Бесплатный фрагмент - Цирк проклятий

Глава первая. Странное утро

От громкого звонка мобильного телефона просыпается мужчина средних лет. Его небритая щетина и потрепанное лицо всем своим видом говорит о долгой и непробудной пьянке. Дневной свет, пробиваясь через темные шторы, лишь немного освещает комнату. Дорогая и красивая мебель указывает на финансовую состоятельность жильцов квартиры, но спящего в кровати мужчину можно легко спутать с той частью населения, которые, приходя в гостиницу, всегда заказывают номер эконом класса.

А между тем, грохот мобильного телефона продолжает раздражать слуховые рефлексы. Прогонять сон не хочется, насколько бы звонок не был важен. Но уже трижды проклятый телефон настойчиво продолжал звонить, поэтому небритый мужчина зашевелился и одной рукой начал шастать по полу. В таком состоянии сложно вот так, на ощупь, найти маленький телефон среди пустых бутылок выпитого накануне вечером. Его сознание медленно переходит из сонного состояния в реальность, и, казалось, уже полностью проснулось, когда шум звонка исчез, и в комнате вновь наступила долгожданная тишина. Пожалуй, одно из самых лучших мгновений в жизни этого мужчины продлилось недолго, потому что звонок возобновился, но на этот раз он уже не казался таким громким и раздражающим. Кто-то упорно пытается дозвониться, во что бы то ни стало. Наконец, телефон оказывается в руке, и мужчина, не глядя, нажимает на кнопку, чтобы ответить.

— Алло, — сказал он, немного подержав телефон под ухом.

— Рад слышать этот голос, друг мой! — послышался радостный голос из телефона, примерно такого же возраста мужчины. — Я понимаю, ты сейчас не в состоянии разговаривать, поэтому скажи мне только одно: ты дома?

— Да, — ответил он сквозь бессилие и нежелание с кем-либо говорить.

— Отлично. Я стою у твоей входной двери снаружи. У тебя есть пятнадцать минут, чтобы привести себя в порядок и открыть мне дверь. Иначе, я её выломаю и применю жестокие меры для твоего пробуждения, понимаешь меня? Просыпайся, твоё время пошло.

Мужчина с радостью отключил вызов, и к своему удивлению смог подняться и сесть на диване. Голова болит и мотается кругом, вся комната переворачивается с ног наголову, отчего шатается, сидя на месте, и сам мужчина. Для него утро ещё не настало, ещё несколько часов поспать можно, но сухость во рту заставила подняться на ноги и пойти на кухню, а оттуда в ванную комнату.

Умывшись в раковине, он около минуты презренно смотрелся в зеркало, как будто похмельное состояние ему в диковинку, и наблюдать себя таким он не привык. Частный детектив Константин Мохов, некогда лучший в своей работе. Всегда блистал наблюдательностью в мелких деталях. Когда следствие оказывалось бессильно, приходили именно к нему. Он сам никогда не называл расследование своей работой, потому что стыдился брать деньги за помощь в поимке очередного убийцы или насильника. Глядя в заплаканные глаза клиентов, он чувствовал себя гнусно, даже отказывался от гонорара в некоторых случаев. Поэтому он любил и ненавидел детективную практику в равном объёме.

Вернувшись в комнату, он раздвинул шторы, из которых полился летний солнечный свет, мужчину слегка ослепило на некоторое время. С закрытыми глазами он нащупал ручку окна и открыл его. Теперь в комнате много света и типичного городского шума, который ему никогда не нравился. Он наслаждается приятными тёплыми ощущениями, но момент испортили удручающие мысли о том, что наступил очередной день его жизни, который, как и предыдущий, скорее не принесёт ему ничего особенного.

В то же мгновение он вспомнил, что его ждут на лестничной площадке. Открывая дверь, он видит своего давнего друга и коллегу по работе, который смотрит на него с искренней улыбкой. Его зовут Максим, и за последнее время он единственный гость в этой квартире, остальные оказались не столь преданными друзьями.

На весёлое приветствие Константин ответил хмуро, без оскорблений, но вышло не очень дружелюбно. В конце он добавил, что никого не ждал в гости, но Максим был рад просто увидеть друга.

Дойдя до своего дивана, Константин с удовольствием рухнул на него, его друг зашёл в комнату следом и начал осматривать весь комнатный бардак и уловил ещё не выветренный запах алкоголя.

— Да уж! Довела тебя жизнь до такого! — восклицал гость, одетый в строгое мужское. — Сейчас ты выглядишь, как наш типичный клиент. Такой же потерянный, такой же беспомощный. Ты сам учил меня различать в людях чувства, которые они переживают. У тебя я вижу только обиду на прошлое. Ты застрял в нём, а нужно идти дальше, — он увидел скопление из пустых бутылок водки и коньяка у дивана. — Ты не прибирался целую неделю или осилил всё за вчерашний вечер? — гость уселся на стул, который придвинул поближе. — Надеюсь, ты понимаешь, что я не просто мимо проходил. Я зашёл, чтобы помочь тебе.

Не хочется ничего говорить, но раз он вошёл — не отвертеться:

— Ты нужнее своим клиентам, — донеслось сквозь подушку. — Как работёнка, кстати? Уверен, дела идут в гору. И в семье всё хорошо, и ремонт дома сделал. Можно, я по-тихому тебе позавидую?! — и почему именно эти слова полезли в голову? Наступила неловкая пауза, в которой Константин осознал, что слегка перегнул с ответом. — Извини, я не хотел тебе грубить, не хотел портить утро.

— Я знаю, знаю. Только уже не утро, — Максим посмотрел на часы. — Обед давно прошёл.

— Плевать, — заключил Константин и слегка потянулся на диване.

Он не хочет вспоминать произошедшие события и пытается ни о чём не думать. Веки ещё тяжёлые, но, приложив усилие, ему удаётся их удерживать. Очень трудно, но с закрытыми глазами, перед ним встаёт картина, которую он так упорно запивает спиртным. Сейчас тоже хочется выпить. Но не из-за зависимой тяги к алкоголю, а чтобы опять уснуть на несколько дней, чтобы опять убежать от всего в сон.

А Максим подбирает в голове нужные слова, чтобы пробудить своего друга. Прямо сказать, мужчины не умеют что-либо говорить в таких ситуациях, поддерживать словами лучше получается у женщин. Но ответственность за моральное поддержание своего друга Максим взял на себя. Вот уже год прошёл, как супруга Константина погибла в аварии, виновником которой Константин считает себя. Говорит, что всё случилось из-за него, хотя сам в это время лежал в машине скорой помощи с прострелянной ногой.

После смерти жены, Константин замкнулся в себе, резко изменился в характере и сотворил то, на что никогда бы не осмелился раньше. Когда он пытался вернуться к работе, то начались новые проблемы. Дела у него не шли, все заказы он успешно провалил, ни одного раскрытого преступления за всё это время. Его репутация среди частных детективов неуклонно падала, а ведь когда-то он был наряду с лучшими сыщиками города и страны. Заказы продолжались на волне его прежних заслуг, но каждый раз дело заканчивалось провалом. А последний месяц Константин и вовсе целыми днями только пил.

Максим старался меньше затрагивать погибшую жену в разговоре, говорил больше о позитивных моментах, обрисовывал возможное будущее и рассказывал про утраченные возможности. Зная его страсть к путешествию, Максим, конечно же, упомянул, что мир не такой мрачный, каким его видит Константин из окна своей комнаты. Немного рассказал о своём сыне, по-доброму похвастался отцовским счастьем и своими планами.

— То же самое может быть и у тебя, — говорит Максим, стараясь не перебарщивать с эмоциями. — Ты сам губишь своё счастье.

— Моего счастья уже нет. Я не могу забыть её. Не могу собраться и думать о чём-то другом.

— И не нужно забывать её, я не прошу у тебя этого. Она навсегда останется в твоей памяти, но нельзя оставшуюся жизнь пролежать здесь. Тебя всегда боялись все наши конкуренты. Они почувствовали свободу, только когда ты ушёл, никто из них тебе в подмётки не годится. Не позволяй им чувствовать себя хозяевами в городе. Ведь ты лучший.

— Был им, — заметил Константин. — Ты, видимо, забыл, что я потерял хватку. Мои лучшие времена уже позади.

Конечно, Максим не согласился с его словами, уверял, что Константин в прекрасной форме, просто ему нужно немного встрепенуться, чтобы вновь увлечься расследованиями. А прошедший год неудач он сбрасывал на чёрную полосу жизни, которая уже прошла, и которая встречается у каждого. Её нужно пережить с минимальными потерями, потому что после жизнь забьёт новыми красками. Хорошее настроение вернётся, и утро снова будет казаться прекрасным. Звучит заманчиво, но очень нереалистично. Такими словами разве что детей успокаивать.

Константин приподнялся на диване и сел напротив Максима, потому что предыдущая картина больше напоминала разговор взрослого человека с капризным ребёнком, нежели что-то ещё. Константин хотел резко возразить своему другу, в частности, о своей форме, которой у него уже давно нет. Он легко бы нашёл ответ на каждое сказанное слово, опроверг бы все радостные восклицания, но понял, что это и есть «нужные слова», которые говорят только с добрыми намерениями. А ещё он подумал, что в обратном случае, он бы тоже не бросил друга в беде, также поддерживал, мучая беседами.

— Тебе нужно выбраться из квартиры, проводить больше времени на свежем воздухе. Сходим куда-нибудь, пообщаемся, у меня накопилась масса новостей для тебя. Проведём время, как раньше.

— Не будет уже, как раньше, — грустно сказал Константин и сильно провёл рукой по лицу ото лба до подбородка.

Он случайно бросил взгляд в сторону столика и увидел свёрнутый листок. Покопавшись в своей памяти, он начал смутно вспоминать, как нашел его в одну из прошлых ночей в почтовом ящике и по привычке принес домой. Эта именно записка, а не письмо, потому что листок был без конверта. В начале текста написан адресат — частный детектив, Константин Мохов. А в конце написан адрес, по которому нужно идти, чтобы узнать все подробности дела. Кто её закинул в почтовый ящик, и сколько дней она там пролежала, Константин не знает, но за это дело в записке указанно неплохое вознаграждение. Из краткого текста ясно немного, но по нему можно понять, что дело бесхитростное, весьма распространенное среди детективной практики. В записке сказано, что в часе езды от города есть небольшая деревушка, где полгода назад пропала школьница шестнадцати лет. Её долго искала полиция и сами жители деревни, но никто не нашёл эту девочку ни живой, ни мёртвой. Она не могла просто уйти в город или другую деревню, ей некуда было идти. Поэтому автор записки, имя которого неизвестно, просит Константина Мохова отыскать её.

— Ого! — произнес Максим, после прочтения. — Просто листок бумаги, брошенный в почтовый ящик. Над тобой кто-то посмеяться решил, не более, хотя убитые горем родственники и не такое напишут, — Максим посчитал эту записку непрофессиональным тоном. — И ты серьёзно хочешь взяться за это?

— Не имею ни малейшего желания, — искренне ответил Константин.

Два друга вышли на балкон, где Константин рассказал, что выбросил эту записку сразу же, как вошёл в квартиру. Ему всё равно на непрофессиональный тон, он просто не хочет заниматься расследованием некоторое время, а может быть больше и никогда не захочет. А листок этот, который Константин назвал бумажкой для большей выразительности, он выбросил в мусорное ведро и только сейчас обнаружил его снова на столе. От чего и замер в смятении.

— Да, именно так всё и было, — с иронией сказал Максим и выбросил записку с балкона. — Нечего гонятся за деревенской школьницей, люди пропадают, и этим лучше заниматься полицией. Она может быть где угодно, если ещё жива. Пойдём лучше в кафе спустимся, ты позавтракаешь, а я поужинаю. Заодно и подумаем над тем, как бы нам с тобой лучше провести время. Как тебе такая идея?

— Уже лучше, — Константин довольно улыбнулся.

Надо сказать, что вид с балкона был просто потрясающим, нет никаких высотных зданий, тем более небоскрёбов. Эта историческая часть города всегда манила своей архитектурой, узенькими улицами, небольшими кафе и книжными магазинами, куда Константин очень любил ходить. А за домами, впереди, виднеется зеленый городской парк и садящееся солнце.

Они постояли там несколько минут, и, зайдя обратно в комнату, Максим собрал все бутылки и ушёл их выбрасывать. А когда вернулся, то начал раздавать команды о том, что он спустится в кафе, а Константин присоединится к нему через 20 минут, после того, как примет душ. Они поужинают на свежем воздухе и попробуют найти какое-нибудь занятие, чтобы вернуть Константина в жизнь.

Так они и поступили. На часах стрелки подходили к шести вечера. День уже заканчивается, так и не начавшись. В такие минуты невольно задумываешься о чрезвычайно коротких днях. Двадцать четыре часа очень часто не хватает, много времени приходится тратить на вынужденные мелочи, такие, как приём пищи, стояние в пробке или очередях. После этих процедур времени на реальные дела совсем не остаётся. Дни пробегают, как минуты, некоторые ничем не запоминаются. Поэтому ради успешного выполнения всех дел приходится жертвовать личным временем.

Выйдя из душа, Константин направился в свою комнату, с надеждой найти хоть какую-нибудь чистую одежду. Он взял из шкафа джинсы, футболку и носки, бросил всё на диван, и начал одеваться. В эту же секунду он увидел на столике, на прежнем месте, ту самую записку, что минутами ранее Максим скомкал и выбросил с балкона. Константин от удивления застыл на месте, утешая мыслями, что это совершено другой листок. Его ступор вновь возобновился, когда он подошёл и убедился, что это имена та записка, которая уже второй раз самовольно, каким-то чудесным образом, появляется на его столике. Логически Константин этого никак не мог объяснить, он замечательно помнит, что закрывал дверь за Максимом, значит, его друг не мог с ним так пошутить. Он сам с собой согласился, что вчера он был пьян и мог забыть выбросить этот листок, но сегодня Константин почти при полном здравии и точно при полном сознании, поэтому ему не могло такое показаться. И подчерк прежний и текст написан слово в слово, и сам листок абсолютно гладкий. Это точно другая записка — ни первая, ни вторая. Возможно, в почтовом ящике Константин нашёл несколько таких записок. Возможно, он слишком долго не отвечал этим клиентам, и они решили, что их письмо не доходит до детектива, поэтому писали несколько раз. Тогда, надо полагать, из почтового ящика Константин достал несколько листков и все принёс домой, чего не заметил в ту ночь. Но даже после такого объяснения остаётся масса вопросов, на которые не хотелось искать ответы.

— Я постепенно схожу с ума, — он не заметил, что произнёс это вслух.

Ему стало немного страшно одному в квартире, полезли детские мысли о том, что за ним кто-то следит, поэтому поспешил к другу на улицу. Уходя, Константин взял с собой записку, он разорвал на множество маленьких кусочков и выбросил в урну у подъезда. Лицо у него было такое, будто он выбросил некогда памятную фотографию, а теперь решил забыть её. Особого значения этой неразберихе он придавать не хотел, но мысли без спроса лезли в голову и полностью переворачивали представление о реальности.

Присоединившись к Максиму, он ничего не сказал, ни к чему это было. Не хотел делать проблему из более нелепой, нежели мистической ситуации. Он заказал себе стандартный набор из первого, второго блюда и горячего напитка и, откинувшись на стуле, попытался расслабиться. Константин один из тех людей, которые крайне консервативны в мелочах, не любят менять истоптанные множество раз тропы до работы или ближайшего магазина. Заказы в знакомом кафе также традиционны и редко подвергаются изменению. Это происходит с людьми, но не потому, что их пугает новое и неизведанное, нет. Это происходит потому, что некоторые вещи оставляют хорошее впечатление о себе, приятные мгновения, которые не прочь испытать снова. Наверное, у каждого есть свои маленькие традиции.

Еда на свежем воздухе под навесом всегда разогревает аппетит, уличные места намного приятней. Горячий чай хорошо взбодрил Константина, да так, что он выпил целую чашку сразу и заказал ещё одну. Бывает, разговор не клеится даже у хороших друзей, или клеится, но довольно посредственно. Но сегодня оба друга пытались угождать друг другу. Максим выполняет свой долг, а Константин этот долг полностью одобряет. Им обоим давно за тридцать и на двоих около сорока лет опыта в детективной практике. Собственно, на работе они и познакомились. Окончив университет, их потянуло в неизвестную сторону, и так вышло, что оба нашли себя в роли частных детективов. Есть и другие детективы в городе, но эти имена не настолько громкие, чтобы их называть. Талант проявился неожиданно для них самих, и со временем расследование стало смыслом их жизни. Они дружили семьями, часто встречались по вечерам на званом ужине или днём на прогулках. И сейчас дружат, но их компания опустела со смертью Оли и с депрессией Константина.

Прошёл год, а авария часто снится на трезвую голову. Он просыпается в слезах и до утра больше не засыпает, пока не выплачет всё, что можно. Перед глазами стоит её страдающее лицо со струйками крови от пробитой головы. Он видел её глаза, перед тем, как они навсегда закрылись. И вместе с этим прекратилась жизнь Константина, который до сих пор не может найти в себе силы жить дальше.

Незаметно пролетел час, а за ним — второй. Солнце стало оранжевого цвета и красиво освещало окна домов и проезжающих машин. Все закуски уже давно съедены и унесены со стола официантом, разговор получился изумительным, некой психиатрической терапией. Но никакого занятия они для себя так и не придумали. Согласились лишь на том, что обязательно встретятся завтра в этом же месте утром, когда всё и решат.

После прощания Константин почувствовал, что ему совершенно не хочется подниматься домой, там скучно и пусто. И невозможно отречься от грустных мыслей, потому что все предметы в квартире напоминают только о ней. Дойдя до подъезда, Константин постоял у двери, придумывая себе занятие ещё на несколько часов, чтобы прийти домой поздним вечером, только для ночёвки.

Осматривая в округе людей, детектив заметил человека, который сидит за тем же столиком кафе, за которым минуту назад он сидел с Максимом. Лицо не видно, только затылок чёрных волос и спину чёрного костюма, что однозначно производит хорошее впечатление о нём. И этого точно не достаточно, чтобы смотреть на него дольше обычного, но детектив не убирал взгляд, будто узнал в нём кого-то.

Нет, этот мужчина точно не знаком, а всё равно приковал взгляд. Что-то в нём не так. Чем-то он выделяется среди прочих людей, хотя на нём обычный чёрный пиджак и банальная мужская причёска. Наблюдательность опытного детектива обратило внимание, что к этому человеку не подходит ни один из официантов, он просто сидит, не подавая никаких движений. «Возможно, он уже сделал свой заказ и ждёт его», — подумал Константин и тут же удивился, что уделяет незнакомцу такое внимание.

Через мгновение он уже открывает ключом входную дверь своей квартиры. Входит. Снимает ботинки и куртку. Медленно проходит в спальную комнату и замечает свёрток бумаги на столике.

Тут же на него нахлынул страх, который быстро превращается в панику. Детектив услышал, как забилось его сердце, и почувствовал повышение температуры своего тела. «Нет, это не она! Она не может быть здесь!», — твердил он себе. Константин даже подумал проигнорировать и не подходить к столику, но так можно стать параноиком и попасть в психушку, поэтому лучше посмотреть и убедиться в том, что это обычный лист бумаги.

Он оторвал ноги от пола и шаг за шагом подошёл к листку. Берёт его в руки, разворачивает, читает: «Частному детективу, Константину Мохову». Прежние слова, прежний подчерк. Этого не может быть! Записка вновь оказалась у него в комнате. Но как? Все предыдущие были выброшены, а последняя и вовсе разорвана на кусочки. Входная дверь постоянно закрыта на замок, а ключи всегда в кармане — никто не мог войти в квартиру и подбросить ему этот листок. Константин подумал, что сейчас дома есть ещё кто-то, тот, кто каждый раз подкидывал на столик новые записки. Это вполне могло оказаться правдой, ведь детектив в течение всего месяца травил себя алкоголем. Он мог просто никого не заметить, тем более что в другие комнаты он не заходил месяцами. Но, обойдя всю квартиру, его догадка не подтвердилась, что только усугубило положение.

После паники пришла злость. Он дико возненавидел обычную с виду записку. Нашёл на полу зажигалку, вышел на балкон и поджёг листок. Он держал его до последнего, внимательно наблюдая, как сгорают слова и строки. А когда кончики пальцев заболели от огня, то отпустил оставшуюся часть, и пепел понесло по воздуху. На секунду Константин заметил, что в кафе напротив мужчины уже не было. Тот столик стоял пустым. Но, рассердившись и на него, поспешил в комнату.

До позднего вечера детектив пролежал на кровати, смотря в потолок. Он не верит ни в какие чудеса, списывает их на что-нибудь и сразу же забывает. Но на этот раз настроение испортилось кардинально. На душе было неспокойно, в груди образовался ком, а в голове прокручивался весь последний год. Не многое произошло за это время, вспомнить особого нечего, лишь одни неудачи, да огорчения. Потерян год, а, может, и больше. Скопленных денег хватит ещё на несколько дней. Когда-то услуги Константина Мохова стоили приличную сумму, теперь все нажитые средства заканчиваются. Придётся вновь вернуться в жизнь, хотя бы для того, чтобы дальше спасаться от своих кошмаров коньяком.

Стрелки часов, вот-вот, перейдут полночь. Прохладный сквозной ветер, пробираясь через незакрытую дверцу балкона, пробудил детектива. К этому моменту он уже точно решил, что отнесётся ответственно к стараниям друга и обязательно спустится утром к кафе, где и начнёт восстанавливаться. А через ещё неопределённое время Константин уже спал с включённым светильником — с ним спокойней.

На будильнике 3:15. Ночь в самом разгаре. Одеяло уже почти слетело от бесконечных метаний по всей пастели. Руки и ноги иногда дёргаются, как при судороге. Мышцы лица часто сокращаются. А глубокие и резкие вдохи и выдохи создают впечатления, будто он уже проснулся. Но Константин спал и видел ожидаемый кошмарный сон. Одни и те же кадры пугают его, сон повторяется раз от раза, из которого невозможно выбраться, пока не проснёшься. А просыпается детектив только после того, как сполна намучается и изведётся. Сон всегда выглядит одинаково: Константин и Оля вечером у театра, представление в котором только что закончилось, вместе веселятся в свете ярких городских огней. Они одни такие среди толпы незнакомых прохожих. Самые счастливые и беззаботные. Будто живут только сегодняшним днём, будто влюблённые подростки. Но постепенно улица пустеет, пока они не оказываются совсем одни. И все яркие огни ночного города вмиг гаснут, остались светиться лишь тускло-жёлтые фонарные столбы. Теперь на улице очень тихо и мрачно. Оле становится страшно, она зовёт своего мужа домой, но Константин её не слышит, а продолжает громко смеяться. Он смеётся до тех пор, пока не видит, что Оля стоит в стороне и сжимается от холода. Он спешит к ней, но не может догнать, наоборот, она с каждым шагом отдаляется. Уходит в сторону, где нет фонарных столбов, и исчезает в темноте. Константин бежит со всех ног, но падает и больше не может подняться. Он ползёт по мокрому асфальту, начинается сильный и очень шумный дождь. Сквозь него слышатся крики Оли, она зовёт на помощь, надрывая горло. Выстрел пистолета, криков больше нет. Вдали виднеется убегающий тёмный силуэт. Константин весь вымок под дождём и от нескончаемых слёз, он из-за всех сил пытается ползти быстрее, но ничего не выходит. На него с большой скоростью приближается свет от машинных фар, и вот, он уже держит в руках неподвижное лицо своей жены, лежащей на холодном мокром асфальте.

Его истерика продолжается даже после резкого пробуждения. Детектив вскакивает на широком диване, который слишком широк для него одного, и, не сразу понимая, что сон уже закончился, ревёт от потерянной любви.

После долгих слёз, Константин лежит в тусклом освещении настольного светильника, свернувшись калачиком. Подушки разбросаны, одеяло запуталось в ногах, а простынь вся измялась. После таких снов он больше не засыпает, а до утра лежит, не смыкая глаз. И с нетерпением, но покорно ждёт, когда солнце поднимется над городом, потому что днём приходит небольшое облегчение.

8:00, будильник зазвенел писклявым голосом. Солнечный свет проник в комнату, и в светильнике больше нет нужды. Для Константина уже стало привычно так начинать новый день. Нервы после долгой истерики становятся железными, поэтому полдня он ходит, как под сильным успокоительным. Он не раз думал найти хорошего психиатра, чтобы залечить все раны, чтобы просто поговорить обо всех муках. Но каждый свой выбор останавливал на спиртном. Наверное, потому, что так проще. Была бы сейчас бутылка под рукой, он точно бы опустошил её. Его слабости сильнее его воли.

По договорённости друзья должны встретиться в кафе через час. Максим, наверняка уже вышел из дома, потому что ему ехать на машине через весь город. Да и опаздывать он не любит, он лучше придёт немного раньше, чем опоздает. Константин таким не был, но всё равно стал пораньше. Надоедливые стены и потолок сковали его, диван опротивел больше всего на свете. Тем более мысли дома только об одном, а на улице, возможно, его сознание отвлечётся окружающей обстановкой.

Поднявшись на диване, детектив краем глаза заметил на столике белый лист бумаги. Он навязчиво светил своей белизной, как чистый снег в лесу. Обращал на себя внимание, как не опавшее дерево поздней осенью. У него точно есть глаза, которыми он смотрит на детектива в ответ.

— Что ты хочешь от меня? — прошептал Константин.

Ветер подул через открытую дверь балкона, и лист пошевелился на столе, хрустя, как новая книга. Ветер подул ещё раз, и лист слетел со стола на пол, обнажив все свои слова и строки.

Константин уже выучил наизусть небольшой текст записки. Узорчатый и ровный подчерк привлекателен для прочтения, он предлагает себя, как детская сказка на ночь. Таким подчерком надо писать любовные романы и письма любимой женщине. Такой подчерк требует к себе красную розу и бокал вина. Красиво обернув его лентой, он сойдёт за приглашение на банкет, если сменить его содержание. Удивительно, что просьбу найти пропавшую девочку, писали столь старательно и выразительно. Если к ней отнеслись так трепетно, то почему забыли положить её в конверт?

Но Константин этим вопросом не задался. По его мёртвому выражению лица трудно отследить его мысли. Никаких движений, даже зрачки замерли в каком-то ожидании. Хотелось бы описать его состояние подчерком, как у записки, было бы гораздо легче.

Можно ли не обращать внимания на знаки, когда они так отчётливо видны? Можно ли их игнорировать, когда они падают под ноги, мешая спокойному движению? Даже если не верить в подобные вещи, они всё равно растревожат сознание, заставят немного задуматься.

А тем временем Максим уже успел съесть свой заказ и сидел, наслаждаясь прекрасной погодой. Он слишком хорошо знает своего друга, чтобы не подождать ещё несколько дополнительных минут. И вот, спустя полчаса, он заметил, что Константин вышел из своего подъезда, но тот даже не думал идти к кафе, а просто остановился у дороги и иногда оглядывался по сторонам. Максим встал из-за стола и направился к своему другу.

— Долго мне тебя ждать? Ты чего встал? — спросил Максим, когда подошёл к нему. Он увидел на нём коричневую куртку, в которой Константин ходит исключительно на работу, считая её счастливой. — С тобой всё хорошо?

— Прости, я совсем забыл про нашу встречу. Вылетело из головы, — Константин продолжал оглядываться по сторонам.

— Ты куда-то собрался?

— Да, я поеду в деревню. Поеду искать пропавшую девочку, надеюсь, что она ещё жива.

— О чём ты говоришь? Какая девочка?! К чему это тебе? Хочешь, я предоставлю тебе работу? У меня есть кое-что несложное.

— Нет, Максим, нет. Я не хочу это обговаривать. Я решил, ясно? Мне надоела эта квартира и этот вид из окна. Если я сейчас не выберусь отсюда, то больше уже никогда не выберусь. Мне не льстит, что я снова взялся за расследование, я просто хочу уехать на время. Максим, мне тошно здесь находится, не останавливай меня.

Максим взглянул в глаза друга, они выглядели растерянными, от этого растерялся и он сам. Что-то непонятное творится в этой голове. Что-то изменилось за прошедшую ночь. Будь он родителем, то вмиг бы выгнал все бредовые мысли. Но, с другой стороны, Максим сам пришёл, чтобы вновь вернуть его в дело. Так всё и вышло.

— Ладно. Может, это и к лучшему, — сказал он, и эта фраза стала последней в их разговоре. Неправильная фраза, неясная. Этим плохие дела не заканчиваются, как и не начинаются хорошие.

Так и простояли два друга, не произнеся ни слова, пока не подъехала машина такси. Константин без слов сел на заднее сиденье и уехал, попрощавшись лишь взглядом. О таких прощаниях дико жалеют спустя время, когда уже поздно что-либо изменить.

Глава вторая. Незваный гость

Машина такси едет по загородной трассе, постоянно подпрыгивая на частых кочках плохой дороги. Водитель не произносит ни слова, наблюдая в зеркале своего дремлющего пассажира. Даже радио сделал тише, на котором всё равно уже начали проскальзывать помехи из-за стольких километров, что отделяют их от города. Константин удобно расположился на заднем сиденье, он ещё в городе поддался слабости продолжить свою прерванную ночь. Но неудобное положение головы не даёт ему полностью погрузиться в сон. А от очередной встряски, он вовсе пробуждается и поправляется на диване. Приятный женский голос по радио оповещает, что сегодня весь день будет солнечным, местами переменная облачность, но без осадков. Константин выглядывает в окно, но, вместо солнечного дня, видит мрачное серое небо.

— Здесь всегда такое небо, — отозвался водитель такси, предчувствуя непонимание своего пассажира с тем, что сказали по радио. — Постоянно проезжаю мимо и вижу одинаковую картину, как тучи собираются только над этим местом. В этой деревне происходит какая-то хрень, — не церемонясь, заключил он.

Водитель сворачивает на незнакомую дорогу. Константин живёт в этих местах с самого рождения, но съезд с трассы в этом месте, он так и не вспомнил. Таксист ехал без навигатора, и, видимо, по долгу службы знает все близлежащие деревеньки. Но именно к этой путь лежал отдельно от всех, второй такой дороги точно нет. Детектив надеялся, что автор письма, конечно же, даст ему ночлег на время расследования. По-другому и быть не может. Константин всегда считал, что родные и близкие должны помогать, если они хотят, чтобы работа была выполнена. Он даже не взял с собой никакой сумки, лишь небольшую сумму денег, мобильный телефон, какие-то конфеты и маленький фонарик для ночных поисков.

Синий дорожный знак круто склоняется к обочине и весь проржавел, да так, что не разобрать название деревни. Ещё при въезде она кажется очень недружелюбной. Одинокие серые дома не встречают, а прогоняют всех, кто вздумал прибыть сюда. Уж слишком спокойно и тихо здесь, так тихо, что становится жутко. Вид из окна машины напоминал вид из окна его комнаты, он будто вернулся туда же, откуда и уезжал.

— И люди здесь крайне неприветливые, — снова совершенно неожиданно начал таксист. — Вам лучше закончить свои дела поскорей и вернуться в город.

На протяжении всего пути по деревне не встретился ни один человек. Удивительно, но даже собаки не лаяли на рёв проезжающей машины. Небо предвещает дождь, но почему-то не думается, что непогода виновата в пустоте улиц. Все попрятались, и вряд ли их испугали предстоящие осадки. Окна некоторых домой заколочены досками, что отталкивало от этого место ещё сильней. Константин задался вопросом: как же здесь живут люди? Потому что со стороны эта деревня кажется совершенно не приспособленной для этого. Он не заметил, что произнёс это вслух, и водитель ответил ему, что люди живут здесь, как знают, другой жизни у них никогда не было, поэтому не уезжают отсюда. Слова унылые, как и сама деревня. Расследование, вообще, вещь невесёлая, всегда сопровождается слезами и кровью. Но даже для поисков пропавшей школьницы всё выглядит довольно хмуро, в былые времена дела начинались не так мрачно.

Таксист довез Константина точно к дому, адрес которого указан на листочке. Выйдя из машины, детектив в полной мере ощутил прохладу этого места. В обе стороны дороги горизонт полностью чист от людей. Гробовую тишину нарушал лишь таксист, уезжающий назад в город, но вскоре и его не стало слышно. В голову уже полезли мысли, которые заставляют жалеть о сделанном поступке, но вернуться никогда не будет поздно, а возвращаться не хочется, только не в ту комнату.

Константин с минуту стоял на месте и смотрел на дом клиента. Его совершенно не тянуло к нему. Этот дом казался таким же одиноким, как и сама деревня. Чтобы протянуть ещё время, он повторно сверял адрес, написанный у него на листочке, с адресом, указанным на табличке дома, снова и снова. Никто так и не вышел на улицу, хотя услышать звук машины из дома было бы несложно в такой-то тишине. Его правая рука повисла, сжимая письмо, он хотел сделать первый шаг к дому, но заметил в окне силуэт человека, который смотрел на него из-под шторки. После некоторых мыслей Константин стал приближаться к дому со словами:

— Здравствуйте, меня зовут Константин Мохов, я частный детектив. Вы мне писали, просили помочь, я приехал по вашей просьбе.

Но силуэт в окне никак не реагировал на слова Константина, хотя большие щели старого дома хорошо пропускали любой шум с улицы. Человека в окне было не разглядеть, поэтому Мохов не может понять мужчина там или женщина. Кто-то просто смотрел на подходящего незнакомца, нарушавшего тишину деревни.

— Вы меня слышите? — громче спросил детектив. — Вы писали мне. Я не мог ответить сразу. Вот ваша записка, — он развернул листок и стал показывать его человеку в окне, после чего тот тут же скрылся за шторкой.

Константин подумал, что ему, наконец-то, пошли открывать ворота. Но прошло пять минут, потом ещё десять, а никто так и не вышел из дома. Знакомство получилось действительно неприятным, как и говорил таксист. Это немыслимо! Не к чему усложнять ситуацию. Только время зря терять, а тем временем, можно было бы уже приступить к работе. Странности продолжаются и здесь. Сначала Константин не мог избавиться от записки, теперь уже хозяин записки пытается избавиться от него.

На бесконечные стуки и крики Константина, которые с каждым разом становились всё громче, никто не отвечал. Никаких иных звуков не было. Жильцы этого дома будто испугались детектива. Он стучался и в дверь, и в окно, пытался разглядеть в доме кого-нибудь, сверял адрес снова и снова, оглядывал безлюдную окрестность. Такие тёмные тучи точно не пройдут бесследно. Дождя не миновать и лучше переждать его под крышей, нежели у закрытых ворот.

Константин настойчиво ждал. Прошло уже достаточно времени, и он начинал выходить из себя. И вскоре услышал за своей спиной женский голос:

— Вам никто не откроет.

Константин обернулся и увидел пожилую женщину у дома напротив, в домашней одежде. Она вышла на улицу второпях и, наверное, не особо охотно. Немного отдалившись от ворот, она очень робко скрестила руки, придерживая халат.

— Вам никто в этом доме не откроет, — повторила она.

Константин, осмотревшись, убедился, что нет других случайных свидетелей его четного монолога. Единственный человек на всю деревню удостоил чести заговорить с ним, поэтому детектив не стал упускать возможности и с прежними словами направился к той женщине.

— Здравствуйте, я частный детектив Константин Мохов. Я приехал вот по этой просьбе, — показал женщине развёрнутый листок, когда подошёл к ней. — Меня попросили найти пропавшую девочку, которая живёт напротив Вас. Я видел кого-то в окне, они, видимо, испугались меня. Вы не можете попросить их открыть мне дверь?

Женщина посмотрела на незнакомца, как на чужака, которого точно не ждали ни сегодня, ни в какой-либо другой день. Осмотрела его подозрительным взглядом с ног до головы, и, наконец, сказала:

— Вам никто не писал, молодой человек. Забудьте это письмо и возвращайтесь к себе домой, Вам не следует здесь задерживаться.

Женщина уже начала уходить обратно в дом, но её остановили слова Константина:

— Подождите, эта девочка, возможно, ещё жива. Я постараюсь её найти. Вы знали её, не так ли?

— Да, знала. Эту девочку ещё младенцем вся деревня знала. Странное имя для здешних мест ей мать подарила — Мелиса. Отец погиб ещё до её рождения, вот они и жили вдвоем в этом доме. Хорошая она девочка, лучше многих здешних. Она была одна у мамы, и та любила свою дочь больше своей жизни.

— Она поэтому мне не открыла? Никого не хочет видеть, верно? Но я могу помочь, я за этим и приехал из города.

Женщина металась в своих мыслях. Тревожное состояние возвращало её скорей домой и удерживало на месте. Она хочет справить незнакомца, но не знает какими словами, будто боится наболтать лишнего.

— Когда пропала Мелиса, её в течение месяца искали по нашему лесу. Искали все жители деревни, но, как и полиция, ничего не нашли. Проходили недели, а затем и месяцы, шансы найти девочку становились всё меньше. Её мать очень сильно переживала, и, в конце концов, она не выдержала одинокой жизни и наложила на себя руки. Уже месяц как их дом пустует. Но иногда в окне мы видим её, будто она смотрит на улицу и ждёт свою дочь. Но никого в доме уже нет, — женщина сделала паузу и заключила: — Вам никто не писал, детектив Мохов. Нет никакой надежды, что Мелиса до сих пор жива. У нас не любят чужих, поэтому Вам никто не поможет. Уезжайте домой, добра Вы здесь не найдёте.

Константин впал в дикое изумление. В голове перестали клеиться мысли. Одно не вязалось с другим. Маленькие кусочки рассыпались и перепутались. Ситуация, казалось бы, простая. Множество людей умирают и пропадают каждый день, но что-то тут не как обычно. Сколько записка пролежала в почтовом ящике? Кто её написал? Неужели на этом пора возвращаться домой? Очень странная деревня, очень странные люди проживают в ней. Кто-то должен остаться у пропавшей девочки из родственников, ведь в деревне все друг другу родственники. Они наверняка тоже хотели бы её вновь увидеть.

Когда Константин очнулся от своих мыслей, он увидел, что женщина, торопясь, уходит к себе домой.

— Где пропала Мелиса? Где мне её искать? — но женщина ничего не ответила на эти вопросы и не останавливалась. — Вы что-то говорили про лес, она там пропала?

Но странная незнакомка уже зашла в дом и закрыла за собой дверь. И вновь Константин остался наедине с этой жуткой тишиной. Только теперь он её не слушал, потому что мысли в голове не давали покоя. Появились новые вопросы, но ни одного ответа Константин так и не получил.

Он направился по дороге глубже в деревню, по пути осматривая такой привычный и такой незнакомый облик всех деревень. Те же дома, те же заборы, та же разбитая дорога, но не играют во дворах дети, не катаются на мотоциклах подростки и не слышно дворовых псов. Он хотел поспрашивать жильцов обо всём, поискать родственников и ночлег для себя. Наиболее мрачные дома Константин проходил мимо, надолго задерживая на них свой взгляд. Он выбирал наименее страшные жилые постройки, стучался и ждал, но редко дожидался ответа, редко открывали ему дверь. А в тех случаях, когда открывали, детектив так и не встретил то гостеприимство, на которое рассчитывал ещё по пути сюда. На все его вопросы ему однозначно отвечали, что лучше бы ему вернуться в город и забыть про девочку, что её больше не вернуть и только неприятностей себе найдёшь. А когда Константин настаивал на своём, то жильцы просто закрывали перед ним дверь и больше не открывали. В последнем доме он просто попросил ночлег, ни слова не говоря про расследование, ночлег на одну ночь, чтобы переждать надвигающийся дождь. Ему тут же отказали и добавили, что дождя не будет, что эти тучи постоянно висят на их небе.

Потратив на это пару часов, детектив собрал немного информации, которая лишь подтверждала слова первой женщины. Пропавшую девочку зовут Мелисой, пропала она в лесу, и её мать действительно похоронили месяц назад. Больше ничего выдавить из местных людей у него не получилось.

Через некоторое время ему попался магазин, кирпичный квадрат с высоким крыльцом и с небольшой надписью наверху. Пожалуй, самая видная деревенская постройка из всех. Дверь его была настежь открыта, а значит, шёл рабочий час, чему очень обрадовался детектив. Внутри всё выглядело, как в обычном магазине. Продуктов было предостаточно, тем более, для такой глухой деревни. И свет горел, ни как в жилых домах, и глухой шум работающего холодильника придавал хоть какую-то атмосферу жизни.

Продавщица сидела на своём месте, за прилавком на стуле, и читала журнал. На вид ей около тридцати лет, но отсутствие косметики и старомодная одежда придавали ей ещё лет десять. Она совершенно не обратила никакого внимания на детектива, когда тот вошёл, продолжала что-то читать, сильно согнувшись в спине. Константин поздоровался, но в ответ ничего не получил. Он заказал одну бутылку минеральной воды, и продавщица не сразу оторвалась от журнала, чтобы достать с полки первую попавшуюся бутылку. Мелкой купюры в кошельке не оказалась, он достал ту, что была, и положил на маленькое блюдце. Продавщица взяла деньги, бросила под стол и уселась читать дальше свой журнал.

Константин не хотел заводить разговор о положенной ему сдаче, просто очередной раз удивился странностям местных людей, поэтому и замер на некоторое время с подходящим выражением лица. Детектив взял бутылку и вышел на крыльцо, где он сделал два глотка, после которых заметил, что у магазина на лавочке сидит худощавый старик и упорно пытается прикурить папиросу, тратя одну спичку за другой. Константин спустился к нему и сел рядом.

— Странная у вас деревня, отец, — начал детектив. — Нет привычной сельской суеты, нет шума машин и животных. Очень спокойно у вас здесь.

Он ещё раз окинул взглядом окрестность, которая, словно, скрывала свои тайны, не хотела рассказывать о себе посторонним. Этим она притягивает к себе внимание ещё больше, что может обернуться ненужными неприятностями.

— Вы не любите спокойствие? — спросил старик, который уже прикурил свою папиросу и не спеша начал её раскуривать.

— Люблю, — ответил Константин, но сразу нужных слов не нашёл, чтобы объяснить, что именно его удивляет. Поэтому возникла небольшая пауза, которая с удовольствием дополнилась здешней тишиной. — Я приехал к вам по важному делу, — сказал он, так и не найдя нужных слов. — Меня попросили найти Мелису, которая пропала полгода назад. Вы её знаете?

— У нас в деревне очень мало молодёжи, несложно всех запомнить, — говорил старик. — Только идти в наш лес я вам не советую.

— В тот лес? — детектив указал пальцем на единственный видимый лес, чтобы удостовериться наверняка.

— В тот, — с неохотой произнес старик. — Её уже искали, но не нашли. И Вы не найдёте, поэтому возвращайтесь к себе домой.

— Это моя работа, отец, я всю жизнь этим занимаюсь. Мне только нужна информация, чтобы поиски пошли быстрее. Может кто-то что-то видел или что-то знает, — говорил детектив.

Старик докурил свою папиросу и потушил её сапогом, после поднялся с лавки и сказал:

— Никто ничего не видел и ничего не знает, — он заметил, что Константин держит в руке бутылку минеральной воды. — Эта вода питьевая? — спросил он, указывая на бутылку.

— Конечно, угощайтесь, — сказал детектив и протянул бутылку старику. Тот взял её в подмышку, поблагодарил гостя и пошёл к себе домой, не сделав ни один глоток.

«Странные здесь все», — неустанно повторял Константин. Он и представить себе не мог, что эта деревня окажется именно такой, что это задание, возможно, окажется одним из самых сложных за всю его жизнь.

А между тем, на улице становилось всё темней. Возвращаться домой детективу не хотелось так же, как и оставаться здесь. Вознаграждение его не волнует, даже с волшебной запиской он уже смирился. Сейчас его больше волнует судьба девочки, жалко, что оставили её. В его практике было много разных случаев, он прекрасно знает, что шанс найти её живой ещё есть, правда катастрофически мал.

Константин неспешным шагом направился искать пропавшую девочку. В деревне толком ничего он не узнал, поэтому решил идти в лес, не имея про запас точного плана. И через некоторое время он уже шёл мимо густых и высоких деревьев, не найдя ни одной тропинки, по которой бы ходили местные. Поэтому он просто шёл вглубь леса, освещая себе дорогу фонариком. На небе всё те же тёмные тучи, на часах день в самом разгаре, а на улице темно, как ночью. Оглядываясь вокруг, он надеялся найти хоть что-то, и в то же время постараться не заблудиться. Пробираясь сквозь деревья всё глубже в лес, Константин бормотал себе под нос, ругая эту женщину, что велела ему уезжать, всех жителей, что закрывали перед его носом дверь и даже старика, который забрал его питьевую воду. Но бросить всё и вернуться в город ему до сих пор не хотелось, та грань, которая заставит его это сделать, ещё не наступила. И дело не в его характере, не в его упорстве, просто Константин находит свою работу таинственной. Его манит атмосфера поисков и загадок, ему нравится сводить отдельные звенья в единую цепь. Нравится что-то искать и обязательно это что-то находить. Если профессию следователя можно назвать романтичной, то Константин Мохов безнадежный романтик, он безнадежно влюблён в свою профессию. И, вновь ощутив это замечательное чувство, он понял, что поторопился с выводами о том, что постарается бросить работу детектива. Постоянные приключения и опасность не смогут отпустить его, кажется, никогда. Может поэтому Константин был весьма успешен в своей карьере, может, поэтому его услуги были столь востребованы. Значит, нет никакого таланта, просто он с головой окунается в дело. Ведь не сможет дилетант раскрыть преступление, имея в качестве улики лишь одну пуговицу, как когда-то было у Константина. Одним талантом сыт не будешь, нужна страсть в делах, только тогда дело будет выполнено с наилучшей оценкой качества. У Константина Мохова эта страсть плескалась через край. Другой человек ни за что на свете не пошёл бы в темень в неизведанный ранее лес искать пропавшую школьницу, не зная ровным счётом ничего. Но эта ситуация не остановит Мохова, потому что он всегда говорит, что невозможно всё на свете спланировать. Жизнь, по его мнению, это чистая импровизация.

Тем временем, ситуация становилась и вовсе безысходной. Кроме собственных шуршащих шагов детектив периодически слышит какие-то посторонние звуки. Он слышит их последние десять минут, но не сразу придал им значения, сбросив всё на ветер и птиц, которых он не смог разглядеть в темноте. Теперь он точно понимает, что не ветер и не птицы издают этот странный свист. Так звучит обычный свисток, которым пользуются судьи в спортивных играх. Становится немного страшно, потому что свист становится всё ближе и чётче. Кто-то приближается и неясно с какой стороны. Пришлось выключить фонарик, чтобы не привлекать к себе внимание.

Вскоре вдалеке появился тусклый свет. Сквозь чащу деревьев он плохо пробирается до Константина, постоянно скрывается за голыми и худыми стволами. Позже появился ещё один, а за ним и второй. Эти огоньки приближались вместе со свистом, а через ещё минуту послышались голоса людей. Детектив нырнул в густой куст в надежде остаться незамеченным. Он смог рассмотреть этих людей. Их было трое, все одеты в старинные лохмотья, в руках у них не фонарики, а лампы с горящей свечой внутри. Один из них периодически во что-то свистел, после чего все дружно останавливались и вслушивались, им в ответ издалека приходили такие же свисты. Их лица постоянно находились в тени, а говорили они без остановки о каком-то задании. Это задание было, видимо, очень важным, раз они повторяли, что должны чётко следовать всем указаниям и ни на секунду не отвлекаться ни на что другое. Так они прошли мимо куста и скрылись за деревьями. Константин немного проследовал за ними, но быстро потерял их из вида, они исчезли вместе со своими огоньками и свистом. Остановившись, он заметил под ногами небольшой туман, который полностью закрыл собой землю. А из-за тучи выглянула яркая полная луна и осветила весь лес своим серебристым светом. Стрелки на часах уже показывали одиннадцать вечера, чему не сразу поверил детектив. Он начал вспоминать, куда пропали последние несколько часов, но не вспомнил ничего до встречи со странными личностями. Осмотревшись, он понял, что окончательно заблудился и не может найти дорогу назад. Вокруг лишь бесконечные голые деревья и густой туман.

К этому времени, Константин уже твёрдо решил вернуться в деревню, а лучше в город, но знакомой местности он не встретил, поэтому просто шёл, полагаясь на свою интуицию. Наступила полноценная ночь, фонарик освещал дорогу неплохо, но вряд ли наличие фонарика можно назвать победой. Полная чистая Луна на небе дополнила бы изыска, если это был ночной поход с друзьями или прогулка рядом с домом. Уроки прошлого подсказали ему взять с собой немного мятных конфет, благодаря которым Константину легче побороть в себе стремление ко сну. Поэтому он шёл и рассасывал одну мятную конфету за другой.

Спустя ещё около часового блуждания по лесу, на пути Константина встретилась большая поляна круглой формы. Она ярко освещается лунным светом, даже немного манит к себе. Густой туман под ногами плыл именно со стороны этой поляны, и любопытство заставило детектива подойти поближе. Он едва успел выйти из деревянного лабиринта и сделать пару шагов по поляне, как вдруг туман стал ещё гуще и начал подниматься вверх, окутав Константина с головой. Ни деревьев, ни звёзд на небе не стало видно, только толстая стена густого тумана.

Это удивительное явление продолжалось недолго. Туман постепенно рассеялся, значительно медленней, чем образовался, но после него не всплыл прежний пейзаж поляны, освещаемой Луной, и леса, деревья которого кажутся синими от темноты. Странно, но перед ним уже стоят палатки, шатры и навесы, а под ногами у него серая дорожная пыль. Одно осталось неизменным — ночное небо над головой с теми же звёздами, и с той же полной и светлой Луной. Он снова оглянулся, но позади него в бесконечную даль уходят те же палатки, навесы и шатры, напоминающие цирковые, в которых проходят представления. Константин понял, что он оказался на территории какого-то цирка, который не должен находиться так далеко в лесу, и который не мог появиться из тумана. Ведь он ясно видел перед собой чистую поляну, вокруг неё густой лес, а теперь вместо этого цирковое поселение. В эту секунду в голове Константина резко возникает жуткая боль, от которой он упал на колени, и, упираясь на левую руку, продержался в сознании ещё немного, а после распластался на животе и потерял сознание.

Это первый в его жизни обморок, который больше напоминал обычный сон. Он даже видел сновидение, словно спит дома в своей пастели. Сновидение это было о жене Константина, о тех временах, когда они были ещё вместе. Они никогда не ходили ни в рестораны, ни в кино. Константин и Оля в свободное время гуляли в городском парке, в жаркие дни плескались на пляже, часто ходили на танцевальные вечера, а ночью иногда они забирались на крышу своего дома и засыпали под звёздами. У супругов Моховых была одна общая страсть к искусству, в частности к театру. В зрительном зале Константин и Оля сидели на протяжении всего представления с одинаковыми выражениями на лице: восхищения и потрясения, но полного умиротворения от театральной атмосферы.

В один прекрасный вечер Оля и Константин возвращались домой и делились свежими эмоциями от театральной постановки. Они никогда не заказывали такси, а предпочитали прогуливаться до дома пешком. И всегда шли обходным путём, потому, что им нравилось гулять по ночному городу и бурно что-то обсуждать, при этом они смеялись и кричали на всю улицу.

В тот роковой вечер всё было точно так же, они уже подошли к своему дому, где дорогу им перегородил человек в чёрных штанах, кроссовках и куртке с капюшоном, закрывающим лицо. Он достал пистолет и потребовал все деньги и ценные вещи. Оля отдала ему свою сумочку, а Константин вытащил из кармана бумажник и протянул его грабителю. Константин всегда относился к таким людям с презрением, за свою карьеру он много раз встречал людей опаснее этого воришки, поэтому пистолета он не испугался. Когда грабитель отвлекся, засовывая бумажник в свой карман куртки, Константин набросился на него и попытался обезвредить. Но в борьбе грабитель смог выстрелить, он попал в левую ногу детектива, который тут же повалился на землю от дикой боли. Грабитель в спешке убежал, забыв про сумочку Оли, которую выронил в борьбе. Они вызвали скорую помощь и Константина повезли в больницу, а Оля поехала следом на своей машине. У неё на глаза наворачивались слёзы, она еле успевала за машиной скорой помощи, где лежал и страдал от боли её муж. Казалось, она выкинула из головы все остальные заботы и проблемы, и не заметила, что выехала на перекрёсток на красный свет. На полной скорости в неё врезается огромный грузовик, и переворачивает её машину.

Глава третья. Всё ещё живой

Константин медленно открывает глаза. Голова уже не болит, поэтому он мгновенно вскакивает на ноги. Тот же цирк, что и был до обморока, это не сон, это какой-то бред. Память вернулась сразу же, он хорошо помнит про ночные поиски в лесу и про густой туман, но так и не понял, как попал в этот цирк. На небе до сих пор была ночь. Звёзды удивительно большого размера, каких он никогда не видел. Луна тоже на порядок крупнее обычной, и находится она над головой. Значит, подумал Константин, время ещё позднее, и до утра нескоро. Он смотрит на свои часы и видит, что часовая и минутная стрелки неподвижно стоят на двенадцати, а секундная стрелка подходит к ним, и тоже застывает. Константин покрутил заводку часов, но ни одна стрелка так и не сдвинулась с места.

От этой странной аномалии, детектив сам долго не решался сделать первый шаг. Но нельзя было стоять на месте вечно, нужно куда-то идти. Но в какую сторону начать движение? Константин попытался разглядеть на горизонте хоть что-то, что подскажет ему о выходе. Но никакого забора, ни смены пейзажа, ни голых деревьев странного леса, ничего не было видно. Цирк казался невозмутимо большим, а то и вовсе бесконечным, и от того более жутким.

Он направился просто прямо, пологая, что к чему-нибудь выйдет. По пути он трогал землю, трогал палатки, всё казалось совершенно обычным, но очень старым. Пройдя несколько минут в одном направлении, Константин так ни к чему и не пришёл. Начала развиваться паранойя, потому что цирк кажется нескончаемым и жутко одиноким. Постепенно шаг превратился в бег, который так же ничего нового не открыл. Началась отдышка, но больше от страха, нежели от бега. Ничего хорошего это место не предсказывало, такого нигде раньше встречать не приходилось. Он одинок, как будто очутился на необитаемом острове, содержание которого не хочется представлять.

Одиночеству Константина пришёл конец, когда он услышал чьи-то голоса, чей-то разговор, который звучал как гул небольшой компании. Сначала было непонятно, откуда шли эти голоса, но позже Константин увидел приближающийся свет. Этот свет был не от фонариков, скорее от факелов. Излишняя осторожность заставила его спрятаться за палатку и наблюдать со стороны на приближающихся людей. Константин, затаив дыхание, ожидал их появление, и вдруг он увидел шестерых, которые проходили недалеко. Они все были одеты в цирковые наряды с факелами в руках. «Наверняка они состоят в труппе этого цирка», — подумал Константин, и уже собирался выйти из укрытия, чтобы попросить их о помощи и задать пару вопросов. Но его остановило одно зрелище: две женщины из-за чего-то вцепились друг в друга, и началась драка. Остальные взялись их тут же разнимать. Зачинщицу драки оттолкнул высокий мускулистый мужчина, отчего та упала на землю. Когда она снова поднялась на ноги, другой мужчина подошёл к ней и глубоко выдохнул на факел. Огромная струя огня моментально подожгла эту женщину, и с пронизывающими всё нутро криками, она сгорела. После неё не осталось ничего, даже пепла. Все остальные продолжили свой путь и скрылись за палатками.

От увиденного Константин онемел и впал в шоковое состояние. Он и в мыслях не мог себе такого представить. Подобную жестокость он не встречал ни разу за всю свою карьеру частного детектива. Он сидел и глубоко дышал, как после длительного бега, потому что сердце его колотилось с бешеной скоростью от страха, удивления и чувства абсолютной беспомощности. Теперь ему никуда не хотелось идти, он, словно, прилип к месту, на котором сидел.

— Что это за место? — прошептал Константин.

От страха у него начался озноб, он весь дрожал, хотя эта ночь достаточно тёплая. Каждую секунду он оглядывался по сторонам в надежде никого не увидеть. Он даже поджал под себя ноги, чтобы меньше бросаться на глаза.

Константин просидел так около десяти минут. Его сердце уже успело успокоиться, дыхание выровнялось, оглядывался он всё реже и почти полностью выпрямил ноги. Он устал задавать себе одни и те же вопросы, на которые у него всё равно не было ответов. Поэтому мысли его подменились воспоминаниями об Оли, о совместных счастливых днях. Константин всегда в сложных и отчаянных ситуациях вспоминал её. Эти тёплые воспоминания придавали ему силу и надежду на благополучный исход. Но в этот раз всё было хуже любого возможного поворота событий. Нет никакого плана дальнейших действий, даже самого отчаянного и глупого. На лице Константина выступала сильная усталость, его клонило в сон, и ужасно хотелось есть. Теперь он жалеет, что не послушал совета лучшего друга и жителей глухой деревеньки. «Я сам себя сюда затащил», — подумал он, и хотел дальше себя ругать, но его мысли остановил шум чьих-то шагов. Они были настолько близки, что Константин решил не шевелиться, чтобы не выдавать своё присутствие. Эти шаги напоминали не гулкий топот, скорее плавные шорохи. Пульс снова зачастил, и Константин был уже готов побежать со всех ног, как в следующую секунду из-за палатки, за которой прячется продрогший от испуга частный детектив, медленно, опустив голову, выходит огромный лев. Он издаёт немного похрапывающий звук и что-то вынюхивает на земле. Сердце Константина забилось ещё с большей скоростью, страх наступил такой, что хотелось кричать, дыхания не хватало, а то, что осталось, было настолько громким, что главной заботой в эту секунду стало именно оно. Он прикрыл ладонью нос и рот и пристально следит за проходящим мимо львом, чтобы в нужный момент успеть сорваться с места. Он даже выбрал подходящее направление для возможного забега. Лев, не меньше трёх метров в длину, останавливается и начинает выкапывать что-то. Он стоит всего лишь в пяти метрах, и Мохов успел взглядом ощупать эту мощь и силу. Казалось, только пушистая грива продлевает ему жизнь, которая закрывает ему видимость по сторонам. Константин решил использовать этот момент, чтобы спрятаться, но случайно его нога соскользнула и чиркнула по земле, когда он перемещался. Шум получился достаточно громким, поэтому Константин даже не оглянулся посмотреть, услышал ли его лев, а с бешеной скоростью рванул прочь.

Он бежал в истерике, не разбирая дороги, оглянулся и увидел, что его догоняет лев, наполненный злобой. Конечно же, человеку не убежать от подобных хищников, его спасали лишь частые повороты то влево, то вправо. По пути Константин глазами искал себе какой-нибудь тяжёлый предмет, потому что лев был всё ближе и ближе, с каждым шагом. Но ничего подходящего он не находил, а весь этот цирковой хлам, который попадался под ноги, только затруднял бег по загадочному месту. Константин старался как можно чаще сворачивать с прямой дороги, но некоторые палатки и шатры были большого размера, поэтому приходилось жертвовать расстоянием, отделяющего его от зверя, в надежде, что за следующим поворотом будет хоть что-то стоящее, что смогло бы защитить его.

Мохов уже перестал чувствовать свои ноги, они настолько устали, что бежали сами по себе, рот полностью открытый, чтобы зачерпнуть больше воздуха, руки болтались из стороны в сторону. Его подгонял громкий рёв и острые клыки, которые были видны через затылок. После очередного поворота Константин очутился на широкой дороге, намного шире всех, что были прежде. Здесь лев без труда догонит его, но, обернувшись, он не увидел зверя. Он обернулся снова, но льва по-прежнему не было не слышно и не видно. Константин так и пробежал следующие несколько метров с повернутой назад головой. Его бег прервал выступ палатки, об который он споткнулся и больно приземлился на землю. Он снова бросает взгляд назад, но лев так и не появился. С долгожданным облегчением он глубоко выдохнул, опустив голову вниз.

Когда он её снова поднял, то увидел точно перед своим носом циркового акробата на высоких ходулях. Он поднял голову ещё выше и увидел, как на него смотрят большие черные глаза и огромный страшный рот, из которого вырвался пронизывающий до костей крик. Этот монстр потянулся одной рукой вниз, и хотел схватить Константина, но тот успел проскочить между ног и быстро заполз под стоящую тележку. Ходули у монстра очень высокие, поэтому, покрутившись вокруг, достать Мохова ему не удалось. Тогда он обхватил эту тележку двумя руками, с явным усилием оторвал её от земли и отбросил в сторону. Этого Константин никак не ожидал, подняться на ноги не было возможности, иначе его могли схватить. Поэтому он пополз спиной вперед подальше, смотря прямо в лицо монстру. Через несколько метров он уперся в палатку и дальше двигаться не мог, а монстр уже подошёл к нему и протянул руку, чтобы снова схватить его. Случайно Константин нащупал рукой какую-то цирковую палку, обычно с такой выступают дрессировщики диких зверей, и начал размахиваться ею. От дикого страха Константин зажмурил глаза, как ребёнок, и просто размахивался перед собой, отбивая одну атаку за другой. Когда он, наконец, открыл глаза, то никого не увидел, этот монстр так же испарился, как и лев минуту назад. В это же мгновение палка в правой руке вдруг стала настолько тяжелой, что ему не хватало сил её удержать, и он разжал пальцы.

— Что за чёрт! — вслух произнес Константин, сидя на земле.

Медлить было нельзя, не стоило сидеть и ждать новую беду, ведь она здесь появляется из неоткуда. Но идти по цирку тоже опасно, можно снова на кого-нибудь нарваться, поэтому Константин решил зайти в одну из палаток и присмотреть что-нибудь себе, что могло бы ему пригодиться. Выбранная палатка снаружи выглядит небольшой, но внутри она ощутимо больше, что не могло не броситься в глаза. Полюбовавшись этим чудом, Константин осмотрелся кругом, но кроме стульев, разноцветной ткани и прочего ненужного барахла он ничего не увидел. Он уже думал уходить отсюда, но вспомнил про свой мобильный телефон, что лежит у него в кармане. Детектив словно озаренный великой идеей потянулся за ним. Как золотой слиток в пещере, как кувшин воды в пустыне он держал свой телефон в руках, радуясь, что есть ещё заряд в батарее. Константин сразу набрал номер своего друга Максима, потому что только он знает, где находится эта деревня. Как ни странно, но в телефоне пошли долгожданные гудки. Он ожидал собеседника, как никогда раньше.

— Алло, — послышался голос Максима.

— Алло, Максим. Ты меня слышишь?

— Да, — ответил он коротко.

— Максим, слушай! Я приехал в эту деревню и пошёл в лес искать пропавшую девочку. В лесу я каким-то образом зашёл в заброшенный цирк и теперь не могу выйти отсюда. Слышишь? — с тревогой в сердце и с постоянными оглядками говорил Константин.

— Ты где? — спокойным тоном спросил Максим.

— Я в этом цирке, я не знаю, как выбраться из него. Здесь что-то невероятное происходит. Ты помнишь адрес дома, в котором пропала девочка? Найди его, напротив этого дома живет женщина, мне кажется, она что-то знает.

— Ты где сейчас находишься? — с прежним спокойствием спросил Максим.

— Я не знаю, я… — Константин попытался подобрать нужные слова, чтобы объяснить, но он и сам не знает, где находится. — Я случайно забрел в какое-то место похожее на цирк.

— Нет, где именно ты сейчас стоишь?

Константин оцепенел от этого вопроса. Он не понимал, для чего Максиму знать это? Почему он так настойчиво это спрашивает? Он не знал, что ответить, он, словно, забыл русский язык. И после недолгой паузы, закрыв глаза, он с жалким голосом сказал:

— Максим, помоги мне выбраться отсюда.

— Ты отсюда никогда не выберешься.

От испуга он выронил телефон из рук и разломал его ногой. Ему стало тошно от всей этой ситуации, захотелось кричать, но он понимал, что его могут услышать. У него словно ком поперёк горла встал, от чего он упал на колени и разрыдался.

Константин так и уснул на земле посередине палатки, на том месте, где и упал. В этот раз ему никакие сны не снились, наоборот, он сам не заметил, как уснул, и, казалось, тут же проснулся. Неизвестно сколько он так провалялся, как долго он спал. Мобильный телефон теперь вдребезги сломан, а ручные часы и вовсе встали замертво. Так и вышел Константин из этой палатки, в которой потерял последнюю надежду на хорошее. Подобных палаток и шатров здесь полнится цирк, в которых наверняка так же лежит один лишь цирковой мусор. Да и на что надеяться в таком месте? Что полезного здесь можно найти? В голове у детектива мелькают мысли о том, что все здешние обитатели неживые, хоть он и не верит в призраков. Но как ещё можно объяснить увиденное!? А если это так, то вряд ли в этом гиблом местечке можно отыскать какую-нибудь еду. А подкрепиться сейчас совсем не помешает, Константин не ел уже несколько часов, сколько именно сказать трудно, но точно больше суток. На небе мелькают всё те же звёзды, и луна находится на прежнем месте, поэтому рассвета здесь тоже ждать не приходится.

Константин шёл в одном направлении, не сворачивая, чтобы найти, наконец, выход и сделать ноги. По пути он осматривался вокруг и иногда заходил в палатки. Внутри они были намного просторнее, чем казались снаружи, но всё такими же бесполезными. В них, как и на улице, все в пыли лежали обручи, ленточки, барабаны, цирковые костюмы, мячики и прочие атрибуты выступления. Всё говорило, что когда-то здесь кипела жизнь, труппа цирка была многочисленной и с различными номерами. Но так получилось, что всё осталось брошенным и уже много лет пылится под вечным ночным небом. Ни следов пожара, ни разбойничества, все выглядело целым, но никому не нужным. Именно такое заключение сделал профессиональный детектив Константин Мохов. А все эти — то ли люди, то ли призраки могли быть членами труппы в былые годы, но о них детектив предпочитал, вообще, не думать и ничего не гадать.

Мертвая тишина сопровождала его, он слышал только шум своих шагов. Шёл он примерно минут тридцать, а конец цирка по-прежнему был невиден. Но он не останавливался до тех пор, пока не увидел на своём пути чёрный цилиндр, лежавший на земле, один из тех, что используют фокусники для своих номеров. К этому цилиндру не спеша подбежали два белых кролика и по очереди запрыгнули в него. Каждый кролик был такого же роста, как и сам головной убор, но они без труда там уместились так, что даже их уши не торчали. Это весьма поразило Константина, он осмотрелся, чтобы не подбежал к этому цилиндру никакой другой зверь поопасней. Затем он, наконец, решился сам к подойти к шляпе, но внутри никого не увидел. «Они сквозь землю провалились», — подумал Константин. Немного постояв, он решил взять в руки эту загадочную шляпу. Когда он её поднял, из неё вылетел белый голубь, который своей неожиданностью испугал детектива так, что тот выронил цилиндр. Отдышавшись, Константин снова поднял его, он оказался совершенно пустым. Его поразила волшебная шляпа, которая смогла в себя вместить двух кроликов, одного голубя и неизвестно кого ещё. Любопытство заставило его опустить в цилиндр свою руку, которая зашла до самого плеча.

— Не может этого быть! — тихо произнес Константин, разинув рот. — Это невозможно.

После этих слов его будто за руку потянули, и он сам исчез в этой шляпе, которая просто упала на землю.

Мгновенно он очутился совершенно в другом месте. Это был всё тот же цирк, но каким-то образом он оказался в другой её части. Рядом с собой Константин увидел такой же цилиндр, и тут же отодвинул его подальше от себя. Поднявшись на ноги, он заметил впереди большой шатёр, который много выше любого другого шатра или палатки. «Наверняка это главная арена», — подумал Константин и направился к ней.

Перед главным входом на высоких столбах висят некогда красивые и яркие флаги. Сейчас они просто свисают вниз, потому что ветра в этом месте тоже нет. Около них стоят две будки, на которых большими буквами написано «касса». На них же наклеены плакаты с изображением манежа, клоунов, дрессировщиков и их львов. Конечно же, перед шатром много свободного места для большого столпотворения людей, поэтому Константин наблюдал этот вид из-за укрытия. Выходить на открытое пространство весьма опасно, несмотря на то, что вокруг была тишина, и никого не видно.

Зайти в шатёр с большого главного входа он не решился, поэтому он обошёл, и с другой стороны зашёл в маленький проём. Он попал в большое помещение с множеством технических и цирковых вещей похожее на склад. Оно весьма просторное, но из-за большого количества лестниц, прожекторов и прочего свободного места осталось совсем немного. Он обсмотрел весь этот хлам, который так же был весь в пыли, но снова ничего для себя не нашёл. Пройдя дальше, он увидел множество пустых клеток, в которых дрессировщики держали своих диких зверей.

Одна из этих клеток настежь открытая, Константин сразу догадался, что сбежавший обитатель не так давно гнался за ним. Рядом с крайней клеткой лежал шланг, воткнутый в кран. Он наверняка использовался, чтобы помыть животных или успокоить их. Но как не старался детектив, открыть кран и пустить воду ему так и не удалось. Рубильник для включения света также не работал, но лунный свет немного пробивался в шатёр, и привыкшие к темноте глаза Константина хорошо видят всё вокруг.

В этом же помещении была лестница, которая ведет наверх. Поднявшись по ней, детектив оказался в узеньком коридорчике с несколькими дверьми. Как и следовало ожидать, здесь находятся примерочные комнаты как мужские, так и женские. Все они небольшого размера со всем необходимым от шкафчиков и ширм для переодеваний, до флакончиков духов и прочей косметики. Одна из комнат оказалась на редкость богатой украшениями. Константин нашёл в ней несколько шкатулок с различными серёжками, бусами, кольцами, заколками и прочим золотым, рубиновым и бриллиантовым богатством. С диким интересом Константин разглядывал всё, как в музее, продвигаясь миллиметровыми шажочками. Вглядывался в каждую вещь по-отдельности, но ничего не трогал. Возможно, это будет неуместно, но здешние пейзажи и места одни из лучших, что он когда-либо наблюдал. Комната не хотела отпускать его просто так, не хотелось и детективу иметь возможность приходить сюда снова, нужно утолить свой аппетит сполна. Помимо этого на столе перед зеркалом лежали давно завядшие цветы, много тюбиков помады, пудры и разных духов. А на зеркале висели три коротких записки. Константин сумел прочесть их, несмотря на то, что и чернила, и бумага изрядно пасторели.

На первой было написано: «Дорогой Елизавете, наикрасивейшей из женщин, любимице публике и смелой укротительнице мужских сердец». На второй: «С любовью от Ваших зрителей, восхищаемся Вами снова и снова». На третьей: «Оставайтесь вечно молодой и красивой, живите счастливой жизнью, прекрасная Елизавета».

Лунный свет еле пробивается в комнату через окна, и своего отражения в зеркале Константин почти не видит. Но он совершенно точно увидел небольшой сгусток белого, почти прозрачного тумана позади своего правого плеча. Словно минутной стрелке на часах, так же медленно, в тумане начал появляться человеческий силуэт. Детектив обернулся назад, но ничего не увидел. Посмотрев в зеркало снова, он узнал женский облик в силуэте, а после и вовсе смог разглядеть её глаза.

Женщина в зеркале с длинными распущенными волосами и в нежном слегка прозрачном халате смотрела на него ровным и неопасным взглядом. Таким, что заставляет невольно любоваться им.

— Что Вы делаете в моей комнате? — её тонкий голос можно сравнить с голосом какой-нибудь певицы, которая берёт высокую ноту.

— В твоей комнате? — Константин ещё раз обернулся и убедился, что позади его по-прежнему никого нет. Своим взглядом он бы оскорбил любую женщину на каком-нибудь свидании, но сейчас иного у него не нашлось.

— Да, в моей. И, признаться, я не ждала гостей, потому что к мертвым никто не приходит. У меня даже могилы нет, — она первый раз за разговор моргнула. — Хотя и на могилу никто бы не пришёл. Никому я не нужна была при жизни. Жаль, что я тогда этого не понимала.

Женщина в зеркале замолчала, но не сводила с детектива взгляд. Она будто замыслила что-то нехорошее, чем очень сильно насторожила своего собеседника.

— А что же сейчас? — попытался прервать жуткую паузу Константин.

— А сейчас, тем более, никому не нужна. Я никогда не предполагала, что после смерти меня будет это мучить, — её взгляд оставался безупречно ровным и твёрдым. — Скажите мне, Вы нужны хоть кому-нибудь?

— Нужен, — сразу же ответил он, стараясь не задумываться об этом, чтобы не огорчать себя.

— Вашу могилу часто посещают? — грустно спросила женщина.

— У меня нет могилы. Я ещё не умер.

Она снова замолчала. Но теперь она словно пытается разглядеть в его глазах правду, просмотреть его насквозь, залезть в самый потайной уголок в сердце — очень знакомый взгляд. Она снова взволновала детектива своим долгим молчанием, потому что за ним скрывается неизвестность. А неподвижность ловко маскирует все возможные мысли, образуя тот самый тихий омут, где лишь черти водятся.

— Да, правда. Вы ещё тёплый, — вдруг сказала она.

Константин почувствовал на своём правом плече её прикосновение. Он медленно повернул свой взгляд, а затем и голову, и увидел, что её бледная рука сжимает его плечо. Он мгновенно отдёрнул и попятился от неё назад. Зашумели пошатнувшиеся стол и стул, и зазвенели упавшие стеклянные флакончики духов. Женщина из зеркала стоит уже в полный рост перед Константином, как живой человек.

— Я подумала, что Вы один из них, — произнесла она.

— Из них? — Константин машинально поддерживает разговор, чтобы не злить призрака.

— Из тех, кто иногда приходят в мою комнату и обижают меня, — она подошла к столу и подняла упавшие флакончики. Потом взяла один в руки и побрызгала себя, но из пустой стекляшки послышались лишь струйки воздуха. — Когда-то мы выступали вместе на одном манеже, а сейчас они рады приходить сюда и распускать руки. Что-то их сильно изменило.

— Что здесь произошло? Что стало с этим местом?

— Я мало что помню. Мы все сидели за обеденным столом после долгожданного выступления. Кто-то крикнул, что приближается большой ураган, и мы все выбежали на улицу. Там была огромная чёрная туча, раньше я таких никогда не видела. Все люди кричали и убегали от неё прочь. Меня кто-то схватил за руку, и я тоже побежала. Он сказал мне, что от такого урагана не спрятать в шатре, не знаю, на что все надеялись, но страх во всех глазах был без исключения, — на этот раз у неё не получилось удержать твёрдое лицо, она явно загрустила и пустила бы слезу, если бы была живой. — Потом я просто упала и закрыла глаза.

Женщина медленно потянула руку к одной из записок на зеркале. Она хотела погладить её, но от малейшего касания записка сорвалась и, как осенний лист, опустилась на стол.

— Вы ничего не знаете? — резко продолжила она. — Но как Вы сюда попали? — женщина оторвалась от своего стола и немного подошла к детективу.

— Совершенно случайно, — Константин несколько растерялся от неожиданного сближения. — Я не хотел сюда приходить и пытаюсь выбраться поскорей.

— Правда?! — женщина медленно приближается к Константину. — Вы не хотите остаться здесь навсегда? В этой комнате скучно одной. Даже поговорить не с кем.

Константин пятится назад, но упирается в шкаф. Комната закончилась, и отходить больше некуда. Он сжал кулаки, и уже был готов первым начать драку, но женщина не давала повода для насилия. Она сделала последний шаг и нежно потянула свои руки к его лицу, дотронувшись ими до слегка колючих щёк. Такого тепла она давно не чувствовала. Так давно, что с любопытством изучала, будто новые ощущения. Она словно прикоснулась до чего-то необычного и невероятно интересного. Именно сейчас её лицо приняло живые и подвижные черты, где выдавались все её эмоции. Далее она потянулась к его волосам и затылку и через секунду упала к нему на грудь, обхватив шею. Женщина прижимается к нему всем телом и с закрытыми глазами улавливает такт его дыхания.

— У Вас бьётся сердце, оно живёт! — говорила она, засыпая. — Если Вы не сможете выбраться отсюда, то приходите ко мне, я буду ждать.

Женщина улыбнулась в конце и растворилась в воздухе белым, почти прозрачным туманом.

Константин быстро вышел из комнаты и поторопился спуститься вниз, к клеткам. Он остановился перевести дух прибрать мысли в порядок. Схватившись за голову, он растрепал все волосы в четных попытках осознать произошедшее. И, здорово разозлившись на себя, прошёл в следующее помещение, с двумя дверьми. На одной висит табличка директора цирка, а другая монотонная, без каких-либо надписей. Ни в первую, ни во вторую дверь, Константин не решился зайти, он прошёл дальше и попал в закулисное помещение, а оттуда и на сам манеж цирка.

Выйдя на арену, он поразился увиденным. Конечно, в нем не было ничего сверхъестественного, манеж казался таким же гиблым местом, как и всё вокруг. Но мысль о том, что здесь когда-то проходило выступление, возможно, вполне захватывающее, что все эти многочисленные места занимали люди и лицезрели фокусы, акробатические трюки, клоунаду и, по их мнению, наикрасивейшую из женщин Елизавету, будоражило его сознание. Его воображение заново оживляло картину былых лет.

Константин много раз за всю жизнь бывал в цирке, он знает, как проходят представления в подобных местах. В детстве он мечтал оказаться там, где сейчас стоит, на манеже цирка, и, конечно, он даже не представлял, что его мечта осуществиться в Богом забытом месте.

Тишину и спокойствие нарушил белый голубь, влетевший через главный вход. Он сначала летал под самым куполом, а после приземлился около Константина. Голубь совершенно не боялся человеческого присутствие, он походил немного рядом, после чего остановился и пристально уставился на детектива. Они с минуту смотрели друг другу в глаза, пока Константин не заговорил:

— Ты тоже мертвый, да? Вы здесь все уже умерли? Не мог же ты прожить здесь столько времени. Или ты попал сюда случайно так же, как и я? — Константин сделал паузу, будто дожидался от голубя ответа, который не шевелился, лишь мотал головой. — Нет, ты местный. Ты местный, не так ли?

После этих слов Константин делает шаг вперёд и пытается схватить голубя, но у того вдруг глаза стали чёрными, рот раскрылся широко, и раздался уже знакомый пронизывающий всё нутро крик. От этого Мохов попятился назад и свалился с ног. Голубь улетел прочь, и тут же зажёгся прожектор, что освещает манеж, за ним второй и третий. Константин поднимается и бежит за кулисы, но и там загораются прожектора один за другим. Долго не думая, он забрался на самый верхний ряд зрительного зала и залез под скамейку. К этому моменту уже весь манеж заполнился мощными лучами прожекторов, а из главного входа пробивается яркий дневной свет.

Глава четвёртая. Представление начинается

Константин всем телом вжимается в небольшое пространство под скамейкой зрительного зала, он пытается успокоить своё дыхание, но мысли о том, что его заметили неизвестные обитатели цирка, каждый раз подгоняют страх и чувство рвоты. Ему вспомнился телефонный разговор с неизвестным, и ужасное чудовище на высоких ходулях, которое пыталось схватить его. Константин даже не сомневался, что за ним идут, тем более начали появляться голоса. Голоса огромной толпы людей, они становились всё громче, отчего Константин зажмурил глаза, как маленький ребёнок.

Тем временем, мрачные шторы, которые ведут за кулисы, приобретают свой прежний ярко-красный цвет, старинная пыль исчезает, весь манеж снова сияет новизной, а на зрительских местах, точно из воздуха, появляются люди. Кавалеры, их дамы и даже их дети — все одеты по моде девятнадцатого века. Мужчины во фраке, а кто и в офицерской форме. Женщины в пышных платья и корсете. Вскоре подобные люди заполнили все зрительные места, они вполне естественно разговаривают между собой, стараясь не особо не шуметь.

На скамейке, где лежит Константин, также появились люди, они оживлённо уставили свой взгляд на манеж цирка, и не замечают под собой дрожащего детектива. Сквозь ноги и спины, впереди сидящих людей Константин не видит ничего, но полное безразличие всех присутствующих к нему, значительно его успокоило.

Когда публика разговорилась от долгого ожидания, и начался базарный гул, из-за кулис вышел невысокого роста мужичок во фраке. Все люди замолкли, и раздались оглушительные овации. Под продолжительные аплодисменты конферансье учтиво кланялся, пока они не стихли, а после с выразительным тоном и с улыбкой на лице заговорил:

— Здравствуйте, здравствуйте! Мы рады вас видеть на манеже нашего цирка, Сокровищницы! — снова прозвучали короткие аплодисменты. — Сегодня мы представим к вашему вниманию только самые лучшие номера нашей Сокровищницы! — на этот раз аплодисментов было меньше. — Вы точно не пожалеете, что пришли сегодня к нам, потому что сегодня вы увидите акробатические номера, жонглёров и фокусников, смелых дрессировщиков диких зверей и многое, многое другое! — аплодисменты стали совсем короткими. — А кульминацией нашего представления станет выступление несравненной и обаятельной Елизаветы! — в этот раз зал просто взорвался овациями и криками. Константина удивила любовь публики к этой таинственной женщине, ему самому уже захотелось её увидеть. — Но давайте начнем по порядку, встречайте акробатов и их акробатический номер!

Конферансье уходит за кулисы под громкие аплодисменты и под оркестровое сопровождение. А на манеж выходят три акробата в белой рубашке и в штанах с подтяжками. Они выполняют не сложные акробатические упражнения, но зрители реагируют на их прыжки с переворотом, вставание друг другу на плечи с восторгом и оханьем, и после каждого незамысловатого упражнения сыплются аплодисменты.

Их выступление продолжалось около пяти минут, когда конферансье снова вышел из кулис, поблагодарил акробатов и объявил следующий номер:

— Встречайте братьев жонглёров!

Простенькие по своей сути номера публика вновь встречает с постоянными аплодисментами. Два жонглёра так же не показали всю зрелищность их профессии. Они жонглируют несколькими маленькими мячиками, потом перешли на кегли, и бросают их друг другу. Но все без исключения зрители оживлённо смотрят на выступление двух жонглёров, не отвлекаясь, будто впервые пришли в цирк.

Следующими, как и обещал конферансье, вышли фокусники. Сняв с головы чёрные цилиндры, они показали фокусы с двумя зайцами и голубем, по очереди доставая их из головного убора. И вновь изумлению публики не было предела. Взрослые и их дети радовались увиденному одинаково искренне.

После фокусников на манеж выбежали три клоуна, они смешили зрителей своими нелепыми падениями на землю. Вставали, дразнили друг друга, толкались и снова падали. Зрители смеялись, как заколдованные, некоторые вытирали слёзы, что обильно шли от бурной истерики. А успокоились лишь тогда, когда последний клоун скрылся за шторами кулис. Конферансье вышел на манеж, поддерживая оставшийся зрительский хохот, и наигранно выдавливал из себя смех, продлевая его во всём зале. Он успокоился вместе с залом, дождался, когда утихнут самые последние ряды, и объявил номер с дрессировщиками.

Два дрессировщика вышли к публике верхом на львах, они прошли так по всему манежу под громкие овации зрителей. Для этого номера клетки никто выносить не стал. Хищники и зрители на протяжении всего выступления не раз сближались, но львы покорно выполняли все команды, а зрители, особенно в первых рядах, были в неимоверном восхищении.

Ушли дрессировщики, и конферансье поспешил выйти к сопровождающим аплодисментам.

— Какой день, а?! — кричал и жестикулировал он. — Дамы и господа, посмотрите наверх!

На манеже погасла добротная часть прожекторов. Оставшиеся направились под самый купол, где уже начали свой номер три воздушных акробата. Два молодых человека и девушка показали, пожалуй, единственное достойное выступление на подвесных качелях, наиболее зрелищное и виртуозное.

Но и оно вскоре закончилось. Прожектора вновь осветили манеж, и на этот раз конферансье вышел с хитрой улыбкой на лице.

— Ну что же, дамы и господа. Вот и подошло к концу наше представление. К сожалению, подошло время прощаться, — иронически начал ведущий, но его слова перебили выкрики зрителей.

— Ещё! У вас есть ещё один номер! — крикнул один.

— Где Елизавета? Пусть она выйдет к нам! — крикнул второй.

— Да! Я сюда только ради неё пришёл! — признался третий.

Публика разгорелась, как на огне. Это очень порадовало конферансье, он самодовольно стоит и смотрит на происходящее. Словно по цепочке люди заряжаются страстью, и всё больше кричат и требуют появление главной звезды программы. Через секунды уже все зрители синхронно начали скандировать:

— Е-ли-за-ве-та! Е-ли-за-ве-та! Е-ли-за-ве-та!

Спустя ещё минуту такого хаоса ведущий хотел объявить, наконец, номер Елизаветы, но перекричать зал не смог. Из-за кулис работник цирка подозвал к себе конферансье.

— Господин, она готова, — сказал он, стараясь незаметно выглянуть на манеж.

— Публика тоже, — невозмутимо ответил конферансье и отдёрнул штору.

Ведущий ещё раз попробовал хоть что-то сказать, чтобы объявить номер, но сдался и просто удалился за кулисы.

Снова заиграл оркестр, но публика не смолкала до тех пор, пока не заметила, что сверху на качелях к ним медленно спускается та самая Елизавета. Зрители были так рады её появлению, что встали со своих мест и стоя приветствовали её. Ей были рады и мужчины и женщины, весь зрительский зал сошёл с ума. Когда она спускалась, то широко улыбалась и раздавала всем воздушные поцелуи. Константин смог разглядеть очень мало, но в девушке, что так изящно явилась публике, он точно узнал недавнего призрака, которого встретил на верхнем этаже.

Она действительно очень красивая. Её природную красоту дополняла яркая косметика, достаточно откровенный наряд с корсетом и много, много украшений. Даже на фоне своих ассистенток, что уже ждали её внизу, она сильно выделялась. Её белые волосы и красная помада производили искреннее впечатление. Зрители не спешили снова садиться на свои места, и Елизавета с нескрываемым удовольствием оттягивала этот момент, позируя во все стороны.

Вместе с помощницами Елизавета показала грациозный номер с ленточками. Изящную езду верхом на большом слоне. И заигрывающий номер с большими зонтами. В её четвертом номере вышел огромный слон, что очень поразило публику. Он покорно подчинялся всем её командам и в конце оставил любимицу публики наедине с залом, который ещё долго не отпускал Елизавету за кулисы.

Представление удалось, зал рукоплескал стоя. На манеж полетели цветы и восторженные крики и чуть ли не сами зрители. Елизавета улыбалась и посылала воздушные поцелуи несколько минут, после чего удалилась за кулисы.

В течение следующих десяти минут все зрители покинули шатёр, и Константин осмелился вылезти из-под скамейки. Убедившись, что все зрители вышли, а циркачи оставались за кулисами, он спустился вниз, но увидел, двух людей, охранявших главный вход. Они о чем-то громко спорили и пытались прикурить сигареты. Пройти мимо них незамеченным Константин бы не смог, поэтому направился за кулисы, надеясь выйти тем же путём, каким и зашёл.

В закулисном помещении никого не было, но голоса и присутствие людей слышится со всех сторон. За кулисье тоже изменилось с прошедшего пребывания, теперь это место очень чистое, различные атрибуты выступления выглядят по-новому и аккуратно сложены. Впереди он замечает, что из двери, которая была наглухо заперта, выходит мужчина в деловом костюме. В его руке было связка ключей, которой он закрыл дверь, оглядываясь по сторонам. Он словно не хотел, чтобы его заметили, после чего поспешно ушёл.

Константин подождал, когда он скроется из виду, и направился дальше. Дойдя до коридорчика, он услышал, что к нему кто-то приближается и быстро спрятался в кабинете директора. В нем не было никого, но всё же горели несколько свечей, и пробивался из окна дневной свет. Константин запер за собой дверь, чтобы никто не вошёл. Окинув взглядом помещение, ничего полезного для себя он не нашёл. Но фотография в красивой рамке, что стоит на столе, привлекла его внимание. Он подошёл ближе и взял её в руки. На ней изображена семья: мужчина и женщина в возрасте, молодой человек и молодая девушка. Обычная фотография, если не обращать внимания на то, что и их одежда, и фон напоминали времена давно минувшие.

Послышался стук в дверь, затем кто-то подергал дверную ручку, а после мужской голос за дверью спросил:

— Господин директор, Вы у себя? — после короткой паузы стук прозвучал снова. — Господин директор, Вы в кабинете?

Константин стоял неподвижно, чтобы не выдавать себя. Постояв ещё немного, кто-то забросил под дверь свернутый листок и удалился. Детектив поднял этот листок, на котором написано всего несколько слов: «Забыл про наш договор? Сегодня всё закончится». Константин этому листку значения не придал, просто бросил его на пол, а сам осторожно вышел из кабинета, пока не вернулся директор и не открыл дверь своим ключом.

Пройдя в складское помещение, он увидел, что во всех клетках сидят животные: львы, тигры и медведь. А около них крутятся дрессировщики, пытаясь их накормить. Константин спрятался за небольшой ящик и стал наблюдать со стороны. Зверям подавали мясо, но не нарезанные кусочки, а целые туши баранов или овечек, после их всех помыли из шланга.

Цирковые работники метались из стороны в сторону, все были заняты каким-то делом. Кто заботился о животных, кто носился со шваброй, кто что-то нес, а кто просто спал, укрывшись курткой. Жизнь в этом цирке кипела, никакой схожести с тем, что было около часа назад.

Вдруг на лестнице появилась Елизавета, она была уже в нежно-розовом халате, но ещё при прежней косметике. Эта девушка, несомненно, обладала внешней красотой, но не той, чтобы фотографироваться для каких-нибудь печатных изданий, разве что для журналов благородных дам. Она осматривалась, будто искала кого-то, и после недолгих поисков крикнула:

— Андрей, Андрей, ты где?

— Здесь где-то был, — сказал мужчина, проходя мимо с лестницей на плече.

— Андрей, где же ты? — крикнула ещё раз Елизавета.

— Я здесь, я здесь моя принцесса, — прибежал пухленький конферансье, по-прежнему во фраке, встал около лестницы, и уставился на неё. — Вот он я, моя радость.

— Скажи мне, милый друг, ты смотрел на публику во время моего выступления?

— Смотрел, не отрывая глаз, моя милая Елизавета.

— И что говорят люди? Публика осталась довольной?

— Люди в восторге, публика Вас просто обожает! — восхищенно говорил конферансье. — После Вашего выступления все зрители стоя рукоплескали Вам и в один голос кричали… — конферансье замешкал, ведь, на самом деле, он не следил за залом в это время.

— И что же они кричали в один голос? — спросила Елизавета.

— А он и сам не знает, — сказал тот же мужик, пронося мимо них уже вторую лестницу.

Раздался продолжительный смех во всём помещении, все цирковые смеялись над конферансье, которые стоял и подбирал нужные слова. Как только смех утих, Елизавета снова спросила его:

— Так что же они кричали, Андрей?

— Ваше имя, — с улыбкой и с небольшим поклоном ответил он.

Елизавета улыбнулась ему в ответ, она любила подобные лестные слова в свой адрес, и конферансье этим часто пользовался, чтобы не доводить до обид эту весьма капризную девушку.

— Через минуту я спущусь к столу, мне сказали, что там всё уже готово, — сказала Елизавета.

Конферансье на это ей ничего не ответил, просто проводил её взглядом с тем же небольшим поклоном и с улыбкой. Когда Елизавета поднялась наверх, он поспешно побежал обратно, но споткнулся обо что-то и упал на землю. Смех снова повторился, но конферансье ни на кого не обиделся, он просто поднялся и побежал дальше, перешагивая различные предметы. Этот человек всегда выделялся своим прислуживанием. Он отличный слуга, который ни за что не огорчит своей работой директора. Он угождал всегда и всем, за что и был приглашён на должность конферансье.

Константин сидел в недоумении, он не знал нужно ли прятаться от этих цирковых, на вид они кажутся совершенно обычными людьми. Его останавливала лишь та мысль, что эти обычные люди в течение минуты появились из воздуха. Часом ранее на этом месте было темно, ничего не работало, и никого не было. Но вот сейчас всё кажется нормальным, так, как и должно быть. Выйти из заднего входа тоже кажется невозможным, потому что людей здесь предостаточно, чтобы попасться на глаза. И неизвестно, сколько их ещё на улице, и есть ли охрана у заднего выхода.

Но долго сидеть ему не пришлось. Пока Константин раздумывал, что, возможно, ему удастся проскочить мимо всех людей незамеченным, к нему со спины подошёл работник цирка и, положа руку на плечо, сказал:

— Заблудились, господин?

Константин резко отдёргивает и поднимается на ноги. Он начал медленно пятится назад и зажмурил глаза, ожидая неприятности, которые он так хорошо обходил последнее время. «Если уж настало время умирать, то сейчас отличный момент, только бы всё прошло быстро и незаметно», — думал Константин.

— Мужик, ты кто? Ты как сюда попал? — спросил уже другой цирковой работник.

Ничего страшного не происходило, не происходило вообще ничего, все ждали его ответа. Наконец, Константин разжал глаза, оглянулся на всех до единого, глубоко выдохнул и сказал:

— Я искал выход. После представления я немного заблудился и теперь ищу выход отсюда.

— После представления? Так представление уже давно закончилось. Сколько же ты здесь плутал!? — сказал пожилой мужчина.

— Да, да, я знаю, я просто… — Константин ещё раз посмотрел на всех, кто находился в помещении, а они пристально смотрели на него. Потом он перекинул взгляд на само помещение и сказал на выдохе. — Я просто хочу выйти отсюда.

Один из цирковых подошел к нему, положил руку на плечо, от чего Константину стало жутко, и повел его к главному входу. Но их остановил другой мужчина со словами:

— Мить, ты куда его повел!? Ежели директор его увидит, нам всем худо будет, раз не доглядели.

— И ведь точно! Сам не додумал, старый дурак, — прошептал себе под нос цирковой и повел Константина к заднему выходу.

Они вместе дошли до конца, и цирковой раскрыл перед ним проём. Оттуда полился яркий, летний солнечный свет. Наконец, Константин сделал ещё пару шагов и оказался на улице.