Пролог
Изящная женская рука с бархатной кожей опустилась на книгу в черном переплете. Красивые пальцы скользнули по гравировке в виде дракона, и под ними замелькали страницы, исписанные когда-то этой же рукой.
Взор женщины обратился к устроившемуся рядом мальчику-полуэльфу. Ее сыну. Красивому, крепкому и сильному, с нетерпением ждущему очередной истории от своей матери.
Женский голос мягко нарушил тишину, и давно минувшие события ожили яркими картинами в воображении мальчика.
Глава первая.
Обычное дело
Музыка заполняла обширное пространство старого магического собора, давно превратившегося в забегаловку. Лишь большие витражи напоминали о былом величии этого места. Трактир явно не пользовался популярностью, однако посетители все же имелись.
— Добрый вечер, — произнес человек, появившийся в центре зала словно из ниоткуда. Мягкий лунный свет, проникающий через круглое окно под сводом собора, хорошо освещал еще никому не известную фигуру в плаще.
— Здравствуй, незнакомец, — раздался приятный женский голос. — Кто ты и что здесь делаешь?
В круг света вошла симпатичная девушка с распущенными по плечам черными волосами. —
— Кажется, я заблудился, — смущенно ответил гость, скидывая капюшон. Лицо светлого эльфа тронула робкая улыбка. — Я впервые в этом городе, — продолжал он. — Я путешественник, мне не помешала бы небольшая экскурсия, и я был бы рад компании такой красавицы.
В руке эльфа появился необычный, очень красивый белый цветок, который он протянул девушке.
— Меня зовут Анастра Сайлуни, и я предпочла бы обращение по имени, — ответила та, беря цветок. Оценив его аромат, она добавила: — С чего бы мне составлять вам компанию, ведь вы даже не представились. — Губы девушки расплылись в легкой улыбке, хотя она и пыталась скрыть это, снова поднеся к лицу цветок.
— Меня зовут Арсах. — Эльф откинул полу плаща и снял с пояса небольшой мешочек с монетами. — И конечно же, вы будете вознаграждены за помощь. — Он протянул кошель Анастре.
— Хм. А это что? — спросила девушка, взяв нового знакомого за руку.
Помимо кожаной перчатки, на его руке был странный, голубого цвета браслет в форме змеи.
— Это посох, — ответил эльф, вешая кошель обратно на пояс. — Взгляни.
Арсах вытянул руку, и голубая змея, скользнув в ладонь, превратилась в жезл, навершие которого напоминало паука с закрытым глазом на брюшке. Нежный голубой свет окутывал весь посох.
Девушка вытащила из небольшой сумки на поясе блокнот и кусочек графита и принялась что-то спешно записывать.
— Что ты пишешь? — Жезл снова змеей обвил руку хозяина. — Анастра?
— Никогда в жизни такого не видела… — бормотала Сайлуни.
— Анастра! — снова окликнул ее маг.
Девушка подняла глаза, спешно убирая блокнот.
— Что ты писала?
— Это мой маленький секрет. Ведь в девушке должна быть какая-то загадка?
— Действительно… — от безысходности согласился Арсах. — Так ты покажешь мне город?
Переход на «ты» произошел как-то сам собой.
— Да. Если ты расскажешь мне о себе. Ты ведь гость не только в этом городе, ты вообще чужестранец.
— Все что угодно, — улыбнулся эльф.
— А что это за цветок?
— Эдельвейс. Он с моей родины.
— Очень красивый. И необычный.
Анастра направилась к выходу, наслаждаясь ароматом эдельвейса.
***
— Какая прекрасная ночь…
Девушка медленно шла впереди и смотрела на небо.
— Действительно. Прекрасная и тихая. Слишком тихая.
— Я тоже это заметила. Он уже давно преследует нас. Интересно, чего он хочет?
Арсах пожал плечами, но, естественно, девушка этого не увидела.
Город не был большим, поэтому экскурсия заняла всего пару часов, и почти все это время за ними следовала фигура в черном балахоне.
«Возможно, это всего лишь местный вор, — думал Арсах, — а возможно…»
***
«Это определенно он. Высокий светлый эльф в коричневом плаще до пят. Черные сапоги до колен, обитые белым мехом. Перчатка на правой руке. Все приметы сходятся. Он — моя цель. Я… Я убью его. Здесь и сейчас!»
***
Внезапно фигура в балахоне вышла из своего укрытия и с грозным рыком бросилась в сторону мага. В руке нападающего что-то блеснуло при свете луны. Оттолкнув в сторону зазевавшегося спутника, Сайлуни парировала удар своим мечом, до этого скрытым под накидкой. Нападавший отпрыгнул назад и попытался нанести удар ей. Но острый клинок девушки не позволил ему этого. Молниеносным движением она пронзила грудь неизвестного. Его тело обмякло. Он выронил клинок и рухнул на землю.
— Кажется, я обязан тебе жизнью, — произнес Арсах, осознав, что произошло.
— Пустяки, — улыбнулась девушка. — Здесь это обычное дело. Наверняка просто очередной грабитель.
Анастра наклонилась над телом, убрав свой меч. Арсах присел рядом и перевернул нападавшего на спину.
«Это именно то, чего я боялся, — подумал эльф. — Они уже ищут меня. Надеюсь, он не сообщил о моем местонахождении».
— Странно это все, — сказала девушка, осматривая труп. — Посмотри. — Анастра протянула магу кинжал убитого. — Я не видела таких раньше.
И правда, кинжал был необычным. Лезвие в форме змеи, на рукоятке — странные символы.
— И его лицо, — продолжала Сайлуни. — Кажется, что это боевая раскраска.
— Нет, — сказал маг, обыскивая одежду убитого. — Это не боевая раскраска. Это ритуальные рисунки клана наемников. И этот человек определенно шел за мной.
— Что это значит? — удивилась девушка. — О чем ты? Ты знаешь, кто это и что ему было нужно?
— Успокойся. Я отвечу на все твои вопросы. А это что? — Арсах достал из кармана нападавшего небольшой свиток.
— Давай посмотрим! — Сайлуни выхватила его. — Развернем и прочтем. Делов-то…
— Я бы не советовал этого делать! — Но маг опоздал с предупреждением.
Девушка вскрикнула и отбросила свиток в сторону.
— Что это? — испуганно спросила она.
Свиток вспыхнул, и над ним в воздухе появились горящие символы. Точно такие, как на рукоятке кинжала. Они собирались в человеческую фигуру с разведенными в стороны конечностями. А над головой человека, возле ладоней и стоп пылали символы стихий темной магии. Воды, земли, огня, воздуха и смерти.
— Я же предупреждал… — Арсах медленно встал. — Теперь они знают, где я. И твоя жизнь тоже под угрозой.
— О чем это ты? — с недоумением спросила Анастра. — Что происходит? Кто ты и кто этот человек?
— Пойдем отсюда. Выпьем чего-нибудь. Тогда и поговорим.
— Да. Тут есть… трактир. Недалеко.
— Отлично.
Две фигуры уверенно двинулись вперед по улице. Кажется, ближайший трактир назывался «Красный дракон».
Глава вторая.
Ты еще многого не знаешь
За барной стойкой сидел некто в черном балахоне и, не снимая с головы капюшон, потягивал эль. От него веяло смертью, и ни у кого не было желания приближаться к нему.
— Сколько я должен? — словно гром прозвучал голос неизвестного.
— Два золотых, — ответил трактирщик.
Рядом с кружкой звякнули две золотые монеты, и посетитель направился к выходу.
Дверь скрипнула за его спиной, и он тут же наткнулся на двух человек.
— Здравствуй, Дрейв, — сказал один из них. — Отдай нам книгу.
— Подойди и забери ее. — Человек в балахоне отвел левую руку в сторону, и в ней появился шест.
За окном трактира раздался звон клинков.
***
Эльф с девушкой остановились у двери забегаловки.
— И часто тут бывает такое? — спросил Арсах, глядя на два трупа под окном «Красного дракона».
— Обычное дело, я же говорила. — Анастра толкнула дверь и вошла внутрь.
«Еще двое», — подумал маг, следуя за ней.
В помещении было довольно пусто. Пара села за ближайший к барной стойке стол.
— Что будешь? — спросил эльф, жестом подозвав трактирщика.
— Красное вино, — ответила девушка.
— Чего вам? — с недовольством спросил подошедший хозяин.
— Красного вина для девушки и эля для меня. — Когда они опять остались одни, маг обратился к Анастре: — Думаю, тебе стоит забрать семью и уехать как можно дальше. Это опасные люди, теперь они будут искать и тебя. Тот свиток передает информацию о последней минуте жизни владельца магу, создавшему его.
— У меня нет семьи. Родители давно умерли, а единственный брат погиб во время войны с темными.
— Ваш заказ, — вмешался в разговор трактирщик.
— Спасибо. — Эльф взял свою кружку. — Прости, я не знал, что у тебя нет семьи, — продолжил он, снова оставшись наедине с Анастрой.
— Ничего, — ответила она, водя пальцем по краю стакана. — Я была еще совсем маленькой, когда темные эльфы начали войну против света… Страшно представить себе легионы этих светоненавистников, уничтожающих все на своем пути. Только боги знают, каким чудом удалось загнать темных обратно в их подземные города. После этой войны раса орков из процветающей превратилась в вымирающую. Как и тысячи людей и эльфов, мой брат отдал жизнь за свет и свою страну. Я горжусь им. Но мы ведь собирались поговорить совсем о другом, не так ли?
— Действительно. Позволь, я расскажу тебе одну историю. — Эльф немного выпил и начал: — Тысячи лет назад на земле появился человек, наделенный магическими способностями. Первый маг. Ему были подвластны все стихии. Узнав о нем, боги решили одарить его еще более великой силой, а взамен он должен был следить за порядком и справедливостью как наместник богов. Они создали семь могущественных артефактов. Долгие годы маг выполнял наказ богов. Пока вдруг не решил, что способен одолеть их. — Арсах сделал еще глоток. — Никогда прежде, да и после, свет не видал такой битвы. Силы были равны. Боги сами создали себе врага. Единственным выходом для них было забрать артефакты назад. Главной задачей стало изъять Маску Смерти. С помощью ложных атак удалось на мгновение отвлечь мага. Этого было достаточно для того, чтобы один из богов, оказавшись у врага за спиной, снял с него маску. Когда маг опомнился, из артефактов у него остались только посох и доспех. Предатель был уничтожен, но он успел при помощи заклинания спрятать посох. Остальные артефакты боги разбросали по всему свету.
— Интересная легенда. — Анастра отпила вина. — Но какое отношение она имеет к тому, что произошло?
— Это не легенда. И я могу это доказать. — Арсах наклонился ближе к ней и продолжил вполголоса: — Как я уже говорил, артефактов семь. Я расскажу тебе о них. Самый могущественный — Маска Смерти. Она дает возможность открывать дверь в мир духов. То есть владелец может воскрешать павших, призывая их души из загробного мира. А душа самого владельца, в свою очередь, никогда не покинет тело. Маска лишает чувства боли и наделяет нечеловеческой способностью к регенерации. Носящий ее фактически бессмертен. Остальные артефакты дополняют силу маски, но и сами по себе очень сильны.
Сапоги Дьявола дают силу «третьего глаза». Кольчуга Атланта дарует неуязвимость к действию оружия. Щит Вечности наделяет огромной физической и магической силой. Плащ Богов дает иммунитет к магии. Книга Жизни, вопреки названию, жизнь отнимает. Говорят, ею пользуется Ангел Смерти, выполняя свою «работу». И наконец, последний, седьмой артефакт. Посох Ужаса. — Анастра изумленно смотрела на собеседника. — Это жезл, изготовленный из материала, похожего на голубой хрусталь. Его навершие напоминает по форме паука с глазом демона в центре тела. Глаз открывается при получении максимального количества энергии, черпаемой из эмоций владельца. Жезл опоясывает голубое пламя, говорящее о его божественном происхождении. И он может принимать различные формы по желанию владельца. Например, форму браслета или меча.
— Арсах, не хочешь ли ты сказать, что твой посох и тот, о котором ты рассказал…
— Именно.
— Но как он у тебя оказался? — Анастра в полном замешательстве поднесла ко рту стакан, который уже давно опустел.
— Повторите заказ, уважаемый, — обратился эльф к трактирщику, и тот быстро выполнил просьбу. — Как я уже говорил, тот маг успел спрятать посох с помощью заклинания. Он все рассчитал и предусмотрел возможность поражения. Поэтому заранее научил сына, как найти посох.
— Значит, ты… — начала девушка.
— Нет, — перебил ее Арсах. — Я не его сын. Этот посох достался мне в тяжелой битве с наследником первого мага. Примерно двести лет назад.
— Тебе больше двухсот лет? — Удивлению Анастры не было предела.
— Ты еще многого не знаешь, — вздохнул эльф.
Следующую пару часов Арсах рассказывал Анастре о клане наемников, созданном сто пятьдесят лет назад одним из потомков первого мага, о последовавшей за этим войне магических школ с целью объединения их под одним знаменем и о желании очередного наследника найти все артефакты. Девушка внимательно слушала эльфа, иногда уточняя детали.
***
Скрипнула дверь, и в трактир вошел человек в черном плаще с красной окантовкой и капюшоном на голове. Оглядевшись, он направился к стойке. Заведение было почти пустым За столом, недалеко от стойки, о чем-то беседовали светлый эльф и девушка с черными волосами. Еще несколько посетителей сидели у окна и тоже говорили о своем.
— Эй, ты! — обратился вошедший к трактирщику. — Скажи, не заходил ли сегодня человек в черном балахоне и с очень странным голосом?
— Да, был здесь такой. У него действительно странный голос. Как гром среди ясного неба. Каким-то могильным холодом от него веяло.
— Когда он ушел?
— Пару часов как.
— Ясно. — Вошедший бросил на стойку пару серебряных монет и быстро вышел.
Трактирщик сунул их в карман и вернулся к своим делам.
***
«В черном балахоне и со странным голосом, — мелькнуло в голове Арсаха. — Что же тут происходит?»
— Уже поздно. Я закрываю, — прервал размышления мага хозяин трактира. — Здесь остались только вы. Расплачивайтесь и проваливайте.
— Да, конечно. Сколько? — Арсах достал кошель с деньгами.
— Три золотых и восемь серебряников.
— Вот. — Эльф положил на стол четыре золотых монеты, и они с Анастрой направились к выходу.
— Позволь мне отправиться с тобой! — сказала Сайлуни, когда они оказались на улице.
— Зачем тебе это? Просто уезжай как можно дальше. — Эльф смотрел на звездное небо без всяких эмоций.
— Я не могу! Не могу просто убежать. Мой брат никогда не бежал от опасности. Почему же я должна это делать?
— Ты не знаешь, во что ввязываешься.
— И что?!
— Хорошо.
— Что?
— Хорошо. Я возьму тебя с собой. Мы отправимся завтра.
— Ты… берешь меня на поиски артефактов?
— Да. Иди домой. Я найду гостиницу и переночую там. Встретимся здесь в полдень. — Маг медленно двинулся вдоль по улице.
— Стой! — окликнула его Анастра. — Зачем тебе гостиница? Останься у меня. Дом небольшой, но для тебя комната найдется.
Глава третья.
Мечты сбываются
В окно скользнул луч света и упал на лицо спящего эльфа. Тот вяло потянулся и открыл глаза. Дом Сайлуни действительно был небольшим, всего две комнаты, но уютным. Арсах быстро оделся и заглянул в комнату хозяйки. Девушка спала в кресле, так и не переодевшись. А на ее коленях лежал блокнот, в котором она что-то писала при первой встрече с эльфом. Арсах медленно подошел к спящей и потянулся было к блокноту, но остановился.
— Красивая. — Маг аккуратно поправил волосы новой знакомой, закрывающие ее лицо. — Вставай, Анастра, уже утро.
Та медленно и сладко потянулась.
— Доброе утро! — улыбнулась она и, вставая с кресла, обронила блокнот. — Ой! — Девушка спешно подобрала его.
— Я не читал, не переживай.
Анастра снова улыбнулась и убрала блокнот в сумку на поясе.
— Собирайся. У нас много дел. Необходимо узнать, какой из артефактов сейчас ищут наемники. И что они делают в этом городе. С чего бы начать? — самого себя спросил маг.
— У меня есть идейка. — Арсах с любопытством посмотрел на девушку. — Я знаю одного человека, который мог бы нам помочь, — продолжила та.
— Неужели?
— В этом городе ничего не происходит без ведома этого человека.
— Хорошо. Думаю, это стоит проверить.
Быстро перекусив, пара вышла на улицу и направилась к человеку, о котором говорила Анастра.
***
— Это здесь.
Сайлуни остановилась напротив серого двухэтажного здания, окна которого были занавешены черными шторами.
— Мрачновато, — заметил маг.
— Пойдем.
Анастра толкнула дверь и вошла. Арсах скользнул следом.
Внутри дом был еще более мрачным. Скудно освещенный свечами, почти без мебели.
— Нам сюда.
Девушка поднималась по лестнице. Эльф, озираясь, шел за ней.
— Анастра! Не ожидала тебя здесь увидеть!
Арсах вошел вслед за спутницей в одну из комнат на втором этаже. Там, лицом к занавешенному окну, стояла женщина с длинными, до пояса, волосами.
— Ты вроде больше не работаешь на меня, — продолжила незнакомка, садясь за стол возле окна.
— Я тоже рада тебя видеть. Я по делу, Хиора.
Женщина за столом сделала вид, что ей интересно.
— Скажи, ты знаешь что-нибудь об этом? — Анастра достала из своей сумки кинжал со змеевидным лезвием и положила его перед Хиорой. Похоже, накануне Сайлуни незаметно забрала оружие убитого.
— Откуда у тебя это? — Хиора явно была встревожена.
— Человек, вооруженный им, напал на нас вчера. Я хочу знать, кто он и что ему было нужно.
— Понятия не имею, а если бы имела, думаешь, сказала бы? — ехидно усмехнулась Хиора, откинувшись в кресле.
— Я заплачу вам… — начал было эльф.
— Да убери ты свой кошелек! — перебила его Сайлуни. — Я сама разберусь. Мне кажется, ты не понимаешь, что я могу сделать с тобой, если узнаю, что ты замешана в нападении на меня! — обращаясь к женщине, Анастра повысила голос.
— Мне хорошо заплатили, чтобы я молчала об их появлении, — процедила сквозь зубы Хиора. — Я не знала, что могут быть жертвы. Им нужна какая-то книга. И ее владелец сейчас должен быть в городе.
«Книга? — подумал Арсах. — Неужели Дрейв и правда здесь?»
— Уже лучше, — грозно сказала Анастра. — Откуда они пришли и сколько их?
— Не знаю! Знаю только, что их следующая цель находится где-то в Сарене. И сегодня вечером они отправятся туда.
— Молодец, Хиора. Можешь, когда захочешь. — Сайлуни забрала кинжал и направилась к выходу. Ее волосы развевались на ветру.
«Ветер? — удивилась она. — Откуда?»
Пламя свечей дрогнуло и погасло. Не успел Арсах сделать и шага в сторону Хиоры, как за ее спиной появился человек в черно-красном балахоне и перерезал ей горло змеевидным клинком. Эльф быстро вскинул руки перед собой, что-то бормоча под нос. В ту же секунду убийца пустил из ладони молнию в сторону него и Анастры, но удар был поглощен барьером. Отразив атаку, Арсах взмахом руки отправил в нападавшего пять разрядов одновременно. От удара убийца вылетел на улицу, разбив окно.
— Это плохо, — произнес маг, увидев там, где мгновение назад стоял его противник, символы. Такие же, как те, что появились из свитка, открытого Сайлуни. — Нужно скорее отправляться в этот Сарен. Пока твой город не стал настоящим полем битвы для меня и наемников.
— Кажется, мы квиты, — произнесла Анастра, взяв себя в руки. — Теперь ты спас меня.
— Потом обсудим это. Пойдем скорее. — Арсах схватил девушку за руку, и они выбежали на улицу. — Нам стоит найти лошадей. На рассвете мы отправимся в путь.
Сайлуни кивнула, и вскоре они скрылись за углом серого дома.
Путь от Киора до Сарена был неблизкий, и к нему стоило хорошо подготовиться. Да и найти хороших лошадей в Киоре — задача не из простых. Город был довольно бедным. Война с темными эльфами хорошенько потрепала его, многие мужчины пали в боях. Оставшиеся либо спились, либо подались в разбойники.
***
— Так, вроде все готово к путешествию, — с облегчением вздохнул Арсах. — Может, пойдем выпьем чего-нибудь? — обратился он к Сайлуни.
— С удовольствием, — улыбнулась та, и они отправились в ближайший трактир.
В помещении было людно, но свободный стол нашелся.
— Бутылочку вина! — попросил эльф.
Трактирщик быстро принес бутылку и две кружки.
— Я, конечно, неважный танцор, но ты же не откажешь мне в удовольствии потанцевать с тобой? — обратился Арсах к спутнице, когда почти опустела уже вторая бутылка вина.
— Но ведь здесь даже нет музыки, — слегка смутилась Анастра.
— Неужели? — улыбнулся маг, и помещение наполнила мелодия в ритме вальса. Эльф подал ей руку, и Сайлуни не смогла отказать голубоглазому красавцу.
Изумленные посетители громко шептались. Прекрасная мелодия звучала отовсюду. Казалось, что сам воздух издавал ее для кружащейся в центре зала пары. Недолго думая к ним присоединились еще несколько пар, а затем еще и еще. Эльф с девушкой парили в танце. Сантиметрах в пяти от пола. Они смотрели друг другу в глаза, не говоря ни слова.
***
Анастра и маг шли по безлюдным улицам ночного Киора.
— Ты сказал, что плохо танцуешь, но это совсем не так, — улыбнулась Сайлуни. — Ты очень хорош.
— Спасибо, — засмущался Арсах.
— Давно у меня не было такого прекрасного вечера, — призналась девушка, но тут же сменила тему: — Знаешь, я ведь всегда мечтала уметь летать. Высоко-высоко, средь облаков, как птица. А у тебя есть мечта?
— Нет, — грустно ответил маг. — Но зато я могу сделать этот вечер еще более прекрасным.
— Здорово! — радостно ответила Анастра. — А как?
— Обхвати меня за шею, закрой глаза и крепко держись.
— Ну хорошо. — Сайлуни с опаской выполнила указания эльфа.
Маг обнял девушку и, подняв голову вверх, начал произносить какое-то заклинание. Плащ на его спине разорвался пополам и превратился в два огромных крыла. Эльф расправил крылья и, взмахнув ими, оказался в нескольких метрах над землей. Продолжая бормотать заклинание, он взмывал все выше, крепко держа в объятиях Анастру. Арсах замолчал, когда город уже казался игрушечным.
— Теперь можешь открыть глаза, — паря в воздухе, сказал он.
— Боже! — вскрикнула девушка и вцепилась в эльфа изо всех сил.
— Ты ведь мечтала летать, как птица? Разве нет?
— Да, — испуганно ответила Сайлуни. — Но сейчас мне страшно.
— Не бойся. Доверься мне. Отпусти руки. — Арсах медленно ослабил объятия, ожидая того же от напуганной девушки. Спустя несколько секунд Анастра все-таки последовала его примеру.
— Ты не упадешь, — подбадривал ее маг. — Даже если я оставлю тебя здесь, ты, постепенно опускаясь, окажешься на земле минут через десять.
Сайлуни медленно отпустила мага и… Она действительно не падала, а парила напротив эльфа.
— Боже мой… — шептала Анастра. — Какое чудо!
Арсах взмахнул крыльями и спросил, облетев вокруг девушки:
— И как себя чувствуешь, когда исполняется мечта?
— Просто нет слов! Чудеса!
— Ты еще столь многого не знаешь, — улыбнулся маг, беря девушку за руку и увлекая за собой в бесконечные просторы звездного неба.
***
Легкий ветерок ласкал волосы Анастры, сияние звезд освещало ее красивое лицо. Руки Сайлуни лежали на груди мага, держащего ее за плечи.
— Уже поздно. Придется прервать этот вечер, — вздохнул Арсах. — Завтра тяжелый день.
— Хорошо. Но позволь мне добавить еще один штрих. — Девушка провела ладонью по щеке эльфа, затем обняла его за шею и, закрыв глаза, нежно поцеловала.
Глава четвертая.
Еще одна легенда
На рассвете пара, оседлав лошадей, отправилась в дорогу. Путь из Киора в Сарен занимает около трех дней. Вероятнее всего, члены клана наемников будут двигаться как можно быстрее, не тратя времени на отдых. А значит, Сайлуни и магу тоже придется поспешить.
Арсах ехал чуть впереди, хотя толком и не знал дороги. Девушка не сводила глаз с оглядывающегося по сторонам спутника.
Она все еще не могла оценить масштаб происходящих с ней событий. Тишину нарушали только пение птиц, цокот копыт о вымощенную камнем дорогу и изредка — скрип встречных торговых обозов.
— Думаю, нужно найти место для ночлега, — сказал эльф, когда начало смеркаться.
Сайлуни согласилась, и они немного ускорились, чтобы успеть разбить лагерь до наступления темноты. Уже через пару сотен метров они заметили тропинку, ведущую вглубь леса, который тянулся по обе стороны дороги от самого Киора.
Следуя по тропе, вскоре вышли на полянку.
— Думаю, это место подойдет, — сказал маг и спешился.
— Да, неплохо. — Анастра спрыгнула со своего скакуна и привязала его к ближайшему дереву.
— Соберем веток для костра.
Арсах, в свою очередь, привязал своего коня и начал собирать хворост и скидывать его в центр поляны. Девушка последовала его примеру.
— Слушай, я забыла взять огниво. Как мы разведем костер? — спросила она, когда сбор хвороста был успешно завершен.
— А вот так, — с улыбкой ответил эльф.
На его руке вспыхнул огонек и, приняв форму человечка, спрыгнул с ладони в кучу сухих веток. Приятно потрескивая, те загорелись.
— Я не сказала тебе вчера… — начала Сайлуни, устроившись рядом с магом. — Спасибо за прекрасный вечер.
— Не стоит, — смущенно улыбнулся Арсах. — Я сейчас вернусь.
Он встал и вскоре исчез из виду в чаще леса.
— Странный какой-то. — Анастра достала из походного рюкзака плед. — Но милый.
Девушка накинула плед на плечи и с упоением наблюдала за двумя танцующими огненными фигурами, которые появились из пламени, как только эльф скрылся из виду.
— Кирас! — Сайлуни достала свой меч и вонзила в землю перед собой. — Брат мой… Я докажу, что достойна носить твой меч.
— А вот и я. — Арсах вышел на поляну, держа в руках зайца. — И наш ужин! — Он положил добычу у костра и сел рядом с девушкой. — Правда, повар из меня так себе.
— Я уже догадалась. — Сайлуни улыбнулась и, достав кинжал со змеевидным лезвием, принялась разделывать тушку.
***
— Было вкусно, — похвалил маг, закончив трапезу. — Ты очень хорошо готовишь.
— Пустяки, — улыбнулась девушка. — Можно тебя кое о чем спросить?
— Да, конечно. — Арсах шевелил веткой остатки костра.
— Скажи, кто ты такой? Твои крылья… что это за магия?
— Я думал, что тебе пока хватит и одной легенды. Но, раз ты спрашиваешь, я расскажу еще одну. Возможно, ты уже слышала мифы о расе крылатых эльфов, которые жили в горах далеко на севере от твоей страны. И погибли несколько веков назад из-за ужасного катаклизма.
— Да, я что-то о них слышала.
— Так вот, это совсем не миф.
— Как, опять?
— Я же говорил, с тебя пока достаточно легенд.
— Нет, нет! Расскажи мне! — Девушка с любопытством смотрела на эльфа. — Ну пожалуйста!
— Хорошо, хорошо. Я продолжу. — Арсах не смог отказать ей. — Раса горных эльфов действительно существовала. Огромная страна Азурия процветала, а ее столицей был прекрасный город Новус. Тысячи крылатых эльфов трудились на благо родины. Добывали пищу, охраняли границы, растили и воспитывали детей.
— Но что же могло их погубить? Что за трагедия?
— На самом деле это был совсем не природный катаклизм, — вздохнул маг. — Помнишь, я как-то уже упоминал о войне магических школ?
— Да.
— Эта война произошла в Азурии. Давным-давно в преподавании магии ее не делили на стихии, студентов обучали полному контролю над всеми возможностями души и природы одновременно. Но по мере того как мир делился на добро и зло, черное и белое, разделилась и магия. Стали появляться школы, где преподавали только одну из сторон этого искусства. Осталась лишь одна школа, обучающая по старым принципам. — Арсах подкинул несколько веток в костер. — Но амбиции мастера этой школы были намного больше ее самой. Он объявил войну всем прочим школам магии, желая вновь объединить их под своим началом. Страну захлестнул хаос сражений. Не щадили никого — ни женщин, ни детей. Новус из столицы страны превратился в центр битвы за власть. Отряды магов из разных школ уничтожали все на своем пути. И местных жителей, и друг друга. До городской площади у Дома советов добрались лишь сильнейшие представители своих школ. Всего их было около десяти. Каждый считал себя лучшим и, не желая отступать, применил сильнейшее свое заклинание, чтобы одним махом избавиться от всех врагов. Это и был конец великой страны. И не менее великой расы.
Эльф тяжело вздохнул и продолжил:
— Взрыв огромной силы стер с лица земли не только столицу, но даже города на окраинах страны. Но, вопреки легенде, погибли не все. — Анастра с возрастающим интересом слушала его. — Выжили трое. Они тоже применили сильнейшие заклинания, но не для атаки, а для защиты. Среди выживших оказались маг, затеявший эту войну, я и мой друг.
— Ты? То есть ты горный эльф? Один из представителей мифического крылатого народа? — Сайлуни вскочила на ноги и смотрела на Арсаха как на призрак.
— Так и есть. Думаю, несложно было догадаться.
— Да, но я просто не могу поверить. И что же произошло дальше?
— Каждый из нас пошел своей дорогой. С тех пор я никого из них не встречал.
Глава пятая.
Страх смерти
Лучи солнца лишь слегка коснулись верхушек деревьев, а эльф со спутницей уже двигались в сторону Сарена. Они, зевая, потирали глаза: накануне долго не могли уснуть. Маг с грустью вспоминал свое прошлое, Анастра пыталась понять, во что же она снова ввязалась.
— Скоро будет небольшая деревушка. Может, передохнем там немного? — предложила девушка.
— Да, думаю, в этом есть смысл, — согласился Арсах.
Примерно час спустя по левую сторону дороги показалась деревня.
— Оставим лошадей в конюшне, пусть отдохнут. А сами немного прогуляемся, — улыбнулась Сайлуни. — И снова в путь.
Маг ничего не ответил, только слегка улыбнулся. Оставив пять золотых конюху, пара отправилась осматривать деревушку. На одной из улиц к ним подбежал мальчуган и, измерив эльфа взглядом, сказал:
— Гони золотой, и я не буду дразнить тебя остроухим.
Глаза эльфа вспыхнули красным пламенем.
— Беги отсюда, пока я не откусил тебе голову!
Испуганный мальчишка быстро скрылся из виду.
— Ну зачем ты так? — улыбнулась Анастра. — Он же просто пошутил.
— Я тоже, — хихикнул маг.
— Ладно, нам уже пора отправляться. Я заберу коней, а ты подожди меня у дороги.
Не успел Арсах и рот открыть, как девушка скрылась в направлении конюшен. Пожав плечами и вздохнув, он отправился к месту встречи.
«Ей пора бы уже вернуться, — подумал маг спустя какое-то время бесполезного ожидания. — Наверное, стоит узнать, в чем дело».
— Анастра! — позвал он, подойдя к конюшне. — Анастра! — Но внутри никого не было. — Странно. Наши лошади тут. А это что?
Возле стойла, где находился жеребец Сайлуни, лежала небольшая сумка.
— Не может быть… — Открыв сумку, маг обнаружил блокнот девушки. — Анастра! — взревел Арсах, выбегая на улицу.
— Это он! — указал на эльфа уже знакомый мальчишка, выскочив из толпы мужиков, вооруженных вилами да лопатами.
— Где она?! — диким зверем проревел Арсах. — Где девушка?! — Глаза мага горели красным пламенем. Плащ на его спине разорвался и превратился в два огромных крыла.
— Демон! Это демон! — крикнул кто-то из толпы, и в ту же секунду, побросав свое оружие, люди в панике разбежались.
Разъяренный эльф взмыл в небо, озираясь по сторонам в поисках пропавшей спутницы. В нескольких сотнях метров от деревни в сторону Сарена двигалась телега, запряженная двумя жеребцами.
— Анастра! — кричал Арсах, преследуя телегу. В ней сидели трое мужчин, оживленно беседовавших о чем-то между собой. А под ногой у одного из них без сознания лежала связанная девушка.
***
— Утопим ее в озере, да и дело с концом! — пнув девушку ногой, усмехнулся один из мужиков, ехавших в телеге.
— Но сперва позабавимся с ней! — добавил другой, и все трое одобрительно засмеялись.
— Что это? Вы слышали? — спросил тот, что держал поводья, у приятелей. — Как будто кто-то кричал.
— Нет, я не слышал, — ответил мужик, стороживший пленницу. — Может, это птица? — Он осмотрелся. — Вон летит!
— Какая большая! Наверное, орел или ястреб, — сказал третий, до этого что-то царапавший клинком на дне телеги.
***
— Сейчас кто-то умрет… — себе под нос прорычал эльф, скрываясь за облаками.
***
— Улетела, — заключил один из мужиков, когда облака застелили небо.
— Что за…
Кони испуганно заржали, встав на дыбы.
— Отпустите ее! — Перед телегой стоял эльф в коричневом плаще, такого же цвета рубахе, черных штанах и сапогах, подбитых белым мехом. На его правой руке были кожаная перчатка и странный браслет. — Немедленно отпустите девушку! — рявкнул он.
— Не хочешь ли ты заставить нас это сделать? — расхохотались мужики. Двое из них, обнажив мечи, спрыгнули с телеги и направились к незнакомцу.
— С удовольствием. — Эльф начертил в воздухе какой-то символ, и, словно из-под земли, перед ним выросли два его двойника.
Двое из телеги бросились на двойников, но те, ловко увернувшись, сломали обоим шеи. Тем временем маг начертал еще один символ. Оставшийся в телеге мужик хотел было бежать, но девушка, уже очнувшаяся и легко освободившаяся от ослабленных заклинанием веревок, полоснула ему по горлу змеевидным кинжалом, который прятала в сапоге.
***
— Анастра…
Эльф подбежал к девушке. У нее был потерянный вид, слезы ручьем текли по щекам.
— Они… хотели убить меня? — Сайлуни рухнула на колени, закрыв лицо руками.
— Уже все позади. — Арсах сел рядом и прижал ее к своей груди. Анастра, всхлипывая, держалась за голову. Рана на затылке говорила сама за себя.
— Спасибо… — шептала девушка, прижимаясь к груди спасителя.
— Думаю, нам пора, — сказал один из двойников, когда они сложили трупы в телегу. И тотчас же оба исчезли.
Арсах оторвал полоску ткани от своего плаща и осторожно перевязал голову спутницы.
— Все хорошо, — шептал маг. — Вот, возьми. Это твое. — Он достал из-за пазухи сумку Анастры. Та взяла ее и крепко прижала к себе.
— Спасибо тебе.
— Не за что. Как ты? Сможешь ехать дальше?
— Да, но как мы продолжим путь? Наши кони остались в деревне.
— А мы возьмем этих. — Арсах встал и принялся распрягать телегу. Повесив сумку на пояс, Анастра помогла ему.
— Здесь недалеко есть озеро. — Сайлуни наконец пришла в себя. — Думаю, можно переночевать там.
— Не вижу причин отказывать, — улыбнулся эльф.
Через некоторое время за деревьями показалась водная гладь. Свернув с дороги, пара принялась искать место для лагеря. Найдя небольшую поляну, окруженную деревьями, и удобный выход к озеру, они привязали коней и развели костер. Внезапно где-то совсем близко раздался свист лезвия и пара коротких вскриков. Анастра вскочила и схватилась за меч. Эльф медленно встал, готовясь к обороне.
— И когда ты собирался их убить? — раздался потусторонний голос. Из чащи показалась фигура в черном балахоне.
— Кого? — спокойно спросил маг.
— Только не говори, что не заметил их, Арсах! — Незнакомец вытянул вперед руку, которой за волосы держал две отрубленных головы с ритуальными рисунками на лицах.
— Ты его знаешь? — вмешалась Сайлуни.
— Да. Он один из выживших. — Арсах как ни в чем не бывало сел у костра. — Мой друг Дрейв. И… выброси это подальше, — обратился он к тому.
— Неженка, — возмутился Дрейв, выбрасывая головы.
— Он тоже горный эльф, как и ты? — спросила Анастра, присев рядом с Арсахом.
— Да.
— А ему можно доверять? Он… пугает.
— Можно. Кстати, Дрейв, мы не рассчитывали на тебя. Так что с ужином разберись сам.
— Но ведь у нас совсем ничего нет… — начала было Сайлуни. Но маг, ехидно улыбаясь, прервал ее жестом.
— В этом весь ты! — вспылил Дрейв. — Мало того что даже присесть не предложил, так еще и за едой отправляешь! — Сыпя проклятьями, Дрейв растворился в воздухе.
— И как тебе не стыдно! — улыбнулась девушка.
— Я аж покраснел от стыда, — усмехнулся эльф, развалившись на траве. Но, естественно, цвет его лица ни капли не изменился.
— Обманщик.
Анастра медленно легла рядом, положив голову на грудь Арсаха и слегка обняв его. Время тянулось бесконечно долго в ожидании его реакции. Наконец, эльф обнял девушку, продолжая любоваться звездами. Каждый из них погрузился в свои мечты и мысли. Но кажется, что те были очень похожи.
***
— Да чтоб боги обрезали тебе крылья и, осыпав всего пухом, превратили в курицу! — Дрейв вышел на поляну с добычей. — Еще и под звездами загорает! Посмотрите на него! — Он бросил тушу молодого кабана у огня и, указав на Сайлуни, спросил: — А это кто? Надеюсь, ты позабавишься с ней и бросишь где-нибудь?
— Ее зовут Анастра, и она идет с нами, — поднявшись с земли, ответил Арсах.
— Я пойду к озеру… — Сайлуни поняла, что ей лучше не вмешиваться, и удалилась.
— С каких это пор ты берешь с собой женщин? Что время сделало с твоим мозгом? — громыхал Дрейв.
Бесплатный фрагмент закончился.
Купите книгу, чтобы продолжить чтение.