Бесплатный фрагмент - БЕХ

Нет вчера или завтра, есть только здесь и сейчас!

Межвселенский совет игроков, уровень эпсилон, подуровень дельта.

Игровой конфликт, планета Земля

— Жалоба, поданная от команды созидателей в совет, рассмотрена вторым составом комиссии.

Комиссия пришла к выводу, что использование разрушителями сторонних сил является допустимым. Игра закончена, в соответствии с правилами. Эволюция на планете Земля остановлена, победа засчитана разрушителям.

Следующая игра состоится после окончательной смены игроков и позиций, выбора новой звёздной системы. Кому и в какой роли играть, определит межвселенская жеребьёвка. Все свободны.

1

Молния в очередной раз осветила небосвод, сейчас шарахнет. «Так малыша разбудит», — подумал я. Только уложили. Весь день гроза кружила вокруг. Жаркое лето, наконец-то, разродилось влажностью. Алинка взглянула на меня с улыбкой:

— Хочешь, иди играй, я тут рядом с Сенькой посижу, мне ещё пару чертежей посмотреть, потом я к девчонкам на форум — о нашем, девичьем, потрещим.

— Да я так, зайду в игру на часок, а потом книжечку почитаю перед сном.

Тихо восхищаюсь моей Алей — в этой прекрасной, пышной мадонне уживаются талантливый архитектор, и ласковая жена, и вечно улыбающаяся мамочка.

В мои «под сорок» у нас всё-таки появился долгожданный малыш. Ему почти два года. Славный крепыш. Все мои изотерические знания, общения с вселенной не прошли даром. Да не важно, колдовство или так само уродилось, чего тут гадать, только радоваться и благодарить Бога.

День выдался странным: заказов в моём интернет-магазинчике, торгующем чаем и всем, что к нему, вплоть до посуды, — было мало. Жара больше требует холодного пива или кваса, а тут тебе чай с мёдом. Прокатился в два места, и сдох кондиционер — что-то там с вентилятором. Открыл все окна в машине, но всё равно чувствовал себя обливающимся потом трактористом. Да ещё предгрозовая духота гнала меня под полог моего домашнего леса, под холодный душ. Приехал рано. Мелькнула мысль махнуть в тренажёрку, но тут же угасла, как только представил, что опять сяду в раскалённую машину в тридцатиградусную жару, потом начну, обливаясь потом, тягать железо, а затем опять в жару. Может быть, для желающих похудеть — самое оно, но мне-то куда — и так одни жилы канатами опоясывают скелет.

Зелёный чай со льдом, возня с малышом в маленьком надувном бассейне на террасе. Пару раз облили водой разомлевшую от жары Алинку — были облиты с хохотом в ответ, и вот уже приблизился вечер. Лёгкий салатный ужин, Сенькина каша, душ, и малыш будто сражён в лёгком нокдауне сна.

Поднялся на второй этаж в свою шаманскую келью. От очередного грозового отсвета тень от корешков, стоявших в бронзовом кубке, показала мне страшную рожицу и исчезла. Стол, заваленный всевозможными предметами, оставленными или забытыми. Маленькие тиски с незаконченными чётками. Да, следующим спуском вниз надо отнести большую пустую кружку с присохшим на дне недопитым чаем. Над небольшим бардаком на столе возвышается огромный монитор компьютера, моноблока. Включаю. Душно. Появился соблазн открыть окна, но ограничился только дверью на балкон — на ней сетка защищала от нашествия комаров. В нашем подмосковном посёлке только вокруг нашего дома и ещё на двух десятках участков сохранился лесной массив из смешанных деревьев. Чудесная картина: все окна — как картины Шишкина, но без медведей. Красота! Вот только комаров в лесу никто не отменял, увы.

Компьютер загрузился, похвалился секундами загрузки и застыл, ожидая от меня команды.

Мельком пробегаю по заголовкам поисковых систем: мир всё там же — в ж… мирового капитализма. Война, террор, коррупция власти, бизнеса. Министры, депутаты, сенаторы и их любовницы украли миллиарды у тех, кто их выбирал! Хрен тебе, народ, а не кусочек газа, нефти или других благ, которые продают нам те самые депутаты, сенаторы и их дети. Мафия и братки вроде пропали, но их заменили бандиты пострашнее — с погонами и корочками всех мастей, с официальным оружием. Цену на нефть опять нагнули в погоне за рынком сбыта! Рокфеллеры, Морганы, Карнеги, мать их… И эти изо всех сил стараются нагадить нашим бабушкам.

Нет, я — в игру! Там всё по-честному, а если нет — поменяю, выключу.

Игра.

Наверное, я всё-таки ещё пацан, переросток, до сих пор с удовольствием захожу в вирт-пространства. Первые уровни съедают часы игры, создавая новые открытия, приключения, сражения с монстрами, стычки с игроками-убийцами. Леса, равнины, каньоны, пещеры, замки. Различные расы игроков, сложные для прохождения квесты, новые боевые умения, новые питомцы, морские баталии и рост уровней — всё это на какое-то время дарит всплеск адреналина и массу переживаний. Мой маг вырос до максимального семидесятого уровня, и наступил тот самый момент, когда ты силён, но не настолько, чтобы спокойно разгуливать по просторам виртуального пространства, не обращая внимания на красные ники (имена) над головой пэкашеров (убийц игроков). В общем, есть необходимость улучшать экипировку, а это очень большие игровые деньги. По всем моим расчётам, максимальный эффект, при моих сегодняшних возможностях, может дать моя выбранная в самом начале вторая игровая профессия — рудокоп. На некоторое время, ради прокачки рудокопа, уклонился от клановой беготни по данжам и геноцидом ни в чём не повинных монстров и уже неделю добываю руду. Сижу у монитора, медитирую, проделывая одни и те же действия, с интервалом в пять минут.

Вот так я и появился в моём любимом закутке — очередной рудной пещерке, доканчивая максимальный уровень рудокопа. Буду мега-супермонстр-рудокоп 10 уровня! Этакая кудрявая, голубоглазая гора мышц в фартуке и с киркой в руках. А в реале — среднего роста поджарый, скуластый, ничем не примечательный. Не знаю, хотел бы я обладать в реале такой красотой, — скорее нет, но при создании перса времени не пожалел, теперь таких бруталов бегает не одна тысяча — машет мечами и кудрями, отсвечивая эталонными голубыми глазами.

Программа игры обновилась, появились рудные жилы! Машу киркой, целясь по очередной рудной куче: крак, крак — железо, крак, крак — железо, камень, крак, крак — медная руда. Тут всё собрал — копейки, ничего стоящего, бегу в следующий отсек пещеры, оббегаю монстра — на такой скорости он меня даже не видит. Одинокая жила на входе — опять пусто, бегу в следующее ответвление, следующий монстр, в него уже летит моя стрела, монстр падает замертво прямо на очередную жилу, крак…

Стоп, это что-то новое: не помню я, чтобы из монстра остались торчать мои стрелы. Обычно, лежит мёртвая образина и сползает со склона пещеры, ещё несколько секунд — и монстр исчезает, ещё через несколько секунд появляется новый и здоровый. Хм-м! Да тут вообще что-то не так! В проходе стоят, топчутся на месте, хмуря свои орочьи морды, три других монстра, которые обычно не покидают своих локаций, если только не бегут за игроком, когда сагрятся (агрессия к игроку).

Я что, какую-то обнову упустил? Я тут много-много раз оббегал все закоулки! Целюсь в монстров и застываю, глядя в монитор. Твою мать! Они смотрят на меня и крутят башками, не надо, мол. Было бы такое в реале, плюхнулся бы на ж… Что за хрень! «Так-так-так, сказал пулемёт максим», а тут вообще интересные дела! По центру пещеры появилась жила, напоминающая грязевой гейзер, только разноцветный — пузырится, булькает, и оттуда кто-то пытается вылезти, вроде человек, он был весь в цветной грязи, барахтается и как будто о помощи просит, рукой машет! Такая картинка из детского кино: палец из колодца: «должок!». А собственно, что я теряю? Иду выручать кого-то, ещё бы знать, как, — нет такой функции в игре — «дать руку помощи». Просто подвожу своего мага ближе — появляется функциональный значок, навожу курсор — появляется вопрос «дать руку», ответ «да/нет», кликаю мышкой «да»! Мой персонаж протягивает руку, в ответ грязная рука обхватывает мою, и нас обоих засасывает в грязевую цветную воронку на мониторе. Мультик. Картинка извивающегося тоннеля, как в трубе в аквапарке, только труба из грязи — темно, но при этом отчётливо видны стены и мы оба в грязи, скользящие куда-то с огромной скоростью. Прошла минута, словно вечность. Я тупо жду: что за сюжет? Я что, открыл новую локацию? Это что, награда за настойчивость?

Прошло ещё пять минут — картинка бултыхающихся двух персонажей в грязевой трубе не меняется. И уже вообще не понять, где — кто. Интересно, это зависалово игры или вычурная задумка разработчиков? В углу монитора появилась мигающая надпись: «не выключай компьютер». Млин, точно вирус! Рука потянулась нажать кнопку экстренного выключения компьютера, но появилась надпись: «потерпи дружище, опасности нет!» Охренеть! Это китайцы всё придумали?

Монитор моргнул, причём мне показалось, переморгнулось всё электричество в доме и даже на столбах фонарей на улице. За окном разразился ливень, настоящий водопад! Ещё не хватало, чтоб электричество сбойнуло в такой момент. И тут картинка сменилась: монитор залил изумрудный свет джунглей, на фоне джунглей и лиан появился склон оврага, поросшего какой-то необычной растительностью. На глиняной стене склона возникли трещинки, из трещин потекли струйки мутной жидкости, а через секунду стена взорвалась грязевым водопадом, из которого кубарем вывалились два человека. Они пролетели, кувыркаясь, ещё несколько метров и плюхнулись вместе с грязевым потоком в хрустальной чистоты озерцо — чудесное, метров десяти в окружности, укрытое со всех сторон лесом, — нарушив всю эту идиллию с порхающими бабочками изумительной красоты.

2

Это точно новая локация, и, возможно, я — первооткрыватель! Грязевой поток быстро прекратился. Оба персонажа, мой и иной, стали трясти головами, стоя по пояс в воде. Картинка приблизилась, мой маг принялся отмываться, отряхиваться, второй же не спешил. Картинка приблизила второго персонажа: он смотрел из монитора прямо на меня, его лицо увеличилось до реального размера! Жуть! Слегка оттёртое от грязи лицо смутно было мне знакомо, особенно глаза, наверное, скорее карие или болотные. Рот открывался, что-то говорил. В углу монитора появился значок наушников, и я вставил наушники, благо, они всегда под рукой.

Появился голос:

— Привет! Как меня слышно?

Я онемел! Голос, ну, очень знакомый! Это… это мой голос! Это мои глаза… Что со мной? Это я вообще где? Может, этот глюк мне снится или я в коме? Этого не может быть…

Голос из наушников:

— ИЛЬЯ, НЕ ПАНИКУЙ, всё в порядке — ты в проекте. Ты сам этого хотел — ты хотел понять смысл, увидеть невидимое. Я предлагаю сыграть в новую для тебя игру, в которую я играю с тобой с самого твоего рождения. Можешь звать меня ангелом, или душой, если тебе так будет легче воспринимать такую реальность.

— Да что за нахрен? Что за цирк? Моя душа со мной говорит через комп?

Меня, человека, искушённого в чудесах, прошиб озноб, на руках и голове волосы встали дыбом. Дождь за окном внезапно прекратился, и настала жуткая тишина, только слышно, как этажом ниже Алинка клацает клавиатурой ноутбука. Вроде я в реальности. Тогда что это? Программа, персонально настроенная на меня? Я ведь регистрировался под вымышленным именем!

Опять голос в наушниках, и лицо на мониторе:

— Не зависай, просто послушай! Рассказываю, у нас мало времени: я, наконец, нашёл возможность взаимодействия с тобой, поверь, это мне стоило бесконечно долгого игрового времени. Это практически читерство, в вашем понимании. Объясню. Человеческая сущность состоит из души, разума и тела, и это лишь один из множества вариантов, но на земле, в данной локации, именно так… пока вы сами не измените правила игры. В самом начале, до твоего появления на свет (как вы это называете), создаётся некий проект игры. Выбирается место, вселенная, система, измерение, галактика, планета и т.д., уровень развития существа. Например, существо — камень, существо — дерево, животное и, наконец, человек. Понятно, что самый высокий уровень сложности игры — именно человек! Выбирается цель: например, достичь данной сущностью той или иной цели, мастерства, достижения, созидания или разрушения. За несколько поколений создать или разрушить мир на данной планете, системе, вселенной. Прошу, не зависай, слушай внимательно.

Я всё это много раз читал в разных источниках, но чтобы вот так — из компьютера, якобы от своей души?

— В данной локации, — продолжал голос, — в этой вселенной играет большое количество игроков разных уровней, самостоятельно или за ту или другую команду. Мы с тобой перешли на более высокий уровень. Именно ты — своим любопытством, познаниями, духовными практиками — сам дал мне такую возможность, но всё-таки это очень большое исключение из текущих событий.

Всё равно охренеть. Возникла мысль: КАК… если это не галлюцинация, не сумасшествие, не сон? Я обхватил края стола руками, как если бы меня зашатало. Млин, как страшно! И… охренеть, как интересно! Дыхание сбилось, и я, дав петуха, профальцетил:

— Да-да, конечно, продолжай, я слушаю.

— Моя задача и цель и условие игры — довести тебя до состояния ангела, причём созидающего. Читал Вербера, «Империя ангелов»? Так вот, у тебя появилась возможность проявить себя посредством взаимодействия со своим персонажем. Если ты согласишься, то это будет, если можно так выразиться, моя дипломная работа. Если доберёшься до состояния ангела, то я, и мы с тобой получим зачёт и повышение уровней. Ещё раз: если ты соглашаешься, то в твоей жизни прямо сейчас откроется окно в другую реальность! То, что ты видишь за моей спиной, это не компьютерная программа — это реальная планета! Новый для тебя мир! Тебе предлагается играть своим персонажем, переселяясь в его тело. И у тебя есть супербонус: ты начинаешь не с зачатия или выбора персонажа и его врождённых характеристик. С этого момента у него, твоего персонажа, на этой планете всё твоё сегодняшнее… сознание, плюс знания, память, тело и все игровые возможности и умения. По сути, это ты сейчас появился на другой планете и моргаешь глазами в непонятках. По версии вселенской игры, все игроки, появившиеся в этой локации, получают примерно такую же информацию и делают свой выбор. У всех у вас, «появившихся» в игре в этой новой локации, условия одинаковые, и вас, игроков, на этой планете несколько сотен. Да-да, это новая планета с неизвестными для всех условиями жизни.

У тебя, как и у всех, два варианта игры. Первый вариант: ты — ангел игрока, второй — ты просто игрок.

В первом варианте у тебя, как и у меня, будет самый главный и почти единственный механизм воздействия на своего персонажа: голос мысли, создание условий для достижения конечного пункта назначения. Вы это называете интуицией, голосом ангела и т. д. Нет никакой возможности воздействовать на физическую и разумную часть сущности. У тебя есть карта всего пути персонажа на сотни лет, километров, действий. Рассматривая карту, ты видишь весь путь от вхождения в игру до перехода на следующий этап (вы называете это смертью). Игра закончена.

Второй вариант очень прост: ты играешь сам, и после смерти физического тела твоего персонажа ты возвращаешься в начальную точку появления на планете и начинаешь заново. Игра закончится, когда ты закончишь свой путь здесь на Земле.

На этой планете несколько миллиардов существ разных рас. Какие правила? Нет такого пункта в меню! Если ты выберешь игрока, то не будешь иметь на начало пути никакой информации. Пробуй, экспериментируй, ищи, толкайся, шевелись, наблюдай. Если выберешь ангела, то после выбора ты будешь знать всё о планете и всех её жителях и пути твоего персонажа. Изначально на этой планете развитие цивилизаций пошло по иному пути, нежели на Земле. В первую очередь, изменения касаются общения между расами: они и вы, вновь появившиеся, читают направленные мысли телепатически и передают мысли адресно, очень редко используют звуки. Кстати, это ваш плюс, хотя это свойство есть только у развивающихся или отсталых цивилизаций, как твоя.

Как играть? О, это тебе понравится! Вход в игру или управление «персом» (виртуальный персонаж игрока) осуществляется волевым усилием. Интерфейс всегда будет на периферии твоего зрения. Стоит тебе дать волевую команду, мысленно, — и игра или реальность появится у тебя перед глазами. Следующей командой ты перемещаешься в пространство новой планеты: сразу появятся ощущения, запахи, холод, боль и т.д.! Кстати, планета называется Лурия. Всё как в реальности, только в правом верхнем углу зрения будет маленькая картинка реала на земле — с оповещением о вторжении в твою личную жизнь из реала же. Но есть минус! Пока ты играешь, твоё тело будет живой куклой. Не важно, сидишь ли ты у компьютера, едешь в поезде, сидишь на лавочке в парке или за столом с кружкой чая!

В варианте ангела у тебя в левом углу на периферии зрения будет висеть масштабируемая карта жизни твоего персонажа и вся дополнительная информация, запрашиваемая тобой.

В игре, на планете, так же будут играть два типа игроков: управляемых ангелами, хотя управлять — это очень условно, чаще всего плевать все хотели на своего ангела, — и играющих самостоятельно. Игроков, которые играют самостоятельно, ты всегда будешь видеть, у них имена над головой. Это игроки с разных планет и разных звёздных систем, относятся к разным расам, в том числе к человеческой. У всех свои цели и методы достижения цели, но игровые возможности — одинаковые для всех.

Супербонус! Когда игрок подключается к игре, отношение времени игры к реальному времени — один к десяти, то есть один час в реале на Земле равен десяти часам в игре! Наслаждайся!

Если ты определился, то я откланиваюсь, со мной связь та же — немой с глухим, хотя что-то ты всё-таки услышал; посмотрим, какая игра получится у тебя. Мы все — ангелы, боги, игроки и марионетки, и каждый затеял всё это ради одной-единственной цели: понять, кто я есть!

И вот ещё что. Не буду объяснять, но очень тебе советую при выборе игрока выбирать собственное тело!

Удачи НАМ!

Изображение второго персонажа на экране стало постепенно растворяться. Почти растворившись, изображение подняло руку и помахало на прощанье.

3

В голове будто прогремел взрыв. В ней, в голове, многое изменилось.

Из ниоткуда оформилась громкая мысль, если можно так выразиться о мысли: «Выберете интерфейс — игрок/ангел?»

Вот тут я не сомневался: не хочу я знать всё наперёд, не страдать, не переживать и почти безрезультатно орать в ухо мысли, которые почти всегда игнорируются. Это я про себя — не знаю, как там с интуицией у других.

В общем, выбираю ИГРОКА.

На экране выплывает вопрос: «Тело игрового персонажа: сохранить созданное вами в компьютерной игре или воспроизвести копию вашего тела?»

Думаю, что такое про тела знает ангел — наверное, что-то знает. Да и собственному телу я тоже доверяю больше. Оно у меня выносливое, здоровое, не уродливое и родное. Выбираю своё тело!

— Выбор принят!

В мониторе я увидел, как тело игрока изменилось из накаченного и красивого в нормального, то есть в меня.

На весь экран появилась надпись: «Начинаете игру?» Иконка разделилась на две клавиши: «ДА/НЕТ».

Жму на «ДА»!

Монитор на миг погас и вспыхнул вновь изображением игры в пещере с рудой и орками. На периферии зрения появилось маленькое изображение джунглей и озерца со стоящим в воде моим персонажем, слегка зависшим. Но когда я обратил на него внимание, то ощущения усилились. Я почувствовал холод в ногах, лёгкое дуновение ветра на лице, засвербило в носу. На несколько мгновений я реально «завис» — ощущение, сходное со страхом высоты. Как будто стоишь на краю люка самолёта: стропы на месте, осознаёшь, что безопасно, но тело охватывает озноб!

В голову полезли сомнения: может, ещё сто раз подумать, может, посоветоваться с Алинкой? Как теперь всё это может изменить мою жизнь?

Нет, всё-таки риск — благородное дело! Вперёд!

И вот он, прыжок! Волевым усилием перетекаю в новую реальность!

На миг в глазах потемнело! И тут как будто ушат ледяной воды — холод реальной воды по пояс, яркие краски, звуки дикого леса, запахи джунглей — всё это обрушились на меня! По лицу что-то ползёт — смахиваю рукой. Да это грязь! Ну да, я же летел по грязевому потоку. Млин, вода ледяная, но очень чистая, светящиеся рыбки и ещё какие-то плавающие ящерки или насекомые, очень необычно. Надо выбираться, пока моя грязь тут всё не замутила.

Чуть выше, над бровью, висит полупрозрачный кубик, в нём — картинка дома и я, застывший у компьютера! Как только обратил на него внимание, возникли все звуки моего дома, и вся картина дома перетекла как основная, со всеми её ощущениями. Я услышал, как Алинка подошла, чмокнула меня в волосы:

— Да ты спишь уже, иди ложись. — Она пошла в спальню, а я так и не решился перетечь обратно на землю. Я услышал, как шуршит бейбиситер, как укладывается Алина, и вернулся на планету… да, Лурия, вроде так.

Вылезаю на берег, сапоги в грязи, и из них, хлюпая, выливается вода. Сумка, висящая на плече, намокла. Что теперь в ней? В лицо на полном ходу врезается летящий куда-то по своим делам невиданный жук. Боль от колючих лапок. Он упал, и я рассмотрел насекомое повнимательнее. Несколько пар крыльев и много пар колючих лапок, как у сороконожки. Надо оглядеться, как тут и что. Выливаю из сапог воду, натягиваю их мокрыми обратно, заглядываю в сумку. Волшебство сохранило все предметы, добытые мною в игре, открылась картинка. В ста двадцати слотах сумки — огромное количество разного барахла. Ну, куда мне теперь 350 слитков железа и 1480 кусков камня? Хорошо хоть, вес не чувствую. Кабы знать, оставил бы всю руду, камни, слитки и самородки, выставил на аукцион на продажу. Полно оружия, брони на любой вкус, 185 кусков сыромятной кожи, 100 упаковок строительной древесины, восемь ездовых и боевых питомцев, торговая шхуна и тримаран. Есть и алмазы, сапфиры, рубины (я же рудокоп, для себя берёг). Ладно, пригодится. Мир новый: возможно, выменяю на что-нибудь. Умылся, вгляделся в отражение, и стало как-то легче на душе — копия меня обычного.

Интересно, над головой моё игровое имя — Тарлин?

Проверю голос: ма, ми, мо, один, один, два. Вроде голос мой, но слегка басовитее. Это вполне нормально.

Джунгли (наверное, так будет правильнее описать) очень напоминают картинку из фильма «Аватар». Всё очень разноцветное, с уклоном в изумруд, всё сверкает чистотой, красотой, звуками и запахами. Температура курортная.

Так, куда же мне теперь? Надо начинать тихонечко осматриваться и двигаться осторожно по кругу. Иначе, если тут и монстры такие же, как в «Аватаре», то будет сложно выжить. Ничего, прорвёмся, пережил же я как-то первый год в армии при жесточайшей дедовщине, с ежедневным напряжением, унижением, драками, работой в голоде, холоде и недосыпании. Школа выживания высочайшего уровня! А тут — вероятный респаун и возможная потеря уровня, всего-то делов!

Вообще, понять бы, как тут всё устроено с уровнями, с опытом, возможностями? Информации — ноль. Для начала, надо почиститься и обсохнуть. В сумке полно еды, правда, всё для восстановления характеристик, но пока я не голоден, на недельку провизии хватит, а там разберёмся. Если я смог выжить в Сибири в минус 45, то тут — рай.

И тут меня пронзила резкая боль в ноге! Да твою… Стараюсь быстро стащить сапог с правой ноги, которую и пронзило немного выше ступни. Стянул сапог и увидел впившуюся мне чуть не в кость ящерку, или, лучше сказать, тритона. Сочится уже кровь — удар ладонью по твари нужного эффекта не произвёл. Голова кровопийцы была прикрыта чем-то вроде хитинового панциря! И больно-то как! Я выхватил из ножен кинжал, схватил тритона за нижнюю часть брюшка, оттянул его, чтобы разрубить пополам, а там разберёмся. Но, увидев кинжал, тритон выпустил мою ногу и ощетинился хитиновыми пластинками, как ёж, порезав мне пальцы. Я резко отпустил колючую тварь, и та молниеносно кинулась в озерко, благо, оно было рядом. Я быстро разделся догола и стал осматривать себя и одежду, не копошатся ли другие кровососы. И точно, в складках одежды и кармане камзола нашёл еще двух притаившихся тритонов.

Оп! Чуть-чуть тряхануло! Ох! Очередная трещина на стене, недалеко от того места, откуда вывалился я. Струйки… кажется, второй пошёл… Точно! Фонтан брызг, стена разрывается, и огромный клубок чего-то грязного обрушивается в озеро. Встаёт, отряхивается… твою мать! Богомол! Огромный — под три метра! Игрок или монстр? Вскакиваю в стойку — голый, но кинжал в руке размером с небольшой меч сияет силой.

— Не напрягайся, — услышал я в голове приятный женский голос, — я игрок. Ты мне не нужен!

Так и есть, теперь вижу: над головой у богомола — замысловатая зелёная пиктограмма, похожая на китайские иероглифы. Охренеть, я думал, все будут люди. Теперь примерно понимаю механику появлений — кто кем был в игре, тем сюда и плюхнулся. Да, примерно так! Ещё раз охренеть: баба-богомол! Ну и придумала же себе перса! Даже представить теперь не могу, кто тут ещё играет и живёт.

— Тебе, может, клешнёй долбануть по голове, чтобы нормализовать твой всплеск эмоций? На моей планете можно выжить только в таком теле, а вот твоё тело голой обезьяны годится только на закуску.

Вот же я кретин, правильно: это же её родное тело, как и моё.

— Всё, я спокоен! Прошу прощения за ошибку в определении игровой ситуации, я думал, твоё тело выбрано в качестве игрового.

Хотя вру я, какое тут, нахрен, спокойствие. Столько вопросов сразу вертится в голове. Планета? Цивилизация? Строй? Жизнь? Во что играете, как?

— Новичок? Мммм-да… А я третий раз на респауне. По здешнему времени я тут почти двадцать дней. Пока я тут тоже новичок. Мою деревню атакуют, а мне ещё день туда бежать — неизвестно, чем дело кончится, да и дорога сложная. А тебе — туда, по тропе, на поляну мастеров. Если повезёт, дойдёшь. Тогда тебя ждут, и ты очень удачлив. Выбирай аккуратно, сам потом поймёшь. Удачи!

Быстро перебирая костяными, зазубренными конечностями, насекомое со слона ростом вломилось в джунгли, кромсая подлесок и кусты, вызвав гвалт лесной фауны.

Лес! Инопланетные джунгли! Моё с детства трепетное, магическое отношение к лесу подсказывает мне проделать тот стандартный ритуал, который я проделываю лет уже пятнадцать, ритуал этакого современного шамана, обладающего магическими знаниями и практическими умениями в области эзотерики. Я встал на одно колено, впитал в себя все звуки, запахи; почувствовав собственное дыхание, постарался соединиться с дыханием леса. Ощутив энергетическую связь, я медленно склонился в поклоне лесу, мысленно попросил разрешения потревожить его покой, обещая уважать и беречь его жизнь и законы. По спине пробежал знакомый ветерок мурашек.

Надеюсь, тут не так, как в Подмосковье, где всё завалено стеклянными и пластиковыми бутылками, пакетами и прочим мусором, что раздражает и отвлекает от магического слияния.

Тропа. Что-то наподобие слегка утоптанной травы, примерно в направлении забега инопланетного богомола. Пробираюсь, раздвигая гирлянды цветов, лианы, огромные растения типа разноцветного папоротника. Листья заморского лопуха могут стать и крышей, и одеялом. Мелкая живность мельтешит под ногами. На небе сквозь редкое окошко в кронах светит несколько разноцветных светил, красота! Я достал из сумки двуручный боевой посох, глядя на едва заметную, почти теряющуюся тропу, взял его наизготовку, для защиты, мало ли, как в пути сложится. Вызвал одного из боевых питомцев. Белый мишка — на удивление, самый большой, но при этом самый слабый из всех моих боевых «петов» (виртуальный питомец игрока). Но каким же питомец становится близким и ценным в новом, чужом месте! Знаю, что мишка сразу кинется на любую угрозу первым. Тут и становится страшновато: а убьют его, как воскресить здесь? Какие тут правила воскрешения питомцев? И есть ли они вообще?

4

Мишка справился на «отлично». Когда из земли в него плюнула огромная не то жаба, не то крот, размером с быка, у мишки сразу ушло два процента жизни от воздействия яда. В месте попадания запахло палёной шерстью. Но мишка, долго не думая, махнул когтистой лапой и снёс всё, что было выше чего-то, похожего на шею. Монстр сразу обмяк и расплылся в грязную жижу. После него осталась россыпь мелких невзрачных кристаллов и среди них какой-то крючковатый не то зуб, не то нарост. Я всё это собрал, мало ли, что тут ценно, посмотрим по ходу игры.

Второй раз на мишку посягнула гусеница-палочник, прикинувшаяся огромным суком: накинула на мишку паучью сеть метров пяти в диаметре, которая стала быстро стягиваться от прикосновения к теплу. Но на мишке сеть расползлась, как дрянная одёжка, а там и палочник был разодран в клочья, и взять с него было нечего, как ни искал.

Дошли до просвета в бесконечном лесу. Просвет оказался краем приличной пропасти — метров семидесяти шириной и ста глубиной. Убрал пета (виртуальный питомец игрока), осмотрелся. Тропа входила в подвесной мост из тех же свисающих лиан. Мост оброс переливающимся на солнце мхом и цветами. Осталось только поперёк такого моста русалку положить. По спине прошёл ветерок — плохой знак, надо оглядеться. Похоже, кто-то там меня ждёт, по ту сторону моста. Монстры, аборигены? Или мост рухнет на середине? Так, что мы имеем из общения с дамой-богомолом? Первое: тут убивают. Второе: есть первая цель — достичь некоей поляны мастеров. Третье: есть мастера, есть игроки разных рас, видов, типов. Мост — первое препятствие.

Чем я рискую? Допустим, на той стороне появится сильный, быстрый монстр. Он охотится, выжидает добычу. Или аборигены скрываются в засаде, а значит, возгласов приветствия и хлеба-соли не дождёшься. Вероятность ловушки в конце моста велика. Сам мост, если разрушится, — а глядя на него, это первое, что приходит на ум, — лечу вниз, в пропасть. Так, лечу, у меня два дельтаплана в сумке и на спине. Стартуют даже с места, при любом ветре, в любую погоду. Хотя про ветер я погорячился — турбулентность при сильном ветре, однозначное сальто, возможное падение. Но это при сильном ветре. Тут вроде тихо. Сумка! У меня же все сто двадцать ячеек забиты всем необходимым! А вот и подзорная труба! Пришло время в неё взглянуть! До этого не приходилось. Вот она, родимая, здоровенная, латунная, морская!

Та-ак, что там можно увидеть на другой стороне? Опаньки! А за бугорочком-то шевелится кто-то, и картинка, знакомая до слёз. Красные имена игроков с полосками жизни. Ага, ПК (убийцы игроков)! Вот так встреча! Первые часы в игре, а тебя уже, возможно, пытаются убить и раздеть. Одно из имён опять какими-то иероглифами светится, и знакомая до зубовного скрежета латиница двух других. Снова несколько неизвестных: только ли эти трое или есть еще? Они свалились сюда, в игру, красными или уже тут набили очков «пк»? Да и, собственно, какая разница? Если их уровни мне под стать, то очень сложно что-то им противопоставить. И как быть? Искать обход — нереально, тут на километры пропасть каньона просматривается.

Итак, план следующий: приближаюсь на максимально близкое расстояние для выстрела, бью зачарованными стрелами, а они покрывают площадь до 20 метров в диаметре, смотрю результат атаки и прыгаю в полёт на дельтаплане вдоль пропасти. А там по обстоятельствам решаю, в какую сторону каньона планировать. По джунглям большую скорость не развить, а планировать я могу долго и быстро. Надеюсь, оторвусь от погони, если таковая будет.

Пробираюсь по мосточку — скрипит, трещит, того и гляди развалится. Дошёл до середины, смотрю в трубу — те же, там же. Для выстрела расстояния не хватает — мост оказался длиннее, чем выглядел. Прошёл ещё четверть. Во-от, теперь хватит. Выхватываю лук — тут надо всё делать быстро — выцеливаю указатель на бугорок, стреляю. Хватаю трубу, смотрю… Есть попадание! Вот это выстрел! Два трупа, и ещё один на минимуме жизни. Осматриваю в трубу окрестности — больше пока никого не видно, а теперь — рывок в сторону оставшегося горемыки! Бег с ускорением по скорости сравним со скоростью лошади, и сил у меня полно. Прыжок! И теперь я понял, что мой форсаж точно спас мне одну игровую жизнь. В конце моста мне пришлось сделать прыжок олимпийца, потому что почти 5 метров было бежать не по чему — только две боковые лианы держали это чахлое сооружение. И, видимо, только этого моего толчка и не хватало, чтобы он обрушился. За спиной раздались хруст и треск, вся кишка моста, как в замедленной съёмке, ушла в пропасть. Бегу к противнику — он почему-то на месте, не бежит. Надо быть осторожным, мало ли, что у него припасено в качестве боевого сюрприза. Противник, действительно, имел сюрприз, но не боевой. Он был привязан к дереву, постоянно менял форму — от длинноухого зайца до младенца с огромной пустышкой и яростно пытался отвязаться! Участник ПК-рейда, привязанный к дереву — это что-то новенькое. Может, в качестве шахида сидит, подорвёт себя чем-то? Отошёл от него на 5 метров, и выцелил его стрелой.

Говорю ему по привычке голосом, по-русски, хотя русский он поймёт вряд ли. Что это вообще за существо? Теперь он на худого Питера Пена чем-то похож. У него имя в виде то ли клинописи, то ли иероглифов. И по виду полупрозрачный, одноцветный и с почти законченной полоской жизни.

— Понимаешь меня?

— Да, я всё понимаю, прошу тебя, не убивай!

— Оружие есть?

— Нет, у меня и не было.

— Ты можешь остановить это? Ты опять меняешься. Если хочешь доверия, прекрати менять форму. Если можешь, конечно. И сообщи, зачем мне тебя оставлять живым?

— Я не убийца, меня заставили принять ПК-рейд, но я никого не убивал. Меня держат из-за моих особенных способностей. Я считываю ложь или правду, детектор лжи, как вы говорите. На моей планете нет убийств и насилия. На моей планете мы играем по очереди, другой возможности нет, мы имеем лишь один разум на всех. Если меня выкинет, я попаду сюда лишь через тысячи лет. Я только тут многое узнал о насилии, смерти и жизни.

Почему-то я ему верю. Есть у меня такая личная особенность — сначала верить. Всех воспринимаю, как себя. В простонародье называется — лох.

— Я подхожу! Без фокусов! Ты тут сейчас один или кроме двух трупов (которые уже исчезают) ещё кто-то есть?

— Есть ещё двое — сильные, как ты. Они с той стороны пропасти — загоняют новичков, меня тоже так поймали. Либо смерть, и потом ждут тебя на точке возрождения, и опять смерть. Либо принять приглашение в их группу убийц. Если персонаж не соглашается, то его отпускают голым искать поляну мастеров.

— У твоих старших группы есть полёты? Перелететь пропасть они смогут?

— Нет, ничего такого у них нет. Я так понял, что у новичков полёты не работают. Воздух тут, что ли, другой, несущая способность слабая? Мои игровые крылья тоже не поднимают. Многие игроки разбивались в пропасти, рассчитывая на полёты. Мы собирали то, что от них осталось. Но в 30 ваших километрах отсюда есть ещё один мост. Скорее всего, они туда пойдут.

— Как тебя зовут?

— По-твоему будет звучать Эуи. Спаси меня, я тебя вижу, ты больше любишь созидать, а не уничтожать. Я могу немного лечить, в остальном я бесполезен — я исследователь.

— Вот как тебе поверить? Может, ты специалист по вранью высшей категории? Как звали ваших старших и что они могут?

— Трабор, ящер здоровенный, и Кузьма — похож на вашего льва, только на задних лапах. Очень сильный и злой. Кузьма старший, он всё организовывает. Я сбежать хотел, он меня быстро поймал и долго бил. Трабор, он простой, он подраться любит, хвостом может дерево сломать.

Я не спеша осмотрел то, что осталось от игроков, что ушли на перерождение. Да, не густо. Два тесака, деревянный лук, в чахлых сумках немного еды, фляжки воды, медяки, пара золотых монет, какие-то свитки, куски ткани. Пробирки, камушки, инструменты, похожие на отмычки.

— Что-то мало награбили?

— Всё награбленное в другом месте. Я покажу.

Я отрезал ему верёвку из тех же лиан, поднял его на ноги. Лёгкий, как мотылёк.

— Сам себя лечить сможешь?

— Да, сто ударов сердца, и я восстановлюсь.

— Ты ударами сердца лечишься?

— Нет, — улыбается, — столько времени требуется. А какое значение времени тут, я не знаю. Микстуры, которые я делал, все были у погибших. Один — высшей пробы вор, он твою сумку с того конца моста всю просканировал. Второй — хиромант, чёрный: болезни, порчу, слабость насылать может. Он тебя усыпить должен был. Умер раньше.

— Так, Эуи, я в твою историю верю, но давай узнаем друг друга получше.

— Согласен, я буду очень рад, если обрету друга.

— Идём, всё равно надо уходить. Выносливость Кузи я примерно представляю — у львов она рывковая, короткая, но как тут, в игре, вопрос. Расслабляться не стоит. Покажи, где всё награбленное. Может, что-то полезное найдём.

5

В метрах трёхстах от моста, в пещерке, лежали три сумки, набитые под завязку, и какой-то чёрный, матовый куб, почти невесомый, но, глядя на него, у меня мурашки пошли ходуном. А ангел бесится, сказать что-то хочет. Куб размером с футбольный мяч, положил в сумку одного из убитых. Остальные сумки даже осматривать не стал. Нет времени.

— Уходим. Можешь показать, где поляна мастеров?

— Я только слышал об этом, и, по-моему, она в направлении розового солнца. Так игроки говорили, которых удалось захватить, а они узнавали у старожилов, которых встречали. Другие, которые долго плутали в поисках поляны, говорили, что это местная легенда, и надо просто искать города.

— Тогда я тебя попрошу — проделай ритуал. Возможно, это нам поможет в поиске и сбережёт силы. Лес — такой же живой организм, сообщество живых существ. Поблагодари за возможность путешествовать в лесу и попроси разрешения идти дальше и помощи в определении пути. Пообещай быть уважительным к лесу и его жителям.

Эуи сел на землю, наклонил голову, обхватил колени и зарыдал в голос. Всё его тело содрогалось в конвульсиях, переливалось, меняло форму и возвращалось обратно. Совсем не такой реакции я ожидал, но кто его знает, как там у них на планете устроено.

Я вызвал ещё одного своего пета — чёрную, как смола, кошку размером чуть меньше пантеры. Фиби, так её зовут. При покупке была заявлена как хороший компаньон, помощник в торговых сделках, а так же защитница своего хозяина при необходимости. Кошка потянулась, поиграла в воздухе когтями, будто ловя бабочек, и, внимательно осмотрев новую обстановку, сказала примерно следующее: «мурр-мяу».

— Фиби, это дело как раз для тебя. Я так понимаю, на поляне мастеров нам предстоит что-то типа торгов с местной элитой.

Я произнёс эту длинную фразу риторически, не подразумевая реакций для кошки. Но она, видимо, поняла буквально: повела носом, расправила усы-локаторы и, плавно проскальзывая мимо растений и кустов, мягко ступая, пошла в сторону розового солнца. Мы старались ступать аккуратно, по возможности не оставляя следов. Эуи с рвением ученика-отличника следил за каждым своим шагом. Мало ли, как пойдёт, возможна погоня, лучше затруднить наши поиски. Идём тихо. Километров через пять Фиби ощетинилась, тихо затявкала, дёргая щеками и устремляя взгляд в кусты перед собой. Молниеносно кинулась, и после секундной возни и чьего-то писка вышла с большой ящерицей в зубах. Подошла и положила мне её под ноги. Добыча! Ну, и что ты мне предлагаешь с этим делать? Ладно, возможно, это съедобно. Эуи со страхом посмотрел на меня:

— Ты это ешь?

— О дружище, ты обо мне многого не знаешь. Хотя я предпочитаю плоды растений, которые мир любезно предлагает на жизненном пути. Но…

Я посмотрел на Эуи и не стал продолжать, что там после «но». Мы прошли ещё пару километров. Фиби остановилась у открывающегося просвета и стала вылизываться. Ещё сто метров мы увидели буквально картинку из сказки «12 месяцев».

Посреди поляны — костёр, на костре на большом вертеле жарится туша оленя. Вокруг, кто на чем, сидят персонажи из различных сказок и игр. Эльф, Оборотень, Гном, Паладин, бледный как полотно Вампир с нависающими над нижней губой клыками, явный Маг с посохом, над которым вращается маленький фиолетовый энергетический вихрь, Русал с трезубцем. И это я перечислил только тех, кого мог угадать по характерным признакам. Казалось, на нас никто не обратил внимания. Все заняты едой, кубками и мирной беседой. Придя в себя от удивления, я зашёл в круг, поклонился по русской традиции в пояс и поздоровался:

— Здравствуйте, уважаемые мастера! Приятного всем отдыха и аппетита. Можем ли мы с моим товарищем и питомцем присоединиться к вашему кругу?

Эуи после недолгой паузы тоже поклонился в пояс.

Над мастерами были имена на непонятном мне языке, и какие звуки значились за каждой буквой, я не знал. Ответил мне высокорослый крепкий старик. В нём чувствовались сила и власть, в руках он держал не то посох, не то просто гладкую палку с утолщением на конце. Он не пил и не ел, внимательно смотрел на меня. Фиби мягко подошла к старику и потёрлась мордочкой о посох, и лишь когда старик протянул к ней руку, она прильнула, вытянувшись, к его ладони. Фиби плавно стала тереться о его ноги, руки, но не навязчиво, а едва касаясь. Как только старик заговорил, она тотчас присела в позу сфинкса.

— Здравствуй, человек-игрок, присаживайтесь и угощайтесь, — произнёс он, как персонаж из сказки про Илью Муромца. — Если владеете возможностью, то прошу вас мыслить без слов. Мы не используем звуки для передачи мыслей. Когда вы сначала думаете, затем повторяете это в звуках, никому не понятных, это только мешает. Вибрации медитаций, пение звуков для усиления мысли — вот как мы используем звуки для себя и в общении. Я так понимаю, вы пришли выбрать учителя? На этой поляне мы пробудем ещё некоторое время, чтобы вы вдумчиво определились с выбором на ближайшие сто дней. Вы выбираете мастера, и он, возможно, согласится начать ваше обучение. Если это не состоится, вы продолжите исследовать мир самостоятельно и определитесь с учителем позже. Все мастера здесь свободны от учеников, и каждый готов принять на себя такое бремя, при обоюдном согласии. Я мастер Тор, заведую знаниями и мудростью, и все применённые знания мира есть в моей библиотеке в монастыре Тора. Если кто-то из вас готов посвятить себя знаниям, я приму его как ученика. Но только одного из вас.

Я ещё раз поклонился и поблагодарил за доброе предложение. В ответ я достал из сумки три ремесленные книги — Кантонского портного, Адарского кузнеца и Гессенского ювелира — и, поклонившись, подарил мастеру Тору. Старик принял книги, не проронив ни слова, но я увидел блеск в щёлочках хитрых глаз. Старик минуту подержал на широченной ладони все три книги и положил их на землю. Достал из кармана три кристалла и положил по одному на каждую. Книги вспыхнули разноцветным пламенем и исчезли, оставив после себя только кристаллы. Затем вздохнул и полез в свой заплечный мешок. Покопавшись, он достал из мешка свиток из тончайшей кожи. В завитках свитка проступал магический свет.

— Твой подарок очень щедр. Столетиями мастера твоего мира собирали знания по каждому ремеслу, и теперь в нашем мире будет возможность этому обучиться. В ответ я подарю тебе магическую карту трёх из пяти наших обжитых континентов. Это пригодится тебе в твоих путешествиях.

— Я благодарю вас, учитель Тор, это очень ценный подарок.

Я взял свиток, ещё раз поклонился и пошёл по кругу, ликуя в душе от удачной сделки. Если так дальше пойдёт, я могу с этой поляны уйти богачом для любого мира. Но как определиться с учителем? На сто дней мы будем привязаны друг к другу и к профессии. Я пошёл по кругу, а Эуи уже тихо договаривался с красивым высоченным эльфом. Вместе с Фиби я проходил мимо каждого мастера, здоровался, дарил каждому небольшой подарок, благо, у меня в мешке было полно всего такого, чего я даже сам не знал, как использовать. Многое выпадало после сражения с монстрами. Было много низкоуровневого оружия: магические флейты, части боевой брони и одежды. Меня благодарили и дарили что-то в ответ. У мастеров не было ничего простого, на то они и мастера: если не дарили чего-то ценного в виде колец ожерелий или свитков, то прямо на поляне обучали какому-нибудь свойству. От вампира я обучился невидимости на 1000 ударов моего сердца, от гнома я получил титановую кирку, от мага — кольцо на увеличение магической силы (маны) на 10 единиц. От химеры — накидку меняющую цвет.

Так дошёл до эльфа. Поклонился ему со всей учтивостью (Фиби была сама серьёзность и независимость). Эуи смирно сидел рядом с ним в позе медитации и, казалось, меня не замечал. Я протянул эльфу несколько саженцев различных деревьев и несколько пакетов семян, трав и злаков. Эльф едва наклонил голову в поклоне, улыбнулся и взял подарок.

— Это ценный подарок, ты знаешь, как найти подход к нашей расе. Но я уже взял ученика на ближайшие 100 дней. В благодарность я дам тебе амулет мастера Тииса, с этим знаком для тебя открыты все города и замки эльфов, в том числе в зачарованном лесу и в столице Саасе. Его невозможно продать, потерять или украсть, он прибавляет 20% точности в стрельбе из лука. И с этим знаком ты можешь выбрать мастера-учителя нашей расы. Это мой амулет, я — мастер Тиис. И он опять слегка поклонился.

— Большое спасибо за бесценный подарок. Я очень рад, что вы взяли Эуи учеником. Если это возможно, то я хотел иметь возможность общаться с Эуи и готов заплатить за изменение цвета имени моего друга.

— Ты благороден. Для изменения цвета имени твоего друга требуется принести дары Богине Света. Такой ритуал можно произвести и здесь, так как я являюсь жрецом храма Богини Света.

Эльф встал в свой высоченный рост и вознёс руки над головой Эуи. Из рукавов балахона эльфа начали высыпаться маленькие белые соцветия. Соцветия, касаясь красных букв (или знаков), вспыхивали белым матовым светом, испепеляя красное и превращая в белое. Те лепестки, которые касались головы и плеч Эуи, оставались какое-то время на нём, мерцая, переливаясь и тая.

— Твоё имя останется белым, пока твоя сущность не проявится делами! — прогремел голос эльфа.

Ритуал был прекрасен. Я полез в свою сумку и достал оттуда белого волчонка — протянул его Эуи.

— Это подарок. Когда он вырастет, он будет твоим боевым и ездовым питомцем. Как только ты дашь ему имя, он навсегда станет твоим.

6

Эуи весь стал пунцовым.

— К сожалению, мне нечего подарить тебе взамен.

— Если ты не против, то я заберу трофеи, которые мы собрали.

Он выставил передо мной открытые ладони и, опустив глаза, застыл, что-то нашёптывая. А я просто, по-дружески, обнял его и похлопал по спине. Эльф улыбался, как и многие на поляне. Тор своим громогласным голосом в моей голове сообщил, что у меня осталось не так много времени для нашей с мастерами встречи. И я продолжил обход оставшихся мастеров.

Внезапно, Фиби подошла к …эээ… как бы это правильно выразиться, к существу, по-другому не назовёшь. И замерла, уставившись на него или на её с бешено расширившимися зрачками. Шерсть вздыбилась, и по всей спине заискрились мелкие искорки разрядов. Существо было размером с пятилетнего ребёнка, матово-чёрное, со всеми человеческими признаками: руки-ноги-голова. Тело очень худое, голое и, как мне показалось, бесполое. Тело выглядело, как чёрная чешуя или грани мелких углов. Существо, если так можно выразиться, смотрело на огонь, глаза были обозначены только рельефом такого же чёрного лица, — и из одной руки в другую перебрасывало чёрный кубик. Но кубик не летел по диагонали, а летел как на невидимых рельсах, прямо и не переворачиваясь. При этом то внезапно исчезал на несколько сантиметров по пути, то появлялся будто пунктиром.

Игра кубика мне показалась знакомой, где-то я это уже видел. Неужели Морзе? Азбука Морзе, которую ещё в детстве учили, создавая свою мальчишескую банду. Так-так, давай попробуем переложить азбуку на этот полёт кубика. Хотя — бред, я ведь только русскую азбуку знаю, а тут инопланетное существо. Зачем бы оно по-русски морзянку строчило? Но чем я рискую? Ага, ничего не произошло в движениях существа, но в моей голове на русском языке прозвучало имя, и каким-то образом я это имя воспринял: «Лаби». Бег кубика замедлился, но не изменился. Читаю: кубик моргнул и два раза проехался — это буква «в»; затем проехался, моргнул и ещё раз проехался — это «ы»; затем — «б», «и», дальше пошло быстро — подкорочка всё восстановила, и я прочитал: «выбирай сейчас». И что бы это значило? А морзянка повторяла и повторяла одно и то же. Тут Фиби молниеносно взмахнула когтистой лапой, и проехалась по существу. Но оно не шелохнулось. Оно состояло как будто из чёрной пыли или взвеси из миллионов мелких кубиков. Лапа Фиби проехалась через него, как через воду, которая заново собралась там же, где была. И ничего не произошло, кубик всё так же монотонно сигналил: «выбирай сейчас».

Я оглянулся на мастеров, но те сделали вид, что ничего не произошло. Кошка после собственной атаки молниеносно спряталась за мою спину и стала рычать и шипеть. Я отозвал её, от греха. И стал думать. Что или кто это? Если это мастер, а по-другому и быть не может, то чему научит такой мастер? Его специализацию я даже предположить не могу. Может, его разговорить с помощью подарка? Я начал доставать различные предметы и складывать их перед ним: руду, хрусталь, фиолы, фрукты, и даже секстант. Ситуация не поменялась. Я собрал обратно всё в сумку и стал смотреть, что есть в других сумках, трофейных. Из одной выпал куб — такой же матово-чёрный, как и странный мастер Лаби. И тут произошёл звуковой взрыв, перешедший в ультразвук до звона в ушах. До хруста в зубах. На поляне творилось ужасное — все мастера, все вещи и даже огонь приподнялись и поплыли, как в невесомости. Лаби превратился в чёрный пылевой смерч, который плавно вращался вокруг меня. В голове появился голос: ВЫБОР СДЕЛАН, ТЫ — УЧЕНИК ЛАБИРИНТА СУТИ! Через секунду твоё обучение закончится, ты получишь максимальный уровень мастерства лабиринта, и как будущий мастер лабиринта ты обязан вернуть «Суть» хранителям.

Я ничего не понял про уровни и «суть», но до меня дошло, что куб — это та самая «суть» и кому-то принадлежит, и, кажется, из-за него весь сыр-бор. Я поставил куб перед собой и тихо стал отползать от него. Воронка расширилась и переместилась к кубу. Из земли вокруг куба выросли, как стебли, огромные в рост человека, чёрные лепестки. От лепестков отделились сущности, похожие на чёрных монахов в капюшонах. Они подняли куб, как нечто очень хрупкое и очень тяжёлое, склонились над ним. Стал нарастать звук, переходящий в гул, и он усилился до степени, будто я попал в турбину самолёта. В воронке вихря нарастали вибрация и давление, уши заложило — до боли. И внезапно всё исчезло! И звуки, и поляна, и Лаби, и куб — всё! Но стало легко. Я перестал что-либо чувствовать — ни звуков, ни температуры, ни притяжения. Постой-постой! Где мой кубик реала? Я что, умер? В сознании появился мелодичный звук голоса:

— Да, так вы называете переход.

Ко мне стало приближаться Нечто, состоящее из маленьких, мерцающих и переливающихся цветных кубиков, похожее на картинку гейши в кимоно, но за толстым кривым стеклом и в полной темноте. Не видно ни стен, ни потолка, ничего. Я не понимал, стою я или сижу, и вообще — есть ли у меня руки-ноги. Голос плавно, убаюкивающе пропел:

— Ты в лабиринте измерений, мы все хранители «сути», тебе предстоит провести себя по изученным лабиринтам времени, пространства и измерений.

— Если я правильно понимаю, я всё это изучил?

— Да, ты можешь использовать знание лабиринта во всех созданных тобой пределах. В том числе в так называемом «реале». Так как способности ты получил раньше знаний, то на всех этапах и во всех пределах Лаби будет твоим проводником — вплоть до твоего отказа от услуг проводника. Но даже в этом случае ты останешься одним из хранителей «Сути».

— Что есть «Суть»?

— Это всё, что есть, основа.

— Почему такая вещь валяется в джунглях?

— Все законы действуют до определённого или неопределённого «ЕСЛИ». В бесконечном варианте лабиринтов оказался открыт проход в игровой портал. Один из хранителей, обладающий Сутью, оказался втянутым во вселенский игровой процесс. И так как игра создана и живёт, то нет силы или пути для выхода из неё. Мы лишь хранители Сути, переданной нам Создателем.

— В чём функции хранителя?

— Ты определишься, когда знания соединятся со способностями. Все являются хранителями Сути. Но ты станешь хранителем осознанно, понимая большую её часть, определяя основания для принятия решений. Вы называете это ответственностью.

— А я могу спросить, кто ты?

— Я… м-м. Я — тупик лабиринта. Я — ответы, готовое решение, результат опыта. Я — всё. Я, как в сказке про вашего стрельца, — то, чего не может быть.

В сознании зазвенело, загудело колоколом, навалилась тяжесть на тело, на мозг. Блин, ведь так было хорошо. Прекратите это!

Я открыл глаза. Надо мной действительно звенели, колотили, трясли. Кубик реала висит на месте. Твою мать!..

— О, очнулся! Просыпайся, добрый молодец! Тебе ещё проставляться за бардак, который ты тут учинил.

Я повернул голову. И впрямь, на поляне творилось невообразимое, как после побоища. Кто в саже, кто в пепле, кто в вине и еде. Ага, это Эуи тряс меня!

— Слезь с меня, лесная фея! Я здоров. Сколько я в отключке?

— Недолго, но ты не подавал признаков жизни — ни дыхания, ни ударов сердца, ничего!

Я приподнялся и увидел рядом Лаби, всё так же играющего с кубиком.

— Твою мать, Лаби! Мастер хренов, ты бы хоть убрал тут за собой, бардак-то теперь мне разгребать.

— Не суетись, — прогремел Тор, — мы сейчас все вернёмся в свои пределы, и тут всё восстановится в первозданном виде. Новая поляна вызовет мастеров завтра к полудню, скорее всего, а новые путники будут плутать ещё сутки, да и выживут ли? Да-а, много ты шума наделал своим выбором. Поздравляю тебя! До мастера тебе ещё далеко, но уровни ты все поднял до максимума. Что это тебе даёт? Не спрашивай, мы поначалу думали, что Лаби — это такой юродивый от высшего совета прибился к поляне. Не ест, не пьёт, не говорит. Странно вначале было: пробовали на нём различные заклинания, а ему хоть бы что. Это как на воде рисовать. Так что забирай своё сокровище. Как у вас сложатся отношения, понятия не имею. Сговоритесь как-нибудь. — И Тор закатился громовым смехом.

И тут Лаби моргнул. И мир остановился. И перед моим глазом остановилась стрела. Но я мог спокойно двигаться. Я взял стрелу в руки, и Лаби моргнул ещё раз — всё опять зашевелилось.

Тор прогремел:

— Мастер Номар, ты голоден? (Это он вампиру.) Усмири зверька, пусть погостит у тебя некоторое время, прежде чем вернуть его на перерождение, ничему его жизнь не учит.

Вампир тенью метнулся в заросли, ещё через несколько минут он вернулся с пленником на плече. Это был Кузя — бледный потрёпанный, окровавленный не то лев, не то шакал в человеческих обрывках доспехов, с укусом и каплями крови на шее.

Тор подошёл ко мне, похлопал ручищей по плечу:

— Я смотрю, дружище, ты быстро врагов находишь. Но со стрелой у тебя ловко получилось. Вот ты и опробовал первые возможности навыков. Глядишь, не бестолковое получится обучение.

М-да. Ещё бы знать, как моргнуть.

7

Три часа как несколько дней. Я переплыл в реал.

Я откинулся от компа. Столько всего! Что теперь? Если я тут усну, что будет там со мной? Я исчезну, как во всех компьютерных играх? И делай там со мной, как с тряпичной куклой, всё что угодно? Час сна тут в реале — десять часов там. Я могу играть или просто иметь личное время не более пяти часов в сутки, остальные 19, помноженные на десять… сто девяносто часов там в невменяемости?!. Твою мать, это уже не игра, да тут тоже кубик висит. Только уже в нём игра. А это что? ЛАБИ?!. Ты тут откуда?

В верхнем левом углу периферического зрения, размером со спичечный коробок, в позе Буды, сидел Лаби и как ни в чём не бывало метал свой кубик. Теперь Лаби ещё и в реале! И я о нём ничего не знаю. Я почти мастер кучи каких-то лабиринтов. И что? Как понять то, чем я обладаю? И что же — я могу использовать это в реале? И реал теперь — вовсе не реал? А игра — вовсе не игра? И что теперь? У меня семья, ребёнок, работа, а тут такое, из чего теперь не вылезти, не отказаться. Да и не хочу я отказываться. С одной стороны, я добрый, ответственный и ощущаю реальный страх навредить близким, вовлечь их в непонятное, неведомое. У меня такое чувство, как будто произошла мировая катастрофа, а я к ней не готов. С другой стороны, это охренеть, как круто! Такой водоворот событий, о котором мечтает каждый пацан в детстве! Это потом он понимает, что он только определённый вид растения, вырос с тычинкой или пестиком, отпочковался, размножился, созрел, завял, исчез. Нет, всё оказывается гораздо интереснее!

Стоп! Надо обратно в игру, если это игра. Может, там найду ответы. Мастера! Должны же они хоть что-то знать, подсказать.

Втягиваюсь, как в пылесос, в кубик игры. Опять новые звуки, запахи, ощущения. Тор устанавливает какой-то посох, похожий верхушкой на оленьи рога. Рога украшены бусами, серёжками из различных цветных камушков, цепочками и тряпицами. Я увидел Эуи — он помогал Тиису. Собирал какое то сооружение из веток, перевязывая верёвками в местах соединений. Отрезал ветки у маленького деревца и очищал корни от земли. Я подошёл к нему.

— Скажи, ты наблюдал за мной последние несколько минут?

— Ты был в реале?

— Да.

— Поначалу очень страшно наблюдать за игроком, как он каменеет, будто кукла. Затем постепенно исчезает за несколько минут. Но только в том случае, если нет взаимодействия с игроками или персонажами игры. Я и раньше наблюдал за другими игроками. Ты, на этой поляне, не исчез.

— Уф! Ну, это уже хлеб. Найти укромное место, чтоб никто не видел, и тогда можно выйти из игры. И вернуться туда же. Но вопрос десятикратного увеличения времени в игре остаётся.

— У меня в этом проблем нет. У меня есть возможность не спать годами. Нет необходимости и заниматься чем-то обязательным у себя в своём реале. Просто очередь из других нескольких сотен тысяч желающих войти в игру всегда есть. Но это наступает только в случае смерти здесь.

— Так, я понимаю, что времени на поляне остаётся всё меньше. Вы с эльфом уходите телепортом, когда?

— Через несколько твоих минут.

— Я могу с вами уйти отсюда?

— Я не знаю, спроси у Тииса. Я был бы очень рад этому. Я хочу многое о тебе узнать и сам многое расскажу о моей планете, если захочешь знать. Обратись к нему, он готовит портал с Тором.

Я приблизился к Тору.

— Могу ли я обратиться с просьбой к вам, уважаемый мастер?

— Ты можешь переместиться со мной. Учеником, как ты сам понимаешь, я тебя взять не могу в ближайшие сто дней, но могу дать тебе возможность познать основные знания нашей планеты в относительной безопасности. Я думаю, что мастер Тиис со мной согласится.

— Да, я бы тоже предложил тебе отправиться с мастером Тором. Для тебя это будет полезным, и, возможно, ты найдёшь ключ к своим, пока скрытым для тебя, способностям. Зная твою дружбу с Эуи, я настаиваю на вашем расставании на период обучения, так как у Эуи не будет свободного времени для общения с тобой. Малыш Эуи очень силён, несмотря на внешние параметры. Ты будешь рад увидеть его после обучения — он изменится. Он поможет тебе в твоей миссии.

— В какой миссии?

— Всему своё время. Верно, мастер Тор?

— Да, мастер Тиис, парень пока пусть изучает самого себя, прежде чем начать менять мир.

— Ничего не понял, но спасибо. Что мне надо делать?

— Та-ак! — прогремел Тор. — Все в круг.

Он передал мне свой посох.

— Ты, Тарлин, когда мастер Тиис будет рисовать знаки перехода, будешь смотреть только на вершину посоха. — Он дал мне невзрачную палку с налепленным куском глины на конце. — Не отвлекайся.

Так и есть — в игре я ведь Тарлин! И, похоже, именно так читается моё имя над головой.

Все мастера встали в круг и уставились на вершины своих посохов. Эуи смешно уставился на свое сооружение. Мастер Тиис, без всяких крыльев и устройств, взлетел на два метра вверх и стал рисовать в воздухе огромные светящиеся знаки-иероглифы. Вокруг поляны начал подниматься вихрь, а мастер Тор запел: звук напоминал индийское слово «РРАММ». Он повторял и повторял его таким басом, что и лев, заслышав, намочил бы от страха. Голос вошёл в какой-то немыслимый резонанс — земля задрожала, а из вершин каждого посоха вспыхнул и полился фиолетовый, при этом очень яркий, свет. Свет поглотил моё внимание. Через мгновение свет взорвался яркостью и изменился до ослепительно белого. И когда реальность снова стала проявляться, я оказался на той же поляне, только без следов чьего-то пребывания, с посохом в руке. Твою-то мать! Рядом сидит Лаби с тем же всё кубиком — и никого! Просто поляна и девственный лес! И Лаби! Что же делать, ведь я должен был уйти телепортом к Тору? Я что-то сделал не так? Наверное, отвлёкся. Что делать?

Меж тем и с Лаби что-то стало происходить. Он на секунду застыл, затем положил передо мной кубик. Кубик мгновенно вырос до моего роста — я оказался в кубе и в каждой грани куба увидел растерянного Тора. Лаби стал превращаться в перетекающую чёрную пыль, которая, как пылесосом, втянулась в куб. Меня тоже втянуло в куб. За гранью, казалось бы, прозрачного куба я видел другое место, и там был Тор. Он что-то говорил, не видя меня, махал руками. Я не стал испытывать ничьего терпения и шагнул к нему. Просто шагнул к мастеру Тору из ниоткуда — легко, как из открытого лифта.

— О, парень, ты меня удивил ещё раз! Я так понимаю, это ещё одно умение мастера Лаби?

— Я думаю, да, мастер Тор. Но почему я не переместился вместе с вами?

— Для меня это тоже загадка. Есть что изучить. Ты каким-то образом был исключён из магического перемещения. Возможно, твои сегодняшние возможности находятся в конфликте с чужими уменьями.

Мы были в ущелье с красивым водопадом, кудрявой растительностью. Ничто не говорило о присутствии людей. Место выглядело диким. Опять же много цветов и птиц. Тор внимательно меня разглядывал, следя за моей реакцией.

— Как тебе мой дом?

— Всё прекрасно! Это — дом? — Я повёл рукой, указывая вокруг. — Самое место для мастера мудрости. Ничто не отвлекает. Я так понимаю, что этот бугорок — письменный стол? А эта травка — кресло?

— Пойдём, весельчак Тарлин. Покажу тебе вершину дизайна.

Он подошёл к водопаду и, как шторку, отодвинул его, приглашая вовнутрь. Внутри было замысловато и красиво: по дну светящегося ажурным орнаментом тоннеля пещеры струился сухой, переливающийся ручей. Словно указывал дорогу и подсвечивал путь. По мере движения по тоннелю нарастал непонятный гул. Мы свернули в ответвление с уютным дощатым полом. Через некоторое время тоннель стал заливать дневной свет. Открылась большая великолепная, из резного камня, многоярусная терраса, с открывающимся видом на широкую долину, простирающуюся до горизонта. Терраса была врезана в скалу высоко над цветущей долиной, буквально на высоте птичьего полёта. Немного выше неторопливо проплывали облака. Она была обставлена резной деревянной и каменной мебелью и вазонами с цветами. Порхали райские птицы, а на столиках в чашах лежали свежие фрукты. К внутренней части скалы вели полупрозрачные, изразцовые двери. К нам подошло существо, напоминающее страуса, только с руками и с ногами и со шпагой на поясе, а вместо перьев — что-то напоминающее килт. Оно поклонилось и поприветствовало нас.

— Здравствуйте, хозяин, здравствуйте, гость, здравствуйте, учитель Лаби.

Про Лаби я забыл, а он всегда был рядом со своим неизменным кубиком и неизменным, ничего не выражающим лицом.

— Это мой слуга и компаньон, его зовут Соолт. Он поможет тебе тут освоиться и покажет тебе твои гостевые покои. Тебе надо подготовиться, если ты решишься посетить библиотеку. В ней ты получаешь не только информацию, но и чужой опыт, и, соответственно, отдаёшь свой. Если быть точнее, ты, скорее всего, потеряешь игровой опыт. Поэтому посещение библиотеки — это особое умение. Надо точно знать, какой опыт ты рассчитываешь получить. В библиотеке ты обретёшь мудрость, а именно — применённые знания.

— М-да, — про себя подумал я. (Хотя возможно ли тут про себя подумать?), — нас пичкают с детства знаниями, которые может быть, когда-то пригодятся. Причём через десять, максимум через двадцать лет все не применённые знания ты просто забываешь.

В уголке взгляда картинка реала начала моргать еле заметным красным светом. На две секунды заглянул в реал и понял, что меня сильно клонит в сон.

— Прошу прощения, но мне и вправду пора на какое-то время покинуть это прекрасное место. Мне надо уединиться. Где мне расположиться?

— За любой дверью ты найдёшь гостевые покои — иди отдыхай.

Я вошёл в первую открывшуюся дверь и обомлел от роскоши и удобства. Тут тебе и кабинет, и спальная, и ванная комната. Устроился в кресло. Лаби уже сидел напротив. Я вздохнул о невозможности быть сразу двумя зайцами и ушёл в реал.

8

Империя Тарк, планета Лурия, император Тарк

— Я вернулся! Пятьдесят лет тут и семьсот лет там закончились, закончилось моя возможность путешествия на «Землю», на ту сторону. Позовите ко мне дочь.

— Она ждет вас, Император.

— Здравствуй, дочь.

— Привет, Отец.

— Как тебе мой трон? Не засиделась? Как тебе управлялось империей? Ты странно выглядишь. У тебя траур?

— Ты называешь это «управлять империей»? Ты следишь за каждым шагом, предупреждаешь каждое действие, отменяешь мои приказы, практически наведываясь в империю, от силы на один час в десять дней. Ты издеваешься? Уже пятьдесят лет в твоё отсутствие-присутствие в империи почти ничего не меняется. Мы не усилили свою мощь, не увеличились в размерах, а мастера спокойно развиваются и направляют игроков и кварков в нужное им направление! Я? О, я прекрасно! Тухну на балах, ублажаю этих пришельцев-игроков! Как я их ненавижу! Почему мы их просто не запрём в крепости? Так для всех будет безопаснее. Даже пророчество, которого ты больше всего боишься, прекратится с блокированием всех игроков. Я надеялась, что после двадцати лет обучения я могу быть самостоятельной, я достигла десятого уровня мастерства в трёх магических умениях. Скажи честно, ты боишься меня? Поэтому ты сдерживаешь мой рост? А самое главное, что будет теперь, когда ты вернулся? Мне куда — в монастырь?

И по поводу одежды: ты бы сам переоделся бы, что ли, отец! А то твоя одежда в форме гроба раздражает куда как больше. Народ пялится на тебя, как на труп. И что за полосатая змея на шее?

— Привыкай, скоро тебе предстоит долгое путешествие, и скорее всего всё твоё окружение, а возможно и ты сама, будете выглядеть именно так. Готовься в путешествие на «Землю»! Когда последний раз была у оракула?

— Три дня назад. И больше я туда не пойду! Как можно по собственной воле такое себе устраивать?

— Рассказывай. Что сказал оракул?

— «Игрок с планеты „Земля“ разрушит нашу власть и вернёт кваркам мастерство жизни. Игрок уже здесь, на нашей планете». Это всё! Больше ничего не расскажу, остальное только для меня.

— Так вот что, моя дорогая… Пятьдесят своих лет я посвятил тому, чтобы изменить пророчество. Я участвовал в уничтожении планеты «Земля» в течение их семисот лет. Уничтожение планеты не дало бы возможности появиться на свет Игроку, который разрушит нашу власть. На данный момент мы не справились с задачей. Планета пока не уничтожена. Теперь это будет твоей задачей. Ты овладела тремя видами мастерства: гипноз, интриги, влияние. Это поможет тебе на их планете.

— Лучше бы я изучила что-то боевое — магию, некромантию, вампиризм, например.

— Возможно. Но туда, куда тебе придётся отправиться, это будет иметь обратный эффект. Стоит тебе там проявить боевые качества, как сразу возрастёт осознанность среди простого населения и твоих подчинённых. А это самое страшное для власти, любой власти! Самый простой рабочий осознаёт, что он может и что умеет. И он перестанет стоять у станка, в руднике или у плиты. Да, это будут первые уровни боевого искусства, или ремесла, но ты не представляешь, как быстро растут уровни тех, кто нашёл своё призвание. Три тысячи лет назад от этого удалось увести кварков. Да, нам помогла церковь, но сколько усилий, влияния и денег нам приходится тратить для решения проблемы. Мы тратим огромные средства для недопущения осознанности в кварках. Туда, куда ты отправишься, у тебя будет неограниченный поток денег, влияния и власти. До полного разрушения планеты осталось совсем немного. Все военные конфликты, борьба за рынки сбыта, социальная несправедливость, терроризм, культивируемые болезни, уничтожение экосистемы, бесплодие, расизм — всё это создано и культивируется уже много лет. Созданы два полюса противостояния. На планете уровень вооружения развит до возможности полного её уничтожения. И только вспышки осознанности, взращённые игроками созидания, не дали разрушить Землю полностью. Теперь придётся действовать, развивая терроризм с помощью вражды религий. В твоём подчинении будет самая богатая страна, в которой сытое население поддерживает своё правительство. С моей помощью коалиция игроков разрушения прибрала к рукам все богатства и власть, подчинила правительства всех крупнейших стран. Благополучие населения в твоей стране, в сравнении с остальной частью планеты, позволяет на уровне правительства страны творить любые махинации с политикой и тактикой ведения войны. Для этого была создана полярность сил на планете и подготовлена ситуация мирового конфликта. Твоя задача — довести цель уничтожения планеты Земля до логического завершения, в самые короткие сроки. Параллельно все современные разведки работают на поиск Игрока. Уничтожаются все, сколько-нибудь похожие. Тысячи людей, в разных концах планеты, игроманы и просто любители. Нет описания этого Игрока или каких-то его параметров — только математические алгоритмы и вероятностные совпадения. Причём мы не знаем, созидатель он или разрушитель. За семьсот лет я очень прирос к этой планете и о многом сейчас жалею, но выбор был сделан, и теперь я начинаю искать его тут, а ты продолжишь искать его там, либо просто уничтожь планету, и он исчезнет там и, возможно, будет беззащитен тут. Твоё время там увеличено в четырнадцать раз, у тебя будет штат обученных подчинённых. Пять наших советников продолжают играть вместе с тобой и у тебя в подчинении, но их время на исходе. Я готовлю к отправке в игру ещё пятерых игроков с нашей стороны. И всё равно тебе придётся по ходу многому научиться, искусство интриг тебе сильно поможет. Чтобы у населения не возникало сомнений в правильности власти, показательно уничтожь несколько тысяч человек населения твоей страны так, чтобы подозрение пало на твоих врагов или их союзников. В общем, ты здесь многому научилась, основным стимулом пусть для тебя будет мой уход от власти, но только после уничтожения Игрока. Если это не сделаем мы, это сделает он. У тебя, к сожалению, не будет возможности часто возвращаться домой. Это из-за твоего выбора умения, это как-то связано с механизмом Вселенской Игры. Я знаю, между нами нет близости и теплоты родственных отношений, но это и к лучшему. Будешь трезвее и быстрее: жажда власти, желание превосходства помогут тебе. У советников есть список первоочередных задач и список достижения основных целей для уничтожения этой планеты. Можешь добавить свои. Всё, прощай. Советники помогут тебе отправиться в нужное место в игре.

9

Позовите мне советников, первосвященников, губернаторов и высших магов.

— Все уже ждут Вашего разрешения войти, я приглашаю их?

— Да.

— Я собрал вас всех для важного приказа. Нет времени долго выслушивать положение текущих результатов по поставленным задачам. Результаты таковы, что ещё немного — и меня вместе с вами отправят на перерождение. Считайте, что мы начинаем с чистого листа. Необходимо полностью изменить ситуацию с мастерами. Я в течение трёх дней буду изучать все предоставленные данные о каждом из них. Через три дня вы сделаете мне свои предложения по уничтожению мастеров и поиску Игрока. Маги, вы полностью ответственны за определение мест появления игроков. Основного вы уже пропустили на планету. Ваша задача найти его. Если вы не сделаете это за десять дней, вы лично возглавите отряды поиска игроков в зачарованном лесу. И тогда вы будете отмечены моим клеймом вампира. Вы просто начнёте стареть, как существа в менее развитых мирах. Вся ваша энергия будет постепенно переходить ко мне, так как именно мне придётся сделать то, что вы не смогли сделать в моё отсутствие.

Помощник Фарис, какие действия подготовлены для уничтожения мастеров?

— Нашими агентами распространяются слухи о том, что мастера хотят захватить власть на планете для насаждения собственных учений и учеников. Они хотят объединиться для захвата власти на каждом континенте, по очереди, но хотят начать с нашего, мирного, независимого континента. Они хотят отдать наш континент вампирам и ночным феям. Соответственно, все жители станут вампирами или прислужниками для фей, работая на многочисленных фабриках по производству так полюбившейся эльфам лунной ткани. Остальных в качестве рабов отправят на фабрики мудрецов изготавливать живые кристаллы и книги, восхваляющие власть мастеров.

Уже многие игроки, обросшие замками и любовницами, порываются начать уничтожать тиранов. Задают вопросы наместникам, почему ничего не делается для защиты континента и империи. Мы отправили несколько отрядов диверсантов, распространяющих подобные слухи, на другие континенты. Наши специалисты ищут недовольных действиями мастеров, выявляют степень лояльности к империи и вербуют для подрыва доверия к мастерам и их ученикам. Сделать это трудно: мастера независимы и не ищут контактов или власти. Они развивают свои способности, передавая знания и умения ученикам. Обычно, множество людей пытается попасть к ним в ученики, но это не так просто сделать. В год принимается не больше одного ученика из большого города, и то это очень специфический отбор. Почти всегда мастер и ученик сами находят друг друга. Этот поиск не зависит ни от одного из критериев, которыми пользуемся мы. Мы выбираем учеников из числа способных, уже обладающих теми или иными качествами для овладения мастерства. У нас ученик должен пройти жёсткий отбор, набрать максимальное количество баллов при тестировании. А у мастеров иногда доходит до казусов. Например, мастер берёт в ученики либо сопливого юнца, никак себя не проявившего, либо отца семейства, мирно пашущего свое поле, либо забирают нищего возле храма. Но, по нашим данным, выбор становится почти всегда успешным, и следующий мастер проглядывается уже через год, максимум два, показывая успешные результаты в обучении.

— Скажи, Фарис, ты кварк, твоё основное качество — преданность, тебе комфортно быть у меня помощником?

— Император, я чем-то вас расстроил или вы усомнились в моей преданности?

— Нет, Фарис, я пытаюсь понять сущность вашей жизненной позиции и её устойчивость. Если вашу веру что-то изменит, то многое, что есть сейчас, рухнет. Я пытаюсь понять, когда это произойдёт.

— Император, откровенно, я не поддерживаю ваше правление и всё, что с ним связано, но моя вера и вера моего народа сильна. Мы возвели в степень мастерство всех призваний и выборов. Радость от гармонии Сущности преобладает над гармонией общественных институтов. Необходимый опыт, который кварки приобретают как часть божественной цели, — основа нашей жизни, и мы не дадим её разрушить, любой ценой. Вы знаете, смерть для нас является лишь переходом в новый опыт.

— Вот именно этот фактор я и хочу использовать против мастеров. Теперь доложи мне твои выводы по всем событиям империи, по порядку. Начни отчёт с «прорывов реальности». Какие сведения о появлении новых игроков?

— Император, ещё два прорыва появилось в свободном лесу! По нашим расчётам, появилось до десяти игроков. Я отправил двадцать отрядов прочёсывать лес для их поиска. Но, мой правитель, без полётов и магии это всё равно, что искать жемчуг возле деревни рыбаков. Свободный лес занимает почти четвёртую часть материка Граас. Объединённая гильдия мастеров смогла организовать несистемный портал — так называемую «Поляну мастеров». По статистике, больше половины игроков находят данную локацию в течение пяти дней. И почти все игроки, нашедшие поляну, выбирают мастера на первые сто дней.

— Каким образом гильдии мастеров строят свои порталы так близко к точке прорыва? Почему наша академия до сих пор не смогла открыть ни одного портала в центральной части леса?

— Властитель, в свободном лесу порталы имеют обратную форму магической силы. Прямой вызов открытия портала в свободном лесу невозможен. Чаще всего портал открывается на противоположной стороне планеты в зачарованный лес. А там, как вы знаете, наши возможности ничтожны. Зачарованный лес находится в ожидании примирения с эльфами, во владении и под защитой эльфов и фей. Зачарованный лес до сих пор охраняет свои владения от любого проникновения. Мы теряем китонов и рыцарей.

— М-м, сколько игроков присоединились к нашему союзу?

— Сейчас 280 из 15 рас, трое до сих пор не определились в расе.

— Есть ли кто-то с планеты Земля?

— Я помню, Император. Поиск Игрока с Земли — наша основная задача. На сегодняшний день такой персонаж не обнаружен.

— Какие условия созданы для игроков?

— Как всегда, Император, максимальные. Каждому были подарены владения, по их выбору. Всем даны титулы лордов. Самые лучшие наставники в специализации. По каждому из них собраны все данные и переданы Вашему секретарю.

— Почему до сих пор не улажен конфликт с эльфами?

— Эльфы, как всегда, берегут свой уклад жизни. Их не интересуют улучшения или новые блага. Вам известна легенда возникновения эльфов на планете. Эльфы, а раньше они назывались «фэльфы», крылатые эльфы, путешествовали по вселенной, и обнаружили планету, которая была населена прекрасными животными и растениями. На материках жили гномы, орки, дикие племена аборигенов и много неизвестных скрытых рас. Они заняли пустующий на тот период материк. Эльфы тысячелетиями делились знаниями с аборигенами, но не вмешивались в дела и развитие человечества планеты. Эльфы — прекрасные воины, охотники, ремесленники, поэты и кулинары. На сегодняшний день раса эльфов обладает теми знаниями Вселенной, которые отвечают за долголетие и жизненную силу природы. Эльфы игнорируют политические течения, власть и отвергают любое вмешательство в их жизнь. Весь смысл жизни эльфов заключён в общении с силами и энергией природы, в основном, с растениями и животными. Секретная библиотека эльфов обладает вселенскими знаниями о результатах путешествий по Вселенной. Когда они были фэльфами, они имели крылья и способность летать подобно птицам. По какой-то причине они эту способность утратили. Лишь немногие из эльфов имеют доступ к знаниям предков. Именно за эти знания и идёт постоянная уже много тысячелетий охота всеми властителями планеты. У них древний, неразрешённый конфликт с драконами! Но эта тайна для нас недоступна.

Наши дипломаты не раз отправлялись с подарками к эльфам, но развитие отношений оставалось всегда на одном и том же уровне — нейтральном. Торговля с ними развивается, но не достигла уровня какого-либо влияния. Вся проблема — в игнорировании денежных отношений! Наши деньги или другие их заменители они не признают. Идёт только прямой натуральный товарообмен. Причём их запросы всегда меняются в зависимости от развития их ремёсел. Поэтому все попытки монополизировать тот или иной товар, ради повышения лояльности эльфов, успеха не принесли. К гномам, русалам и даже к оркам мы подобрали ключи и инструменты влияния. Хотя, конечно, на всех континентах существуют как уникальные маги, волшебники, некроманты, воры, разбойники, так и группы, обладающие независимостью. Графство вампиров, в силу своей особенности и условий жизни, готовы лишь частично принимать наш образ жизни. Но их интересует светская жизнь, развлечения. К сожалению, этот интерес совпадает с их сезоном охоты. Мы научились договариваться с ними с определением целей их охоты и сезонными квотами на жертв.

— Что с расой драконов? Мы нашли хоть какое-то подтверждение их сегодняшнего существования?

— Сегодня есть только одно возможное место их обитания — Забытый Континент. Но туда до сих пор нет возможности попасть. Все экспедиции бесследно пропали. Но мы регулярно отправляем партии авантюристов-исследователей. Каждая экспедиция выбирает свой маршрут, но Забытый Континент окружён Океаном Грёз, через который нет прохода. Мы каждый раз, на всех подчинённых нам континентах, в археологических раскопках, исследовании новых подземелий, находим следы драконов. Эта раса была доминирующей на планете и не только с точки зрения военной силы. Управление империей, культура, наука — всё было развито до совершенства! Трудно определить причину падения Раланты, империи драконов. Все находки, на всех континентах, по секретному приказу, изымаются и складываются в секретном подземном хранилище центральной библиотеки империи в ваше личное распоряжение.

— Есть что-то интересное?

— Очень много артефактов имеет не изученные свойства, но есть интересные магические объекты, которые дают нам преимущества в скрытой войне с гильдией мастеров.

— Вернёмся к игрокам.

— Игроки при всех наших действиях могут выйти из-под влияния. Любые блага приедаются очень быстро, потому что они живут в разных мирах. Они относительно свободны. Их появление здесь — скорее увлечение, любопытство. Единственный способ полностью их нейтрализовать — это пленение с невозможностью суицида. Отвлечь их можно с помощью охоты на монстров и войны. Война с расой китонов, созданной нами с помощью придворных магов и некромантов, отвлекает от других направлений в исследовании планеты, но она не может продолжаться вечно. Необходимо создать новую силу, новые цели. Мы скрытно уже уничтожили несколько владений игроков для создания жажды мести, и это работает успешно. Так же эффективно действуют целенаправленный поиск или создание любовных отношений для игроков, привязанности в семье, вовлечение в управлении государством, рост по службе, увеличение богатства. Разжигаем зависть, ревность, тщеславие. Мы тщательно работаем с каждым игроком, изучаем желания, страсти и предпочтения в их реальной жизни. Но мастера уводят подавляющее большинство появляющихся игроков. Изучив информацию об игроках, есть возможность натравить одних на других, тем более, что и в их игровых мирах вся игра строилась на противостоянии одних другим.

— Да, мастера, мастера, и тут мастера…

— Прошу прощения, Император?

— Да, сообщи мне положение дел с кварками.

— С кварками всё без изменений: рабы трудолюбивы, чиновники и торговцы исполнительны и прилежны, воины отважны и легко расстаются с жизнью, красавицы — прекрасные любовницы, мамочки — добрые кормилицы. Убийцы, наёмники, злодеи, интриганы, все — профессионалы в своём деле. Что вас интересует, мой Император?

— Есть ли какие-либо изменения в поведении или их жизненном укладе?