Бесплатный фрагмент - Дары богов

ПРЕДЫСТОРИЯ

«В давние времена на земле в мире и согласии жили люди и драконы. Поначалу людей было немного, но со временем из небольшого количества они переросли в племя и выбрали своего предводителя, которым стал крепкий юноша по имени Рагнар. Шло время, и племя разрасталось все больше и больше, и вскоре люди посчитали, что они имеют мало земли во владении племени. Соплеменники решили захватить все земли, находящиеся под властью драконов, а их самих уничтожить всех до единого. Скрыв свой замысел от вождя, они напали на логово драконов: разрушили его и, убив дракона, уничтожили все драконьи яйца, а немного позже вернувшись в деревню, устроили пиршество по поводу своей победы. С того момента мир между драконами и людьми был разрушен и со следующего дня начались регулярные нападения на племя людей. Рагнар сразу понял, что произошло, и был в ярости, оттого что все случилось за его спиной, но ничего не оставалось делать, как просить у Богов помощи, ведь убить одного дракона не значит убить всех. Даже один летающий монстр мог создать массу неприятностей. Боги услышали мольбы Рагнара и наделили его силой, неведомой никому из людей. Сила Рагнара была настолько велика, что изменила его облик: обычный темный цвет волос сменился пепельным цветом, тело из худоватого превратилось в мускулистое, а его глаза приняли золотистый яркий цвет. В племени прозвали эту силу «дар божий». Недолго продлилась вражда между людьми и драконами. Силы вождя хватало не только дать отпор крылатым монстрам, но и атаковать их. Постепенно Рагнар прогнал драконов далеко на юг и пообещал, что будет защищать людей до самой смерти. Драконы не могли противостоять человеку с «божьей силой» и им пришлось поселиться в южных землях. Прозвали со временем те земли «Южное королевство».

Прошли годы, и Рагнар понял, что ему нужна избранница, которая родила бы ему наследника. Рагнар влюбился в девушку неведанной красоты: черные длинные волосы, тонкие брови, небольшие губы, карие глаза, стройная как осина и мудрая как старец. Она напоминала ему неземную богиню из сказаний, и звали ее Кибела. К сожалению, она не обращала никакого внимания на Рагнара, несмотря на то, что он оказывал ей постоянные знаки внимания. Вскоре Рагнар решил подойти к ней, в последний раз испытав судьбу. И вот настал его момент — он все-таки смог добиться того, что она обратила на него внимание. Кибела дала согласие быть с ним, но при одном условии: если он сотворит то, чего нет, то, что съедобно, но съесть нельзя, и то, что дает добро, но может послужить и злу. Много дней и ночей гадал Рагнар над тем, что это может быть. В голову пришла гениальная идея — при помощи своей магии он создал древо, на котором висел лишь один светящийся золотой плод. Впоследствии люди приписали ему имя — «яблоко». Сорвав плод, он подарил его ей, и та согласилась быть с ним, а вскоре стала его женой. Кибела смогла овладеть магией, той самой, что владел ее муж. При помощи этого «яблока» она начала помогать людям, пока ее муж был занят другими делами.

Прошли годы, и Кибела родила Рагнару двух сыновей, очень похожих друг на друга, на первый взгляд, как две капли воды, но на самом деле разница была между ними огромная. Старшего звали Деймос. Ему передались вся сила и красота отца: пепельного цвета волосы, ярко-золотые глаза, подтянутая мускулистая фигура, а вместе с нею злость, ярость, жажда силы, алчность и ненависть, в особенности — к младшему брату. Младшего звали Амадей. Ему же досталась вся красота матери: черные длинные волосы, небольшие губы, излишняя худоба, а также ее мудрость и ум, а от отца перенял мужество, храбрость и доброту, но силами магическими он был обделен. Дети росли, и старший начал потихоньку овладевать своей магической силой и стал использовать ее лишь в своих целях. Младший же, видя то, что его брат обладает такой мощью, тоже захотел ею овладеть, но у него ничего не получалось, и от этого Амадей часто грустил. Он хотел походить на своего старшего брата во всем, но не мог. Видя грусть младшего, Кибела решила отдать ему то самое «яблоко», подаренное ей когда-то Рагнаром. Амадей был безумно рад такому подарку, но не представлял, как им пользоваться, а Деймос уже знал, для чего оно нужно и какой силой оно обладает. Его охватила ярость, когда мать передала Амадею артефакт, ведь он рассчитывал получить его, но ничего поделать не мог, и тогда он решил, что когда-нибудь он все же отберет его во что бы то ни стало. Вскоре Амадей научился управляться с магической силой «яблока» и получил те же магические способности, что и Кибела. «Яблоко» нашептывало ему, что и как делать, и он быстро достиг тех же высот, что и старший брат, но действовать и использовать свою силу хотел Амадей лишь во благо людей.

Вскоре братья выросли и стали крепкими мужами, а их родители стали старыми, и, несмотря на то, что Рагнар обладал магическими способностями, которые дали ему боги, он все же был смертным. После его смерти Кибела не могла уже спокойно править людьми, она сильно горевала по своему мужу, а меж братьями в тот момент началась самая настоящая борьба за власть. Деймос со своей пассией Медеей пытался натравить людей на Амадея и распускал слухи и сплетни про него, и половина людей верила ему. Другая же половина людей доверяла Амадею и догадывалась о том, что Деймос специально распускал сплетни про своего младшего брата. Сам же Амадей никак не реагировал на все происходящее, а помогал матери пережить горе, но все его старания были напрасны. Кибела не смогла оправиться после смерти Рагнара и ушла за ним в мир иной. В день ее смерти уже никто не мог сдерживать Деймоса, который решил убить своего брата и забрать «яблоко», которое он считал принадлежавшим ему по праву. Вечером этого же дня Деймос напал на Амадея. Он думал, что «яблоко» будет легко отобрать, а Амадей всего лишь младший братец, не умеющий пользоваться магией, но он ошибался. Амадей дал ему достойный отпор, а меж тем в племени началась резня между соплеменниками. Одни были на стороне Амадея, другие — на стороне Деймоса. Всю ночь длилась битва. Деймос оказался сильнее Амадея и был близок к тому, чтобы забрать свое сокровище. Но его планы разрушила разъяренная толпа, поддерживающая Амадея. Им удалось победить соратников Деймоса. Тех, кто сопротивлялся, они убили, остальных же изгнали. Сам же Амадей пожалел своего старшего брата и убедил людей не убивать его, а отправить в изгнание. Тем же утром выбрали нового предводителя племени людей — Амадея. Старший стал еще больше ненавидеть младшего абсолютно за все: за то, что артефакт отдали ему, за то, что люди поддерживали больше младшего, чем старшего, за смерть родителей. Он винил его во всем. Вместе с остальными изгнанниками подался на Запад, где везде были равнины, скалистые горы и пустыни, а также вечно палящее солнце. После долгий скитаний Деймос основал с изгнанниками свое поселение и назвал его «Западным королевством». Прослышав об этом, Амадей назвал свое поселение «Восточным королевством». Оба брата понимали, что пора переходить из племени в нечто большее. И тогда они оба прозвали себя королями своих земель, оба выбрали себе советников. Королевство уже было чем-то большим, чем просто племя. Амадей создал «Совет двенадцати», в свою очередь Деймос создал «Совет королевской знати». Оба брата в своих королевствах ввели денежную систему — валюту в виде золота, серебра и меди, открыли рынки, библиотеки и многое другое, а самое главное — оба брата создали в своих королевствах школы магии, где пытались обучать тому, что сами знали. Но помимо самого обучения Деймос начал развивать свое направление, конечно же, втайне от всех, даже от своей возлюбленной Медеи. Его интересовало направление черной магии, но дикую страсть вызывала некромантия. Его начали волновать вопросы смерти: ее грани, черты и стороны. Он часто задавался вопросом: как из мертвого создать живого? Как быть бессмертным? Но у него ничего не получалось. Параллельно Деймос изучал алхимию. Похищая под покровом ночи людей, он проводил на них безумные опыты и пытался создать нечто новое, нечто сильное. Его интересовали мутации, генетика, а те, кто умирал на алхимических опытах, становились после смерти уже подопытными в некромантии. Так он создал новые расы: полулюдей-полубыков, два вида отвратительных зеленых тварей — слегка сгорбившихся, худых с клыками и мускулистых с красными глазами гоблинов и массивных мускулистых орков. Скрывать существование тварей он долго не смог. По случайности Деймос забыл запереть вход в свою лабораторию, и туда смогла проникнуть Медея, которая вечно интересовалась, чем занимался ее возлюбленный, часами пропадая в запертом подвальном помещении в те моменты, когда должен был находиться на троне. От увиденного она пришла в ужас и, не сумев сдержать язык за зубами, рассказала своим друзьям и знакомым об этом. Люди пришли в негодование от услышанного и втайне отправили письмо с просьбой о помощи королю Амадею. Король не смог отказать в просьбе о помощи и, собрав небольшой отряд, отправился в Западное королевство. Деймос узнал о том, что к нему приближается его брат с небольшим отрядом воинов, и пришел в ярость. В порыве гнева и ярости он начал убивать жителей своей столицы. Медея была в ужасе от начавшейся резни ее людей и сбежала со всеми своими родными и близкими в Восточное королевство. Деймос, перебив всех людей, разрушил часть города и, высвободив существ, направился в сторону Восточного королевства, дабы разрушить его до основания, но его план не осуществился. На полпути ему встретился его же брат, и вновь началась битва. В этот раз Деймос проиграл битву и трусливо сбежал, оставив свою армию нелюдей. Монстры так же, как и их предводитель, сбежали с поля боя. В дальнейшем создали свое селение в Южном королевстве. Амадей со своей новой армией отправился на поиски Деймоса, но, проведя в поисках несколько месяцев и не найдя его, он вернулся в свое королевство. Вернувшись, Амадей отстроил храм, в котором он оставил «яблоко» и запечатал его, подумав о том, что его брат больше никогда не причинит зла людям, а с остальными врагами рассчитывал справляться сам своими руками. Деймос снова скитался, но в этот раз он направился в древние Северные земли, где были вечные снега, холод, туман и тучи. В те земли никогда не попадал солнечный свет. В этот раз там он построил свое святилище среди снежных гор. Вернувшись к своему вопросу, он вновь стал заниматься черной магией и в частности некромантией и достиг немалых успехов.

Прошло много лет с тех пор, как Деймос поселился в северных землях, которые он называл «Северным королевством». Он состарился, как и его брат, Амадей, но смог достичь высокого уровня владения волшебством, темной магией и кругом стихий, смог создать целую армию мертвых, которую возглавлял демон Бельвезар, вызванный из далеких глубин мира, и готовил нападение на Восточное королевство. Тем временем у его бывшей возлюбленной Медеи рос сын, который был точной копией своего отца, и звали его Сэт. Медея не любила своего сына и ненавидела Деймоса за то, что он сотворил с их домом, но всегда всячески прятала его, чтобы люди не знали, как он выглядит. Ведь если не узнают, от кого он, то будет меньше проблем. Амадей же отстроил прекрасный город, назвав его «Крепусвилем», в дальнейшем ставшим столицей всего Восточного королевства, а также отстроил множество селений, достиг небывалых вершин в светлой магии и постиг суть круга стихий, развивал школы чародейства и магии и создал первую гильдию подрастающих магов. А его возлюбленная Ариадна родила ему двоих детей: мальчика Фауста и девочку Мелиссу, которые помогали ему справиться с королевскими делами. Амадей передавал им все знания, которые имел он сам, и в дальнейшем они стали отличными магами. Деймос, подготовив армию нежити, направился в Восточное королевство, чтобы забрать «яблоко» и трон. Амадей, прослышав о том, что к нему подбирается армия мертвых во главе с его братом, был сильно обеспокоен и стал укреплять границы своего королевства, но это не помогло. Армия нежити ворвалась на территорию Восточного королевства и стала убивать все живое. Через несколько дней они были уже возле Крепусвиля. Амадей был готов к битве, но не знал, как ему победить своего брата. И тогда он решил воспользоваться «яблоком», которое он запечатал много лет назад в храме. Вечером того же дня нежить ворвалась в город и началась битва живых против мертвых, а сам Деймос направился искать Амадея с «яблоком». Амадей ждал его в тронном зале своего замка, и там у них началась последняя битва. Битва была долгой, и Амадей проигрывал сражение. Тогда он решил использовать мощь артефакта. Король направил всю его силу на Деймоса и произнес заклинание. Тот бой обошелся обеим сторонам очень дорого. Деймос смог отбить заклятие Амадея, но потерял всю свою силу, как и его младший брат, а «яблоко» из-за мощного потока магии разломило на четыре части, и оно потеряло почти всю свою былую мощь и превосходство. Воспользовавшись моментом, Деймос снова смог улизнуть от брата и бежал назад, в царство льда и снега. Люди победили нежить, хотя потери были великими. Вернувшись назад, Деймос стал ненавидеть брата пуще прежнего и был раздосадован тем, что проиграл бой, а на восстановление сил нужны были месяцы, как и на восстановление армии нежити. Воспользовавшись слабостью своего хозяина, Бельвезар смог взять в плен его и запечатал заклятием в ледяной купол в его же храме, а сам стал контролировать всю нежить в Северном королевстве. Амадей же восстановил со временем свои силы и свое королевство, вернул былой вид столице. Оставался один нерешенный вопрос: что делать с четырьмя частицами «яблока». Тогда Амадей собрал четыре отряда лучших воинов и отправил их в каждое королевство, чтобы те надежно спрятали от всего мира частицы. Воины прекрасно справились с заданием. Амадей, узнав, что воины справились с его поручением, успокоился, подумав о том, что частицы больше никто и никогда не найдет. Он еще долгое время правил королевством в мире и согласии, а после его смерти на трон сел его сын — Фауст, который также продолжил дело своего отца, ведь его сестра отказалась от притязаний на трон и вышла замуж за богатого торговца, Томаса Витроса-Дель-Торо. Фауст недолго смог удержаться на троне, ведь на его место претендовал глава семьи Джонатан Брейв — один из участников Совета двенадцати. Ему не нравилось направление политики короля Фауста — дружба с другими королевствами. Он считал, что война выгоднее в финансовом плане, и задумал свергнуть его. Долгое время он готовился: разносил сплетни, всячески пытался поднять восстание, убивал поддерживающих короля людей. В конечном итоге ему это удалось. В одну из темных ночей Джонатан собрал всех недовольных королем Фаустом, подняв восстание. Король Фауст был проткнут в тронном зале двенадцатью мечами от советников, которых переубедил встать на свою сторону Брейв, а после, дабы устрашить народ, он повесил тело бывшего короля на центральной площади. С той ночи трон занял Джонатан Брейв. На следующее утро остатки сторонников, узнав о смерти бывшего короля Фауста, пытались противостоять новому режиму, но и их постигла такая же участь. Их всех переловили и казнили путем отрубания головы на центральной площади. Но оставалось одно незаконченное дело. По праву престолонаследия трон после смерти брата должна была занять сестра, и Джонатан знал об этом, но не хотел терять свое место, добытое путем убийств, подкупов и обмана. Тогда он собрал отряд, который должен был привезти к нему Мелиссу. Отряд быстро нашел ее и привел к Джонатану. Несколько дней издевался король над бедной девушкой, пока один из охранников, не выдержав издевательств, проводимых над девушкой, помог ей сбежать. Отпускал он ее на условии, что она никогда и никому не расскажет о том, что она царских кровей. Ни при каких обстоятельствах. Девушка согласилась и в ту же ночь вернулась домой, и вся семья пустилась в бега. Торговая деятельность семьи с того момента была прекращена, а сама она еще долго скиталась по миру, сменив свою фамилию…».

Автор: К. Мэннинг

«История древнего мира и древнейших семей. Том I».

На этой фразе черноволосый юноша закрыл книгу и печально вздохнул.

ГЛАВА 1

Прошли сотни лет с тех событий, описанных в истории, и никто уже не знал, что было правдой, а что ложью. Было ли правдой то, что короля Фауста сверг Джонатан Брейв, или же он умер своей смертью, а его место занял советник, ведь сестра пропала и занять трон из законных наследников уже было некому. Правда ли, что Джонатан Брейв был тираном и пытал несколько дней бедную девушку, или же все было ложью. А история с «яблоком» и вовсе стала сказкой. Никто не знал, что есть истина, а что есть ложь, но две вещи оставались неизменными. Первое — это то, что в Южном королевстве обитали драконы, хотя многие утверждали, что драконы — это выдумка и там никого нет. Храбрецов было немного, решивших направиться туда и узнать правду. А те, кто все же направился туда, — больше не возвращались. Второе — это то, что за много веков так никто и не решился посетить Северное королевство, в котором по слухам был запечатан Деймос — один из основателей черной магии и сынов великого Рагнара. А также в королевстве, в котором сидел на ледяном троне Бельвезар, собиравший армию нежити, чтобы покорить весь мир и предать царству тьмы. Так все это стало мифами, легендами и сказаниями, которые рассказывали отцы своим детям.

Шел 620 год по королевскому календарю. Древний мир, как было сказано в истории, делился на четыре королевства: Северное, Южное, Восточное и Западное. Северное королевство — царство льда и снега, то место, где вечно была метель. Царство, окруженное горами, земля покрыта ледяной коркой, а небо было вечно хмурым и серым. Выживать в Северном королевстве было практически невозможно. Чаще всего на север ссылали особо опасных преступников для добычи рыбы и освоения земель.

Южное королевство — царство диких и выжженных земель. Здесь по рассказам людей либо жили кочевники и бандиты, либо можно было встретить враждебно настроенных существ. Люди рассказывали о гоблинах, орках, троллях, которые пытались подчинить обитающих там драконов. Царство также окружено горами и выжженными лесами, землю покрывал ярко-желтый песок, раскаленный от палящего солнца, вперемешку с костями путешественников.

Западное королевство — царство равнин, пустынь и каньонов. Здесь было так же ярко палящее солнце, вокруг ни души, лишь глубокие и длинные каньоны протяженностью в десятки километров. В некоторых местах попадались дикие леса, которые путники также боялись исследовать.

Восточное королевство — самый плодородный и развитый край. Вокруг были: поля, засеянные различными зерновыми культурами, леса, часть из которых была вырублена; горы, испещренные шахтами, а на реках были водяные мельницы. Хотя все дороги и тропы были изведаны, но все равно можно было найти темные уголки, в которых таилось зло. Центром и столицей Восточного королевства был Крепусвиль, правителем которого был Абрахам Брейв. Это был воин из древнейшего рода, мужчина лет шестидесяти, с густыми седыми волосами и длинной седой бородой, крепкого телосложения. В основном носил серебряные латные доспехи, но в свободное время и в праздники — рубашку из дорогого шелка с кружевом ручного плетения, позолоченную жилетку с красочным рисунком в виде дракона, штаны фиолетового цвета и длинный роскошный плащ, украшенный золотым плетением и вставками из мелких драгоценных камней. На ногах носил туфли, а на голове была корона, вся усеянная крупными драгоценными камнями. В руке же он держал позолоченный посох. Крепусвиль был огромным городом, и самыми заметными его частями были: замок, отстроенный много веков назад, и храм с огромным золотым деревом. Местные жители верили, что это то самое древо, с которого Рагнар сорвал то самое легендарное «яблоко» и подарил Кибеле.

Столица была окружена огромными каменными стенами, на которых висел родовой герб Брейвов — черный орел с распахнутыми крыльями на серебряном фоне. При входе в город доносились звуки общественной жизни. Недалеко слышались крики на рынке: «Булочки! Свежие и мягкие булочки!», а в ответ доносились крики: «Да шоб ты подавился своими булками! Я вщера жуб о них сломала!»; с другой стороны слышались крики с квартала ремесленников: «Лучшие мечи и копья в городе, я уверяю вас, вы нигде лучше не найдете», а в ответ: «Да твоими копьями разве что в зубах поковыряться», а недалеко из трактирных заведений доносились цоканья приборов по тарелкам, звуки падающих кружек и возгласы: «а ты меня уважаешь?!» и, конечно же, все это сопровождалось характерными звуками насытившихся клиентов либо звуками перебравших спиртного гостей. В самой дали же слышались звуки мечей и щитов — то были воины, тренировавшиеся на случай войны. Также одной из главных достопримечательностей являлась гильдия под названием «Санрайз». В целом оборона королевств состояла из гильдий, а второстепенную роль выполняла армия. Солдаты выполняли внутренние функции: патрулирование города и окрестностей, разбирательства с жителями города и путешественниками, судебные дела — когда надо было привести стороны процесса либо преступников, охрана зданий и крепостей, также при надобности могли идти воевать по приказу начальника. Гильдия же имела военную функцию. В ней состояли люди, которые принимали задания и контракты по убийству магических существ, а также убийства и поимку особо опасных преступников. Они в первых рядах выступали, если начиналась война, разборки с аномальными явлениями, артефактами или проклятиями. В маленьких деревнях всегда от города была стража и хотя бы один член гильдии, который также выдавал контракты и задания. Все члены гильдии были вольны и не имели присяги, в отличие от солдат. Член гильдии мог в любой момент покинуть ее и присоединиться к новой. Также они не облагались налогами, сборами и не подчинялись солдатам, хотя в особых случаях солдаты могли применить силу в отношении мага, если тот был преступником либо магом, использующим темную магию. Все маги делились по уровням: пять уровней, заместитель мастера гильдии и мастер гильдии. Задания также делились по уровням: 1 уровень — простые задания; 2 уровень — задания, требующие определенных навыков; 3 уровень — задания, равносильные смерти; 4 уровень — уровень заданий, который рассчитан на группу лиц; 5 уровень — самый тяжелый и опасный, на котором требовалось поймать либо убить особо опасного преступника либо существо или устранить проблему и опасность, из-за которой могло быть уничтожено или разрушено поселение.

Иногда задания могли переходить со слабого уровня на сильный и наоборот. Платили членам гильдии немного, особенно за слабые задания. Быть членом гильдии — значило постоянно рисковать, но иметь безграничное уважение со стороны людей. Поэтому туда отбирали лучших из лучших. Этим грезил наш герой.

Итак, недалеко от столицы находилась деревня Гринвиль, в которой жил Рэй Кинг. Это был юноша позднего подросткового возраста, среднего роста, с короткими и вечно взъерошенными черными волосами и голубыми глазами. Друзей у Рэя не было, и он все время проводил за чтением книг и лишь иногда со своими родителями ездил на раскопки. У Рэя был старший брат — Сэт Кинг, которым он очень гордился и старался во всем быть похожим на него. Сэт был высокого роста, с длинными черными волосами, завязанными аккуратно в косу, зелеными глазами и атлетического телосложения. В свои двадцать два года был одним из лучших магов гильдии «Санрайз» и достигшим пятого уровня в максимально короткий срок. Всего лишь за четыре года он добился максимальных успехов. Его обожали все — родители, брат, согильдцы, друзья и даже мастер гильдии, который редко проявлял к кому-либо симпатию. Стоит отметить, что в гильдии «Санрайз» было всего четыре участника, достигших пятого уровня. И одним из них как раз-таки был Сэт. Казалось, что он уже был рожден превосходным магом и все заклинания ему давались очень легко, в отличие от младшего брата, который постоянно тренировался для будущего вступления в гильдию. Помимо этого Сэт был представителем от деревни Гринвиль, что заставляло односельчан уважать его еще больше.

Родители Рэя и Сэта были археологами. Они целыми днями вечно пропадали на всевозможных раскопках. И все были по заданию короля Абрахама, который приказал найти частицу «яблока». Вот и в сегодняшний день родители вновь были недалеко от деревни на раскопках, а Рэй остался дома читать книги. Отец говорил, что они ушли ненадолго и должны были принести нечто интересное, если их ожидания и догадки оправдаются. Весь день Рэй шатался по дому, скучая в одиночестве, и наконец дверь отворилась — пришли родители, которые притащили тяжелый предмет, по форме напоминающий сундук, накрытый множеством тканей, что вызвало у Рэя сильное любопытство.

— Куда положим его, Том?

— Пока не знаю, давай пока что в угол. Потом разберемся.

— Что вы нашли? И что там такое тяжелое? Это сундук с сокровищем? — поинтересовался Рэй.

Поставив в угол комнаты тяжелый предмет, родители начали переводить дыхание, стирая пот со лба.

— Ну что же там такое? Скажите уже, — произнес Рэй, протягивая руки к предмету.

— Не трогай! — ударила мать по рукам сына.

— Сынок, мама права. В этот раз мы нашли нечто древнее и, возможно, опасное. Если верить выгравированным описаниям на этом сундуке, то можно предположить, что там нечто ценное, — сказал радостно Том.

— Ох, Том, мы же договорились не рассказывать ему о том, что нашли. Не дай бог король узнает об этом. Все держится в строжайшем секрете, — обеспокоенно произнесла жена.

— Прости дорогая, но я не мог сдержать радости, чтобы не рассказать о такой великой находке нашему сыну! Завтра мы отнесем этот сундук его величеству и, думаю, он оценит нашу находку по достоинству. За эту вещь, я думаю, он одарит нас таким количества золота, что нам хватит до конца жизни.

— Рэй, зная, что ты любопытный, я очень тебя прошу, не трогай сундук и ни в коем случае не открывай его! Неизвестно, что там даже находится. Ты понял меня?! — строго произнесла мать.

— Да, мама, я понял.

— Вот и хорошо, мы пойдем пока отдохнем.

Его начало терзать любопытство насчет того, что внутри сундука. Вдруг там была гора золота, и тогда их род смог бы стать богатым. Но раз отец сказал, что даже король оценит, то, значит, там не золото. Эта ценная находка — шанс поднять семью с колен. Тогда бы родителям не пришлось вечно ковыряться в земле. Любопытство взяло верх, и Рэй снял ткань с сундука. Под тканью скрывался золотой сундук с изображенным на нем древом, на котором висел плод, похожий на яблоко. Надпись с другой стороны сундука гласила: «Здесь хранится то, чего нет, то, что съедобно, но съесть нельзя, и то, что дает добро, но может принести и вред». Неужели те сказки оказались реальностью? Так это значит, что и все остальное было правдой: Рагнар, вражда братьев и артефакт — «яблоко». Сердце билось с бешеной скоростью, а на лбу выступил пот. Рэй потянул за крышку, но она оказалась закрытой. Любопытство взяло еще большую силу. Юноша начал водить рукой в поисках рычага. Вместо рычага была кнопка, встроенная в плод на картинке. Сработал механизм и крышка приоткрылась. Из-под крышки в комнату начал просачиваться золотой свет. Дрожащими руками Рэй открыл крышку. Теперь уже вся комната сияла золотистым цветом. Внутри на дорогих шелках лежало оно — «яблоко», но оно было меньших размеров и, как предполагал Рэй, это была лишь частица. Одна из четырех частиц легендарного артефакта. Дрожащими руками он потянулся к нему, и, наконец дотронувшись, Рэй увидел картину прошлого…

Седой старик держит четыре части артефакта, сидя на троне. Перед ним стоит четыре отряда элитных воинов и, преклоняясь, ждут указаний.

— Воины, как вы знаете, мои дни почти сочтены, и мое место займет мой сын Фауст. Мое последнее желание таково: вы должны запечатать в четыре сундука четыре части артефакта, принадлежавшие моей матери, и спрятать их в четырех частях света, чтобы злые силы никогда до них не добрались.

— Будет сделано, ваша светлость! — в один голос крикнули воины.

— Хорошо, я выбрал вас, потому что вы самые верные мои люди и я могу вам доверять…

Картина резко меняется. Недалеко от замка стоит один из отрядов с сундуком. Командир пил из фляги какую-то жидкость, держа частицу в руке, а остальные копали яму.

— Почему мы должны исполнять его указание? Ведь он все равно скоро сдохнет! — вытирая пот, произнес один из воинов.

— Потому что на это его воля, Радогир, — ответил другой.

— Капитан, давайте заберем артефакт себе?

— Отставить разговоры в строю, продолжать копать! — любуясь частицей, ответил капитан.

Они долго копали, а капитан все смотрел на частицу завороженно. Ему казалось, что она нашептывала ему: «Убей солдат, забери меня и воссоедини нас в единое целое». Когда яма стала достаточных размеров, капитан, переборов свое желание, положил частицу в сундук и закрыл его. Затем сундук был закопан. Картина исчезла.

Рэй снова оказался в реальности. Он был поражен увиденным, в его руках лежала частица, а напротив стоял его брат.

* * *

В это время недалеко от Крепусвиля неизвестный направлялся к заброшенному алтарю, по слухам, в котором находились призраки. Он был одет в серую робу, на спине которой красовался череп, охваченный темно-синим пламенем. В руках крепко сжимал посох, в верхней части которого был череп, а в нижней — длинное острое лезвие. Подойдя к алтарю, незнакомец достал ключ и отворил им дверь, которая вела в длинный темный коридор. Он прошептал заклятие, и весь коридор озарился ярким светом от факелов, зажегшихся на стене. Войдя внутрь, он пошел по коридору и вышел в огромный зал, по бокам которого были расписные колонны, державшие потолок, а в центре находился длинный прямоугольный стол, за которым уже сидело девять остальных таинственных незнакомцев в таких же серых робах. Незнакомец подошел к столу, и остальные, ждавшие его, встали и, кланяясь, произнесли: «Приветствуем вас, о великий Высший». Высший махнул рукой и уселся на свое место в центре стола.

— Итак, начнем с тебя, Леон, докладывай, — произнес Высший.

— Да, господин. Как и было велено нам с братом, он смог проникнуть в «Совет двенадцати», а я нашел то, что вы искали.

— Быть того не может! Неужто это оно?! Мы все так долго искали его. Где оно?! Говори! Не тяни времени, — взволнованно начал разводить руками Высший.

— Да, это оно, ваша догадка подтвердилась.

«Значит, мифы не врали, оно действительно существует. Одна частица, как я и думал, была прямо под носом, а мы и не знали. Если бы не наш осведомитель, то мы до сих пор бы мучились и искали», — за размышлениями была прослушана часть доклада.

— Да, и эту первую частицу нашли те, о ком вы и говорили, — заканчивая доклад, произнес Леон.

— Надеюсь, они не догадались, как ею пользоваться?

— Насчет этого сказать ничего не могу, я лишь почувствовал ее мощь и то, что это определенно она, — озадаченно ответил Леон.

— Где они, говори точнее. Где живут? Их нужно убить всех до единого. Они последние из своего рода, кто сможет воспользоваться всей силой артефакта, — Высшего трясло, золотые глаза приобрели красный оттенок. Он жаждал артефакт не меньше, чем крови.

— Деревня Гринвиль. Дом находится…

— Неважно, — перебил его Высший, — ты пойдешь со мной и покажешь, где они живут, и мы заберем то, что принадлежит мне по праву. Что у остальных?

— Пока безрезультатно. Трудно искать то, что было спрятано много веков назад, — прошипел один из участников из-за стола. — Мы до последнего не верили, что вообще существует этот артефакт.

— Ищи тщательнее, Люциус. Мы должны найти все четыре части, чтобы пробудить его. Больше ни у кого нет новостей?

— Повелитель, мы тщательно наблюдали за Северным королевством, их делами, передвижениями, и нам кажется, что у нежити повысилась активность, — отозвался женский голос в конце стола.

— Ничего, Рин, он не сможет долго править нежитью, тем более когда мы распечатаем моего предка.

— Мой господин, также была повышена активность среди гильдий во всем мире, они много тренируются последние дни, как будто к войне готовятся и…

— Это все потому, Люциус, что близится Турнир среди гильдий проводимый раз в десять лет. Это время, когда настает всемирное перемирие и выясняется, кто же лучший маг на все четыре королевства, — перебил Люциуса Высший.

— На этом все, мой господин, доклад окончен.

— Хорошие новости вы принесли мне, собратья, скоро мы соберем все частицы и покажем этому миру всю свою мощь. Во славу Ловчих теней! — крикнул Высший.

— Слава Ловчим теней, — отозвалось по всему помещению.

— О следующем сборе будет уведомлено позже. Леон, ты помнишь, что ты идешь со мной, — скомандовал Высший.

Леон послушно поклонился и вслед за Высшим встал и удалился из зала.

* * *

— Они все-таки нашли его, а я так надеялся, что это будут другие, — холодно произнес Сэт.

По лицу Рэя отражалось еще большее удивление и непонимание всей ситуации, происходящей в данный момент. Видя это, Сэт слабо улыбнулся. Он подошел поближе к брату и попытался отобрать частицу, но не вышло. Рэй крепко вцепился в нее и не желал отдавать. Реакция брата позабавила Сэта. Мрачно улыбаясь, он достал из-за пазухи расписной кинжал.

— Что ты делаешь?

— Забираю то, что принадлежит по праву ему.

— Кому — ему? О чем ты говоришь? Это сокровище нашли мама и папа, и принадлежит оно королю.

— Я последний раз прошу, отдай частицу мне, пока он не пришел, иначе будет всем намного хуже. У тебя есть выбор: спасти нашу семью, нашу деревню, в конце концов, себя, либо ты обречешь нас всех на верную гибель.

В голове Рэй отчетливо слышал голос, шепчущий не отдавать в руки брата частицу, но гибели родных и деревни он явно не хотел. Руки дрожали. Впервые брат был настолько серьезным и говорил невероятные вещи, просто не укладывающиеся в голове. Резко правое плечо пронзила адская боль. Рэй повернул голову и увидел глубокий порез, а за спиной красовался воткнутый в стену крохотный нож. Из раны просочилась кровь.

— Это последнее предупреждение. Отдавай частицу, — произнес Сэт.

Жжение не прекращалось, а лишь усиливалось, но Рэй еще крепче сжал частицу.

— Я так предполагаю, ты хочешь умереть? Ну что же, будь по-твоему, — следующий нож полетел прямо в голову.

Нож не долетел до нужной цели. Препятствием оказалась рука отца, который в тот момент успел выбежать из комнаты на крик младшего брата. Отец хладнокровно вытащил нож из руки и выкинул его на пол.

— Прекрати, Сэт, это представление!

— Том, ты не понимаешь всей ситуации и…

— Во-первых, не Том, а твой отец, — прервал сына отец, — а во-вторых, мы не отдадим тебе находку, она принадлежит королю, как сказал Рэй.

Сквозь лучи вечернего солнца проскочила тень. Дверь в дом отворилась, и в нее зашел незнакомец в серой робе. Он положил руку на плечо Сэта и одобрительно кивнул.

— Ты сделал все, что мог, Сэт. Похвально, что ты пытался спасти семью и деревню, хотя ты просто мог вырезать их всех и забрать то, что нам нужно.

Рэй впервые в жизни почувствовал дикий животный страх. Ему захотелось просто убежать. Этот же страх он видел и в своем старшем брате, который стоял напротив него. Холодный пот стекал медленно по голове.

— Простите меня, господин, я лишь хотел обойтись без крови, которой и так будет довольно много, — дрожащим голосом произнес Сэт.

— Тише, тише, не переживай. Я знаю, ты добрый мальчик. Итак, из услышанного разговора я понял, что вас зовут Том, верно? Лишь из уважения к вашему сыну я предлагаю сделку, — дверь в комнату отворилась, и в нее вошла еще одна фигура, ведя за собой связанную мать, — обмен. Ты отдаешь мне частицу, взамен получаешь жену, к тому же лишь из жалости я не уничтожу эту деревню. Деревня и жена в обмен на частицу. Думаю, выбор очевиден.

— Нет, Том! Не отдавай частицу! — сквозь слезы кричала мать.

— Я даю минуту на размышление.

— Постой, так нельзя! Мы не можем!

— Еще как можете!

Отец стоял оцепеневший. Он повернулся к Рэю со стеклянными глазами. «Мы должны это сделать», — читалось в его глазах. Он медленно протянул руки к сыну.

— Папа, мы не можем отдать, но должны сделать это, — прошептал Рэй.

— Мы в любом случае умрем: либо за измену, либо от преступника.

— Время вышло! Ваш выбор сделан, Сэт, сделай, что должен.

Сэт не мешкая подошел к матери, и последнее, что послышалось, было холодное «Прости». Взмах руки, и тело матери упало на пол. Кровь была повсюду: на ноже, на теле, на полу.

— Роуз, нет! — отец кинулся голыми руками на сына.

Сэт увернулся от удара и проткнул несколько раз кинжалом в бок отца, затем несколько ударов ножом в спину и контрольный по горлу. Он, обессиленный, упал рядом с матерью. «На лице его не дрогнул ни один мускул. Он хладнокровно убил их. Просто убил их! Мама. Папа» — мелькала постоянно мысль в голове.

— Леон, деревня твоя. Делай, что хочешь!

— Вас понял, господин, — потирая руки, второй незнакомец вышел из дома.

— Твоя миссия, Сэт, здесь окончена, помоги Леону, а с ним я разберусь сам.

Сэт молча вышел из дома вслед за Леоном. Высший продолжал смотреть на Рэя. Из-под робы виднелись лишь золотые глаза. Где-то на улице послышались крики, и комната озарилась ярким светом огня. Деревня полыхала.

— Всего этого можно было избежать, Рэй, — направлялся к нему Высший, — тебе нужно было лишь отдать частицу, но теперь все кончено — ты умрешь. Ты не смог мужественно принять решение, ты не смог защитить родителей, ты не убил брата, ты всего лишь тень своей семьи — ничтожество.

Он схватил Рэя за горло и поднял его над собой. Частица из рук упала и покатилась по полу. Рэй в ответ пытался ударить его, но ничего не вышло. В голове мелькал чужой голос, говорящий «не обрекай мир на уничтожение».

— Ты слабак, жалкий червяк. Об тебя даже руки марать страшно, не то что убивать. Не смог защитить отца и мать, не смог сделать выбор, не смог убить брата и не сможешь убить меня. Ты никто! — все крепче сжимал горло Рэя Высший.

— Я… не… такой, — еле произнес Рэй.

Высший откинул Рэя на пол. Пока тот переводил дыхание, преступник отошел в угол комнаты и, взяв меч, кинул его под ноги своей жертве.

— Докажи обратное! Докажи, что ты не слабак!

Переведя дыхание, Рэй встал и взял кинутый меч в руки. Он кинулся на Высшего со всей своей быстротой и яростью, но тот лишь, усмехнувшись, отбил его удар. Рэй решил снова ударить, но убийца опередил его взмахом ноги в грудь. Он упал с грохотом на спину, которую пронзила дикая боль. Их взгляды пересеклись вновь.

— Запомни, чтобы убить — одной ненависти мало, нужна еще и сила. Посмотри на меня и на себя, — произнес он.

— Будь ты проклят! Я обещаю, что найду тебя и убью во что бы то ни стало! — прокричал Рэй, вонзая меч ему в ногу.

— Ха-ха-ха, а ты быстро учишься, проворный малый. Не будь у меня твоего брата в учениках, то, возможно, взял бы тебя к себе.

Рэй пришел в ужас от того, что он воткнул меч в живого человека, проткнув насквозь ногу, а тот всего лишь засмеялся. «Он вообще человек?» — подумал Рэй.

— Твое последнее желание, мальчишка, — рука Высшего была направлена на юношу.

— Сила теней: захват души, — ответил Рэй, но что-то пошло не так. Рэй схватил частицу, которая впитала в себя заклятие, отчего комната озарилась ярким светом. Лицо юноши дико зажгло. Адская боль и жжение пронзила левый глаз, лоб и щеку. Открыв правый глаз, Рэй увидел, что заклятие ударило в убийцу, отчего того отбросило в конец комнаты. Воспользовавшись моментом, Рэй выбежал из дома и побежал в сторону леса, крепко сжимая в руках частицу. Из дома доносился крик убийцы о том, чтобы не дали сбежать Рэю. Левый глаз ничего не видел. Лицо жгло, как будто опалили огнем. Рэй бежал без оглядки, так быстро, как только мог. Сколько времени прошло с момента побега, он не знал. Он бежал до тех пор, пока не потерял сознание.

ГЛАВА 2

— Что?! Как он мог сбежать?! Недоумок, ты не смог схватить какого-то мальчишку, — держа за горло Леона, кричал Высший.

— Мы… потеряли его из виду… — пытался произнести Леон.

Бросив своего прислужника на землю, Высший направился к центру деревни. Его глаза пылали от ярости. В центре горящей деревни лежали связанные жители деревни.

— Итак, уважаемые жители деревни! Вам выпал шанс спасти свою жалкую шкуру. Вам нужно всего лишь сказать, где скрывается житель деревни Рэй Кинг. Любая информация даст вам шанс уйти из деревни живым.

— Я видел, как он бежал в лес в сторону Крепусвиля, — выкрикнул какой-то старик.

— Леон, его освободить, остальных на кол. К утру деревня должна быть уничтожена. Отправь сигнал Рин, она знает что делать.

* * *

Очнулся Рэй под вечер следующего дня. Тело ломило, всю левую часть лица жгло, а левый глаз так и не открывался из-за сильной боли. Очнулся он оттого, что почувствовал, как кто-то подошел к нему и приложил пальцы к горлу. Открыв правый глаз, Рэй увидел перед собой мужчину: на вид лет сорока, лицо все было в шрамах, черные короткие волосы и короткая черная борода.

— Живой, значит… возникла неловкая пауза, — кто ты такой и что делаешь посреди леса? — спросил незнакомец.

— Я из деревни Гринвиль. Я бежал оттуда, потому что за мной охотится злой маг, — ответил юноша. — Моя семья погибла, брат был вместе с ними заодно…

Наконец Рэй полностью осмотрел его. Одет незнакомец был в кольчугу, покрытую мехом, значит, был обучен военному делу. На поясе висела связка небольших ножиков, а сбоку свисал меч. На руке красовалась татуировка с оскаленной мордой собаки.

— Быть такого не может! Значит, ты не единственный выживший. По слухам остался в живых лишь старик из деревни Гринвиль. Его пощадили. Да и что говорить-то, от самой деревни ничего не осталось, лишь выжженное поле с кучей пепла, — произнес незнакомец.

Рэй впал в ступор. Он не мог поверить в то, что вся деревня была уничтожена. Ведь он был без сознания всего-то несколько часов, как ему казалось. Не могло такое случиться за столь короткий срок.

— Как это выжженное поле?! Я только оттуда сбежал ночью. Не могло такое произойти всего за несколько часов! — крикнул Рэй

— Что? Деревня уже вчера вечером была стерта с лица земли, как ты мог оттуда сбежать сегодня ночью?

«Значит, я пробыл без сознания целый день», — промелькнуло в голове Рэя, и он печально вздохнул.

— Расскажи, как все было. Ах да, извини, я не представился. Меня зовут Маркус, я из гильдии «Бешеные псы», — произнес он, убирая в ножны меч.

Рэй поведал ему все события, которые помнил о том дне, но про артефакт он решил умолчать, поскольку не решился довериться незнакомцу. Его грудь сжимало сердце от боли. Родители были мертвы, а брат оказался преступником и предателем. У него никого не осталось в этом мире. Рассказывая о событиях, Рэй незаметно прощупал свои карманы, артефакт остался на месте.

— Тот, кто уничтожил эту деревню, не просто обычный преступник. Такое не под силу обычному магу. На месте, который раньше был входом в деревню, стоят пики с насаженными головами жителей деревни, от деревни остался пепел, повсюду трупы и засохшая кровь. Никто не выжил, кроме этого старика. По слухам это сделали самые разыскиваемые преступники всех королевств из самой темной и опасной гильдии — «Ловчие теней». Это их почерк, а они никогда не появляются просто так. Они что-то или кого-то искали. Ты с этим как-то связан?

— Нет, — соврал Рэй.

— Это чудо, что ты смог убежать, благодари богов за то, что они сохранили тебе жизнь. Кстати, что с твоим лицом? И почему твои глаза цвета золота? — недоверчиво спросил Маркус.

Рэй встал с земли и подошел к ближайшему ручью. Протерев лицо, он увидел в отражении воды, что у него от края лба и до самого низа щеки через левый глаз идет широкая полоса-шрам. Рэй попробовал поднять веко, и, о чудо, боли больше не было, но то, что он увидел, его поразило. Левый глаз стал цвета золота. Прямо как в книге Мэннинга. Посмотрев еще раз в воду, Рэй увидел, что его глаз снова принял прежний голубой цвет.

— Я не знаю, откуда шрам. Насчет цвета тебе показалось. До того как я потерял сознание, его не было.

— Тебе было бы неплохо показаться врачу, да и не помешало бы рассказать королю о том, что случилось. Наверняка ты еще и голодный.

— У меня нет денег, семьи и дома. Мне не на что показаться врачу и денег на еду тоже нет.

— Я дам тебе денег в долг, в будущем отдашь.

— Но мне не с чего отдавать даже! У меня нет работы!

Маркус, покручивая пальцами бороду, задумался. Через пару минут он задал вопрос:

— У тебя есть способности к магии?

— Я не могу точно ответить на этот вопрос, поскольку я даже не пробовал вступить в гильдию. Все деньги уходили на обучение в гильдии брата, а также на раздачу долгов.

— Ладно, что-нибудь придумаем, а сейчас пойдем в город, нам нужен ночлег.

— Большое спасибо тебе, Маркус, — улыбнувшись, произнес Рэй.

Поднявшись с земли, они оба отправились в Крепусвиль. Проблуждав по лесу какое-то время, они выбрались на дорогу и не спеша отправились в город. Весь путь они оба не разговаривали. Рэй был погружен в мысли о том, что ему делать дальше, а Маркус думал о том, с чего бы начать ему обучение Рэя и примут ли его в гильдию. Поздней ночью путники добрались наконец-то до города. Маркус подошел к стражникам, о чем-то с ними поговорил. Позвав Рэя к себе, Маркус зашел в город. Юноша впервые оказался в столице. Родители его никогда не брали сюда, да и он сам ею не особо интересовался. Ему больше была по душе их деревня и окружающая его природа. В городе стояла тишь, лишь изредка из таверн доносились звуки пьянок и драк, что Рэю было не впервой слышать, ведь у них в деревне часто закатывали пирушки и часто были драки меж соседями, которые что-нибудь да не делили, но к утру они снова мирились. Теперь все этого никогда не будет. Все, кого он знал, в один миг исчезли. В тот момент, идя по городу вместе с Маркусом, он точно понял, что главной его целью является месть. Месть за жителей деревни, за родителей, за сломанную жизнь. Главной целью он выделил Сэта и тех преступников из гильдии «Ловчие теней». Но для того, чтобы убить их всех, ему нужно было стать очень сильным и профессиональным чародеем. Вот его первоначальная задача. Стать лучшим из лучших, и тогда он убьет их всех. Его раздумья прервал Маркус.

— Ну что, парень, мы пришли. Таверна «Пьяный вояка». На сегодняшнюю ночь эта будет нашим пристанищем, хе-хе.

Рэй подошел к двери и, вздохнув, открыл ее. В помещении громко играла музыка и бушевала пьянка. Он не успел даже вымолвить и слова, как из помещения вылетело два дубовых стула. От произошедшего у Рэя волосы встали дыбом, а из помещения понеслись пьяные крики: «Да ты совсем оборзел! Жульничать вздумал?! Я тебе сейчас голову оторву!»

— Ха-ха-ха, — громко засмеялся Маркус. — Не бойся, парень, я, если что, за тобой присмотрю, а то я вижу, ты аж побледнел.

— Я просто не ожидал, что вот так встретит столица, — пролепетал Рэй.

— Ты кому там голову решил оторвать, сучий сын? Максимум, что ты сможешь сделать — это потрепаться, как всегда, — донеслось из таверны.

— Ну, пошли, — подтолкнув вперед Рэя, произнес Маркус.

Помещение было небольшое, но зато веселье тут было в разгаре. В левом углу помещения несколько человек играли в какую-то азартную игру, другие же о чем-то горячо спорили, а остальные с хмельной искринкой в глазах смотрели в другую часть помещения, где танцевали девушки. Посредине стояла барная стойка, возле которой стоял уставший хозяин таверны. Увидев Маркуса, хозяин вмиг оживился и тут же махнул ему рукой.

— Пошли, нас ждет хозяин таверны, — произнес тихонько на ухо Рэю Маркус и оба направились к барной стойке.

— О, смотрите-ка, кто к нам пожаловал! Эй, Маркус, не хочешь выпить отборного эля? М-м-м? Я угощаю! — послышалось с одной стороны.

— Эй, Маркус, давно не виделись! Не хочешь сыграть в кости? А то я бы не прочь отыграться за прошлый раз! — послышалось с другой стороны.

— Да ты тут, похоже, завсегдатай, — холодно произнес Рэй.

— Ну, я частый здесь гость, уж поверь. Я бы не стал тебя тащить в то место, где я не был сам, и туда, где, возможно, нас ждали бы неприятности, — в ответ произнес Маркус.

— Хо-хо, Маркус, дорогой, давно не виделись! — устало крикнул хозяин таверны. — Тебе как всегда, да?

— Привет, Хромой! Нет пока, но, может быть, чуточку позже. Видишь ли, я тут по делу, мне паренька вот нужно устроить на ночь, а может, и больше, да и самому комната нужна.

Рэй осмотрел Хромого. Это был пожилой мужчина лет шестидесяти. Лысый, один глаз закрывала черная повязка, толстые губы, крючковатый нос, слегка полноват. Одет был в черно-белый фартук, заляпанный жиром и пивом, и белую рубашку, льняные штаны и стертые сапоги.

— А что это за парень-то, что ты так с ним нянчишься? — спросил Хромой.

— Я тебе потом все расскажу. Для начала дай нам что-нибудь поесть, выпить и подготовь две комнаты, — ответил Маркус.

— Сию минуту. С тебя один золотой.

— Ты что, смеешься? Да это же грабеж, Хромой!

— Шестьдесят серебряных за две комнаты на ночь, а сорок серебряных за еду и питье. Не обессудь, но это бизнес.

— Да будь ты проклят! На, держи свой золотой, — Маркус достал из кошелька золотой и, громко хлопнув, положил его на барную стойку.

— Хе-хе-хе, ну-с, ждите за одним из столов, сейчас все вам принесут, — усмехнувшись, произнес Хромой.

Путники уютно уселись за один из столов. Через несколько минут им подали жареного поросенка, картофель, печеных яблок, хлеба и два бутыля, наполненных один чистой и прохладной водой, а другой — красным вином.

— Приятного аппетита, Рэй. Я знаю, что ты голодный, не стесняйся, ешь, — отрывая кусок свинины, произнес Маркус.

Рэй не заставил себя долго ждать и принялся за еду. Через полчаса поданная им пища была съедена и выпита. Оба были довольны и сыты, а Маркус еще к тому же и захмелел. Увидев, что все съедено, Хромой подковылял к ним и произнес: «Ваши комнаты наверху готовы, можете идти. Первая слева и справа, как подниметесь».

— Хорошо, спасибо.

— Я, пожалуй, пойду спать, Маркус. Я безумно устал и… — начал говорить Рэй.

— Я все понимаю, иди. Встретимся утром, — перебил его Маркус.

С этой фразой Рэй вышел из-за стола и направился в комнату. Дверь была не заперта и юноша вошел. Сквозь окно пробивался серебряный свет от луны. Рэй вспомнил, как в детстве дома постоянно поздно ложился спать, а мама его ругала за это и, чтобы он уснул, пела ему колыбельную. В один миг промелькнула мысль, что ее больше нет, как и отца. Он здесь, в таверне, с огромной толпой неизвестных ему людей, вдали от дома, которого уже нет. Раздевшись, юноша спрятал «яблоко» и лег на кровать. Он понял, что в нем умерло что-то хорошее внутри и что зло начинает поглощать его. Так, в пелене грусти и печали, Рэй тихонько уснул.

Тем временем Маркус внизу продолжал беседовать с Хромым.

— Ну-с, он уже ушел, так, может, поговорим, а? Зачем ты вошкаешься с этим молокососом? — спросил хозяин таверны.

— Я расскажу тебе то, во что ты просто не поверишь мне! — ответил Маркус.

— Не тяни, я внимательно слушаю!

— Для начала подай мне кувшин вина, — потребовал Маркус.

— Десять серебряных.

— Ты, блять, издеваешься? Я и так дал тебе целый золотой, к тому же пить ты будешь вместе со мной, так с какого хрена я должен еще и платить за это?

— Ладно, не урчи, так и быть, за счет заведения, — прошипел трактирщик.

Хромой подозвал одну из девушек и попросил принести вина. Та послушно побежала исполнять приказ хозяина. Через пару минут кувшин стоял уже на столе. Поблагодарив девушку, трактирщик отпустил ее и наотмашь шлепнул по заднему месту. Маркус налил себе в стакан вина и, осушив его до дна, заговорил:

— В общем, дело было так. Помнишь ту историю, что случилась позавчера ночью? — спросил Маркус.

— Ну и что? Отлично помню. Кто-то сжег всю деревню Гринвиль и не оставил в живых никого, кроме старика, — ответил Джон.

— А вот получается, что не только старик выжил, — налив еще полный стакан, произнес Маркус.

— Ты хочешь сказать, что тот мальчишка — еще один выживший?! Ты что, перепил, что ли, Маркус?

— Клянусь всеми богами, что есть на этом свете, он еще один выживший, — осушив стакан, вновь произнес Маркус.

— Быть того не может!

— Еще как может! К тому же он необычный парень. Он из рода Кинг. Понимаешь?

— И что? Да, был какой-то такой древний род, да по легенде свергнули короля Фауста, а его сестра вышла за торговца Витроса-Дель-Торо и отказалась от притязаний на трон, ну и в дальнейшем сменила фамилию, что такого-то? Это давняя сказка, которую детям рассказывают.

— А то ты не знаешь, на какую фамилию она сменила? Помнишь того пьянчугу из архива? Он как-то проболтался, что, копаясь в документах, нашел фамилию королевского рода — Кинг. Смекаешь, дурень, что этот мальчик, если верить этому пьянчуге из архива, последний истинный король Восточного королевства, а еще последний обладатель той силы и крови, что была у Рагнара. То есть он вполне может пользоваться легендарным «яблоком» и предъявить свои права на престол!

— Ты точно перепил, Маркус. Это же все сказки! Думаешь, стоит верить какому-то алкашу из архива в этом? «Яблоко», короли, королевы, тьфу! Мы оба знаем, что все это бред. Да, в детстве все слышали эту сказку о силе полубога, о великом артефакте, о драконах, нежити и прочей чепухе. И мы верили, но, понимаешь, годы идут и все эти сказки остаются там, в детстве.

— Я тоже так думал, Джон, пока не увидел, как у него поменялся цвет глаз с золотого на голубой. К тому же он упустил несколько деталей и постоянно проверял карманы. Он солгал мне. Раз он теребил карманы, значит, что-то там было, да и «Ловчие теней» никогда не приходят просто так.

— Дево-о-чки, Маркусу больше не наливать, он головой поехал, — с усмешкой произнес Хромой.

— Иди ты к черту, — стукнул Маркус кружкой по столу.

— Ха-ха-ха, — дико засмеялся Хромой, — ну ты умора, ха-ха-ха. Надо же было такое придумать. Парень потерялся, очнулся и увидел мужика с рожей, как у быка, и оружием, испугался и не стал говорить всю правду. Я бы тоже опешил от страха, если бы твое лицо спросонья увидел. Ты себя-то в зеркале видел?

— Проклятье, Джон, я говорю правду! — стукнув еще раз по столу, крикнул Маркус.

В этот момент оставшиеся клиенты обратили на них внимание и пытались услышать их разговор.

— Ты еще скажи, что деревню сжег лично тот самый преступник Высший, о котором так много ходит слухов. А еще в лесу, куда ты отправился сегодня днем, видел драконов и лепреконов, ха-ха-ха, — еще больше засмеялся Хромой.

— Ты сам знаешь, что никто из обычных магов не способен сжечь деревню! А из рассказа старика, как говорят, там было всего их трое. Даже трем магам тяжело сжечь деревню за ночь, если они только не высшего ранга, что маловероятно. И да, я утверждаю, что это был он, великий маг-отступник Высший!

— Нет, это не мог быть он! — кто-то крикнул из посетителей. — Это были драконы.

— Закрой пасть, драконов не существует! — крикнули ему в ответ.

— Ты публично обвиняешь меня во лжи?

— А ну заглохли оба! Разорались, как две бабы на базаре, — крикнули с другого конца помещения.

Возникла резкая тишина. Даже музыканты перестали играть. Начало нарастать напряжение.

— Ну все, курва, ты нарвался! — крикнул мужик. Встав из-за стола и взяв в руки табуретку, он ринулся на обидчика.

Музыка вновь заиграла еще громче, чем была. В таверне началась потасовка. Во все стороны летали стулья, кружки, столы и прочая утварь. Маркус не стал ввязываться в драку, а быстро удалился в комнату. Драка в итоге перешла все границы. Кто-то из посетителей выбил дверь, и весь шум стал слышен на улице. От шума проснулась вся округа, и начались дикие крики, что кого-то режут, грабят и убивают. Драку уже, казалось, ничем нельзя было остановить, но, к счастью, к таверне пришел патруль. Началась дикая бойня: нельзя было разобрать, кто с кем дерется. В драке участвовали все, даже музыканты. Лишь под утро, когда пришло еще несколько патрульных отрядов, удалось угомонить всех участников мятежа. Наказание не заставило себя долго ждать — всех посадили в темницу на несколько дней, чтобы утихомирились.

ГЛАВА 3

Проснулся Рэй ближе к обеду и чувствовал себя опустошенно. Первым делом юноша решил проверить, на месте ли частица. Проверив тайник и убедившись, что она на месте, Рэй пошел собираться. Полностью собравшись, он вышел из комнаты и постучал в соседнюю дверь, но ему никто не открыл. Дверь оказалась не заперта. В комнате никого не было, по всей видимости, Маркус уже давно встал с кровати. Недолго думая, юноша спустился на первый этаж. Все было перевернуто вверх дном, и повсюду валялась разбитая утварь и мебель, а за одним из уцелевших столов обедал его недавний знакомый.

— Что здесь произошло?

— Добрый день, Рэй, да так ничего особого. К вечеру тут уже будет все убрано, — ответил Маркус. — Перекусить не хочешь?

— М-м-м, думаю, что нет. Я с утра обычно не ем.

— Ну как хочешь, есть потом будем не скоро. Тогда не будем терять время и пойдем в город. Купим тебе новую одежду и арсенал, подобающий магу-новичку.

По сравнению с тем, что было ночью, город сильно преобразился: вокруг были толпы людей и отовсюду доносились различные звуки и запахи. Первым делом Маркус с Рэем решили купить одежду и броню. Вокруг была уйма разобранных палаток, где все это продавалось. Здесь были и латы, и кольчуга, и кожаные доспехи, различные одеяния со всевозможных селений — от элитных до простых. Маркус купил ему недорогую кожаную броню. Затем они направились покупать ему оружие. Так же, как и брони, оружия было невыносимо много на любой вкус, цвет и вид. Его было столько, что, казалось, можно было одеть всю армию Крепусвиля и еще оставалось бы. Последние деньги Маркуса ушли на стальной меч и несколько небольших метательных ножиков.

— Теперь ты готов, прежде чем мы направимся в гильдию, мы кое-чему поучимся. Пойдем за город.

Спустя пару часов они прибыли на небольшую поляну. По всей видимости, здесь частенько обучали магов и воинов-новичков.

— Итак, Рэй. Для того чтобы начать свое обучение в гильдии, необходимо знать, к какой из стихий ты имеешь предрасположенность. Для этого я взял несколько предметов, и ты сейчас их возьмешь, и мы определимся, — ковыряясь в сумке, произнес Маркус.

Он достал небольших четыре кубка из своей походной сумки и положил их на землю. В одну из них он налил воды, в другую положил часть земли, третью оставил пустой, а в четвертую залил масло и поджег.

— Итак, смотри. Это обычный тест на понятие того, какая твоя стихия. Вот, смотри, как это делается.

Маркус поднес руку к кубку с зажженным маслом, но ничего не произошло. Затем он поднес руку к кубку с водой, но реакции не последовало. Дальше поднес руку к кубку с горстью земли — и снова никакой реакции. И только когда он поднес руку к последнему пустому кубку, произошла реакция: кубок начал вибрировать.

— Видишь? Это показывает, что я имею предрасположенность к стихии воздуха. Теперь ты.

Рэй неуверенно поднес руку к кубку с огнем. Последовала незамедлительная реакция: кубок начал вибрировать, а затем пламя в кубке расширилось и, вспыхнув, погасло.

— У тебя есть предрасположенность к огню — разрушение. Дальше давай.

— Но разве этого недостаточно? — спросил Рэй. — Ведь я уже узнал свою стихию.

— Бывает и такое, что у человека может быть и две, и три, и даже все четыре предрасположенности к стихиям. Так что давай дальше, — ответил Маркус.

Юноша следом поднес руку к кубку с водой, затем к кубку с землей, и напоследок он подвел руку к пустому кубку. Все чаши реагировали на него.

— Удивительно! У тебя предрасположенность ко всем четырем стихиям. Это очень здорово, особенно если ты сможешь научиться владеть ими.

— А ты полностью смог овладеть стихией воздуха?

— Нет. Поверь Рэй, невозможно выучить все заклятия и печати. Мне кажется, что невозможно овладеть полностью всеми стихиями. Запомни: не всегда количество лучше качества. По мне так лучше уж знать с десяток заклинаний, но доведенных и отточенных до совершенства, чем знать тысячи заклятий, но абы как. Ах да, еще и твоих внутренних магических сил должно хватать, чтобы контролировать их. Да, внутренняя энергия — это энергия, содержащаяся внутри тебя. Называй ее как хочешь, но суть в том, что это твоя духовная энергия, благодаря которой ты можешь колдовать. Чем больше у тебя ее, тем сильнее и дольше ты сможешь колдовать, — ответил Маркус

— Но как сделать так, чтобы у меня было ее много?

— Это приобретается с опытом и тренировками. Чем больше ты будешь тренироваться, участвовать в битвах, тем больше у тебя ее будет.

Рэй задумался над его словами. Что же для него лучше? Качество или количество? Так как мечтой юноши была месть, то ему требовалось быть отличным магом. Но как он сможет стать отличным магом, если всего будет знать пару заклятий? Такой вариант ему не подходил. Рэй решил изучать все заклятия, которые смог бы узнать.

— Помимо заклятий есть еще много вещей, например, печати.

— А ты сможешь меня чему-нибудь научить?

— Эм, нет, погоди, не так быстро. Я ценю твое рвение к изучению магии, но для начала нужно научиться концентрировать ее в определенных точках. Этому уже тебя будут обучать в гильдии. Я поучу тебя владеть мечом. Этому не обучают в гильдиях, поэтому большинство магов, выйдя на задания, почти сразу погибают. Заклятия, печати, молитвы — все это иногда требует времени, сложения пальцев рук в знаки и прочее, поэтому владеть мечом также немаловажно. Контракты бывают разные: от изгнания какой-нибудь нечисти до убийства другого члена гильдии. Так что приступим.

Весь день Маркус обучал владению с мечом Рэя. Ближе к вечеру у юноши кое-как уже получалось держать нормально в руках меч и отбивать атаки. Маркус был доволен своим учеником.

— Ну что, хватит на сегодня?

— Думаю, да, я уже рук не чувствую, когда держу меч.

— Пошли обратно в таверну! Ты хорошо постарался сегодня! — бодро произнес Маркус, и оба отправились обратно в город.

Добрались они ближе к ночи. Рэй, не став даже перекусывать, сразу ушел спать, а Маркус остался с Хромым пить вино. Под утро юношу разбудил Маркус. По виду он был не в духе.

— Вставай, сегодня у нас важный день. Я договорился кое с кем в гильдии «Санрайз», чтобы тебя взяли на обучение. Как твое самочувствие?

— А как же «доброе утро»? Не очень, все тело ломит и до сих пор слабость, — съязвил Рэй.

— На, выпей это и одевайся, — Маркус кинул ему на кровать две маленьких колбы с темной жидкостью внутри и вышел из комнаты.

Юноша оделся и выпил содержимое обеих колб. На вкус они были отвратительны и Рэя чуть не вывернуло наизнанку, но, как ни странно, слабость прошла и он снова был полон сил. Маркус стоял около входа в таверну и ждал его.

— Я готов, пошли, — бодро произнес Рэй, увидев Маркуса.

День был теплый и солнечный. Небо было чистейшее. Вокруг пели птички. В городе все так же стоял шум.

— Что было за содержимое колб, которое ты мне дал?

— Это был отвар из определенных трав. Называется «солнечник». Этому тоже обучают в гильдиях, хоть и не все и не всегда. Двойная порция. Варится он легко и стоит дешево, но восстанавливает твои силы и заживляет раны очень быстро, — ответил Маркус.

Больше Рэй ничего не спрашивал по дороге. Наконец они достигли места назначения.

Зайдя в квартал магов, они сразу заметили небольшую крепость со знаменами, на желтом фоне которых красовалось солнце. В крепость их пустили без проблем и сказали, что их ожидает гильдмастер. Поднявшись по винтовой лестнице, они оказались в одной из башен крепости, где была комната гильдмастера. Дверь была не заперта. Маркус ради приличия постучал по открытой двери и вошел.

— Парень пусть подождет, а ты проходи и дверь пока закрой. Потолкуем с тобой, — произнес гильдмастер.

Маркус жестом показал Рэю ждать и закрыл дверь.

— Это тот самый парень, о котором мы вчера говорили утром? — спросил недоверчиво гильдмастер.

— Да.

— С чего мне вообще брать его? К нам поступают только лучшие из лучших.

— Его брат состоял в твоей гильдии.

— Этот предатель?!

— К сожалению, да.

Наступила неловкая минутная пауза. Лицо гильдмастера изменилось. Оно искажало одновременно злость, ненависть и досаду.