Бесплатный фрагмент - Бар

Возвращение

Существуют такие дома, которые, словно люди, входят в нашу жизнь и незримо оставляют на ней свой отпечаток. Они меняют направление нашего движения и переворачивают душу. К ним возвращаешься вновь и вновь, не понимая, как обшарпанные перила, деревянные столы и поблескивающее зеркало в туалете могу столько для тебя значить. В таких домах ты помнишь каждый закуток и неровность на стене, даже если интерьер в них сменился уже несколько раз. Время над ними не властно, ведь когда дом начнет разрушаться, в твоей памяти он останется прежним. Этот дом будет тем самым местом, где когда-то однажды ты оставил кусочек своей души.

К вечеру мороз набрал силу, и недавно выпавший снег приятно скрипел под ногами, переливаясь серебром в свете желтых фонарей. Температура немилосердно снижалась, прогоняя прохожих с улицы и одаривая их мечтами о натопленных домах, где можно уютно утроиться с чашкой горячего напитка в руках. В такие вечера никто обычно не рискует лишний раз вылезти на улицу без крайней нужды, кроме, пожалуй, несчастных владельцев собак. И именно в это время по утоптанной дорожке среди полуслепых домов неспешно шла девушка, закутанная в темно-красный шарф и с шапкой с помпоном на голове ему под цвет. Она прятала руки в карманах дутого пуховика, аккуратно вдыхая трескучий морозный воздух. Девушка все больше углублялась в лабиринт плиточных дорожек в спальном районе, уверенно продвигаясь к своей цели. Неожиданно оглянувшись, будто испугавшись невидимого преследователя, она быстро завернула за угол дома и остановилась перед небольшой лестницей, ведущей в подвал. На входе висел яркий фонарь, освещавший обитую темным деревом железную дверь и терракотовую надпись с четкими контурами: «БАР», а под ней единственную букву «Д», выполненную в старинном стиле с небольшими вензелями.

— Наконец-то, — выдохнула девушка и легко сбежала по лестнице.

Привычным движением она с силой толкнула дверь и быстро проскочила внутрь. Тепло тут же окутало ее, приглашая пройти дальше и угоститься чем-нибудь горячительным. Стряхнув снег с шапки, девушка отодвинула темную портьеру и очутилась в просторном уютном помещении, обитым темно-коричневыми панелями, с деревянными круглыми столиками и старомодными стульями, за которыми сидели завсегдатаи Бара и заполняли зал неспешными разговорами. Слева во всю стену протянулась барная стойка с видавшей и лучшие времена затертой столешницей и рядами полок на зеркальной стене, где можно было встретить всевозможные бутылки со спиртными напитками. В кусочках видимого зеркала поблескивал свет от нескольких люстр и рожков, обрамляющих зал, создавая дополнительное иллюзорное освещение. В глубине комнаты, там, где стояли специальные столики для приватных разговоров, виднелась массивная деревянная лестница, ведущая к нескольким комнатам на втором этаже: складу и кабинету хозяина Бара. Девушка взглянула наверх, за невысокими перилами балкона виднелась дверь главного человека в этом месте, и с огорчением отметила, что она плотно закрыта.

«Странно, куда это его унесло в такую холодрыгу?» — мысленно удивилась она.

По пути снимая пуховик и высвобождаясь из шарфа, девушка направилась к барной стойке. Она небрежно кинула вещи на высокий стул и со вздохом влезла на соседний.

— Ну, здравствуй, Катарина! Что-то давненько тебя не было видно, — услышала она знакомый голос и подняла голову.

К ней подошел пожилой бармен, внимательно наблюдавший за ней с той самой минуты, как она отодвинула портьеру.

— Привет, Ник! — весело отозвалась девушка. — Не поверишь, столько всего задают сейчас, будто приближающейся сессии им мало.

Ник отечески потрепал Катарину по голове и занялся приготовлением для нее горячего шоколада с капелькой рома для вкуса. Он хранил небольшой запас какао исключительно для своей «маленькой студентки», как он ее называл. На бармене как всегда была безупречная белая рубашка и коричневый длинный фартук с такой же буквой «Д», как и на входе. Ник давно стал неотъемлемой частью Бара. Он был здесь всегда, в любую погоду, в любое время дня и ночи. Много лет назад именно хозяин Бара, с которым они давно дружили, спас его от одинокой безработной старости, предложив вместе открыть собственное заведение «для своих». Ник согласился с условием, что он не будет ни хозяином, ни даже партнером своего друга, но будет отвечать за напитки, склад и приглядывать за небольшой кухней, на которой готовились лишь мелкие закуски. Так и решили. Поначалу Бар состоял только из них двоих, а гостями были исключительно друзья хозяина, пока заведение не обросло своеобразной репутацией и не стало привлекать все больше посетителей.

Ник украсил стакан долькой апельсина и добавил полосатую соломинку, зная пристрастие Катарины все пить через нее. Он поставил дымящийся какао перед гостьей. После чего незаметно придвинул тарелочку с миндальным печеньем и хитро улыбнулся.

— Ты меня слишком хорошо знаешь, — прозвенел ее смех.

Катарина обхватила стакан двумя руками, пытаясь согреть озябшие пальцы.

Ник вздохнул в ответ и позволил себе полюбоваться той, которая могла вполне сойти за его дочь. Перед ним сидела обаятельная молодая девушка с копной светлых чуть вьющихся волос, вечно рассыпающихся у нее по плечам, и с прекрасными медовыми глазами, в которых всегда искрилось озорство. Несмотря на то, что она была в хорошей форме, Катарина носила объемные свитера с широким воротником, порой теряясь в них. От всех советов по смене гардероба она отмахивалась единственным аргументом: так ей было спокойнее в собственном вязаном домике. Ее запястья украшали всевозможные браслеты: причем менялись они в зависимости не от наряда, а от настроения хозяйки. Ник давно научился читать по ним Катарину и сразу догадывался, если у нее возникали трудности или она была огорчена.

Периодически в Бар заходили посетители. Тут были и постоянные гости, крепко подружившиеся с бутылками на зеркальной стене, и те, кто иногда позволял себе расслабиться, но не хотел этого афишировать. Были и новички, которые заглядывали ради любопытства по совету знакомых. И только с Ником они позволяли себе перекинуться парой слов, ибо в Баре было не писаное правило: сюда приходили отдыхать, подумать или встретиться с кем-то анонимно, ибо ни один посетитель не желал быть узнанным даже случайно. Это правило нарушала только Катарина. Она знала всех работников Бара и его завсегдатаев, и они всегда с улыбкой здоровались с веселой девушкой, которая так не вязалась с обстановкой, но бывала тут чаще многих и будто приносила с собой глоток другой жизни в спокойное течение времени в Баре.

— А где он? — спросила Катарина освободившегося Ника, кивнув на закрытую дверь на втором этаже.

— На встрече, должен скоро вернуться. А что…

— Кати! — неожиданно раздался радостный вопль на весь Бар с лестницы.

— Сколько раз я ему твердил, веди себя прилично, — заворчал Ник и подошел к концу стойки.

С лестницы сбежал его молодой помощник в таком же коричневом фартуке и белой рубашке, но с засученными рукавами. Он с трудом балансировал тяжелыми коробками в руках. Его каштановые волосы были в любимом «творческом беспорядке», а зеленые глаза заискрились при взгляде на Катарину.

— Привет, Ян, — засмеялась девушка. — Как жизнь?

— Отлично! Да, Ник, прости, я задержался. Еле нашел твою заначку, — отрапортовал Ян, рассовывая коробки по местам.

— Какая заначка? На складе все четко и ясно подписано, а тебя только за смертью посылать, — накинулся на него бармен, проверяя коробки, которые молодой человек уже успел поставить не на то место.

— Не ворчи, — отмахнулся помощник и поспешил к гостье. — Ты как? Две недели тебя не видел, прямо рекорд.

— Сессия, чтоб ее. Сама по всем ужасно соскучилась! — улыбалась Катарина, наблюдая за знакомой возней.

— Хватит прохлаждаться, бокалы помой, — не унимался Ник.

Старый бармен считал, что нечего Катарине любезничать с этим бездельником. Она уж точно может найти себе кого получше.

— Ну, Ник, — жалобно обратились к нему сразу оба.

— Пять минут, — поднял бровь бармен и пошел разбирать коробки.

Ян поспешил воспользоваться шансом и подсел к девушке. Он восхищенно ее оглядел, не переставая улыбаться. Катарина же растворилась в теплых ощущениях от какао и осознания, что она вновь оказалась в родном месте, и даже не заметила завороженного взгляда молодого помощника.

— Тебя давно не было, — выдохнул Ян, пытаясь унять разыгравшееся сердце.

— Целую вечность, — улыбнулась Катарина в ответ. — Я соскучилась. Мне кажется, что тут все изменилось, даже посетители другие.

— Да нет, — огорченно ответил молодой бармен, явно ожидавший другого ответа. — Все те же пьяницы, разочаровавшиеся мужья и сумасшедшие парочки. Есть новенькие, но мы сами их еще не достаточно хорошо знаем. Как ты? — перевел тему Ян.

— Пытаюсь не сойти с ума от сессии, родителей и мира вокруг. Все как обычно. Пришла к вам спрятаться ото всех, — пихнула она друга плечом.

Ян расплылся в улыбке и насмешливо спросил:

— А родители в курсе, что ты пришла пропустить стаканчик другой между экзаменами?

— Ян! — деланно возмутилась девушка. — Надеюсь, ты сохранишь мой невинный секрет? — засмеялась она.

— Я…

— Пять минут прошло! — неожиданно грянул голос Ника. — Ян, быстро за стойку, заказы ждут.

— Да, мой господин, — проговорил помощник театральным голосом, полным трагизма.

— Иди, работай, — подтолкнула его Катарина и вернулась к своему какао.

Родители… Конечно, они ничего не знали, ни про ее друзей, ни про Бар и уж тем более ни про его хозяина, который в свое время стал для девушки самым близким человеком на всем свете. Когда-то давно…

Неожиданно входная дверь громко хлопнула, и в зал вошел высокий мужчина, чьи широкие плечи можно было разглядеть даже под теплой темно-синей курткой. На его очень коротких волосах блестели капельки растаявших снежинок, а в темных глазах полыхали яростные искры, хотя всеми силами мужчина сдерживал эмоции внутри. Он молча кивнул посетителям и твердым шагом прошел к лестнице, даже не взглянув в сторону барной стойки. Когда он скрылся за дверью своего кабинета на втором этаже, зал заметно выдохнул, и легкий шум разговоров вновь наполнил Бар. Катарина собралась было последовать за мужчиной, но Ник мягко остановил ее, взяв за руку.

— Видимо, встреча не удалась, пусть выдохнет пар.

— Он меня даже не заметил! — обиженно возразила девушка, но послушно села на место.

Близкие люди знали, что грозному с виду хозяину Бара лучше было под горячую руку не попадать.

— Подожди немного. Ты же знаешь, сейчас отойдет и обязательно тебе обрадуется. Дамиан больше всех страдал от отсутствия нашей девочки, — улыбнулся Ник и снова принялся натирать стаканы.

Вскоре на другую сторону стойки приземлился усталый мужчина средних лет и заказал двойную порцию джина.

Щеки Катарины слегка покраснели от замечания Ника. Ей было приятно, что Дамиану ее не хватало. В последнее время они все реже общались друг с другом: она училась, он вечно пропадал на непонятных встречах или сходках, фактически передав все управление Баром Нику. Девушка откусила печенье и невольно вспомнила, как она впервые встретила Дамиана.

Тогда Катарина жутко испугалась этого громилу, который совершенно неожиданно появился в переулке, где она вместе с «друзьями» баловалась петардами, плохо соображая от выпитой на голодный желудок спиртовой бурды. В какой-то момент забава переросла в ссору, которая начала быстро набирать обороты. Парни сцепились, как на ринге, будто одного кто-то подначивал посильнее ударить другого. Катарина испугалась, но, перестав контролировать себя, полезла успокаивать борцов, за что, естественно, получила, отлетев на грязный асфальт. И тут появился Дамиан. Он шел в Бар, как потом узнала девушка, своим привычным путем и случайно заметил подростков. Вмешиваться ему совсем не хотелось, но уж больно паршивым было настроение. Он рявкнул на драчунов так, что те остановились от неожиданности.

— Пошли вон отсюда! Это вам не игровая! — закончил он свою отповедь, собираясь уже покинуть переулок.

Все по одному или двое быстро разбежались, не желая тягаться силами с громилой, хотя по глазам парней было заметно, навалять ему им очень хотелось. Они, не сговариваясь, растаяли в сумрачном вечере, чтобы встретиться вновь уже в другом не менее злачном переулке. Только Катарина осталась на месте. Алкоголь в крови ужасно давил на голову и мешал думать, разбитая губа саднила, а чувство животного страха перед более крупной особью прибивало к земле. Дамиан задержал на ней взгляд, удивляясь, как девушка вообще оказалась в такой компании. Слишком уж она выделялась не только внешне, но и взглядом. В нем не было первобытной ярости против всего живого.

— Пойдем со мной, — бросил он девушке и зашагал обратно во двор.

Однако Катарина не двинулась с места.

— Зачем это? Я с незнакомцами никуда не хожу!

Это детское возражение развеселило громилу. И правда, с чего ему тревожится о какой-то девчонке.

— Тут неподалеку есть бар, нет, — замялся Дамиан, — кафе, скажем так. Можешь привести там себя в порядок, а то смотреть больно. Впрочем, можешь остаться и здесь и продолжать изображать из себя брошенного щенка. Выбор за тобой, — и громила пошел своей дорогой.

Катарина перепугалась, но больше даже не из-за незнакомца, а из-за того, что все «друзья» ее бросили, не попытавшись даже помочь. Куда идти она не знала, домой совсем не хотелось, а вот умыться было просто необходимо, да и попить чего-нибудь. В горле совсем пересохло, и голова продолжала наливаться свинцом. Осторожно она поднялась на ноги и побрела вслед за громилой, держась от него на безопасном расстоянии, чтобы тут же рвануть прочь, если тот вздумает на нее напасть. Так они дошли до Бара, и Дамиан молча открыл перед девушкой дверь. Словно загнанный зверек, озираясь по сторонам и чуя опасность за каждым углом, Катарина зашла в тихий зал. В то время Бар открывался поздно: он был приютом для тех, кому ночью не давали спать собственные демоны.

— Промой ей лицо, а потом позвони родителям, чтоб забрали, — кинул на ходу Дамиан опешившему Нику.

Хозяин часто приводил друзей в неурочный час, но чтобы детей притаскивать? Такого бармен еще не видел.

— Где ты ее нашел? — не удержался от вопроса Ник.

— В соседней подворотне, — усмехнулся в ответ хозяин.

Он собирался подняться к себе наверх, но за его спиной вдруг очнулся подобранный «щенок».

— Зачем звонить родителям? Я и сама могу до дома добраться. Слышите?! Не надо никому звонить! — закричала Катарина.

Внутри нее паника нарастала так же быстро, как уменьшалась способность мыслить здраво.

— Не трогайте меня! — набросилась девушка уже на Ника, когда тот, смочив вату в водке, попытался промокнуть ее рассеченную губу.

— Ну, ну, не шуми. Вот гляди сюда, можешь сама промокнуть, вот зеркало. Лучше сейчас, это поможет, — тихо и как-то по-отечески приговаривал бармен, усаживая девушку на стул у кассы.

Дамиана разобрало любопытство, и, все также усмехаясь, он сел напротив на высокий барный стул. Оглядев несуразную девушку в слишком светлой и опрятной одежде для того места, где он ее нашел, хозяин Бара задумался, откуда она такая вообще взялась. Катарина же сжалась от его взгляда и безвольно позволила Нику обработать рану, кривясь от неприятных ощущений.

— Смелая, значит? — спокойно уточнил Дамиан.

— Да! Я сама разберусь, — уже менее уверено, но с нажимом произнесла девушка.

— Ты мелкая еще, мама явно волнуется за тебя, — осторожно продолжил громила.

— Я уже большая, я школу закончила, — обиженно возразила Катарина и обреченно приняла стакан воды от бармена.

Она залпом осушила его и попросила еще. Вода слегка разогнала туман в голове, и девушка вдруг ощутила мелкую дрожь, накрывшую все ее тело, словно озноб.

— Может чаю? — заботливо предложил Ник.

— Да, пожалуйста, — примирившись с непонятной ситуацией, ответила Катарина.

Ей было страшно. Она не понимала, где находится, что с ней происходит, кто эти люди, и что будет дальше.

— Правильно, и печенье, — пробормотал бармен и скрылся в подсобке.

— Школу закончила, — неожиданно снова подал голос громила. — Ладно, а там ты что делала? Развлекалась?

— Да! А что, нельзя? — с вызовом спросила девушка. — Не звоните родителям, я и так… Неважно… Просто не надо. Я сейчас чай попью и уйду. Голова болит, — голос Катарины становился все тише, и сама она будто съеживалась, кутаясь в свою куртку нежно-розового цвета.

— Их телефон знаешь только ты, поэтому даже если хотел бы, не позвонил бы, — улыбнулся Дамиан и резко хлопнул ладонью по барной стойке. — Сиди, сколько хочешь. В моем Баре найдется место даже для малолетки, — он встал и уверенно направился к лестнице. — Меня зовут Дамиан, добро пожаловать ко мне домой.

Стряхнув с себя наваждение, Катарина быстренько допила какао и осмотрелась. Ян был занят заказами, а Ник сновал туда-сюда между стойкой и подсобкой, что-то недовольно бормоча себе под нос. Девушка улыбнулась, глядя на знакомую картину, аккуратно слезла со стула и тихонько направилась к массивной винтовой лестнице, ведущей на второй этаж.

На ходу Катарина скользнула взглядом по закуткам под балконом, где стояли небольшие полукруглые диванчики, а столики были отделены друг от друга короткими стенками. Сегодня по традиции завсегдатаями были заняты угловые закутки. Девушка усмехнулась приятному чувству постоянства, и вдруг перехватила взгляд незнакомца, сидевшего на диванчике прямо напротив лестницы. Она зацепилась за взгляд холодных и острых голубых глаз. Казалось, они следили за каждым ее шагом, за каждым мимолетным движением. Сам незнакомец оставался в тени, но глаза будто подсвечивались изнутри недобрым огнем, притягивая к себе и одновременно пугая. Катарина заставила себя оторваться от этого видения и поспешила подняться наверх.

У двери кабинета хозяина девушка заколебалась. Ник предупредил, тот не в духе, да она и сама видела, как Дамиан грозной тучей пронесся по залу. Однако чувства оказались сильнее рациональности и даже инстинкта самосохранения. Катарина хитро улыбнулась, затаила дыхание и резко открыла дверь.

— Пошел вон! — услышала она хмельной до боли знакомый голос.

— Ну, начнем с того, что «пошла», а вообще мог бы сначала и поздороваться, — радостно ответила девушка и впорхнула в комнату.

— Катарина, — выдохнул удивленный Дамиан и привстал из-за стола.

— Она самая, — девушка закрыла дверь и подошла к большому столу.

— Падай, — указал ей на стул хозяин Бара, и сам рухнул обратно в черное кожаное кресло.

Катарине давно был знаком каждый сантиметр этого кабинета. Небольшая комната со светлыми стенами, громоздким допотопным, но весьма удобным по утверждению Дамиана, столом, хозяйским креслом и двумя стульями с круговыми подлокотниками. В углу у двери как обычно стояли какие-то коробки. Выглядели они всегда одинаково, а вот содержимое менялось в зависимости от очередного проекта с дополнительным доходом. На столе царил бардак: множество бумажек и бумаг, ручки, подстаканники, телефоны, флешки и заваленный всем этим хламом ноутбук в неизменном спящем режиме. Оглядевшись, девушка заметила и обновление в виде батареи опустошенной тары у стены и початой бутылки виски на столе. Судя по тому, что стакан был чист, а крышка валялась рядом, у Дамиана выдалась не самая лучшая неделя.

Пока Катарина осматривалась, хозяин успел прийти в себя от первого шока. Они расстались резко, повздорив из-за ерунды, и Дамиан был уверен, Катарина больше в Баре не появится. Но нет! Вот она: живая, цветущая, будто пришедшая из другого светлого мира, сидит перед ним и так солнечно улыбается. Именно этой улыбки ему не хватало в последние три дня. Особенно в последние три дня. Катарина вполне могла сойти ему за дочь, хотя нет, скорее за племянницу, но Дамиан не мог точно сказать, кто она для него. Он любил ее и готов был любого порвать за нее. Катарина была его девочкой, той, которая доверяла ему свою жизнь без оглядки. Он чувствовал ответственность за нее и ее счастье, но никогда у него и в мыслях не было зайти дальше дружеско-отеческих отношений. Впрочем, как и сама девушка никогда не видела в нем своего возлюбленного, только защитника и того, кто одним словом мог выбить всю дурь из ее головы.

— Тяжелый день? — кивнула Катарина на бутылку.

— Много дней. Кое-что не складывается, но ты не бери в голову. Как сессия? — нарочито расслабленно спросил мужчина.

— Как сессия?! Я тебя сто лет не видела, а ты спрашиваешь про учебу? Серьезно?! — набросилась на него Катарина, тем не менее, не переставая улыбаться.

Дамиан вдруг рассмеялся преувеличенно громко, алкоголь явно давал о себе знать.

— Я думал, ты больше не придешь, — успокоившись, глухо произнес он. — Никогда.

— Никогда — это долго. И да, я злилась. Злилась, что ты снова меня отчитал, и жутко скучала по тебе.

Девушка обошла стол, присела на ручку хозяйского кресла и обняла Дамиана. Она почувствовала себя дома, рядом с тем человеком, с которым не страшен мир, который укроет ее и еспасет даже от самой себя. Дамиан прижал ее к себе, как самое дорогое сокровище, коим для него она и являлась.

— Тогда добро пожаловать обратно. Я тоже скучал, — тихо пробасил он в ответ пьяным голосом.

Начало

В одиннадцатом классе в милой, послушной девочке Катарине что-то сломалось. Она вдруг твердо решила, что поступать в университет и снова учиться она не будет. С нее хватит! Родители не заметили поломки и спокойно решили дать своей дочери время «побеситься». Конечно же, она пойдет на подготовительные курсы, а потом успешно поступит. Какие могут быть сомнения! Однако сама девушка не собиралась даже пробовать. Она сдружилась со школьной компанией таких же «бунтарей» и все вечера пропадала с ними во дворах и закоулках родного района. Правда постепенно «бунтарей» возвращали в семью, стращая отстутствием карманных денег и призывая вновь следовать общественно известной тропой.

Вот именно тогда Катарина впервые всерьез разругалась с родителями, которым надоело терпеть ее выходки и откровенно наплевательское отношение к учебе. Попытка призвать девушку к сознательности обернулась сломанной ручкой двери детской, сорванным материнским голосом и стремительным побегом Катарины из родного дома. Она пропала на три дня. Где она была, что с ней происходило, она впоследствии не рассказала ни одной живой душе. Перекантовавшись у друзей, девушка вернулась домой, предвкушая очередную ссору. Однако вместо этого на нее нахлынула волна родительской любви и страха за нее. Это был жестокий урок, позволивший девушке выбить себе год свободы: при этом родители обещали не давить, а дочь — поступить на «вышку» следующим летом. Идиллия продолжалась недолго.

По завершению лета Катарине начали намекать, что «свобода» — это относительное понятие, и бездельничать ей никто не позволит. Взрывы ссор стали все чаще происходить в когда-то счастливом и теплом доме, и девушка все реже возвращалась в него по вечерам в установленные сроки. Школьная компания бездельников распалась после выпуска, уступив место случайным знакомым. Для них не существовало правил и авторитетов, и эта иллюзия безнаказанности манила Катарину всем своим фальшивым блеском. Она была готова следовать за «друзьями» куда угодно, полностью игнорируя голос инстинкта самосохранения. И в разгар периода своего душевного разрушения и очередной ссоры с родителями девушка случайно столкнулась с Дамианом. Он был старше нее, но он оказался другим, совершенно не похожим на тех взрослых, какие встречались ей до этого. Поэтому после первой встречи через несколько дней она набралась храбрости и под вечер снова пришла в Бар.

— Убирайся отсюда, — мимоходом бросил Дамиан, когда заметил девушку у барной стойки.

При этом Ник сделал вид, что понятия не имеет, кто перед ним сидит.

— Но я… я хотела спросить…

— Мы закрыты! — резко оборвал ее хозяин Бара, поднимаясь по лестнице.

— Странно, ведь в прошлый раз вы говорили, что здесь для каждого найдется место, — на одном дыхании выпалила Катарина.

Мужчина уже собирался захлопнуть дверь своего кабинета, но эта неожиданная тирада его заинтересовала. Что ей тут нужно?

— Допустим. И чего ты хочешь? — усмехаясь, поинтересовался он и облокотился на перила балкона.

— Только задать вопрос, — тише сказала девушка, съежившись под его взглядом на высоком и, по правде сказать, не таком уж удобном стуле.

— Я весь — внимание, — мягко произнес громила.

Ник взглянул на Дамиана и покачал головой. Тот явно забавлялся, а вот девчонка и правда была напугана, раз снова явилась к ним.

— Зачем вы в прошлый раз мне помогли? — аккуратно подбирая слова, дрожащим голосом спросила Катарина.

— Ты ужасно выглядела, — с улыбкой ответил хозяин.

— И все? — Еще тише просила девушка.

— Мне стало любопытно, — бросил очередную фразу мужчина.

— Я? — удивленно протянула Катарина.

— Можешь выпить… чай и вали отсюда, — вместо ответа бросил Дамиан и вошел в кабинет. — И чтобы я больше тебя тут не видел!

Дверь захлопнулась с резким звуком, подтверждающим слова своего хозяина.

— Он серьезно меня выгнал? — тихо спросила Катарина бармена, который уже поставил перед ней горячий чай и тарелочку с печеньем.

— Выгнал? Да, нет. Это у него манера такая. Замерзнешь, забегай, конечно, — тепло улыбнулся Ник.

Календарный год стремительно заканчивался, недовольство в семье Катарины росло, а девушка вдруг поняла, ей попросту негде укрыться от этой реальности. «Друзья» заявили о ее бесполезности сразу, как количество карманных денег девушки сократилось вдвое. Остальным же из школьного окружения было не до нее. Практически все бывшие одноклассники судорожно готовились к первой успешной сессии или к первому большому провалу их студенческой жизни. Катарина чувствовала себя потерянной. Она не понимала, куда себя деть, и к какому обществу причислить.

Бродя по знакомым улицам, чтобы поменьше бывать дома, девушка начала часто наведываться в Бар. С Ником она сдружилась быстро. Он всегда припасал для нее что-нибудь вкусное и даже научился делать первый в своей жизни «коктейль» — пряный какао для одной непутевой девушки. Катарина устраивалась на краю барной стойки у самой кассы и тихонько грелась в лучах заботы бармена. Ранние посетители поначалу шарахались, завидев в Баре ребенка, но вскоре стали воспринимать Катарину как часть заведения — забавную вещицу, сидящую здесь по прихоти хозяина. Вот только сам Дамиан так не думал. Он упорно не обращал на Катарину внимания. Когда же она пыталась с ним заговорить, он тут же посылал ее куда подальше на весь зал, хотя при этом даже не порывался выгнать по-настоящему.

— Дети, — вздыхал Ник.

Он и сам не понимал, что такого рассмотрел в ней Дамиан, раз позволял сидеть тут. Бармен был уверен: Катарине в их злачном месте нечего делать. Однако радовался каждый раз, когда ее лицо выглядывало из-за портьер.

— Ник, ты что-то говорил о помощнике. Неужели…

— Я могу помочь? — раздался неожиданно звонкий девичий голос в стенах Бара.

Пораженный Дамиан остановился посреди лестницы. Он просматривал бумаги и не заметил раннего гостя в зале.

— Сейчас день. Какого черта ты опять пришла? — его стала раздражать назойливость случайно подобранного «щенка».

— Если ты против, можешь просто меня выгнать, — дрожащим голосом с вызовом произнесла Катарина.

Очередная ссора с родителями о бесцельности ее существования доконала ее окончательно. Девушка решила в один день выяснить отношения со всеми разом.

— Так и поступлю, — недовольно произнес Дамиан, подходя к барной стойке. — Стой! — вдруг осенило его. — А мы уже на «ты»? — он поднял одну бровь и усмехнулся.

— Да, — твердо ответила Катарина, стоически выдержав его тяжелый взгляд. — И я хочу знать, почему ты тогда помог и почему позволяешь бывать здесь.

— Я не помогал. Считай, всего лишь протянул салфетку маленькой дурочке. Запиши это в свой дневничок, повздыхай пару ночей и забудь уже сюда дорогу, — зловеще закончил хозяин и вплотную подошел к Катарине.

Та задержала дыхание, стараясь не выказать страха, хотя все ее тело уже давно подрагивало от возбуждения.

— Все поняла? — тихо спросил громила.

— Дамиан, насчет помощника, — встрял Ник, предчувствуя бурю, которую явно не выдержит их юная гостья.

— Да. На кой он тебе? — резко повернулся к нему хозяин, вернувшись к спокойному будничному тону.

— Не поняла, — выдавила из себя Катарина.

Она сидела неестественно прямо, усилием воли сохраняя в душе крохи самообладания, и сдаваться не собиралась.

— Почему мне нельзя здесь находиться, не считая возраста?

Ник в ужасе уставился на девушку. И боялся он за нее из-за ее же дерзости.

— Дам…

— Все в порядке, — отмахнулся от него громила. — Детка, иди отсюда. Для тебя еще лет пять путь сюда будет заказан, а после сможешь сидеть тут только при заказе от двух стопок минимум. Ник, если надо, ищи помощника. Сам уж выбери. И нет, — заметив движение девушки, добавил Дамиан, — несовершеннолетним работу не даем. Марш отсюда!

Не дождавшись реакции ни от одного из них, хозяин взлетел по лестнице и закрылся в кабинете.

— Я бы тебе не советовал… — начал было бармен, но Катарину уже было не остановить.

Возраст, конечно, ужасно удобный предлог, но она чувствовала, что дело не только в этом. Она и правда была щенком, который, наконец-то, нашел дом и хозяина и отказывался верить, что его здесь не любят. Девушка быстро поднялась наверх и, не раздумывая, распахнула дверь.

— Что еще? — спокойно поинтересовался Дамиан.

Мужчина был уверен, «эта девчонка» раздражает его одним своим видом, тем не менее, он ждал ее следующего шага с несвойственным ему нетерпением. Она зацепила его. Вот только чем, даже сам Дамиан не мог себе объяснить.

— Хочу поговорить.

Каждое слово Катарина тщательно просчитывала. Девушка была готова к очередному резкому отказу, но сегодня она не собиралась отступать. Вопреки ее ожиданиям хозяин махнул ей на стул напротив. Катарина прикрыла дверь и неуверенно присела.

— В чем дело? Только не начинай снова про «спасение». Это можешь с дневником обсудить…

— Сдался тебе мой дневник, — огрызнулась Катарина и снова замолчала.

— У меня мало времени, выкладывай, — поддел ее Дамиан и развалился на своем любимом кресле.

— Я… я хочу сюда приходить, — тихо произнесла девушка.

— Зачем? — задал логичный вопрос мужчина.

— Мне некуда идти, — выдавила Катарина.

— Чушь! Судя по твоему виду, ты ночуешь далеко не на улице, — усмехнулся Дамиан, внимательно изучая гостью.

— Нет, то есть да. То есть у меня есть дом и родители, но… мне некуда идти, а здесь Ник. Он не расспрашивает, а просто улыбается и рад мне всегда. И ты, — девушка замялась.

— А что я? — любопытство сверкнуло в глазах хозяина.

— Ты? Мне вот интересно, когда я тебя достану настолько, что ты и вправду меня выгонишь? — расхрабрилась Катарина и улыбнулась.

— Может, сейчас? — сверкнул темными глазами хозяин.

— Дамиан! — возмутилась девушка и вдруг замерла.

Она впервые назвала его по имени. Сам хозяин оторопел не меньше. Не то, чтобы он отвык от своего имени, но из уст этой девочки оно прозвучало слишком уж естественно.

— Хватит, — сам себя осадил Дамиан. — Чего ты сюда таскаешься?

— Я же говорю, мне некуда идти. Ты распугал моих друзей, а родители вечно твердят, что я теряю время, — затараторила девушка. — Ник вон не против, говорит, ему со мной весело, так что…

— Стоп! Я не собираюсь слушать треп незнакомой девчонки, — оборвал ее громила.

— Ты меня знаешь, — аккуратно вставила Катарина.

Дамиан уставился на девушку, поражаясь своему спокойствию. И действительно, чего он с ней церемонится? Один раз выкинуть за шкирку, и проблема решена. Однако он медлил и стал ловить себя на том, что ждет ее неожиданного появления у барной стойки, ее веселого смеха и даже ее испуганного взгляда. Точнее нет, он хотел очистить этот взгляд от страха. Впервые в жизни его заинтересовала судьба чужого человека.

— Что тебе здесь надо? — с расстановкой спросил Дамиан.

Он отчаянно искал повод ее прогнать и с той же силой желал найти причину оставить ее.

— Мне здесь тепло, — просто ответила Катарина.

Она только сейчас осознала, насколько ей хорошо в этом странном месте, насколько сильно она чувствует здесь себя дома.

— Родители знают?

— Это важно? Она и половины не знают и даже не догадываются…

— Они знают про Бар? — тверже повторил хозяин.

— Нет. Я просто ухожу, иногда говорю, что иду к друзьям, — виновато созналась девушка и опустила голову.

— Вот и ладно, — выдохнул мужчина.

Собеседница удивленно посмотрела на Дамиана, но благоразумно решила промолчать.

— Пила здесь что-нибудь? — тон его стал буднично-деловым.

— Только чай, Ник мне еще какао делал, — отчиталась гостья.

— Хорошо. Алкоголь запрещаю до совершеннолетия. Ника предупрежу…

— Так я даже ни разу не просила! — возмутилась Катарина.

Неужели и здесь ей начнут ставить условия жизни.

— Ника предупрежу, чтобы не давал, — спокойно закончил Дамиан. — Можешь приходить днем, когда вздумается, но чтобы после десяти я тебя здесь не видел.

— Комендантский час? — улыбнулась девушка, но тут же съежилась под взглядом хозяина.

Ей же официально разрешают приходить, зачем она все портит.

— Любые нарушения караются исключением, — усмехнулся в ответ Дамиан. — Не знаю, что ты здесь нашла, но я никогда никому не отказывал в стакане… в приюте, до тех пор, пока не начнут разносить мой Бар.

Громила задумчиво посмотрел на светловолосую девушку, сидящую перед ним и осторожно улыбающуюся от счастья. Она светилась, будто он осуществил ее самую заветную мечту.

— Здесь не детский сад, и никто сидеть с тобой не будет. Ника по пустякам не отвлекай…

— А тебя отвлекать можно? — тут же поинтересовалась собеседница.

— Рискни здоровьем, — рассмеялся Дамиан. — Все, свободна. Стой, — вдруг остановил он ее у двери, — а ты чем сейчас занимаешься?

— Ничем, — пожала плечами Катарина. — В июне только школу закончила.

Дамиан махнул рукой, и девушка быстро выскользнула из кабинета. Она убежала обрадовать Ника хорошей новостью, а вот хозяин крепко задумался, за что на его голову свалилось такое «счастье». Одно Дамиан знал точно: он хотел, чтобы Катарина светилась как можно чаще так же, как сегодня.

После этого памятного разговора прошло несколько лет, а жизнь двух случайных знакомых изменилась кардинальным образом.

Катарина повзрослела и с радостью поступила в университет. Точнее готовиться к нему она начала под угрозами Дамиана, дескать, его Бар — это место для образованных пьяниц, и всяких глупых девиц он здесь терпеть не намерен. Девушка не сразу сдала позиции, заявляя, что для жизни не нужны институты, спиртное ее в принципе не интересует, и Бар ей не сдался вовсе. В изоляции она продержалась неделю. К вечеру седьмого дня Катарина принесла родителям план своего обучения и четкое понимание того, куда намерена поступать. Разговор длился полчаса. После этого от ликующих родителей девушка понеслась в родное место и сразу же влетела в кабинет хозяина. Она положила перед ним те же документы и планы. Разговор продлился два часа. В итоге Катарина, уступив взрослым, отвоевала место, где уже давно поселилась ее душа, где она могла быть собой, любой, даже той, с кем еще сама была не знакома.

В жизни же Дамиана неожиданно появился непредсказуемый фактор. Не сказать, чтобы его день в принципе был строго распланирован, а сторонние сделки уж сильно подходили под описание «независимый бизнес», но обычно он сам создавал проблемы людям, а никак не наоборот. Катарина позволяла себе врываться в любое время, заполнять его голову всякой ерундой и переживать по поводу всяких глупостей. Хотя может он сам позволял ей это? Катарина была светом из какой-то другой «нормальной» жизни, о которой Дамиан с Ником уже давно забыли. Однако теперь они стали отмечать праздники и даже сданные экзамены. Сданные экзамены! Дамиан не мог вспомнить свое обучение хоть где-нибудь, кроме улицы, а тут с нетерпением ждал Катарину, чтобы узнать ее оценку, при этом всеми силами показывая, что его это нисколько не трогает. Хотя сама цифра его, действительно, мало волновала. Если «его девочка» светилась от счастья, значит, все было хорошо, и его душа успокаивалась. Катарина прочно заняла свое место, как у стойки, так и в сердце хозяина Бара. Однако от периодических трепок ее это не спасало.

Впервые эта идиллия была нарушена появлением помощника бармена. Ян сам пришел в Бар узнать, не занята ли вакансия. Условия студенту подходили идеально, и он очень хотел произвести наилучшее впечатление. У стойки его встретил Ник. Бармен смерил кандидата проницательным взглядом и попросил рассказать о себе, хотя решение уже принял. Улыбающийся Ян старательно презентовал себя, пытаясь показать все свои хорошие стороны разом. Это была его первая серьезная работа в штате после многочисленных подработок, и ему ужасно хотелось здесь задержаться.

— Завтра начать сможешь? — неожиданно прервал его Ник.

— Завтра? — ошарашено переспросил Ян. — Конечно. Во сколько прийти?

— Давай к пяти. Посмотрю, на что ты годен, — сухо отозвался бармен.

— Отлично. Спасибо большое, я…

— Ник, я жутко замерзла. Сделаешь своей фирменный чай? — влетела в зал Катарина, осветив его своей лучезарной улыбкой.

— Пакетик в кипятке? Запросто, — рассмеялся в ответ бармен и проводил девушку взглядом до уборной.

— Кто это? — зачарованно спросил Ян.

Ник даже вздрогнул. Он уже и забыл о юнце за стойкой.

— Гостья, — отрезал он и недовольно посмотрел на новоявленного помощника. — Завтра в пять.

— Ясно. Буду во время, — благоразумно ответил Ян и поспешил убраться.

Его приняли! Возможно, он сможет и так еще раз встретиться с этой феей.

Как и предчувствовал Ник, Ян и Катарина быстро сдружились. В спокойные часы их смех был слышен на весь Бар, порой сильно раздражая Дамиана. Хотя хозяин и не признавал этого за собой, только срывался на девушке иногда сильнее обычного, чем нисколько ее не смущал. Она уже привыкла к переменам настроения Дамиана, и его колкости порой забавляли ее не меньше, чем шутки Яна. Помощник же был счастлив каждый раз, когда видел девушку. Влюбился ли он? Определенно. Вместе с тем эти чувства больше походили на эйфорию от присутствия рядом прекрасного человека. Катарина с удовольствием с ним болтала, дразнила его и выслушивала, если вдруг дела не ладились. И только одну свою тайну она всегда держала при себе, будто находилась в сговоре с Ником и Дамианом. Кто она Бару? Уж слишком сильно она выделялась из общей обстановки.

— Гостья, — всегда отвечала она и пожимала плечами.

— И только? Ты тут всех знаешь, тебя знают и вообще…

— Ян, я просто гостья и больше копать тут нечего, — заверяла его девушка.

— Пусть будет так, — соглашался Ян, уверенный, все далеко не так просто.

Проблемы начались с коктейлей. В Баре их никогда не было, ибо в заведении царил культ чистого алкоголя, не испорченного лошадиной дозой сахара и дополнительным газом. Ник был категорически против нововведения. Заручившись поддержкой Дамиана, он до последнего отстаивал свои позиции, но сдаться ему пришлось все равно. В Бар стали заглядывать девушки. В какой-то момент о спокойном в меру уютном и недорогом месте в спальном районе разузнали парочки и стали все чаще наведываться туда вечерами, чем ни мало поначалу смущали Ника. Их Бар никогда не был местом для свиданий. Для сделок, разборок, забытья, стрелок — да, но не свиданий! Дамиана тоже обескуражил такой расклад, но включившаяся коммерческая жилка увидела в этом весьма выгодное предложение. И вот тогда Бар «размяк», как выразился Ник, и на свет появилось коктейльное меню.

Ян с удовольствием занялся освоением новых для него рецептов, оставив Нику все классические заказы.

— Только смотри, не устраивай здесь цирк. Никакие выкрутасы с шейкером нам здесь не нужны. Понял? — ворчал Ник.

— Конечно, понял. Под потолок ничего не подбрасывать, — смеялся в ответ Ян.

Новые горизонты его подстегивали. Ему уже хотелось смешать все со всем и посмотреть, что из этого выйдет. Поэтому иногда перед работой, если у бармена было благосклонное расположение духа, Ян экспериментировал с разными вкусами и неожиданными сочетаниями.

Вот за таким занятием в окружении бутылок и фруктов однажды застала Яна Катарина, появившись в обед в Баре.

— Ты чего так рано? — удивился он, расплывшись в улыбке.

— Нас полдня мучили коллоквиумом, и мне просто необходимо было перевести дух, — выдохнула девушка, закинув куртку и сумку привычным движением на соседний стул.

— Какао? — подмигнул Ян.

— Нет, слишком сладко сейчас. А что ты делаешь? — полюбопытствовала Катарина, рассматривая разложенные на стойке фрукты и расставленные бутылки и стопки.

— Это… ох, не знаю, что это. Вероятно, еще один провал на пути к легендарному авторскому коктейлю, — удрученно ответил парень.

Ян уже больше двух часов колдовал над различными ингредиентами, но результата так и не добился.

— Звучит амбициозно, — поддержала его Катарина. — Кинь апельсин.

Помощник бармена бросил девушке фрукт в руки и машинально поставил на стойку тарелку и нож.

— Спасибо, — кивнула Катарина и принялась раздевать сладкое «солнце». — Где Ник?

— Уехал. Сказал, что до открытия я вряд ли успею развалить Бар, и оставил меня за старшего, — отчитался Ян.

— С повышением! Хоть и временным, — обрадовалась Катарина.

Она никак не могла взять в толк, отчего Ник вечно шпыняет Яна. Ведь он сам выбрал его к себе в помощники.

Они продолжали мило беседовать, как вдруг на балконе открылась дверь.

— Ян, виски срочно, — и дверь тут же захлопнулась.

Новоявленный бармен дрогнул. Он редко имел дело напрямую с хозяином. Тот предпочитал не замечать его, пока в том не было нужды. Ян быстро бросил свой коктейль и достал стакан.

— Двойной, — спокойно подсказала Катарина.

Девушка по хлопку двери могла определить настроение Дамиана. И даже в самом взбешенном состоянии он ее уже ни капельки не пугал.

Ян молча налил необходимое количество из специально припасенной бутылки и поставил стакан на поднос.

— Подожди, — хихикнула девушка. — Раз уж Бар стал преображаться, пусть и его выпивка приобретет соответствующий вид, — с этими словами она отрезала две дольки лимона и вставила их в край стакана. — Идеально! Неси.

— Ты уверена? Он не любит, когда трогают его выпивку, — неуверенно произнес Ян.

— Не боись. Это всего лишь лимон. Ну, выкинет, если не оценит креатива, — улыбнулась Катарина.

Она и правда не видела в этом ничего страшного, всего лишь невинная шутка над грозным громилой. Ян ее оптимизм не поддерживал, но возражать ей не хотел. Как же очаровательно она улыбается!

Бармен быстро поднялся на балкон и постучал в кабинет. Услышав нетерпеливое «да», он юркнул за дверь, оставил стакан на столе, не смея мешать разговору хозяина по телефону, и живо ретировался обратно за стойку. Однако не прошло и минуты, как кабинет снова открылся.

— Ян, зайди, — тон не предвещал ничего хорошего.

Даже у Катарины холодок пробежал по спине от беспокойства за друга.

— Если лимон, вали на меня, — подбодрила она Яна и была вознаграждена взглядом «да, что ты такое говоришь!».

— Закрой дверь, — спокойно, слишком спокойно, произнес Дамиан.

Ян захлопнул дверь и остался стоять у нее. Ему самому себе было стыдно признаться, но он чертовски боялся этого громилы.

— Это что? — спросил хозяин, указывая на стакан.

— Двойной виски, — отрапортовал Ян.

— А сверху? — ледяным тоном уточнил хозяин.

— Лимон, — дрогнувшим голосом сообщил бармен.

— И что он там делает? — все тем же тоном продолжил допрос громила.

— Украшает стакан, — еле слышно ответил Ян и сильнее вжался в дверь.

— Серьезно? Я бы очень хотел узнать, какого черта, он его украшает?

Дамиан ненавидел изменения в личных мелочах. Мир мог хоть сто раз повернуться против своей оси, но он продолжит пить свой виски из своего стакана за своим столом на своем кресле. И точка.

— Мы подумали, что в тему изменений Бара…

— Мы?! — перебил лепет Яна хозяин.

— То есть я. Увлекся коктейлями и решил, что можно разнообразить и ваш напиток, — попытался исправить дело бармен.

— Кто внизу? — резко спросил Дамиан.

— Я же сказал…

— Кто? — оборвал его хозяин.

— Катарина, — сдался Ян.

И тут случился взрыв. Дамиан схватил обе дольки злосчастного лимона и сжал их так сильно, что на стол начал капать кислый сок. Ян сглотнул и понял, лучше сейчас просто молчать.

— Значит, слушай сюда. Катарина здесь не работает, ты же отвечаешь за всю барную стойку, включая и мой стакан. Я хочу, чтобы все оставалось ровно в том виде, в котором оно должно быть. Мы поменяли меню, но никак не устои. Это ясно?

Дамиан держал себя в руках, как мог. И Ян это прекрасно видел, поэтому в ответ лишь кивнул.

— Отлично. Надеюсь, впредь мне не придется тебе об этом напоминать. И еще, — глаза хозяина опасно блеснули, — ошибешься еще раз — уволю, и даже Ник тебя не спасет. Запомни: ты тут временный работник, а Катарина… Бар ее дом. Надо будет, я и ее приструню, но в остальное время она имеет право делать все, что захочет. Учти, виноватым всегда окажешься ты. Не связывайся с ней. Свободен!

Дамиан махнул рукой, и в угол полетели жалкие лимонные корки.

Ян быстро вышел и тихо закрыл дверь. Он облокотился на перила, переводя дух, и тут увидел свою светлую фею. Ну как можно держаться от нее подальше? Скорее он будет избегать хозяина, но только не ее. Бармен выдохнул и спустился вниз, заявив подруге, что бояться нечего, рабочие вопросы. Каждый остался при своем мнении, и только Дамиан теперь был готов в любую подходящую минуту вышвырнуть нахала. Только так, чтобы Катарина не подумала ничего лишнего.

Свои правила

Бар всегда жил по своим правилам. В зале находился приют для каждого, а за закрытыми дверями подсобок заключались устные договоры на обоюдовыгодных условиях. Чего касались эти договоренности и кого они связывали, Катарина предпочитала не знать. Она догадывалась, что неспроста Дамиан иногда сутками где-то пропадал, а за отдаленными столиками не всегда сидели обычные гости заведения. Однако вопросов девушка не задавала, а хозяин охранял ее от ненужных знакомств и лишней информации. И обоих устраивало такое положение дел, пока однажды Катарина не увидела Дамиана в компании неизвестного ей мужчины, чье лицо, а точнее взгляд, показался ей знакомым. Она прошлась до уборной, пытаясь заглянуть в уединенную «кабинку», но рассмотреть сидевших там ей особо не удалось. Они о чем-то тихо спорили, явно пытаясь уговорить Дамиана согласиться на их условия.

— Ник, кто это там под лестницей сидит? — кивнула на столик девушка, как только вернулась за стойку.

— Гости, — машинально ответил бармен.

Дамиан запретил ему даже намекать Катарине о его сомнительных сделках.

— Ник, — серьезно начала девушка, — мы оба знаем, что это не просто гости, и уж тем более не друзья. Не хочешь меня просветить?

— Не особо, — улыбнулся тот.

— Они там уже больше часа сидят, — поделился Ян, вернувшись с кухни.

— А ну, марш отсюда! — набросился на него Ник. — Ты все принес со склада?

— Я… да, сейчас принесу. Чего это ты? — удивился Ян и поспешил по делам, чтобы не огрести еще больше.

— Где-то я их уже видела, — задумчиво произнесла Катарина.

Ник проигнорировал ее слова и занялся заказами. Зря Дамиан их вообще сюда привел.

Девушка терпеливо дождалась конца переговоров и решила перехватить хозяина на пути в кабинет, как бы невзначай. Момент был рассчитан точно. Как только она дошла до середины лестницы, за ее спиной показался Дамиан.

— Ты куда? — бросил он на ходу.

— К тебе. Думала, ты на месте, в своем укрытии, — наивно улыбнулась девушка.

Она давно привыкла к тому, что нормальные приветствия не для них.

— Я занят…

— Дамиан, — оба вздрогнули и обернулись.

На первой ступеньке стоял незнакомец, с которым долго спорил хозяин.

— Не представишь меня своей подруге?

Голос. Он проникал внутрь, втекая туда тягучим медом, при этом обжигал не хуже лавы. Катарина выглянула из-за плеча Дамиана и почти врезалась в стальной взгляд высокого мужчины. Он улыбался, но это была лишь игра лицевых мышц, не более. Он в упор смотрел на нее, и холод буквально сковывал девушку изнутри. И тут она вспомнила. Не лицо и даже не эти глубокие голубые глаза, она вспомнила ощущения. Они уже пересекались взглядами совсем недавно, когда она вернулась после длительного отсутствия.

— Шагай наверх, — тихо и твердо сказал хозяин Катарине, не выпуская из поля зрения незнакомца.

Девушка не успела сдвинуться с места, как они снова услышали этот голос.

— Это даже невежливо, Дамиан. Такую красоту не следует прятать от людей. Позвольте представиться, Роман, — мужчина поднялся по лестнице и остановился перед хозяином, не отрывая взгляда от девушки.

— Катарина, — произнесла она заворожено.

Где-то на задворках сознания все кричало ей об опасности, но мужчина будто командовал всем ее существом, заставляя игнорировать даже базовые инстинкты.

— Ты еще здесь? — процедил Дамиан сквозь зубы и обернулся к ней. — Пошла в кабинет. Немедленно, — угрожающе добавил он.

Видение ушло, мышцы оттаяли, и Катарина поспешила укрыться за спасительной дверью. Она толком и не поняла, что сейчас произошло, и чего так испугался Дамиан, но выяснять это на лестнице точно была не лучшая идея. Меж тем сам хозяин расслабился и вернулся к Роману, расправив свои могучие плечи. Теперь уже он мог высказаться начистоту.

— Красивое имя, — заметил все еще улыбающийся мужчина, — как впрочем, и его обладательница.

Дамиану очень хотелось врезать этому наглецу, но, сдержав порыв, он ограничился устной угрозой.

— Даже не думай. Ты с ней не то, что не заговоришь, ты к ней даже подойти не посмеешь. В противном случае всем нашим договоренностям быстро придет конец, причем не самый выгодный для тебя.

— Твоя принцесса, — задумчиво ответил Роман. — Не раздувайся, мне не нужна девчонка. Сейчас дело важнее, — мужчина спустился по лестнице и спокойно вернулся за свой столик.

Что ж, у каждого свои слабости, и кажется, Роман нашел самое уязвимое место этого громилы. Весьма ценная информация, когда общие дела строятся отнюдь не на взаимном доверии.

Дамиан разъяренным зверем влетел в кабинет. Ему хотелось дать выход своей ярости, однако пришлось ее срочно затушить, ибо на своем месте он увидел Катарину, свернувшуюся в кресле с круглыми от испуга глазами. Она нервно перебирала многочисленные браслеты на руках, при этом ее явно била мелкая дрожь.

— Кто это был? — глухо спросила она.

— Никто, — отрезал Дамиан, доставая бутылку и стакан.

Нужно было срочно успокоиться, чтобы не наговорить лишнего.

— «Никто» не удостоился бы такой реакции, — заметила девушка и еще больше вжалась в кресло.

Она до сих пор ощущала покалывание во всем теле от этого взгляда, а голос звучал в ушах, обжигая изнутри. Дамиан выругался и присел на стол перед ней. Нет, ну чего она от него хочет? Зачем лезет туда, где ей совсем не место?

— Мы работаем вместе, — тщательно подбирая слова, заговорил, наконец, хозяин. — Это скользкий тип, поэтому я не хочу, чтобы он к тебе лез.

— Тогда зачем работаешь с ним? — Катарина устремила к Дамиану испуганный взгляд.

— Выгодно, — усмехнулся Дамиан.

Сейчас ему казалось, это вообще не причина иметь дело с таким, как Роман.

— Подробности, я так понимаю, ты все равно не расскажешь, — утвердительно и как-то слишком тихо произнесла девушка.

— Не расскажу. Тебе нечего лезть в это дело.

Дамиан налил виски в стакан и, слегка замявшись, выпил его залпом.

— Ладно, — вяло согласилась девушка. — И часто он тут будет появляться?

— Как можно реже, — твердо заверил хозяин.

— А вот это мне нравится уже гораздо больше, — тепло улыбнулась Катарина, вылезла из своего «гнездышка» и утонула в сильных объятиях своего друга.

— Тебе нечего бояться, — заверил он ее, зарываясь лицом в мягкие пушистые волосы, — только не здесь.

— Я знаю, — пробубнила девушка и еще сильнее прижалась к своей надежной «скале».

Бар и не заметил этой странной размолвки. Он продолжал жить по своим правилам. Угощал гостей, согревал друзей и прикрывал подельников. Он открывал двери всем, кого его хозяин был не против пустить внутрь, не зависимо от их намерений. Днем раз в неделю приезжал фургон с очередными ящиками алкоголя. Это был мелкий поставщик, практически живущий на заказы от Бара. Оплата в срок, поставка тоже — чистое дело без лишних проблем. Однако по ночам у черного входа все чаще стал появляться микроавтобус. Он выгружал в два раза больше ящиков и быстро исчезал в лабиринтах спящих улиц, не задерживаясь на мигающих светофорах. На эти ящики не было ровным счетом ни одной бумаги, зато бутылки из них быстро занимали свои места на стене барной стойки и на столах гостей.

Катарина никогда не влезала в коммерческую составляющую Бара, хотя много раз видела, как Ник принимал товар, а Ян сверял факт с накладной, морща лоб от напряжения. Они становились такими деловыми, что девушка невольно посмеивалась над ними, зная, через минуту все эти бумажки полетят в ящик, где даже бухгалтерское чудо не поможет разобраться в них.

В день поставок Катарина старалась не появляться вовсе, либо приходить попозже, дабы не попасть под горячую руку Ника. Однако, как назло, сегодня у нее не складывалось решительно ничего. Она провалила простейший опрос, напрочь забыла пройденный материал, опоздала на автобус и вдобавок наступила в лужу так, что окатила все джинсы грязной жижей. Злая на весь мир, Катарина после обеда уже спешила в родной Бар успокоить душу.

В зале сидело несколько человек, глубоко погруженных в свои невеселые думы над порцией «успокоительного». За барной стойкой девушка увидела сосредоточенного Яна. Он перебирал кипу бумаг, что-то беззвучно бормоча себе под нос. Девушка бухнулась на стул, но молодой бармен даже не обратил на нее внимания. Она выждала ради приличия несколько минут, и, наконец, дала волю своему плохому настроению.

— Здесь обслуживают или выпивку можно наливать самим?

— Плохой день? — улыбнулся Ян, не поднимая головы.

От звука ее голоса у него потеплело на сердце, однако хмурая складка между бровей так и не разгладилась.

— Отвратительный, — резче, чем ей хотелось, отозвалась Катарина. — А что у тебя? Проблемы?

— Так, несостыковки скорее. Тебе что-нибудь налить? — опомнился Ян и взглянул на нахмуренную светлую «тучку».

— Чай, да покрепче, — ответила Катарина и прищурила глаза. — Что происходит?

— Ты о чем? — деланно удивился бармен и попытался быстро собрать листы, но его остановила мягкая рука, прижав бумагу к стойке.

— Что это? И не смей увиливать, я сегодня не в духе, — предупредила его «тучка».

— Это накладные на алкоголь. Сегодня поставка, — как можно безразличнее ответил Ян и затаил дыхание.

Он уже догадывался, каким будет следующий вопрос.

— И что с ними не так?

— Кати, я бы не хотел…

— Ник запретил обсуждать, — констатировала девушка.

Бармен лишь виновато кивнул.

— Ну, вот тогда ему и не стоит знать про наш разговор. Что с бумагами? — заговорщически поинтересовалась Катарина.

Ян вздохнул и взглянул на документы. Ему хотелось обсудить ситуацию с подругой, но и работа могла пострадать только от одного его слова. Он взглянул на девушку и сдался неизбежному.

— Там несостыковка. На складе гораздо больше бутылок, чем указано здесь, — ткнул он пальцем в бумажки.

— А ты все накладные нашел? — озадаченно поинтересовалась девушка.

Она уже забыла и про обещанный чай и про плохой день.

— Да, Ник сам мне их передал. Кати, это не в первый раз, — в зеленых глазах друга явно светилось беспокойство.

— То есть? — обеспокоилась Катарина.

Да, у Дамиана были подпольные дела, но он никогда не подставлял Бар. Или это она так думала?

— Обычно всеми документами занимается Ник, но сегодня он кинул их мне, чтобы я убрал. И…

— И ты решил проверить, — догадалась девушка.

— На всякий случай, — начал было оправдываться Ян, но тут же замолчал.

Катарина задумчиво перебирала бумаги, пытаясь собрать картину воедино. Голова работала плохо, и только одна мысль жгла сердце: ее любимому дому грозит беда.

— Мне надо подумать. Не говори ничего Нику, ладно?

Медовые глаза напряженно посмотрели на помощника бармена.

— Договорились, — кивнул Ян. — Для себя я все же попытаюсь выяснить, в чем дело, хотя думаю, ворчун замнет все, как обычно.

— Ага, — отозвалась девушка, схватила куртку со стойки и быстро вышла на мороз проветриться.