Бесплатный фрагмент - Цветок Виктории

ЦВЕТОК ВИКТОРИИ
Глава 1: Друзья

— Встань, когда с тобой учительница разговаривает! Домашнее задание сделала?! Ну так иди и отвечай!

Открыв свою сумку, Лена невольно шарахнулась от неё: все учебники и тетради плавали в какой-то вонючей жидкости.

— Ч-что это..? — испугалась она. — Кто это сделал?

Случайно задев рукой ремень сумки, девушка перевернула её, и жидкость выплеснулась на пол, едва не забрызгав одноклассников.

— Что ты творишь!!! — крикнула на неё учительница. — К директору, живо! Арина, ты у нас староста! Проводи её.

Одноклассницы вышли в коридор и направились в сторону кабинета директора.

— Ну как, понравилось? — ехидно поинтересовалась Арина.

Остановившись, Лена повернулась к ней.

— Зачем ты это делаешь? — спросила она. — Не трогай мои вещи!

— Сколько я тебе раз говорила, чтобы ты не смотрела в сторону Макса! Но ты меня не слушаешь…

— Я не смотрю в его сторону! — с негодованием воскликнула Лена. — Мне твой Макс вообще не интересен!

— Не-е-ет, ты вечно крутишься перед ним!

Неожиданно Лена почувствовала, как позади неё кто-то стоит. Осторожно обернувшись, она увидела двух подруг Арины.

— Пойдём-ка в туалет… — озлобленно проговорила одна из них. — Придётся с тобой поговорить. — и толкнула.

— Мы и здесь можем поговорить… — прошептала Лена, чувствуя, как страх начинает сковывать её. — Говорите, что вы хотели..? — её тихий голос от испуга перешёл на хрип.

— Иди! — Арина тоже толкнула одноклассницу в сторону туалета. — Давай, вали в туалет, дура! Не поняла что ли?!

— Помогите… Помогите!!! — во весь голос закричала Лена. — Помогите!!!

Арина и её подруги схватили Лену и поволокли в туалет. Навстречу вышла девушка, которая училась параллельном классе, и с которой Лена была в хороших отношениях.

— Юля, помоги мне! — плакала Лена, но та, отвернувшись, ускорила шаг.

Подруги Арины завели девушку в туалет и бросили на грязный пол. Одна из них достала ножницы.

— Как давно ты была в парикмахерской? — ядовито рассмеялась она. — Придётся тебя подстричь!

— Дай-ка мне! — потребовала Арина и взяла у неё ножницы.

Подруги заломили руки Лены и наклонили головой вперёд. Девушка кричала изо всех сил, слёзы не переставая катились из её глаз, но на помощь никто не спешил прийти. В ту же секунду прекрасные локоны Лены полетели на пол из-под ножниц, которыми орудовала Арина. Одноклассница обстригла её длинные волосы и спрятала ножницы в карман.

— Теперь ты настоящая красотка! — похвалила она. — После стрижки нужно умыться! Давайте сюда её!

Подруги подтащили девушку к одному из унитазов и макнули туда лицом.

— Нет, нет!!! Нет!!! — кричала Лена, но Арина спустила воду.

— Хватит орать, тупица! — приказала одна из подруг, и они снова бросили девушку на пол. Ударившись головой, Лена потеряла сознание.

_______

— Ваша дочь получила серьёзную психологическую травму, ей нельзя волноваться!

— Доктор, а как же нам быть? Ведь сейчас нельзя переводиться в другую школу, а не учиться тоже нельзя! — отец Лены был крайне расстроен. — Дочка! Почему же ты не сказала сразу, что тебя в школе обижают? Мы немедленно обратимся в полицию! Если ты не хочешь ходить в школу, то можешь не ходить туда…

— Ладно тебе, пап. — Лена обняла своего отца. — Всё это когда-нибудь пройдёт…

Шла вторая неделя, когда ходила в школу тайком от родителей. Старые друзья и одноклассники отвернулись от Лены, приняв позицию наблюдателей. Учителя были на стороне Арины: её отец пригрозил всем, что они вылетят со своих мест, если с дочерью что-то случится.

— Отец Арины — главный прокурор города… — тихо добавила девушка. — Полиция не поможет…

Отец гладил Лену по голове и не мог найти себе места от горя.

_______

Новое утро в Мирии стало настоящим откровением для Лены. Открыв глаза, девушка не могла понять, что поменялось. Как-то серо и холодно выглядело всё вокруг. Эвана дома не было. Она встала с кровати и, обойдя квартиру, обнаружила записку от него на столе:

Ушёл на работу, еда в холодильнике, ключ от квартиры около зеркала в прихожей. Если захочешь куда-то пойти — закрой за собой. Вернусь вечером, второй ключ у меня есть. Поищи себе работу!

— Странный ты. — тихо проговорила Лена, словно Эван её слышал. — Интересно, как я её найду?

Она открыла холодильник и вытащила вчерашний суп, который она же и готовила. Эван оказался не очень радушным хозяином. Лена жила у него уже около двух недель, все домашние дела теперь лежали на ней, вплоть до походов в магазин с большими сумками и ежедневного мытья полов. Девушка представляла себе жизнь в Мирии немного другой, а Эван только и мечтал, как бы избавиться от ненужной соседки. Она ему не нравилась, так как ещё на Санотроне стала приставать к Ларри в присутствии Мисти. Эван считал, что Лена, как девушка, совершенно ненадёжная и с ней нельзя заводить отношения. А раз она живёт в его квартире, то и других девушек привести нельзя. Поэтому соседство с ней бесило, и Лена это тоже понимала. От растущего напряжения в общении и всякого рода колкостей и скабрезностей со стороны Эвана хотелось уехать подальше, а ответить тем же гостья не могла, боясь, что парень её просто выгонит.

Погрев суп, Лена поставила тарелку на стол, и тут её внимание привлекло кое-что странное, что и вызвало столь мрачную атмосферу вокруг. Осторожно отодвинув штору, девушка открыла балконную дверь и тёплые струи тропического дождя обрушились на лицо и плечи. Лена взвизгнула, и её губы вытянулись в счастливую улыбку. С улицы пахнуло приятной свежестью. Ливень шумел, забрызгивая капли на кухню. Лена, никогда не видевшая дождя в живую, в очередной раз с радостью ощутила, как Мирия приветствует её своим многообразием стихий, и хотелось поскорее как можно больше узнавать этот новый мир. Волосы и ночная рубашка намокли от небесных струй, однако это ничуть не волновало девушку. Выйдя на балкон, она ловила каждый миг и не хотела пропускать заурядное для жителей Мирии, но такое важное для самой Лены событие! В этот момент она увидела, что белая ночная рубашка, пропитавшись влагой, облепила прелестное юное тело. Немало смутившись, она быстро забежала обратно в квартиру, стянула мокрую одежду и, завернувшись в большое махровое полотенце, принялась есть свой, уже почти остывший, суп. И, когда она доедала последнюю ложку, вдруг зазвонил телефон. Подойдя к назойливо трезвонящему аппарату, Лена неохотно взяла трубку:

— Да, я слушаю…

— Лен, это ты? — послышался мужской голос. Она немножко растерялась.

— Ну… да… — после небольшой паузы ответила девушка. — А кто это?

— Это Ральф. Меня Чиа попросила позвонить Эвану, так как не хочет с ним сама разговаривать…

Дождь уже заканчивался. Лена присела на подоконник и открыла створку окна. Приятный свежий воздух мгновенно наполнил пространство тесной кухонки.

— Его нет дома… — проговорила девушка. — Я одна… Не знаю, когда придёт.

— Да он нам и не нужен. — неожиданно сказал Ральф. — Как раз с тобой мы и хотели поговорить!

— Со мной?..

Послышалось копошение.

— Привет, Лена! — на сей раз это была Чиа. — Ты ведь хотела найти работу? Давай, собирайся, мы сейчас заедем за тобой! У Ральфа кое-что есть на примете!

Лена обрадовалась, и вскоре они втроём ехали в кабине грузовичка Ральфа по улицам города.

— Как ты знаешь, я работаю в кондитерской. — напомнил парень. — Мой начальник сказал, что ему требуются официантки в детское кафе «Куби'с Хаус». Работа вроде несложная, так что вы справитесь! — подмигнул он Лене.

— О, я в Виктории как раз в кафе и работала! — воскликнула девушка. — Там мы с Мисти, Ларри и Эваном познакомились. Представляете, они покушали и не заплатили за еду! Я разозлилась, но потом узнала, что им нелегко пришлось… Можно сказать, мы поладили… — Лена решила скромно умолчать о своём недавнем гнусном поступке и конфликте с Мисти, надеясь, что когда-нибудь это забудется.

— Да уж, нам всем там досталось! — покачала головой Чиа. — Интересно, как там мама?

— Как-то сюрреалистично всё… — рассмеялась Лена. — Я на другой планете еду в машине вместе с принцессой Барвинии, с которой мы ещё и будем вместе в кафе работать…

— Ничего! — погладила её та по руке. — Не нужно меня воспринимать как принцессу. Конечно, раньше я никогда не работала, но никогда не поздно начать!

— Радует, что ты становишься скромнее… — проговорил Ральф. — Ещё не так давно ты ругала Сильвию за то, что она притворилась принцессой ради нас.

— Тот случай преподал мне урок! — ответила Чиа. — И вообще, что это ты вспомнил? — возмутилась она. — Кто старое помянет — тому глаз вон! — и она в шутку накинулась на парня.

— Э-эй, эй!!! — кричал он. — Сиди спокойно, а то мы сейчас врежемся!!!

Чиа улыбалась и хитро посматривала то на Ральфа, то на Лену, которая немного завидовала им. За дружеской беседой время в дороге пролетело незаметно, и вот уже машина подъезжала к большому кафе, символом которому служил мультяшный лис. Его пластиковая фигура размещалась на крыше здания и виднелась издалека. Выбравшись из машины, друзья проследовали внутрь.

— Не волнуйтесь, что у вас нет документов Мирии, я обо всём договорился! — сообщил девушкам Ральф. — Начальник — неплохой человек!

Парень постучал в одну из дверей.

— Да, войдите! — послышался голос.

Друзья вошли в кабинет и увидели молодого человека лет двадцати пяти в деловом костюме. Он стоял возле небольшой кофемашины и, видимо, готовился налить себе кофе.

— Вот, мы пришли. — сообщил Ральф.

— Я вижу… — проговорил начальник тихим и равнодушным голосом.

— Здравствуйте! — радостно поприветствовала Чиа. Лена тоже кивнула с улыбкой в знак приветствия.

Начальник окинул взглядом двух симпатичных девушек и на его лице наконец-то тоже появилась улыбка.

— Здравствуйте… — ответил он. — Что ж, давайте знакомиться! Меня зовут Эндрю Норби. А как вас?

Чиа чуть не сказала про себя «принцесса Барвинии», но вовремя опомнилась:

— Чиа Виртанен. Рада знакомству.

— Хелена Белькова. — представилась Лена. — Я раньше работала в кафе. Уверена, что особых трудностей не возникнет!

— Хорошо. — сказал Норби. — Ваш рабочий день — с десяти до шести. Если вы готовы приступить к работе немедленно, то это будет отлично. Идите в зал, там мисс Шнауцер выдаст вашу униформу и составит график. Оплату будете получать ежедневно. Поработали — приходите в бухгалтерию за деньгами.

— Ну что, мы пошли! — улыбнулась Чиа Ральфу.

— Давайте, удачи! Вечером заберу вас! — ответил тот и поцеловал свою любимую.

— Пока, Ральф! — помахала ему рукой Лена. — Спасибо тебе!

И девушки упорхали из кабинета начальника.

— Надеюсь, они уживутся с мисс Шнауцер. — вздохнул Норби. — У неё скверный характер… Жаль, что уволить её не так-то просто: мисс Шнауцер — родственница президента компании… Приходится всем её терпеть…

— Да, я в курсе. — ответил Ральф. — Чиа довольно стойкая, а Лена уже работала официанткой…

— Официанткой?.. — посмотрел на него начальник. — А кто сказал, что она будет официанткой?..

Глава 2: Тяжёлый день

Девушки прошли в зал, в котором сейчас почти отсутствовали посетители. Уютное детское кафе при кондитерской тотчас напомнило Лене о кафе «Марьяна», в котором она трудилась ранее, и девушка подумала, что вот уже скоро закончатся её трудные времена, она купит себе жилище и начнёт новую, безмятежную жизнь на этой планете. Чиа искала глазами кого-нибудь, кто отдалённо походил на мисс Шнауцер и в её поле зрение попала женщина, одетая в клетчатую форму в стиле кафе.

— Здравствуйте! — окликнула её Чиа. — Вы случайно не мисс Шнауцер?

Та смерила их недовольным взглядом и отправилась к подсобному помещению.

— Мисс Шнауцер, к вам пришли! — гаркнула она в темноту зычным голосом.

Подружки замерли в ожидании. Из темноты показалась фигуристая молодая девушка с пышными светлыми волосами. Её аристократичная внешность полностью диссонировала с тем местом, где она работала. Хищный, оценивающий взгляд. Ярко накрашенные губы вытянулись в самодовольную ухмылку.

— Привет, девчонки! — пропела она сладким голоском. — Вы уже познакомились? Это мисс Уоррен.

Те представились и мисс Шнауцер проводила девушек в раздевалку. Чиа получила от начальницы комплект одежды и сразу же переоделась. Униформа оказалась принцессе к лицу. Бежевое клетчатое платье с фартуком и открытыми плечами повторяло контуры её утончённого тела. Изящные клетчатые длинные перчатки на руках и белые чулочки на ногах продолжали этот милый образ, и завершала его клетчатая же повязка на голове с небольшим бантиком.

— Как я вам? — промурлыкала Чиа. — Добро пожаловать в наше кафе! Пожалуйста, что будете заказывать? — девушка с неизменно жизнерадостным выражением лица уже представляла, как начнёт свою работу.

— Ты милашка! — похвалила Лена. — Очень хорошенькая!

— Ну ладно, довольно красоваться. — строго сказала мисс Шнауцер. — Вперёд, вперёд, за дело! — и стала выталкивать Чию из раздевалки.

— А мне? Мне нужна униформа? — скромно спросила Лена.

— А, да. — бросила начальница. — Там, в шкафу возьми, оденься и выходи в зал.

И они вышли, оставив Лену в этой мрачной комнате. Девушка нерешительно открыла шкаф, и оттуда выпало то, о чём она меньше всего предполагала. Вместо изящного платья, как у её подруги, там оказался костюм мультяшного лиса. Девушка облачилась в него и водрузила большую ушастую голову на себя. К сожалению, через отверстия для глаз обзор был минимальным. Лена стала выходить наружу и пару раз за что-то запнулась, а на выходе ещё и ударилась головой о дверной проём — хотя, это оказалось совершенно не больно: лисья голова была мягкой.

— А вот и Куби! — усмехнулась мисс Шнауцер, а Чиа расхохоталась.

— Я ничего не вижу… — недовольно ответила Лена.

— А тебе и не надо ничего видеть, кроме детишек, которых ты должна зазывать в кафе, ясно тебе? — деловито распорядилась начальница. — Дуй на улицу и работай! И не вздумай снимать костюм в течение рабочего дня!

Чиа немного напряглась от хамоватого общения мисс Шнауцер и проводила взглядом удаляющийся плюшевый силуэт с ушками.

— Что смотришь на меня?! — крикнула мисс Шнауцер. — Вон клиенты пришли, живо работать!

«Дура набитая, на кого ты посмела тявкать!» — мысленно ругала её Чиа. — «Да в Барвинии я бы тебе устроила…» — и она пошла к первым клиентам. Это оказались дед с бабушкой и маленьким внуком.

— Здравствуйте! Добро пожаловать в «Куби'с хаус»! — приветливо обратилась к ним Чиа. — Что будете заказывать?

Клиенты сделали заказ, который девушка записала на листок и отнесла на кухню. Тут же появились новые посетители, у которых Чиа также приняла заказ. А затем ещё и ещё… Непонятно, сколько прошло времени, а она едва успевала обслуживать всё прибывающих клиентов. Чиа носилась по залу с листками и разными блюдами, но всё делала исправно. Мисс Уоррен тоже оказалась официанткой. Но она, напротив, не очень-то торопилась кого-либо обслуживать, и это раздражало принцессу: ведь, в конце концов, у неё такие же обязанности! Чиа ничего не говорила ленивой коллеге, а та лишь её подгоняла:

— Давай, девочка, набирайся опыта! — и едко посмеивалась.

В это время на улице стало уже невыносимо жарко. Лена ходила в костюме Куби возле кафе и махала всем плюшевой лапой. Пот стекал градом и очень хотелось пить. Прохожие любили фотографироваться с лисом. Многие подходили с детьми, которые тыкали Куби в бока и пинали, а их родители отпускали разные шуточки на этот счёт. Лене же было не до смеха, она с трудом сдерживалась, чтобы не надавать всем по несносным головам. Но с Эваном девушка жить тоже не хотела, поэтому решила терпеть изо всех сил. Конечно, в основном, люди положительно реагировали на пляшущего и вышагивающего лиса, но Лене было уже не до них. В какой-то момент кто-то похлопал сзади по плечу. Лена обернулась и через глазницы лисьей головы увидала свою подругу, протягивающую уже открытую бутылку с минеральной водой. Девушки отошли в сторонку. Лена стянула с себя лисью голову и, глубоко вдохнув свежий воздух, сделала несколько глотков из бутылки.

— Как ты? — обеспокоенно поинтересовалась Чиа. — Ты вся красная… Может, хватит? Попросим, чтобы нас поменяли?

— Уф… Жарко… Ничего страшного! Там, наверное, уже немного осталось?

— Полдня проработали, через час начнётся обед. Покушаем…

— Спасибо тебе, Чиа! — поблагодарила Лена. — Думаю, обед даст нам новые силы! — и она, вновь натянув лисью голову, обняла подругу и отправилась дальше работать.

Принцесса вернулась в кафе.

— Куда это ты ходила?! — рявкнула на неё мисс Шнауцер. — Тут клиенты ждут! За тебя что, мисс Уоррен должна пахать?!

— Да я всего лишь отнесла Лене воды… — ответила Чиа. — Там очень жарко, а она в этом костюме… Может, мы поменяемся с ней? Она может получить тепловой удар! Неужели вам наплевать на ваших работников?

— Именно так! — резко заявила начальница. — Она не подходит на работу официантки, так как, согласно нашему дресс-коду, у официанток должны быть только светлые волосы!

Чиа взглянула на мисс Уоррен — та была со светлыми волосами, постриженными в какой-то странный «ёжик», и подумала, что Лена бы гораздо привлекательнее смотрелась в униформе «Куби'с Хауса».

— Не нравится — валите обе! — продолжала мисс Шнауцер. — Только без документов работы в Мирии вам не видать, так что не командуй тут! Всё! Живо за работу, клиенты ждут!

«Вот стерва!» — подумала Чиа. — «Да ты ж ненамного старше меня, а строишь из себя божество!» — и тут она вспомнила, что ещё недавно сама ставила себя выше окружающих, и ей стало не по себе. Захватив блокнот для заказов, девушка пошла к очередным клиентам.

Узнав, что до обеда остался лишь час работы, Лена решила особо не стараться. Она расхаживала вдоль фасада кафе и, завидев издалека семейные пары, старалась идти в другую сторону, чтобы избежать назойливого общения, но яркий лисий костюм виднелся издалека.

«Куби'с Хаус» соседствовал с торговым центром «Силенд Вега Молл», на пустынной стоянке которого трое подростков лет по шестнадцать катались на кем-то брошенной тележке. В небольшой перерыв между общением с посетителями это действо привлекло любопытную Лену и она представила, как было бы здорово, чтобы её тоже так покатали. Девушка засмотрелась на веселье с тележкой и случайно наткнулась на богато одетого громилу, выходящего из кафе. От толчка раскрылся стакан с его кофе, выплеснувшись мужчине на пиджак. На лице посетителя застыла гневная гримаса. Он выкинул стакан на асфальт и схватил Лену за костюм:

— Ты что творишь, животное!!! Да ты хоть знаешь, сколько это стоит?!!

Лена хотела ответить, но тут же получила весьма болезненный пинок в живот и упала, после чего не могла ничего увидеть: лисья голова немного съехала вбок, а девушка получила ещё несколько увесистых пинков по телу и один раз по голове. Она начала кричать и стягивать лисью голову с себя. Но всё, что разглядела — закрывающуюся дверь авто, отъезжающего от кафе. Тут же выбежала Чиа и помогла встать своей подружке, затем посадила её на лавочку.

— Ты как? — спросила она.

Лена держала лисью голову в руках и плакала, уткнувшись в неё.

— Достал этот костюм дурацкий… — говорила она сквозь слёзы. — Чем я заслужила такое?.. Почему, если я так одета, то меня надо бить?

— По телевизору мультфильм идёт про лиса Куби… — грустно ответила Чиа. — Он там — отрицательный персонаж, всё время пытается съесть курицу Агнес. Поэтому дети не любят Куби. Хотя сами едят курицу в кафе…

— А этому-то идиоту великовозрастному я чем помешала? — воскликнула Лена. — Тоже мультиков пересмотрел?..

— Я испугалась, когда он напал на тебя. Увидела, что ты лежишь и он тебя бьёт! Надо позвонить в полицию…

— Не надо звонить в полицию. — послышался голос рядом.

Девушки повернулись, там стояла мисс Шнауцер.

— В тюрьму захотели? — спросила она. — У вас же нет документов! Да и мы поимеем проблем, что берём на работу таких неудачниц, как вы! Что расселись? Клиенты ждут!!! — начальница схватила Чию и пихнула в сторону двери. — Давай, иди в зал! Шевели задницей!

Та нехотя отправилась в кафе.

— А ты что сняла голову? — накинулась на Лену мисс Шнауцер. — Остаёшься без обеда, и штраф десять долларов!

Лена утёрла слёзы. Тело болело после ударов неизвестного хулигана. Начальница дёрнулась и ушла в помещение, а девушка расстроилась ещё сильнее. Солнце ненадолго спряталось за тучи, и стало не так жарко. Достав зеркальце из кармана, Лена взглянула в него и чуть дар речи не потеряла от ужаса: покрасневшее и опухшее лицо, растрёпанные волосы и заплаканные глаза.

— Эй, ты! — послышалось сзади. Девушка вздрогнула и услышала звук катящейся тележки. Она осторожно обернулась — вдруг ещё кто-то хочет ударить её… К ней подходили те трое мальчишек, что катались на стоянке супермаркета.

— С тобой всё хорошо? — спросил один из них.

— Думаю, да. — ответила Лена.

— Выглядишь просто адски. — сказал другой.

— Что вам нужно, ребят? — с опаской поинтересовалась девушка.

— Мы знаем этого психа, что напал на тебя. — проговорил третий. — Это Малыш Хэрри, бывший коп. Он тут часто ошивается — будь осторожна.

Лена кивнула. Парни подошли поближе.

— Я Питер. — представился первый и протянул руку. Девушка ответила ему плюшевым рукопожатием:

— Лена.

— Красивое имя у тебя. — похвалил второй. — Я Дерек. — И тоже пожал лисью лапку.

— А меня зовут Мэнни. — сказал третий и нерешительно протянул свою ладонь, что заставило улыбнуться Лену.

— До тебя здесь работал один парень — Том. — продолжил Мэнни. — Когда мы увидели лиса, то думали, это он. Ты так следила за нами… Мы хотели подойти к нашему знакомому пообщаться, а потом Хэрри стал избивать тебя. Тому тоже доставалось от этого урода, поэтому он и перестал здесь работать! Не каждый вынесет это ежедневно…

— Ежедневно?.. — испугалась Лена. — Он что, каждый день будет издеваться надо мной?

Парни молчали.

— Ладно, приятно было познакомиться. Мне надо работать. — девушка надела лисью голову и встала с лавочки.

— Хватаем её, пацаны! — крикнул Питер и они, подхватив лёгкую Лену, посадили её в тележку.

— Поехали! — скомандовал Дерек и девушка увидала, что её начали катать по стоянке. Она испугалась и хотела закричать, но это было так увлекательно и весело, что ей понравилось до глубины души. Друзья бежали вперёд, толкая перед собой тележку и стараясь не уронить. Стал скапливаться народ. Люди снимали происходящее на мобильные гаджеты. Покатав Лену в тележке, парни остановили её и девушка сняла с себя лисью голову.

— Ну как, понравилось? — весело спросил Дерек. Остальные тоже смеялись.

— Классно! — улыбалась Лена.

— Давай руку. — сказал Мэнни и помог ей выбраться из тележки.

— Смотри, сколько людей ты собрала! — показал Питер.

Лена оглянулась на наблюдавшую толпу и, снова натянув голову, радостно поприветствовала всех. Народ, окружив лиса, аплодировал ему. Лена по очереди обняла парней, которые подбодрили её и под бурные овации направилась работать дальше.

Глава 3: Первая зарплата

Несмотря на более чем позитивную поездку на тележке, у Лены до конца рабочего дня всё равно оставалось плохое настроение. Болели бока. Даже через толстый и мягкий костюм ощущались ожесточённые удары Малыша Хэрри. Лена проматывала всё это в голове, а также фразы парней, что этот хулиган тут постоянно бывает, и уже не очень-то хотелось работать в «Куби'с Хаусе». Кроме того, она очень устала от того, что приходилось постоянно прыгать и развлекать посетителей, которых к вечеру стало только больше. Чиа несколько раз выходила к Лене и приносила попить, и вот она снова вышла из кафе:

— Рабочий день закончился, идём домой!

Та обрадовалась и они вместе направились в раздевалку. Скинув с себя этот огромный костюм, Лене стало намного легче. Надев повседневные вещи, она привела волосы и лицо в порядок. После этого девушки зашли в бухгалтерию, где к их удивлению сидела мисс Шнауцер.

— Ну как, не передумали у нас работать? — с вызовом спросила она. Не получив ответа, начальница достала несколько купюр из сейфа. — Это тебе, Чиа.

Девушка взяла деньги и пересчитала — ровно десять долларов по однодолларовой купюре.

— Ещё что-то? — ухмыльнулась мисс Шнауцер.

— А мне? — удивилась Лена. — Я тоже трудилась весь день и очень устала.

— Я, кажется, сказала тебе… — напомнила начальница. — Штраф десять долларов за то, что сняла костюм. А ты снимала голову ещё и неоднократно! За каждый раз тебе по десять долларов. Так ты ещё должна денег нам, что же ты хочешь?..

— А ничего, что меня избили сегодня?! — крикнула та. — И за день я чуть не сжарилась в вашем идиотском костюме!

— Она могла словить тепловой удар. — заступилась Чиа за подругу. — Заплатите ей, пожалуйста!

— Всё, выметайтесь из моего кабинета! — деловито ответила мисс Шнауцер. — У меня много дел! Давайте! Кыш, кыш! — замахала она руками. — Или я сейчас охрану позову!

Девушки вышли в коридор.

— Вот же тварь! — выругалась Лена. — Да она просто кинула меня!

Столь агрессивный тон Чиа от неё никогда не слышала, и понимала, что всегда спокойную и дружелюбную приятельницу довели до крайней точки.

— Зайдём к директору… — предложила принцесса, и они постучались в другую дверь, затем открыли её.

— Входите! — директор Норби сидел за столом и писал какие-то документы.

— Мистер Норби! — обратилась Чиа. — Только посмотрите, что творит эта ваша мисс Шнауцер! Лена работала целый день, а её оштрафовали ни за что на целую зарплату! Где это видано?!

— Так уж — и ни за что? — спросил тот. — Что вам сказала мисс Шнауцер?

— Она сказала — штраф за то, что я сняла голову лиса… — чуть не плача, тихо проговорила Лена.

— Ну вот видите! — директор наконец-то поднял взгляд на девушек. — Получается, есть за что… А как ты хотела? Если уж пришла работать в какое-то место, ты не можешь сама диктовать правила. Ещё чего!

— Да я чуть не померла в этом костюме! — крикнула Лена. — Хорошо хоть Чиа мне выносила воды! Сами походите в нём по такой жаре!

— Ну, во-первых, не стоит повышать голос и усугублять и без того вашу шаткую ситуацию. Я посмотрел по камерам. Как работаете вы — это никуда не годится. Во-вторых. Чиа. Официанткам запрещено покидать кафе в униформе. Таковы правила. Тебе штраф — десять долларов. Если такое повторится — я тебя уволю. Оплати, пожалуйста.

Чиа покрутила головой.

— Хорошо. — сказал директор спокойно. — Эти деньги я взыщу с Ральфа.

— Не надо трогать Ральфа… — проговорила девушка и положила свои купюры на стол директору.

— Ну всё, хорошо. — более позитивным тоном сказал Норби. — Если ко мне больше вопросов нет — до свидания! Жду вас завтра, и не опаздывайте!

Пройдя через зал кафе, девушки направились к выходу.

— Пока, девчонки! — послышалось сзади.

Они обернулись, это была мисс Уоррен. Она сидела возле барной стойки и пересчитывала деньги.

— Вы сегодня хорошо поработали! — ехидно произнесла она.

Девушки ничего не ответили и вышли на улицу. Вечерний город встретил их лёгкой, приятной прохладой, но на душе было совсем не радостно.

— Что ж получается, мы зря потеряли время? — проговорила Чиа.

В ответ на это Лена лишь вздохнула. Через пару минут подкатил грузовичок Ральфа, откуда выбрался он сам.

— Привет! — улыбался он. — Ну как вам первый день? Что такие печальные?

— Привет, милый! — Чиа поцеловала его. — Твой начальник обманул нас. Мы пахали как проклятые, а в итоге он навесил на нас штрафов и отнял все деньги…

Ральф не знал, что и сказать.

— Меня они нарядили этим лисом, Куби… — сказала Лена. — Весь день я торчала на жаре, да ещё и побили меня.

— Побили?.. — не мог поверить парень. — Как это? И почему ты работала Куби? Я договаривался, что вы будете официантками! Идёмте-ка, я поговорю с ним. Здесь какое-то недоразумение!

Они втроём вернулись в кабинет директора.

— А, Ральф? — воскликнул Норби. — У меня для тебя новости. Первый день работы твоих девочек — и первые штрафы! Чиа не захотела платить штраф, так что я решил его вычесть с тебя — а там разбирайтесь, как хотите.

— Я же отдала свои деньги!!! — крикнула Чиа. — Хоть и не должна была это делать! Мы заработали их!

— Интересно, когда ты мне их отдавала? — нагло заявил директор. — Что-то не припомню такого!..

— Что ещё происходит здесь?.. — разозлился Ральф. — Оплати их работу, Норби!

— Нарушение правил работы кафе. — констатировал тот. — Запрещено снимать костюм в течение рабочего дня. Лена сняла голову Куби, за что была оштрафована. Ты считаешь, это несправедливо? Правила не я писал, а президент Шнауцер. Хочешь поспорить с этим — милости прошу. Чиа выходила на улицу в чистой униформе, которую где-нибудь могла испачкать. Антисанитария. Тоже нарушение правил. И тоже была за это оштрафована. Не согласны? Можете быть свободны! И Чиа ещё не оплатила свой штраф. Как я понимаю, работать она больше здесь не будет. Поэтому, Ральф! Эти деньги будут вычтены из твоей зарплаты за то, что привёл сюда таких безответственных, незрелых и бездарных работниц.

— Я оплатила!!! — зарыдала Чиа и кинулась к Ральфу.

— Я, почему-то, ей верю намного больше, чем тебе. — сказал Ральф директору.

Норби достал сигару и закурил. Стряхнув пепел, он закинул ноги на стол.

— Мне абсолютно насрать, кому ты там веришь или не веришь. — ответил директор. — Иди в бухгалтерию, Ральф. Получи остатки своей зарплаты. — и усмехнулся.

Друзья вышли из кабинета и проследовали в бухгалтерию. Мисс Шнауцер достала две однодолларовых купюры из сейфа и вручила их парню.

— Это что, всё? — спросил он.

— А что ты хотел? — уставилась на него Шнауцер. — Распоряжение начальства. Я тут — человек маленький.

Ральф фыркнул и взял деньги, затем друзья вышли на улицу и сели в машину. Парень молча завёл авто, и они поехали.

— Как ты работаешь с такими людьми! — воскликнула Чиа. — И часто такое случается?

— Никогда не было… — ответил Ральф. — Но я не так давно здесь работаю, начальство вижу только в конце рабочего дня, когда получаю зарплату. А так весь день езжу на машине.

— Тогда понятно, почему ты считал Норби хорошим человеком… — грустно сказала Лена.

— Не знаю, как вы, а я хочу проучить его и эту дуру — мисс Шнауцер! — Чиа была настроена воинственно. — Работать за бесплатно — ишь что затеяли! Но я пока не придумала, что можно сделать…

— К сожалению, ничего… — проговорил Ральф. — Будь у тебя документы Мирии, ты могла бы заявить в полицию за такое обращение, и «Куби'с Хаус» выплачивал бы тебе компенсацию до конца дней.

От последних слов Чиа вздрогнула.

— Не говори так! — попросила она.

— Что не говорить? — не понял парень.

— Ну, ты сказал «до конца дней»… Я не хочу умирать…

— Ладно тебе, Чиа! — улыбнулась Лена и приобняла её. — Ты не умрёшь! Думаю, стоит попытаться соблюдать правила кафе, и, может тогда мы получим заветные деньги! Я лично попробую снова, так как выбора у меня нет… Не хочу жить с Эваном!

— А, тебя тоже достал этот зануда! — усмехнулась принцесса.

— Не в обиду Ральфу… Эван — надменный и озлобленный человек. — серьёзно произнесла Лена. — Он считает, что я одна должна всё делать по его дому, несмотря на то, что в Виктории я его бескорыстно приютила на несколько дней! Такие поступки окружающих отбивают всякую охоту делать добрые дела…

— Вот видишь, не бескорыстно. — сказал парень. — Ты ожидала от него добра взамен…

— Да Ральф! — одёрнула его Чиа. — Нашёл, чем поддержать, блин…

— Ладно, я понимаю, как вам сейчас плохо. — ответил тот. — Лен, оставайся у нас сегодня! Приготовим пирог, поиграем в настольные игры!

— Вот, точно! — поддакнула принцесса. — Давай к нам!

— Ну, если вы настаиваете… — потупила взгляд Лена.

— Ура-а-а! — ликовала Чиа.

Вскоре друзья добрались до дома Ральфа. Они прошли внутрь, и Лена замерла от неожиданности: навстречу вышел кот Ханс.

— Это… это… — девушка не знала, как прокомментировать произошедшее. Она осторожно подошла к коту и присела рядом. Ханс не боялся её. Лена протянула ладонь коту, и он потёрся от неё. Девушка восторженно пискнула. Ханс отскочил на безопасное расстояние. Лена с улыбкой посмотрела на него, а потом на своих друзей.

— Наконец-то, я встретилась с котом! — проговорила она. — Это ведь кот, верно?

Чиа добродушно покивала. Всю жизнь Лена хотела воочию увидеть кота, а прикоснуться даже и желать не смела. С самого детства она обожала этих умных и грациозных животных, но из-за того, что на Санотроне их нет, Лене никогда не доводилось встречать кошек. И чтобы приблизить себя к мечте, девушка оформила свою квартиру в «кошачьем» стиле, любила разные вещи на «кошачью» тему, и особенно Лене нравились редкие видео с прежних времён, где можно было посмотреть, как двигаются и ведут себя кошки. И вот кот находился прямо перед ней. Он был полностью реальным и смотрел на Лену своими жёлтыми глазищами. Девушка снова подошла к нему и прикоснулась к голове Ханса.

— Не бойся. — сказал Ральф. — Можешь взять его на руки!

Лена подхватила кота и, нежно обняв, положила на плечо.

— Спасибо вам! — поблагодарила девушка. — Познакомили меня с ним…

Чиа рассмеялась.

— Проходи в комнату. — сказала она. — А мы сейчас будем вкусняшку печь!

На весь последующий вечер друзья забыли об этом поганом дне. Чиа и Ральф оказались куда гостеприимнее Эвана. Они испекли чудесный вишнёвый пирог и вместе с Леной попили чай, рассказывая друг другу разные истории из прошлого. И лишь только вечером, когда Ральф постелил гостье кровать, она снова ощутила, как болит тело после пинков того мерзавца из кафе. Парень заметил, что Лена потирает бока.

— Тебя правда били сегодня? — спросил он.

— Да. Я была в костюме Куби и случайно столкнулась с каким-то мужиком. Он несколько раз пнул меня… Больно… Нет ли у вас какого-нибудь заживляющего крема?

— Возьми, пожалуйста! — Чиа дала ей аптечку. — Надеюсь, завтра этот подонок не явится снова туда! Ох, ещё один день с мисс Шнауцер…

— Вам не стоит туда больше ходить. — сказал Ральф. — Они будут вновь придумывать штрафы и способы вас одурачить.

— Можно, я всё-таки, попробую заработать? — взмолилась Чиа.

— Хорошо, но рассчитывай свои силы. Если будет плохо — не нужно там задерживаться и терпеть это.

— Я тоже хочу заработать. — тихо произнесла Лена. — Ведь мисс Уоррен там как-то работает… Значит, и мы можем!

Ральф покачал головой. Лена ушла в ванную обработать ушибы.

— Прости, что посоветовал эту работу. — парень обнял свою любимую. — Я не знал, что всё так обернётся! Ты можешь завтра никуда не ходить. Посиди дома, потом найдёшь что-то получше!

— Не бери в голову. — бодро ответила Чиа и улыбнулась ему. — Если завтра не получится, так и быть — я буду искать что-то другое! Просто дай мне шанс тоже быть полезной…

— Хорошо, идём спать!

Они отправились в свою уютную спальню, выключили свет и легли под одеяло.

— Доброй ночи, любимая! — пожелал Ральф.

Девушка поцеловала его.

— Доброй!.. — соскользнуло с её губ.

Глава 4: Ухажёр мисс Шнауцер

Утром Ральф так же подбросил девушек в «Куби'с Хаус» и поехал развозить кондитерские изделия. В зале находилась лишь мисс Уоррен, которая полотенцем начищала стаканы, просматривая каждый из них на свет.

— Доброе утро, мисс Уоррен! — Чиа старалась быть приветливее. Та в ответ лишь кивнула, даже не посмотрев на девушек.

Лена потянула подругу в сторону раздевалки. Вскоре они переоделись и начали рабочий день. Чиа по-прежнему носила блюда, зная, что на улицу нельзя выходить, а Лена в образе лиса Куби зазывала посетителей. К счастью, денёк выдался довольно прохладным, поэтому в костюме было не так жарко, как вчера, и девушка более решительно подходила к семьям с детьми. Сегодня все на редкость доброжелательно обходились с отрицательным героем мультфильма, фотографировались с ним и обнимали его мягкое туловище. Завидев тройку вчерашних подростков, Лена помахала им рукой, и они помахали ей в ответ. Дерек, Мэнни и Питер были в школьных пиджаках — очевидно, они спешили в школу. Периодически девушка посматривала в окна кафе, наблюдая, как работает её подруга, но в очередной раз её отвлекали для фото или обычного общения. Сейчас никто не мог даже догадаться, что внутри мультяшного лиса находится милая девушка, которая всего лишь хочет заработать немного денег на собственный угол на этой планете. Лена махала всем руками, танцевала с детьми под воображаемую музыку, прыгала и дурачилась, и в какие-то моменты её это даже забавляло — но лишь тогда, когда с ней общались действительно неплохие люди. И тут на стоянку кафе подъехала роскошная спортивная машина. Конечно, с точки зрения Лены, которая выросла на Санотроне, такая машина выглядела рухлядью из каменного века, но для Мирии это была крутая тачка. Из-за руля вышла сама мисс Шнауцер в белом костюме, обтягивающем её стройное тело. С пассажирского места появился неизвестный парень с длинными волосами, схваченными в «хвост». Он взял за руку мисс Шнауцер, и пара проследовала внутрь кафе.

— Привет, Чиа! — как ни в чём не бывало пропела начальница. — Смотрю, вас не смутили вчерашние штрафы! — и она, нахально рассмеявшись, заняла место за одним из столов. Напротив сел её парень.

— Как выходной, мисс Шнауцер? — подхалимскими тоном спросила мисс Уоррен.

— Прелестный день! — благоговейно прощебетала та. — Наконец-то я выспалась и увиделась с любимым! Кстати, Чиа, познакомься: это мой жених, мистер Джонсон! Прошу его называть только так.

Парень поднял ладонь в приветствии и улыбнулся принцессе.

— Чиа… — тоже с улыбкой представилась девушка.

— Давай, принеси нам чай! Живее! — приказала мисс Шнауцер.

Чиа зашла за барную стойку и налила чай в чашки, затем принесла его на столик начальницы и её парня.

— Чем вы занимаетесь, мистер Джонсон? — спросила мисс Уоррен.

— Я начал один мультимедийный проект. — ответил тот. — Наша команда создаёт движок для виртуального кино нового поколения. Он полностью погружает зрителя в гущу событий…

— Я тут поговорила с папой… — тихо сказала мисс Шнауцер (но Чиа это услышала). — Он поможет с разработкой и распространением твоего продукта.

— Здорово! Спасибо, я так рад! — поблагодарил её парень, и они поцеловались.

— Вы — такая красивая пара! — восхитилась мисс Уоррен и поставила на их стол две порции десерта.

— Ах, спасибо! — мисс Шнауцер принялась есть. Парень ещё раз посмотрел на принцессу, которая уловила его взгляд, и тотчас смущённо отвернулся.

«Он милый.» — подумала Чиа и улыбнулась. — «Интересно, что он делает вместе с этой дурой?» И тут в её голове созрел один план!

Дождавшись обеда, Чиа встретилась с Леной в служебной столовой. К счастью, мисс Уоррен уже поела, так что их некому было подслушивать.

— Как тебе сегодняшний день? — заботливо поинтересовалась Чиа у подруги.

— Получше, чем вчера. — пожала плечами та. — Не так жарко. Тяжело, конечно, без воды, всё равно. Ты мне вчера очень помогала, спасибо!

— Да ладно, не стоит, Лен! — смутилась принцесса. — Видела нашу истеричку сегодня?

— Ты про мисс Шнауцер? — уточнила Лена. — Она приезжала с каким-то парнем…

— Как он тебе? — хитро посмотрела Чиа. — Милаш, правда ведь?

— Слышал бы это Ральф… — закатила глаза та.

— Нет, нет! — замахала руками принцесса. — Хе-хе… Ты неправильно поняла! Послушай! Ты можешь попробовать отбить его у мисс Шнауцер…

Лена насторожилась.

— Ты… ты красивая! — говорила Чиа. — Эта напудренная обезьяна и рядом не валялась! У тебя есть все шансы закадрить его и это будет шах и мат для мисс Шнауцер! Неужели я тебя учить должна? Подойди к нему, скажи что-нибудь вкрадчиво. Да у тебя же голос как из «секса по телефону»! Давай, как ты умеешь! Вспомни, как нас вчера они обманули! Если бы я была одинока, то сама бы это сделала… Ты ведь ничего не теряешь!

— Ну… можно попробовать… — смутилась Лена. — Скажешь тоже… — покраснела она. — «как из «секса по телефону»…

— Вот он, этот голос! — похвалила Чиа. — Вот так и надо с этим парнем говорить! — и показала большой палец. — Только вот образ у тебя ни к чёрту. — девушка кивнула на костюм Куби. — Придётся подкатить к нему после работы. Надеюсь, они подъедут вместе вечером, ведь мисс Шнауцер должна-таки нам зарплату выплатить!

— Ты — просто дьявол. — с улыбкой покачала головой подруга.

— Да ну, что ты… — наигранно застеснялась Чиа и расхохоталась от осознания собственного коварства.

Внезапно в столовую заглянул мистер Норби:

— Что хохочете так громко? — укоризненно спросил он. — В зале всё слышно! Ешьте и быстро работать! — и скрылся.

— Вот блин… — шёпотом проговорила Чиа. — Надеюсь, он не слышал наш план… Ну, теперь всё зависит только от тебя! Если вечером парень будет ждать на улице, то я постараюсь задержать мисс Шнауцер внутри кафе, а ты действуй!

Лена кивнула. Девушки закончили обедать и принялись за работу. Рабочее время пролетело спокойно и без особых эксцессов. Вечером подруги встретились в раздевалке. Лена стягивала с себя надоевший костюм Куби.

— В душ бы не мешало… — уставшим голосом произнесла она.

— Да уж, в душ бы тебе не мешало. — поморщилась Чиа, на что та набросилась на неё и начала щекотать.

— Сейчас устрою тебе! — смеялась Лена.

Принцесса вырывалась и тоже хохотала:

— Фу, вонючка! Иди отсюда!

В раздевалку зашла мисс Уоррен:

— Развлекаетесь всё? Лучше бы работали так же, как ржёте.

— Мисс Уоррен! — заявила Чиа. — Вообще-то, мы работаем не меньше вашего! Бросьте привычку указывать, что, кому и как делать!

— Дорасти сначала, сопля! — надвинулась на неё мисс Уоррен как туча. — Прикуси свой язык, если не хочешь отсюда вылететь!

— Идём, Чиа. — поторопила Лена. — Не разговаривай с ней.

Девушки быстро одевшись в свои вещи, покинули помещение и зашли в туалет, чтобы привести себя в порядок: в обществе их злобной коллеги не хотелось находиться.

— Что она имела в виду, интересно? — спросила Чиа. — Почему она так разговаривает, будто здесь главная? Они тут что, все начальники, один главнее другого, и только мы с тобой — на правах рабов?

— Может, родственница чья-то. — предположила Лена. — Идём поскорее за зарплатой. Там как раз мисс Шнауцер подъехала.

— Ага, я видела! — улыбнулась принцесса. — И её парень здесь! — она посмотрела на Лену, которая закончила марафет. — Ты милашка! Давай, не дрейфь. Мы должны наказать эту дуру, возомнившую себя главной!

Они зашли в бухгалтерию.

— Ну, как поработали? — спросила мисс Шнауцер.

— Всё нормально. — бросила Чиа.

— Да, сегодня было получше, чем вчера. — констатировала та. — Поэтому за сегодня вы получаете свои деньги. — мисс Шнауцер извлекла из сейфа двадцать долларов и вручила десять Лене.

— А я? — спросила Чиа.

— Минуту… — проговорила начальница и открыла тетрадь с какими-то пометками. — А, ты же оштрафована на шестьдесят долларов — указание начальства, за твои вчерашние выходы на улицу! По этой причине ещё четыре дня ты работаешь без денег. Всё, вы свободны.

Принцесса посмотрела на неё с нескрываемой ненавистью, а Лена покинула бухгалтерию. Удаляясь по коридору, она слышала, как Чиа ругается с мисс Шнауцер, и поторопилась на улицу.

К досаде Лены, снаружи никого не было. Она немного прошлась вдоль здания кафе, как это делала в образе Куби и, развернувшись, увидала перед собой невесть откуда взявшегося Малыша Хэрри.

— Кафе закрыто. — гнусавым голосом проговорил он. — Нечего здесь шастать!

— Да пошёл ты! — презрительно ответила Лена. — Кто ты такой ещё?! Где хочу — там и хожу.

— Я — охранник этого заведения. — сказал тот и неожиданно схватил её, заломив руку. — Сейчас я тебя доставлю, куда следует! Хотела обокрасть наше кафе?

— Вообще-то, я работаю здесь! — чуть не плакала Лена.

— Интересно, кем?! — рассмеялся Хэрри. — Я тут всех знаю!

— Лисом Куби…

Охранник перестал заламывать девушку и смотрел ей в глаза.

— Так вот, кто мне испортил пиджак… — вскипел он и, схватив Лену за воротник рубашки, прижал её к стене кафе. — Он стоит полторы тысячи баксов! Пока не выплатишь эти деньги — ты не уйдёшь отсюда, крошка! — и толкнул девушку на тротуар. — Это за моральный ущерб! — и с размаху пнул ей в область почек.

— Помогите!!! — закричала Лена что есть сил. — Помогите…

— Никто тебе не поможет! — радовался Малыш Хэрри и ещё раз пнул девушку, на сей раз — в живот.

— Полиция!!! — звала Лена.

— Я сам — из полиции, зови сколько влезет! — усмехнулся охранник, и тут завопил. Девушка подняла взгляд и увидела, как мистер Джонсон накинулся на Малыша Хэрри и несколько раз врезал ему кулаком. К сожалению, хулиган был куда здоровее. Он скинул парня на землю и заехал ему ботинком по голове.

Вдалеке показались прохожие.

— Я договорюсь с мистером Норби… — сказал Хэрри Лене. — Ты будешь работать на мой новый пиджак… — и, сев в свой авто, дал по газам со стоянки.

Мистер Джонсон помог Лене подняться и они сели на лавочку перед кафе. Девушка достала влажные салфетки и подала своему спасителю.

— Спасибо. — поблагодарил он. — Как ты себя чувствуешь? — его губы были окровавлены, из носа тоже текла кровь.

Лена старалась держаться бодро, но это у неё не очень получалось: внутри всё болело от ударов Малыша Хэрри. Она больше не желала работать в «Куби'с Хаусе».

— Думаю, нам досталось одинаково. — Лена посмотрела на парня.

Он уже вытер кровь с лица и трогал один из передних зубов:

— Вот чёрт… Зуб качается…

— Не трогай. Может, зарастёт… — девушка не была уверена, но хотела как-то поддержать мистера Джонсона. Если бы не он, всё могло бы закончиться намного печальнее.

Тот вернул упаковку с салфетками и протянул ладонь:

— Меня зовут Ник. А как тебя?

— Я Лена. — ответила девушка, и вспомнила, что неплохо было бы увести парня отсюда.

— Ты работаешь здесь? — спросил Ник.

— Я лисичка… — проговорила Лена, стараясь говорить, как в «сексе по телефону». — Лис Куби — это я…

— Вот оно что… — замялся парень. — А что это у тебя с голосом? — и улыбнулся.

Лена смутилась и решила перевести тему:

— А ты что тут делаешь?..

— Я просто здесь гулял… — соврал Ник.

«Хороший знак.» — подумала девушка. — «Не хочешь говорить, что ты с мисс Шнауцер…»

— Может, пройдёмся немного? — предложила она. Медлить было нельзя.

— Можно… — не сразу ответил Ник, и они, встав с лавочки, направились вниз по улице. Уходя, Лена бросила взгляд на окна «Куби'с Хауса». Чиа уже выходила на улицу, а за ней направлялась мисс Шнауцер. К счастью, Ник уже не смотрел туда, а через мгновение скрылся вместе с Леной за углом.

Глава 5: В парке

Недалеко от кафе находился знаменитый в Мирии парк «Скайгейт» с различными безумными аттракционами. Сегодня тут было немноголюдно. Лена и Ник шли по дорожкам парка и присели на скамейку напротив одного экстремального сооружения, которое выглядело как «американские горки», но в некоторых местах отсутствовали рельсы, и вереница вагонеток, разогнавшись и прыгнув с одного края, точно перелетала на другой. Местами их траектория шла вертикально вверх или вниз, что заставляло немало понервничать катающихся.

— Классный аттракцион. — похвалила Лена. — У нас таких нет…

— А ты откуда? — спросил Ник.

Девушка поняла, что сболтнула лишнего, но местных населённых пунктов она тоже не знала.

— Оттуда. — махнула рукой Лена. — Приехала поработать немного. — с улыбкой произнесла она. — А ты чем занимаешься?

— Я программист. — ответил тот. — Самоучка… У меня было много времени, чтобы научиться этому, и лишь недавно я получил возможность реализовать это в какой-то более-менее серьёзный проект. Но для него нужно хорошо уметь рисовать. К сожалению, для меня это проблема… — усмехнулся он. — Рисую хуже, чем если медведю дать карандаш.

— Медведю..? — не поняла Лена. — А это кто?

Ник посмотрел на неё.

— Ну ты точно — откуда-то не отсюда… — рассмеялся парень. — Медведь! — и он его изобразил, рыча и размахивая руками.

— Я умею рисовать. — смущённо проговорила девушка. — И даже училась в художественной школе. Если хочешь, я могу помочь тебе… — и игриво взглянула на Ника.

— Хм… Думаю… Думаю, это можно устроить… — замялся парень. — Мы можем… объединить наши усилия… — его глаза бегали туда-сюда от волнения, а вот Лена, увидев смятение парня, напротив, пристально и недвусмысленно смотрела на Ника. Она положила свою ладонь ему в руки и поглаживала их.

— А… а хочешь… мороженое? — выпалил Ник. — Я угощаю!

— С удовольствием! — ответила Лена. — Жду тебя здесь.

И он быстрым шагом ушёл в сторону магазина.

«Какой робкий». — подумала девушка. — «Будто бы долгое время женщин вообще не видел… Но вроде бы он хороший человек! Некрасиво будет разбивать ему сердце… Хотя проучить мисс Шнауцер тоже стоит!»

Вскоре Ник вернулся, держа в руках два «рожка» мороженого.

— За нас! — Лена подняла рожок и они чокнулись, словно бокалами с вином.

— За… за нас! — ответил Ник и принялся осторожно есть.

Девушка ела не спеша, смакуя и растягивая удовольствие. Парень с интересом наблюдал, как нежно она облизывает это мягкое мороженое и его сердце билось всё сильнее. Лена старалась есть скромнее, так как тоже стеснялась, но желание соблазнить парня для мести начальнице брало своё.

— А там, откуда ты родом, есть мороженое? — спросил Ник.

— Да, конечно… — проговорила Лена. — Но такого у нас нет. Спасибо тебе! А ты сам умеешь что-нибудь готовить?

— Немного. — почесал затылок парень. — У меня много времени занимает программирование, так что я обычно просто заказываю еду на дом.

— А я люблю готовить. Мой папа — владелец кафе, и я работала у него долгое время. Кем я только ни трудилась: от поломойки до повара… В основном, я работала официанткой. Когда я была маленькой, государство отняло у моего отца это кафе. — Лена грустно вздохнула. — Но через некоторые связи он вернул себе должность директора. Сейчас формально кафе «Марьяна» — государственное, но мы стараемся сделать его более индивидуальным. Я занималась его дизайном. Обожаю кошек, и наше кафе сделано в «кошачьем» стиле…

— Почему ты не продолжила работать у своего отца и пошла в «Куби'с Хаус»?

— Я переехала. Теперь кафе «Марьяна» очень далеко. Мне очень нравится здесь, в этом… в этом городе… Но «Куби’c Хаус» — ужасное место для работы!

— Вот как… — констатировал Ник.

— Конечно! — воскликнула Лена. — Мисс Шнауцер постоянно штрафует нас ни за что! Она ведёт себя так, будто хочет утвердиться за чужой счёт! — девушка фыркнула и покачала головой.

Ник подвинулся ближе и приобнял её. Лена смотрела на парня влюблёнными глазами, а затем, закрыла их, ожидая поцелуя. Ник тоже закрыл глаза, готовясь поцеловать, и тут на его носу оказалось мороженое! Отпрянув, он резко открыв глаза и увидел смеющуюся Лену. Девушка вскочила.

— Догоняй! — крикнула она.

— Ах ты..! Вот я тебе..! — нарочито злобно захохотал парень и погнался за Леной. Они побежали по зелёным лужайкам парка. Здесь почти не было людей. Вечер сменялся на ночь, погружая всё в темноту. Ник гнался за своей спутницей, но она всё не хотела останавливаться, петляя и прячась за деревьями. Лена дразнила Ника и показывала язык. Парень совершенно запыхался, так как не привык к такой беготне, но поймать ловкую, вредную девчонку было делом принципа. И в один прекрасный момент, когда Ник уже почти догнал Лену, он сделал рывок, чтобы её ухватить и, случайно, запнувшись за корягу, упал, повалив девушку вместе с собой.

Парень открыл глаза и осмотрелся. Его милая спутница лежала прямо под ним и улыбалась.

— И-извини… — нерешительно проговорил Ник и хотел встать. Вместо этого, Лена обняла его.

— Поймал меня, а теперь сам хочешь сбежать? — поинтересовалась она.

Луна выглянула из-за деревьев и Ник увидел взгляд Лены — ласковый и, одновременно, пронзительный, и не смог устоять. Наклонившись к ней, парень прикоснулся к девичьим губам и мир вокруг словно остановился. Не слышно было шума аттракционов и машин. Лишь лёгкий шелест листвы окружал Ника и Лену. После нежного поцелуя парень помог подняться ей с земли. Они стояли посередине поляны, освещённой лунным светом и молча смотрели друг на друга. Тепло, исходящее из сердца девушки, приятно разливалось по её телу. Лена больше не думала про мисс Шнауцер, ей важен был только Ник. Девушка протянула ему руку и они пошли в сторону улицы. Выйдя с территории парка, они остановились.

— Лен… — печально произнёс парень. — На самом деле… я не могу быть с тобой.

Внутри Лены словно что-то обрушилось.

— Почему..? — словно на автомате спросила она. Хотя, конечно же, знала, почему.

— Я уже встречаюсь с одной девушкой… Это… это… Рози Шнауцер… Она работает у вас, в «Куби'с Хаусе». Прости…

— Почему ты с ней..? — мысли Лены тотчас отразились в её словах.

Она не желала принимать действительность, где мисс Шнауцер и Ник вместе. Ещё недавно Лена хотела переманить этого парня к себе только ради мести ненавистной начальнице, но сама не поняла, как влюбилась в Ника. До глубины души её потряс этот парень, и Лена не хотела с ним расставаться. Она взяла его ладони в свои и гладила их, а Ник виновато смотрел и молчал.

«Я ведь нравлюсь тебе, и ты можешь быть со мной…» — мысленно говорила ему Лена, но боялась это произнести вслух. — «Мы подходим друг другу! Мы! А дура Шнауцер тебе не подходит!»

Ник словно что-то не договорил. Он приблизился к Лене и обнял её.

— Если ты хочешь, можно зайти ко мне… — робко предложил парень. — Я живу здесь, недалеко. Не подумай превратно…

— Хорошо… — отозвалась та. — Идём…

И они, взявшись за руки, пошли в сторону жилища Ника. В глубине души Лена понимала, что, возможно, всё это зря. Но теплилась надежда о положительном развитии событий — ведь Ник поцеловал её, а значит, он что-то чувствует к ней! Девушка шла, иногда посматривая на парня и улыбалась, опасаясь проронить и слово, и заплакать от переполняющих её, скомканных чувств. Всю дорогу Ник и Лена молчали. Вскоре они повернули в один из дворов и зашли в подъезд дома. «Зачем я иду к нему..?» — мысленно задавала себе этот вопрос Лена и не находила ответа. Возвращаться к Эвану она точно не хотела, а Чиа и Ральф, хотя и дружелюбно приняли её у себя, Лена считала, что своим очередным появлением обременит их. Именно поэтому она тянула время, заодно терзая себя безответными чувствами к парню начальницы.

Ключ повернулся в замке.

— Прошу! — пригласил Ник девушку и распахнул дверь. Навстречу выбежала маленькая мохнатая собака и радостно бросилась к Лене. Девушка отскочила и чуть не упала на пол.

— К-кто это..? — в ужасе спросила она.

— Не бойся, это Тико… Мой пёс… — улыбнулся Ник. — Он не злой! Вот смотри! — и парень, схватив свою собаку, поднёс её к девушке.

Тико вилял хвостом и радостно глядел на неё.

— Д-да… Он милый… — неуверенно проговорила Лена.

Понемногу она привыкала к собаке.

— Держи! — Ник протянул её гостье.

Лена взяла его и прижалась. Пёс был тяжёлым и тёплым. Внезапно он как гавкнет! Лена выпустила его из рук и Тико грохнулся на пол.

— Гав, гав! — лаял пёс.

— Простите… — растерялась девушка.

— Ничего, всё нормально! — успокоил её Ник. — Проходи на кухню, сейчас попьём чай!

Дом Ника немного напоминал дом Эвана, только выглядел пустовато, неухоженно, и в нём царил беспорядок. Парень заметил, что это привлекло внимание Лены.

— Извини, у меня не прибрано… — проговорил он. — Просто некогда этим заниматься: я постоянно работаю.

— Ничего! — улыбнулась Лена. — А если не секрет, что связывает тебя и мисс Шнауцер? Вы… кхм… вы очень разные! — она старалась сохранить корректность в общении.

Парень налил чай гостье и себе.

— Садись, угощайся! — он достал из холодильника уже готовые сэндвичи и поставил в печь. — Немного погрею. Ты же ешь их?

— А… да… — смущённо вздохнула Лена. Стало вдруг горько оттого, что Ник проигнорировал её вопрос, но повторить его девушка не решалась.

В скором времени еда разогрелась и парень поставил тарелку с ней на стол:

— Кушай! Приятного аппетита!

— Спасибо! — поблагодарила Лена. Первый сэндвич был с отбивной, солёными огурцами и сыром. Нечто подобное продавалось в «Куби’c Хаусе». Девушка ела и запивала чаем, но еда не особо лезла в рот. «Почему он так добр ко мне? Неужели я, всё-таки, ему нравлюсь?» — всё думала она.

— А где ты живёшь? — спросил Ник.

— У друзей… Я очень хочу купить себе дом, поэтому и стала работать в этом кафе…

Парень рассмеялся.

— Что смешного?! — надула губы Лена.

— Извини… — улыбался Ник. — Ты знаешь, сколько стоят дома? Ты до самой старости не заработаешь в «Куби'с Хаусе» на него! Плюс, тебе нужно что-то кушать. Вот что. Покажи мне свои рисунки! Возможно, мы с тобой вместе сможем поработать…

— Мои рисунки — все дома… Но, если хочешь, я могу нарисовать что-нибудь. Хочешь, я нарисую тебя? У тебя есть карандаши и бумага?

— Меня ещё никто не рисовал. Ешь пока, а потом можно будет порисовать! — его приветливое лицо вселяло уверенность в сердце девушки. Если бы не эти отношения Ника и мисс Шнауцер…

Весь остальной вечер Лена рисовала Ника. Он старался сидеть, не шевелясь. Каждый час девушка делала перерывы, но свою работу не показывала, сохраняя интригу. Наконец, рисунок был готов. Лена дала лист бумаги парню и тот обомлел: он словно смотрел в зеркало, только отражение было чёрно-белым.

— О, спасибо! — проговорил Ник и прижал листок к груди. — Меня ещё никто не рисовал, а тем более — так круто! У тебя золотые руки!

— Приятно слышать такое о своих рисунках! — покраснела Лена. — Ну ладно, мне надо идти домой… Только вот… Я не знаю, куда мне идти…

— Как так? Ты не знаешь, где ты живёшь?

Лена встала со своего места и подойдя к Нику, обняла его.

— Говоря по правде, я живу у своего знакомого… Но мне не нравится жить у него! Когда-то я его выручила и думала, что он меня тоже выручит, но он оказался довольно грубым молодым человеком. Прошлую ночь я жила у подруги и её парня. Они приютили меня, но я ведь не могу постоянно ночевать у них… В общем…

— Тебе некуда идти..? — продолжил её слова Ник. — Если хочешь, можешь остаться у меня…

— Нет! — встрепенулась Лена. — Нет… Не подумай, что я к тебе напрашиваюсь. Я вернусь к своему знакомому. Только я не знаю, где он живёт! Город Старфиш Бич, Хани Кроссуэй… А дом… дом не помню…

— Не беспокойся! Могу постелить тебе, а завтра начнём нашу работу.

— Нет, Ник. Пойми, я вижу тебя впервые… Поеду к знакомому. У меня есть немного денег, я доберусь на такси до этой улицы, а потом найду дом…

— Уже довольно поздно. — покачал головой парень. — Я могу проводить тебя! Идём!

— Вызови мне такси, пожалуйста… Я доеду… И… встретимся завтра!? — девушка с надеждой подняла взгляд на Ника. Он обнял Лену. Её руки потянулись вверх и тоже крепко обхватили парня.

— Приезжай утром ко мне! — говорил Ник. — Только не расстраивайся, хорошо? Мой адрес: Эпплтаун, Уиллингтон авеню 34, квартира 8. Вот, держи визитку. Тут телефон. Если что, позвони… Не ходи больше в «Куби'с Хаус», там не место такой талантливой девушке!

— Хорошо. — Лена снова посмотрела на парня, улыбаясь и плача одновременно. — Спасибо за то, что оценил мою работу. Мне очень приятно…

Ник вызвал такси девушке и та укатила домой к Эвану.

Глава 6: Ночь скитаний

Выйдя из такси, Лена долго брела по улице и, наконец, нашла дом Эвана. Добравшись до квартиры, она постучалась в дверь. Послышались шаги, и дверь распахнулась.

— Ты знаешь, который час? — спросил Эван.

— Извини… — стыдливо опустила глаза Лена и прошла в квартиру.

Парень захлопнул дверь.

— Где ты вчера ночевала?

— Чиа и Ральф приняли меня к себе… — тихо ответила Лена.

— Могла бы и предупредить… — проворчал Эван. — Я бы мог вчера пригласить кого-нибудь! Надо говорить, если ты ночуешь не дома…

— Извини… Вообще-то, ты у меня тоже жил…

— Ты ещё и попрекаешь меня?! Ты захотела переехать на Мирию, и даже палец о палец не ударяешь, чтобы найти работу и заработать себе на съёмную квартиру!

Тяжело дыша, девушка села на стул и отвернулась.

— Я продала свою машину ради того, чтобы твоя Сильвия снова жила… — растерянно произнесла она.

— Она мертва. — отрезал тот. — Её убили, и ты сама прекрасно об этом знаешь. Даже не напоминай мне об этом. Она дура. Сама полезла под огонь. Но что взять с робота, даже с такого..! — Эван сжал кулак. — Так что даже не заикайся про неё!!! — рявкнул он и грохнул кулаком по стене.

Лена смотрела на него с ужасом.

— Разве здесь есть моя вина… — высохшими губами прошептала она. — Ведь я не убивала её… Я не…

— Поэтому это неважно, её всё равно больше нет. У нас не было выбора, а ты могла и остаться на Санотроне! Какого чёрта попёрлась с нами? Мы тебя ни о чём не просили!!! Да ещё начала приставать к Ларри… Если бы не твоё проживание здесь, я бы мог…

— Что..? — не поняла Лена. — Что бы ты мог, Эван? Не волнуйся… — она посмотрела на парня. По щекам девушки стекали слёзы. — Скоро я уйду… Я не думала, что кому-то здесь помешаю…

— Чиа ушла от меня! И если бы не ты, я бы вернул её!!!

Усмехнувшись, Лена покачала головой и промокнула рукавом кофты свои щёки.

— Чиа не будет с таким психом… — ответила она.

— Убирайся отсюда. — прошипел Эван.

Девушка растерянно взглянула на него.

— Куда я пойду?.. Ты что…

— Мне всё равно. — равнодушно произнёс парень. — Ты надоела мне. Ты никчёмное создание, вечно ходишь по квартире за мной, что-то бурчишь под нос… Занимаешься всякой хренью, ничего полезного не делаешь!

— Я не хожу за тобой! — возмутилась Лена. — И, как это — «ничего полезного не делаю»? Да я же всё, всё по дому делаю! Я готовлю, стираю твою одежду, каждый день прибираюсь в доме! Хожу за продуктами в магазин! Одна! Ты мне хоть раз помог?

— Я не обязан это делать, так как ты живёшь у меня. — спокойно ответил Эван. — Ты ведь должна платить за моё беспокойство!

— Я думала, мы уже договорились, когда я пожертвовала машиной ради спасения твоей девушки… — с горечью проговорила Лена.

— А так бы ты не пожертвовала? Тебе машина важнее? — с вызовом спросил тот.

Лена не ответила ничего.

— Я понял тебя. — покачал головой Эван. — Собирай свои вещи, уходи.

— Позвони Ральфу, хотя бы. Я поеду к нему… Или ты меня на улицу выгоняешь?

— У Ральфа есть Чиа! Хватит ему! — отрезал парень.

Лена сама подошла к телефону и хотела набрать номер, написанный на листочке бумаги на стене. Эван выдернул телефонный провод.

— Я же сказал, не нужно никому звонить. — сухо произнёс он. — Просто уходи. Уйди из моей жизни, потаскуха!!!

Быстро собрав свои немногочисленные вещи, девушка покинула дом Эвана и побрела по пустынной улице. Она корила себя за то, что не осталась у Ника, и даже были мысли, что вообще не стоило помогать Эвану, Ларри и Мисти, так как это ничего не принесло, кроме разочарования. От этих размышлений разболелась голова и вскоре захотелось есть. Иногда по дороге встречались ночные кафе и Лена решила посетить одно из них. Внутри, как ни странно, присутствовали посетители, несмотря на поздний час. Девушка прошла и села за один из столиков. Сначала она рассматривала меню, а потом прилегла на руки и задремала. Разбудил её внезапный голос официанта:

— Здравствуйте! Что желаете?

Лена резко открыла глаза. Перед ней стоял один из тех парней со стоянки супермаркета — Мэнни. Конечно же, он узнал гостью и улыбался ей.

— Это ты… — тоже улыбнулась Лена. — Привет… Не знала, что ты здесь работаешь! А как же школа?..

— Мне приходится работать до ночи после школы. Родителям не до этого… — печально ответил он. — Ладно, просто не думай об этом! — на его лице снова появилась приветливая улыбка. — Хочешь что-нибудь? Возьми ролл «Лилли Чикен», он просто супер!

— Спасибо, Мэнни. Я возьму ролл и колу.

Парень убежал за заказом и через пару минут принёс всё, что просила Лена.

— Можно мне присесть рядом? — спросил он. — У меня пока нет заказов…

Девушка кивнула, и он сел напротив. Некоторое время они молча смотрели друг на друга. Лена ела свой ролл.

— Если не секрет, что привело тебя в такой час сюда? — поинтересовался Мэнни. — Ты поссорилась с парнем?

— Ну… — словно запнулась Лена и опустила взгляд.

— Почему не поедешь домой?

— Извини… У меня… у меня нет дома…

Мэнни с удивлением уставился на Лену.

— Если хочешь… — выпалил он. — Можешь… переночевать у меня!

— Спасибо, ты очень добрый. — кивнув, поблагодарила девушка.

— Сейчас я заканчиваю смену и мы пойдём ко мне! — воскликнул Мэнни.

Спустя короткое время, он снова подошёл к столику, за которым его ждала Лена, и они покинули кафе.

— Я недалеко здесь живу. — сказал Мэнни. Он не сводил взгляд с сумок Лены, которые ему казались непривычными на вид. — А что там у тебя такое?

— Мои вещи. Пришлось всё забрать у него из квартиры. На самом деле это не мой парень, просто я немного пожила у него…

Мэнни непонимающе смотрел на Лену.

— Не пойми меня неправильно… — проговорила она. — Я приехала издалека, и он вызвался помочь мне, но в итоге я сама ещё и стала виноватой, что поселилась в его доме… — Лена печально опустила взгляд.

— Не грусти! — попытался её подбодрить Мэнни. — У тебя имя такое красивое! Ле-на! Милое и изящное…

Девушка усмехнулась. Этот парнишка действительно переживал за неё — ту, которую он видит третий раз в жизни. Она погладила его по плечу.

— Можно, я понесу твои сумки? — спросил Мэнни.

Лена отдала.

— Молодец! Джентльмен! — похвалила она.

— Одна сумка такая лёгкая! Что там?

— Мои вещи. — снова загадочно ответила Лена. Парень больше не спрашивал, чтоб не показаться навязчивым.

Они повернули в сторону микрорайона, наполненного однотипными двухэтажными домиками, слегка напоминающими дом Ральфа, но его дом был одноэтажным. Лена и Мэнни подошли к одному из них и парень открыл входную дверь.

— Не шуми только, у меня родители давно спят. — шёпотом попросил он и жестом пригласил Лену пройти на верхний этаж. Они поднялись по узкой лестнице. Там находилась одна-единственная дверь в небольшую комнатку. Попав в неё, Лена очутилась в обычной спальне школьника старших классов. Гостей сюда он приводил нечасто и сам только ночевал, так что в комнате было довольно чисто. Учебники и другие книжки на полках, а немногочисленные игрушки напоминали о совсем детских временах. На столе стоял старенький компьютер с подключённым графическим планшетом, что приятно удивило Лену: этот парень любит рисовать так же, как и она. Значит, им будет о чём поговорить.

— Ничего, что мы будем спать на одном диване? — скромно осведомился Мэнни. — Это всё, что я могу тебе предложить…

— Ещё месяц назад я бы сказала, что это неприлично. — улыбнулась Лена. — Но сейчас я согласна. У меня нет выбора… Прости, я, наверное, обидела тебя этими словами? — неожиданно напряглась она. — Я не то хотела сказать!..

— Всё хорошо. — ответил Мэнни. — Ещё у меня в комнате есть туалет, тебе не нужно спускаться вниз… — он показал на ещё одну дверь около входа. — Только не шуми, пожалуйста! Если тебя увидят мои родители… Будет плохо! Давай спать, не думай ни о чём.

Они по очереди переоделись в туалете в домашнюю одежду и легли под одеяло. Лена разместилась у стены. Диван оказался не очень просторным, и она лежала, вплотную прислонившись к Мэнни.

— Знаешь,.. я впервые лежу в постели с девушкой… — признался он. — Тем более, с такой красивой… Мне хотелось бы узнать о тебе больше… Только, боюсь, я не в твоём вкусе.

Лена повернулась к парню.

— Спасибо за эти слова. — ответила она. — А сколько лет тебе?

— Почти семнадцать… А тебе?

— Мне девятнадцать недавно исполнилось. Я не сильно старше тебя. Одной моей подруге шестнадцать. Знаешь, кто она?

— Это не та, что с тобой работает? Такая светленькая…

— Да, это она. Её зовут Чиа. Но, она уже встречается!

— У тебя интересный акцент… — заметил Мэнни. — Откуда ты приехала? Ты говорила что-то такое…

— Зачем тебе это..? — смущённо спросила Лена.

— Просто назови населённый пункт. Я просто не представляю, где в Мирии бы говорили с таким акцентом…

— Ах… — выдохнула девушка. — Ты… ты мне всё равно не поверишь…

— А ты сначала скажи, потом я тебе попробую поверить… — подначивал её Мэнни. — Я так понял, у тебя не очень много знакомых здесь. Возможно, мы станем друзьями..? — последняя фраза прозвучала не то — как вопрос, не то — предложение о дружбе, и Лене показалась настолько искренней, что она решила рассказать правду о себе.

— Послушай, Мэнни… — Лена взяла его за руки, и в смятении гладила ладони парня. — Я… не с этой планеты…

Тот удивлённо посмотрел на девушку и расхохотался, но вовремя успокоился, чтобы не разбудить родителей.

— Я так и понял… — ответил он с нескрываемой иронией. — Когда я тебя увидел в костюме Куби, сразу понял, что ты — инопланетянка!..

— Да ну тебя… — удручённо вздохнула Лена.

— Ну ладно… — смеясь, ответил Мэнни. — Я попробую тебе поверить! А с какой ты планеты? А у тебя есть щупальцы?

— Ну что ты такое говоришь! Я — человек. А прилетела я с планеты Санотрон. Знаешь такую?

— Хорошо, ладно… Не хочешь — не говори… — хмыкнул парень. — Спокойной ночи!

— Подожди-ка! — хихикнула Лена и, выбравшись со своего места, схватила одну из сумок. — Сейчас я докажу тебе! — после этих слов она скрылась в туалете.

«Что это она замыслила?» — подумал Мэнни. — «Придумала тоже — Санотрон…» — с его лица не сползала улыбка. — «Странная она…»

Вскоре дверь туалета распахнулась и Мэнни оторопел: на пороге стоял тёмный блестящий силуэт с кошачьими ушами и переливался зелёными светящимися полосами! Лена подошла к кровати в своём скафандре и покрутилась перед парнем, а затем, наклонившись, разблокировала визор шлема и подняла его.

— Ого… — только и произнёс парень. — Что это такое? Что это за костюм? — он протянул руку и пощупал поверхность скафандра. — Откуда у тебя это? — и он увидел по смеющимся глазам девушки, что зря не поверил в её слова.

— Это моя повседневная уличная одежда с планеты Санотрон. — ответила Лена. — Гражданский скафандр Najimi Second Skin. Нравится?

— Не верю своим глазам… Не верю… — изумлённо лепетал Мэнни. — Какая же у тебя классная фигура! И эти уши…

Девушка не могла даже представить, что её скафандр вызовет такую бурную реакцию. Парень рассматривал его со всех сторон, гладил, прикасался.

— Неужели это всё сделано на другой планете? — говорил Мэнни. — Это потрясающе! Он тебе очень идёт!

— Спасибо, приятно! — зарумянилась Лена. — Я его сниму, а то вроде спать собирались…

— Да, само собой. Расскажи мне потом про Санотрон!

Хитро взглянув на Мэнни, девушка обняла его и прижалась. Парень ответил тем же, без труда сомкнув свои руки на её небольшом ранце.

— Расскажу, конечно. — тихо проговорила Лена — Только, прошу, обо всём, что ты видел — молчи! Мэнни, пожалуйста!

— Буду молчать, как рыба! — пообещал он.

Встав с дивана, Лена снова зашла в туалет и там переоделась обратно в пижаму с нарисованными кошачьими лапками. Она вышла в комнату и легла на своё место.

— Обалдеть… — только и вымолвил Мэнни. — Ты — словно какая-то космическая кошка, нет слов!

Девушка вся раскраснелась.

— Спасибо… — ещё раз поблагодарила она. — Не думала, что ты так отреагируешь… Ну, теперь ты веришь мне?

Мэнни уверенно кивнул, и они обнялись.

— Мы проснёмся рано, пока спят мои родители! — сказал парень. — Надеюсь, тебе есть, куда поехать утром.

— Да, конечно! Без проблем. Сладких снов, мой спаситель! — ласково проговорила Лена и поцеловала Мэнни в щёку.

— Спокойной ночи! — ответил тот.

И они уснули.

Глава 7: Барон

Когда Лена открыла глаза, было уже утро. Мэнни принёс в комнату яичницу с беконом и чай.

— Доброе утро, Лена! — улыбнулся он. — Как тебе спалось?

— Доброе… — сонным голосом произнесла девушка и, поднявшись с подушки, медленно потянулась. — Прекрасно…

— Тебе нужно поторопиться. Родители скоро проснутся!

Лена умылась и привела себя в порядок, затем перекусила тем, что принёс Мэнни.

— Спасибо, очень вкусно. Никогда такого не ела. — похвалила она.

— А что вы обычно едите на Санотроне?

— Ну… разное. Много чего из того же, что и вы. Но такого у нас нет. Ладно, я готова идти. Спасибо тебе за твою доброту и заботу. — встав из-за стола, девушка потупила взгляд и смотрела то на пол, то на Мэнни, но не в глаза, так как в этот момент почему-то боялась столкнуться с ним взглядами. Парень подошёл к Лене и обнял её. Сейчас она не ощущала, что он младше. Поначалу Мэнни показался ей обычным безбашенным ребёнком, а теперь она понимала, насколько может быть серьёзен и благороден столь молодой человек.

Тихо, чтобы не разбудить родителей, Мэнни и Лена покинули дом. Тёплое солнечное утро вселило в девушку хорошее настроение.

— Куда теперь ты пойдёшь? — спросил Мэнни.

— Мне нужно попасть в Эпплтаун, Уиллингтон авеню 34… Как можно добраться туда?

— Далековато. Если хочешь, я отвезу тебя на скутере. Я езжу на нём в школу!

— Ты пропустишь занятия?

— Не пойду на первый урок. Ничего страшного. — махнул рукой Мэнни.

— Лоботряс, прогульщик! — ласково пожурила Лена и потрепала ладошкой его волосы. — Едем тогда!

Парень открыл гараж и выгнал оттуда симпатичный небольшой скутер белого цвета и затем вручил шлем своей пассажирке:

— Надевай, сейчас мигом домчим!

— Слушай, сумка со скафандром не войдёт… Можно, она у тебя недолго побудет? Только не показывай никому! Заеду завтра к тебе часа в три…

— Хорошо, как раз приеду со школы. — ответил Мэнни и поставил сумку в гараже. — Здесь мои родители не появляются, так что никто не увидит…

— Спасибо, ты классный! — Лена обняла парня. — Жди меня завтра… Заодно пообщаемся!

Они уселись на скутер и в следующее мгновение уже летели по улицам города, прошивая плотный городской трафик и лавируя между автомобилей. Поначалу Лена боязливо вцепилась в Мэнни, но вскоре привыкла и быстрая поездка на скутере ей приносила массу удовольствия. Она наслаждалась скоростью и осматривала всё вокруг. Уже знакомые места словно предстали перед ней в новом свете, ведь она видела их не из окна автобусов или машины Ральфа.

Поездка не заняла много времени. Мэнни хорошо ориентировался по улицам и, примчав на Уиллингтон авеню, вот уже заворачивал во двор дома 34.

— Останови здесь! — попросила Лена.

Парень остановил скутер, и они слезли с него.

— Спасибо тебе за всё! — с огромной благодарностью произнесла девушка. — Надеюсь, мы сегодня увидимся! В последнее время у меня всё наперекосяк…

— Не волнуйся, скоро твоя чёрная полоса пройдёт! — с улыбкой ответил Мэнни. — Рад был помочь. — он дал Лене заранее подготовленную бумажку со своим номером телефона. Та взяла её и спрятала в карман.

— Я скоро позвоню тебе. — пообещала Лена, и они обнялись.

Сейчас их лица находились настолько близко, что Лена и Мэнни ощущали дыхание друг друга.

— Мне надо идти… — прошептала девушка, но уходить не торопилась. На секунду она прикрыла глаза и тут же почувствовала, как Мэнни коснулся её губ. Смутившись, Лена отвела голову в сторону.

— Прости. — сказал парень. — Ты мне понравилась… Но, если ты хочешь, мы можем просто дружить. Что скажешь?

Лена положила ладонь ему на грудь и медленно гладила.

— Не хочу ничего обещать, и тем самым обманывать тебя и себя… — сказала она. — Тем более, ты так молод. Будет неправильно начинать с тобой отношения… Можно просто дружить. — Лена боялась огорчить парня, который для неё столько сделал.

— У меня скоро День Рождения! — вспомнил Мэнни. — Приходи! На этих выходных…

— Вот как… — улыбнулась Лена. — Я обязательно приду к тебе! А пока мне надо идти. Хорошего дня, Мэнни!

— Спасибо, и тебе! Жду звонка! — обрадовался парень и, сев на скутер, умчался.

Развернувшись, Лена собиралась зайти в подъезд, но вдруг увидела стоявшего позади Ника. От неожиданности она не нашла, что сказать.

— Вот видишь. — улыбнулся он. — У тебя уже есть молодой человек! Зачем тебе я? — и он пошёл в подъезд.

Лена догнала и обняла его сзади.

— Пойдём работать. Всё нормально. — добавил Ник.

Они поднялись в квартиру. Напряжение, витающее в воздухе, давило на Лену. Ник вёл себя, как ни в чём не бывало. Он дал девушке всё для работы и объяснил, что нужно делать.

«Почему ты никак не отреагировал?» — думала Лена. — «Неужели тебе всё равно? Как стыдно… Ещё вчера мы поцеловались, а теперь…»

— Прости меня… — проговорила она. — На самом деле, я с тобой только из-за того, чтобы отомстить Рози Шнауцер… Я хотела увести тебя у неё. Но ты… Ты оказался хорошим человеком.

— Только из-за этого? — опешил Ник.

— Нет, нет! — замахала руками Лена. — Я неправильно выразилась… Мы могли бы встречаться, ты мне нравишься… Но мисс Шнауцер — отвратительная девушка. Что ты такого нашёл в ней? Ты — творческий человек. Разве тебе интересно с ней?

— Хорошо, я тебя понял. Я расскажу тебе. Только обещай, что не отвернёшься от меня.

— Я обещаю.

— Когда-то давно, много лет назад, меня посадили в тюрьму по сфальсифицированному делу. Слышала про Кеннета Сингера?

— Н-нет… Это кто?

— Странно, что не слышала. Он довольно известен в Мирии… Так вот, это был такой финансовый магнат, владеющий многими предприятиями. Я встречался в то время с принцессой… — на мгновение Ник замолчал. — С принцессой Мисти… — добавив это, он опустил взгляд от прилива горечи.

Лену словно током ударило. В голове пронеслись недавние события в доме Ларри, заставившие страдать Ларри, Мисти и саму Лену, которая до самого конца надеялась на лучшее. И вот, сейчас, перед ней сидит человек, который встречался с главной её конкуренткой. Это был шанс убить сразу двух зайцев — отомстить хамоватой и алчной начальнице и заполучить не кого-то, а Ларри — человека, ради которого Лена прилетела на Мирию. От осознания этого сердце готово было выпрыгнуть из груди.

— Ты мне не веришь? — спросил Ник. — Смотри… — и он достал из ящика стола старую фотографию. На ней были запечатлены Ник и Мисти в юном возрасте.

— Я верю… Вы хорошо смотритесь вместе! — улыбнулась Лена, едва переводя дух. — Почему вы снова не начнёте встречаться?

— В то время родители выбрали ей богатенького жениха — этого урода, Сингера. Чтобы я ему не мешал, он отправил меня в тюрьму на длительный срок…

— Какой кошмар! — ахнула девушка. — Зачем нужно было так поступать?!

— Он — моральный урод, говорю же. К счастью, не так давно прошёл суд, где этот подонок получил по заслугам. Но один из крупнейших его бизнесов перешёл под крыло такому же мерзавцу, его родственничку — барону Реджинальду фон Шнауцеру IV, который является дядей Рози Шнауцер… «Куби'с Хаус» — не просто кафе, это теневой бизнес по производству и реализации наркотических веществ…

— Я не помню, чтобы в этом кафе были какие-то наркотики… — проговорила Лена. — Да, там начальство ужасное, но наркотиков нет!

— Сеть кафе — способ отмыть грязные деньги… Производство находится преположительно на острове Морино в Северном Полушарии, около одиннадцати тысяч километров отсюда, и доставляется тайным грузом на туристических теплоходах.

— Почему Рози Шнауцер работает какой-то мелкой начальницей в кафе, когда у неё такой влиятельный дядя?

— Для конспирации. В Мирии он преследуется полицией, но никто ещё не смог доказать, что барон фон Шнауцер — король наркобизнеса! А я хочу это доказать, так как у меня на это есть две причины. Первая: империя Сингера должна быть разрушена. Он покалечил мою жизнь и пусть унесёт свой преступный бизнес с собой в могилу! И вторая: я люблю Мирию. В нашей стране не место таким проходимцам как фон Шнауцер! — Ник сжал кулак и посмотрел в окно.

— А я вот не люблю свою страну… Она мне не принесла ничего хорошего… — грустно ответила Лена.

— Мирию?.. — неуверенно уточнил Ник.

— Нет, не Мирию. Я жила в Виктории. Это страшное тоталитарное государство, которое находится на планете Санотрон.

Ник вспомнил про мистера Наджими, присутствующего вместе с ним на суде, и усмехнулся.

— Ты не веришь мне..? — спросила Лена. — В это сложно поверить, но я — не с вашей планеты… У нас там всё иначе. Всегда темно и нет кислорода. Мисти тоже была там, я знаю её лично. Она жила у меня вместе со своими друзьями. Собственно, они меня и привезли на вашу планету.

Ник слушал заворожённо. Слова Лены не походили на обман, но и поверить в них было сложно.

— Тебе нравится Мисти? — внезапно спросила девушка.

— Да… Но это бессмысленно… — равнодушно произнёс Ник. — Она сейчас с другим…

Лена подвинулась к нему и положила руку ему на колено. Парень поднял глаза. Его собеседница приветливо улыбалась.

— Я помогу тебе. — тихо сказала она. — Дело в том, что мне нравится Ларри — тот парень, с кем она встречается… Конечно, это жестоко — разбивать пары… Но… Разве ты не хотел бы заполучить Мисти обратно?

Ник погладил ладонь Лены.

— Очень хотел бы… Я… постоянно думаю о ней. И что нельзя вернуть те времена…

— Тогда нельзя медлить. — голос Лены стал серьёзнее. — Надо придумать план действий.

— А что за молодой человек на скутере? — вспомнил Ник.

— Это мой добрый друг. Он помог мне сегодня. Когда я приехала от тебя к своему знакомому, он меня выгнал на улицу. Мне некуда было идти, но я встретила Мэнни и он пустил меня к себе переночевать… — стесняясь, проговорила Лена. — Не подумай, что между нами что-то было. Но, определённая теплота и близость — несомненно.

— Нужно было приехать ко мне, я бы пустил тебя с радостью!

— Спасибо, Ник! Надеюсь, сегодня ты меня не выгонишь…

— Не нужно так говорить. Не выгоню никогда. Живи, сколько хочешь…

Лена обняла его и они продолжили работать.

Глава 8: Озеро на аллее

В тот же день был выходной у Эвана, но поспать не удалось: его разбудил телефон. Парень взял трубку:

— Слушаю.

— Привет, брат. — послышался голос Ральфа. — Лена сегодня не вышла на работу. Она не болеет, случаем?

— Вчера вечером она ушла из моего дома и больше о ней ничего мне неизвестно… Если хочешь пообщаться с ней, задай себе вопрос: зачем тогда тебе Чиа?

— Эй, какого… — возмутился было Ральф, но Эван положил трубку.

— Что он сказал? — спросила Чиа. Она и Ральф сидели в «Куби'с Хаусе».

— Сказал, что она вчера вечером ушла. Но, что-то мне подсказывает, что всё не так… Мой брат в последнее время себя ведёт как полный мудак… Мне кажется, он сорвался на Лене, и ей пришлось уйти. Не думаю, что Лена сама ушла. Почему-то даже не известила нас…

— Надеюсь, что всё нормально… — забеспокоилась Чиа. — Пожалуйста, дай мне знать, если Лена найдётся! Это чужая для неё планета…

— Хорошо, милая! — и он поцеловал девушку. — Я поеду дальше работать. Увидимся вечером! — с этими словами Ральф вышел из кафе.

Тут же появилась мисс Шнауцер.

— Что-то твоей подруги сегодня нет! — проговорила она металлическим голосом. — Придётся её уволить, так и передай ей!

— Я не знаю, где она. — ответила Чиа. — Вчера вечером она ушла из дома и не вернулась.

— Небось, по кабакам загуляла?! — рассмеялась начальница. — Строит из себя невинную, но я таких, как она, за версту чую…

— Не надо так говорить про неё! — крикнула Чиа. — Ты и ногтя её не стоишь!!! — она вскочила со своего места. — Ты, мисс Шнауцер, не суди людей по себе! Намалевалась как кукла! Бесишь меня! Да ты хоть знаешь, кто я такая?!! — Чиа резко приблизилась к начальнице и та, от неожиданности, сделала шаг назад.

— Ты — моя официантка… — попыталась восстановить авторитет мисс Шнауцер, но её глаза растерянно бегали от прямолинейного и уверенного тона принцессы.

— Конечно, я работаю здесь официанткой… — ответила Чиа. — Но не нужно злословить про моих друзей! Иначе я прикажу… кое-кому… И твоя неразумная голова полетит с плеч! Ясно тебе?!

— Это очень сильное заявление… — прищурилась мисс Шнауцер. — Думаю, что ты повторишь то же самое в полиции. — и она удалилась.

— Пошла ты к чёрту… — пробормотала Чиа и отправилась в раздевалку. Там переодевшись, она покинула кафе.

У Чии было немного денег, которые ей дал Ральф, и девушка доехала на автобусе домой. Она снова ругала себя за несдержанность и боялась, что от её слов может пострадать Ральф. Неожиданно из окна автобуса она увидела, как их обгоняет скутер, пассажирка которого до боли напоминала Лену. Но как следует рассмотреть её Чиа не успела: автобус повернул в другую сторону. Она хотела выйти на следующей остановке, но тут же поняла, что на такси уже не сможет догнать скутер. Вместе с этим, девушке стало не так боязно за свою подругу, ведь если её кто-то вёз на таком опасном транспорте — значит, Лена ему доверяет. А значит она в надёжных руках! Чиа тут же вспомнила, как давно она не каталась на мотоцикле, и решила: как приедет — сразу же прокатится. Добравшись до дома, Чиа переоделась в мотоэкипировку и, заправив мотоцикл из канистры, стоящей в гараже Ральфа, выкатила байк на улицу. Оседлав свой транспорт, девушка нажала кнопку стартера, и мотор затарахтел, как ни в чём не бывало. И, так как Чиа не очень хорошо знала город, решила прокатиться по знакомому маршруту, а именно — доехать до района, где живёт Эван. Конечно, с ним Чиа встречаться не хотела, но ей понравилась тенистая аллея там, недалеко, и Чиа подумала, что будет классно там снова побывать. К тому же, как-то услышала от Ральфа, что в той аллее есть выезд к озеру, с которого открывается красивый вид на центральную часть города.

Прогрев мотор, Чиа стартовала в сторону этого живописного места. Ехала она не торопясь, наслаждаясь движением. И вот, когда до дома Эвана оставалось километра два, на одном из перекрёстков Чиа остановилась рядом с парнем на белом скутере. На этот раз он ехал один, и она не могла разобрать — тот это или не тот парень, что вёз Лену… Водитель скутера взглянул на девушку и, подняв визор шлема, с интересом начал рассматривать её байк. Тут загорелся зелёный свет, и парень стартовал вперёд.

— Эй! — крикнула Чиа, но, конечно же, он её не услышал. Девушка рванула за ним, однако в плотном потоке машин догнать его было проблематично, особенно такой неопытной наезднице. В итоге Чиа его потеряла из виду и ей стало немного обидно, что на своём быстром мотоцикле она не смогла обогнать маломощный скутер. Расдосадованная Чиа направилась в сторону аллеи и на тенистых тропинках нашла нужный поворот. Съехав с асфальта, девушка аккуратно покатила по грунтовой дороге и выбралась к озеру. Здесь, как и на аллее, отсутствовали люди. Озеро оказалось не столь красиво, как она думала — оно, скорее, напоминало большую грязную лужу. Но то, что место было уединённое, придавало ему немалый шарм. Мотоциклистка остановила байк, стянула с головы шлем и подшлемник и уселась на песок.

«Опять у меня ничего не вышло…» — подумала Чиа с грустью. — «Не смогла быть полезной, да ещё и подставила Ральфа…» И тут позади послышался знакомый шелест малокубатурного моторчика. Девушка обернулась и увидела того парня на белом скутере. Подъехав к ней, он остановился. Чиа с восхищением смотрела на него. Водитель скутера снял свой шлем. Это оказался симпатичный молодой человек примерно её возраста.

— Привет! — улыбнулся он девушке.

— Привет… — растерянно ответила она.

— Что плетёшься, как черепаха? У тебя же спортбайк!

— Спорт… байк..? — не поняла Чиа. — А ты что так носишься? — вздёрнула она носик. — Самоубийца! Я, в отличие от тебя, пока ещё на тот свет не хочу! — и девушка отвернулась, надув щёки.

Парень рассмеялся.

— Я Мэнни. — представился он.

Чиа повернула голову и увидела, как тот ей протянул руку.

— С зазнайками не общаюсь. — капризно ответила она, снова уставившись на озеро.

Мэнни присел на песок.

— Замараешь штаны… — заметила Чиа. — Чего нужно тебе?

— И-извини… — смутился парень. — Я не хотел тебя задеть своими словами…

— За что извиняешься? Ты ведь ни в чём не виноват… — издевательским тоном ответила та.

— Пожалуй, я поеду… — махнул рукой Мэнни и, только собирался встать, Чиа остановила его.

— Постой… Ты сегодня вёз девушку… Это ведь ты был?

— Ну да. — почесал затылок парень. — А что такое?

— Её ведь Лена зовут?

— Да… Откуда ты знаешь..? О, так ты же работаешь в «Куби’c Хаусе», верно? — улыбнулся Мэнни. — Смотрю, знакомое лицо! У тебя клёвый мотоцикл!

— Спасибо! — поблагодарила Чиа. — Лена — моя подруга… Вчера вечером она ушла из дома и не вернулась… Понятно теперь, с кем она была!

— Нет-нет! — замахал руками Мэнни. — Ты неправильно поняла! Лена сказала, что её выгнал парень, у которого она жила. Мы случайно встретились и я её приютил у себя на ночь! Не ночевать же ей на улице, верно? А сегодня отвёз к какому-то знакомому в Эпплтаун…

— Знакомому? — насторожилась принцесса. — Кажется, я начинаю догадываться… А между вами что-то было? — с горящими глазами спросила она.

— Ну… нет, к сожалению… — вздохнул парень.

— И не могло быть! — высокомерно заявила Чиа. — Это же моя подруга, а мои подруги не спят с кем попало!

Парень встал и пошёл к своему скутеру. Понимая, что снова сказала лишнего, девушка вскочила и, подбежав к нему, схватила за руку.

— Что тебе? — нехотя спросил Мэнни.

— Не обижайся на меня… Прости! — Чиа опустила глаза. — У меня иногда бывает такое — говорю всякую ерунду… Ты вроде хороший парень…

— Ладно…

— Меня зовут Чиа. — представилась девушка.

Они пожали друг другу руки и снова присели на песок. Принцесса получше рассмотрела Мэнни. Обычный парень старшего школьного возраста, одетый в оранжевую ветровку и джинсы.

— Лена обещала сегодня мне позвонить. — сказал он. — Очень надеюсь на это. А вы вместе приехали в этот город?

— Да… Мы приехали издалека. — скромно ответила Чиа.

— Санотрон… — едва слышно прошептал Мэнни.

Девушка вздрогнула.

— Откуда ты знаешь? — спросила она. — Не надо только это рассказывать никому! Не вздумай, иначе… голова с плеч…

— Что это вдруг — голова с плеч? — удивился Мэнни. — Ты что, собираешься убить меня?

— Я отпилю твою голову собственноручно, так и знай! — угрожающе рассмеялась Чиа.

Парень схватился за голову, словно та её уже начала пилить.

— Пожалуй, я пойду… — испуганно проговорил он. — Какая-то ты странная! — и Мэнни снова хотел встать, но Чиа удержала его.

— Да я шучу же, что ты такой! — улыбнулась девушка. — Конечно, никто твою голову отпиливать не будет, но меня может схватить ваша полиция и будет плохо… Просто не говори, пожалуйста, больше никому, что мы с другой планеты. Кстати, я не работаю больше в этом ужасном кафе! Сегодня оттуда ушла.

— А сколько тебе лет? — поинтересовался Мэнни.

— Шестнадцать… — Чиа надеялась выглядеть постарше, но не думала, что этот парень напрямую спросит её возраст.

— А мне — семнадцать. — отозвался тот. — У тебя крутой байк и прикид… А я себе пока только скутер могу позволить.

— Спасибо, но пока что я ни на что себе сама не заработала… Мой парень подарил мне всё это… — покраснела Чиа.

— Да уж. Девчонкам проще с этим. — усмехнулся Мэнни. — Они всегда получают то, что хотят.

— Нет же! — воскликнула принцесса. — Я… я не такая, как ты думаешь!

— Не бери в голову.

— Я тоже заработаю денег и отблагодарю его!

— Даже примерно представляю, как ты его отблагодаришь… — ехидно произнёс Мэнни.

«Если я сейчас отвечу грубостью, всё только пойдёт по нарастающей…» — подумала Чиа.

— Ладно тебе… — собрав всё дружелюбие, ответила она. — Я же не виновата, что произвела на него впечатление… Когда у тебя будет девушка, разве ты ей не будешь дарить подарки? Мой парень небогат, он работает водителем в «Куби'с Хаусе», просто любит меня и хотел, чтобы мы вместе катались: у него тоже есть мотоцикл… Как-то раз он научил меня ездить, мне очень понравилось. Вижу, ты тоже любишь мототехнику, так почему бы нам как-нибудь не покататься вместе? Буду рада тебе! — Чиа приветливо улыбнулась.

— Я всегда хотел найти компанию в этом деле… — покачал головой Мэнни. — Друзья не увлекаются мотоциклами. Родители были против. У моего друга Дерека есть мотоцикл, но он на нём только ездит по делам, а так не катается! Я начал работать в кафе при отеле «Кэролайн Плаза», здесь, неподалёку. Пока что заработал на скутер, и он меня радует. Теперь у меня есть собственный транспорт, на котором я могу катать девчонок…

— А кем ты работаешь?

— Вообще, барменом. Но вчера пришлось подработать официантом — наш Джои попал в аварию и нескоро поправится. Так что нам нужны официанты.

— А можно, я к вам? — с интересом спросила Чиа. — Надеюсь, у вас адекватное начальство?

— Конечно! Поехали, я познакомлю тебя с шефом. Он крутой чувак!

Чиа обрадовалась, и они поехали в кафе. Вскоре они заходили в кабинет директора. За столом сидел лысый старик в вязаном свитере и со смеющимися глазами.

— Добрый день, мистер Лестер! Как дела? — поприветствовал Мэнни.

— Привет-привет! — улыбнулся директор. — Какая милая девушка с тобой! Как тебя зовут, юная леди?

— Здравствуйте, я Чиа. — скромно представилась принцесса. — Мэнни сказал, что вам нужны официантки! А мне как раз нужна работа…

Старик встал из-за стола и, тщательно изучая, подошёл к ней. Девушка стояла перед ним в мотокомбинезоне и держала в руках шлем, что заинтересовало Лестера.

— Рад знакомству! — он протянул руку. Чиа хотела пожать, но директор её галантно поцеловал.

— И я рада… — смутилась она.

— Добро пожаловать в нашу мото-компанию! — бодро объявил Лестер. — Да? Угадал, у тебя же свой мотоцикл?

— Ага, угадали… — ответила Чиа. — Но я — всего лишь новичок… Мне очень нравится ездить…

— Пойдём, покажешь, на чём ты передвигаешься! — попросил директор.

Они вышли на улицу и директор, увидев мотоцикл принцессы, замер в немом восторге. Приблизившись, он наклонился к пластиковой облицовке и осторожно прикоснулся к ней. Когда Лестер повернулся, в его глазах стояли слёзы.

— Откуда… он… у вас..? — только и прошептал старик. — Как я давно не видел его…

— Мой парень купил мне этот мотоцикл… — сказала Чиа. Она не понимала, что так шокировало директора.

Лестер не мог оторвать взгляд от мотоцикла. Он осмотрел его со всех сторон и отправился обратно в кафе, махнув рукой, чтобы Чиа и Мэнни шли за ним. В кабинете старик открыл ящик стола и извлёк оттуда фотографию в рамке, на которой оказался тот самый мотоцикл. На нём сидела девушка в мотокомбинезоне и держала в руках шлем.

— Этой фотографии — более ста лет… — проговорил старик. — Моя бабушка в молодости. Эмма Патерсон. Это её мотоцикл у тебя… Настоящее чудо, что он попал к хорошей хозяйке, пройдя через все годы! Больше всего в жизни бабушка обожала мотоциклы! Она вышла замуж за доктора, который подбил её заниматься мотогонками, но война разлучила их…

— Даже не верится… — помотала головой Чиа.

— Береги его, прошу тебя! Я и сам к мото-теме близок, признаюсь. У меня в гараже есть самодельный чоппер. Я собрал его ещё в молодости и катаюсь иногда! Не видел лучшего мотоцикла! — горделиво признался директор. — Я считаю, мотоциклист мотоциклисту друг и брат! Поэтому ты принята! То, что мотоцикл бабули я вижу снова — это знак! Определённо, знак! Ты сможешь выйти с завтрашнего дня, с утра?

— Конечно! — лицо девушки светилось счастьем. Мистер Лестер не был похож на плохого человека и она верила, что теперь-то всё получится!

— Твоя зарплата будет — полтора доллара в час! Работать будешь по сменному графику: договоришься со своей коллегой — Айрис, как будете выходить. У нас есть доставка персонала по вечерам, но если у тебя мотоцикл — это даже удобнее, как для нас, так и для тебя!

— Вы работаете и ночью? — насторожилась Чиа.

— До часу ночи. — уточнил директор. — Это далеко не каждый день, не волнуйся.

— Всё нормально. Спасибо вам!

Мэнни и Чиа вышли из кабинета.

— Ну как он тебе? — спросил парень. — Хороший старик?

— Да, вроде… — неуверенно ответила принцесса. — Во всяком случае, лучше, чем эти ненормальные из «Куби'с Хауса»… Спасибо тебе, что помог! Завтра ты работаешь?

— Да, выйдем вместе! Ладно, Чиа, я пойду работать!

Они обнялись на прощание, и девушка поехала домой.

Вечером Чиа приготовила ужин и ждала своего любимого, но он всё не ехал. Шли часы, и уже хотелось спать. Чиа присела на кресло и не заметила, как уснула. Разбудил её внезапный стук в дверь. «Ральф!» — обрадовалась она и побежала открывать, но на пороге стоял какой-то неизвестный крепкий мужчина в шляпе. Чиа испугалась и хотела закрыть, но мужчина просунул в дверь свой ботинок и, достав из-за пазухи полицейский жетон, показал его:

— Лейтенант Корн, полиция Старфиш-Бич. Здесь живёт девушка по имени Чиа Виртанен?

— Д-да… — дрожащим голосом ответила та. — Это я… А что вам нужно?

— Вы обязаны проехать со мной. Вот постановление о вашем задержании. — и полицейский показал какую-то бумагу.

— Не поеду я никуда! — встала в позу принцесса. — Убирайтесь отсюда!

— Мисс Чиа, не нужно заставлять меня применять силу!

— Такой здоровый, ищи себе соперников по размеру! — Чиа попыталась закрыть дверь, но коп без труда отпихнул её, и хозяйка грохнулась на пол. Лейтенант ринулся на принцессу, и та, завизжав от страха, побежала через дом. Опасный визитёр настигал её по пятам. Юркнув в гараж, Чиа тут же захлопнула за собой дверь, которую полицейский начал ломать со страшной силой. Девушка открыла ворота гаража и, вскочив на свой мотоцикл, помчалась оттуда как можно быстрее. Она посматривала по зеркалами — никто не гнался за ней. Видимо, коп приехал один и не успел выбежать к своей машине. Чиа всё проматывала свою фразу, которую неосторожно обронила при разговоре с мисс Шнауцер, и подумала, что сейчас копы начнут на неё охоту. Взгляд туманился от страха, конечности тряслись как будто кто-то дёргал за невидимые нити. Девушка летела на мотоцикле прочь от дома Ральфа и теперь боялась, что её парня арестуют… «Фонари. Они же всегда были такими яркими… Почему сейчас они ничего не освещают..?» — мелькало в голове принцессы. Дорога стелилась в тусклом свете фары. 120, 130, 140… Опустевший ночной проспект давал разогнаться как следует… Вдруг Чиа почувствовала молниеносный удар справа. Яркая вспышка фар автомобиля. На секунду время словно замерло. Девушка явственно увидела лицо Ральфа перед собой. Она в панике осмотрелась…

— Что с тобой, любимая? — спросил парень.

Вокруг был всё тот же знакомый дом Ральфа. «Всего лишь сон…» — подумала Чиа, но от этого легче не становилось.

— Всё нормально… — проговорила она и обняла Ральфа. — Дурной сон. Как день прошёл?

— Скажу честно: плохо… Норби уволил меня за то, что я привёл вас в кафе… Теперь у меня нет работы. Я приехал домой на автобусе, грузовика у нас тоже больше нет. Норби сказал, что увольняет меня по статье «Умышленное создание помех в работе кафе»… Я так хотел помочь вам, а сделал только хуже…

Не выпуская Ральфа из объятий, Чиа гладила его по спине.

— Спасибо тебе… — прошептала принцесса. — Я знаю, что ты всё сделал правильно. Это я — дура. Я сегодня нагрубила мисс Шнауцер, но она сама на меня первая полезла… Я не сдержалась… Но могу тебя немного успокоить: я устроилась на другую работу! — Чиа посмотрела в глаза Ральфу и улыбнулась.

— Вот как..? И что это за работа?

— Официанткой в кафе при отеле «Кэролайн Плаза». С завтрашнего дня выхожу. Я могу спросить, вдруг им нужен кто-нибудь ещё… Теперь моя очередь помочь тебе!

— Моя любимая… — Ральф поцеловал девушку.

— Я там приготовила ужин. Идём есть! — подмигнула Чиа.

Они отправились на кухню и плотно поужинали. В этой уютной обстановке Чиа и Ральф ловили себя на мысли, что вдвоём им не страшно ничего вокруг. За окном давно стемнело. После еды они посмотрели фильм и легли спать.

— Ральф, ты видел парня мисс Шнауцер? — вспомнила Чиа, когда они уже лежали в постели.

— Да, он приезжал сегодня ненадолго. Похоже, у них всё серьёзно… Шнауцер хочет сделать ему подарок — тур на остров Морино. Откуда у неё столько денег..? «Мы поплывём на белоснежной яхте…» — Ральф изобразил жеманный тон начальницы. Чиа хихикнула.

— Лена сейчас ночует у него. Скоро у мисс Шнауцер не будет парня!

— А ты откуда знаешь? — удивился Ральф.

— Так это я подтолкнула её на это! Только не говори никому!

— Я, честно говоря, не понимаю, что мисс Шнауцер нашла в этом невзрачном типе…

— «Мистер Джонсон! И никак иначе!» — изобразила её Чиа. — Да ладно тебе. Как мне кажется, он вполне симпатичный. Только то, что ты говоришь — действительно странно… А вот имя его она не хочет говорить!

— Ник Джонсон — так его зовут.

Девушку словно холодной водой окатили. Она тотчас вспомнила, как познакомилась с Мисти, и та рассказала ей…

…Она не захотела выходить замуж за человека, которого видит впервые в жизни, да и к тому же ей хотелось встречаться с молодыми парнями, что она и делала тайком от родителей. Её парня звали Ник Джонсон, он был на пару лет старше…

…Но через несколько дней произошло страшное событие. Моего Ника арестовывают и сажают в тюрьму, так как ему было восемнадцать, а мне шестнадцать, а в Мирии запрещены отношения совершеннолетних с несовершеннолетними…

…Ник получил тюремный срок, я ничего не могла сделать…

…Сокамерники убили его, разбив голову об угол кровати…

— Мисти мне рассказывала о парне с точно таким же именем и фамилией… — проговорила Чиа. — Интересно, это он? Когда-то она встречалась с Ником Джонсоном. И помнишь, недавно был суд над Сингером?

— Ну да…

— Она говорила, что Ник жив и он присутствовал на суде! Парень мисс Шнауцер — программист, и Мисти рассказывала, что её бывший тоже стал программистом…

— Вот как… — равнодушно произнёс Ральф. — Вполне возможно, что это он и есть. И что с того? Давай спать…

— Мисти была зла на Лену, так как она чуть не увела Ларри. — продолжала Чиа. — Если Лена узнает, что Ник и Мисти раньше встречались, то, возможно, захочет подговорить его разрушить пару с Ларри, так как он ей всё ещё нравится…

— Думаю, это маловероятно. И, к тому же, не всё ли тебе равно? Много ли ты видела всех перечисленных, что так стала переживать за них? Разберутся как-нибудь, все — взрослые люди…

— Мисти — моя подруга… И Лена теперь тоже стала. Я бы хотела помирить их!

— Чиа-Чиа… — обнял её Ральф. — Ты такая наивная ещё…

Девушка прижалась к нему и, закрыв глаза, не заметила, как уснула.

Глава 9: Сумка

— Эй, Мэнни!

Парень обернулся на знакомый голос. Позади стояли Дерек и Питер. Шла перемена перед последним уроком, ещё часок — и можно ехать домой!

— Что опоздал? — спросил Питер. — Миссис Фростман сегодня была добрая, можно было на халяву хорошие оценки получить!

Мэнни махнул рукой.

— Что-то ты возбуждённый какой-то! — хохоча, накинулся на него Дерек. — На баскет-то идём, пацаны?

— Не, я домой после школы! — озабоченно ответил Мэнни. — Надо будет поменять масло в скутере и ещё кое-какие дела сделать… Если хотите, то поедем ко мне! Потусуемся в гараже, возьмём пива, музон послушаем!

— Давай! — согласился Дерек. — Я как раз на мотаке сегодня! Подвезу нашего жирного Питера…

— Какого чёрта!.. — возмущённо воскликнул тот и набросился на Дерека.

Парни начали в шутку бороться, а Мэнни прокручивал в голове то, что произошло ночью. Лена никак не хотела уходить из его мыслей. Её стройное и горячее тело, которое всю ночь прикасалось к нему. Её нежный, вкрадчивый голос… «Инопланетянка…» — подумал Мэнни. — «Скорей бы вечер! Она обещала приехать снова! Нужно убрать её сумку из гаража, чтобы Питер с Дереком не нашли…»

После того, как закончились уроки, друзья направились к Мэнни. Добравшись до места, они припарковали свою технику около гаража и Мэнни открыл ворота.

— Что это за сумка? — сразу же заметил Дерек то, что резко выделялось в серости гаражных предметов.

— Да так… — не нашёл, что ответить Мэнни и, взяв сумку, хотел её отнести в дом, но путь ему преградил Питер.

— Да ладно тебе, что это такое? — спросил он. — Прикольно выглядит! Что ты от нас прячешь?

— Н-ничего! — Мэнни рванул ко входной двери, и тут на пороге встретил своего отца, одетого лишь в шорты и шлёпанцы. Небритое, помятое лицо, сигарета и золотая цепь дополняли его образ.

— Эммануэль Лортье! — строго и официально обратился к Мэнни отец. Он был пьян. — Что это у тебя в руках? Насколько я знаю, такой вещи у себя в доме я не находил! Дай-ка сюда…

— Папа… — испугался парень.

— Мистер Лортье, это моя сумка! — соврал Дерек. — Мэнни взял её у меня. Я хожу с ней на баскетбол.

— Эммануэль! Отдай ему его вещь! — скомандовал отец.

Мэнни пришлось отдать скафандр Лены. Отец докурил свою сигарету и, выкинув окурок, вошёл в дом.

— Отдай мне сумку, Дерек! — попросил Мэнни и протянул руку. — Давай! Это не твоё.

— Попробуй, забери! — крикнул тот и начал бегать. Мэнни пытался забрать, но друзья перебрасывали сумку друг другу, не слушая его слов. В определённый момент Мэнни удалось ухватить сумку, однако она вылетела из его рук и, упав на землю, раскрылась. Шлем с кошачьими ушками выкатился оттуда и лежал на газоне. Все замерли.

— Что это..? — Дерек подошёл поближе. Мэнни схватил шлем и попытался его втиснуть обратно в сумку.

— Придурки… — проворчал он. — Говорю же, не ваше дело, что тут.

— Да ладно тебе! — похлопал его по спине Питер. — Как скажешь! Но всё же, что это за странная хрень?

— Какой-то шлем с ушами… На мотоциклетный не похож… — констатировал Дерек. — Не обижайся ты на нас!

— Да идите вы! Это не ваше, зачем трогать?

— Похоже, что это и не твоё… — проговорил Питер. — Это как-то связано с тем, что ты не пришёл на первый урок?

Мэнни вздрогнул от этих слов.

— Да скажи нам уже, мы ведь твои друзья! — убеждал Дерек. — Ну, пошутили немножко. Не держи зла на нас, надо быть пожёстче немного!

— Это одной девушки… — сознался тот. — Наряд для косплея… Она попросила, чтобы это полежало у меня!

— Похоже, она сегодня ночевала у тебя, а? — хитро взглянул Дерек. — Покажи нам, что за костюм! Интересно же!

— Хорошо… Смотрите! — Мэнни мысленно хвалил себя, что ему в голову пришла идея про косплей. Теперь не нужно было скрывать правду, в которую бы всё равно никто не поверил, и которую, к тому же, нельзя было говорить никому! Он осторожно вытащил скафандр Лены и показал Дереку и Питеру, но теперь понял, что совершил ошибку. Скафандр не выглядел чем-то бутафорским: проработанный до мелочей дизайн и невиданные материалы.

— Сколько же стоит этот костюм..? — раскрыл рот от удивления Питер.

— Жирный, это не косплейный костюм! — отрезал Дерек. — Я точно не скажу, но, похоже, это что-то настоящее. Для чего он нужен, Мэнни?

— Косплей же… Вы что, пацаны? — криво усмехнулся тот, пытаясь выехать на своей легенде. — Просто она — дочка богатых родителей и тащится по разным супергероям…

— И что это за супергерой? — ехидно спросил Дерек и взял шлем Лены в руки. — Ого, какой он… Смотрите! Он внутри такой мягкий… А это что такое? — он посмотрел на свет через стекло шлема и увидел там какие-то символы. — Мэнни, скажи честно! Что ЭТО?

— Хорошо, парни. — сдался он. — Это космический скафандр.

Повисла пауза.

— Если бы я не видел это в живую, подумал бы, что ты бредишь… — не сразу ответил Дерек. — Обалдеть… — он снова посмотрел через шлем и хотел померить его, но тот не налез на голову парня.

— Давай сюда. — потребовал Мэнни. — Я унесу это обратно.

— Да пожалуйста! — поморщился Дерек и отдал шлем.

Мэнни сложил скафандр обратно в сумку и унёс в гараж.

— Откуда у тебя это? — спросил Питер.

— Обещайте, что никому не расскажете. — ответил Мэнни. Он понял, что друзья не отстанут теперь, пока он не скажет правду.

— Я обещаю. — ответил Питер.

— Могила! — поклялся Дерек. — Говори уже!

— Помните девушку из «Куби'с Хауса»? Лену… Она ночевала у меня сегодня. Это — её скафандр. Дело в том, что Лена с другой планеты. Только прошу, не надо никому болтать… Если кто-то узнает, ситуация может выйти из-под контроля! Её могут схватить и, возможно, будут ставить какие-нибудь опыты, как это в фильмах показывают.

— Да это понятно… — пожал плечами Питер.

— Что тебе понятно? — удивился Дерек. — Это, слушай, а на чём она прилетела? Может быть, корабль какой-то или летающая тарелка? — ему ещё не до конца верилось в происходящее.

— Я не знаю, она не успела рассказать… Не надо её ни о чём расспрашивать, если увидите. Просто ведите себя так же, как обычно… — попросил Мэнни.

Друзья согласились и принялись ремонтировать скутер Мэнни. Они занимались этим какое-то время, и тут снова вышел отец:

— Эммануэль! — гаркнул он. — А ну-ка, иди сюда!

Мэнни пришлось подойти. Отец говорил с ним о чём-то, потом они зашли в дом.

— Ты думаешь о том же, о чём и я? — спросил Дерек своего друга. Кивнув, тот схватил сумку со скафандром, затем они прыгнули на мотоцикл и погнали оттуда.

Вернувшись в гараж, Мэнни с ужасом увидел, что произошло. Он к тому времени как раз заменил масло и решил поехать за парнями, но вдруг заметил, что к его дому подходит Лена.

— Привет! — мило улыбнувшись, она помахала рукой. — Извини, что не позвонила, просто вспомнила об этом уже когда ехала…

— Привет… — растерялся Мэнни.

«Надеюсь, она не спросит про сумку…» — промелькнула мысль в его голове.

— Могу я забрать свою сумку? Надеюсь, она в сохранности? — без всяких негативных мыслей спросила Лена.

Парню ничего не оставалось, как рассказать правду. Лена моментально изменилась в лице. Щёки её покраснели от обиды, и девушка закрыла лицо ладонями. Она даже не могла предположить, что этот добродушный парень мог предать её…

— Ну зачем ты сказал!.. — плакала Лена. — А я доверилась тебе! Я столько копила на этот скафандр… А если они скажут полиции, что я с другой планеты? Меня могут попросту убить! Как ты мог меня предать, Мэнни?

— Прости, прости меня! — парень пытался обнять Лену, но та вырывалась.

— Не хочу тебя видеть… — говорила она. — Иди к чёрту…

Мэнни понимал, какую роковую оплошность он допустил, и надеялся, что ещё не поздно было всё исправить.

— Едем к Дереку! — предложил он. — Наверняка они сейчас зависают у него!

— Хорошо, едем… — нехотя согласилась Лена.

Дом Дерека находился в паре километров. Лена и Мэнни добрались до него на скутере, но, к сожалению, там никого не оказалось. Парень стал звонить по телефону своим бывшим друзьям, однако это тоже не принесло плодов.

— Поедем в «Силенд Вега Молл». — сказал Мэнни. — Там работает мать Питера. Надо чтобы она ему позвонила, тогда он возьмёт трубку. Только про скафандр ей не стоит говорить.

Спустя короткое время Лена и Мэнни подъезжали к торговому центру рядом с «Куби'с Хаусом». На стоянке кафе была припаркована спортивная машина мисс Шнауцер и внедорожник Малыша Хэрри, но девушка не придала этому значения. Зарулив на парковку «Силенд Вега Молла», Мэнни остановил скутер на свободном месте. Неожиданно парень услышал знакомое гудение мотоцикла Дерека. Он покрутил головой и увидел, как сюда едут Дерек и Питер. Последний держал в руках знакомую сумку. Парни заметили Мэнни и Лену и, подъехав к ним, слезли с мотоцикла.

— Так и думал, что вы сюда явитесь. — проговорил Питер. — Мои родители уже в курсе тебя. — обратился он к Лене. — Мы думали, ты — нормальная девчонка, а ты нас водила за нос, не говоря, откуда ты! Теперь твоя жизнь — в наших руках…

— Что ты такое говоришь, Питер?! — спросил Мэнни. — Мы же друзья!

— Нет, мы не друзья. — ответил Дерек. — Ты всегда был не с нами. Ты убегал, когда чуял опасность. Помнишь заброшенный завод? Мы пробрались ночью туда, и за нами погнались охранники! Ты убежал и бросил нас с Питером… А в школе… Когда на нас напали пацаны из параллельного класса! Это ты нас им заложил!

— Я никого не закладывал! Вообще впервые об этом слышу!!! — возмутился Мэнни.

— Да-да, рассказывай тут! — покачал головой Дерек. — А сколько ты девчонок у нас увёл? Теперь всё будет иначе! Теперь твоя девчонка стала нашей! Верно я говорю, Лена?

— Отдайте сумку! — закричала девушка и кинулась к ним, но Дерек, схватив её, заломил ей руку.

Мэнни стоял в растерянности. Он побаивался более крепкого Дерека и даже толстого Питера, но не хотел, чтобы Лене досталось.

— Ха-ха, вот так! — злорадно просмеялся Дерек. — А теперь мы пойдём за торговый центр, на стройку, и воспользуемся этим прелестным телом!

— В штаны натрухал? — дерзко спросил Питер Мэнни и толкнул его.

— Достали!!! — закричал на всю улицу тот и прыгнул на Дерека.

Лена выскользнула из его рук и Дерек упал на асфальт, но, опомнившись, скинул с себя Мэнни и нанёс ему несколько ударов. Питер поднял Мэнни и пнул его между ног. Парень, скрючившись, снова упал на землю. Лена хотела помочь ему, однако Дерек опять её схватил. В этот раз девушка решила, что лучше позвать на помощь и стала визжать, что есть силы. Лена вырывалась, как могла, а парни, посмеиваясь, тащили её на место казни.

— Что здесь происходит? — послышался голос какого-то мужчины.

Все обернулись. Там стоял Малыш Хэрри в сопровождении мисс Шнауцер.

— Это она… — проговорила бывшая начальница Лены.

— Я вижу. — ответил Хэрри. — А ну, расступились все!

Дерек отпустил Лену. Та стояла в центре компании и не знала, что будет дальше. От страха её руки тряслись, ноги едва держали. С трудом поднявшись, Мэнни подошёл к девушке и взял её руку.

— Бежим! — шепнул он ей и они резко сорвались с места. Все погнались за ними. К сожалению, Малыш Хэрри без проблем догнал и сбил Лену с ног. Девушка с силой упала на дорогу, ударившись лбом об асфальт. Охранник поднял её и поставил на ноги.

— Что, сучка, решила смыться от меня? — спокойно спросил он. — Ты же денег мне должна! За костюм! Думала, если уйдёшь из кафе, то всё, долг можно не отдавать?

— Н-нет… Я ничего не думала… — ответила Лена заплетающимся языком.

— Ты ещё и кафе должна все свои штрафы! — прикрикнула на неё мисс Шнауцер. — Кто тебе дал право уходить?! Отработай штраф и иди, куда хочешь! Если, конечно, новые не заслужишь… — она толкнула Лену, но та устояла.

— Отвали от неё, Хэрри! — не очень уверенно потребовал Мэнни.

— Да ты кто такой! — рявкнул на него охранник. — Я сейчас сломаю тебе череп, и скажу, что так и было!

— Давай, Дерек… пора уходить… — потянул Питер своего друга, но Хэрри это услышал.

— Не так быстро, жирдяй! Что это у тебя в руках?!

— Сумка моя… Что, не видно?

— Ты погрубить мне решил, чмошник?! Что в сумке? — потребовал Хэрри. — Открывай давай!

Питер замешкался, и охранник, сам забрав сумку, открыл её.

— Ого, это что ещё? — не понял он. — Что это за дерьмо? — Хэрри достал из сумки ушастый шлем. — Это что, твоё? — рассмеялся охранник. — А ну, подойди-ка сюда.

Питер послушно подошёл и Хэрри попытался нахлобучить шлем на его голову.

— Не, что-то ни хрена не твоё! — заключил он.

— Это её! — крикнул Дерек и указал на Лену.

— Вот как… — выдохнул Хэрри и вытащил скафандр из сумки полностью. — Вот это да! Интересно, что это за костюм?! Не расскажешь?

— Это космический скафандр. — снова подал голос Дерек. — Она — с другой планеты.

Лене хотелось просто исчезнуть из этой мерзкой компании. Впервые она по-настоящему жалела, что прилетела на Мирию. Что дальше? Её изобьют? Изнасилуют? Пустят на опыты? Из последних сил девушка сорвалась с места и побежала в сторону улицы. Малыш Хэрри, вытащив из-за пояса пистолет с мышечным релаксантом, метко выстрелил в бедро Лене. Пробежав ещё метров пять, она без сил упала на дорогу.

— Кто-нибудь ещё хочет получить? — спросил охранник у парней. — Что, никто? Мисс Шнауцер, идёмте. Мы должны успеть на вашу яхту.

— Держи язык за зубами, идиот! — осекла его та. — На всю улицу ещё объяви!

— Я буду звонить в полицию… — проговорил Мэнни.

Мисс Шнауцер рассмеялась.

— Звони, куда хочешь! — пропела она. — Кто тебе поверит про нашу космическую гостью? Кстати, Хэрри… — обратилась мисс Шнауцер к охраннику. — У меня была ещё одна работница без документов… И они подруги… Она живёт дома у нашего бывшего водителя.

Подойдя к Лене, Малыш Хэрри заклеил ей рот клейкой лентой и надел мешок на голову, после чего связал руки и ноги и, забросив девушку себе на плечо и погрузил в багажник машины.

— Пока, мальчики! — игриво помахала рукой мисс Шнауцер и подошла к своему авто. Обе машины выехали со стоянки и скрылись.

Мэнни хотел погнаться за ними на скутере, но на пути встали Дерек и Питер. Без всяких слов они начали избивать своего бывшего друга и, когда он уже не мог шевелиться, бросили его у стены торгового центра.

Мэнни с трудом открыл отёкшие от ударов глаза. «Надо торопиться… Чиа не должна пострадать…» — думал он, но мышцы не слушались. Тело болело так, будто по нему проехал каток, но сил не было даже на то, чтобы закричать. «Я просто трус… Я потерял всё… Лена! Как мне спасти тебя?» Парень осмотрелся. К нему шли двое неизвестных людей. При их приближении Мэнни увидел, что один из них — в форме охраны «Силенд Вега Молла», а второй — врач.

— Эй, парень! Сейчас приедет скорая! — сообщил охранник. — Мы слишком поздно заметили, что тут происходит, и не смогли предотвратить…

— Они украли девушку… — чуть слышно проговорил Мэнни. — Это мисс Шнауцер из «Куби'с Хауса» и Малыш Хэрри, он тоже там постоянно бывает… Они избили мою подругу и украли её… Прошу, помогите ей! Вызовите полицию!

Охранник немедленно позвонил в полицию. Через несколько минут на стоянку подъехала патрульная машина и из неё вышли двое полицейских. Мэнни рассказал им в подробностях всё, что было, утаив лишь то, что Лена прибыла с другой планеты и про её скафандр. На стоянку заехала машина «скорой помощи» и из неё вышли врачи. Они положили Мэнни на носилки.

— Кафе при отеле «Кэролайн Плаза» в Старфиш-Бич! Спросите мистера Лестера! У него работает официантка Чиа! — просил парень. — Как можно быстрее предупредите её об опасности!

— Хорошо. — ответил один из полицейских. — Не волнуйтесь, мы сейчас поедем и предупредим. Наши оперативники блокируют доки, никакие яхты не смогут покинуть Мирию без разрешения. Ваша подруга найдётся, и очень скоро!

— Спасибо вам! — поблагодарил Мэнни, и его поместили в машину.

Глава 10: Яхта

«Как холодно… Пока я ещё могу насладиться последними минутами жизни. Возможно, очень скоро меня не будет…»

Сквозь плотную ткань мешка дышать становилось всё труднее, а животный, панический ужас сменился на смирение с происходящим: Лена отчётливо понимала, что её уже никто не спасёт, поэтому просто ждала, проматывая в голове события последних нескольких дней. Машина Малыша Хэрри куда-то приехала и остановилась. Дверь багажника открылась, и сильные руки, подхватив Лену, понесли её в неизвестном направлении. Девушка начала вырываться и пытаться закричать.

— А ну, не дёргайся! — приказал Хэрри и ударил ей кулаком в грудь, после чего, крепко схватив, потащил дальше.

Обычный уличный запах сменился на морской. Лена услышала плеск волн и ей вспомнилось, как корабль из Арикито привёз её на эту неизведанную планету, и как Лена совершенно не зря опасалась её. «Лучше бы я вернулась обратно, на Санотрон…» — подумала девушка. — «Что я сделала всем этим людям?..» Она винила Мэнни за предательство, а себя за доверчивость и боялась, что Чиа тоже теперь пострадает.

В это время морские запахи и звуки исчезли. Лену внесли в помещение и сняли мешок с головы. Вновь — те же рожи: мисс Шнауцер и Малыш Хэрри. Тёмное помещение с тусклой лампой на потолке.

— Добро пожаловать на мою яхту! — пропела мисс Шнауцер своим убаюкивающим голосом. — Чтоб ты знала, это — самое быстрое судно в Мирии и даже если полицейские ищейки разнюхают, где ты, они всё равно никогда не смогут нас догнать! Сейчас мы отправимся на остров Морино к моему отцу, и с тобой немного побеседуют. Если будешь кричать — тебе крышка… Мы будем в пути несколько дней, так что сейчас тебе принесём поесть: ты нам нужна живая.

После этого Шнауцер и Хэрри удалились, заперев Лену в тесной каюте без окон. Через несколько минут Хэрри, вернувшись, принёс дешёвый суп-полуфабрикат, заваренный в пластиковом стакане.

— Зря ты всё это начала. — проговорил он назидательным тоном. — Видишь, к чему приводит, когда не смотришь под ноги! — мужчина приблизился к Лене и развязал её.

Девушка отползла в угол каюты и закрыла голову ладонями. Нависнув над пленницей, охранник схватил её за одежду и поднял с пола.

— А ты аппетитная… — похотливо изрёк он. — Жаль будет просто так пускать в расход такое тело. Думаю, им стоит воспользоваться по назначению!

— Отвали от меня! — крикнула Лена и попыталась вырваться из цепких рук Хэрри, но как ни старалась, это было решительно невозможно, и только доставляло удовольствие мучителю. Хэрри прижал Лену к стене и одной рукой стянул с неё штаны. Отчаявшись, девушка завизжала, но её визг был прерван мощным ударом по животу.

— Заткнись. — пробурчал Хэрри. — просили же — не шуметь. Давай, не капризничай! Папочка тебя сейчас трахнет…

Лена едва не падала в обморок от нахлынувшего ужаса. Сердце колотилось… Слёзы, не останавливаясь, текли из глаз… Малыш Хэрри расстегнул ширинку своих штанов. И вдруг в коридоре послышался топот. Дверь распахнулась, там появился… Ник Джонсон!

— Опять ты?!! — прорычал Хэрри.

— Ник! — обрадовалась Лена и на её покрасневшем лице появилась искренняя улыбка.

Без лишних слов Ник с размаху врезал Малышу кулаком по морде, отчего тот отпрянул. Охранник потряс головой и прикоснулся к своему носу. Оттуда текла кровь.

— Ах ты ж, сучий потрох! — рявкнул Хэрри и кинулся к Нику, но тот, схватив какую-то железяку, неожиданно приложил ей охранника по голове.

Закачавшись, Хэрри безмолвно рухнул на пол. Ник подошёл к Лене. Та уже надела штаны и обняла парня.

— Спасибо тебе! — поблагодарила девушка. — Но… что ты здесь делаешь?

— У меня тот же вопрос к тебе… — ответил Ник. — Мы с Рози… едем в круиз… на её яхте… А ты как здесь оказалась? И что этот боров тут делает?

— Они сказали, что я им должна денег, и похитили меня. Наверное, хотят меня убить… Помнишь, я рассказывала… что прилетела с планеты Санотрон? Мисс Шнауцер отобрала мой скафандр, который я доверила одному человеку… Теперь у них есть прямое доказательство, что я — с другой планеты. Я думаю, они хотят вскрыть меня и провести какие-то исследования, либо продать меня как вещь. Мои права совершенно ничего не значат на другой планете…

Ник обнял Лену.

— Я никому не отдам тебя! Сиди здесь, а ночью я вырублю капитана и разверну яхту обратно, в Эпплтаун. Я хотел завершить свою миссию, но твоя жизнь намного дороже! Давай-ка свяжем этого козла, пока он в отключке!

Девушка вытерла слёзы и уже не так боялась. Вместе они связали Малыша Хэрри и заклеили ему рот.

— Так-то лучше… — с одобрением сказал Ник. — На этой яхте не так много людей. Горничная, капитан и пара охранников. Про Малыша Хэрри я даже не слышал, что он здесь. Похоже, Рози решила его мне не показывать или он сам прятался. Горничная не представляет опасности, а от остальных я избавлюсь.

— Ты убьёшь их? — испугалась Лена. — Ты способен убить людей?

— Лен, эти люди только что хотели убить тебя! Было бы правильным их как-то временно вырубить, но если их оставить в живых — мы подпишем себе смертный приговор! Это очень опасные бандиты, не забывай: их главарь — король наркобизнеса…

— Это верно… Но как я буду жить дальше? Мои руки будут в крови… — на лице девушки снова появилась грусть. — Я всегда старалась жить по совести… Конечно, может, я кого-то обидела, но сознательно не причиняла никому страданий.

— Вот поэтому ты должна жить! — ответил Ник. — Не волнуйся, всё будет хорошо! Закрой каюту изнутри. Тебе придётся немного посидеть с этим бандитом. Он связан — бояться нечего. Как только я всё сделаю, приду к тебе и постучу два раза — вот так. — и парень показал, как.

Лена согласилась, и Ник, обняв её, ушёл. Закрыв дверь, девушка стала ждать. Вскоре Хэрри очнулся и, увидев, что связан, хотел вырваться, но это у него сделать не вышло. Глаза насильника налились яростью. Лена старалась даже не смотреть в его сторону, так как от одного взгляда Хэрри от страха начинала кружиться голова, и девушка ждала, когда Ник сделает то, что обещал. Прошло немало времени, как в дверь постучали два раза. Встрепенувшись, Лена осторожно подошла к двери. «Если бы это был не Ник — они бы просто открыли…» — подумала Лена. Опасливо повернув щеколду, она отворила дверь. Конечно же, это был Ник.

— Всё прошло гладко. — сообщил он. — Капитан задремал в своей каюте и поставил управление на автоматику. Охрана тоже спит. Я запер их в каютах с центрального замка в рубке управления. В комнате охраны есть радиосвязь, нужно действовать быстро! За это время яхта преодолела значительное расстояние, но до утра мы вернёмся в Эпплтаун. Идём!

Ник схватил Лену за руку, и они побежали наверх, в рубку. Интерьер яхты удивил девушку. В старых фильмах, снятых ещё на Земле, она видела, как на подобных яхтах путешествовали богачи, но не думала, что сама окажется внутри столь роскошного судна. Изысканная отделка дорогостоящими породами дерева, элементы интерьера из натурального золота, диваны, покрытые белой кожей. Источников освещения видно не было, мягкий свет словно сочился отовсюду, создавая весьма комфортную атмосферу. Пройдя через коридоры, Ник и Лена оказались в рубке. Парень занял место за штурвалом, а девушка села в соседнее кресло.

— Топлива достаточно. — сообщил Ник. — Надо поднажать. — он развернул яхту в обратную сторону, после чего прибавил ходу двигателям, поставив телеграф на максимум.

— Надеюсь, они не проснутся… — Лена всё ещё боялась, что сюда может кто-то ворваться. — Надо найти мой скафандр! Он должен быть на яхте…

— А зачем он тебе? Ты собралась обратно, на Санотрон?

— Конечно, ведь там мои родители и друзья. Я же скучаю по ним! Правда, надо дождаться кое-кого… Кто точно скажет, что туда лететь безопасно…

— Ну, раз так — идём на поиски! — воскликнул Ник. — Нужно посмотреть в багажном отделении.

Они добрались до багажного отделения, но дверь оказалась заперта.

— Похоже, ключ у Рози. — сказал парень. — Я видел у неё какой-то ключ. Я зайду в её каюту и просто попрошу. Думаю, она его даст без всяких проблем.

Ник быстро сходил в рубку и, отключив замок на каюте мисс Шнауцер, зашёл к ней. Лена всё это время ждала в коридоре. Тут она услышала из другой каюты шорохи! Через мгновение дверь начала дёргаться. Кто-то хотел открыть её, но не получалось.

— Эй, я заперт! — послышался грубый голос. — Откройте!!!

Тихо, чтобы её не услышали, Лена отошла подальше от двери.

— Кто там ходит?!! Откройте!!! — требовал голос неизвестного.

В это время из каюты мисс Шнауцер вышел Ник и с радостным лицом показал Лене ключ. Девушка кивнула на дверь, из-за которой только что раздавался голос.

— Понял. — ответил парень. — Идём в рубку.

— Мисс Шнауцер, это вы?! — спросил голос.

Лене стало снова страшно. Ник взял её за руку и повёл за собой. В рубке он активировал замок на каюте своей «возлюбленной» и с облегчением выдохнул.

— Не бойся… — сказал он. — Даже если проснутся все, они не смогут выйти из своих кают. Каждая дверь здесь — весьма прочна.

— Поражаюсь твоей смелости… — удивилась Лена. — Ты так легко рассуждаешь обо всём этом… Просто берёшь — и делаешь! — она обняла парня. — А я неудачница… Вечно вляпываюсь…

— Не нужно так говорить! — улыбнулся Ник. — Ты — не неудачница… Ты… ты очень красивая! И добрая! Твоё доверие подставляет тебя перед плохими людьми… Но есть те, которые ответят тебе добром. Неужели тебе не встречалось таких?

Лена тут же вспомнила, как бескорыстно ей помогали Чиа и Ральф. Как ей, несмотря на ревность, доверилась Мисти, и вышло так, что Лена обманула её… «Я обиделась на Эвана, что он выгнал меня, а сама так ужасно поступила с Мисти! Мэнни! Он приютил меня на ночь, но проболтался и в итоге я попала в беду… Но не думаю, что он сделал это со зла… Если вернусь, я должна его встретить и поговорить!»

Тем временем, они спустились в багажное отделение. Ключ подошёл и Лена обнаружила там свою сумку. Они направились обратно, и вдруг заметили, как яхта сбавила ход и остановилась. Проходя через центральную каюту, Лена и Ник обнаружили там сидящую на диване мисс Шнауцер в ночной рубашке.

— О, смотрю, вы подружились… — улыбнулась она. — Может, выпьем за знакомство? У меня здесь множество различного алкоголя. Хотите бренди? Или ром? Нет..?

Ник и Лена молчали.

— Под нашу ситуацию идеально подойдёт коктейль «Выпущенные кишки»! — надменно произнесла мисс Шнауцер и расхохоталась.

Позади послышался щелчок взведённого оружия. Обернувшись, Лена вздрогнула: позади стоял неизвестный мужчина с бледным, вытянутым лицом, одетый в белый китель и фуражку. Он нацеливал на девушку дробовик.

— Стойте, где стоите! — прошипел он. Это был тот самый голос из запертой каюты!

Глава 11: Больница

Ближе к вечеру Чиа поехала на новую работу, в кафе при отеле «Кэролайн Плаза». И как только зашла внутрь, её напарница Айрис сразу же сообщила новость:

— Сегодня приходили полицейские, спрашивали тебя…

По спине принцессы пробежал холодок. Неужели мисс Шнауцер, всё же, пожаловалась на неё в полицию?

— Они сказали, что Мэнни избили неизвестные. — продолжила Айрис. — С ним была девушка по имени Лена. Сказали, что ты её знаешь… И просили передать, чтобы ты немедленно, вместе со своим парнем уезжала в безопасное место! Эту Лену похитили… И могут похитить и тебя! Поезжай домой и предупреди парня. Это серьёзно! За кафе не волнуйся! Как всё решится, шеф сказал, что ждёт тебя снова!

— Кто избил? — в ужасе спросила Чиа. — Кто его избил??? А кто Лену похитил? Что тебе ещё сказали??? — она подошла к Айрис и стала её трясти.

— Не знаю я, не знаю больше ничего! — тараторила напарница. — Пожалуйста, Чиа! Время может играть против тебя! Телефон кафе ты знаешь. Ждём твоих звонков, и если будут новости — всё расскажем!

— Хорошо,.. спасибо тебе! — Чиа обняла её и поехала домой.

Когда принцесса вернулась, Ральф играл за компьютером. Увидев её, он поставил игру на паузу и подошёл к девушке:

— Что-то ты быстро… Всё нормально?

— Мисс Шнауцер знает, где ты живёшь? — неожиданно спросила Чиа.

— На работе есть мой адрес… А что?

— Нужно немедленно покинуть этот дом. Неизвестные люди похитили Лену. В кафе приезжали полицейские… Мэнни избит… — в панике Чиа не могла упорядочить ход своих мыслей, кинулась к Ральфу и заплакала.

Парень погладил её по спине.

— Если этим занимается полиция — то всё хорошо. — спокойно сказал он. — Мирия маленькая, Лену не могли далеко увезти…

— Да что ты такой равнодушный!!! — стукнула ему по спине кулаком Чиа. — Её же могут убить!!! И всё из-за того, что твой брат выгнал её из дома!!!

— Ну, это всего лишь наша догадка…

— Ральф! Не стой на месте… Поехали отсюда! А если меня похитят? — испугалась принцесса. — Тебя тоже могут убить, как это хотел сделать Геральд Бони!

— Да никто сюда не приедет, больно это нужно кому… — махнул рукой парень. — Пойдём, попьём чай…

— Ральф… — Чиа стояла, словно оглушённая. — Тебе что, всё равно, что будет с Леной, со мной?

— А что мы можем сделать, чтобы спасти Лену? Ты знаешь, где она находится? Знаешь, кто её украл? Нет? То-то же. И я — нет. А съезжать отсюда… — Ральф зевнул. — Ну это полный идиотизм… Тебе нечего бояться, я же могу защитить тебя! — он хитро посмотрел на принцессу и улыбнулся.

— Иногда твоё излишнее спокойствие меня просто бесит!!! — крикнула Чиа. — Мы можем съездить к Мэнни в больницу, надо только узнать, куда его повезли! Он должен всё рассказать! Если ты не поедешь, я поеду одна!

— Хорошо. — пожал тот плечами.

— И что это «хорошо» значит?! Ты — прямо как твой брат Эван! Эгоисты!

— О! Как давно ты начала думать о других? — поинтересовался Ральф.

— Да, недавно… С тех пор, как у меня появились настоящие друзья и пострадали мои родители… Нам не стоит сидеть, сложа руки… Поехали к Мэнни!

— Что ещё, чёрт возьми, за Мэнни такой? Ты раньше не рассказывала про него!

— Один парень, мой ровесник. Я встретила его, когда каталась по городу на мотоцикле. У него скутер. Мэнни и Лена знакомы друг с другом. Видимо, они были вместе, когда на них напали…

— Я подарил тебе мотоцикл не для того, чтоб ты клеила на нём парней… — тихо проговорил Ральф.

— Да я не клеила никого!!! — взорвалась Чиа. — Идиот!!! Я словно со стеной разговариваю! Почему ты всё переворачиваешь, что я тебе рассказываю?!

— Подарил тебе мотоцикл, и ещё и идиот… Ну спасибо… — и Ральф пошёл на кухню.

Чиа догнала его.

— Знаешь… — проговорила она. — Ты хорош только тогда, когда всё идёт своим чередом и ничего не случается. Почему ты не хочешь помочь мне сейчас?

— Я такого не говорил… — ответил Ральф, намазывая хлеб шоколадной пастой.

Чиа схватила этот кусочек хлеба и влепила ему в лицо. Ральф молча встал и подошёл к раковине, чтобы смыть с себя шоколадную пасту и крошки.

— Что ты творишь, истеричка? — спросил он. — Сядь, успокойся.

— Ты поможешь мне? — молила Чиа.

— Я не говорил, что не помогу… Зачем накидываться?

— Придурок!!! — девушка покраснела от гнева и, надув щёки, отвернулась.

Ральф подошёл к ней и обнял за плечи.

— Я люблю тебя! — сказал он. — И никогда не допущу, чтобы ты пострадала.

Чиа повернула взгляд на него, губы её дрожали.

— Необязательно было меня до истерики доводить… — ответила принцесса. — Ты же знаешь, что я всё близко к сердцу принимаю, не надо так делать!

— Как делать? — удивился Ральф. — Я же ничего не сделал!

— Ненормальный!!! — крикнула ему в лицо Чиа и влепила на сей раз пощёчину.

Парень выдохнул и улыбнулся.

— Хороший настрой, боевой. Узнаю свою милую. А то за эти дни ты стала какой-то вялой… Теперь можно ехать, спасать всех, кого ты хочешь.

Чиа вышла из кухни и умылась в ванной. Она пыталась убедить себя, что на обидах далеко не уедешь и не стоит забывать о главном. Девушка позвонила в кафе, трубку взял мистер Лестер. Он сообщил адрес больницы, куда отправили Мэнни, и так же, как и Айрис, поторопил принцессу, чтобы та уезжала в безопасное место. После разговора с директором Чиа пошла собираться в дорогу.

— Милая, прости… — послышался голос Ральфа. — Я помогу тебе!

— Поиздевался надо мной, теперь просишь прощения. — ответила Чиа, не отвлекаясь от сбора рюкзака. — Не нужно ничего… Я думала, мы любим друг друга. Думала, что у нас родственные души… Особенно, когда ты простил меня после того, что у меня было с Эваном… Я решила, что никогда больше не предам тебя… Похоже, я для тебя — лишь игрушка. Обидно. Зачем решать проблемы, когда можно просто отвлечь меня от них? Ты так считаешь? Пострадали мои друзья, и ты оставляешь меня наедине с этим. Ещё говоришь, что любишь меня?.. В чём твоя любовь, Ральф?.. Ты думаешь, если я — принцесса, то меня можно просто купить крутыми вещами? А как же доброе отношение?.. Такое твоё поведение отдаляет нас… Я чувствую себя одинокой. Иногда я бываю резка в каких-то фразах, поступках, но не позволяю себе издеваться над кем-либо… Обижаюсь по пустякам… Но то, что сейчас происходит — это не пустяк, Ральф. Такие ситуации напрямую показывают твоё отношение ко мне… Вот так…

— Прости меня. — Ральф погладил её руку. — Я был неправ…

— Возможно, я ещё маленькая, и просто не понимаю чего-то… Но зачем надо мной издеваться? Я тоже люблю тебя и прошу помочь.

Они обнялись.

— Ссора на ровном месте… — проговорил парень. — Мир?

— Мир. — ответила Чиа. — Не на ровном, а всё из-за тебя! — и попыталась вырваться. Ральф обнял её крепче.

— Извини меня… Поехали к Мэнни. — прошептал он и начал тоже собираться.

Взяв самые необходимые вещи, Ральф и Чиа покинули дом на мотоциклах и отправились в больницу, где лежал Мэнни. Припарковав байки на стоянке, они поднялись в палату к парню. Изрядно побитый, он лежал на койке и читал какую-то книгу.

— Привет, Мэнни! — поздоровалась Чиа. — Что читаешь?

— Привет! — ответил тот. — «Возвращение Полли». Старый сборник рассказов. Говорят, написан по реальным фактам.

— Привет! Я — Ральф. — Ральф протянул ладонь, и Мэнни пожал её.

— Мэнни.

— Как ты? — спросила принцесса. — Что у вас случилось?..

— Это всё я виноват… — ответил тот. — Я проболтался друзьям, что Лена с другой планеты, так как они нашли её скафандр в моём доме… Друзья предали меня и украли скафандр…

— Что ты наделал! — Чиа схватилась за голову. — Кто тебя тянул за язык, Мэнни?

— Я знаю… — вздохнул парень. — Я бы хотел всё исправить, но не могу шевелиться. Дерек и Питер сломали мне несколько костей…

— Где живут эти ублюдки? — спросил Ральф. — Думаю, самое время тоже что-нибудь им сломать…

— Нам по семнадцать лет… — предупредил Мэнни. — Если ты побьёшь их, то навсегда отправишься в тюрьму… Не нужно ничего делать, полиция уже занимается ими…

— А где Лена? Это они её похитили? — торопилась Чиа. — Что было дальше?

— Нет… Когда мы с Леной искали Дерека и Питера, то встретили их на стоянке торгового центра рядом с «Куби'с Хаусом»… Они хотели изнасиловать Лену, так как были уверены в своей безнаказанности. Тут появились мисс Шнауцер и Малыш Хэрри. Хэрри начал наезжать на всех и отобрал скафандр у Питера, а Дерек сдал Лену, что она прилетела из космоса… Короче, это Хэрри похитил её. Они собирались куда-то плыть на яхте…

— Быстро в «Куби'с Хаус», успеем до закрытия! — воскликнул Ральф. — Директор Норби… я выбью дурь из этого негодяя… Наверняка, он замешан.

— Спасибо, Мэнни! — Чиа легонько, чтобы ничего не повредить, обняла избитого парня. — Мы ещё приедем к тебе! Только не вздумай никому говорить, что мы у тебя были!

— Нет, больше я никому не сдам своих друзей! — уверенно ответил Мэнни. — Удачи вам!

Глава 12: Алкоголь

Ник и Лена сидели связанными на кожаном диване в главной каюте, а перед ними стояли капитан яхты, сжимающий в руках дробовик и сама «невеста» Ника. Она достала из холодильника бутылку рома и открыла её.

— Может, всё-таки, опрокинем по рюмашке, прежде чем вы отправитесь на тот свет? — весело спросила мисс Шнауцер.

Пленники с ненавистью смотрели на неё.

— Ах, мой Никки! — Рози любовно обняла парня и уселась сверху. — Ты хоть знаешь, кто эта юная особа? Она — наша инопланетная гостья! Прилетела к нам, чтобы послужить на благое дело… Ты должен за это выпить! Открой-ка рот! — и попыталась залить ему содержимое бутылки, но Ник отворачивался.

— Слышал, что мисс Шнауцер сказала?! — капитан нацелил оружие на него.

— Да пошли вы! — ответил парень и плюнул Рози в лицо.

Девушка утёрлась подолом ночной рубашки, а капитан с размаху врезал Нику по голове прикладом и тот отрубился.

— Ну, это было совершенно ни к чему. — укоризненно заявила мисс Шнауцер. — Лучше стоило просто вышибить ему мозги из дробовика! — её глаза засияли словно у маньяка, расчленяющего жертву.

Рози слезла с Ника и приблизилась к Лене.

— А ты, подруга, выпьешь за здоровье своего спасителя? — саркастично поинтересовалась она и протянула бутылку. — Открой-ка ротик!

— Я не буду это пить… — зажмурилась Лена. — Я не буду это пить!!! Я не буду это пить!!!

Та ударила её ладонью по виску и схватила со стола нож.

— У нас сегодня — мясная вечеринка! — воскликнула Рози и задрала футболку Лены. — Знаешь, что давно мне хотелось сделать? Отрезать твою грудь по кусочку и скормить тебе же. Какая радость, когда человек не обозначен ровным счётом нигде! Когда у него нет документов, когда его имени нет ни в одном реестре… Никто не хватится этой инопланетной дурочки, и ты понимаешь, что она вся в твоей власти! Круто и волнительно осознавать это! Правда, мистер Дилмор?

— Совершенно верно, моя госпожа! — ухмыльнулся капитан.

Посматривая то на обнажённое тело Лены, то ей в глаза, мисс Шнауцер поднесла нож под левую грудь пленницы и провела острым лезвием, вогнав его наполовину. Тишину яхты прорезал пронзительный крик девушки, по телу густым потоком полилась кровь. Лена кричала изо всех сил, пытаясь заглушить боль. Её мышцы напряглись, силясь оборвать клейкую ленту, которой были связаны руки и ноги, а Рози и капитан, переглянувшись, залились садистским смехом.

— Посмотрите-ка, что это?! — хохоча, удивилась мисс Шнауцер и показала на штаны пленницы, между ног которой образовалось тёмное пятно. — Подруга, тебе не говорили, что писать нужно в унитаз?

Вдруг за окнами яхты начали мигать синие и красные фонари и завыла сирена.

— Морская полиция Мирии! — послышался голос, усиленный динамиками. — Всем судам покидать акваторию округа Шериленд строго запрещено! Вы обязаны предъявить яхту для досмотра!

— Что стоишь? — крикнула мисс Шнауцер на капитана. — Живо за штурвал! Гони, гони!!!

Тот побежал в рубку и поставил телеграф в положение «полный ход». Яхта, задрав нос, сорвалась с места и стала набирать скорость.

— Немедленно остановитесь! — требовали полицейские. Их сирены всё отдалялись. — Немедленно остановитесь или мы будем вынуждены открыть огонь!

— Ну что ж, продолжим… — Рози снова повернулась к Лене и наклонилась над её грудью с ножом. — Не замараться бы теперь… Вот зассанка!

От боли и ужаса Лене стало совсем худо. В глазах темнело, голова кружилась от потери крови, которая большими каплями скатывалась на диван. Уже не осталось сил кричать и сопротивляться. Она закрыла глаза, желая, чтобы всё поскорее прекратилось, и тут яхту сотрясли мощные выстрелы пулемётных очередей. Девушка потеряла сознание, а когда очнулась, увидела прибежавшего капитана.

— Мы тонем! — крикнул он. — Госпожа, ваша шлюпка подготовлена. Идёмте.

Рози отобрала у капитана дробовик и нацелила его на Лену:

— Сдохни же, сука!

В этот момент в каюту ворвались полицейские и наставили на мисс Шнауцер и капитана пистолеты:

— Никому не двигаться! Бросить оружие!

Рози ничего не оставалось, как выпустить дробовик из рук.

— Вы испортили мою яхту! Вы заплатите за это! — вопила она, но полицейские, скрутив мисс Шнауцер, надели на неё наручники. Вместе с капитаном её арестовали и вывели наружу. Лену и Ника развязали. Девушка взяла свою сумку, которая стояла неподалёку, и все покинули яхту. На полицейском катере Лену положили на кровать и оказали медицинскую помощь. Ник держал Лену за руку, чтобы ей не было так страшно и сам старался сохранять спокойствие.

— Как хорошо, что ты рядом… — проговорила девушка. — Спасибо тебе за всё!

— Я всё равно не спас тебя. — сокрушённо вздохнул Ник. — Кто бы мог подумать, что пока мы ходили в рубку, Рози успеет выйти из своей каюты и освободить капитана!

— Ты сделал всё, что мог! И это — самое главное! Я так рада, что мы выжили после всего этого… — Лена закрыла глаза.

— Поспи немного. Скоро мы приедем домой, и всё будет хорошо!

— Домой пока что рановато. — вмешался один из полицейских. — Девушку мы доставим в госпиталь Лоренцо в Эпплтауне, а вам придётся проехать в участок, нужно взять показания.

— Ну хорошо, не вопрос! — согласился Ник. — Ладно, Лен, не буду мешать. Спи. — наклонившись к её лицу, он хотел поцеловать девушку в щёчку, но она чуть повернула голову и Ник прикоснулся к губам.

— Ты же любишь другого… — едва слышно прошептал парень, на что девушка помотала головой и нежно улыбнулась, после этого она, закрыв глаза, уснула.

Полицейские катера стартовали в сторону суши, и только один катер остался около тонущей яхты мисс Шнауцер. Вскоре Лену и Ника привезли в город, где их уже ждали машины полиции и скорой помощи. Девушку отправили на скорой в больницу, а Ника повезли в полицейский участок.

Очутившись в госпитале, Лена боялась, что врачи раскроют, что у неё нет документов Мирии, но всё обошлось. Ей попались приветливая медсестра и хороший лечащий врач, которые без промедлений оказали необходимую помощь, и Лена дремала в палате. Её разбудила медсестра. За окном уже наступило утро, но грудь болела всё так же сильно, хотя врачи и остановили кровотечение.

— Вам повезло, что вы потеряли не очень много крови… — проговорила медсестра. — Я принесла вам поесть. Нужно будет соблюдать диету.

— Спасибо большое! — поблагодарила Лена, и тут увидела, что в палате есть ещё одна койка, отгороженная небольшой ширмой.

— Там лежит парень… — сообщила медсестра, заметив любопытство пациентки.

— А почему за ширмой?

— Видите ли, так принято, когда мужчина и женщина лежат в одной палате. Но, если хотите, я могу и убрать её… Вам предстоит провести несколько дней вместе, а лежать в одиночестве — не очень хорошая идея…

Немного подумав, Лена кивнула. Медсестра зашла за ширму и предложила то же самое лежащему за ней парню, на что он дал положительный ответ, и она убрала. Увидел, кто там лежит, Лена крайне удивилась: там был Мэнни!

— Ты??? — воскликнула она.

— О, вы знакомы… — проговорила медсестра. — Тогда не буду мешать! — и она вышла из палаты.

— Как ты здесь оказалась? — спросил парень.

— Это просто невероятно! — не верила глазам Лена. — Почему мы — в одной палате?!

— А это можно довольно просто объяснить… Если ты получила травму в этом районе, то тебя доставили в госпиталь Лоренцо. Палаты заполняются по очереди. Выходит, что между мной и тобой не было пациентов с травмами.

— Хм, возможно… Из-за твоей болтливости меня хотели куда-то увезти и чуть не убили! — Лена тайком проверила свои штаны, но только сейчас заметила, что одета в больничную робу.

— А где Малыш Хэрри? — спросил Мэнни.

— Похоже, он утонул… Поделом ему!

— А его подруга где? Не знаешь?

— Арестовали её. Надеюсь, у мисс Шнауцер не будет шансов откупиться от суда. Она богатая!

Мэнни не сводил глаз с Лены. Он радовался, что девушка жива, и они снова общаются. Парень заметил, что сумка Лены стоит рядом с койкой.

— Хорошо, что твой скафандр вернулся. — нерешительно проговорил Мэнни. — Прости, что так вышло, мне действительно очень жаль… Я просто болтун и трус.

— Получилось так, как получилось. — Лена отвернулась. — Всё это позади. Просто постарайся больше так не делать…

Парень промолчал. Он хотел снова вернуться в то время и перепрятать сумку, чтобы никто не нашёл её. С другой стороны, тогда бы Мэнни никогда не узнал истинное отношение Дерека и Питера к себе. К тому же, ему показалось несколько странным то, как Лена относительно спокойно отреагировала на его подлый поступок. Она всё больше молчала, и совсем не ругала его, но глаза Лены, наполненные грустью, показывали, как ей сейчас плохо.

— Завтра мой День Рождения… — решил продолжить разговор Мэнни. — Получается, что мы отметим его вдвоём…

— К тебе разве никто не придёт? — почти равнодушно спросила Лена.

— Дерек и Питер оказались предателями, а больше у меня нет друзей.

— А мама, папа?

— У нас сложные отношения в семье. — вздохнул Мэнни.

Девушка повернула взгляд на него.

— Папа постоянно пьёт с тех пор, как его уволили. Компания закрылась, когда Сингера арестовали, а на другое место он устраиваться не хочет — получает пособие по безработице. Он постоянно сидит дома и бухает со своими недоразвитыми друзьями. Мама работает администратором в автокомплексе и тоже любит выпить. Родители ненавидят меня, они неоднократно говорили, что лучше бы я не рождался… В детстве они часто били меня. Так что… завтра никто не придёт…

— Не повезло тебе… — пожалела его Лена. — А хочешь, я буду твоим другом? У меня тоже друзей не очень много.

Мэнни кивнул и улыбнулся ей. Девушка улыбнулась ему в ответ.

— Когда я ходила в школу, у меня была подобная ситуация… — сказала она. — В старших классах я нравилась многим мальчикам, и в одного из них была влюблена староста класса — Арина. Причём, я не отвечала этому мальчику взаимностью, но Арина всё равно меня восприняла как конкурентку. Она вечно устраивала мне гадости… Сначала исподтишка — проставляла мне несуществующие плохие оценки в школьном журнале, рассказывала обо мне всякие небылицы за глаза, прятала мою одежду, чтобы я не могла уйти домой из школы… Много чего было. Потом начала издеваться в открытую. Не буду всего описывать, тяжело это вспоминать… Я перестала пользоваться мужским вниманием, никто не хотел со мной общаться. Более того, меня даже неоднократно избивали, резали волосы, рвали одежду… Родители приходили жаловаться в школу, обращались в полицию… Но это мало помогло. Арина была дочкой влиятельного отца, а в нашей стране связи и деньги решают всё… И те одноклассники, которых я считала своими друзьями — они все отвернулись от меня, приняли сторону стада… Я начала прогуливать занятия, чтобы только не видеть эти рожи… И так ждала, когда этот школьный ад наконец-то закончится, а потом выдохнула с облегчением… После школы у меня не осталось друзей. От общения с людьми меня стало тошнить, до сих пор иногда я люблю больше бывать в одиночестве. После стольких предательств я просто хочу отдохнуть. Конечно, когда я работала в кафе у своего отца, мне приходилось быть приветливой с посетителями. Возможно, это не давало мне увять окончательно, но вечера, проводимые наедине со своими мыслями, погрузили меня в постоянное чувство тревоги и подавленности.

— Не знал, что тебе приходилось так несладко… — проговорил Мэнни. — Прости, что добавил масла в огонь… Мне не следовало…

— Я рада, что встретила здесь настоящих друзей. Таких, как Чиа и Ральф. Думаю, что мы с тобой тоже подружимся. Завтра мы обязательно отметим твой День Рождения! — Лена наградила парня улыбкой. — Вдвоём намного лучше, чем одному.

Глава 13: Норби

Ральф и Чиа прибыли в кафе «Куби'с Хаус». В зале работали новенькие официантки, даже мисс Уоррен не наблюдалось. Пройдя через зал, Ральф влетел в кабинет директора, Чиа проследовала за ним. Эндрю Норби, молодой и высокомерный начальник, сидел в своей неизменной позе — с задранными на стол ногами и, покуривая сигару, читал журнал «Бизнес и управление». Его не удивило появление ворвавшегося в кабинет, словно ураган, Ральфа. Даже от журнала Норби не оторвал своего взгляда.

— Ха! — воскликнул он. — Они пишут, что Кеннет Сингер сфальсифицировал дело на талантливого программиста Ника Джонсона, который после ареста Сингера начал свой проект «Виртуальное кино»! Да этот Джонсон — обычный педофил! Это же всем известно! Мы живём в мире беззакония, и настоящие таланты уходят, уступая свои места посредственностям… — Норби стряхнул пепел с сигары и затянулся. — Наша мисс Шнауцер хочет выйти замуж за Джонсона, она говорит, что мозг этого парня может пригодиться в делах её папочки… Полная чушь! — закрыв журнал, начальник метким броском выкинул его в стоящую на другом конце кабинета урну, а затем посмотрел на вошедших.

— Малыш Хэрри… — проговорил Ральф. — Где он?

— А почему ты его называешь «Малышом»? — напрягся Норби. — Он тебе не «Малыш». Это мой отец, ясно? Не вздумай так называть его!

— Твой отец — похититель, бандит! — сжала кулаки Чиа. — Вместе с мисс Шнауцер они украли мою подругу Лену!

— А, эту… — усмехнулся директор. — Да уж… Её дело было — ходить в костюме лиса, и даже с этим дерьмом она не справилась… Она должна нашему кафе много денег за свои штрафы! Не нужно ни в коем случае выставлять меня тираном и деспотом — я работаю согласно установленному распорядку. А Лена нарушила этот распорядок. Пусть рассчитается и будет свободна.

— Ради штрафов нужно похищать человека? — удивилась Чиа. — Верните нам её!

— А причём тут я? — всё так же насмешливо спросил Норби. — Разве это я украл Лену? Обращайтесь в полицию, если вас что-то не устраивает.

Сверля глазами начальника, Ральф уверенным шагом подошёл к нему.

— Что, хочешь убить меня? — Норби снова затянулся сигарой и выпустил дым в лицо парню. — Не забывай, что мой отец — полицейский, и мне проблем не составит отправить тебя туда, где и место таким отбросам общества, вроде тебя…

Чиа схватила тяжёлую статуэтку с полки и швырнула её в голову Норби. От удара начальник слетел со стула и грохнулся на пол. Он не шевелился. Ральф с ужасом взглянул на девушку.

— Вот придурок! — крикнула Чиа. — Даже полегчало… — она подошла поближе. — Надеюсь, он жив?

Зажмурившись, Норби открыл глаза. Его лоб был рассечён. Прикоснувшись ко лбу рукой, он увидел на ней красные следы крови. Начальник покрутил головой, приходя в себя, а затем поднялся с пола.

— Ну что, будешь говорить? — спросил Ральф. — А то могу и я добавить…

— Хорошо… — сдался Норби. — Я скажу… Мой отец и мисс Шнауцер встретили Лену на парковке «Силенд Вега Молла». Чтобы вытрясти из неё долги, они куда-то её повезли… Больше я ничего не знаю!

— Позвони своему отцу. — Чиа снова взяла статуэтку в руки. — И узнай, где он.

Норби набрал номер Малыша Хэрри и позвонил, но в ответ раздавались лишь гудки.

— Не берёт трубку… — сказал он. — Ещё что-то?

— Звони мисс Шнауцер! — потребовала Чиа.

— Я не знаю её номер. — попытался вывернуться Норби, но Ральф отобрал у него телефон и сам нашёл её в списке контактов.

— Нехорошо врать. — констатировал Ральф. — Держи свой телефон. Звони.

Однако, звонок мисс Шнауцер также не увенчался успехом.

— Они могут быть вне акватории нашей страны, поэтому сигнал может не брать… — заключил Норби.

— Вне акватории? — брови Ральфа поползли вверх. — Ты же сказал, что не знаешь, куда поехал Хэрри! Договаривай! — и, наклонившись к нему, тихо добавил: — Ты ведь не хочешь умереть в столь молодом возрасте!

Глаза Норби забегали от растерянности, и он сдался, видя решительность своего оппонента.

— Они уплыли на яхте на остров Морино. — сказал начальник. — Там у отца мисс Шнауцер большой комплекс по разработке разных наркотических веществ. Однажды в разговоре с бароном он сообщил мне, что хочет попросить Ника Джонсона о создании интерфейса к какому-то летательному аппарату. Не знаю, что они задумали, я в этом не разбираюсь. Отец сказал мне по телефону, что эта Лена — не с нашей планеты… — на лице Норби появилась скептическая усмешка. — Мой старик иногда бывает не в себе… Как я понял, они увезли её туда, чтобы подвергнуть каким-то опытам… Это та информация, которую я знаю. Собственно, это всё.

— Спасибо, мистер Норби! — театрально поблагодарил Ральф, показав ему работающий диктофон, который он прятал всё это время за пазухой. — Полиции будет интересно послушать!

— Какого… — возмутился директор, но Ральф его уже не слушал. Вместе со своей спутницей он с победным видом вышел из кабинета и кафе.

— Ты его чуть не убила… — проговорил Ральф. — Иногда надо держать себя в руках! Или ты хочешь сесть в тюрьму? — озабоченно осведомился он.

— Я же не сильно… — попыталась оправдаться принцесса. — К тому же, — топнула она ножкой, — он меня выбесил! Ты за кого — за меня или за этого несчастного? В Барвинии бы я отправила его на ракете в космос и там взорвала бы! Когда-нибудь я верну себе былое могущество и все будут трепетать!

Ральф обнял девушку.

— Ладно тебе… — тихо сказал он. — Хочется верить, что раньше по твоим приказам не убивали людей, иначе я даже не знаю, как с тобой жить…

— Да это же шутка… — ответила Чиа с улыбкой. — Конечно, я ничего такого не приказывала. Когда мне пришлось воевать за свою страну, я даже по врагам не могла стрелять, так страшно было кого-то убить… Я слишком добрая. Хотя, в лагере смерти мне пришлось убить пару учёных, чтобы освободить невинного человека. Если бы я это не сделала, то они его начали бы пытать. Но, когда ты находишься внутри боевого робота, на поле боя открывать стрельбу не так трудно… И в этом есть свой ужас…

— Опять эти роботы… — вздохнул Ральф. — Я живу с убийцей…

— Мой долг принцессы — защищать своих граждан. — Чиа погладила парня по руке. — Я люблю тебя, но принцессой я буду до конца своих дней — таков закон. После того, как я дала свободу Сильвии, у меня больше не осталось слуг, и полагаться я могу только на себя.

— На меня ты тоже можешь полагаться! — заверил её Ральф. — Вот что, домой сейчас возвращаться опасно. Едем к моим родителям! Думаю, они без проблем приютят нас ненадолго!

— Знакомство с родителями… — констатировала Чиа. — Ну, едем…

Они сели на свои байки и отправились в путь. Эпплтаун, наводнённый сотнями тысяч автомобилей встретил вечерним часом пик. К счастью, мотоциклы позволяли двигаться, почти не останавливаясь, сквозь пробки, но всё равно дорога до Старфиш-Бич заняла больше часа. Проехав через этот небольшой городок, Чиа и Ральф выбрались на загородную трассу. На принцессу нахлынули ностальгические чувства, как она около полутора месяцев назад познакомилась с Ральфом, и они впервые катались на его мотоцикле. И эта чудная ночь на пляже, оставившая столь яркие воспоминания… Замечтавшаяся Чиа чуть не улетела с дороги, но вовремя вернулась с края проезжей части. В это время Ральф свернул по указателю с надписью «Эллисон», и Чиа поехала следом. Здесь дорога шла уже не такая широкая, по обе стороны трассы росли фруктовые деревья. Вскоре Ральф и Чиа достигли небольшого поселения, преимущественно, из одноэтажных аккуратных домиков. Несмотря на поздний час, по тротуарам расхаживало множество людей. Кто-то прямо на улице жарил барбекю, кто-то ковырялся в своём авто… Издалека доносилась музыка… Ральф подъехал к одному из домов и остановился. Чиа встала рядом и спешилась с мотоцикла.

— Странный здесь райончик. — призналась она. — Я бы не стала оставлять здесь мотоциклы без присмотра.

— Мы сейчас попросим папу, чтоб пустил нас в гараж! — обнадёжил её Ральф и позвонил в дверь. Она открылась и Чиа увидела улыбающегося мужчину, который выглядел явно моложе своих лет.

— Здорово, сын! — протянул он руку. — Что так поздно?

Ральф пожал руку отца.

— Это Чиа, моя девушка. — представил парень принцессу.

— Здравствуйте, мистер… — тут она словила себя на мысли, что совершенно не знает фамилию Ральфа.

— Хартфилд. — мужчина подал руку принцессе. — Мистер Хартфилд! — повторил он бодрым голосом и улыбнулся.

— Чиа… — скромно представилась она. — Принцесса Барвинии… — и от последней фразы ей стало жутко неловко. Впервые за всю жизнь она не захотела похвастаться тем, кем является. Перед ней стоял человек в годах, благодаря которому появился на свет её любимый, и девушке хотелось показать себя с положительной стороны.

— Серьёзно? — рассмеялся мистер Хартфилд. — Настоящая принцесса?! Ну, боюсь, вам может не понравиться в нашем скромном жилище… Ладно, вы пока проходите, а мы с Ральфом поставим вашу технику в гараж, а то оставлять её тут на ночь небезопасно — думаю, вы уже успели оценить всю злачность нашего городка… Ха-ха! — с этими словами он впустил девушку в дом, а сам вышел наружу.

Чиа прошла в гостиную. Дом родителей Ральфа заметно отличался от дома самого Ральфа. Его мама, видимо, очень любила обезьян. Их фигурки, картинки и статуэтки находились повсюду. На диване мирно спала мохнатая белая кошка. Чиа присела с ней рядом, и та, проснувшись, уставилась на девушку своими круглыми жёлтыми глазами.

— Милаха! Как тебя зовут? — спросила у неё Чиа и погладила животное.

— Джуди… — послышался женский голос.

Принцесса повернулась. К ней подошла пожилая женщина маленького роста и присела на стул.

— Здравствуйте, я Чиа… — улыбнулась девушка. — Мы вместе с Ральфом приехали.

— Здравствуйте, Чиа. У вас необычное имя! А я — Лори Хартфилд… — она словно запнулась. — Миссис Хартфилд. Рада знакомству! Хотите чай, кофе?

— Честно говоря, от кофе бы не отказалась. — проговорила Чиа. — Благодарю вас, миссис Хартфилд!

Мама Ральфа пошла на кухню, и в это время в комнату вошёл сам Ральф и, присев перед девушкой, взял её за руки.

— У тебя есть мысли, где может быть Лена? — тихо спросил он.

— Я уже думала об этом… — опустила глаза Чиа. — Когда я познакомилась с Мэнни, он сказал, что увозил Лену на Уиллингтон авеню в Эпплтауне к какому-то знакомому. Так вот, я, похоже, знаю этого человека. Это Ник Джонсон — парень, с которым встречалась Мисти и который крутит роман с мисс Шнауцер. Если он дома — это наш шанс: ведь он должен быть в курсе всех её дел!

— Почему ты не сказала об этом раньше?

— Извини, я просто не подумала об этом…

— Сейчас попасть в больницу к Мэнни мы не сможем. Нужно ехать рано утром и обо всём разузнать!

Глава 14: День Рождения

— С Днём Рожденья тебя, с Днём Рожденья тебя! С Днём Рождения, Мэнни! С Днём Рожденья тебя! — Лена разбудила паренька своим пением. Он открыл глаза и увидел, как девушка протягивает ему небольшой свёрток.

— Спасибо..! — взволнованно поблагодарил Мэнни и взял свёрток в руки. — Что бы это могло быть?

Он начал в спешке разворачивать и увидел там свой портрет, нарисованный карандашом и вставленный в рамку.

— Ого! Спасибо тебе большое! — смутился парень. — Мне очень приятно.

Лена наклонилась к нему, чтобы Мэнни лёжа мог её обнять и он обхватил девушку руками.

— Меня ещё никто не рисовал…

— Всё когда-нибудь в первый раз! — улыбалась Лена.

В палату зашла медсестра:

— Завтрак!

На её тележке находились две порции омлета с беконом, немного разных нарезанных фруктов, две мягких булочки и две чашки горячего шоколада.

— Приятного аппетита. — сухо пожелала медсестра.

— Спасибо! — ответила Лена. — А у Мэнни сегодня День Рождения! Вы не могли бы принести нам бутылку вина?

— Вина?.. — растерялся парень.

— Вина! — хитро прищурилась девушка. — Я хочу выпить за тебя!

Усмехнувшись, медсестра удалилась и вскоре принесла бутылку красного вина, штопор и бокалы.

— Даже не буду спрашивать, откуда в больнице вино… — рассмеялся Мэнни.

— Я прочла на ресепшене, что каждому имениннику полагается бесплатная бутылка вина, так что с Днём Рождения! — снова поздравила его Лена.

— С Днём Рождения! — наконец улыбнулась медсестра и, откупорив бутылку, разлила вино по бокалам. — Хорошо вам отметить! — и она ушла из палаты.

— За тебя! — подняла бокал Лена.

Чокнувшись, они выпили и принялись завтракать. И тут в палату зашли Ральф и Чиа.

— Лена! — обрадовалась принцесса и бросилась к ней с объятьями.

— Осторожно-осторожно! — смеялась та. — У меня есть кое-какие травмы…

— Как я рада, что ты нашлась… — взволнованно проговорила Чиа. — А где же мисс Шнауцер и Малыш Хэрри?

— Меня и Ника пытались убить на яхте! Но у них ничего не вышло. Мы связали Хэрри… Этот мерзавец утонул вместе с яхтой… Полицейские потопили её… А мисс Шнауцер арестовали. Никки тоже сейчас в полиции… Даёт показания…

— Никки? — с улыбкой заметила Чиа. — Ты его раньше так не называла!

— Ну, конечно — Никки. Он нравится мне! Если бы не он — может, мы бы и не спаслись…

Лена краем глаза заметила печаль в глазах Мэнни и больше решила не развивать эту тему.

— У Мэнни сегодня День Рождения! — сообщила она. — Ему исполнилось семнадцать!

Парень криво усмехнулся, пытаясь выглядеть веселее, но это не выходило.

— Извините, я не достоин такого доброго отношения… — проговорил он. — Я подставил Лену и она пострадала из-за меня…

— Главное, что ты это сам понимаешь. — Лена взяла его за руку.

В этот момент в палату вошёл Ник. Увидев Мэнни, он немного напрягся, так как вспомнил, что не так давно этот парень поцеловал Лену. И сейчас они держались за руку.

— Привет, Ник! — аккуратно встав, Лена подошла к нему.

— Я смотрю, тебе уже лучше… — сердито заметил он.

— Ну что такого случилось?.. Никки! Позволь всё объяснить!

— Между нами ничего не было! — вмешался Мэнни.

Ник так взглянул на него, что тот не решился что-либо ещё добавить.

— Это мой друг — Мэнни. — представила его Лена. — Не нужно ругаться! Ник, садись. У Мэнни сегодня День Рождения!

— Вы целовались, никакой он тебе не друг. — неожиданно ответил Ник.

— Мы не целовались… — тихо сказал Мэнни. — Это… это я поцеловал Лену. Она мне понравилась. Но если вы встречаетесь, я не буду лезть… Можно ведь просто общаться.

— Ну уж нет… Никто с ней не будет общаться! — твёрдо сказал Ник. — После больницы вы больше не увидитесь… Если, Лена, ты, конечно, хочешь быть со мной. Никаких парней рядом я не потерплю!

— Послушай, Ник! — обратилась к нему Чиа. — А что по поводу нас? Вот Ральф, мой парень — он тоже не может с Леной общаться?

— Только… только в компании… — на ходу придумал тот. — А ты разрешаешь ему общаться с Леной?

Чиа усмехнулась.

— У нас довольно большая компания. — сказала она. — И ограничений в общении у нас нет. Мы же доверяем друг другу. Я доверяю Ральфу. Он — мне. А ты?

— Что «я»? — не понял Ник.

— Ты насколько доверяешь Лене? Так уж вышло: она поцеловалась с Мэнни. Твоё право выбрать, быть с ней или не быть после этого. И если уж ты с Леной, то будь любезен — доверяй ей. Я точно знаю — она очень хорошая девушка и не изменит тебе. То, что произошло — это случайность, которая может произойти с любым. Лена осознала свою ошибку и так больше делать не будет, могу поручиться за это. Что скажешь, Ник? — спокойно и с достоинством спросила Чиа.

Тот стоял растерянный.

— Лена… — взгляд Ника устремился на неё. Сердце застучало сильнее, окружающие звуки словно отдалились. Парень видел только её. — Я… люблю тебя! Обещаю доверять тебе…

Девушка подошла к нему и обняла за плечи.

— Не предам твоё доверие. — пообещала она. — Я тоже люблю тебя, Ник.

— С Днём Рождения! — поздравил он Мэнни.

Они пожали друг другу руки.

— Постараюсь не ревновать. — добродушно промолвил Ник. — Но это будет чертовски непросто… Я не привык, что рядом с моей девушкой кто-то ещё есть!

— Ну хорошо, давайте выпьем! — предложила Лена. Она нажала кнопку вызова медсестры и та тотчас показалась.

— Нам бы ещё три бокала для вина, если можно… — вежливо попросила Лена и медсестра принесла то, что она просила.

— Не больница, а бар какой-то! — удивился Ральф.

— Так, мы за рулём! — деловито произнесла Чиа. — Спасибо, но мы не будем вино.

— А я, пожалуй, выпью! — потёр руки Ник, и Лена налила ему полный бокал. — За именинника!

— Я бы выпил тоже вина… — сказал Ральф. — Думаю, раз все злодеи повержены, то можно смело возвращаться домой! Тем более, там Ханс не кормлен… Пожарим сегодня барбекю и выпьем винца! — он ласково посмотрел на принцессу.

Они ещё немного посидели и, обменявшись контактами, отправились по домам. Ник пошёл на общественный транспорт, а Чиа и Ральф спустились на подземную стоянку больницы, где находились их припаркованные мотоциклы.

— Давай, как Лена поправится, организуем вечеринку! — весело воскликнула Чиа. — Позовём Ларри и Мисти! Будет круто!

— Ты так и хочешь их лбами столкнуть… — со снисходительной усмешкой ответил Ральф. — Ты понимаешь, что будет, если Мисти снова увидит Лену, да ещё со своим бывшим? А Мисти — это тебе не паинька! — девочка с характером почище тебя!

— С чего это ты решил, что она такая?

— А кто ещё додумается ограбить магазин? Ты бы ограбила? Хотя, ладно — ты там даже убивала кого-то… Молчу.

— Да Ральф!!! — обиженно одёрнула его Чиа. — Ты теперь постоянно мне это припоминать будешь?! Я же сказала, что спасала человека. Представь, если бы викторианцы схватили тебя и захотели разрезать на части!

Парень промолчал и шёл вперёд.

— Ненавижу тебя… — Чиа остановилась.

Они стояли между рядов машин на парковке. Ральф обернулся. Девушка не хотела смотреть ему в лицо. Отвернувшись, она желала уйти прочь, но что-то её удерживало. Глаза наполнились влагой.

— Как мне отмыться от этих убийств..? — словно сама себя спросила Чиа. Глядя на пол остекленевшими глазами, она прислонилась к одной из машин. Ральф ничего не ответил, но его ироничное выражение лица сменилось более серьёзным.

— Всё правильно. — уговаривала себя принцесса. — Любой человек, чьи руки не запятнаны кровью, не захочет иметь дела с тем, кто убил хотя бы одного. В то время, пока в Мирии мои ровесницы ходят в школу и радуются жизни, я была на войне и убивала там врагов моей Барвинии! Но знаешь… Я бы рада была просто ходить в школу вместе с этими девочками, вместо войны. Никогда не хотела никого убивать…

— Тебя никто не заставлял… — равнодушно ответил Ральф.

— А что бы делал ты, если бы твоих родителей, родственников, друзей захватили враги?! — с вызовом спросила Чиа.

— Вот видишь, ты постоянно ищешь оправдание своим действиям. Неужели так сложно вести себя нормально, чтобы не нужно было оправдываться? Не нужно совершать плохие поступки. Это же так просто. Чем сделать и потом говорить: «Я сделала это потому-то и потому-то».

— С тобой просто невозможно общаться, Ральф. — грустно произнесла девушка. — Я тебя совсем не понимаю… Наверное, я заслуживаю такое отношение. Всё, что бы я ни делала — для кого-то это обязательно будет плохо.