкнул ворота, ворота открылись, мы вошли и оказались на площади. Площадь была в окружении двухэтажных домов. В центре площади находился вход в большой парк. Вошли в парк, пошли по тропинке. Нас окружали высокие деревья, из — за которых в парке было немного света. Подошли к трёхэтажному дому. Вошли в дом, поднялись на второй этаж. Вошли в комнату, в центре которой стоял стол. За столом сидел человек. Позади него, на всю высоту стены находилась большая дверь, чёрного цвета. Поднялся человек, который сидел за столом и сказал — я Хранитель.

— Я Вард — назвал я своё имя.

Это было странное место. Чёрные двери на всю стену. Хранитель. Дом, парк. Всё казалось, каким — то нереальным.

— В эту комнату приведёте Вербену — сказал Петитор и спросил — ты запомнил, как сюда пройти?

— Открыть ворота, пройти парк, войти в дом и подняться на второй этаж — ответил я и спросил — как мы попадём к воротам?

— Всё в письме, которое будет ждать Вас в замке — ответил Петитор и сказал — тебе пора возвращаться.

— Я хотел ещё уточнить некоторые вопросы, но Петитор вдруг резко толкнул меня в грудь и я оказался здесь, стоящий во дворе постоялого двора — закончил свой рассказ Вард.

В дорогу