Бесплатный фрагмент - Чудеса начинаются сразу

Глава 1

Чудеса начались сразу же, как только Агнесса спустилась по трапу самолета. К ней подбежала милая девушка и вручила лохматый букет со словами:

— Ну, наконец-то! Я вас сразу узнала!

Агнесса обалдело глянула на незнакомку. Она не рассчитывала увидеть кого-либо из знакомых в этом забытым богом уголке. Достала темные очки, нацепила на лоб, как многие делают, будто это помогает лучше видеть, и уставилась на встречающую:

— Вы меня ни с кем не перепутали?

Девица мотнула головой, длинные волосы, забранные в хвост, взметнулись в воздух.

— Вы же Агнесса?

— Ну да. По крайней мере, для знакомых.

Она была по паспорту Агнесса Витольдовна. Ее запоминали сразу и выделяли в любой компании. «Витольдовна» была жгучей брюнеткой и конопатой до невозможности.

— Мы вас так ждем, так ждем! — тараторила девица, ухватившись за локоть Агнессы, и с упорством бульдозера потащила ее в сторону от автобуса, куда неспешно следовали остальные пассажиры самолета, — нужна ваша помощь!

Агнесса пыталась стряхнуть прилипшую хвостатую девицу, но та вцепилась крепко. Ручки у нее были тоненькие, но под бледной кожей перекатывались мускулы.

— Да, в конце-то концов! Куда вы меня тащите? И отпустите мой рукав!

Вообще-то Агнесса привыкла ко всяким чудесам. Где бы она не появлялась, начинали происходить странные вещи. Незнакомые люди бросались ей на грудь, рассказывая душещипательные истории, в гостиничных номерах обнаруживались неизвестно как попавшие туда животные. Ладно бы это были коты или там кузнечики, но в ее номер забегали вараны, забредали козы и заползали удавы. Каждый раз этому находилось вполне разумное объяснение — то в соседнем номере жил цирковой артист, то кто-то тайком вез дикое животное. Агнесса давно перестала удивляться и ограничивалась тем, что всегда проверяла постель на всякий случай, прежде чем лечь под одеяло. Она не любила насекомых.

Странная девица дотащила Агнессу до непонятной машинки, похожей не то на мыльный пузырь, не то на машинку для гольфа, с круглой прозрачной кабиной из пластика.

— Залезайте! — пригласила девица широким жестом.

— Никуда я не полезу! — сопротивлялась Агнесса, — что еще за фокусы? Кто вы такая?

Лицо девушки сморщилось, и по щекам потекли слезинки.

— Агнесса Витольдовна! Мне нужна, просто необходима ваша помощь. Мне вас порекомендовал Козляткин.

Агнесса вздохнула. Она хорошо была знакома с Козляткиным. Они неоднократно вместе вели научные разработки.

Прозрачный купол приподнялся. Агнесса залезла внутрь, пахло нагретой кожей и неожиданно ландышами. Агнесса решила расслабиться и довериться странной девице. В конце концов, статус ведущего специалиста по сказкам в Институте чудес и волшебных превращений требовал научного подхода.

Агнессе надоели все эти магические рецепты, колдовство и неадекватные жители всевозможных волшебных миров. Она хотела просто поваляться на пляже, поесть фруктов и почитать добрую старую классику. Что угодно, только не волшебство! И тут опять, не успела выйти из самолета, странные девицы, непонятные машины и, похоже, опять придется распутывать очередную волшебную ситуацию. Она же все проверила! В этом уголке не было зафиксировано ничего сказочного.

Девица нажала кнопку, прозрачный пластик на миг затуманился и покрылся радужными разводами.

— Выходим! — почти сразу скомандовала хвостатая девица.

Агнесса выглянула наружу. Теперь машинка стояла на полянке, аэропорт исчез. «Мгновенное перемещение в пространстве» — отметила Агнесса. Орали попугаи, слышался рык какого-то зверя. Агнесса углядела около леса небольшой домик с черепичной крышей.

— Это наша Амбулатория! — гордо возвестила Девица, и наконец, догадалась представиться:

— Варико! Можно просто Варя. У нас испортился канал, соединяющий обитателей волшебного мира и реальностью. Там застряли эльфы и Дракон-дикобраз. Одна надежда — на вас. Иначе они друг друга так заколдуют, что не распутать.

Агнесса оторопело посмотрела на Варю.

— Господи! Я этот отпуск ждала два года! Выбрала самый НЕСКАЗОЧНЫЙ маршрут! А вы мне предлагаете вместо отдыха заняться перемещением Драконов и эльфов! Да расширьте дыру и протолкните вантузом! У вас, что, никогда засоров в кухне не было!

Застонав, Агнесса пошла вперед со словами:

— Показывайте свой канал!

Варя обогнала Агнессу и побежала впереди. Завернув за домик с вывеской «Амбулатория» она указала на вырытый погреб. С легкостью открыв дощатую дверцу, Варя ткнула пальцем:

— Здесь!

Из отверстия раздавалось бормотание и иногда рык. Воздух над входом дрожал и переливался, как бензиновая лужа. Вниз вело несколько ступенек.

— И что стоим? — спросила Агнесса.

Подойдя вплотную к входу в канал, она глянула вниз. Было темно и пахло прелым сеном.

— Это задание для первокурсников Академии бытового волшебства! Варя, вы двоечница? — задала она вопрос.

Варя покраснела:

— У меня только одна тройка по грибоводству! А по Гарри Поттеру я чемпионка города! — и прошептала, — у меня допуска пока нет к волшебным ремонтам.

Агнесса насмешливо посмотрела на девчонку:

— Давай, помогай, отличница.

Она представила засор внутри трубы и мысленно ввинтилась в колодец. Канал был достаточно широким, но постепенно начал сужаться. Агнесса двинулась дальше.

Так и есть! Часть кирпичной кладки осыпалась и завалила проход. Похоже, что кто-то пытался по каналу перетащить нечто большое и задел стену.

Агнесса вздохнула. Ей это было знакомо. Хозяйственные работники институтов магии, пользуясь проходом в волшебные миры, тащили оттуда стройматериалы, мебель и даже камни. Человеческая жадность неистребима.

Агнесса представила в своих руках мастерок и ведерко с раствором и споро начала укладывать выпавшие кирпичи. Работа была хотя и мысленная, но тяжелая. Восстановив кладку, Агнесса ввинтилась в коридор дальше. Внезапно она остановилась перед кованой решеткой. Она не могла двигаться дальше. На решетке было наложено заклятье.

— Варя! — гаркнула Агнесса, — кто тут шлялся?

Агнесса услышала тихий писк Вариного голоса:

— А Эдуард Степанович, начальник службы безопасности.

Агнесса, чертыхнувшись, вернулась в реальность.

— Вызывай его. Нет никакой проблемы, он перекрыл проход, потому что кладка осыпалась. Основную работу я сделала. Пусть ваш Эдуард Степанович снимет заклятье, и проход будет свободен.

Через секунду около Вари нарисовался заросший сивым волосом дедок. Он церемонно раскланялся и представился:

— Эдуард Степанович. Я, видите ли, закрыл проход от несунов. Тащат и тащат, тащат и тащат. Скоро в сказках ничего сказочного не останется. А Эльфы и Драконы пусть в следующий раз внимательнее смотрят. На входе объявление висит, что проход временно закрыт на ремонт.

Он выдернул из бороды волосок и что-то прошептал. Через пару минут раздался топот, и из отверстия выпрыгнул мелкий Дракончик с гребнем из иголок, как у дикобраза. Опустившись на траву, он стал увеличиваться в размерах. Наконец, он стал ростом с пальму. Потянулся и притопнул ногой.

— Хорошо-то как! Двое суток сидел в сжатом состоянии! — и, расправив крылья, взмыл в воздух.

— А эльфы где? — крикнула Варя.

— Эльфы вернулись к себе в сказку. Обиделись, что проход закрыт, — крикнул Дракон.

Агнесса, прикрыв ладонью, как козырьком, глаза, наблюдала за полетом рептилии.

Варя суетилась вокруг и предлагала то блиночков с вареньем, то грибочков с картошкой.

— Откуда ты узнала, что я в ваши края лечу? — спросила Агнесса.

Варя почесала щиколотку и призналась, что когда в ее смену в канале застряли эльфы и Дракон, она испугалась и позвонила в справочную Института волшебных превращений, ответил Козляткин. Он ей посоветовал обратиться к Агнессе, так как она летит в эти края в отпуск.

Все оказалось обычным, никакого волшебства.

Глава 2

Агнесса глянула на Варвару:

— Давай, возвращай меня обратно. Небось, в гостинице заждались. Я утром должна была заехать, а уже вечер.

Варя смущенно теребила прядь волос.

— Понимаете, аппарата для перемещения пока нет, — и совсем смешавшись, тихо пробормотала, — я, чес слово, не нарочно… Его наш Гамадрилкин забрал.

— Какой еще Гамадрилкин? — удивилась Агнесса.

— Наш заведующий лабораторией. Он собирался быстренько обернуться, но что-то его еще нет.

Агнесса тяжело вздохнула. Вот вляпалась в очередной раз!

— Может, переночуете? — Варя смотрела в пол и ковыряла носком туфли половичок, — не знаю, когда он вернется. Обещал быстренько…

Ей было очень неловко. Втянула в историю человека в отпуске. Мало того, что Агнессе пришлось восстанавливать кладку в проходе в сказочный мир, так еще и пришлось задержаться.

Агнесса не стала усугублять.

— Ладно, иди корми своими блинами. Грибы есть не буду, раз у тебя по ним тройка, — пошутила она

Варя повела Агнессу в домик, там уже был накрыт стол. Стояла стопка блинов и различные вазочки и мисочки: с вареньем, медом, сметаной. Запотевала хрустальная икорница, рядом расположились тарелочки с тонко нарезанной слегка прикопченой рыбой. Агнесса с аппетитом принялась за еду. Еда была настоящая, не сказочная. Источала запахи. Забытый свежий аромат огурцов бодрил аппетит.

Варя быстренько заварила свежий чай. Агнесса незаметно для себя объелась разных вкусностей и начала зевать.

— Варя, позвони в мою гостиницу, предупреди, что я буду завтра, — с этими словами Агнесса встала, она с трудом сдержала зевок, — судя по всему, мне придется здесь остаться на ночь.

Она сунула Варе визитку гостиницы. Варя кивнула и пошла впереди, указывая дорогу в спальню. Домик небольшой снаружи, внутри, как обычно бывает в сказках, оказался вместительным, со множеством комнаток и закоулков.

Поднялись на второй этаж, Варя указала на одну из комнат. Дверь была заперта. Агнесса на автомате, забыв, что она решила отдохнуть от волшебства, прошла сквозь стену. Варя тоже попробовала, но стукнулась носом в бревно и отскочила, потирая ушибленное место.

Агнесса, не заметила, как Варя тюкнулась в стену, прошла вглубь комнаты. Под балдахином стояла широкая кровать на вид мягкая, со множеством подушек. Агнесса почувствовала невероятную усталость. Кирпичи класть, это вам не шутки! И едва успев сбросить босоножки, повалилась на матрас. Когда Варя справилась с замком и вошла внутрь, Агнесса уже спала, разбросав руки и ноги во все стороны.

Варя укрыла Агнессу легким одеялом и на цыпочках вышла. Спустившись вниз, она столкнулась с Эдуардом Степановичем.

— Где этот Гамадрилкин? — напустилась она на него.

— Кто его знает! Он же постоянно меняет карту полетов. Собирался навестить горных духов, но мог заглянуть и к говорящим носорогам.

— Это же опасно! — закричала Варя. У них сейчас сезон линьки!

Говорящие носороги обладали густой длинной шерстью и не любили, когда их беспокоили без приглашения.

Агнесса тем временем сладко спала. Сквозь сон она слышала какое-то шуршание, позвякивание и даже смешки, но Агнесса слишком устала, чтобы она могла реагировать на всякие мелочи.

А тем временем в комнате происходили непонятные события. Из темного угла появились гномы. Это они шуршали и звенели. На шапочках у них были пришиты вместо помпонов колокольчики. Под потолком ухал филин. Откуда он взялся было непонятно. Ставни в комнате были закрыты.

Около окна на скамейке обнаружилась старушка с прялкой. Она тихо бормотала себе под нос не то стихи Маяковского, не то заклинания. Постепенно спальня все больше наполнялась народом.

Внизу Варя вместе с Эдуардом Степановичем ждали Гамадрилкина. Наконец он появился. Варя набросилась на него с вопросами:

— Почему вы так долго? Мы уже изволновались!

Гамадрилкин, приглаживая всклокоченную мелко вьющуюся шевелюру, развел руки и пожал плечами:

— Как-то так, получилось. Застрял у носорогов. Обсуждали Моргенштерна.

— Нам из-за вас пришлось гостью оставить на ночь!

Гамадрилкин вскинул голову:

— Откуда она появилась? Мы никого не ждали.

— Из института магических превращений, — ответила Варенька.

— А в какой комнате вы ее поселили?

— Как всегда в гостевой, лазурной.

— Хммм, — протянул Гамадрилкин. С бакенбардами серовато-мышиного цвета он и впрямь походил на самца гамадрила.

Эдуард Степанович пристально посмотрел на ученого:

— Ну-ка, колись, что ты там в этой комнате устроил?

У того забегали глаза и он заюлил:

— Ничего особенного… Маленький экспериментик. Спящий вызывает в комнату тех, кто ему снится.

— Вы с ума сошли! — закричала Варя, — мы же не знаем, что Агнессе может присниться! Дракон или анаконда какая-нибудь!

— Они безвредные, это же фантомы, — оправдывался Гамадрилкин, — и она специалист по сказкам, вряд ли она испугается.

— Быстро снимите ваши заклятья с комнаты! — топнула ногой Варя.

В этот момент раздался грохот на втором этаже. По лестнице кубарем скатились гномы, следом спланировал неизвестно откуда взявшийся рыцарь в железных доспехах. На площадке второго этажа появилась босая Агнесса. Она уперла руки в боки и поинтересовалась:

— Это кто тут такой умный использовал разработку пи-эм-17?

Гамадрилкин, переминаясь, как стреноженный конь, выступил вперед:

— Допустим, я!

— А вы в курсе, что это МОЯ разработка? — елейным голосом спросила Агнесса. — Где вы её взяли? — неожиданно она гаркнула на Гамадрилкина.– Её же зарубили, как бесперспективную!

Гамадрилкин отряхнулся, как собака после дождя, и, поправив очки, заявил:

— А я не согласен! Это работающая схема! И я вам докажу! В заклинании надо было поменять пару составляющих, и она великолепно заработала!

Тут до него дошел смысл фразы «Это МОЯ разработка».

— Вы знаменитая Агнесса Витольдовна? — потрясенно протянул молодой ученый.

— Допустим, — буркнула Агнесса, понимая, что про отпуск можно забыть. Гамадрилкин сейчас выглядел как бойцовый пес, увидевший сахарную кость. Впрочем, ей самой было интересно проверить свою разработку, зарубленную на ученом совете, как непригодную к применению.

— Давайте уже пойдем спать, завтра поговорим. Да, совсем забыла. Заберите свою старушку. Она не из моего сна. Она вполне себе живая старушка. Сидит в уголке и поет.

Варя хлопнула себя по лбу:

— Это же моя бабуля! Приехала навестить меня. Она перепутала комнаты.

И Варя поскакала по лестнице вверх, перепрыгивая через две ступени.

Агнесса усмехнулась и пошла было обратно досыпать в свою комнату, но вернулась:

— Эй! Как вас там? Гамадрилкин! Уберите из комнаты всех посетителей! Сны у меня массовые, народу полная комната, лечь негде.

Гамадрилкин мелко закивал и что-то бормотнул.

— Идите, Агнесса Витольдовна! Я отключил программу.

Агнесса улыбнулась. Она знала, что ее разработка была гениальной!

Глава 3

Агнесса проснулась очень рано от шуршания под дверью. Она открыла один глаз и выждала. Шуршание прекратилось. Сквозь занавеску пробивались первые лучи солнца. Поворочавшись в кровати, Агнесса решила встать. За окном гомонили птицы и шумели листвой деревья. Раздался пронзительный крик попугая.

«Нет, надо отсюда выбираться. С этим волшебством я точно не отдохну», — подумала она.

Натянув легкий спортивный костюм, Агнесса решительно спустилась на первый этаж, где и обнаружила шуршащий объект. Эдуард Степанович, одетый в серый халат, подметал доисторическим веником полы. Увидев Агнессу, он расплылся в улыбке.

— Уже встали? Рановато, спали бы еще.

— Эдуард, э-э-э, Степанович, отправьте меня в мою гостиницу. Все же я летела отдохнуть, а не разгадывать очередные загадки. Может быть, на обратном пути на денек заверну к вам. Иначе опять мой отпуск накроется медным тазом.

Сивый дедок глянул на Агнессу. Глаза у него были яркие и молодые.

«А ведь он моложе, чем я решила изначально! Волосы седые, вот и добавляют лет», — подумала Агнесса.

— Позавтракайте и я вас отправлю. Аппарат для перемещений готов, вот он на лужайке стоит. Только не тяните. Гамадрилкин, если вас увидит, вцепится клещом и опять вам голову заморочит.

Агнесса быстренько налила чаю из стоящего на столе замысловатого самовара и съела плюшку. На пятой она с трудом остановилась, такие они были вкусные.

— Все-все-все, пять минут и я готова, — Агнесса резво взбежала по лестнице.

Там она быстренько накарябала записку:

«Дорогой Гамадрилкин!» Тут она задумалась, вчера впопыхах она не спросила его имя. Потом продолжила: “ Извините, улетаю. Свяжусь с вами после отпуска» и поставила жирную букву «А».

Агнесса выскочила из домика, Эдуард Степанович ждал ее около аппарата.

Через минуту Агнесса уже входила в центральный вход забронированной гостиницы.

«Все, никаких чудес и перевоплощений. Только отдых», — пообещала она самой себе. Санаторий находился в чудесном тихом местечке. Рядом в бухточке расположился пляж. Все цвело и колосилось. В номере Агнесса нашла все, что требовалось для отдыха. Матрац был именно таким, как она любила. И куча разных подушек в белоснежных наволочках. Набор различных сортов чая и даже леденцовый сахар!

Первые дни Агнесса наслаждалась покоем, читала книги. Ни в коем случае ничего о волшебстве! Только старую добрую классику. Утро начиналось с заплыва, легкого завтрака, затем Агнесса гуляла или рисовала до обеда. Был сезон черешни и Агнесса объедалась любимой ягодой.

Прошел почти месяц. В этот день Агнесса, как всегда утром, уплыла к горизонту. Когда она вернулась в номер и зачем-то полезла в чемодан, то увидела лежащий сверху телефон, убранный утром подальше с глаз долой. Телефон беззвучно вибрировал и подпрыгивал. Агнесса подумала: «Сколько же сказочных вещей теперь стали обыденностью. Кто раньше мог иметь волшебное зеркальце? А теперь ватсап у каждого». Вздохнув, она глянула на дисплей.

Количество неотвеченных сообщений зашкаливало. «Надо было телефон отключать», — мелькнуло в голове. Как известно, правильная мыслЯ приходит опослЯ. Агнесса мазнула пальцем по экрану. В ватсапе высветилось штук сорок сообщений от Вари и десять с незнакомого номера. Агнесса нажала на Варино сообщение, но в этот момент телефон мигнул и выключился. Разрядился окончательно. «Бог с ним», — подумала девушка, — заряжу и проверю позже». Но вечером она обнаружила в холле Варю. Девушка, заметив Агнессу, вскочила и бросилась навстречу.

— Ну что еще? — недовольно подумала Агнесса, — что у них опять стрястись могло?

— Я вам звонила и писала, но вы не отвечали, поэтому я прилетела. Мне необходимо посоветоваться, вернее, не мне, а нам, — сбивчиво объясняла Варя.

Агнесса вздохнула и предложила:

— Идем ужинать, а потом поговорим.

За столом Варя ерзала и порывалась начать разговор, но Агнесса наложила печать молчания и Варя только раскрывала рот, но звука не было. Наконец, ужин закончился, и они поднялись в номер.

— Теперь рассказывай.

Но Варя молча раскрывала рот, как рыба.

— Да, я забыла, — и Агнесса пробормотала пару слов.

Звук из Вари полился, как из радио, без остановки.

Варина бабушка очень любила вязать. Она вязала теплые носки и жилетки и дарила знакомым. С собой она привезла несколько клубков шерсти. Однажды Варя обратила внимание, что бабуля вяжет, но клубка нигде не видно. Конец нитки болтался, но не заканчивался. Казалось, что нитка тянется из воздуха. Варя начала расспрашивать бабушку. Оказалось, что нить тянется ниоткуда с тех пор, как Гамадрилкин вызвал обитателей Агнессиного сна в спальню. Сначала бабуля не заметила, а потом обратила внимание, что нитка не кончается, а связанные её носки исчезают, взамен появляется кучка камешков.

Варя призвала Эдуарда Степановича на совет. Камешки оказались драгоценными — изумруды, топазы, сапфиры, кристаллы горного хрусталя.

— Да, почесав бороду, сказал Эдуард Степанович, — похоже, что это гномы…

— Какие еще гномы? — удивилась Варя.

— Помнишь, когда Гамадрилкин вызвал из Агнессиного сна разный народ? Там гномы были. Они же в горах живут, сыро, холодно. Вот они и наладили с твоей бабулей бартер. Клубок нечаянно попал к ним, и образовалась устойчивая связь.

Варя задумалась. Посмотрела на мелькавшие в бабушкиных руках спицы и стопку готовых носков. Они были разного размера.

— Бабуля, а как ты узнаешь какого размера вязать носки? — заинтересовалась Варя.

— Так мне записочка приходит вместе с камешками. Вот, смотри.

Она протянула какую-то пергаментную бумажку. На ней детским почерком было накарябано “ 2 — 33, 1 — 34, 4 — 35», а внизу приписано «и жилетку на семь лет».

— И сколько носков ты уже связала? — задала вопрос девушка.

Бабуля выдвинула сундук и достала коробку из-под обуви. Она была забита камнями.

— Один носок — один камень.

Камни засверкали на солнце искрами, а начальник службы безопасности схватился за голову.

— Что мы с этим будем делать? Сдадим государству? Продадим? Обменяем? Как мы объясним, откуда они взялись?

— Это же наше, — робко мяукнула Варя.

— И что? Приедет проверка из налоговой, что я им скажу!!! Что гномы прислали? Ты же знаешь, под каким секретным грифом мы работаем! Никто не знает, что существует наш институт!

— Вот и я думаю, — подала голос бабуля, — зачем нам камни? Что мы спекулянты какие? Ни продать, ни поменять. Давайте я в носок записочку положу, чтобы деньгами рассчитывались, — проявила неожиданную деловую сметку бабушка.

Варя онемела. Она не ожидала таких речей от старушки.

Затем все вместе обдумали ситуацию и написали записочку, вложили в готовый носок. Наутро носки исчезли, камни не появились.

— Ну вот, — расстроилась Варя, — обиделись гномы.

Но вечером на прежнем месте, где раньше появлялись мешочки с камнями, появилась стопка денег.

— От меня-то что хотите? — перебила Варю Агнесса, — теперь все нормально, бабуля — носки, гномы — деньги, пусть она зарегистрируется, как самозанятая, и вяжет сколько угодно.

— Это не наши деньги, это валюта, — прошептала Варя, — неконвертируемая. Всякие там монгольские тугрики, сомалийские доллары, манаты и узбекские сумы, кубинские песо еще…

Агнесса рассердилась:

— Вы хотите, чтобы я их обменяла по выгодному курсу через некий волшебный банк?

— Нет, пусть нитка закончится. Бабуле ехать домой пора, а нитка ее не пускает! Как только соберет чемодан, но непонятная сила ее удерживает на месте, она уехать не может!

Агнесса схватилась за голову.

— Это не бабушка твоя уехать не может, это я от вас никогда не отвяжусь!

Она покосилась на Варю. Девушка выглядела расстроенной и усталой.

— Какие методы вы пробовали, чтобы перерезать связь? — буркнула Агнесса.

— Ой! Да Гамадрилкин чего только не делал! И заклятия накладывал, и снадобье из разрыв-травы готовил и брызгал, поджигал кончик нитки. Чуть не сжег весь дом!

Агнесса спросила Варю:

— Какое главное правило, если комп глючит? Ну, самое простое?

Варя удивленно протянула:

— Я обычно перезагружаю, а если не помогает, уже дальше ищу проблему.

Агнесса ворчливо хмыкнула:

— Сейчас-то почему растерялась? Взяла бы и отрезала конец нити… самый простой способ разрезать связь.

Варя уставилась на Агнессу:

— И все? — протянула она недоверчиво.

— А что думать-то? Есть нитка, связывающая два мира. Видимо, прищемило, когда ваш Гамадрилкин убирал весь паноптикум из моей комнаты. Отрежь и все.

— А чем резать? Нужен волшебный предмет?

— Ножницами, ножом, топором, в конце концов! Давай, возвращайся, позвонишь мне потом на Волшебное зеркало.

Варя непонимающе уставилась на Агнессу.

— На ватсап!

Вечером раздался звонок. Захлебываясь от восторга, Варя сообщила, что нить перерезали. Бабушка может уезжать, больше ее ничего не держит. Но тут Варя замолчала.

— Что опять? — взвыла Агнесса.

— Она в последние носки положила записочку, что возвращается домой и дала свой адрес.

— И что?

— Гномы прислали договор о сотрудничестве. Они заказали партию жилеток из овечьей шерсти. Бабушка вас послушалась и зарегистрировалась, как самозанятая. Сейчас активно обсуждает условия с гномами. Она прямо помолодела!

— Забавно. Каким образом она с ними общается? — Агнесса побарабанила пальцами по столу.

— Они ее в телеграм-чат включили.

Агнесса хихикнула. Действительно, как в сказке!

— Привет бабуле! — и она отключилась.

Оставалось всего три дня до конца отпуска, и специалист по волшебным превращениям не хотела потратить их на ерунду.

Глава 4

Возвращаясь из отпуска, Агнесса решила-таки заглянуть к Гамадрилкину, но тот опять куда-то улетел и был вне доступа, поэтому она прямиком отправилась в родной город.

Вернувшись домой, Агнесса первым делом решила проверить, каким образом к Гамадрилкину попала ее научная разработка, которую ученый совет забраковал, как нерабочую. В институте Чудес и магических превращений строго следили за секретностью подобных исследований. Иногда они неожиданно «выстреливали» через много лет, но до поры до времени хранились под грифом «секретно». Самым простым способом было спросить у самого Гамадрилкина, но он на связь не выходил.

Дома Агнесса разобрала чемодан, включила робот-пылесос, пыли поднакопилось изрядно, села за стол и задумалась. Она чувствовала, что события вокруг неё происходят не просто так.

Во-первых, секретная лаборатория, куда Агнесса попала с легкой руки Вари, не значилась в списках подразделений института. Она проверила. Во-вторых, слишком много событий крутилось вокруг этого места в течение последнего месяца. К чему бы это? Агнесса верила в теорию знаков. Тут она заметила, что пылесос тычется ей в ноги и отошла в сторону

«Утро вечера мудреней», — сказала сама себе Агнесса и легла спать. Ночью ей снились драконы, золотые лошади и китайские хохлатые собачки.

На следующий день Агнесса поехала в родной институт. Поднялась в приемную директора. Секретарша, обожавшая Агнессу, распахнула перед ней дверь. Когда-то Агнесса помогла ей в одном щекотливом деле.

Директор, увидев Агнессу, вскочил и заулыбался. Он обладал яркой и необычной внешностью, был весьма привлекательным мужчиной, со снежно белыми волосами и ухоженной бородкой. Он выглядел лет на тридцать пять-сорок, иногда на шестьдесят с хвостиком, когда был зол. Стильно одевался, и многие сотрудницы тайно вздыхали по нему.

Людям, мало с ним знакомым, директор казался душкой, но Агнесса-то знала, что не дай бог попасть ему под горячую руку. Когда директор сердился, он изрыгал пламя и проклятия. Агнесса однажды оказалась свидетелем подобной вспышки гнева.

В институте в финансовом отделе работала сотрудница, звали её Люба. Была достаточно неплохим работником, но был у неё пунктик. Иногда она, как дятел, долбила и долбила об одном и том же. Это было не всегда, но иногда на неё находило. Периодически. Как-то пришла Люба к директору, у него в это время находилась Агнесса. Люба принесла документы, положила на стол и вместо того, чтобы уйти, начала жаловаться директору на одного из сотрудников, из-за которого во время не смогла сдать отчет.

Директор кивнул, отвернулся и продолжил разговор с Агнессой. Но Люба не уходила. Она талдычила об одном и том же, возвращаясь по кругу к своей жалобе. Директор слегка порозовел и опять кивнув, сказал: «Спасибо, я учту». Любу это не остановило.

Кончилось все печально. Внезапно директор вскочил, заорал, кинул в Любу отчетом и произнес, как показалось бы непосвященному, какое-то ругательство. Но на то он и директор института волшебных превращений, это было заклинание, а не ругательство.

Люба вдруг встала на четвереньки и превратилась в овцу… Овца наложила кучку катышков на директорский ковер и убежала, блея, из кабинета. Агнесса хорошо помнила тот случай. Она ясно видела, как изо рта директора пыхнуло пламя, а глаза загорелись красными угольями. Потом эту овцу ловили три отдела, боялись, что гастарбайтеры, которые ремонтировали один из этажей, пустят овцу-Любу на шашлык. Думаете, Люба извлекла урок? Ее хватило ненадолго. Поэтому секретарше было велено не пускать Любу в директорский кабинет от греха подальше.

Сейчас директор громы и молнии не метал и выглядел добрым дядюшкой.

— Агнесса Витольдовна, как отдохнули? — участливо спросил он.

— Неплохо, — ответствовала Агнесса.

— Неплохо, означает не очень хорошо? — директор привязался с расспросами.

— Да нормально я отдохнула! — Агнесса не хотела ябедничать, что кое-кто в институте дал ее номер мобильного телефона Варе. И пришлось во время отпуска «работать» скорой помощью для неопытной девушки.

— Да? — протянул директор, значит, вам понравилось на объекте №618?

— ??? — удивилась Агнесса.

— Волшебный совет решил назначить вас куратором этого объекта. Тем более вы там уже побывали. Так сказать, ознакомились в боевых условиях. Поедете к Варе, там бабушка, Гамадрилкин. Он сейчас очередной номер выкинул. Скучно не будет. А что делать? Он молодой гений…

Директор включил видеонаблюдение. Агнесса увидела, как Варя бегает по двору, а за ней гоняется не то индюк, не то маленький орел и пытается ущипнуть ее за ногу.

— Что это за птичий двор? — поинтересовалась Агнесса.

— Это, милая Агнесса, птенец птеродактиля. Ваш знакомый Гамадрилкин приволок через волшебный канал. Принес яйца, положил на солнышке и забыл напрочь. Вот птенчик–то и вылупился. Это он маленький, а вырастет, что делать будем? — закончил он с ласковой интонацией, — кормить чем?

Но Агнесса знала, что за ласковыми словами обычно следует неприятное поручение.

— Ему же мясо требуется! А у нас на балансе нет столько мяса, значит, придется слегка поколдовать, — продолжил директор, — а как обосновать причину?

Агнесса вгляделась в экран.

— А это что за гора справа у крыльца? Похоже, что кто-то уже подумал о бедной птичке.

Директор наклонился к экрану. Гора состояла из упаковок бройлеров. Были отчетливо видны этикетки на коробках. Видимо, Варя или Гамадрилкин уже подумали о питании птеродактиля и перестарались с заготовкой. Между горой упаковок и погребом споро сновал с тележкой Эдуард Степанович. Складировал заготовленное мясо.

— Птичку-то надо домой вернуть. Она же вырастет, своих будет искать… улетит куда-нибудь. Нехорошо это, грустно. Семью захочет завести. Гамадрилкин-то совсем от рук отбился, — закончил директор.

Агнесса спохватилась:

— Я у вас хотела спросить, как Гамадрилкин мог получить доступ к моей работе?

Директор задумчиво кивнул.

— Есть у нас тоже вопросы… Кто-то из сотрудников института сливает информацию иностранцам. Только мы соберемся объявить об открытии, они раз и публикуют. Опережают нас буквально на шаг.

— А может это они сами? Иностранцы, в смысле сами параллельно изобрели?

— Я проверил. Нет, кто-то из наших передает новые разработки.

Агнесса покрутила прядь волос.

— Пойду-ка я к Козляткину схожу. Он всегда все знает.

Они вместе с Козляткиным вели исследование сновидений, давно были знакомы.

Она вышла из кабинета. Навстречу ей шел Козляткин собственной персоной.

— Привет! — поздоровалась Агнесса.

Возможно, он знал об утечке информации, и как ее разработка попала к Гамадрилкину, он всегда был в курсе всего происходящего.

Козляткин, выслушав Агнессу, ухмыльнулся.

— Ну, ты даешь, Агнесса! Зав. архивом Аленушкина — двоюродная тетка твоего Гамадрилкина. Об этом все знают. Он в архивах часами сидел, когда проходил стажировку. Но довести до ума чужую разработку — это он мог, как в случае со снами, а вот слить информацию — нет.

Аленушкину все боялись. Она была теткой принципиальной. Даже удивительно, что она могла пойти на нарушение ради племянника и выдала ему засекреченную работу.

— Ты лучше проверь трубопровод идей. Вполне американцы могли в него врезаться. Он же хоть и засекречен, но обнаружить его вполне могли, — развил свою мысль Козляткин.

Агнесса посмотрела на коллегу с уважением. Действительно, очень простое решение, оно же обычно самое правильное. Сама же ругала Варю за излишне сложный подход к проблеме. Она даже забыла отругать Козляткина за то, что дал её мобильный телефон юной стажерке.

Агнесса заглянула к ребятам из техотдела. Обсудили предположение Козляткина. Вскоре послали дроны вдоль трубопровода идей. Так и есть. Где-то в глухой деревне обнаружили несанкционированное подключение. Обрезали и заварили наглухо. Поставили датчики. В институте успокоились.

Пришли новости от Вари. Птеродактиль рос не по дням, а по часам. Переловил все дроны, собирающие научные данные и принялся за вертолеты. Срочно надо было возвращать птичку в родные места — волшебный мир.

Агнесса, как куратор объекта, отправилась в знакомое место. Стояла тишина, было раннее утро. Слегка попахивало гнильем. На крыльце показался всклоченный Гамадрилкин.

— Стоять! — скомандовала Агнесса.– Быстро признавайтесь, каким образом к вам попала моя идея с персонажами снов?

Гамадрилкин, удивленный неожиданным нападением, даже не думал оправдываться.

— Так мне Козляткин папочку дал посмотреть, говорит, глянь, может что подправишь.

— Вот козел! — в сердцах выпалила Агнесса, — а мне заливал про вашу тетушку Аленушкину, заведующую архивом.

Гамадрилкин выглядел ошарашенным.

— С чего вы взяли, что она моя тетя? Она мой научный руководитель, три шкуры с меня драла, пока я стажировался. Вы же знаете, что Аленушкина заколдует, но на нарушение не пойдет.

Агнесса не могла понять, зачем Козляткин её обманул.

— Ладно, разберемся, — подумала она, и продолжила вслух, — пойдемте вашу птичку отправлять обратно, а то она скоро выведет из строя местный летный состав. Вчера за вертолетом гонялась, опасное это дело.

Гамадрилкин позвал:

— Федя! — и свистнул.

Послышался шум кожистых крыльев и на поляну спикировал подросший птеродактиль. Он проковылял к Гамадрилкину и потерся о его ногу зубастым клювом.

— Ну что, домой хочешь? — на полном серьезе спросил Гамадрилкин.

Птеродактиль кивнул.

— Ну, давай прощаться. Я тебя навещать буду иногда. Пора тебе возвращаться домой к своим.

С этими словами всклоченный ученый что-то прошептал, и ящер стал уменьшаться. Когда он стал размером с курицу, Гамадрилкин взял его на руки и двинулся в сторону волшебного прохода, который, как вы помните, находился в погребе.

Агнесса проводила их взглядом. С этим Гамадрилкиным не соскучишься. То птеродактилей выводит, то гномов вызывает.

Вдруг отчетливо повеяло подтухшим мясом. Она вспомнила о запасе бройлеров. Запах усилился. Агнесса махнула рукой и топнула ногой, читая магическую формулу для ликвидации.

— Надо пойти поздороваться с Варей и Эдуардом Степановичем! — вспомнила она и двинулась к крылечку. В доме стояла тишина. Никого не встретив, Агнесса села к накрытому столу. Самовар был ещё горячий. Налила чашку кипятка. Потянулась за плюшками.

Приблизительно через полчаса появился Эдуард Степанович. Поздоровался, но был хмур и вздыхал.

— Что случилось-то? — спросила Агнесса.

— Да вот прислали нам мясо с фабрики, хотел колбасный цех запустить, оборудование давно простаивает. А мясо исчезло. Ума не приложу, куда оно делось, — и, как ей показалось, подозрительно посмотрел на Агнессу

— Небось, Гамадрилкин опять намудрил. Вечно он эксперименты ставит. Чужих у нас не бывает. Федька бы столько не съел за раз…

Агнесса поняла, что птеродактиль Федька пришелся по сердцу Эдуарду Степановичу. Пришлось признаться, что мясо исчезло по ее вине. Она его послала в тартарары.

— Оно же воняло! — пыталась оправдаться Агнесса.– Свежайшее мясо было! — закричал Эдуард, — это Варькины цветы тухлятиной пахнут на весь двор! Глянь в палисадник!

Агнесса сбежала по ступенькам крылечка. В палисаднике росли незнакомые странные растения.

— Вон та, красная — раффлезия Арнольда, а звездой — стапелия гигантская. Варька диплом по ним пишет. Второе образование получает. Биологом она хочет быть.

Агнесса расстроилась. Куда она этих бройлеров зафитилила, она и сама не знала…

— Не сердитесь, Эдуард Степанович. Сейчас попробую вернуть ваших кур…

И Агнесса стала вспоминать, что делать в подобных случаях. По всему выходило, что придется заказать на фабрике повторно злополучное мясо. В запале она не запомнила, куда отправила коробки с бройлерами.

Глава 5

Агнесса, расстроенная безуспешным поиском заброшенных в неизвестные дали бройлеров, вернулась в дом. «Надо себя контролировать и не торопиться, — укоряла она саму себя, — кто же знал, что это так мерзко воняют Варины цветы в палисаднике!».

Агнесса решила проверить почту, руководство обещало прислать ей дальнейшие инструкции. Агнесса толком не поняла, с какой целью была заброшена на участок 618. «Что мне тут делать?» — недоумевала она.

Открыв почту, она увидела одно единственное письмо. Оно пришло с незнакомого адреса.

«Уважаемая Агнесса Витольдовна!» — прочитала она официальное начало письма.

Бегло пролистав сообщение, Агнесса поняла, что письмо прислал директор института.

«Странно, — мелькнула мысль, — наш директор никогда писем сам не рассылает, обычно все идет через секретаршу». Содержание можно было пересказать парой слов «Будьте внимательны и осторожны». Недоуменно пожав плечами, Агнесса стерла сообщение, а затем, подумав, удалила и из корзины.

За окном послышался разговор. Около заборчика стояли незнакомые мужчины, одетые по-походному с рюкзаками за плечами. Они курили и что-то тихо обсуждали, иногда поглядывая на окна домика.

— Эдуард Степанович! — увидев рядом с ними начальника службы безопасности, попутно исполняющего должность завхоза, крикнула Агнесса в открытое окно.

Тот недовольно обернулся. Обида из-за бройлеров еще не прошла.

— Эдуард Степанович! — позвала его Агнесса, — можно вас на минутку?

— Сейчас, — коротко ответствовал дедок.

Но появился он на пороге только минут через пятнадцать.

— Эдуард Степанович! Будут вам куры завтра-послезавтра. Нашлась пропажа. Я на автомате бройлеров в институтскую столовую отправила. И помедлив, поинтересовалась:

— Кто эти мужчины? Мне, кажется, что когда я приехала, никого вокруг не было, транспорта здесь нет кроме вашего аппарата мгновенной доставки. Но в кабинку пятеро крепких мужчин не влезут. Аппарат я тоже не вижу на поляне.

Она смотрела на Эдуарда в ожидании ответа.

Эдуард явно не хотел отвечать, поэтому попытался дать неопределенный ответ:

— Да так, ремонтники. Бригада тут, это самое.

Что означает «это самое», придумать сходу он не смог.

— Ну, я жду, — Агнесса сменила тон.

Тем временем мужики направились в сторону погреба, где, как известно, находился проход в волшебный мир. Один из них, одетый в штаны с множеством карманов и такую же жилетку, приоткрыл крышку и нырнул внутрь. Следом в образовавшееся отверстие попрыгали остальные.

— Эт-т-а что такое? — Агнесса даже заикаться начала.

Мало того, что это секретный объект, мало того, что она сама не знала толком, куда и зачем её послали, так еще тут толпы по волшебному туннелю бродят.

Приперев бедного Эдуарда к стене, она прочитала заклятье. И Эдуард прирос к дощатой перегородке, к которой прислонился спиной.

— Я слушаю, — гаркнула Агнесса.

После получасового беканья и меканья, Агнесса выяснила, что это — ремонтники, имеют доступ на объект 618. Попутно они периодически лазают через туннель в волшебный мир и выносят всякие диковинные вещицы, которые потом отправляют в институт Магических превращений.

Агнесса открыла рот, но ничего не сказала. В сообщении директор просил ее быть «внимательной и осторожной, лишних вопросов не задавать».

— Кто разрешил? — рявкнула Агнесса.

— Так у нас приказ есть! — Эдуард напрасно пытался отлепиться от стены.

Заклятье работало, он только смог слегка шаркнуть ногой.

— Он у Варьки в документах подшит. Только на каком основании вы вопросы задаете? — спросил начальник службы безопасности, вспомнив о своих обязанностях, — вы же вроде гость?

Агнесса совсем забыла сказать, что теперь является куратором объекта, и некоторое время ей придется здесь находиться, так как прислана на неопределённое время. Варя — стажер, а Гамадрилкина никогда нет на месте, поэтому она назначена временным руководителем, пока все сотрудники находятся в отпусках.

Эдуард Степанович отреагировал на новость громким чихом.

— Ступайте! — скомандовала Агнесса и сделала пас руками.

Эдуард чихнул еще раз, отклеился от стены и чуть не упал носом, сильно наклонившись вперед, привыкнув, что волшебная сила его удерживает у стены.

Агнесса Витольдовна, выпроводив начальника службы безопасности, ходила взад-вперед по комнате, что-то обдумывая. Иногда она хмыкала, потирала рукой подбородок и продолжала нарезать круги. Пока Варя отсутствовала и не подтвердила приказ о разрешении посещения туннеля определенному кругу лиц, Агнесса решила предпринять ряд мер.

Она что-то вычисляла, рисуя на бумажной салфетке карандашом, найденным в недрах её сумки. Потом произвела ряд странных манипуляций, повеселела и решила попить чайку.

Подойдя к столу, Агнесса внезапно обернулась. В зеркальном боку самовара отражалась фигура незнакомой женщины. Изображение было выгнутым, оно колыхалась, как в аттракционе «кривое зеркало». Агнесса внимательно оглядела незнакомку. В реальности женщина оказалось вполне обычной. Полноватая фигура упакована в синее платье-футляр, гладкая прическа, черные волосы и крохотный белый передник, отделанный оборкой, какие обычно носят буфетчицы. На ногах белоснежные кроссовочки, если так можно назвать обувь размера так 43-го.

— Я — Аня! — представилась владелица передника, — специалист по сказочным видам флоры и фауны. По совместительству — повар и…

— И профессиональный хакер! — её прервал голос Гамадрилкина, неожиданно появившегося в дверном проеме. — Агнесса Витольдовна! Рад, безумно рад, что вас направили к нам куратором!

— Вы откуда знаете? — довольно невежливо перебила Агнесса.

— От Козляткина, он еще вчера сообщил, но я был…

— У шерстистых носорогов, — закончила за Гамадрилкина Агнесса.

Гамадрилкин удивленно глянул на Агнессу и протянул:

— Вообще-то нет. Я собирался к ним с утра, даже взял у Эдуарда инвентарь, но приболел слегка, лежал весь день в постели и читал ваш последний доклад о несанкционированных проникновениях в волшебный мир.

— Это вам Козляткин посоветовал? — подозрительно поинтересовалась Агнесса.

— Ну, да. Отличный доклад. Давно пора остановить вынос волшебных артефактов.

— Поэтому здесь, в вашем подразделении через тоннель шастают толпы сталкеров-несунов?

Гамадрилкин уставился на Агнессу.

— Что вы такое говорите? У нас режимный объект. Кроме Вари, Эдуарда Степановича, Ани и Веронички никто здесь не появляется. Остальные сотрудники будут в конце лета.

— Вероничка — это белка-летяга! — уточнила Аня-хакер.

— Ну-ну! «Режимный объект», «никто не бывает», «высокая степень секретности», — передразнила Агнесса.

Но затем она передумала задавать вопросы, решила подождать и самой прояснить непонятную ситуацию с волшебным проходом.

— Гамадрилкин, я у вас надолго останусь. Если у вас есть вопросы по моему докладу, можем завтра обсудить. Сегодня не готова, надо написать отчет, составить план работы.

Внезапно у нее заболела голова. Срочно надо было прилечь, это всегда помогало.

— Аня, — попросила Агнесса, — покажите мне свободную комнату, — мне просто необходимо поспать часок-другой. Я встала сегодня ни свет, ни заря.

Аня молча пошла вперед. Агнесса последовала за ней.

Глава 6

Агнесса легла и проспала до утра, но спала она неспокойно. В голове проносились гномы в вязаных жилетках, Баба Яга, кружащая в ступе над поляной, где стояла Амбулатория, Козляткин, сучивший ногами и смеющийся блеющим смехом. Но, проснувшись, Агнесса почувствовала себя отдохнувшей и решила совершить утреннюю пробежку. Раз ей придется жить на объекте долго, лучше не менять сложившихся привычек.

Часы показывали половину пятого утра. Она надела любимые кроссовки, футболку защитного цвета и спортивные лосины для бега. На голову надвинула бейсболку с большим козырьком. У Агнессы были буйные кудри, и она убирала во время пробежки волосы под головной убор.

Выскочила на крылечко. Солнце заливало полянку, но было еще прохладно. Зябко поежившись, Агнесса побежала по протоптанной тропинке вглубь леса. Она бежала в одном темпе, как метроном, не замедляясь и не ускоряясь. Тропинка раздвоилась змеиным языком. Агнесса почему-то выбрала узенькую, едва заметную, заросшую травой.

Утренняя роса еще не высохла. Ноги тут же вымокли, но Агнесса продолжала пробежку. Метров через пятьсот тропинка совсем потерялась. Она уперлась в высокие заросли высокой травы с желтыми гребнями. Было ощущение, что высадили специально поперек дорожки. Справа и слева — везде виднелось кольцо зарослей. Травянистое растение цвело, поэтому был виден четкий желтый ареал, огибавший поляну.

Агнесса присмотрелась. В глубине поляны виднелся непонятный объект. Он был похож на зачехленного слона или на огромный шалаш, покрытый ветками. Агнесса почему-то пригнулась и короткими перебежками двинулась в сторону, где кусты были гуще. Она давно привыкла считывать едва слышные знаки, посылаемой ей откуда-то свыше и прислушивалась к сработавшей в очередной раз интуиции.

Обойдя по широкой дуге полянку, Агнесса зашла с тыла странного сооружения. Это оказался замаскированный вертолет. Задний отсек был открыт и были видны штабеля коробок и сеток. Рядом никого не было. Пилот либо спал, либо уверенный в полной безопасности, отошел за кустики. Одним прыжком Агнесса преодолела расстояние до грузового отсека и нырнула внутрь. Присев на корточки, она открыла одну упаковку и рассмотрела содержимое.

Если бы Агнесса не была старшим научным сотрудником института магических превращений, она бы решила, что это обычные яблоки, их привезли на продуктовый склад для сотрудников. Но она-то знала! Это были ящики с молодильными яблоками!

Агнесса, как фокстерьер начала рыться дальше. В высоких закрытых пластиковых контейнерах плескалась прозрачная жидкость. Прямо на пластике было накарябано черным маркером «Ж» и «М». Сетки были набиты клубками с шерстью. В одной из коробок Агнесса обнаружила всевозможные виды ручных зеркал. Сомнений не было. Это были волшебные артефакты. Пазл сложился. Ремонтники, по совместительству сталкеры, или если угодно, сталкеры по совместительству ремонтники, дело поставили на широкую ногу. Волшебный канал стал источником наживы для неких неизвестных сил.

Одним из достоинств Агнессы было умение выждать, поэтому она аккуратно сложила все обратно и бесшумно выскочила из вертолета, решив, что действовать надо обдуманно. Не просто так ей директор прислал сообщение с предупреждением быть осторожнее.

Из зарослей показался мужчина в камуфляжном комбинезоне. Агнесса быстро прочитала заклинание и прошла перед самым его носом. Хотя она находилась в метре от него, мужчина ее не увидел. Заклинание прочно загородило ее от чужого взора.

Выбравшись на тропинку. Агнесса припустила к домику Амбулатории. Она бежала и под мерный бег обдумывала план действий. Уже недалеко от домика, где располагалась Амбулатория, Агнесса услышала громкие крики. Она наддала и на крейсерской скорости вылетела на полянку. Увиденное обескуражило Агнессу. Огромные прозрачные шары ударялись о землю, подпрыгивали и опять устремлялись в небо. Внутри каждого шара виднелась неясная фигура. Внизу бегал Эдуард Степанович и пытался остановить бесконечное движение. Но сферы были сделаны из какого-то упругого скользкого материала. Эдуард обхватил один шар, ему удалось удержаться и не соскользнуть. Агнесса ясно разглядела внутри сферы сомнительную начинку — сталкера-ремонтника.

— Остановите шары! — прохрипел Эдуард Степанович. Видимо, он гонялся за ними уже давно.

Агнесса растерянно смотрела на происходящее. Потом махнула рукой, и летающие шары выстроились над ее головой и замерли. Щелчок пальцами и от каждого шара вниз спустилась веревка. Эдуард споро подобрал все веревочки, и стая шаров заколыхалась у него над головой, напоминая первомайскую демонстрацию. Сходство придавало то, что все шары были разноцветные.

— Гамадрилкин! — подумала Агнесса, — Гамадрилкин! — заорала она в полный голос.

И тут она поняла, что не знает, где он обитает. На другой стороне полянки стояло несколько небольших домиков. Может быть, он был там? Она рысью устремилась к домикам. И почти влетела в Гамадрилкина. Он, напевая, вышел откуда-то из-за угла.

— Что это? — Агнесса ткнула назад в сторону колыхавшихся шаров.

Гамадрилкин спокойно глянул на Агнессу.

— Вы же сами хотели поставить ловушки на выходе из волшебного канала, — напомнил ей он, — я и поставил. Каждый вылезающий из колодца автоматически запечатывается в прозрачную капсулу и…

Агнесса прервала его неожиданным вопросом:

— А почему разноцветные?

— Так красиво же, — невозмутимо ответил Гамадрилкин.

Агнесса вдруг вспомнила, что до сих пор не знает его имени.

— Как вас зовут?

— Всеслав, — ответил лохматый юноша, — только я привык, что ко мне все обращаются Гамадрилкин, да Гамадрилкин.

— И я не просила поставить ловушку…

— Но вы же сами сказали, что у нас режимный объект и шастают толпы незнакомых. Подумал и на всякий случай установил, — он провел ладонью по кудрям, но они вместо того, чтобы лечь, встали дыбом.

Агнесса и Гамадрилкин посмотрели на Эдуарда Степановича, державшего связку воздушных шаров и, не сговариваясь, засмеялись. Так это было забавно. Не хватало только флажков и первомайских транспарантов.

— Пойдем, освободим пленников, пока у них не началась морская болезнь.

Всеслав сделал движение, как будто подтягивал шары к себе. Шары постепенно опустились на землю. Гамадрилкин щелкнул пальцами, и сферы распались на две половинки. Из них вывалились помятые мужики. Даже, если у них и были планы мщения, то после часового болтания в воздухе, им хотелось только одного. Лечь на травку и не шевелиться.

Тайного расследования не получится, — решила Агнесса. Вчера Аня слышала весь разговор, скорее всего она передала Эдуарду мои слова. Впрочем, он и так догадался, что скрыть появление сталкеров не удастся.

— Эдуард Степанович! А принесите-ка приказ о разрешении находиться на нашем объекте ремонтной бригаде! — велела Агнесса.

Эдуард Степанович бросив, наконец, веревки, привязанные к воздушным шарам, быстрой рысью направился к домику. Хлопнула дверь, но не закрылась, а осталась полураспахнутой.

— Варя! — услышала Агнесса громовой голос Эдуарда, — Варя! Где все приказы?

Видимо он связался с Варей по телефону. Что ответила Варя, Агнесса не разобрала.

— В облаке? — переспросил Эдуард, — вы с ума посходили! Какое облако! — закричал он.

— Быр-мыр-выр, — сказала трубка.

Агнесса и Гамадрилкин вошли в дом и увидели, что Эдуард роется в шкафу, стоявшем в углу, и перебирает папки. Наконец, он вытащил одну, сдул с нее пыль. Серое облако поднялось в воздух. Агнесса чихнула, вслед за ней начал чихать Гамадрилкин. Эдуард, наконец, нашел, что искал и вытащил нужную бумагу.

Агнесса, прочихавшись, взяла в руки листок. «Приказ. Разрешить группе ремонтников, имена прилагаются, проход в канал номер 23, расположенный на территории…»

В этот момент чихнул Эдуард, и… все буквы приказа стали бледнеть, пока полностью не исчезли.

Агнесса с досады топнула ногой. Она не успела прочитать, кто подписал приказ.

— Ладно, Эдуард Степанович, — я не сомневаюсь, что все было оформлено как нужно, — процедила Агнесса, — пойдемте решать, что делать с этими горе воздухоплавателями. И почему вы сами не могли прочитать заклинание, чтобы остановить шары?

Эдуард ткнул пальцем в Гамадрилкина:

— С его заклинаниями я не справлюсь. Они слишком мудреные. У меня не тот уровень.

Но когда они вышли, то увидели пустую полянку. Мужчины исчезли.

Глава 7

Агнесса окинула взором полянку и задумалась. Говорить или нет Эдуарду Степановичу про обнаруженный вертолет? Не похоже, что он в сговоре со сталкерами. Агнесса вспомнила свою первую встречу с ним. Он тогда сетовал, что несуны одолели. Все несут и несут через волшебный туннель различные вещи. А с другой стороны, на утро следующего дня кто как не он отправил Агнессу восвояси с утра пораньше?

«Нет, лучше не торопится», — решила Агнесса.

— Эдуард Степанович! — окликнула она начальника охраны, — а почему на объекте одна Варя? Она же стажер и не имеет допуска. Почему все остальные сотрудники ушли в отпуск одновременно?

— Так всего два сотрудника еще у нас. Они муж с женой, поэтому вместе и отдыхают, — пояснил Эдуард, — а куда ремонтники делись? Вон сумки оставили.

У колодца лежали рюкзаки, набитые чем-то бугристым.

— Эдуард Степанович, — спрячьте пока на склад добро, потом разберемся.

Агнесса после пробежки не успела переодеться. Посмотрела на себя в оконное стекло. Отражение ей не понравилось. От бега волосы выбились из-под бейсболки и растрепались. «Да и переодеться не помешает», — решила Агнесса и поднялась к себе в комнату. Быстренько приняла душ, накинула халатик и прилегла на кровать.

«Почему Эдуард Степанович прикрывает сталкеров? Знал он или нет, что это не ремонтники? Хотя туннель она отремонтировала на скорую руку, может опять обвалилась кладка? Может действительно Эдуард вызвал ремонтную бригаду?

Надо дождаться Варю, возможно, она прояснит ситуацию. Не будут же в темные дела вовлекать стажерку. И приказ этот исчезнувший. А стажерка ли эта Варя? — продолжала размышлять Агнесса, — надо проверить. Непонятно все это. Ведущих сотрудников отправляют в отпуск, ответственной оставляют Варю, вчерашнюю студентку. А Гамадрилкин?» — размышляла Агнесса.

Тут она засмеялась, вспомнив летающие шары.

— Нет, Гамадрилкин вряд ли в сговоре. Да и Варька слишком молода для засланного казачка.

Агнесса соскочила с кровати, быстро оделась и сбежала вниз по ступенькам лестницы. Внизу никого не было. Агнесса вышла из домика и решила сбегать на склад, посетить хозяйство Эдуарда Степановича, а заодно осмотреть домики на другой стороне полянки. Опять же бройлеры. Значит, большой холодильник имеется на объекте. Эдуард бройлеров куда-то складировал. Агнесса легким шагом направилась к лесу, решив пока не поднимать тему с вертолетом.

А чуть позже у домика появилась Варя. Она недавно вернулась из города. Шла по тропинке, напевала, у неё было отличное настроение. Варенька повернула за угол дома, направляясь к крылечку, и чуть не упала, наступив на развязавшийся шнурок кроссовок. Присев на корточки, затянула замысловатый узел и хотела встать, но подняв голову, увидела стоящего перед ней гнома.

Он шаркнул ножкой и представился:

— Грампи, по вашему Ворчун.

Варя остолбенела. Вот так под носом гном среди бела дня объявился.

Гном сделал жест:

— Давайте присядем, дорогуша, — он указал на лавочку скрытую густыми зарослями кустарника с длинными узкими листьями.

Варя пришла в себя.

— Варико, — представилась она, потом после паузы добавила, — почему бы и не присесть?

Они подошли к скамейке, и Варя, расправив платье, села на краешек. Гном вскарабкался на другой конец лавочки и призывно свистнул. Тут же из кустов показались мордахи других гномов. Они, поддалкивая друг друга, выбрались из зарослей и столпились перед скамейкой.

— Добрый день, — церемонно поздоровалась Варя, — не правда ли, хорошая погода? — начала она светскую беседу. Варя была воспитанной девочкой.

Гномы хихикали, но в беседу не вступали. Ворчун, вечно всем недовольный, ткнул пальцем в одного из своих товарищей и сказал:

— Умник! Ты же всегда лучше всех все знаешь! Давай говори.

Умник поднял глаза к небу, что-то там рассматривая, и выдал:

— Дорогая Варя! Мы хотим пригласить вас к нам в гости в волшебный мир!

Тут один из гномов оглушительно чихнул и все остальные дружно пожелали:

— Будь здоров, Чихун!

А самый маленький гном засмеялся, запрыгал на одной ножке и запел:

— Мы гномы, гномы, гномы…

Гномы перестали стесняться, окружили Варю, и заговорили наперебой. Только один сел на краешек скамейки и задремал. Это был Соня, он постоянно зевал и клевал носом.

Варя чувствовала себя попавшей на птичий базар. Гномы трещали, как сороки, и перебивали друг дружку. Наконец, Ворчун прикрикнул:

— Ша! Все замолчали, — он повернулся к Варе и вручил ей карточку.

Там от руки было написано «Приглашение на два лица». На картоне отпечатались следы пальцев, похоже, что некто ел шоколад, а руки не вымыл.

— Мы вас приглашаем, — торжественно повторил Ворчун.

Варенька почувствовала себя принцессой. Она мысленно представила, как шествует в бальном платье через дворцовый зал. Навстречу ей идет прекрасный принц. Варя зажмурилась и даже протянула руку принцу. Но следующие слова привели ее в чувство.

— Мы приглашаем вас на внеочередное собрание жителей волшебного мира.

Варя вздохнула. Только сегодня она была на собрании жильцов дома, где она проживала, ее выбрали старшей по подъезду. Что теперь? Её выдвинут в управдомы волшебного царства? Она представила, как выдает волшебные метла и средства от блох для избушки на курьих ножках.

— Видите ли, дорогуша, продолжил Умник, — то, что сейчас творится в сказочном мире, не поддается описанию. Мы, жители, в полнейшем недоумении. И раньше бывало, что выносили вещи, но это были так сказать разовые акции! Но сейчас! Яблоня не успевает выращивать молодильные яблоки, прядильный цех наматывать клубки-навигаторы, исчез годовой запас метел на Лысой Горе! Мы же не китайцы, не привыкли к массовому производству, у нас товар штучный!

Варя покрутила головой.

— А кто второе лицо? Гамадрилкин?

Гномы удивленно посмотрели на Варю.

— У вас теперь Агнесса Витольдовна начальник! Весь волшебный мир гудит о её прибытии. Только на неё надежда!

Умник доверительно потянулся к Варе, привстав на цыпочки:

— Агнесса — большая умница, почти, как я. Приглашение на два лица, второе лицо — вы. А первое — Агнесса, — довольно бестактно пояснил гном.

— Завтра рано утром будьте любезны пожаловать, не опаздывайте, — сварливо добавил Ворчун, волшебные сани будут ждать вас у входа в канал.

Гномы все разом вскочили, раскланялись. Только Соня продолжал дрыхнуть, привалившись к спинке скамейки. Весельчак толкнул его в бок. Соня слез и с полузакрытыми глазами последовали за братьями. Через минуту гномы скрылись в зарослях. Варя потрясла головой. Хотя она и знала, в каком месте проходит практику и уже сталкивалась с волшебным миром, но личных контактов у неё пока не было.

Она повертела карточку. Карточка никуда не исчезла. Варя вздохнула и пошла в домик.

— Меня не было всего один день, а столько новостей!

Глава 8

Агнесса тем временем пересекла полянку и заглянула в открытую дверь сарайчика, притаившегося сбоку от пряничных домиков. Агнесса давно работала в институте волшебных превращений, поэтому не была удивлена тем, что в крохотном домике оказался огромный цех. Загадка, как он уместился в скромном по метражу помещении, Агнессу не интересовала. Она и не такое повидала. По цеху сновали небольшого роста человечки в фиолетовой спецодежде. Агнесса на секунду задумалась, вспоминая, кого они ей напомнили.

— Ба! Да это же мигуны из сказки Волкова! Вот это Эдуард Степанович! Вот это организатор!

Человечки заметили Агнессу и попрятались кто где. А один залез в картонную коробку и судорожно пытался закрыться сверху. Картон не поддавался, и коробка дергалась и подпрыгивала.

Агнесса сложила руки рупором и крикнула:

— Не бойтесь! Свои!

Но никто не двигался, стояла тишина. Агнесса секунду подумала и добавила:

— Я — друг Элли и Тотошки!

Раздалось шебуршание, и изо всех углов стали появляться недоверчивые лица мигунов. Наконец, по-видимому, самый храбрый, сделал несколько шажков вперед.

— Ты, правда, знакома с Элли?

— Ну, не совсем знакома, — замялась Агнесса, — но у нас общие друзья! — вывернулась из неловкого положения специалистка по волшебным превращениям. Она действительно однажды пересекалась с Великим Гудвином на одном из симпозиумов.

— А ты точно не Бастинда и не её сестра? — задал мигун вопрос, удививший Агнессу.

— Почему вы так решили? — озадачилась она.

Напомним, что волосы у Агнессы были жесткие, черные, а сама она была конопатой до невозможности.

— У тебя очень похожая прическа, — деликатно прошептал Мигун, — мы испугались, что Бастинда вернулась.

Агнесса постаралась не показать виду, что ей стало обидно от такого сравнения, а про себя решила «Срочно в парикмахерскую! Что же это такое, уже за ведьму приняли!» Она не испытывала комплексов по поводу своей внешности, но согласитесь, что такое сравнение никому не понравится.

— А что вы тут делаете? — перевела она разговор на другую тему.

Мигуны окружили её со всех сторон. Она возвышалась среди них, как воспитатель в детском саду среди малышей старшей группы.

— А мы коптим курочек! — выкрикнул один в фиолетовом комбинезоне со множеством карманов.

— Эдуард Степанович завез бройлеров, нужно срочно переработать! — добавил другой человечек в фиолетовой бейсболке с надписью «Мигуны forever».

— Он вас заставляет насильно работать? — с ужасом задала вопрос Агнесса.

Мигуны так и покатились по полу от хохота.

— Нет, конечно. Нам скучно сидеть в волшебном мире и ничего не делать, поэтому у нас договор, мы работаем вахтовым методом здесь у вас на объекте. Иногда сажаем деревья, иногда убираем в лесу, а сейчас бройлеров срочно обрабатываем. За работу нам копченых курочек дадут, — объяснил мигун постарше с длинной бородой фиалкового цвета.

Агнесса только головой покрутила. Еще дня не прошло, как ее назначили руководителем, а новостей набралось — на год хватит. Она тепло попрощалась с мигунами и вышла, намереваясь найти Эдуарда Степановича, чтобы выяснить какие еще неожиданности ее подстерегают на новой должности. Мигуны же вернулись к работе. Одни замачивали кур в рассоле, другие укладывали подготовленные тушки на решетки и завозили в коптильные камеры, третьи фасовали готовую продукцию.

Агнесса обошла коттедж и постучалась в дверь.

— Заходи, — раздался голос Эдуарда. Он сидел у окна и пил чай из большой оранжевой чашки. На подоконнике стоял горшок с цветущей геранью.

Агнесса вошла в дом и огляделась. Внутри коттедж был отделан, как крестьянская изба. На полу домотканые половички, в углу русская печка.

— Эдуард Степанович! — начала она сердито, — что тут еще происходит, о чем я не знаю?

Эдуард насмешливо глянул из-под кустистых седых бровей.

— Почем я знаю, о чем ты не знаешь? — Потом решил сменить гнев на милость, — ладно, не сердись, садись, задавай вопросы. Предлагаю жить мирно. Уже, небось, в сарай заглянула? Мигунов видала?

— Да, была поражена размахом вашего нелегального бизнеса.

— А ты выводы-то раньше времени не делай, Агнесса Витольдовна. У меня и приказ есть…

— Ага, который тотчас исчезнет, когда его откроешь, — съязвила Агнесса.

Эдуард был настроен благодушно.

— Да не злись ты, дочка. Ты спроси, а я уж отвечу, как сумею. Что не так у нас на объекте? Неспроста же тебя прислали. Уж сколько лет мы существуем, а вопросов не было ни к службе безопасности, ни к хозяйственной деятельности.

Агнесса помедлила, расправила носком туфли половичок и, подняв голову на Эдуарда, спросила:

— Вы помните, когда я первый раз появилась здесь? Меня Варя притащила. У вас волшебный проход обвалился, вы еще сетовали на несунов, что мол, несут и несут, скоро весь волшебный мир растащат?

— Память пока не подводила, — ответствовал начальник службы безопасности. Голубоватые глаза льдисто блеснули, — есть такой момент.