Бесплатный фрагмент - Дама из темного королевства

СТАРИННАЯ КНИГА

В окне мелькнуло лицо, обрамленное длинными волосами, привлекательное, но смертельно бледное. К стеклу прижалась ладонь дамы в старинном, шитом золотом платье. Как такое может быть, это ведь второй этаж школы, а леди словно парит за окном, вдали от асфальта. Ее глаза странно поблескивали, вторая рука поднялась и поманила « иди за мной», но ведь шагнуть к ней это значило упасть и разбиться. Незнакомка оторвалась от окна, на стекле остался след от пальцев, но через минуту она пропала.

Клавдия выронила циркуль, и тот со звоном стукнулся о крышку парты. Учебник геометрии сам собой захлопнулся, и с его обложки слетела маленькая, золотистая бабочка. Какое-то время она кружила под потолком, а потом кинулась на учительницу так внезапно, что та растерялась и выронила мелок.

— Что за шутки? — воскликнула она и угрожающе посмотрела в сторону девочки.

— А что я сделала? — Клавдия убрала со лба непослушные пряди золотых волос и робко потупилась.

На этот раз Наталья Михайловна не стала ее отчитывать. К тому же, бабочки уже и след простыл.

Клава поспешно вытащила из пенала шариковую ручку и начала решать задачу, но цифры сливались у нее перед глазами. Все мысли о математике вмиг улетучились. Видение дамы ошеломило робкую ученицу.

— Какая у тебя отметка за контрольную работу? — шепотом спросил сосед по парте Антон. Он почему-то всегда предпочитал поболтать во время урока, не дожидаясь перемены.

— Четверка, — вздохнула Клавдия. Цифры, графики и чертежи ей не давались, а родители хотели, чтобы дочка знала все предметы на отлично. Можно ли их за это осуждать. Разве не всем родителям хочется, чтобы их ребенок учился как можно лучше?

— Ты кого-нибудь видел за окном? — осторожно спросила Клавдия.

Друг отрицательно покачал головой. А у Клавы из памяти не выходило прекрасное зловещее лицо незнакомой дамы. Эта раскрасавица ей чем-то омрачила мысли. Что-то в ней было темное, странное.

У Клавы и Антона был общий интерес ко всему сверхъестественному. Они вместе зачитывались мистическими романами и повестями, но увидеть волшебное создание в реальном мире Клавдия даже не надеялась. Очаровательная дама, всего лишь на миг повисшая в воздухе за окном, как будто выпорхнула из какого-то неведомого потустороннего мира.

Девочке вдруг очень захотелось поговорить с кем-то из подруг, чтобы от их веселых шуток развеялись мрачные мысли о призраках, но рядом сидел только Антон, а с ним у них нашлась только одна общая тема — книги.

— Ты прочел «Альбину» Дюма? — тихо спросила Клава.

— Про призрак? — улыбнулся он, радуясь, что хоть раз не уступил подруге в эрудиции. — Еще я успел прочесть «Триста лет спустя» Алексея Толстого, — тут же похвастался он. — В этой повести тоже речь идет о призраках и колдовстве.

— А как ты думаешь, бывает такое в жизни? — поинтересовалась Клава, осторожно подбираясь к теме, которая волновала ее больше всего. Сможет ли друг разделить ее мнение о том, что среди повседневной суеты иногда случаются невероятные события, но ответить Антон не успел. Их несвоевременные перешептывания обеспечили ему выход к доске и серьезный опрос сразу по двум параграфам учебника геометрии. Учителя всегда любили показывать нарушителям дисциплины где раки зимуют.

Клава уткнулась в тетрадь и просидела так до конца урока. Когда почти все уже вышли за дверь, Наталья Михайловна позвала ее к себе. А если преподавательница хочет поговорить наедине с кем-то из учеников, значит, добра ждать нечего. Скорее всего, ее ждет выговор. Клава тяжело вздохнула и нерешительно приблизилась к учительскому столу.

— Вот ключ от библиотеки, — на этот раз Наталья Михайловна почему-то старалась разговаривать вежливо.

Девочка хотела взять брелок, но та отдернула руку.

— Как ты распустилась! — вдруг начала она читать наставления. — Наверняка, опять правила не выучила. И уроки делаешь кое-как.

Клава с трудом удерживалась, чтобы не сказать в ответ какую-нибудь колкость.

— На столе у библиотекарши оставлена книга, предназначенная для тебя. Тебе ее оставили директор и какой — то тип. Похоже, ты ее получила от кого-то в наследство.

— И почему ее выслали сюда?

— Не знаю, Клавдия, — оборвала ее учительница.

— Спасибо, — Клава все-таки взяла ключ и скорее пошла из класса.

— И собери волосы, — раздался раздраженный голос учительницы. К прическе она особенно придиралась. И главное, строже всех она обращалась именно с ней.

Клавдия сжала ключ в руке и направилась вперед по опустевшим коридорам. После занятий школа была, как сонное царство. Никого ни в переходах, ни на лестницах, только запертые двери и темнота. Когда восьмиклассница поднималась по скользким ступенькам, ей казалось, что кто-то за ней идет.

Библиотека находилась чуть ли не на чердаке. Здесь было даже жутковато. Кругом одни стеллажи, а на них ряды учебников, пособий по разным предметам и детских книг. За любым из этих стеллажей может кто-то спрятаться. На столе в углу лежала книга в кожаном переплете. Здесь, среди скопища бумажных и картонных обложек, она казалась музейной редкостью. Это была очень старая книга, обветшавшая, но сохранившая остатки былой роскоши оформления.

Девочка медленно приблизилась и протянула к ней руку. Изумрудное сияние потекло прозрачными волнами от обложки. Какой-то голос звал ее за собой, но он называл ее совсем другим именем, страшный, волнующий голос.

Как только она дотронулась до этого предмета, что-то метнулось в темноте, там проскользнул подол длинной одежды.

— Здесь кто-то есть? — спросила Клава, но ответа не последовало.

Тогда она схватила книгу, прижала к себе и кинулась прочь. В коридоре стояла одноклассница.

— Ира, пошли, — скомандовала Клавдия.

— С тобой что-то случилось, — озабоченно спросила подруга.

— Ничего страшного, — Клава быстро зашагала вперед.

— А ты сильно порезалась, — заметила Ира.

— Разве? — Клава только сейчас заметила, что у нее на руке осталась глубокая царапина. Порез чуть ли не доходил до запястья.

— Странно. Я даже не почувствовала, — она плотнее прислонила книгу к себе, как будто от той исходила какая-то таинственная сила.

Подруги вышли на улицу. Антон ждал Клаву у ограды. Он всегда провожал ее до дома, как настоящий кавалер. За это другие ученики над ним подшучивали, но ему, казалось, было все равно. А любая подруга Клавы, не желая стать третьей лишней, оставляла друзей наедине. Вот и сейчас, Ира нашла предлог, чтобы задержаться в школьном дворе, а Клава и Антон, не спеша, зашагали по залитой солнечным светом улице. Несмотря на обилие контрольных работ в конце учебного года, весна привнесла в жизнь немного радости. Трава зеленела, цветы пестрели на клумбах у домов. Деревья, после зимы покрывшиеся листвой, манили под свою тень. Клава вспомнила один такой же солнечный день, когда с ней приключился странный случай. Тогда она еще не была школьницей. Ей исполнилось всего пять лет, и родители повели ее на прогулку в парк. Как и сейчас, светило солнце, благоухала сирень. Клавдия тогда была непослушной. Она нарочно забежала в какую — то тенистую заросль дубов и кленов. Там стояла взрослая элегантная девушка во всем черном, с волосами цвета воронова крыла. Она обернулась к Клавдии и хищно улыбнулась.

— Пойдем со мной, малышка! — позвала она и протянула к девочке длинные, тонкие руки. Клавдия не решалась приблизиться, тогда девушка сама потянулась к ней, но так и не успела прикоснуться к ребенку. Клаву в самый последний момент позвали к себе родители. После этого девочка напрочь отвыкла убегать и прятаться.

— Я опять свалял дурака, не выучил последний пункт в параграфе и не решил задачу, — оторвал ее от раздумий Антон.

— Хуже всего получить двойку в конце четверти, — понимающе кивнула Клава. — Ну, не переживай, ты еще успеешь ее исправить. Когда ты не отвлекаешься на что-то постороннее, а стараешься учиться, то у тебя все получается лучше, чем у многих ребят в классе.

— Возможно, — от похвалы мальчик немного смутился. — И все-таки, мне не очень нравится математика, другое дело литература…

Он осекся, не закончив фразу, и начал изумленно оглядываться по сторонам. Клава тоже только сейчас заметила, что они очутились в незнакомом месте. Солнце скрылось за облаками. Впереди пролегали места, где темные, не срубленные строителями поросли осин и берез напоминали дремучий лес. У обочины росла крапива. Вдали виднелись буреломы и неровная болотистая почва.

— По-моему, мы вышли к железнодорожной станции, — неуверенно предположила Клава. Такие густые заросли деревьев она видела только, выглядывая из окна электрички, когда ездила к бабушке в Подмосковье. Вот и тропинка, которая ведет к платформе, надо только пройти по ней, чтобы вернуться назад на шумную улицу. Клава хотела скорее кинуться бегом домой, но вдруг заметила, что рядом с гаражом, затерявшимся в самой гуще осин, стоит маленькая неприметная избушка, какие бывают только в деревнях. Наверное, хозяева используют ее, как сарай. Странно, Клава раньше проходила мимо, но никакой избушки возле гаража не видела. Девочка не смогла побороть любопытства и приблизилась. Бревенчатые стены покрывала паутина. Низкие оконца были заколочены досками. А прямо на коньке обвалившейся крыши сидела летучая мышь. Клава никогда еще не наблюдала с такого близкого расстояния за настоящей летучей мышью. Казалось, стоит протянуть руку и можно будет коснуться ее крыла. Антон тоже присвистнул от удивления, заметив зверька. Злой взгляд маленьких, красных глазок тут же устремился на него.

— Вот это да! — восторженно прошептал мальчик. Услышав его голос, летучая мышь запищала и юркнула под обломки ветхой кровли.

— Пошли, посмотрим! — заговорщически кивнула Клава, приметив, что низкая дверь приоткрыта. Антон безоговорочно пошел туда первым.

— Я раньше не замечала этой избушки, а ты? — спросила Клава, но тут Антон распахнул дверь, и из нее повеяло сырым, затхлым воздухом. В полу под ногами блеснуло железное кольцо на крышке люка. В небольшом помещении царил полумрак. В дальнем конце стоял кое-как сколоченный стол. За ним сидел кто-то в просторном балахоне с капюшоном.

— Проходите, мои милые! — раздался скрипучий, женский голос. Клава присмотрелась, из-под рукавов балахона выглядывали дряблые, старческие руки, но фигура совсем не напоминала старуху. Рассмотреть получше не удалось, капюшон закрывал все лицо, из-под него вылезали и тянулись чуть ли не до пола волосы, скорее похожие на рыжую паклю.

Ребята, как вкопанные, стояли у порога. А морщинистая рука в это время быстро-быстро записывала что-то в большой альбом.

— Я вас ждала, — пропел все тот же голос, — вам надо быть осторожнее и не смотреть ей в глаза.

— Кому в глаза? — едва смогла прошептать Клава.

— Даме, — опять нараспев сказала сидящая за столом. — Она очень опасна и не щадит никого.

— Какая такая дама? — удивился Антон, но тут же притих.

— Вы все узнаете, но позже, — голос странной писательницы отдавался в сводах избы.

Клава хотела о чем-то спросить, но вдруг что-то засвистело, с таким звуком флюгер раскачивается на крыше.

— Он идет, — произнесла летописица, именно таковой она сейчас и казалась. Ученики отступили шаг назад. Свист становился все четче, и тут из противоположного конца избушки к ним поползло что-то, только издали напоминающее человека. Оно ползло так быстро, что дух захватывало.

— Бежим, — приказала Клава Антону, который как будто считал ворон и не мог с места сдвинуться.

— Это приор из нашего королевства, — донесся до них певучий, скрипящий голос, когда они выпрыгнули в дверь.

— Совсем, как в рассказе Толстого с его встречей через триста лет, — прошептал Антон, когда пришел в себя.

— А тебе не кажется, что все эти страшные рассказы оказывают на нас дурное влияние, — предположила Клава. Она посмотрела назад. Избушка стояла на прежнем месте, но в глаза кидалось странное обстоятельство. Дверь — то было наглухо заколочена, как же они тогда вошли во внутрь минуту назад.

В голове у девочки мелькнула странная мысль, а вдруг это книга, лежащая сейчас у нее в рюкзаке, стала причиной странных событий.

— Лучше пойдем домой, иначе до вечера не успеем сделать домашнее задание, — Антон потянул подругу прочь от старой избушки и заколоченной двери.

Войдя в квартиру, Клавдия испытала такое ощущение, будто вернулась назад к цивилизации из мрачного средневековья. Домашнее задание, ужин в семейном кругу и какой-то фильм по телевизору ненадолго отвлекли ее от воспоминаний о незнакомой даме и странной избушке, но как только Клава осталась одна в своей комнате, странная книга опять потянула ее к себе. Она была, как магнит. Стоило глянуть на ее обложку, как в голове мелькали необычные, призрачные видения, словно картинки из далекого прошлого, из совсем других времен. Например, древний замок, где на балу танцуют привидения. Мрачное, лунное болото, злобная королева с волосами, длинными и густыми, как у русалки. Зловещий рыцарь и бурный водопад, где, стоя по колено в воде, сражаются на мечах двое, отлетают искры от разгоряченной стали и брызги от потока, их спор решит лишь смерть одного из них. Это страшный, могучий воин и светловолосая девушка. Один стоит на стороне зла, другая борется за правое дело, но тайна этим не ограничивается.

Клавдия тряхнула головой, будто пыталась сбросить с себя тяжесть этих мыслей. Настольная лампа сияла в уютной комнате. Кресла и диван стояли у стены, на столе были разбросаны открытки, календари и тонкие папки, а еще там лежала эта старая, причудливая книга и, словно, звала к себе.

За окном уже смеркалось, скоро совсем стемнеет. Как раз подходящее время, чтобы прочесть загадочную историю. Клавдия села за стол, открыла книгу и начала читать. На выцветших, тонких страницах открывалась совсем иная реальность.

ХРОНИКИ ТЕМНОГО КОРОЛЕВСТВА

Кругом царили тишь и мгла. Ничто не нарушало зловещего покоя. Ничто не могло рассеять таинственный мрак, даже пламя огня, едва освещавшее застывшие суровые лица ангелов, демонов и фей. Когда-то они все были свободны, а теперь заточены в камень.

В воздухе витала смутная угроза, запах гари и прения исходил от стен. Королева осторожно ступала по узкой каменной лестнице. Свет факелов ложился на ступени.

Опасный путь тянулся вниз, в подземелье. Там начинался совсем другой мир — королевство теней и статуй.

Королева Серена была горда, опасна и коварна. На полпути ветер подул ей в лицо, огонь угас, вой донесся из темноты, она перешагнула последнюю ступень и очутилась в мрачной округлой зале.

Вокруг полыхали свечи, в их белом пламени не чувствовалось жизни. По краям стояли статуи, может, это была всего лишь игра слабого освещения, но казалось, что они движутся и ухмыляются. Мраморный ангел среди них на миг ожил, у него было лицо девушки, и зловещая улыбка на устах. Серена кивнула статуе в ответ на приветствие, и та снова застыла на постаменте.

Серена пересекла залу. Тени мелькали в укромных уголках. Пурпурное платье королевы напоминало пламя, светлые волосы сверкали, как у коварной русалки. Ее глаза смотрели с вызовом в пустоту.

Вдруг яркое сияние ударило в глаза и заставило зажмуриться. Столб огня взметнулся прямо рядом с ней, и Серена быстро отдернула в сторону алый шлейф.

В пустой, гнетущей тишине раздались тяжелые, нечеловеческие шаги. Тень дракона легла на мраморный пол. Теневые крылья бесшумно, грациозно взмахнули, и вся картина переменилась.

Теперь на месте тени стоял кто-то в черном. Широкий капюшон был надвинут на лицо, но из-под него смотрели красные звериные глаза.

— Пришла все-таки? — усмехнулся некто.

— Да, пришла! — равнодушно отозвалась она, блеснув зелеными, кошачьими глазами. Она ничего и никого не боялась.

Лицо у королевы было красивым и опасным. Тонкая, изящная рука сняла с шеи таинственный золотой символ и швырнула на пол, как обычную безделушку.

— Возьми его обратно, — сказала Серена, — я пришла, чтобы расторгнуть наш договор. Мне больше не нужна твоя помощь, я разделалась со всеми врагами. Благодарю, и до свидания.

Она насмешливо наклонила голову. Красные огоньки зло сощурились под капюшоном, когтистая лапа потянулась из-под сутаны.

— Ты не можешь уйти, — прошипело создание в капюшоне, — ты уже посвящена в тайны жизни и смерти. Как же твоя расписка кровью на договоре?

— И где же этот договор? — рассмеялась она. — Я не хочу больше оставаться здесь, не хочу, чтобы девочка попала сюда. Она слишком добра, она подведет нас всех. Увы, ей не суждено стать злой феей.

— Пути назад нет, — произнес демон. Голос был спокойный, проникновенный, но страшный. От этих звуков мороз пробегал по коже.

Серена хотела что-то заявить, но вдруг почувствовала боль в запястье, это кусочек алого рукава вдруг въелся в кожу, и из-под него выступили три капельки крови.

Она поспешно отшатнулась. Ей показалось, что фигура демона приближается к ней.

— Только вздумай нарушить договор, и ты погибнешь, — раздался все тот же предостерегающий голос.

— Я расторгаю договор, подписанный кровью, — в ответ процедила она.

Королева сама была такой же зловещей, как дьявол. Она победоносно улыбнулась, но так же внезапно улыбка сошла с ее губ. Свечи потухли. Сильный порыв ветра ворвался в залу, и линии пятиконечной звезды на полу вспыхнули. По щеке одного из мраморных изваяний катилась капелька крови, похожая на слезу. Это было предостережение. Серене пора было идти назад, никто в замке не должен догадаться, о том, кто она такая на самом деле. Королева подозрительно посматривала то в одну, то в другою сторону. По краям помещения сгустилась тьма. Яростное рычание донеслось откуда — то. А на полу все еще лежал золотой, причудливый символ и поблескивал. В нем сокрыта магическая сила. Серена наклонилась и протянула к нему руку. Его здесь все — таки оставлять нельзя. И вдруг над девушкой повисла фигура с крыльями, как у летучей мыши, только огромными. Это был дракон. Когти потянулись к шее королевы, а еще в темноте сверкнули два острых, отточенных клыка.

***

В замке царил переполох. Все от герольда до последней горничной были перепуганы и ошеломлены. Красавица — королева умирала, та самая, которую они почитали и которой боялись. Сплетничали между собой все, лишь рыцари стеснялись выражать вслух свои мысли о том, что в окрестностях замка бродит оборотень. Из — за этого самого оборотня скоро умрет самая прекрасная дама в стране, а весь королевский двор будет вынужден облачиться в траур.

Королевству объявили войну. Защитники собирались сражаться до победы. Все рыцари хотели скорее уйти на поле боя из сумрачного, величественного замка, только один из них, самый отважный, решился взглянуть на первую даму страны.

Артур вошел в башню королевы. Служанка поспешила оставить его здесь. Девушка так быстро убегала, что он едва смог рассмотреть струйку крови на ее шее. Она сильно поранилась. Потом он перевел взгляд на королевское ложе. Там лежала Серена, ее светлые волосы разметались по подушкам, словно она была русалкой. Руки, как у покойницы, сложены на груди. Сама она бледна как смерть, только на губах едва заметны мазки свежей крови.

Вдруг королева открыла глаза. Из-под длинных ресниц сверкнули зрачки хищной пантеры. Дама зловеще улыбнулась.

— Не смотри так! — предостерегла она, и ее голос испугал смелого рыцаря. — Я не умираю! Я вернусь!

«Вот оно что? Вампир!» — мелькнуло в голове Артура. Серена ехидно посмеивалась над его страхом.

— Ну, что же ты? — едко заметила она. — Я думала, смелее тебя нет рыцаря в нашем королевстве.

Внезапно за окном раздался волчий вой. Балдахин на кровати скользнул вниз, и лицо Серены осталось в тени, но ее сверкающие глаза были видны и в темноте.

— Они идут! — почти пропела она. — Чтобы я стала их госпожой!

— Кто? — вырвалось у Артура.

— Те, кого ты называешь проклятыми, падшие феи и эльфы, — спокойно ответила она, — теперь я возглавлю их. Ты убил множество колдовских существ, но меня ты не убьешь, ведь я твоя королева, и каждый в этой стране обязан меня любить. Искоренить зло не удастся никогда, я беру его под свое начало.

Артуру вдруг стало жутко. Впервые в жизни он чего-то боялся. Волчий вой затих, в башне перед ложем королевы начали мелькать темные фигуры. К рыцарю все же вернулось самообладание, он подошел к постели. Со смертного одра на него смотрели два маленьких красных огонька — глаза летучей мыши. Она сидела прямо над головой королевы.

Серена настороженно вращала глазами, словно видела чего-то, чего Артур не видел.

— Либо ты научишь мою дочь владеть оружием и сделаешь ее лучшим рыцарем, либо убьешь ее. Для нее нет другого выхода, — это были последние слова королевы. Летучая мышь над ее головой зло запищала, из губ Серены заструилась кровь. Через минуту на постели лежал уже труп. Алые губы на красивом, жестоком лице изгибались в ухмылке.

Артур решил дежурить рядом с трупом и не отходить никуда со своего поста. Надо было не дать ей стать вампиром. Прошла четверть часа. Труп лежал на постели холодный и немой, но вдруг кто-то рассмеялся. В следующий миг кровать была пуста. Рыцарь кинулся к окну. Там, под воротами замка, стояла карета, запряженная черными лошадьми, с кучером и пажами в масках. Один из них слез с облучка. Он был маленьким и толстым, как жаба. Только теперь Артур рассмотрел, что на самом деле кучер был скелетом в костюме.

Паж подал руку даме, которая входила в дверцу кареты. У нее были очень длинные волосы и царское платье. Она обернулась и погрозила пальцем. Это была она… Серена.

Дама с кошачьими глазами не умерла. Часто ее волосы сверкали на башне у парапета, часто в окрестных деревнях пропадали люди. Все придворные, окружавшие Серену, таинственно умерли… они стали такими же вампирами, как и она сама. Королевство погрузилось во тьму, люди боялись наступления ночи и ждали, пока вырастет и возьмется за меч новый рыцарь — девушка.

А еще чаще запоздалые странники видели на обрыве отвесной скалы девушку в алом платье, которая стоит у моря, скрестив руки на груди, и ждет, а рядом простирается кладбище.

ГОСТИ ИЗ ПРОШЛОГО

Клавдия прекратила читать и задумалась. Описанные в книги события показались ей странно знакомыми. На дворе уже был поздний вечер, родители спали. Света от настольной лампы было недостаточно, чтобы разогнать вызванный книгой страх. Вот бы встать из-за стола, дойти до выключателя и зажечь люстру, но ноги, словно онемели.

Клава выглянула в окно. По шоссе изредка проезжали автомобили. Фонари, выстроившиеся по краям шоссе, разгоняли мглу, а все остальное пространство покрывала темнота. В комнате, несмотря на включенную лампу, тоже царила полутьма, в которой всего на миг промелькнула яркая вспышка… И вдруг кто-то склонился над Клавой. Она почувствовала, что ей на плечо легла чья-то рука с когтями вместо ногтей. Услышала, как шуршит чья-то сутана, представила себе красные глаза, светящиеся из-под капюшона.

— Только, пожалуйста, не пейте мою кровь и не отправляйте меня в мир фей, — попросила она, находясь под впечатлением романа. Вот будет здорово, если она так подшутила над кем-то из домашних.

— А я и не собирался, — раздался сзади тихий, проникновенный голос. — Еще не время.

Клава непонимающе устремила взгляд на собеседника, и у нее чуть сердце не остановилось. Это был он, демон со страниц романа. Наверное, из-за тусклой лампочки ей казалось, что у него не чудовищное лицо, а вполне человеческое, лишь алые глаза остались неизменными.

— Ты пойдешь со мной, — приказал он, сдавливая ей плечо когтями.

— Никуда я не пойду, — Клава решила проявить решительность, — и вообще ты пришел не по адресу. Я всего лишь школьница, а не леди из Темного Королевства.

— У тебя нет выбора, — отозвался он, — ты дочь Серены.

— Я, — рассмеялась Клава, — я ученица восьмого класса Клавдия. Спросите у моих родителей, если не верите. Я из школы, слышали когда-нибудь такое название. Отец и мама все подтвердят.

— Они сами ничего не знают, — мрачно усмехнулся непрошеный гость, которому нигде не были бы рады, — они утратили свой магический дар. А тебя я ждал так долго, ты та самая родственница, которую я ищу, и еще тебя ждет друг.

— Какой такой друг?

— Узнаешь! — он потянул ее за собой.

— Я же сказала, что не пойду, — крикнула Клава, но, к своему удивлению, так никого и не разбудила.

Вдруг повеяло сладким ароматом. Заклубился дым вокруг ковра. Рядом стояла женщина, недавно парившая у окна школы. В маленькой современной комнате ее старинное платье казалось маскарадным костюмом.

— Привет, малютка, — улыбнулась она. Улыбка напоминала оскал. — Что тебе делать в этом ужасном городе среди высотных домов, трамвайных линий и дорог, запруженных автомобилями?

Ее голос был глубоким, напевным и звучал, словно колокольчик, и все-таки коварство улавливалось в каждом слове. Она, словно кошка, скользнула по комнате, золотые пряди качнулись за спиной, но все остальные движения были неуловимы для взгляда.

— Я отведу тебя в иной мир, — восторженно прошептала она, — я уведу тебя от скучных столиц, институтов, мы отправимся в другой век. Сюда ты все равно попала по ошибке, я за тобой недосмотрела. Нам надо домой. Там ты будешь моей дочерью и наследницей.

Клава обомлела. Она смотрела на грациозную, старомодную кокетку. Та напоминала чем-то выжидающую тигрицу.

— Наследницей чего? — пролепетала Клавдия.

— Короны и проклятия, — торжествующе сказала женщина, напоминающая мифическую сирену. Ее так и звали — Серена, и это была та самая королева со страниц рукописной книги.

— Оставь меня. Я не сумасшедшая! — разозлилась Клава. — Зачем ты меня преследуешь?

— А ты разве не хочешь попасть в другое измерение? — лукаво осведомилась Серена.

Клава минуту смотрела на нее, а потом твердо и убедительно произнесла:

— Нет!

Серена не разозлилась, даже не обиделась, напротив, стала еще самоувереннее. Она достала из складок своей старинной одежды вполне современный пистолет, повертела его в руках, будто играя, но тонкий палец лежал на курке.

— Хорошая штука, — как бы невзначай сказала Серена. — Знаешь, у меня нет силы в этом веке, я ведь из другого времени и убить тебя не могу. Но ты можешь погибнуть от этой игрушки, а не от меча или стрелы на поле боя.

Серена юркнула за спину Клаве. Одна холодная рука убрала волосы со лба школьницы, а вторая подставила дуло пистолета ей к виску.

— Выбирай! — предложила дама из прошлых веков.

— А где ты взяла оружие? — спросила Клава, желая оттянуть время.

— А-а, стащила, — с полным безразличием в голосе протянула она.

— Ты же… королева, — ошеломленно прошептала Клавдия.

— Ну и что, — рассмеялась Серена, — королева — то я бывшая и мертвая, но, тем не менее, жизнь люблю. Раньше и воровать было нечего, разве только незатейливые вещицы из чьей-нибудь седельной сумки, а теперь всюду магазины, как никак цивилизация, и обилие товаров на все случаи жизни. Кошмарное время, но забавное.

Клава знала, что сейчас за спиной незваной гостьи стоит демон в капюшоне и выжидает.

— Я не та, кого ты ищешь, — Клава пыталась растянуть время, может, с рассветом два призрачных посетителя исчезнут, но не тут — то было.

— А почему ты, например, не сделала стрижку, как большинство девочек-подростков, — задала ей Серена вопрос, который бы в школе назвали вопросом на засыпку.

— Что? — переспросила Клава.

— Почему ты не пошла в парикмахерскую и не остригла свои роскошные волосы. Да потому, что в них вся твоя скрытая сила и связь с прошлым.

— Что ты хочешь? — выдавила девочка.

— Забрать тебя с собой в королевский замок.

— Меня же там убьют.

— Не убьют, если научишься владеть мечом, одевать латы и быть предусмотрительной во всех отношениях.

— Какой ужас, — прошептала Клава. Дуло пистолета щекотало висок. — Я портфель-то или рюкзак донести до школы могу только с трудом, а меч… Говорят, они очень тяжелые.

— Привыкнешь, — раздалось в ответ.

— Ну, понимаешь, я не могу, мне завтра с самого утра нужно идти на занятия, — лепетала Клавдия, хотя вряд ли Серена ее понимала, в школе средневековая королева вряд ли училась, — меня из школы выгонят, если узнают, что я прогуляла.

— А еще эта вредная учительница устроит скандал, — продолжила за нее Серена.

— Да, — уныло кивнула Клавдия. — К тому же, папа с мамой тоже меня отругают, если вдруг выяснится, что я прогульщица.

— А если не пойдешь за мной, то я тебя пристрелю на месте, — Серена говорила вполне современными выражениями школьников. Было странно наблюдать, как с этих прекрасных уст срываются жаргонные фразы.

— Ладно, пошли, — кивнула Клава, когда дело приняло рискованный оборот. Тут же не по — человечески сильные руки обхватили ее и потащили во мрак.

— Кстати, — говорила Серена, пока тащила Клаву через темные лабиринты, — я смогла прийти к тебе с помощью книги на твоем столе. Это книга мертвых. Тот, кто дал ее тебе, оказал нам огромную услугу.

Клавдия едва удержалась, когда руки Серены толкнули ее вперед, через водянистое зеркало, и девочка вынырнула по ту его сторону. Она больше не была ученицей, а стала наследницей трона в мрачной стране.

— Какой прекрасный сон! — прошептала Клавдия, проведя рукой по складкам синего бального платья, которое каким-то непостижимым образом сменило вдруг футболку и джинсы. В волосах девочки вместо простенькой заколки сияла золотая корона. Сами волосы тоже приобрели золотистый блеск. Клавдия чувствовала, что преобразилась.

— Как здорово! — восторженно прошептала Клавдия, выходя на мраморный балкон замка. Он находился так высоко, что дух захватывало, как на смотровой площадке Останкинской башни. Замок стоял на скале, а внизу шумело бурное, холодное море. Волны клокотали пеной. Это была суровая, ледяная природа. В черном небе сияли звезды. Клавдия боялась высоты, но, тем не менее, положила дрожащие руки на парапет и глянула вниз, на острые валуны под балконом.

— Если б кто-то из школы видел меня здесь! — вздохнула она, увлеченно оглядывая всю эту красоту. Могильный сквозняк сочился от моря, погода была не столичной, но ведь это другое время, где Клавдию удочерила дама — призрак. Неужели все это не сновидение. Для сна слишком реалистично, решила девочка, ведь она слышит шум моря, чувствует холодный мрамор под пальцами.

Это был не сон, а пространство на стыке времен, где кончалась реальность, и начиналась легенда. Вроде бы, Клавдия должна была обрадоваться, больше никаких завучей, субботников, спортивных залов и ободранных канатов, за лазанье по которым выносят самый строгий вердикт, хотя насчет спорта Клавдия ошиблась. Физкультурой — то придется заниматься и еще какой, придется участвовать в настоящих военных маневрах.

Во всем, однако, есть своя прелесть. Из своих скудных познаний в области хроник этого места, Клавдия выудила все же, что мать у нее умерла, а отец убит, никто не будет колотить и ругать за леность в обучении и можно править всем королевством, как заблагорассудится. Но одного она все-таки не учла.

Пока Клавдия стояла и любовалась небесной сферой, кто-то к ней подбирался, как самый настоящий уголовник. Вдруг длинные когти обхватили ее локоть, и высокое существо в сутане потащило ее вперед.

— В чем дело? — крикнула Клавдия, но тут же вспомнила, что она уже не школьница, а принцесса и надо говорить более вежливо, даже если кто-то тащит тебя прочь из прекрасного замка.

Он вывел ее через потаенной ход. В лицо тут же дохнуло свежим, лесным ароматом. Крепость была окружена морем и лесами. Таких деревьев, как здесь, Клава не видела ни в одном учебнике по географии, знакомым был только старый, развесистый дуб, на сучке которого восседала сова и буравила проходивших мимо злобными глазками.

Клавдия еще не вполне освоилась, поэтому не понимала, кто и куда ведет ее. Она попыталась вырвать руку, но мрачный спутник еще сильнее сжал ее запястье и ускорил шаги.

***

В этот миг стройный всадник обернулся, ему почудилось, что беспросветная колдовская тьма этого леса звала его по имени. Кем он был, кем стал, что собирался делать теперь? Через несколько лет он мог бы занять трон в своей стране. Однако, сама жизнь, отнявшая у него всех, кого он любил, сделала его непобедимым рыцарем.

Вдали горел ночной огонь, и всадник, сам не зная почему, поскакал туда.

Между тем новоявленная наследница престола остановилась на старом кладбище. Оно тянулось далеко-далеко. Множество каменных надгробий зловеще мерцало в свете костров. Здесь она смогла рассмотреть своего провожатого- странное существо в черном одеянии и капюшоне со злыми, угрюмыми глазами.

Блики от костров скакали по земле, как солнечные зайчики. Рука монстра потянулась к маленькой красотке. У Клавы почему-то не было сил отпрянуть. Гипноз, мелькнула догадка в голове Клавдии, он решил подчинить ее своей воле.

— Отойди от нее! — вдруг крикнул кто-то. Голос был властный, и существо в черном отпрянуло. С минуту оно смотрело на девочку своим мерцающим взглядом, а потом лишь летучая мышь отлетела прочь и сгинула в темноте.

Клавдия обернулась на звук голоса, и тут же поднесла руку к лицу, чтобы защититься от яркого света. Блеснула сталь. Клавдия впервые увидела настоящий, рыцарский меч. Зрелище так увлекло ее, что на хозяина оружия она взглянула лишь потом. Это был изящный, красивый юноша. Так вот про какого друга говорил ей демон.

— Ты, что призрак? — недоверчиво спросила Клавдия.

— Я то же самое думал про тебя, — без особой уверенности отозвался он.

Клава теперь могла, как следует, рассмотреть его. Настоящий рыцарь. А за кладбищем стоит вороной конь, накрытый попоной, а к седлу приторочен колчан, полный стрел.

— Надеюсь, ты не грабить замок? — с опаской спросила Клавдия. — Ну, взламывать сейф и все такое, — собственные слова показались ей нелепыми. Надо помнить, что она уже не дома, а в другом мире.

Если юноша что-то и понял из ее слов, то это его немного обескуражило и оскорбило.

— Я проезжал мимо, — начал оправдываться он.

— Ты наниматься на службу? — Клаве сообразила, что она королева, а, значит, может помочь странствующему рыцарю. — Работа что ли нужна?

Он сначала не отвечал.

— Нет, — наконец смущенно заверил он. — Я из соседнего королевства…

«А, ясно — патриот», — подумала про себя Клава. Она отлично помнила, что в рыцарские времена каждый сражался только за свое королевство, а в другие шел лишь под знаменами захватчиков.

— Ты кто? — решительно спросила Клавдия. Она уже начала подозревать его в том, что он посол, который объявит войну.

— Я Эдуард, принц из ближайшей страны, — представился он.

— Правда?! — удивилась Клава. Вот это сюрприз. Она никогда не думала, что столкнется с таким явлением, как живой принц из давно прошедшего века. Все, что было теперь вокруг, доверия ей не внушало, и поэтому она решила скорее прервать беседу. Юноша с ослепительно — голубыми глазами и светлыми волосами все еще смотрел на нее. Встреча затянулась.

— Вы знаете, мне пора идти, — сказала Клавдия и зашагала прочь.

— Вы не сказали, как вас зовут, — остановил он ее.

— Неважно, — на ходу бросила она.

— Позвольте вас проводить! — попросил принц, который еще оказался и вежливым.

— Не надо! — Клава стремительно пошла прочь, и случайный знакомый остался позади. Потом она, конечно, пожалела, что не позволила проводить себя до замка. В длинном платье и бальных туфельках, вместо привычных кед, ей было неудобно идти по неухоженным дорожкам. А принц, наверняка, уступил бы даме своего коня, чтобы ей не пришлось идти пешком.

На шахматных башнях замка стояли часовые. Увидев юную королеву под воротами, они страшно удивились. Корона и внешность еще остались при ней, так, что ее сразу узнали и пропустили.

Несмотря на первобытный комфорт замка, кровать оказалось очень удобной, с пологом и перинами, но вот вместо лампочек пришлось наслаждаться потрескиванием свечей, а вместо раковины и крана в ванной медным умывальником.

Спозаранку Клавдию разбудил навязчивый голос камердинера, за его спиной стояли две горничных. Яркий свет лился в окошко. Когда Клаву все-таки подняли с постели, а легла спать она прямо в королевском наряде, за неимением ничего другого, то она стала осматривать замок. Она познакомилась со всеми придворными. Здесь были леди, лучники, воины и человек с мягким, ровным голосом и привлекательной наружностью, который оказался известнейшим рыцарем по имени Артур.

То есть, все в замке были людьми, кроме начальника лучников. Он поступил сюда на службу, хотя происходил из племени эльфов. Клава поняла это, как только увидела Гийома. У него было молодое, привлекательное лицо без единой морщинки. От его подчиненных Клава узнала, что он не стареет уже много лет. И еще была в нем одна особенность, которая и отличала его от людей — чуть заостренные кверху уши. Такая примета говорила о его принадлежности к эльфийским слоям. Гийом всегда стрелял без промаха, а это хорошее качество. Все-таки приятно иметь на службе эльфа, так что Клава решила, пока его не увольнять.

Осваиваться в новом месте пришлось долго. Первым делом Клава приказала перекроить себе чье-то легкое рыцарское облачение, до того времени, пока изготовят ее собственное, и начала обучаться владеть мечом.

В другой раз она никогда бы за это не взялась, но назревала война. Учеба шла трудно, меч был слишком тяжел, залезть на коня оказалось еще труднее. В конце концов, она взялась за стрельбу из лука. Подолгу Клавдия стояла с колчаном стрел за спиной и умело натягивала тетиву. Чтобы никого не пристрелить, она тренировалась в чистом поле. Когда она взяла вверх в « умении Робин Гуда», как она это называла, то принялась и за верховую езду, копья, мечи, и сама не раз удивлялась своим успехам. Потом представился случай доказать свои новые способности.

Жизнь протекала, как бесконечный сон. Девочка не знала, сколько еще она здесь пробудет. Может, всю жизнь. Но за новым занятием дни летели, как минуты. Конклав королевства решал вопросы о предстоящей войне. Клавдия тоже начала разбираться в политике. По вечерам она ломала голову над тайнами Серены. Впереди ждали испытания.

НА ПОЛЕ БОЯ

Далеко от островерхих башенок и шпилей замка разворачивалась картина сражения. Встретились на поле брани войска двух королевств. Их силы оказались равными, а стремление к победе у обоих кончалось неудачей. Сверкала холодная сталь, падали сраженные защитники своей родины. Кто знает, чем бы закончилась эта война. Ни одно из войск не могло победить, пока на поле боя не появился рыцарь, не ведающий страха и не знающий поражения, тот, чья сила и умение в бою не имели себе равных. Кто он был и откуда явился — никто не знал. На сверкающих, как солнце, доспехах красовался герб одного из королевств, а к его правой руке, с такой отвагой сжимавшей тяжелый меч, была прикреплена прядь золотых волос, знак расположения самой властной и красивой королевы Морганы.

Рыцарь сражался как никто другой, будто волшебной непобедимой силой был наделен его тяжелый меч, острый клинок которого сверкал то здесь, то там, приближая победу.

Незнакомец в латах завоевал победу для одного из полководцев, для короля Дага. Багровое зарево заката освещало долину. Король, как истинный победитель, стоял во главе своего войска перед телом поверженного врага.

Радость Дага омрачало сознание того, что победа досталась не ему одному, а неизвестному рыцарю, силой превзошедшему его самого. Даг с завистью и восхищением смотрел на величественного помощника.

— Ты, надо полагать, рыцарь Морганы? — спросил Даг, с нескрываемым презрением оглядывая незнакомца, на руке которого сияла шелковистая прядь светлых волос, такую можно дать лишь рыцарю сердца.

Не ответив ни слова, незнакомец приблизился и неторопливо снял шлем. И тут по его плечам золотыми волнами рассыпались светлые волосы. Даг смотрел и не верил себя. Непобедимым рыцарем оказалась всего лишь красивая девушка. Как она вообще могла научиться так владеть оружием.

— Моргана! — вырвалось у Дага.

Клавдия хотела оборвать его, сказав, что ей надоело носить иностранное имя, но здесь-то оно было вовсе не иностранным.

— Я обещала помочь, — любезно пояснила она. Клава стала так похожа на Серену, что их уже было не отличить.

Моргана, дочь королевы-колдуньи, так думали все. Клава была согласна, что рыцарь она умелый, но когда враги обзывали ведьмой, то она обижалась, ведь колдовать-то еще не обучили.

— Мой противник мертв, — начал Даг. — Благодарю тебя!

Клава хотела что-то ответить, но тут с холма подъехало несколько рыцарей. Настоящая делегация, хотя они в войне не участвовали. Прежде, чем кто-то успел опомниться, рыцарь, ехавший во главе, его лицо было закрыто забралом, спрыгнул с лошади, выступил вперед и кинул перчатку в лицо королю. Клавдия достаточно пробыла здесь, чтобы понять, это вызов на поединок, по всем кодексам чести король должен принять его.

Лицо Дага побагровело, но, тем не менее, он обнажил меч и последовал за рыцарем к холму, чтобы там помериться силами. Рядом с холмом протекала река. Неудачное место для поединка. Земля вокруг неровная, один из сражающихся может легко оступиться и упасть.

— Кто этот рыцарь? — спросила Клавдия у начальника своих лучников Гийома.

— Его никто не знает, — поспешил ответить тот, — при нем нет ни герба, ни знамен, но воин он, видимо, очень смелый.

Клава пристально наблюдала за поединком. Звенели мечи, отлетали искры от разгоряченной стали. Бой даже со стороны казался страшным.

У Клавдии уже выработалась привычка наблюдать за чужим сражением, как за представлением в театре. Интересно, что же это за рыцарь, который не побоялся почти в одиночку вызвать на поединок начальника целого войска. Клава, следившая за происходящим, увидела, как неизвестный воитель сразил короля насмерть. Теперь судьба рыцаря тоже была решена. Честь соблюдали не всегда, по сему, его с сопровождающими просто-напросто схватили и объявили пленниками.

— Вы пока не убивайте пленных, — предупредила Клавдия своих подоспевших людей, — а народ короля Дага я беру под свои знамена.

Она отошла от очага событий, и собиралась уже развернуть ожидавшего ее коня к своему лагерю, как вдруг в траве что-то блеснуло. Казалось, сверкнула золотистая искра. Клавдия наклонилась и подняла с земли загадочную вещицу — золотой крестик такого же цвета, как и ее волосы, со странной петлей сверху. Моргана присмотрелась, теперь ей показалось, что это острый кинжал с запекшейся на нем кровью. Он ослепительно сверкал, словно молния во внезапно наступившей темноте.

На фоне темного неба, казалось, совсем рядом, возникло белое лицо, прикрытое монашеским облачением. Что-то неземное, пугающее отразилось в этом мертвенно-бледном лике, со впалыми, пустыми, ничего не выражавшими, страшными глазами, будто бы адская злоба и коварство дьявольского ума наполняли их. Она в испуге отпрянула, не в силах выдержать этот взгляд. Лицо рассмеялось, но губы не шевелились, а странный, жуткий, глухой хохот доносился откуда-то издалека.

— Это мой дар тебе, Моргана, — зловещим голосом произнесло лицо, едва шевеля белыми, как снег, губами.

— Моргана! — вдруг раздался голос позади нее. — Моргана!

Клава мгновенно очнулась от этих непонятных странных видений. Она снова посмотрела на лучи заходящего солнца, разливавшиеся по голубому небу, на зеленую траву. Теперь все выглядело совсем иначе, изменившимся, отчужденным. У нее из головы все не выходил ужасный призрак, изрекший: «Это мой дар тебе, Моргана!»

Что же он хотел сказать? Клава уже привыкла, что придворные обзывают ее, как хотят, то есть, другим именем. Она крепко сжала в руке золотой талисман, единственный ключ к разгадке тайны.

— Ваше величество! — произнес Гийом, приближаясь к Клаве. — Одного из пленников придется казнить. Рыцарь, убивший короля на поединке, на самом деле принц из соседнего королевства.

— А его обязательно надо казнить? — нахмурилась Клава. — А как же международные осложнения? Ведь его венценосный отец наши оправдания слушать не станет. Возьмет да объявит нам войну.

— Таких врагов, как он, нельзя оставлять в живых. Если его отпустить, возникнут сложности из-за того, что мы его взяли в плен, и тогда, уж точно, будет война.

— Пока пусть живет. Я сама со всем разберусь. Созовем совет, в конце концов. — Клава запрыгнула в седло, было еще не совсем привычно держать ноги в стременах, но верхом она ездила уже неплохо.

— Этот пленник — принц Эдуард, — доложил Гийом.

— Тот самый, которого я предупреждала не ввязываться в военные действия, — возмутилась Клавдия. Она натянула поводья и помчалась по долинам и лугам к своему замку.

ТАЙНЫ ЗАМКА

Поздняя ночь принесла с собой грозу. Она бушевала над королевским замком, огромным и величественным, помнящим тайны ушедших веков, немым свидетелем которых ему довелось стать. Века год за годом доверяли ему хранить память о разных событиях, радостных и прекрасных, мрачных и угрюмых, суровых и счастливых. Тайны, окружавшие замок, придавали его величию оттенок особой загадочности.

Даже в эту ужасную грозу башни замка отчетливо выделялись на фоне мрачного неба. В эти мгновения замок, то возникавший во вспышках молний, то погружавшийся во мрак под раскаты грома и шума потоков дождя, и, вправду, казался воплощением таинственности.

Хотя снаружи бушевала неукротимая стихия, внутри царили спокойствие и уют. Какой контраст с пугающим ненастьем. Внутри в эту мрачную холодную грозовую ночь все озарялось мерцающими свечами, покои замка были заполнены людьми, звучала тихая музыка.

Клаве нравились такие спокойные вечера, когда за толстыми стенами замка вырывались на волю неудержимые силы природы, а в нем властвовали тишина и покой. Но сегодня все вокруг наполнилось чем-то необычным и зловещим. Будто бы вот-вот оболочка спокойствия лопнет под натиском ужасной неизвестности, будто бы ее пронзит что-то неожиданное и страшное, грозящее опасностью. Мысли о том, что нечто, покрытое непроглядной пеленой тумана и забвения, может, и вправду, оказаться реальностью, не давали ей покоя.

Клавдия не понимала, что больше тревожит ее: кошмарные сны или действительность. Она уже не думала о возвращении домой в комфортабельный век. Она неподвижно сидела у огня, горевшего в камине.

Загадочнее всего, казалось, была жизнь ее матери, королевы Серены. Что она знала о ней? Ровным счетом ничего. Клава догадывалась, что ее родителей постигла ужасная судьба. Интересно, узнает ли она, как умерли мать и отец. Клавдия задумалась и не заметила, как до боли стиснула в руке золотой кубок с вином. Думая о погибшей королеве, она не замечала ничего вокруг себя.

Серена стала легендой, слава о несравненной красавице распространилась повсюду. Говорили, что ее мать отличалась сказочной красотой и умерла в расцвете молодости. Ужасная смерть Серены до сих пор окружена тайной. Как и гибель отца. Но Клавдия не совсем верила, что ее отец мог погибнуть. Ведь он, король, слыл отважным рыцарем, и в битвах его никто не побеждал. Если бы ему пришлось сразиться со множеством врагов в одиночку, он все равно бы вышел победителем.

Но если он убит не в бою, а предательским ударом в спину? Как бы хотелось Клаве отомстить и за него, и за мать. Если бы только она знала кому! И если бы только могла разгадать тайну их гибели. Но все-таки больше всего мысли Клавы занимала мать, она уже привыкла называть Серену своей матерью, потому что все вокруг твердили о ней, как о таковой. Клава знала, что, возможно, Серена разгуливает по окрестностям, как вампир. В южных областях страны было множество случаев беспричинной смерти, а это уже о чем-то говорило. Клава своих предположений вслух не высказывала. Клаве сказали, что ее мать, возможно, отравили с помощью алого платья, пропитанного ядом. Судьба Серены оставалась тайной, неразгаданной никем.

Вдруг Клавдия вздрогнула. Все мысли мигом покинули ее, осталось лишь одно напряженное ощущение, будто бы рядом кто-то затаился.

— Моргана, — донеслось до нее.

Кто это? Кто мог позвать ее так. Артур? Гийом? Нет! Не похоже. Почему же этот голос звучал так странно, будто не принадлежал человеку.

Она оторвала глаза от огня. На мгновение Клава показалось, что она видит прекрасное женское лицо, такое знакомое и в то же время чужое, обрамленное светлыми или, быть может, темными волосами. Перед ее взором предстало странное существо, укутанное в легкое воздушное платье. Оно исчезло столь же внезапно, как и появилось. Клава со смешавшимися от неожиданности испугом и удивлением оглядывалась по сторонам, но ничего больше не было видно.

Кому принадлежало это лицо, неожиданно мелькнувшее и исчезнувшее? Похоже, это существо хотело что-то сказать, о чем-то предупредить или позвать с собой. А может быть, это всего лишь воображение? Нет, она, действительно, видела лицо не во сне, а наяву, не в мечтах, а в действительности. Жаль, что она не успела, как следует, рассмотреть его черты. Чем-то оно казалось ей знакомым, кого-то напоминало, но в то же время было отстраненным и чужим. Эти глаза — как они были похожи на глаза самой Клавы, только они источали непонятный блеск. Они были так вызывающи и зловещи, когда сквозь пелену дымки с подозрением изучали Клавдию. В то же время эти глаза излучали странную и совсем неуместную нежность.

Со стороны двери донесся шум. Девочка мгновенно устремила свой взгляд туда. Она явно расслышала чьи-то быстрые шаги и заметила рядом с приоткрытой дверью темную женскую фигуру в легком полупрозрачном платье, на которое мягким покрывалом спадали черные, как смоль волосы. Ей надоели загадочные видения. На этот раз все говорило о том, что в другом конце огромной залы появился призрак.

Похоже, странная фигура заметила, что за ней наблюдают. Стрелой она бесшумно вылетела из залы. Ее движения не издавали ни единого шороха. Что же это за видение? Отставив кубок с вином, Клава выбежала из залы. Она на мгновение остановилась. В полутемном коридоре, освещенном лишь свечами, все было тихо… Что-то подсказывало, что спокойствие воцарилось здесь всего лишь миг назад, после того как кто-то прошел и скрылся. После краткого раздумья, девочка последовала за существом, шаги и очертания которого она будто бы угадывала на большом расстоянии. Может быть, она гонится лишь за своими грезами?

Быстрым шагом Клава шла по извилистым коридорам, желая настичь нарушителя своего покоя. Свечи ровно освещали путь и статуи рыцарей, выстроившихся вдоль каменных стен. Преследуя видение, она углублялась все дальше в лабиринт коридоров замка. Но вот ей померещилось, что у поворота мелькнула тень. Клава схватила первый попавшийся подсвечник и стала вглядываться в темноту. Правда, за поворотом, взметнувшись, скользнула чья-то тень и мгновенно исчезла. Она, явно, видела тень. Или ей все это померещилось? Вдруг что-то шмыгнуло мимо Клавы. Она вздрогнула, но тут же перевела дух. Это была всего лишь ухоженная кошка, любимица обитателей замка.

Клавдия шла против своей воли, подчиняясь внезапному порыву, вызванному чем-то непонятным. Она двигалась медленно, даже не понимая, куда направляется, но сознавая, что должна продолжить путь.

На стене перед каменной лестницей, ведущей в башню, одиноко висел портрет молодой женщины. Клава подняла подсвечник выше, чтобы получше рассмотреть черты ее лица. Она смотрела и не верила своим глазам. Девочке почудилось, словно она видит собственное отражение в зеркале, но настолько преобразившееся, что его было почти невозможно узнать. Те же волосы, те же губы, те же глаза, но в них появился какой-то странный блеск, придававший всему облику столько красоты. О Боже!

Теперь Клава догадалась, почему никто не заходил в эту башню. На стене висел портрет ее матери — королевы Серены. Какое сходство, это невозможно отрицать! Клавдия и Серена похожи как две капли воды и в то же время так сильно отличались. Одна сотворена как бы из чистой и прозрачной воды, другая — из мутной, в которой растворилось что-то странное и пугающее. Но все же, как схожи их черты. Эти скрывавшие тайну глаза, казалось, словно живые, смотрели на Моргану и видели, что творится в ее душе, читали ее мысли. Клава не могла оторвать взгляда от завораживающих глаз.

Но как бы Клаве ни хотелось, она не могла дольше любоваться лицом покойной, красотой, ожившей в портрете. Сила, приведшая ее сюда, столь же неодолимо влекла ее дальше к винтовой лестнице в старую башню.

Из приоткрытой двери доносился тихий разговор. Сама не зная почему, Клава остановилась. Кто бы мог решиться ступить в эту часть замка? Все боялись и сторонились ее.

Новая красотка Темного Королевства, ранее московская ученица, поставила подсвечник и тихо, крадущимися шагами приблизилась двери. В образовавшуюся щель была видна комнатка с резной мебелью и медвежьей шкурой на полу. У распахнутого настежь окна стоит женщина. Ее черные волосы развеваются, а за спиной дрожат легкие перламутровые крылышки.

Клава никогда такого не видела. Женщина со сверкающими крыльями протягивала руку вперед, словно желая прикоснуться к звездному небу.

Вдруг в тишине раздались тяжелые, мерные хлопки. Огромная, крылатая тень закрыла собой луну. Клава не могла понять, что происходит, пока не увидела черного дракона, подлетевшего прямо к окну. Его чешуя сверкала, словно драгоценный металл. Глаза напоминали два рубина. Он продолжал взмахивать крыльями, но оставался на одном месте. Казалось, что он повис в воздухе, а за его темным горбом видны мириады звезд.

— Я ждала тебя! — произнесла крылатая женщина.

Вместо ответа дракон протянул вперед свою крупную, когтистую лапу, словно требовал чего-то.

— У меня нет с собой амулета, — поспешно возразила женщина.

— Где он? — прохрипел дракон. Его громоподобный голос отдался эхом в каменных стенах.

— Амулет украден, — пояснила его собеседница. Легкие крылышки затрепетали. Она напоминала черную фею со стрекозиной спинкой. Такому существу нельзя доверять. Клава давно сообразила, что жители из волшебного мира могут быть как добры, так и опасны. Долгое общение с любыми из них не приносит ничего, кроме вреда. Лучник Гийом редкое исключение из этого правила.

Клаве надоело прятаться. В конце концов, королева она или нет? Девочка распахнула дверь. Теперь она стояла на пороге, а дракон смотрел прямо ей в глаза. Точно такие же глаза Клава видела у демона.

Крылатое чудовище зарычало и полетело прочь. Женщина осталась в комнате.

— Как тебя зовут? — спросила у нее Клава.

— Франсуаза, — ответила та слабым, нечеловеческим голосом.

Клава поднесла свечу поближе к лицу Франсуазы, но та в ужасе отшатнулась и загородила лицо руками. Она боялась огня.

— Нет, — едва слышно прошептала она, отступая в темноту, — пожалуйста, убери свечу.

— Хорошо, — Клава прикрыла ладонью маленький огонек. — Что ты здесь делаешь?

— Я здесь живу, — тихо ответила Франсуаза. — Королева Серена поселила меня здесь. После ее смерти меня не стали выгонять.

— Конечно. На фей человеческие законы не распространяются, — согласилась Клавдия.

Клава еще хотела спросить, почему Франсцаза так боится маленькой свечи, но промолчала, заметив на ладони феи ожог. Пламя могло сжечь волшебных существ даже на расстоянии, дай только время.

— Значит, ты заодно с Сереной? — спросила Клава, ей вспомнилась прогулка в парке и встреча с девушкой, которая звала ее куда-то. Эту девушку она сейчас видела перед собой, только на этот раз у нее за плечами трепетали крылышки.

— Так было раньше, — уклончиво ответила Франсуаза, — больше она мне не доверяет.

— Она тоже бывает у тебя, как дракон или кто он там?

— Я не могу ничего сказать, — пролепетала черная фея, — я только учусь. У меня нет силы. Дракон и демон в волшебном мире — это одно и то же.

Клава получше присмотрелась к Франсуазе. Да, она не ошиблась, это та самая девушка в черном, которая чуть не поймала ее в тенистой аллее парка и приглашала пойти с собой. И руки у нее те же самые, длинные, пугающие, цепкие.

— Все в замке знают, что я живу здесь, — между тем говорила Франсуаза, — никто не смеет тревожить меня.

— Ты умеешь колдовать? — продолжала допрос Клавдия.

— Как и все феи, — перламутровые крылышки затрепетали за ее спиной. — Я помогу тебе при случае.

— Спасибо, — кивнула Клава и поспешила ретироваться.

Франсуаза долго смотрела ей вслед.

Клаве надо было все обдумать. Она уже тосковала по школьной парте, как бы московские знакомые удивились, поняв, что бывшая ученица разительно изменилась.

В королевской спальне царил покой. Клавдия подошла к широкому ложу под густым балдахином и уже хотела лечь, как заметила странную маленькую книжку. Она взяла ее и, открыв, прочитала первые строчки. Это был дневник покойного короля.

Клава углубилась в чтение:

«… не могу более сдерживать муки раскаяния. Сегодня я отправляюсь на бой. Если он станет последним, тем лучше. Какой бы ужасной ни была моя дама сердца, но после ее смерти я не могу больше жить. Я живу одной лишь надеждой, что следующая война принесет мне смерть и вместе с ней освобождение от страхов, тяжелых воспоминаний и гложущего страдания. Я умру сегодня или завтра. Я не найду покоя, пока не поведаю листам этой бумаги о преследующих меня ужасах и бедах.

…Случайно в лесу я встретил зеленоглазую фею. Казалось, что ее окутывает заря, ведь на ней было бальное розовое платье, а в волосах венок из роз и бриллиантов. Ее звали Серена. Я женился на ней.

…Я проснулся в холодном поту. Мне снились усталые, старые рыцари. Все они когда-то были отважны и сильны, но по року судьбы попались в объятия смерти. Я вспомнил все наставления магов. Они еще давно поведали мне о злых и добрых духах, обитающих в стране. Есть духи небес, лесов, кладбищ, но все они настроены к людям дружелюбно. Параллельно им существуют злобные создания, которых надо опасаться, ведь они набирают свои силы за счет отнятых человеческих жизней. Чем больше благородных господ убьет злая фея, тем могущественней она станет.

Ужасные догадки преследуют меня. Я все еще надеюсь, что Серена одна из добрых фей и не собирается причинить никому вреда. Тем не менее, в замке пропадают люди.

…Сегодня я и моя королева проезжали мимо деревни. Крестьяне радостно приветствовали меня, но как только из кареты вышла Серена, все затихли и отшатнулись от нее. Люди ведут себя так, будто она заражена чумой. Они испытывают страх перед ней. Я сам заметил, что ее высокомерие сродни страшному злу. Очень часто она сидит в своей башне, разложив на столе магические книги. В раскрытое окно к ней влетают райские птицы днем и летучие мыши ночью. Порой мне кажется, что она хочет подчинить своим чарам весь мир.

До встречи со мной она заманивала доблестных рыцарей к себе в замок и убивала их.

…Я поднялся на крышу замка. Серена стояла у парапета. Летучие мыши кружили над ее головой, создавая черный ореол вокруг ее золотого венца.

— Скоро все волшебные существа подчинятся мне, — произнесла она. — Видишь ли, нас осталось не так много. С помощью дракона-оборотня я подчиню себе всех фей, а затем зачарую вселенную. Я никогда не была скромна и добра. Мне нужна власть над миром, центром которого отныне станет Темное Королевство.

Ее фрейлина Франсуаза сидела в уголке. Серена взяла эту маленькую, черную фею с собой из волшебного мира. Вместе они посещали подземелье.