Бесплатный фрагмент - Чистейшая-3

Глава 1

Чистейшая на троне

25 апреля

Элизабет не считала себя завсегдатаем ночных клубов даже при обычной жизни, а теперь, став вампирской Королевой, неожиданно начала их посещать.

И неважно, что лишь по необходимости отбить здание от вампиров, его захвативших.

— Лиз, сзади! — выкрикнул Алек, вынуждая Чистейшую обернуться и перехватить удар.

Сила бурлила внутри, пока сражение набирало обороты.

Вампиры, пришедшие с ними, перемешались с теми, кого предстояло выгнать или убить.

Сердце девушки бешено колотилось, впрочем, только её. Вокруг ни одного биения не наблюдалось — ещё бы, одни вампиры.

Жёлтые глаза поблёскивали под тусклым освещением, пока Элизабет кидалась на нового врага. Сражаться ей нравилось, да и не предстояло Королеве мешкать.

— Нашёл, с кем тягаться, — рявкнула и вонзила нож в самое сердце вампира. Небьющееся, холодное, бесполезное.

Именно такое, каким стало и её собственное после похорон полгода назад…

— Лиз! — снова привлёк внимание Алек, и девушка оказалась рядом с ним, сражаясь бок о бок.

Вампиры явно не ожидали такого отпора, разбегаясь, как тараканы. Некоторых догоняли, кто-то ещё пытался бороться, но результат один — клуб поредел на находящийся внутри народ.

Чтобы привыкнуть быть Королевой у Элизабет ушёл не один месяц. Возможно, до конца она так и не поверила, что всё это реально. Она — Чистейший вампир, села на трон, общается с прочими клыкастыми правителями и простыми гражданскими. Это всё не она.

По-настоящему Лиз Стивенс — молодая девчонка, получившая невероятную возможность исполнить мечту и стать журналисткой. И пусть она — сирота по матери, но живёт с отцом, любимым и самым лучшим. Дружит с Кайлом, в которого влюблена. Тайно, даже для себя самой.

Вот кем ей стоило быть, а не вампирской Королевой, сражающейся против тех, кто вредит. Причём всем: людям, другим вампирам, охотникам. С последними, впрочем, хороших отношений так и не сложилось. Уж точно не после вынужденной резни в Королевстве…

— Всем спасибо! — громко вещала девушка, осматривая различные взгляды вокруг. Глаза яркие, как у вампиров, или обычные человеческие — все смотрели на неё с какой-никакой преданностью. — Вы постарались на славу. Клуб вернётся к владельцам.

Раздался гул, одобрительные восклицания, а поникшие карие глаза уставились только на высокого вампира рядом. Алек задорно улыбнулся в ответ — вот уж кто не переживал ни о чём.

***

Некогда обычный полуразрушенный особняк теперь виделся Элизабет настоящим замком. И домом… ведь именно тут она осталась жить вместе с Картером, Флоренс и Алеком.

Вернувшиеся вампиры разбрелись по комнатам — многие ночевали тут, хоть и не жили постоянно, тем не менее Королевство стало пристанищем для тех, кому нужно укрытие.

Бывали и случаи недоброжелательного отношения, но… кто они против силы Чистейшей Королевы?

— Лиз, я уже успела пообщаться с хозяином клуба, — затараторила Флор сразу, как новая правительница ступила в тронный зал. — Передают благодарности и приглашения, когда всё восстановят.

Рыжая вампирша с радостью взяла на себя организационную часть, чтобы позволить Элизабет продолжать учиться. Только вот девушка не вернулась в колледж. Просто не смогла. Она больше не человек, и не хотелось давать себе надежду на нормальную жизнь, раз её никогда не будет.

— Порадую Софи, что её туда будут пускать за бесплатной выпивкой.

Флоренс рассмеялась. Так невероятно искренне. Столько жизни она приобрела после того, как отказалась от трона. Даже с небьющимся сердцем вселяла жизнелюбие в каждого, кто находился рядом.

— Тебе и самой не мешало бы отдохнуть, расслабиться, — реакция была ожидаема — Чистейшая лишь закатила глаза. — Знаешь, во сколько сражений и прочих заданий ты ввязалась на прошлой неделе?

— Ну, — она, и правда, не считала. Главное, полностью заполнить собственное существование, а чем — уже не так важно. — Два?

— Шесть, — твёрдо произнесла Флор, заглядывая в светлые карие глаза.

— Значит, выходной у меня всё же был, — небрежно пожала плечами, дабы показать безразличие. К кому? К себе или тому, что говорит подруга?

Флор тяжело вздохнула. Элизабет так привыкла к вздохам и прочим дыхательным действиям вампиров рядом, что порой забывала о небьющемся сердце.

Даже не слыша его…

— Свалишься скоро, если не будешь давать себе передышку.

— Я Чистейшая на троне, Флоренс. Это будет явно нескоро, — своих лимитов Лиз ещё не знала, но, кажется, делала всё, чтобы их проверить.

— Которая не пьёт кровь, — взгляд девушки изменился — конечно, эта особенность сил не добавляла. — Я просто волнуюсь, Лиззи, — тактичная Флор мягко обняла подругу за плечи.

Хотелось согреть её своим прохладным телом, успокоить, позволить оставить травмирующее прошлое позади. Но на это вряд ли способен кто-то.

По крайней мере, кроме того, кого уже не существует…

Выдохнув, Элизабет проводила взглядом наставницу, а потом резко направилась к выходу.

Совет об отдыхе точно не восприняла всерьёз.

***

— Папа, привет.

Стоило Лиз перешагнуть порог, в ноздри ударил приятный запах кофе и выпечки. Джефферсон склонялся над кофемашиной и внимания дочери не уделял.

Каждый раз подобное отношение поднимало из самых глубин чувство вины. Но за что? Она организовала ему целую квартиру, светлую и просторную, хотя сама больше полугода назад сидела в затхлом подвале на цепи.

Впрочем, пленниками являлись оба, пусть и в разных условиях.

— Я принесла вещи, которые ты просил, — Лиз поставила пакет на диван. Джинсы, рубашки, диски с фильмами, новое постельное бельё — всё, что нужно для жизни, по крайней мере, если тебе не позволено покидать пределы квартиры.

— Спасибо, — буркнул высокий мужчина, наконец, забирая чашку с кофе и направляясь к столу.

Полностью оборудованная кухня, совмещённая с просторной гостиной. Телевизор, приставка, проигрыватель, белая аккуратная мебель. В другой комнате спальня с большим шкафом. Даже кондиционер. Совсем не похоже на спартанские условия для пленника.

Помнится, Томми так и настаивал держать Джеффа в подвале, но Элизабет не смогла. Тогда подвернулась квартира в небольшом комплексе, которым владеет спасённый ими вампир. Вроде бы всё удачно, но, по понятным причинам, довольным не остался никто.

Вина снова неприятно пронзала сердце, образуя в нём чёрную дыру. И искупиться не выйдет, когда не виноват, на самом деле.

— Мы сегодня ночью клуб отбили от вампиров, — зачем-то начала рассказывать, присаживаясь за стол, наблюдая, как Джефф молча возвращается к кофемашине, чтобы заполнить теперь вторую чашку.

— То есть ты делаешь то же, что и охотники? — смешок всё же просочился в тон.

— Нет, папа, я поддерживаю баланс, — слишком много твёрдости обрела та, кто ещё летом не планировала себе такой жизни.

Тогда её одолевали мечты о лучшем будущем, «мечты» не звучало пустым словом. Отец любил и Кайл был рядом…

В такие моменты счастливое прошлое ударяет куда больше, нежели безрадостное настоящее.

— Могли бы работать вместе, — продолжал гнуть свою линию Джефф, ставя перед дочерью белую чашку с чёрной жидкостью. Запах приятно обволок нутро. Есть у кофе такая особенность — пусть и на секунду, но всё сделает лучше. — Может, Кайл…

— Не смей это говорить! — крик разнёсся по квартире, пока Лиз оперлась руками на столешницу.

Глаза окрасились жёлтым, зрачки сузились, гнев затуманил мозг.

Кайл был бы жив…

Возможно, да. Очень вероятно, стоило всего лишь согласиться стать бездумным оружием охотников.

Только вот он сам не желал ей подобной жизни.

— Я стала Королевой, — твёрдый голос заставил Джеффа обеспокоенно сглотнуть, пусть внешне он и оставался спокоен. — Думаешь, быть вашей пешкой лучше?

Хотелось показывать себя выше собственного отца. Сильнее. Серьёзнее. Каждый раз указывать на то, что он заперт в квартире и уже несколько месяцев её не покидает, пока сама она живёт полной жизнью.

Ну, конечно. Полной.

Без него…

— Истинные короли не кичатся своим положением, — спокойно говорил Джефф. Ему нравился гнев Лиз. Хотя бы такие эмоции по отношению к нему…

— А отцы не сажают дочерей на цепь, — она снова осела на стул и даже обхватила чашку ладонями. Глаза приобрели стандартный карий цвет.

Переглядки не прекращались, так как никто не сдавался. Когда-то Элизабет отвернулась бы первой, поддалась натиску, но не теперь. Вампирская сила бурлила внутри, а боль потери навсегда въедалась в сердце. Это изменило бы каждого, а уж молодую девчонку — тем более.

— Ты стала другой, Лиззи, — куда мягче, чем раньше, проговорил Джефф. — Сильной, воинственной.

— Не этого ли ты желал? — буркнула она, теперь уже опуская взгляд на бодрящий напиток.

— Я всё же надеялся сохранить тебя настоящую.

Боль стрелой прошла сквозь Лиз. Собой быть точно не хотелось, но кем тогда? Королевой? Она очень пыталась, да и что ещё оставалось?

— Спасибо за кофе, — резко встала и, не глядя на отца, направилась к двери.

— Жду в гости, — донёсся до девушки голос Джеффа, но та не обернулась, наскоро покидая квартиру пленника.

Глава 2

Не хочу забывать этот момент.

27 апреля.

Пустота внутри. Тишина в голове. Лишь спокойное биение сердца, но ничего не могло вывести из себя.

Как такое возможно?

Сердце есть, бьётся, пусть и слабо, но ничего не чувствует.

Страхи и боль ушли, сомнения сменились холодным расчётом, тело познало нереальные возможности.

Не человек. Не вампир. Не монстр.

Кто же он?

— Кайл! — Драган со всей своей статностью красиво вышагивал по полу, который вот-вот окрасится кровью.

Безразличные ореховые глаза уставились на подошедшего. Как и всегда в дорогущем костюме, с прямой осанкой и идеально уложенными светлыми волосами. Напоминал скорее руководителя крупной компании, нежели Чистейшего, чей путь устлан трупами.

— Они нам не нужны, — Драган говорил достаточно мягко, но тоном, не терпящим возражений. Этим зачастую и заключал сделки.

С тех пор, как Кайл и Элизабет вторглись в его владения, бизнес, связанный с поставкой крови, пришлось прикрыть. Да и времени на него оставалось всё меньше — один за другим удачные эксперименты позволяли армии расти, приближая час триумфа.

— Убей их, — бросил в сторону парня и прошёл мимо, направляясь к входной двери.

Хорошие вампиры и охотники, подходящие для опытов и донорства, на дороге не валяются. А вот неудачные — вполне, по крайней мере, после встречи с Драганом и его сверхлюдьми.

Слабо кивнув, Кайл двинулся вперёд. На полу сидели несколько вампиров, испуганные, растерянные… их кровь каким-то образом не подошла для опытов. Что ж, их счастье. Лучше быстрая смерть, нежели десятки мучительных экспериментов с тем же исходом.

Раньше, охотником, ему приходилось сражаться и побеждать. Но зачем победа, когда с новой силой можно просто уничтожать?

Теперь он с лёгкостью вырывал вампирам сердца, вот так, одним рывком руки. Пытавшемуся сопротивляться раскроил череп. Ещё парочке сломал шею перед тем, как вонзить в сердце нож.

— Когда мы будем править, я вижу тебя по свою правую руку, — всё время твердил Драган. — Нас ждёт большое будущее, — но Кайл ему не верил.

Драган уничтожит любого, кто перестанет быть ценен. Рано или поздно всех ожидает такая участь. И до того момента Кайлу предстояло много решить и сделать выбор.

Но пока…

— Наше полное правление над миром не только вампиров и охотников, но и людей не за горами. Ты хочешь править, мой мальчик?

Нет. Он не хотел.

Новая жизнь не предполагала каких-либо желаний.

***

Пару месяцев назад Кайл переехал из общей казармы в отдельную комнату на базе. Аскетичное убранство, впрочем, мало отличалось от того, где жил раньше.

Одноместная койка с жёстким матрацем, узкий шкаф для немногочисленной одежды, письменный стол с ноутбуком — подарок Драгана на переезд. Казалось бы, Кайл жил обычной жизнью холостяка. Разве что, выходя наружу, пленил и убивал.

Подошёл к столу и открыл ящик, чтобы сложить туда вещи: ключи от машины, также предоставленной боссом и своеобразным создателем, и бумажником с деньгами. Тратиться практически не приходилось: иногда на питьё и еду, хоть и гораздо реже, нежели обычному человеку, ну и на бензин.

Но сегодня он купил ещё кое-что. Оставшийся где-то внутри интерес неожиданно взыграл, и Кайл приобрёл на АЗС зарядку для телефона. Не того простенького, что выдал Драган, дабы оставаться на связи, а смартфона. Разбитого и не подающего признаки жизни. Именно с ним он попал в плен и не удержался, чтобы не забрать себе, когда начал выходить из клетки.

Долгие месяцы лежавший без дела смартфон, наконец, пикнул. Разбитый экран загорелся, показывая приветственную заставку. Все пароли Кайл помнил отлично, поэтому уже вскоре заходил в приложения.

Игра с прокачкой машин безнадёжно устарела, соцсети защебетали уведомлениями, повсплывали обновления и прочая техническая ересь. Сквозь всё он прорвался в мессенджер, который несколько раз упорно предложил установить актуальную версию.

«Кайл, где ты? Мы с папой волнуемся», — надо же, даже родители о нём вспомнили. На тот момент, очевидно, ещё не знали о случившемся. Да и откуда? Сын занимал последнюю строчку их разрозненных жизней.

«Прости. Прости меня, Кайл. Знаю, что ты уже никогда мне не ответишь, но я не хочу прекращать тебе писать», — и она не прекращала. Множество сообщений от Элизабет выстраивались в краткий дневник её жизни. Последнее датировалось тридцать первым декабря. — «С новым годом, Кайл. Мы хотели встретить его вместе, но я в одиночестве сижу на улице и смотрю на небо. Такое звёздное. И хочу верить, что ты там. Но не могу. Потому что ты не там. Ты нигде. Прощай, Кайл. Я никогда тебя не забуду».

Пальцы сами пронеслись через приложения, заходя в галерею. Последней фотографии исполнилось уже полгода. На ней Кайл обнимал Лиз. Они только сошлись и не могли поверить, как же всё сложилось.

Смущённые улыбки, искренние объятия, ещё такие неловкие, но уже серьёзные чувства.

«Не хочу забывать этот момент», — сказала тогда Элизабет.

И Кайл, действительно, не забыл. Но и больше не чувствовал к ней ничего. Всего лишь девушка из прошлого, в котором он был ещё эмоциональным человеком.

Теперь он — один из сверхлюдей. Какие тут чувства вообще?

***

«Не хочу забывать этот момент», — слова проносились в голове Чистейшей раз за разом, стоило посмотреть на последнюю совместную фотографию с Кайлом.

В тот день он был счастлив. Как и она.

Но вскоре всё оборвалось.

И даже за полгода слёзы не закончились, спадая с ресниц на экран смартфона.

Глава 3

Барон фон Тревойль

27 апреля

Элизабет тяжело дышала, перемещаясь по рингу. Вот уклонилась от удара, нанесла свой, но оказалась в захвате, из которого пришлось выбираться силой.

Возможность уставать куда меньше любого из людей особо не пригождалась: девушка нагружала своё тело по полной.

Сначала тренажёр и одиночные тренировки, только после этого спарринг с вампиром.

Сегодня компанию составлял Алек. Он выглядел привлекательно в спортивных брюках и майке, с, на удивление, отлично уложенными волосами. Но Лиз было всё равно. Она била по нему яростно, на моменты забывая, что не стоит делать больно боевому товарищу.

Другу…

Как же тяжело давалось называть Алека хотя бы кем-то. По ощущениям он заменил Кайла в команде, но ведь это не так. Никто не сможет заменить того, о ком всё ещё жива память, а рана от потери даже не думает заживать.

Вложив куда больше силы в удар, Чистейшая повалила соперника себе под ноги, но не уследила, пропустив подножку. Через секунду повалилась на тёмно-серый настил.

Алек сориентировался быстро, переместившись к Лиз и склонившись над ней. Да не просто, а вжимая её в полустёртый логотип на полу.

Первая попытка освободиться успешной не оказалась, и девушка сосредоточила взгляд на чересчур довольном лице над собой.

— Тебе следует быть внимательнее.

Хотелось злиться, бить Алека до тех пор, пока он не потеряет сознание, и… эта мысль неожиданно испугала. Дыхание участилось, а картинка перед глазами расплылась.

— Слезь с меня, — Королева и Чистейшая, возможно, одна из сильнейших существ на данный момент только и смогла несколько раз беспорядочно ударить противника кулаками в грудь, плечи, руки — куда попадала.

Повела себя, как обычная расстроенная девчонка…

Но, может, так лучше? Не нужно быть жестокой, желать бить и убивать, проявлять агрессию в сторону друга.

Она ведь никогда не была такой, но сердце ожесточилось. Или же ей просто хотелось так думать, выстраивать броню и не чувствовать боли больше.

В любом случае, не получалось.

— Что с тобой? — Алек растерялся, усаживаясь на настиле рядом с поднимающейся Лиз. Та сильная Чистейшая, которую он успел узнать, пугала своей растерянностью и несобранностью.

— Ничего, — буркнула, не глядя в сторону недавнего соперника. Тренироваться с Картером гораздо проще — он не смотрит на неё так.

Не прижимает телом к полу, не проявляет знаки внимания, не интересуется ничем, кроме боя.

— Хей, — проговорил Алек, касаясь Элизабет. Легко положил руку на её плечи, желая прижать к себе.

Какая ненужная забота…

Девушка отпряла в возрастающем ужасе, смотря на вампира рядом, но проглядывая насквозь. Такой большой, привлекательный, вечно молодой, не имел никакого значения, прояви он хоть всю заботу мира.

— Лиз, полгода — достаточный срок, чтобы двинуться дальше.

— Ты можешь двигаться куда угодно хоть на следующий день, — обняла себя руками, желая согреть остывающее тело. Сердце предательски билось, хотя хотелось приказать ему перестать. — Меня не трогай, — так и не удостоила Алека взглядом, направившись прочь.

Ловко перебралась через канаты, спрыгнула на пол, еле устояв на ногах. Перед глазами то и дело всплывали воспоминания того, как сердце Кайла перестало биться. Она слышала, как жизнь покинула его, и это останется с ней навечно.

К счастью, Чистейшие живут не так уж долго по вампирским меркам.

— Он мёртв. И уже не вернётся, — кинул вслед Алек.

Элизабет притормозила. Ноги снова подкосились, хоть внешне и не заметно. Стояла она твёрдо, тело натянулось струной, и вот-вот могло лопнуть.

Несколько глубоких вздохов позволили промолчать и покинуть тренировочное помещение.

***

— Картер! — Лиз залетела в кабинет вампира.

Он организовал себе подобный угол после того, как Флоренс сложила обязанности Королевы. Наконец, получилось углубиться в дела, а не оберегать возлюбленную. Теперь она — обычный вампир, и может постоять за себя самостоятельно.

Они стали проводить много времени вместе, напоминая не женатую много лет пару, а молодых ребят, кто только начинает отношения. Вампирша будто решала для себя что-то, а Картер делал всё, чтобы решение в итоге было правильным.

— Помни, пожалуйста, что ты теперь сильнее, и можешь снести мою, и без того хилую дверь, с петель, — даже не поднял взгляда на вошедшую, зато сразу поумерил её пыл.

Та обернулась на дверь, убедившись, что всё в порядке, и направилась к старшему, негласному наставнику, который не потерял это звание даже теперь, когда подопечная стала Королевой.

Светло-серые стены, массивный стол и два комфортабельных кресла — для посетителей и самого обитателя кабинета, чёрные стеллажи с книгами, папками и бумагами. Лиз будто пришла к руководителю просить внеочередной выходной на работе.

— Есть информация по Драгану? — плюхнулась в кресло, уставившись на сосредоточенного вампира.

Картер был достаточно молодым преподавателем, который отлично знает компьютер, интернет, социальные сети. Элизабет бы и не догадалась, что за ним скрывается вампир многих лет…

— Информатор пока молчит, — тёмные глаза, наконец, посмотрели на девушку.

Красные от слёз глаза, волосы в беспорядке, всё ещё в спортивном костюме и капельками пота на лбу. О внешнем виде в стенах Королевства она точно не заботилась.

— Что с тобой? — всё же уточнил, всматриваясь в рассредоточенный взгляд.

— Ты уже второй, кто спрашивает это за полчаса…

— Тогда можешь не отвечать, — Картер пожал плечами и уткнулся в монитор ноутбука. Современная техника необычно сочеталась с сохранившимся историческим внешним видом особняка. В одном из помещений даже появился огромный телевизор, который смотрели все обитатели.

Лиз поджала губы, слушая собственное сердцебиение. Грузное неприятное… озлобленное. Чтобы не раскиснуть окончательно, пришлось утонуть в злости на весь мир. Неизвестно, что лучше.

— Драган собирает армию. Столько уже полегло: вампиры, охотники, люди, — заговорила сама, вкладывая эмоции в каждое произнесённое слово. — Нужно это предотвратить.

— В его распоряжении сверхлюди, Лиз, — и снова вампир смотрел на девушку напротив. Чистейшая и Королева… нет, просто Элизабет. — Вряд ли получится предотвратить. Я бы сосредоточился на конечном итоге. И если получится опередить Драгана, то это победа.

— Но как же загубленные жизни?.. — голос дрогнул, выражая те чувства, которые она пыталась упорно подавлять.

Картер не ответил. Пожал плечами, не сводя взгляда тёмных глаз. Он давно рассуждал исключительно рационально, но появление этой девчонки в их с Флоренс устоявшейся жизни перевернуло всё с ног на голову.

Она раздражала неумениями, но тут же реабилитировалась искренним желанием и стараниями. Вызывала недоумение, и тем не менее каждый раз смягчала внутренние ощущения. Стала своеобразной дочерью-подростком, принятой в семью.

— Хотела бы и я отбрасывать все чувства прочь… — тяжело выдохнула и упала спиной на спинку кресла. Кожаное, такое мягкое будто бы начало клонить в сон.

Или же это всего лишь пара бессонных ночей?

Вздохнув, Картер полностью оставил компьютерные дела и посмотрел на юную шатенку.

— Лиз, ты представляешь, сколько близких людей теряют вампиры за свою долгую жизнь? — неожиданный вопрос поставил в тупик, она отрицательно помотала головой.

— Много, полагаю, — прошептала, будто от неё насильно требовали ответ.

— Верно, — кивнул, сложив руки замком перед собой. Столько слёз жертв он видел за прошедшие годы, переживал из-за каждой слезинки, обороненной Флоренс, а теперь появилась Элизабет… и небьющееся сердце вновь наполнилось волнениями. — Я обратил Флёр, потому что больше не мог оставаться один. Боялся потерять и её где-то в глубине души, ну, или того, что от неё осталось.

Чистейшая нахмурилась, желая оставаться спокойной. Для этого часто задышала, но руки всё равно затряслись, а тело напряглось.

— Как ты… — «понял» проглотилось в неуверенном вопросе.

— Я смотрю за тобой, слежу за состоянием, — Картер сосредоточил взгляд на растерянных глазах напротив. — Можешь называть это заботой.

— Пожалуйста, не надо, — сразу же заговорила Элизабет, даже замахав руками перед собой. — Заботливый ты — это что-то чересчур странное.

Подобная искренность удивила вампира, но уже спустя несколько секунд он рассмеялся. По-настоящему, не думая о том, как и что делает.

— Я говорю это к тому, — пока девушка вышла из образовавшейся вокруг себя раковины, постарался донести мысль. — Тебе может быть больно. Столько, сколько требуется.

Фраза пронзила сердце Лиз, а слова разнесли его в клочья.

Боль…

Кажется, кроме неё, она больше не чувствовала ничего.

— Но… — постаралась сказать хотя бы что-то, но голос не слушался, стихнув. На глаза навернулись солёные слёзы, омывая каждую воспалённую рану и делая лишь хуже.

— Но, — постарался продолжить её же мысль. — Нельзя теряться в этом, иначе можно начать причинять боль другим.

Нежеланная забота окутывала, а неожиданное понимание её состояния тёплым уютным пледом легло на плечи.

Может, всё же зря она упорно отказывалась от поддержки со стороны близких?

— Думаешь, Флор несчастна? — на первый раз разговора о своей боли было достаточно, поэтому Элизабет перевела его на тех, чьи отношения будоражили всех.

«Почему они не могут, наконец, быть вместе?!» — стоило особняку наполниться новыми обитателями, вопросы то и дело возникали. За них болели, как за любимую пару сериала, но в обоих случаях счастливого финала пока не наблюдалось.

И снова Картер ответил молчаливым вскидыванием широких плеч.

— Она — самый человечный вампир, кого я только знаю.

— Сказал твой многолетний опыт? — он учился расслабляться рядом с теми, кто стали ему близки. Неожиданно и не очень-то желанно. Но что есть.

— Картер, — Элизабет рассмеялась. В каждый свой смех или секунду счастья она винила себя всеми фибрами души. Не может она чувствовать даже мимолётную радость, пока Кайла нет рядом. И неважно, что это уже не изменится… — Это же правда. Флор человечна, а, значит, и жизнь должна проживать соответствующую, — понятливый взгляд тёмных глаз продолжал сверлить девушку. — Вообще помнишь свою человеческую жизнь? Кем ты был?

Вампир слишком давно не вспоминал о себе до вечной жизни, да и зачем это? Воспоминания стираются. Когда-нибудь и этот момент останется слишком далеко в прошлом…

— Бароном, — лаконично ответил, но шокированный взгляд Элизабет вновь рассмешил. Улыбка легла на губы. — Карелиус Террон фон Тревойль.

— Звучит очень богато, — и без того немаленькие глаза девушки расширились в удивлении. — Ну, стать бароном сложновато, но вы можете попробовать путешествовать, как обычная пара.

Элизабет уже приготовилась к длительной лекции, почему это невозможно, но Картер лишь мягко улыбнулся.

— Что-то в этом, действительно, есть.

Девушка облегчённо выдохнула, смотря в изменившееся лицо старшего вампира. День ото дня он тоже становился человечнее…

Глава 4

Позволила погибнуть

30 апреля

По всем фильмам и книгам о вампирах люди привыкли узнавать, что они борются с прочими существами, в том числе людьми, а истребители, в данном случае, охотники просто истребляют всех вампиров.

Реальность оказалась куда запутаннее. Элизабет, чистокровная вампирша, теперь ещё и Королева, вынуждена уничтожать себе подобных, чтобы поддержать баланс. Она же защищает, помогает, решает проблемы, но зачастую вынуждена убивать.

Большинство вампиров легко выходят на диалог, но есть и такие, как девушка их назвала, одичалые. Им лишь бы охотиться, пить кровь. Самые настоящие кровопийцы, а не просто отличные от людей существа.

— Хватай его! — кричал Томми, пока Элизабет с вампирской скоростью понеслась вперёд по территории Даллаского сквера.

Секунда, и она уже запрыгнула на врага со спины, повалив на землю.

Влажная после недавнего дождя почва вперемешку с травой испачкала одежду, подняться стало затруднительно, поэтому Лиз схватилась за волосы вампира, с силой ударяя головой об поверхность несколько раз.

— Софи, — Томас обернулся на свою девушку, которая увязалась с ними, как и во многие разы до этого. Нравилось ей быть частью охотничьей команды… — Спрячься, хорошо?

Получив лёгкий кивок, побежал к Лиз. Влажная жижа вынуждала быть аккуратным, поэтому добрался к подруге в момент, когда та расправилась с врагом и поднималась на ноги.

— Ненавижу бегать, — выдохнула Чистейшая, пытаясь отряхнуть одежду. Безрезультатно, конечно. Грязь крепко там обосновалась.

— Зато тебе это отлично удаётся, — рассмеялся охотник, но получил лишь недовольный взгляд от Элизабет. Чего-то тёплого от неё он уже и не мог упомнить. С тех пор, как вынужденно подставил Королевство… — О, перестань так смотреть на меня! — фраза вырвалась даже как-то неосознанно.

— А как мне смотреть на того, кто предал нас? — она, наконец, смирилась с испорченной одеждой и неприятным ощущением на коже. Хорошо, что Чистейшие хотя бы не должны болеть, иначе влажная погодка бы точно способствовала.

Томми, конечно, знал причину её агрессии в свою сторону, но всё равно выдохнул, разводя руками.

— Полгода назад! — громко воскликнул он. — И после моего «предательства», — показал воздушные кавычки, чем вызвал новую волну недовольства. — Ты стала Королевой, а ваш величественный домишко не уничтожили охотники.

— Точно! — не уступала в повышении голоса Элизабет, чувствуя крепкие удары собственного сердца, получая то же и от парня, будто два сердцебиения бились не меньше, чем сами ребята. — Всё же произошло только благодаря великому Томасу!

— Ну, я хотя бы что-то делал, пока…

Шум позади вынудил резко замолчать и отскочить от места, где охотник стоял. Мимо пронёсся вампир.

Немедля Элизабет схватила врага, нанеся серию ударов, пока тянула руку к ножу. Оружие болталось на поясе в специальных ножнах — такие носило большинство охотников. Что ж, никто не мешает взять лучшее от обоих миров.

— Чёрт, — тем временем пробормотал Томми, пятясь.

Их окружали. Группа вампиров, которые даже не признали в девушке свою Королеву, или им просто было всё равно — не они ведь её выбирали.

Лиз легко расправилась с врагом и осмотрелась. Круг агрессоров быстро смыкался…

Перевела взгляд на охотника, он сжал рукоять ножа в пальцах и был готов защищаться. За своей перепалкой они и не заметили приближающуюся угрозу. Профессионалы так себе.

Переглянувшись, ребята рассредоточились. Разойтись в стороны казалось лучшей стратегией, оттого и агрессоры разделились на два импровизированных поля битвы.

Томми справлялся на опыте и многолетних тренировках, а Лиз — возросшей мощью. Да, пила бы она человеческую кровь, равных силе бы не нашлось, но ступать на сомнительную для себя дорожку не хотелось.

Охотник присел, из-за чего враги над ним столкнулись, полоснул по ногам лезвием, повалил вампиров, принявшись за третьего — быстро и аккуратно, пока Элизабет предпочитала отбивать атаки по очереди, пытаясь воткнуть окровавленный нож в небьющиеся сердца.

Спустя всего лишь минуты уставший Томас повалил последнего оппонента на землю, а Чистейшая добралась до финального сердца, которое насквозь прошло лезвие.

— Что ж вы в прах-то не рассыпаетесь, — не в первый раз возмутился парень. Поднялся на ноги, осматривая себя: модные джинсы окрасились зелёно-коричневой грязью. — Я после дождя на охоту не пойду больше.

— А я и не звала тебя с собой, — не смогла умолчать Лиз, тут же ловя недовольный взгляд.

— Не обольщайся, я шёл с Софи, — ему хотелось отвечать той же грубостью, но выходило слабо: в отличие от девушки, он не злился.

— Тогда что делаешь здесь? — обвела руками небольшую полянку, свободную от деревьев, где теперь валялись трупы… которые ими стали гораздо раньше этого момента, но в завтрашних новостях всё равно будут трындеть о массовом убийстве в сквере.

— Тебе помогаю. Не видно? — повторил её жест, обведя тела под ногами.

— Никто об этом не просил, — сквозь зубы прошипела, желая сжечь напарника взглядом.

— О, перестань! — выкрикнул Томми, понимая, что его, казалось бы, безграничное к ситуации терпение кончается. — Ты даже не на меня злишься, но надо же на ком-то сорваться, верно? А я рядом всегда, так проще.

Своеобразное признание задело Элизабет за живое, не позволяя продолжить перепалку, а вот Томаса было уже не остановить, пока не закончит мысль:

— Правда в том, что ты зла на саму себя, ведь вся такая сильная Чистейшая…

— Прекрати, — еле слышно прошептала, уже зная, чем же завершится фраза.

— Не уберегла его, позволила погибнуть, — всё равно произнёс охотник, наблюдая печальную озлобленность на лице Лиз.

Глаза поменяли цвет, уставившись на наконец высказавшегося блондина.

— Как ты… — прошипела девушка, понимая, что ярость накрывает с головой. Ещё момент, и она захочет атаковать товарища…

Напряжённую ситуацию решил женский крик вдалеке.

— Софи, — первым сориентировался Томми и кинулся бежать.

Но куда ему против вампирской скорости Чистейшей. Та в считанные секунды оказалась рядом с подругой, завидев ту на земле под атакующим вампиром. Впрочем, так показалось лишь на первый взгляд.

Схватившись за куртку, оттащила несопротивляющееся тело от Софи. Её трясло, пока в руках так и остался зажатый нож… полностью окровавленный, как и светлая одежда девушки.

— О нет, — прошептала Лиз, заглядывая в испуганные зелёные глаза, наполненные слезами.

Она молчала, тяжело дышала и даже не могла подняться. Сердце сумасшедше билось, ударяясь в рёбра, будто бы намереваясь покинуть своё место в организме.

Элизабет кинулась к Софи, плюхнувшись коленями в грязевую жижу, и помогла блондинке присесть. Уж про встать на ноги и речи не шло.

— Я… я… — пыталась хоть что-то казать, вжимаясь в Лиз, казавшуюся запоздалым, но всё же спасением. — Убила его…

— Всё правильно, — поспешила проговорить юная Королева, обхватывая подругу руками, да так сильно, что костяшки побелели. — Ты защищалась от вампира.

— Не помню, как выхватила нож, — захлёбываясь в плаче щебетала Софи. — Томми… на всякий случай… — больше понятных слов произнести так и не получилось.

— Тише, — проговорила Лиз, слыша приближение ускоренно бьющегося сердца позади.

— Софи! — воскликнул Томми, падая на колени рядом, но блондинка не смогла отцепиться от подруги.

Взгляд парня уткнулся в вампирское тело сбоку, и осознание пришло сразу же. Сердце подскочило, но на удивление успокоилось, ведь Софи в порядке — самое главное.

Осталось убедить в этом её саму…

Глава 5

Лиз меня волнует

30 апреля

— Ты был прав.

Томми вздрогнул, сосредотачивая взгляд на подошедшей Лиз.

Вот уже пятнадцать минут он в проёме двери в ванную комнату наблюдал за Софи, которая то и дело отмывала некогда окровавленные, но теперь уже абсолютно чистые руки.

— Я злюсь на себя, — тихо проговорила девушка перед тем, как покинуть друга, успев коснуться его плеча в молчаливой благодарности.

— Лиз, — тихо позвал он, но на него не обернулись.

Зато рядом, наконец, оказалась Софи. Растёкшийся макияж в какой-то момент она также успела смыть, выглядя плохо: бледная от переживаний, с образовавшимися под глазами синяками, еле розовыми пухлыми губами. И всё равно самой красивой, по мнению юного охотника.

— Иди сюда, — пробормотал он, раскрывая объятия, в которые блондинка с радостью забралась.

***

Элизабет вновь залетела в кабинет Картера, выглядя взбудораженной. С растрепавшимися волосами, трясущимися от нервного состояния руками.

— Лиз, что случилось? — на диване в углу сидела Флоренс, пока старший вампир по своему обыкновению работал за столом.

На вошедшую обратили внимание все.

— Софи убила вампира, — с порога выдала информацию, проходя вглубь комнаты.

— Ох, — выдохнула рыжая вампирша, подозвав младшенькую жестом присоединиться.

Вскоре она уже усаживалась на чёрном кожаном диване, пока Флор оберегающе обнимала. Дружеские объятия — не менее тёплые, нежели любовные.

Но как же этих любовных не хватало…

— Она в порядке? — по-деловому уточнял Картер, получив молчаливый кивок. — Хм… теперь из неё можно натренировать охотника.

— Нет, — Элизабет подалась вперёд, вырываясь из приятных объятий. — Мы не можем так поступить с Софи.

— Милая, — Флор, как и всегда, постаралась сгладить резкие слова своего возлюбленного. — Картер не имеет в виду возможность именно стать охотником, — всё же глянула на высокого вампира, получив утвердительный кивок. — Просто для того, чтобы в ней проснулась сила защищать себя. Раз уж она крутится в нашем мире.

Чересчур логичные рассуждения мигом достучались до сознания Чистейшей, но и не убедили её в правильности подобного решения.

Софи — человек до мозга костей — может стать охотником. Даже если номинально, это к чему-то да обязывает.

— Мне нужно поговорить с ней, — тихо проговорила, опадая на спинку дивана. Казалось, это единственное, что вообще удерживало её в сидячем положении. Ещё немного, и она свалится в кровать и не встанет уже никогда.

Вампиры точно слышали беспорядочное биение сердца, которое то замедлялось, то подскакивало, то вовсе замирало. Приходилось много думать… ещё больше чувствовать. Не каждый взрослый человек такое выдержит, а что Лиз? Внутренне всё ещё подросток, кого силой оторвали от отца и лучшего друга, поместив в обстоятельства, где приходится быть самостоятельной.

Ошибки, сомнительные решения, неправильное понимание ситуации — со всем приходилось мириться, как-то исправлять и учиться. Много учиться.

Но как это делать, когда сердце ноет и болит? В какой-то момент кроме этого перестаёшь ощущать что-либо ещё.

— Насчёт Драгана… — неожиданное переключение на надоевшую тему заставило Картера закатить глаза. — Есть новости?

Соврать, чтобы успокоить и не позволить влезть в неприятности? Нет, это неправильный уровень заботы.

— Информатор сообщил о новом месте, куда армия направится за вампирами.

— Да? — девушка быстро оживилась, снова подалась вперёд, но уже заинтересованно. — Мы должны им помешать!

— Лиз, — твёрдо проговорил Картер, стараясь достучаться до Королевы, которую таковой он не видел совершенно. — Там будет кучка сверхлюдей. Мы просто отдадим наших вампиров на растерзание.

— Я явно сильнее их, разве нет?

— Возможно, — пожал плечами, чем возмутил Элизабет. Чистейшая на троне — неужели это не самое сильное сочетание? — А теперь представь армию примерно равных тебе по силе? Ах да, тебе и представлять не надо. Проходила это.

Но Лиз оставалась непреклонна, будто и не слыша слов старшего. Тот опыт стал самым травмирующим для девушки, и в какой-то момент знакомство с Алеком, армия Драгана, эксперименты — всё стёрлось, оставляя лишь остановившееся сердцебиение Кайла…

— Если не будем ничего делать, то вскоре придётся преклоняться Драгану! — резко встала, но голова закружилась, из-за чего Лиз чуть не упала на месте же. Мало еды, ещё меньше сна точно не способствовали правильному образу жизни. Хотя бы как-то…

— Хочешь погубить нас всех, без плана бегая за сверхлюдьми? Отлично, ты Королева и решать тебе, но и ответственность тоже брать именно тебе, Лиз.

— Переживу, — буркнула она и направилась к выходу из кабинета.

Из-за возрастающей злости шаги стали грузными, а картинка перед глазами расплывалась, только Элизабет и внимания не обращала на это. Она ведь всё решила…

— Лиз меня волнует, — пробормотал Картер, плюхаясь на поверхность дивана рядом с Флоренс.

Худощавые руки обвили мужчину. Тому сразу полегчало. Казалось, девушка работала лучшим антистрессом для него, такого большого возрастного вампира.

Могло показаться, что найти любовь в вечной жизни проще, ведь появляется так много новых попыток, но, на самом деле, всё гораздо сложнее.

— Мы взяли под своё крыло чересчур своенравную Чистейшую, — бубнил Картер, наслаждаясь близостью Флор. Каждый раз, даже постоянно находясь рядом, она закрывала своё небьющееся, но столь хрупкое сердце. Тем самым наказывая возлюбленного за всё зло, что он совершил.

Ждала, пока одумается?

Неужели этого ещё не случилось?

— Просто переживаешь за Лиз, это нормально, — мягкий голос у самого уха практически заставлял сердце биться. Хотя бы по ощущениям.

— Скорее за то, что её недокоролевские решения могут всех нас прикончить.

Тёплая улыбка легла на розовые губы, пока Флор обнимала грозного и серьёзного вампира. Самого любящего и переживающего за близких, одной из которых стала Элизабет, пусть он в этом и не признается.

— Картер, ты же прекрасно понимаешь её одержимость.

— Отомстить за мальчишку своего — да. Странно, что ещё в тот момент не поняла, насколько её действия в нашем мире имеют последствия. Это не лекцию в колледже прогулять.

— Она очень потеряна сейчас, — Флоренс вздохнула — кажется, сложно найти кого-то более переживающего за их небольшую команду. — И знаю, ты не хочешь вмешиваться, но с Драганом разбираться придётся.

Картер закатил глаза. Флор отпрянула так, чтобы посмотреть в его лицо, не изменившееся с тех пор, как полюбила его много лет назад.

— Перестань. Так вышло, что это стало нашей задачей, — не желая слушать протесты, вампирша приблизилась, касаясь его губ своими.

Возможно, когда-нибудь они будут счастливы. Но не сейчас.

Да и правильно ли это, что для счастья нужно определённое время и состояние души? Порой ты просто не готов…

Или не готовы оба.

***

Томас не убирал рук с Софи. Казалось, стоило их разомкнуть, девушка продолжала плакать, поэтому приходилось обнимать вот уже долгое время.

Хотел он не просто помочь, а спасти, вырвать неприятные воспоминания из мозга и прилюдно сжечь. Но это невозможно.

— Я никогда не делала ничего подобного… — прорезавшийся голос стал настоящим подарком — наконец, она заговорила, а не только печально хныкала и шмыгала носом.

— Детка, ты защитила себя. Самое важное, — Томми будто повторял одно и то же всю ночь и наступившее утро.

Ради благополучия Софи он произнёс бы это ещё миллиард раз. Только вот не помогало…

— Зачем ты дал мне тот нож? — дыхание сбивалось, но хотя бы начал развиваться диалог.

— Вопрос в том, какого чёрта я оставил тебя одну, — злость сквозилась через слова, голос… Томас винил себя так упрямо и настойчиво, что боль неприятно билась в висках, проговаривая: «Это всё из-за тебя, охотник недоделанный».

Неожиданно эта фраза подействовала так, что Софи резко отпрянула, сосредотачивая покрасневшие глаза на своём парне.

Поникший и уставший, но всё ещё привлекательный и любимый. Непривычно было говорить столь значимые слова, но оба учились этому вместе.

— Я сама увязалась за Лиз, а ты выполнял свою работу, — наконец, девушка смогла говорить чётко, без содроганий. — Так хотелось быть частью команды, а не просто подругой главной героини.

— Серьёзно? — Томми рассмеялся, громко и искренне. — Ты её так называешь?

Теперь и Софи улыбнулась, пусть ещё сдавленно, но уже встала на путь восстановления.

— Лиз стала Королевой и главой небольшой, но всё же команды. Чем не главная героиня?

— Когда последний раз проверял, мы были не в фильме, — улыбка будто бы переливалась светом на его губах.

— А почему нельзя быть главным героем собственной же жизни?

— Определённо можно, — парню захотелось поцеловать свою девушку. Такую яркую в любой момент, даже глубокой печали.

Сильную морально настолько, чтобы простым человеком оставаться в команде вампиров и охотников.

Их момент прервали грузные уставшие шаги, ботинки бились об пол, будто их обладатель еле идёт.

— Соф, ты как? — голос Элизабет выражал всё волнение мира.

Сначала Кайла не уберегла, а теперь подругу поставила в столь неудобное положение. Кажется, быть руководителем хотя бы в чём-то — не для неё.

Сердца пары блондинов стучали спокойно. Вот что делают настоящие любовные отношения, приводя в порядок и моральную составляющую.

Лиз бы не помешало, только вот тот, с кем могло стать лучше, мёртв. И даже не закопан в землю, не развеян по ветру, ведь тело потеряно навсегда в стане врага.

Не сказав никому, она не раз возвращалась туда, но безрезультатно — Драган покинул помещение сразу же.

— Всё в порядке, — пролепетала Софи и протянула руку к Лиз.

Та с облегчением взялась за неё, присев на корточки перед подругой, сложив вторую руку на грязные джинсы. После многочисленных тренировок даже самые простые действия давались легче, а ведь меньше года назад она и представить не могла, что хотя бы сто метров без отдышки пробежится.

— Я говорила с Картером и Флор, — почему-то захотелось сразу говорить о деле и оставить пару вдвоём. Заслуженно побыть просто вместе, оставить страшную ночь позади. — Они кое-что предлагают, и я согласна, что это хорошая идея, — нет и нет, ещё как не согласна, но стоило преподнести, как хорошую идею. Отчасти ведь хорошая…

Томас отреагировал не сразу, но стоило осознанию проломить черепушку, замотал головой.

— Нет, Лиз. Нет! Знаю, к чему клонишь, — яростный взгляд зелёных глаз упёрся в Чистейшую. Та беспрестанно вздыхала, казалось, голова могла уже закружиться.

— Вампиры считают это хорошей идеей, — уверенность отошла на второй план, желание преподнести мысль, как свою, тоже. Но нет… она до сих пор не уверена, что так правильно.

— Сделать мою девушку охотником?! — наконец, воскликнул он вслух.

Поступившая информация вновь вынудила Софи задрожать. Спокойствие улетучилось мигом.

— Только номинально, чтобы иметь силу защититься в случае чего, — Элизабет не знала, кого уговаривает больше: Томми или саму себя.

— Нет! — настаивал парень, желая топнуть ногой и закричать — не меньше. Но каким-то образом держался.

Гневные переглядывания электролизовали воздух. Не самая уверенная в себе Лиз, наконец, нашла внутренний стержень. Пусть и не достаточный для настоящей Королевы, но всё впереди.

— Да, — тихий голосок рядом заставил всех обратить взоры на растерянную Софи. Уверенная в себе она оказалась сильной и сейчас, принимая новую правду. — Я хочу уметь постоять за себя, так как покидать ваш опасный мир не собираюсь.

— Софи, — выдохнул Томми. — Я против. Ты можешь пострадать!

Хотелось достучаться до неё, но всё было наоборот: именно девушка пыталась сделать это с ним, заставить увидеть позитивную сторону этого плана.

— Могу пострадать и так, верно? Как сегодня.

— Это была моя ошибка. Больше не повторится, — собирался это рявкнуть, но вышло спокойно и размеренно, при этом довольно твёрдо.

— Ты можешь даже не знать об этом, не находиться рядом, как тогда… с Мередит, — лицо Томми исказилось в неприятном ощущении, и Софи быстро взялась за его руку, сжимая. — Я в порядке сейчас, но и в будущем хочется такого избежать. С силой охотника это получится.

— Не уверен…

— А я — да, — твёрдости Софи могла позавидовать даже Королева. — Сделаем это?

Обвела взглядом подругу и парня. Поочерёдно они слабо кивнули, соглашаясь с той, кто споров бы не потерпела.

Глава 6

Тьма внутри

1 мая

Кайл стоял перед толпой агрессивно настроенных вампиров. А ведь именно они, армия Драгана, пришли с целью уничтожить, но каждый выглядел куда спокойнее клыкастых.

Сверхлюди рассредоточились по помещению, готовые атаковать. Приказ Драгана был однозначным: убить всех.

Зачем? Почему?

Так решил босс. Создатель. Вопросов не задавалось.

«Если стольких убивать, то некем будет править после восхождения на трон», — каждый раз Кайл думал в никуда. Мысли так и оставлял при себе.

Между собой они с соратниками не общались, хоть и жили вместе какое-то время, обедали, тренировались тоже одной командой, но кроме слов по делу, почти никто не выражал мнения.

Интересно, они думали так же много, как и сам Кайл?

Два удлинённых ножа блеснули в напряжённых пальцах.

На него ринулись…

Несколько товарищей сражались с вампирами по бокам, пока Кайлу досталась толпа по центру. Ловкие движения руками были смертоносны, кровь брызгала на лицо, одежду, пол, оставляя алые следы на лезвиях.

Неловкий поворот привёл к тому, что парень получил удар в спину, да такой сильный, что ножи выскочили из цепких пальцев. Не проблема разрывать врагов руками, но и пришлось подпустить вампиров ближе.

Один удар ногой переломил ногу атакующего в другую сторону, выпад рукой вмял глотку низкорослому врагу, третьему пришлось раскроить череп…

Окружённый Кайл всё же пропустил пару атак, в результате чего упыри схватились за куртку, желая дёрнуть так сильно, чтобы агрессор потерял ориентацию в пространстве, но привело это лишь к тому, что из кармана посыпались вещи. В том числе и смартфон с загоревшимся экраном.

Парень расслышал, как предметы свалились на пол. Успел разглядеть и то, как их начали неосознанно затаптывать…

Но приказ остаётся приказом.

Битва продолжалась до тех пор, пока в помещении не осталось четверо: Кайл и трое соратников.

Кто-то из вампиров успел сбежать, но основная масса истекала кровью на промёрзлом полу.

Один из сверхлюдей вытащил из кармана телефон, чтобы сообщить Драгану о выполненной миссии, пока Кайл присел на корточки возле разлетевшегося в стороны смартфона, в котором было вобрано всё разбитое прошлое парня.

Сердце неприятно стукнулось об рёбра, пока он касался металла или пластика — теперь уж не разберёшь.

Один раз. И снова кромешная тьма внутри…

***

Элизабет хотела двигаться вперёд, но ей мешали.

Алек крепко удерживал девушку, не позволяя нанести себе удар.

После нескольких попыток вырваться получилось отбросить в данный момент вражеские руки. Вампир пошатнулся после удара Чистейшей, чем та и воспользовалась.

Сначала наступила на ногу, ударила локтем в район живота, а затем хорошенько толкнула. Получив возможность повернуться, Элизабет приподняла руки, чтобы обороняться, но Алек не нападал.

Он довольно улыбнулся, повторяя позу девушки напротив.

— Силы тебе не занимать, а вот ловкости бы не помешало.

— Хочешь проиграть? — игривые нотки в голосе подпитывались нарастающим азартом битвы.

— Это не ко мне.

Алек подался вперёд так резко, что Лиз только и смогла отпрыгнуть назад, а не отразить нападение, как следовало бы.

Неудачно переместив ногу, споткнулась и могла бы упасть, если бы не была подхвачена твёрдой рукой оппонента.

Высокий вампир, кажется, и не замечал навалившегося веса Лиз, удерживая большую ладонь на её спине. Глаза сверкали, осматривая привлекательное, но уставшее лицо.

— Над ловкостью ещё поработаем, — проговорил не в силах оторвать взгляда.

Так хотелось сгрести её в объятия и больше никогда не отпускать. Тогда Элизабет забудет Кайла, да и кого угодно, но девушка к себе не подпускала. Только сейчас неожиданно не отпрянула. Даже не отвернулась, чётко смотря на удерживающего её Алека.

— Отпусти, — голос звучал сдавленно, неуверенно. Не так, как она обычно отказывала.

Этого уже стало достаточно для парня, который наклонился к юной шатенке. Такой тёплой и живой, а ведь она тоже вампир!

— А если нет? — Алек слышал её сердцебиение, как и сама Лиз.

Но кое-что она чётко понимала: сердце не сходит с ума рядом с ним. Не подскакивает в бурной пляске, не ударяется в рёбра. Оно бьётся, потому что не может этого не делать.

Что если теперь оно уже никогда не забьётся сильнее рядом с парнем? Каким угодно вообще.

Сердце было отдано Кайлу слишком давно. И теперь он попросту забрал его с собой. В никуда. В небытие.

— Придётся, — сдавленный голос не помешал Элизабет оттолкнуть от себя Алека.

Пока вампир пребывал в недоумении, Чистейшая наскоро покинула помещение, даже без использования сверхскорости вылетев прочь.

Глава 7

Ты её не защитил

2 мая

Софи выдохлась слишком быстро. Худощавое телосложение противилось спортивным нагрузкам, ноги дрожали от усталости, а руки всё сложнее поднимались в позу удара.

Томас не позволял прекращать тренировку, всё же не переходя границы, стараясь оставаться мягким, оттого девушке хотелось делать ещё и ещё.

Хотела — да, но уже не могла.

— Плохой из меня охотник, — голос срывался, пока Софи вновь била по боксёрскому мешку перед собой. По ощущениям он весил не меньше её самой, поэтому с трудом сдвигался с места.

— Тебе и не надо становиться охотником, — для Томми эта разница звучала невероятно важно. — Просто учись себя защищать чуть лучше обычных людей.

— Обычных людей, — невольный вздох сорвался с губ, удар по цели вышел сильнее. — Кажется, никто из нас к ним больше не относится.

Простая девчонка, кто волею судьбы оказалась в одной комнате с самой необычной студенткой. Иногда проскакивала мысль жалости: как бы всё сложилось, сдружись она с кем-то другим?

Не было бы нападения и избиения противоборствующими охотниками. Паника и стресс из-за вампиров не случились бы. Лиз и Томми прошли бы мимо её жизни.

Слишком много «бы». И далеко не все её устраивали.

Боевая Софи не хотела променять нынешнюю жизнь на то, что «могло бы быть». Дорогие сердцу люди порой перевешивали все минусы.

— Милая, охотники остаются людьми, — Томасу хотелось прервать её, но яростные удары по боксёрскому мешку его заворожили. Кажется, это было неосознанно.

— Только сильнее, — на выдохе выговорила девушка, пока костяшки касались чёрной ткани. Кожа горела, дыхание сбивалось, ноги ныли в слабости, но руки не останавливались.

Удар. Ещё удар. Снова боль, повторение.

— Софи, — тихо позвал Томми. Будто боялся прервать её азарт, вовлечение в удары, которые, наконец, выглядели более отточенными и сильными. Неожиданно и сама блондинка стала как-то красивее, расслабленнее, воздушнее.

Высокий хвост хлестал по плечам, пока Софи работала то правой рукой, то левой, до красноты в костяшках выбивая из боксёрского мешка то, чего в нём и не было.

Последний удар пришёлся по центру снаряда, срывая цепь, на которой он висел.

Мешок с грохотом повалился девушке под ноги, а та и двинуться не смогла. Тяжело дышала и удивлённо смотрела на чёрную ткань, распластавшуюся под ногами, пока содержимое медленно высыпалось на пол.

— Как… — Софи хотела задать вопрос, но ком в горле не позволил и слова произнести, пришлось отдышаться. Когда и это не помогло, она откашлялась.

— Ты сорвала крепление, — Томаса это явно повеселилось, он усмехался не в силах убрать довольную улыбку с губ. — Неплохо, детка.

— Я не… — голос отказывался отзываться на попытки что-то сказать. — Не могла, — слабо проговорила и хотела присесть к боксёрскому мешку на полу, но парень перехватил свою девушку, прижимая к себе.

Напряжённое тело вмиг расслабилось, пока руки обнимали возлюбленного. Кто бы мог подумать, что мимолётный, казалось бы, роман продлится почти год?

— Скоро ты сможешь себя защищать! — он радовался этому факту больше всех.

После покушения в прошлом году Томас отходил дольше самой Софи, которая ещё в больнице начала улыбаться и шутить, пока охотник ходил насупленным и серьёзным.

Смерть Кайла, ещё и недовольство Элизабет из-за его сомнительного плана с, так называемым, предательством лучше не делали, и он мог бы упасть в пропасть, но Софи не сдавалась, улыбалась за них двоих.

И Томми снова стал собой.

Но небольшая чёрная дыра не покинула сердце, напоминая день ото дня: «твоя девушка пострадала, потому что ты её не защитил, не справился».

Теперь она окажется в куда большей безопасности.

— Думаешь? — тихо отзывалась блондинка, вжимаясь в накаченное тело. Слабость накрыла её с головой, заставляя практически повиснуть на парне. Впрочем, тот и не был против.

— Конечно, — воодушевлённо отвечал он. — Ещё с нами посоревнуешься, кто больше вампиров положит в ночь.

— Перестань, — засмеялась Софи, наконец, отстраняясь, чтобы заглянуть в зелёные глаза, смотрящие на неё с любовью. Не всегда нужны слова, чтобы выразить чувства, порой достаточно просто взгляда. — Это же я.

— Ты, — наклонился к ней Томас. — Самая сильная и смелая, — приблизился чуть больше. — Нереально боевая, — ещё ниже. — И красивая, — накрыл расплывающуюся улыбку девушки своими губами, целуя её.

Милый любовный момент казался самым болезненным для одной юной Чистейшей, наблюдавшей от двери. Тренировка Софи её интересовала куда больше, но… как теперь отвернуться?

Молодая пара, но при этом каким-то образом уже полностью сжились вместе в бытовых моментах в том числе. Так влюблены, что каждый взгляд был пропитан счастьем, и оно передавалось другим.

Всем, кроме Элизабет, которая недавно собственное счастье похоронила.

— Лиз, — низкий красивый голос заставил вздрогнуть.

Даже различные тренировки не могли сделать из неё идеального воина, кто всех слышит, видит и чувствует. Нет, стоило уйти в себя и… можно не только потерять свою жизнь, но и попросту сойти с ума.

— Есть новости? — деловито спросила, отворачиваясь от чересчур болезненной сцены к Картеру, который оставался к ней строг. И каким-то образом это действовало лучше всех жалостей вокруг.

Вампир молча кивнул, выдерживая непонятную паузу.

Девушке хотелось встряхнуть его, чтобы говорил быстрее, но Картер оставался её учителем. Пусть и не в рамках колледжа теперь — академический отпуск, взятый по семейным обстоятельствам, не заканчивался. Возвращаться в стены учебного заведения больше не хотелось, как и мечтать о чём-то касательно будущего.

— Информатор был щедр в этот раз. Атака будет завтра, место у нас есть, — наконец, заговорил Картер, пока в Лиз что-то возрастало.

Надежда? Они смогут остановить Драгана? Но нет. Даже если они справятся, то одна отбитая атака не спасёт. А десяток? Возможно, да.

В любом случае, если не пытаться, то можно всё потерять.

— Мы сможем, наконец, пересечься с ним лично! — воодушевилась Лиз, но не Картер. Вампир насторожился, сдвинув брови.

— Ты хочешь поговорить с Драганом? — конечно, он понял всё и с первого раза, но пришлось уточнить, чтобы успокоиться. Иначе бы он просто взорвался из-за её сомнительных планов.

Элизабет кивнула. Её сердце забилось сильнее в еле ощутимом азарте.

— Он уже выходил на разговор со мной, значит, готов что-то обсуждать.

Наивность девушки зашкаливала, и на момент Картер растерялся.

— Твоё объединение с ним — да, конечно. Но не желание остановить.

Только вот правда в том, что всё сводилось к одному. Трупы вампиров, оставляемых Драганом, попавшие под руку охотники и люди, попытки собрать армию сверхлюдей, и огромные планы, о которых можно лишь догадываться. Всё ни при чём.

— Тебе ведь хочется лишь отомстить, — высказал правду Картер. Она уже давно витала в воздухе, но Элизабет отказывалась в это верить.

Да, из-за Драгана она потеряла Кайла. И да, любящая семья разрушилась, когда он обратил её маму. Но разве это имеет значение, когда на кону непрекращающиеся убийства и явное желание править со стороны всего-то одного Чистейшего?

Имеет. Ещё как имеет, говорило нервно бьющееся сердце.

— Неправда, — ненатуральным трясущимся голосом проговорила девушка и сразу направилась прочь.

Хотелось сбежать — это она и сделала.

Глава 8

Её последняя семья

3 мая

Каждый раз приходить к предателю-отцу могло казаться пыткой, но Элизабет это было нужно, как воздух. Чувствовать свою семью рядом несмотря ни на что.

Друзья заполняли всё пространство, уводили в сторону пагубные мысли, помогали во всём. И да, стали её семьёй, но не той, которой были когда-то Джефф и Кайл.

Они находились рядом с ней, поддерживали и любили в той жизни, которая предшествовала всему вампирскому. Как от этого отказаться?

— Я с пончиками, — вместо приветствия заговорила девушка, показывая крафтовый пакет с логотипом ближайшей кофейни.

Джефферсон вальяжно расселся на диване, читая очередную книгу, принесённую дочерью. Крупицы былой жизни доставались ему исключительно из её рук.

Он одновременно злился на неё и непонятливо гордился. Настолько сильная, что меньше чем за год стала Королевой, готовой на серьёзные решения. Даже если одно из них — пленить родного отца на длительные месяцы.

— Когда-нибудь я узнаю, что там за кофейня, откуда ты угощения носишь? — не отрывая взгляда от наполненных буквами страниц уточнил Джефф.

Явная претензия, казалось, не задела Лиз, но сердце на секунды всё же ускорилось.

— Когда-нибудь, — отозвалась старательно безразлично, пока раскладывала пончики по тарелкам.

Тяжело вздохнув, Джефферсон наскоро оказался рядом, чтобы сделать кофе. Хозяйничать на теперь своей кухне предпочитал всё же самостоятельно.

Спина дочери напряглась, когда он оказался позади. Девушка всё ещё не доверяла отцу. Можно понять. Он растил её в обмане, а потом и на цепь посадил. Ради важного дела! Но вряд ли это можно объяснить бывшей пленнице…

— Что происходит в вашей компашке? — хоть какая-то новая информация не из книг.

— Продолжаем поиски Драгана, — с набитым ртом отвечала Лиз.

Поиски. Смешно. Только она хотела найти врага, а остальные, кажется, попросту смирились с тем, что он сильный и нужно оставить его в покое.

— Он оставляет после себя трупы, причём и вампиров, и охотников. И если кровь вампиров ему нужна для создания армии, то роль охотников понять не могу.

— Вампирская кровь является своеобразным катализатором, — спокойно рассуждал Джефф, поедая пончик. Он будто говорил о просмотренном сериале, так просто это звучало. — Тела-то их бесполезны. В отличие от охотников. Мы живые.

Руки девушки опустились, так и не обхватив чашку с желанным кофе. Сердце стучало неприятно, ударяя в рёбра, отдаваясь стуком в мозгу и ушах.

— Хочешь сказать, что сверхлюди — это…

— Охотники, — пожал плечами Джефферсон. — Моё предположение. Я-то знаю об этом лишь от тебя.

Ком подкатил к глотке, неприятно царапая изнутри. Они убили Кайла, охотника, хотя могли сделать его себе подобным. Насколько это гуманно, Элизабет не знала, но, главное, что он был бы жив.

Слёзы выступили на глазах, а слова застряли на полпути к языку.

— Знаю, о чём ты думаешь, — в голосе Джеффа прорезалось сочувствие. Сам он так и не оправился после смерти того, кого считал собственным сыном, пусть и не показывал этого, как следовало бы. Раз Кайл пошёл против, значит, что-то точно сделал не так в их отношениях. — Он бы этого не хотел.

— Я очень скучаю, — Лиз изо всех сил старалась держаться, говорить о нём просто и спокойно, будто ничего не произошло. Но произошло всё! Его больше нет ни рядом, ни где-либо ещё.

Первый месяц день ото дня она просыпалась с мыслью: «Кайл мёртв». И она, Чистейшая и Королева, совершенно бесполезна в том, чтобы это изменить. Зачем тогда сдалась эта сила?!

— Понимаю, и я, — мягко проговорил Джефф, коснувшись руки дочери. Та не вздрогнула от прикосновения — уже небольшая победа. — Но ты должна двигаться вперёд. Должна ему и себе самой.

— Иногда кажется, что Драган нужен мне, чтобы заполонить мысли, не думать о потере, чем-то заниматься… — отстранённый голос будто бы доносился не изо рта Элизабет, а издалека. Того, где боль всё же окончательно победила.

— И отомстить, — честно говорил Джефферсон, вынуждая дочь хмуриться. Не в первый раз она это слышала… но в первый оказалась готова согласиться.

— Он отобрал у меня всё, — злость брала верх. — Мать, Кайла. Заменил отца…

— Нет, девочка, — Джефф звучал невероятно твёрдо, крепко сжимая руку девушки напротив. — Запомни, что твой отец я. Единственный. Никакие вампиры этого не изменят.

Глаза Лиз вновь наполнились слезами, пока взгляд не сходил с отца. Её последняя семья…

***