Бесплатный фрагмент - Аргонавты

Пролог

Теплое летнее солнце безжалостно обжигало плечи и спины гребцов. Мерно, в такт ударам большого барабана, опускались весла в прозрачные речные волны. В высоте пронзительно кричали чайки, кружа над стругами в тщетной надежде хоть чем-то поживиться. Мимо проплывали отвесные скалы, поросшие на вершинах густым лесом. Высокие сосны горделиво возвышались над более низкими соседками — елками.

— И-раз! И-раз! — рокотал барабан, поддерживая ритм.

Анатолий изо всех сил старался не выбиться из общего слаженного движения.

— И-раз! И-раз!

Молодой человек следил, чтобы длинное весло не зарывалось глубоко под воду, но и не срывало гребни волн, брызгая по самой поверхности. Но еще больше он старался не сцепить свое весло с веслами других гребцов, что могло бы нарушить ровное движение струга. Естественно, ему совсем некогда было наблюдать за остающимися позади красотами родного края.

— И-раз! И-раз!

Струг весело рассекал носом речную гладь, рассыпая вокруг солнечные зайчики. Неподалеку с кажущейся беззаботностью плескались в реке рыбешки.

— И-раз! И-раз!

Скрипели уключины. Легкий ветерок навевал прохладу на вспотевший лоб. Анатолию нестерпимо захотелось снять душную меховую безрукавку, но нельзя. Непрестанно жужжала камера. Съемка не прекращалась ни на минуту.

— И-раз! И-раз!

— Тишина! — крикнул на всю реку режиссер, — Пишем звук!

— И-раз! И-раз! — еще уверенней зазвучал барабан.

Плеск срывающихся с весел капель сплетался с шуршанием ветерка в свернутом парусе и многочисленных канатах снастей. Резкие птичьи крики сливались с шепотом рассекаемых волн. Тихое поскрипывание мачты перекрывалось слабым шумом деревьев по обоим берегам…

— Стоп! — послышался приказ, — Суши весла!

Вдоль бортов поднялся неровный частокол весел.

Хлопнул, раскрываясь, белый парус. Игривый ветерок тут же наполнил полотнище. Весла со звуком рассыпанного гороха опустились на скамьи.

Слегка раскачиваясь, струг помчался вперед. Гребцы облегченно вздохнули. Расслабившись, Игорь привычным жестом выбил из пачки сигарету. Сизый табачный дымок заструился над рекой.

— Эй, на струге! — донеслось из-за кормы.

— Соперники, — усмехнулся Анатолий, вглядываясь в силуэт идущего сзади судна.

— А если нам… — начал Игорь, отбрасывая сигарету за борт.

Режиссер оглядел гребцов.

— А что, ребята, покажем им класс?

— А то!!! — взревели гребцы.

Парус был поспешно спущен. Весла вспенили воду. Неподвижно замер струг, поджидая отставшего соперника…

…Оба струга выстроились рядом.

— Поехали! — взмахнул рукой режиссер.

На обоих стругах одновременно шевельнулись весла. Забурлила вспененная вода. Струги стремительно понеслись вперед. Длинными усами откатывались назад разрезаемые носами стругов волны. Гребцы ритмично сгибались и разгибались. От усилий гнулись весла. Краем глаза Анатолий следил за движением второго струга, который медленно-медленно, но уступал первому в скорости. Вскоре первый стал действительно первым, оставив второго далеко позади.

— Победа, — хрипло прошептал Анатолий, продолжая усиленно грести.

— Туман! — воскликнул впередсмотрящий, — прямо по курсу.

— Вперед! — рявкнул режиссер.

Нос струга нырнул в туман… и сразу, словно растворился в неожиданно густой дымке. Еще несколько мгновений… и струг вновь появился на речной глади… но уже далеко позади второго струга…

1

Трудней всего было уговорить Игоря на поездку. Он долгое время отбрыкивался, что называется руками и ногами. Только и слышалось от него:

— На хрена нам этот Крым? Да, чтоб там все было на мировом уровне, потребуется никак не меньше пятидесяти, а то и даже ста, лет. То ли дело Турция, — в этом месте он обычно мечтательно закатывал глаза, — чистое прозрачное море, песчаные ухоженные пляжи… и… — дальше он на некоторое время замолкал, потом выдавливал, — А какие там базары! — он причмокивал губами, изображая неземное наслаждение…

…Но все-таки все вместе его кое-как уговорили.

В начале июня вся четверка вышла из самолета в аэропорту Симферополя. Новое здание аэропорта поразило размерами. Одних только лент по доставке багажа от самолета крутилось несколько штук. А вдоль стен ютились еще и стойки различных служб. К стойке одной из таких служб — автостанции аэропорта мгновенно выстроилась громадная очередь. Анатолий пошарил глазами в поисках чего-нибудь более свободного. Взгляд его упал на стойку заказа такси. Он легонько подтолкнул спутников в направлении стойки. Молодые люди попытались шагнуть в указанном Анатолием направлении, как путь им преградил немолодой уже человек — частник-таксист, каких много околачивалось в просторном холле аэропорта.

— Куда вам? — он встал прямо напротив Анатолия, мешая тому пройти.

Друзья невольно переглянулись. Почему-то не особо хотелось связываться с частником. Как обычно они стараются заломить цены.

Но человек ждал ответа.

— В Алушту, — нехотя буркнул Анатолий.

— Две с половиной тысячи, — тут же озвучил цену частник.

— Мы еще подумаем, — недовольно скривившись отозвался Игорь и еле слышно добавил Анатолию, — в официальных конторах цены всяко ниже.

А от стойки вызова такси уже маячила руками Мария. Друзья поспешили к ней.

— Сколько будет добраться до Алушты? — между тем Мария уже спрашивала у девушки-диспетчера.

— Две тысячи двести семьдесят, — с приветливой улыбкой ответила диспетчер, чем-то прошелестев на столе, укрытом под стойкой.

Мария победно оглядела спутников. Неожиданно звонко щелкнула застежка портмоне.

— К оплате две тысячи пятьсот сорок два рубля, — благожелательно подвела итог диспетчер.

Анатолий невольно отшатнулся от стойки. Лица молодых людей вытянулись. Надо же! Цены…, что у частников, что у…

Друзья неуверенно двинулись к выходу, бросив взгляд на длиннющую очередь к автобусным кассам.

Частник снова тут как тут.

— Ну, что? Надумали? — без предисловий спросил он.

— Дорого, — нерешительно отмахнулся Анатолий, — нам бы что-нибудь в пределах двух.

— Двух? — поскреб в затылке мужик, — А две двести устроит?

Анатолий увидел осветившееся лицо Марии.

— И что вы скажете? — обернулся он к друзьям.

— Сойдет, — почти единодушно согласились спутники.

Старенькая Scoda приняла пассажиров и помчала по залитым солнцем дорогам полуострова.

Надежда прильнула к окну, вглядываясь в пролетающие мимо пейзажи. Мария разочарованно вздохнула, рассеянно поглаживая ладонью походную планшетку для эскизов. Надежда успокаивающе положила руку на плечо подруги.

— Не расстраивайся, — произнесла она, — тут не только нарисовать что-нибудь невозможно, но и просто сфотографировать — бесполезное дело.

Сменялись за окном населенные пункты, названия которых далеко не всегда удавалось прочитать. Вдалеке высились горы, сверкая голыми отвесными скалами. Кое-где мелькали снежные вершины, ярко сверкающие в свете заходящего солнца. Остроконечные кипарисы темно-зелеными свечками выстроились по обочинам. Бездонная синева разливалась в небесах. Промелькнул за окном Кутузовский фонтан. Надежда только и успела заметить серый барельеф с бюстом великого полководца, да несколько сложенных кучкой ядер. Но и этот памятник стремительно исчез позади. Надежда почти с ненавистью посмотрела в спину водителю: «нет, чтобы остановиться, да рассмотреть поближе…». На память девушки пришли, слышанные еще в детстве Крымские легенды. Мысли получили новый толчок. «Водички бы целебной испробовать», — неожиданно подумала девушка.

Солнце постепенно цеплялось за острые вершины гор, раскидывая по небу все более расширяющуюся алую полосу заката.

— Завтра жарко будет, — уверенно констатировал Игорь.

Лицо его исказилось неприятной гримасой.

Водитель удивленно покосился на молодого человека, но промолчал.

Машина свернула на горный серпантин. Окружающие дорогу скалы угрожающе нависали над проезжающими, выглядывая над зеленой стеной на обочине.

Промелькнул мимо автовокзал Алушты с возвышающейся над ним вершиной Бабуган-яйла. Но вот и он скрылся за стеной темно-зеленых насаждений. Постепенно на землю спускались сумерки. В просвете между серых недостроек мелькнуло мрачно-темное море. Проплыла назад серая, сложенная из неровных камней стена. В сгущающейся темноте она выглядела до невозможности пугающе. Мария тревожно сжалась на сиденье, крепко прижимая к себе планшетку с абсолютно чистыми листами. Девушка так и не смогла нанести ни черточки.

— Приехали! — возвестил водитель.

Пассажиры вышли на сумрачную улочку перед самыми воротами турбазы. В темноте еле проглядывали выпуклые буковки. Лишь с определенным напряжением зрения можно было угадать название.

Двух комнатный домик на четверых оказался на редкость уютным.

Закинув в комнаты вещи, друзья поспешили пройти на набережную.

Волны с шипением набегали на пустынный галечный пляж. Неподалеку высилась странная угловатая фигура непонятного назначения.

— Так это же… жираф, — пораженно воскликнула Мария.

Карандаш художницы привычно зачиркал по бумаге. Вскоре появились контуры уродливого контура животного.

— Охота тебе в темноте возиться? — недовольно буркнул Игорь, — завтра днем нарисуешь… Будет еще время…

Он прошел дальше по набережной. Тускло освещались различные киоски, сувенирные и продающие всевозможные перекусы.

Анатолий остановился у киоска с вывеской:

ЧЕБУРЕКИ

— О! — воскликнул молодой человек, — а может, подкрепимся настоящими чебуреками?

— Настоящими? — невольно скривился Игорь, — Откуда тут могут взяться настоящие?

— Ну, не знаю, — с сомнением проговорил Анатолий, он заглянул в небольшое окошечко, — во всяком случае, их тут варят в масле, не просто жарят…

— Что вам предложить? Чего хотите? — выглянула из окошка продавщица.

— Четыре чебурека, пожалуйста, — просунулась мимо Анатолия Мария.

— И пива! — поспешил добавить Игорь, — Холодненького!

— Извините, молодой человек, но у нас пиво не продают.

— И что нам теперь делать? — недоуменно оглядел друзей Анатолий.

— Я знаю! — выкрикнула Надежда, — тут неподалеку есть небольшой магазинчик. В нем точно есть…

Она торопливо направилась к ярко освещенной стеклянной двери магазинчика.

— Подожди, — запоздало крикнул Анатолий, — я с тобой!

— Не стоит, — на бегу отмахнулась девушка, — я справлюсь!

Друзья переглянулись. Продавщица из киоска протянула увесистый бумажный пакет. В тихом воздухе густо запахло свежей стряпней. Игорь шумно вдохнул аромат готовых горяченьких чебуреков. Почти сразу приблизилась и Надежда. В сумке ее глухо позвякивало стекло нескольких бутылок.

Друзья направились к домику временного проживания.

Мария сноровисто накрыла на стол.

Глухо звякнув стеклом, брякнулись запотевшие бутылки. Надежда непроизвольно взглянула в чек. Глаза девушки округлились. Надежда нервно пересчитала бутылки.

— Что случилось? — проговорил Игорь, зацепив крышкой бутылки за угол стола.

Звякнув металлическая крышечка, закатилась куда-то под стол.

Надежда подняла взгляд на друзей.

— Тут отмечено, что мне продали в два раза больше бутылок.

— Охренеть! — протянул Игорь, оставив попытки отыскать крышечку бутылки, — надо что-то делать.

— А смысл? — отозвался Анатолий, — все равно ничего не докажешь.

Он наклонил горлышко бутылки над стаканом. Стакан наполнила шапка белой пены. Лишь на самом дне собралось немного непосредственно пива.

— Я пойду! — решительно заявила Надежда, — Я верну деньги, или возьму недополученные бутылки.

Она стремительно упорхнула в темный вечер.

Следом поспешил Игорь. Но молодой человек лишь встретил возвращающуюся девушку у входа на турбазу.

— Ну как?

— Бесполезно, — махнула рукой Надежда.

Она угрюмо прошла в комнату.

— Все! Я решил! — Игорь ударил кулаком по столу, — больше не будем в этой забегаловке ничего покупать…

2

Волны шумно накатывали на пляж и с шипением отползали обратно. Медленно шевелились под напором волн мелкие камушки. Около волнореза медленно покачивался невесть откуда взявшийся голубой воздушный шарик. Некоторое время Мария наблюдала за трепыханием шарика.

Рука девушки торопливо вытащила из пакета планшетку. Карандаш уверенно запорхал по листу.

— Что делаешь? — Игорь заинтересованно заглянул через плечо Марии.

— Да, так, — девушка торопливо закрыла планшетку ладонью, — от нечего делать.

— В смысле?

— Иди лучше поплавай, — досадливо отмахнулась она, — не мешай…

— Действительно, — поддержал Марию Анатолий, — пусть, Машуня своим делом занимается. Тебе-то что до этого?

— А, ну вас! — махнул рукой Игорь и бросился в морские волны.

— Брр! — проговорил он, вздрогнув всем телом, направился прочь от берега, широкими взмахами прорезая морскую гладь.

Вскоре его фигура мелькала около ярко-красного буйка. Еще несколько взмахов, и буек остался позади. Игорь опустил взгляд в воду. В прозрачной воде ясно было видно, как медленно-медленно проплывало дно. На огромных валунах колыхались мохнатые водоросли.

— Надо же, — пробормотал Игорь, отплевываясь от соленой воды, — а я-то считал, что такая чистая вода только…

Он вновь занырнул под волну.

— Только в Турции, — продолжил молодой человек свою мысль и повернул обратно к берегу.

Осторожно балансируя между валунами, Игорь выбрался из моря. Солнце накинулось на покрытую каплями кожу. Молодой человек, осторожно переступая по крупной гальке, пробрался к месту отдыха приятелей.

— Фф-у! — воскликнул он, — Здорово!

— Как вода? — с деланным интересом спросил Анатолий, потягиваясь.

Игорь огляделся по сторонам. Ладони молодого человека отерли лицо.

— Хороша, только несколько холодноватая.

— Несколько? — неуверенно переспросил Анатолий.- А что ж ты не согрел?

— Не парься, — отозвался Игорь, — иди и сам проверь, — и мечтательно добавил, — а в Турции море те-еплое…

Он плюхнулся на расстеленное полотенце.

Анатолий растерянно потоптался возле друга.

— Уж лучше я как-нибудь в другой раз, — и уселся на бетонную ступеньку.

— Ребята, — вскрикнула вдруг Мария, — слушайте, что у меня получилось…

Девушка пригладила бумагу в планшетке и с выражением прочитала:

Шарик

Коробка неожиданно раскрылась. Повеяло соленой морской свежестью. Это оказалось гораздо приятней затхлого воздуха тесной коробки. Шарик осторожно, мало ли что, выглянул наружу. Обилие света, ласковой прохлады и невероятного запаха обрушилось на него. Неистовое буйство красок поразило шарик. Резиновое тельце, открытое жарким лучам чего-то невыносимо яркого, овевал легкий ветерок, не давая шарику перегреться.

Невдалеке послушался неясный шум. Кто-то что-то говорил. Шарик присмотрелся и увидел забавное существо, состоящее, словно из нескольких замысловатых шариков. Один из них круглый с большим числом тонюсеньких светлых ниточек. На этом странном шарике виднелись выступы и впадины, и даже отверстия. И шарик этот не раздувался, а оставался круглым. Круглый шарик небольшим отростком соединялся с шариком побольше овальным, из которого вырастали сразу четыре длинных отростка, заканчивающиеся отросточками поменьше.

Испуганно юркнул шарик обратно в коробку. Притаился.

— Ты чего? — удивленно спросил его желтый сосед.

— Там… там ужасное чудовище, — пролепетал шарик, — и оно тянет ко мне свои чудовищные отростки.

Желтый посмотрел в указанном шариком направлении и расхохотался.

— Да, это же просто человечий детеныш, — желтый так смеялся, что не удержался в коробке и вывалился.

А шарик что-то подняло из коробки. Обвис шарик вокруг чего-то теплого. Даже глаза от страха закрыл.

А вдруг?..

Но неожиданно он стал раздуваться и раздуваться. Внутри тела заструился воздух. Перекрутила хвостик суровая нитка. Попытался шарик ее порасспросить, но молчала она.

Осторожно-осторожно приоткрыл шарик глаза. И тут же вздрогнул от удивления. В глазах шарика зарябило. Вокруг сновало множество, как их там назвал желтый, человеческих детенышей. И самый первый, кого еще из коробки увидел шарик, как раз и держал нить длинным отростком.

«Так вот, кто не дает нити говорить со мной», — догадался шарик.

От ужаса дернулся он сильней… еще сильней… и вырвался от маленького чудовища. Подхватил шарика веселый ветерок и понес над землей.

Люди сверху казались шарику совсем маленькими и нестрашными.

А впереди… впереди простиралось нечто большое темное и постоянно меняющееся.

— Что это? — испуганно спросил шарик у ветерка.

— Это! — весело закрутил шарика ветерок, — море!

— А что такое море?

— Сейчас сам увидишь, — озорно рассмеялся ветерок и опустил круглого пассажира в набежавшую волну.

— Ой! — вскрикнул от неожиданности шарик и тут же выдохнул, — Здорово! — выдохнул и слегка уменьшился в размерах.

— Привет, малыш, — шипели, пробегая под ним волны, — как тебе?

— Прекрасно!

Шарик плескался в волнах, поворачиваясь то одним боком в соленой ласковой воде, то другим.

Волны играли с неожиданной игрушкой, покачивая шарик на своих спинах.

Мимо проплывал большущий камень, о который с шумом и брызгами разбивались волны.

— Это не камень плывет, — догадался шарик, — это я катаюсь на волнах около него.

— Ха-ха, — шелестящее рассмеялось полупрозрачное существо, но не сказало больше ни слова, а лишь прошествовало дальше по неизвестным шарику делам.

Посмотрел шарик вослед полупрозрачному существу и увидел еще множество таких же. Среди них плавно скользили и большие и маленькие.

— Чудак, — прошипели волны, — это же медузы…

И озорные волны несли шарик все ближе и ближе к берегу.

Крупная волна шутливо выбросила шарик на мелкую гальку.

Встревожился шарик.

— А вдруг процарапают гальки и камешки тоненький бочок. И лопну я…

Волна накатывала одна за другой, качая и переворачивая шарик на берегу.

— Не надо! Не надо! — вопил шарик.

Но никто его не слушал, да и, наверное, и не слышал…

— Помогите!

К ужасу шарика к нему подошел огромный человек… Он поднял шарик вверх.

— Брось меня в море! — взмолился шарик.

Не услышал его человек и закинул на тот самый, большой камень, около которого еще совсем недавно плескался шарик.

Обиделся шарик, притаился в уголочке.

Отошел человек подальше. Перестал он обращать внимания на шарик.

Взбодрился шарик. Радостно запрыгал и… вновь плюхнулся в полюбившееся ему море. Снова закачали его непостоянные волны.

Облегченно вздохнул…

Весь воздух из шарика вышел. Сдулся он. И лишь голубая тряпочка немного погодя распласталась на галечном пляже…

— Довольно неплохо, — буркнул Игорь, перевернувшись на живот и подставив солнцу спину, — но… какой-то шарик, в каком-то море…

Он замолчал, разглядывая редкие полупрозрачные облачка в знойном небе.

— Ты про этот шарик написала? — Надежда с хитринкой кивнула в сторону болтающегося у волнореза голубого шарика.

— Про него, — согласилась Мария.

— Так ведь он еще не сдулся…

Мария не ответила, захлопнув планшетку, и отвернулась…

3

— Ребята, а может нам на экскурсию куда-нибудь съездить? — высказалась Надежда, выглянув за дверь, — Посетим что-нибудь историческое?

Серое небо оказалось затянуто сплошной пеленой облаков. Над турбазой постепенно сгущались тучи. Складывалось впечатление, что вот-вот, и грянет дождь.

— В такую-то погоду? — скривился Игорь.

— Чем тебе погода-то не нравится? — удивился Анатолий.

Он вышел из домика и с наслаждением потянулся. Свежий морской воздух наполнил ноздри.

— Красота!

— А может лучше на пляж? — жалостливо буркнул Игорь из комнаты, — разомнемся хоть.

— Вот, по дороге и разомнемся, — усмехнулась Мария.

Девушка величаво прошествовала мимо Анатолия, поспешно пряча в сумочку планшетку.

— А, ну тебя, — она, подхватив Надежду под руку, решительно направилась к остановке.

— Я с вами! — встрепенулся Анатолий, бросившись за ними.

На ходу бросил Игорю:

— Не отставай!

Щелкнул позади молодых людей замок домика.

Ноги несли друзей мимо металлической балюстрады набережной. Внизу шумно плескалось море. Увенчанные белыми барашками волны бились о гальку берега и с шорохом перекатываемых камешков отходили обратно в темно-серую глубину.

Прохожие равнодушно обходили многочисленные киоски, заманивающие яркими журналами, магнитиками и прочей сувенирной ерундой. Кое-где мелькали купальники, плавки, ласты и маски, надувные круги, шары, жилеты.

Четверка друзей подошла к остановке. Зашуршали шины приближающегося автобуса. Зашипели открываемые двери. Автобус тронулся с места.

Одна за другой менялись за окном остановки. Промелькнуло вдалеке между домов мрачно-серое море. Даже на таком расстоянии проглядывались белые пенные барашки на гребнях волн. Затянутое тучами небо перечеркнула неожиданно-зеленая вспышка. Наконец, автобус остановился возле Алуштинского автовокзала. Шумной гурьбой трое друзей вывалились на освещенную солнцем улицу Алушты. Лишь Игорь угрюмо плелся позади, что-то бурча себе под нос. Впереди оживленно переговаривались девчонки.

Холл автовокзала встретил друзей просторным светлым помещением с подпирающей потолок раскидистой пальмой. Небольшая очередь выстроилась возле билетных касс.

— Так, куда мы все-таки направляемся? — с тоской в голосе прогундосил Игорь.

— Щас, быстренько разберемся! — воскликнула Надежда.

В ее руках появился проспект с достопримечательностями Крыма. Зашелестели переворачиваемые страницы.

— Вот-вот, — ткнула в очередную картинку Мария, — сюда.

Надежда присмотрелась.

— Судак? — пожала она плечами, — А почему именно Судак?

Девушка повернулась к подруге в ожидании ответа.

— Ну, это, — промямлила Мария, и тут же оживилась, — во-первых, тут какая-то древняя крепость… А еще…

Она окончательно замолчала.

— Ну, а во-вторых? — поторопила ее Надежда.

— Там есть так называемая Девичья башня…

— И что?

— Это особая, романтическая история, — Мария смущенно опустила глаза.

На лице Игоря появилось обреченное выражение. «Опять она со своими закидонами, — зашевелилась в голове молодого человека непрошенная мысль, — И как только не надоело?». Он отошел в сторону, поближе к кадке с пальмой. Игорь уныло уставился в широкое окно.

— Ладно, — Надежда протянула деньги в кассу, — Четыре билета до Судака…

Друзья взобрались в автобус. Мария прильнула к окну, наблюдая за проплывающими пейзажами.

Автобус въехал на горный серпантин. Отвесные скалы с одной стороны, и пропасти — с другой, заставляли Марию тесней прижиматься к спутнику. Девушка то и дело вскрикивала, но упрямо продолжала рассматривать окрестности дороги. Анатолий бережно приобнял ее за плечи. Волосы девушки щекотали ему ноздри. Анатолий громко чихнул и тут же настороженно огляделся по сторонам.

Надежда что-то возмущенно шептала Игорю. Молодой человек отвечал ей шипящим шепотом:

— Он же не враг самому себе…

Анатолий удивленно повернулся к приятелю.

— В чем у вас там дело?

— Да, вон Надюха обратила внимание, — скучающе отмахнулся Игорь, — что водитель на ходу семечки грызет. Она и опасается…

— Ясно.

За окном автобуса промелькнуло нечто, не то пещера, не то какое-то непонятное строение. Промелькнуло, и исчезло. Никто из друзей даже не успел среагировать. Лишь Мария растерянно крутила головой, машинально поглаживая ладонью планшетку.

Автобус въехал в город. На вершине горы показались стены и башни крепости. Мария даже привстала с сиденья. Но тут под колесо попал камень. Девушка плюхнулась обратно. Анатолию еле-еле удалось ее удержать.

Скрипнули тормоза. Зашипев, отворились двери.

Друзья ступили на асфальт автовокзальной площади.

— И куда теперь? — недоуменно огляделся по сторонам Анатолий.

— Тут где-то должен быть автобус в сторону крепости, — проговорила Надежда.

Над головами друзей возвышалась громада крепостных стен. Разномастная кладка выделялась на поверхности стены несколькими зонами.

— Эту крепость несколько раз перестраивали, — тоном знатока заявила Надежда, разглядывая стену.

— Скорее, достраивали, — с кислой усмешкой поправил Игорь.

Дорога тянулась вдоль стены, увитой ветвями ползучих растений. Ноги вынесли друзей на площадку перед главным входом.

Первым на глаза молодым людям попал прислоненный к небольшому столику расписной щит.

— Куда идем? — окликнул посетителей громовой голос.

— Чего? — недоуменно переспросил Анатолий.

Он поднял взгляд на говорившего. По глазам резанул блик от выглянувшего сквозь тучи солнечного луча. Анатолий невольно зажмурился, прикрыв лицо ладонью.

— От кого прячешься? — снова прогремел голос.

Только теперь Анатолий увидел стоящего перед ними воина в средневековых доспехах. Мелодично позванивали кольца блестящей кольчуги. Ладонь воина вальяжно разместилась на эфесе длинного двуручного меча. Полированная полоса лезвия отбрасывала яркие блики.

— Я слушаю! — произнес воин.- Итак, куда вы идете?

— Мы? — на мгновение опешил Анатолий, обернувшись к спутникам, — так… это, — он махнул рукой по направлению входа, — в крепость… зайти.

Лицо воина озарилось улыбкой.

— Сначала билеты купите, — благодушно указал он на небольшое помещение касс.

— Тьфу ты, черт, — сплюнул Игорь, — и как мы сразу не догадались. Мы же все-таки в России.

— Да ладно тебе зудеть, — воскликнула Надежда и торопливо бросилась за билетами, — Щаз…

— Проходите! — посторонился воин, отсалютовав посетителям двуручником.

Каменная арка из почти необработанных валунов пропустила друзей во внутренний двор крепости.

Мария, как завороженная посмотрела по сторонам. Взгляд ее остановился на чем-то вроде аттракциона с луком и стрелами.

— Хочу! — воскликнула девушка.

— А надо ли? — протянул Анатолий.

— Хочу! Хочу! — с мольбой повторила Мария и бросилась прямиком к луку.

С тяжелым вздохом Анатолий отсчитал купюры.

Девушка прицелилась. Дзинькнула тетива, хлопнула по кожаному наручу. С легким шорохом стрела воткнулась в соломенную мишень, зацепившись за самый край.

— Молодец! — нехотя похвалил Игорь, скучающе уставившись в силуэт полуразвалившихся башен.- Но я бы…

— Что? — не удержался от вопроса Анатолий, — Что ты бы?

Игорь не ответил, отойдя в сторону.

— Еще! — заявила Мария, подхватывая очередную стрелу.

Второй выстрел получился более удачным. Стрела попала в мишень. Зато третий выстрел отправил стрелу далеко за пределы мишени.

— Ха! — вскрикнул Игорь.

Он оказывается, все видел.

— Чего смеешься? — возмутилась Надежда, — сам бы попробовал!

— Ну, нет, — замахал руками Игорь, — не мое это.

Он огляделся по сторонам. Увидел невдалеке оседланных лошадей. Видимо, тоже предназначенных для посетителей.

— Вот мое, — Игорь ткнул пальцем в скакуна.

— Ты уверен? — удивился Анатолий, — а педаль-то газа найдешь?

Зашелестели деньги оплаты.

Нога уперлась в стремя. Тело рванулось вверх. Игорь медленно взобрался в седло. Поерзал, устраиваясь поудобней. Лошадь переступила ногами. Молодой человек сжал колени. К его удивлению, лошадь пришла в движение. Игорь от неожиданности вздрогнул, с трудом удержавшись в седле. Лошадь перешла в тряскую рысь. Игорь болтался в седле, словно мешок с картошкой. Вот-вот упадет. Ход лошади все более усиливался. Звонко цокали подковы по камням тропинки. Вылетали из-под копыт мелкие камешки. Неожиданно лошадь еще ускорилась. Игорь отчаянно цеплялся за гриву.

— Упадет ведь! — вскрикнул Анатолий и торопливо вскочил в седло второй лошади.

Молодой человек помчался за другом.

— Куда? — завопил от неожиданности инструктор-конник, — вернитесь.

Анатолий догнал Игоря и смог остановить обеих лошадей.

Игорь удрученно сполз на землю.

— На сегодня хватит, — пробормотал он и на подгибающихся ногах заковылял к выходу из крепости.

— А как же Девичья башня? — ошарашено спросила Мария.

— В другой раз, — отмахнулся Игорь и обреченно покинул крепость.

Друзья уныло поплелись за ним.

Внезапно небо озарилось зеленоватым отблеском.

— Северное сияние, — пораженно выдохнула Мария.

— Какое, к черту, северное сияние? В Крыму-то? — буркнул Игорь, устроившись на ближайшей скамейке, и принялся растирать одеревеневшие мышцы.

— Поехали домой, — предложила Надежда, тревожно поглядывая на нависшие и все более сгущающиеся темно-серые тучи, — того и гляди дождь грянет…

4

Под вечер разразился ливень. В комнате резко потемнело. Струи дождя хлестали по крышам домиков турбазы с такой силой, что девушки время от времени беспокойно поглядывали на окна: как бы что не вышло.

Дверь отворилась. В комнату ввалились парни. С волос и одежды обильно стекала вода, образуя на полу лужицу.

— Уф-ф! — Игорь, отдуваясь отряхнул насквозь промокший дождевик.- Ну, и мокрядь на улице.

Во все стороны полетели брызги.

— Эй, дружище, долго на пороге стоять будешь? — подтолкнул приятеля подошедший следом за Игорем Анатолий, — Может, пропустишь?

— Да, да, конечно, — поспешно согласился Игорь, отходя в сторону.

На полу остались мокрые следы.

— Что ты делаешь? — всплеснула руками Надежда, — теперь же затирать придется.

— Ага, — равнодушно поддакнула Мария.- Придется…

Она торопливо черкала что-то в планшетке. Карандаш оставлял на бумаге четкие линии частых штрихов. На листе постепенно появлялся рисунок Консульской башни Судакской крепости.

С легким шорохом опустилась на стол подложка с горячими чебуреками. Комната наполнилась вкусным ароматом.

— Как ты умудрился, — поразился Игорь, невольно сглатывая слюну, — все это не намочить в такой-то ливень? И как это ты смог?

Сам он поставил пакет на стул, порылся внутри рукой. Стукнули о столешницу пивные банки.

— Да, вот как-то так, — отозвался Анатолий, развешивая промокшую одежду на дверцу шкафа.- Уметь надо.

Он прошел к умывальнику. Шумно заплескалась вода.

— Приглашаю к столу, — провозгласил Анатолий, вытирая руки.

— Ага, щаз, — буркнула Мария, продолжая водить карандашом…

— Да, что ты там делаешь? — недовольно буркнул Игорь.

— Да так, ничего, — девушка поспешно захлопнула планшетку и, взглянув на вытянутую физиономию Игоря, добавила, — потом как-нибудь покажу…

Неожиданно громко хлопнула приоткрытая форточка. Обиженно звякнуло и задребезжало оконное стекло.

— Надо бы прикрыть, — всполошенно проговорила Надежда, — а то того и гляди стекла повыбивает.

— Так это… озадаченно произнес Анатолий, — опять под дождь выходить надо. Отсюда точно не закрыть. Сетка мешает.

Он невольно поежился.

— Я точно не пойду, — лениво отозвался Игорь, — не хватало еще…

Он не договорил. Анатолий, оставшийся только в плавках, решительно шагнул к двери.

— Да, и… А, впрочем, что тут такого? Как будто… на пляж вышел.

Щелкнул замок. Анатолий шагнул за порог. Ветер тут же набросился на полуоткрытую дверь. Дверное полотно вырвалось из рук молодого человека и с грохотом ударилось в стену домика. Затрещали петли.

— Держите дверь! — выкрикнул Анатолий, пригибаясь под напорами ветра.

Косые упругие струи дождя ударили по голому телу. Мимо пролетал мелкий мусор, завиваясь в воронку на подобии смерча. Крупная щепка проскользнула по плечу, оставив ярко красную полосу царапины. Моментально из пореза выкатились кровавые бисеринки. Преодолевая силу ветра, Анатолий медленно двинулся вокруг домика. До открытой форточки предстояло еще добраться.

Над головой сверкнула странная раскидистая молния ослепительно зеленого цвета. На короткий миг темное грозовое небо озарилось зеленью. На мгновение притих ветер. Анатолий вздохнул было свободно, но вихрь набросился на него с новой силой.

Молодого человека прижало к домику, не давая ни малейшей возможности двинуться дальше. Рядом с головой Анатолия врезалась в стену поднятая с земли жестяная урна. Анатолий шумно выдохнул, делая очередной шажочек.

Еще шажок…

Еще…

Ветер усиленно трепал волосы. Казалось, вот-вот, и кожа головы вместе с волосами унесется вдаль.

Держась за стену, Анатолий завернул за угол.

Вот она — форточка, на расстоянии двух шагов. Но их еще как-то нужно было сделать.

— НЕ ПУЩУ! — завывал ветер, — Не пройдешь!

Шажок…

Еще один…

Рука дотянулась до форточки.

Вновь сверкнула яркая зеленая молния, озарившая полнеба.

Громкий треск заставил Анатолия оглянуться.

Как раз вовремя!

С шелестом рухнула неподалеку обломившаяся вершина кипариса. Взлетели оторвавшиеся шарики шишек и, подхваченные ветром, унеслись вдаль.

— Не справишься, — простонал ветер, — не допущу!

Кружились вокруг содранные с деревьев листья.

Анатолий продвинулся еще чуть-чуть. Превозмогая напор ветра, молодой человек прихлопнул болтающуюся на ветру форточку.

— Ах, ты так! — взвыл ветер, — Я тебе покажу-у-у!

Анатолий, плотней прижимаясь к стене, медленно двинулся в обратный путь…

Входная дверь мотала вцепившегося в нее Игоря из стороны в сторону. Дождь старательно проникал в комнату, заливая пол.

Совместными усилиями друзья справились с непокорной дверью. На улице разочарованно возмущался ветер. Гнулись и скрипели стройные кипарисы. Разочарованно шипели скользящие в небе молнии.

В комнате уличный шум слышался приглушенно. Лишь слегка помаргивала лампочка в такт порывам разошедшегося урагана.

Анатолий устало опустился на стул. Дрожащая рука ухватила банку с пивом. Скрипнула крышечка.

— Давайте ужинать, — пробормотал Анатолий, сделав огромный глоток, — пока чебуреки не остыли.

Неожиданно сам собой включился телевизор.

На экране бесновались волны на улицах города.

— С горы Ай-Петри сошел сель, — равнодушно бормотал диктор, — потоки воды и грязи обрушились на Ялту.

Водяной вал на экране стаскивал в море автомобили. Переворачивались киоски. Прикрытые серой пеленой дождя метались люди. На набережной болтались корабли. Гнулись пальмы, хлопая огромными веерами листьев.

— У кого-то, — выговорил Игорь, — напрочь испорчен отдых, запивая чебурек пивом, — и добавил, — я ж говорил, что надо было лететь в Турцию.

И словно в ответ на его слова, диктор продолжал:

— Сильный шторм прошелся по побережью Турции. Подтоплен ряд курортных городов.

— Вот тебе и Турция, — заметила Надежда, — вон, что творится.

На экране над серо-черным морем крутилась огромная воронка смерча.

Телевизор выключился так же внезапно, как до того и включился.

— Что это было? — Мария удивленно обвела друзей взглядом.

— Завтра махнем в Ялту! — решительно заявила Надежда, — может, чем-то поможем…

— Чем ты там поможешь? — отмахнулся Игорь.- Как бы тут помогать не пришлось…

На улице в очередной раз что-то прогремело, налетев на стену домика.

Шум дождя постепенно затихал, но зато все усиливался и усиливался ветер. Скрипел, подрагивая домик.

— Сейчас, — Анатолий допил пиво и подошел к окну, — нас унесет… и сбросит на какую-нибудь Гингему.

— Сам ты… Гингема, — буркнул Игорь.

Он отошел от стола и расслабленно развалился на кровати.

— Да, как ты можешь быть таким спокойным? — возмутилась Мария, — разве не собираешься…

— Стоп! — прервал ее разглагольствования Анатолий, — что ты предлагаешь сделать именно сейчас?

— Почему сейчас? — враз успокоилась девушка и растерянно взглянула на парня.

— Надюха сказала, что завтра попробуем что-нибудь сделать. Махнем в Ялту, а там видно будет…

5

За окном просыпалось серое последождевое утро. Нависла хмарь. По тротуару лениво перепархивали сорванные ночным ураганом листья, перекатывались урны по рассыпанному по всей территории мусору. Шаркали метелки, стараясь очистить дорожки. Вполголоса переругивались дворники. Раскинутыми ветвями царапал стену домика развалившийся на лужайке сломанный кипарис.

Широко зевая и потягиваясь, на крылечко домика вышел Игорь. Брезгливо посмотрел на разлившуюся возле крыльца лужу. Утренняя прохлада коснулась тела. Молодой человек обреченно обернулся к оставленной позади теплой постели.

Хлюпая сланцами по лужам, Игорь прошелся до мокрого столика, с расположенными вокруг него несколькими плетеными креслами. Ладонь потрогала влажную поверхность сиденья. Садиться расхотелось.

— Да уж, — буркнул Игорь, доставая сигареты.

Щелкнула зажигалка, явив робкий огонек. Взвился сизоватый сигаретный дымок. Молодой человек медленно направился к небольшому фонтанчику, стилизованному под так называемую альпийскую горку. Под ногами шуршали мелкие камешки, устилавшие замысловато изогнутую тропинку.

— Опять ты со своей соской, — недовольно буркнул появившийся в дверях домика Анатолий, — табачный дым уж и в комнату проник…

— Давно ли сам-то курить бросил?

— Вот, и не старайся затащить меня обратно в это кашляющее братство курильщиков.

— Какое, на хрен, кашляющее? — возмутился было Игорь, но тут же зашелся в кашле.

— Ага! — усмехнулся Анатолий, — вот он — утренний кашель курильщика! Или как там у Стругацких?

Он старательно перешагнул лужу. Машинально проделал несколько вялых упражнений утренней гимнастики.

— Бросай сигарету! — обратился он к другу, — пошли завтракать! Нас ждут великие дела…

— Великие? Какие еще?

— Как какие? Мы же собирались махнуть в Ялту, посмотреть что там и как. Может, и в чем помочь…

Лицо Игоря скривилось в неописуемой гримасе.

— Чем мы там сможем помочь? — буркнул он, отбрасывая сигарету.

По небу промелькнула слабая зеленая вспышка.

— Неужто, снова ливень грянет? — тревожно спросил Анатолий, поглядывая на застилавшие небосвод тучи.

— Ребята, где вы? — выглянула на улицу Надежда, — Идите скорей! Кофе стынет!

Дорога на Ялту оказалась закрыта.

— Нич-ч-чего себе, — почесал голову Анатолий, — будем возвращаться?

— А может, морем рискнем? — удрученно подала голос Мария.

— Каким еще морем? — Игорь угрюмо посмотрел на бегущие к берегу волны, — А оно нам надо?

— Ты что!? — возмутилась Мария, — Мы ж вроде как вчера уже все решили…

— Мы решили? — Игорь удивленно оглядел друзей, — я лично ничего такого не решал. Да, впрочем, что мы сможем там сделать?

— Мы это от тебя уже слышали, — надулась Надежда, — придумай что-нибудь новенькое.

Она решительно зашагала к морю.

Друзья направились следом, оставив Игоря в одиночестве.

Некоторое время Игорь топтался на месте. Взгляд его рассеянно провожал уходящих. Целая гамма чувств промелькнула на лице молодого человека.

— Подождите, я с вами, — наконец решился он и поспешил вдогонку, — я пошутил…

По серо-зеленому морю непрерывно бежали волны. Белые брызги высоко взлетали при ударе волн о камни пустынного берега. Высоко в небе солнце украдкой выглядывало в редкие просветы между туч.

Отдыхающие слонялись по набережной, лениво приглядываясь к сувенирным киоскам.

— Приглашаем на морскую прогулку на шхуне «Арго»! — громогласно зазывал молодой человек с рупором.

Неподалеку у пирса качалось на волнах стилизованное под древнегреческий корабль непонятного класса судно. Посреди корабля возвышалась мачта с непонятной тряпкой, видимо, изображавшей нечто, вроде паруса. Изредка из волн выныривал нос непонятного корабля, украшенный тараном. Не видно ни малейшего подобия весел. Но на борту гордо красовалась надпись, название корабля АРГО.

Снова мимо друзей прошел зазывала.

— Приглашаем совершить морскую прогулку на шхуне «Арго»! — в очередной раз провозгласил он.

— Позвольте, — Надежда перегородила ему дорогу, — но аргонавты не ходили на шхуне.

Зазывала оглядел девушку с головы до ног.

— А на чем же они плавали? — в его голоске явно слышалась ирония, — Позвольте поинтересоваться, любезная барышня.

— Арго это двадцативесельный беспалубный корабль, — начала девушка назидательным тоном, — не предназначенный для боевых…

— Все хорошо, — перебил ее зазывала, — а какое отношение это имеет к нашей шхуне?

Надежда растерянно прикусила губу.

— В общем, приглашаю вас на двухчасовую экскурсию по морю, — вкрадчиво продолжил зазывала, — вот на этой… этом судне, — с улыбкой поправился он.

Промелькнула мимо решетчатая калитка. Прошуршали шаги по волнолому. Качнулся под ногами настил палубы.

Палубы?

По лицу Надежды скользнула еле заметная улыбка.

Следом за друзьями на борт «Арго» прошествовали и другие желающие прокатиться по морю.

Анатолий внимательно пригляделся к нежданным спутникам.

Грузный мужик Владимир, от лица которого разило застарелым перегаром, прошел на нетвердых ногах и тяжело плюхнулся на скамейку. Из кармана он тут же вытащил банку пива. Щелкнул клапан крышки. В широко раскрытый рот забулькала пенистая жидкость. Заколыхалось объемное пузо Владимира.

— Эй, мужик, ты че делаешь?! — подскочил к нему один из членов экипажа, — не положено…

— Не кипешуй! — отмахнулся Владимир, — за все заплачено!

Он небрежно выкинул банку в море. Жестяной цилиндр мирно закачался на плещущихся волнах.

С визгом пробежали по пирсу двое детишек.

— Неужели, и эти отправятся с нами? — схватилась за голову Надежда.

— Да, пусть их, — буркнул Игорь, вынимая сигарету, — не все ли равно, кто с нами будет путешествовать?

— Молодой человек, — брезгливо окликнула его мамаша визжащих детишек, — уберите сигарету. Не хватало только, чтоб наши дети запах табака нюхали.

— А вы отойдите на другой конец корабля, — огрызнулся Игорь.

— Парень, ты бы не хамил Оле, — поддержал супругу рослый мужчина и почему-то сразу представился, — Я Артем…

— Как скажешь, — небрежно произнес Игорь и спрятал сигарету обратно в пачку, — Потом покурю, — и многозначительно добавил, — На корме. Там хоть дым назад относить будет…

— Саша, Даша! — крикнула женщина, — перестаньте беситься, — она хлопнула ладонью по скамейке рядом с собой, — садитесь… и не орите!

Ребятишки нахохлившись, уселись рядом с матерью.

— Все? — оглядел присутствующих бородатый капитан.

— Капитан! — подошел к нему Анатолий, — а не можем ли мы отправиться в сторону… Ялты?

— Зачем тебе?

Анатолий смущенно отвел взгляд.

Но тут вмешалась Мария.

— Вдруг, мы сможем что-то сделать после вчерашнего…

Капитан хмыкнул.

— Посмотрим! — и крикнул, — Отчаливаем!

Заурчал мотор. Закрутился гребной винт, вспенив воду за кормой. Волны принялись тут же радостно раскачивать небольшое суденышко. Море, словно взбесилось при отходе корабля от пирса. Легкое волнение враз сменилось огромными, накатывающимися друг за другом валами.

«Арго» то взлетал на гребень волн, то вновь проваливался, зарываясь в воду носом. Пассажиров окатывало соленым душем от взлетающих над кораблем волн. Палуба ходила ходуном.

Ольга крепко прижимала к себе детей.

У Марии к горлу подкатил комок.

«А если вырвет», — с тревогой подумала девушка, старательно зажимая рот ладонью.

Девчонка, отстранившись от матери, наклонилась за борт.

— Держитесь крепче за скамейку, — причитала Ольга.

— Я помогу, — подсела к ним Надежда.

Корабль вновь нырнул под волну. «Арго» захлестнуло, промочив пассажиров до нитки. Вода с шипением прокатилась вдоль палубы.

— Держитесь крепче! — прокричал от мачты капитан.

— Какого рожна, — возмутился Анатолий, — какого… в такую погоду вышли в море?

— Да, не было никаких предпосылок, — с отчаянием отозвался капитан, отжимая воду из бороды.

— А как же тогда?

— Да никак! При таком волнении к берегу подходить опасно.

— И что же нам делать?

Капитан пожал плечами

— Ждать, когда море утихнет.

Очередной вал налетел на «Арго».

Над поверхностью моря промелькнуло еле заметное зеленоватое зарево.

— Что это? — испуганно вскрикнула Мария.

Она моментально забыла о подкатывающейся недавно тошноте.

С прибрежных гор спускался на море густой туман. Внутри пелены просверкивали частые зеленые искорки. И словно по мановению волшебной палочки, море под туманом стало ровным, как стекло…

— Что-то знакомое, — невольно привстал с места Игорь.

— Мы это уже видели, — подтвердил Анатолий, схватившись за свисающие с мачты тросы.

— Туда! — скомандовал капитан, протягивая руку в сторону водной глади в зоне тумана.

— Не надо! — отчаянно завопил Анатолий, — не нужно входить в этот туман!

Но «Арго» постепенно входил в густую туманную пелену…

6

Нос «Арго» рассекал ровную, как стекло, морскую гладь. Не осталось ни малейшего следа недавнего шторма. Лишь редкие волны слегка покачивали корабль. Рассеялся и странный зеленоватый туман. Воздух был свеж и прозрачен. Легкий ветерок шевелил волосы пассажиров. На светло-синих безоблачных небесах ярко светило солнце, посылая ласковые лучи на землю. Яркие блики плясали по волнам. В разреженной голубоватой дымке возвышались над нежно-бирюзовой водой обрывистые скалы. Темно-синими свечками царапали небо островерхие кипарисы.

Громкие пронзительные крики чаек далеко разносились над морем.

Им вторил глухой звук работающего мотора. Пенные буруны от винта бурлили за кормой.

«Арго» уверенно продвигался вперед. Дети, вставшие рядом у борта, восторженно переговаривались, разглядывая проплывающие на берегу пейзажи.

— Странное что-то творится, — недоуменно пробормотала Надежда.

— А, собственно, в чем дело? — полюбопытствовал заинтересовавшийся Анатолий.

— Да, ты сам посмотри, — девушка махнула рукой в сторону побережья.

— И что там? — лениво потянулся Игорь.

— Разве вы оба не видите?

— Что мы должны были видеть?

— Посмотрите внимательней! Ну, там же нет никаких современных зданий.

— Действительно, — поддержала подругу Мария, — домики там, на берегу, какие-то приземистые, низенькие…

— А где? — вдруг громко спросил мальчишка, тыча пальцем в листок, — Где эта самая… Медведь-Гора?

— В смысле? — раздраженно выговорил Владимир, выуживая откуда-то еще одну банку пива.- О чем это вы тут болтаете?

Сурово нахмурив брови к нему шагнул капитан. Руки бородача сами собой сжались в кулаки.

— Смотрите! Смотрите! — воскликнула Ольга, прервав возможные разговоры, — Дельфины!

Между «Арго» и берегом пронеслась стайка этих морских животных. Мокрые черные тела поочередно выпрыгивали из воды и в снопе брызг грациозно опускались обратно в море.

Громкий крик впередсмотрящего заставил всех обернуться.

Несколько мористее на встречном курсе показался длинный военный корабль под большим прямоугольным парусом. Форштевень неведомого корабля украшали огромные рога, типа оленьих. Весла корабля равномерно вспенивали воду. Подсвеченные солнцем волны усами расходились от корабельного носа.

— Что за…? — удивленно протер глаза капитан, — нет среди… наших… подобного судна…

На встречном корабле послышалась неразборчивая команда. Моментально свернулся парус. Зашевелились гребцы. Корабль совершил решительный поворот и устремился к «Арго».

— Нугзар! — заорал капитан в машинное отделение, — добавь! Нас атакуют!

— То есть атакуют? — всполошился Артем, прижимая испуганных ребятишек к себе.

— Сиди, не отсвечивай! — прикрикнул на него капитан.

Набирая скорость, «Арго» помчался прочь от атакующего военного корабля. Рогатый корабль бросился в погоню. Слаженно мелькали весла, толкая его вперед.

Градом посыпались глухие удары. В планшире показались оперенные тростинки стрел. Пассажиры невольно пригнулись, стараясь хоть как-то прикрыться за бортами «Арго». Вжикнула очередная стрела. Чиркнув по планширу, она плюхнулась в воду. На короткое мгновение сверкнула на солнце бронза наконечника. От деревянного бруса отскочила узкая длинная щепка.

— Оп-па! — Игорь вытащил ближнюю стрелу, — Нич-чего себе!

Палец его осторожно потрогал острие наконечника. На подушечке пальца выступила капелька крови. Не обращая внимания на изумленные взгляды друзей, Игорь сунул руку за ворот футболки. Перед глазами пассажиров появился точно такой же наконечник, но на шелковом шнурке.

— Откуда это у тебя? — обратился к другу Анатолий.

— Не поверишь, — сумрачно ответил Игорь, — но этот наконечник я подобрал еще тогда…

— Тогда?

— Помнишь тот давний туман на съемках? Так, вот, именно тогда мне посчастливилось его прихватить…

— Странно… А что ж ты никогда его мне не показывал?

— Необходимости не было, — отмахнулся Игорь, — Но странно не это, а то, как могут быть связаны эти события…

Грохотал барабан, отбивающий ритм гребцам. Равномерно взлетали весла корабля-преследователя. Расстояние между судами начало постепенно сокращаться.

— Нугзар! — завопил капитан, — Давай жми! Полный ход!

— Поворачивай к берегу! — Игорь дернул капитана за рукав, — и поживей!

— Отстань! — отодвинулся капитан, — сам разберусь!

Гонка кораблей продолжалась. Стремительно проносились мимо бортов «Арго» светло-бирюзовые волны. Замедленно менялись пейзажи на берегу.

— Да не разберешься ты, чертова кукла, — вышел из себя Игорь, — Смотри, уже темнеет.

— Темнеет? — капитан озадаченно взглянул на небеса. Он почесал в лохматой голове, — Действительно… А с чего бы это? Вроде как…

Солнце неуклонно приближалось к горизонту. Постепенно темнело. Небеса принимали все более темные оттенки.

— Некогда разбираться! Давай к берегу!

— Уйдем! — возразил капитан, — у нас…

— У нас же скоро соляра кончится, — бросил со своего места Анатолий, — А где мы потом заправляться будем?

Малочисленная команда «Арго» неуверенно переглянулась.

Нугзар подошел к капитану.

— Э! Слушай, Макар, — проговорил он свистящим шепотом, — а ведь сухопутный прав, — мы ж не сможем вернуться без топлива.

— А кто мог ожидать этих… рогатых?

— Давай, к берегу, Макар!

— Так просто не завернуть, — огрызнулся капитан, — надо сначала уйти от преследователей.

— Зачем?

Капитан не ответил, пристально всматриваясь в прибрежные скалы.

Ритм барабана за кормой «Арго» ускорился. Чаще замелькали весла. Вспенилась вода у носа корабля-преследователя.

— Догонят… точно догонят, — то и дело причитала Ольга, тревожно оборачиваясь.

— Молчали бы! — не удержался Игорь, нервно выуживая из пачки сигарету.

— Не затыкай мне рот! — визгливо отозвалась Ольга.

— Действительно, парень, — вступился за супругу Артем, — не хамил бы ты моей…

Дзинькнул, высекая колючие искры, наконечник стрелы. Артем моментально опустился на скамью рядом с женой и детьми.

— Макар… э… капитан! — крикнул впередсмотрящий, — наш… — он поперхнулся, и тут же поправился, — еще один корабль прямо по курсу!

Вдалеке появился развернутый парус. Длинный военный корабль со стремительными хищными обводами.

— Здорово! — вскрикнул Владимир, выбрасывая пустую пивную банку в пенный след, — Классное представление! Натуральное!

Рогатый корабль замедлил ход, готовясь к неминуемой битве.

Военные корабли медленно сходились. Между ними изредка прочеркивали небеса полоски пролетающих стрел. Поднятые щиты блеснули начищенной бронзой в свете опускающегося к горизонту солнца. Взревели невидимые на расстоянии трубы. Корабли схлестнулись в схватке.

Об «Арго» оба корабля окончательно забыли.

Друзья понимающе переглянулись.

Игорь подскочил к Макару.

— На нас не обращают внимания! — молодой человек рванул плечо капитана к себе, — самое время…

Макар высвободил плечо из его рук.

— Какого хрена ты ко мне привязался?

— Поворачивай к берегу! — рявкнул Игорь, указывая рукой в сторону берега, — спрячемся вон в тех зарослях.

Действительно, место, предложенное им, выглядело на редкость дико и что называется первозданно. Огромные стволы деревьев, окруженные густыми зарослями не то кустарника, не то еще чего-либо, неразличимого для наблюдателя с корабля, вырастали чуть ли не из морского дна.

Молодой человек рванулся к колесу штурвала.

— Право руля!

— Какого хрена? — возмутился Макар, отшвыривая Игоря в сторону, — какого хрена ты распоряжаешься на судне.

В синих глазах Игоря сверкнула сталь. Рука молодого человека сжалась в кулак.

— Вы че, мужики, — Владимир вклинил между ними объемное пузо, — драться собрались, че-ли?

«Арго» медленно поворачивался к берегу.

Зашуршали тонкие стебли морского тростника, пропуская корабль вглубь зарослей.

На море стремительно опускалась ночь…

7

Непривычно темная ночь окутала окрестности. Ни единого огонька не виднелось на всем видимом пространстве моря. Одновременно с непроницаемой темнотой повеяло холодом. Невольные путешественники зябко съежились на палубе мирно покачивающегося на легкой волне «Арго».

— Что ж так холодно-то? — прошептала Мария, плотней прижавшись к Анатолию в поисках капельки тепла.

— Согреться бы чем-нибудь, — буркнул в темноте Владимир, шурша сумкой, — что ж это я не догадался взять хотя бы бутылочку для сугреву?

Слышно было, как он судорожно сглотнул.

— Может… сойдем на берег? — осторожно предложила Ольга, — детей надо бы спать уложить…

— Мы не хотим спа-ать, — хором заныли Даша и Саша, — мы есть хотим…

— А, ну, тихо… — прошипел Игорь, тревожно прислушиваясь к тишине, прерываемой только плеском воды, шлепающих о берег волн да шорохом укрывших корабль зарослей тростника..

— Чего это тихо? — взвился Артем.

Слышно было, как он поднялся с места, шагнув по дощатому настилу палубы.

— Ты не забыл, — одернул его Игорь, — о тех лучниках с рогатого корабля? Услышат… Обычно звуки далеко разносятся над морем… особенно ночью.

— Самое время уйти, — из машинного отделения подал голос Нугзар, — пока такая темень.

— Детей бы согреть, — жалобный шепот Ольги вплелся в разговор, — а на берегу… можно все-таки и костерчик соорудить…

— Какой, на хрен, костерчик? — возмутился Игорь, с трудом сдерживаясь, чтоб не закричать, — глянь вокруг! Ни огонька! Интересно, насколько далеко виден будет твой костер?

— Мы уже на ТЫ?

— Да, раскудрит твою через коромысло, — не выдержал Анатолий, — Цыц! Тишина в студии…

Наступила испуганная тишина.

На небо медленно выполз шар луны. Светящаяся лунная дорожка побежала по поверхности моря. Темная ночь немного осветилась призрачным светом.

В зыбком лунном свете на фоне прибрежных скал темной тенью выделился силуэт корабля. Разглядеть, какой из кораблей недавнего сражения смог пристать к берегу, не удавалось. Над черным корпусом корабля мелькнул яркий огонек. Мелькнул и погас, успев лишь черкнуть стремительный зигзаг.

— Сигнализируют, — вымолвил Игорь вполголоса, — интересно, кому?

Капитан «Арго» что-то еле слышно прошептал третьему члену команды. Неожиданно послышался характерный звук чиркающей о коробок спички.

На очень короткое мгновение вспыхнула спичка.

— Ах, ты… — Анатолий решительно подскочил к экипажу «Арго», — что, собрался сигналить в ответ?

Послышался звук удара, с последующим сдавленным вскриком.

— Прекратите ужо, мужики. Давайте просто устраиваться на ночь…

— Что это? — вдруг потрясенно прошептала Надежда, — Посмотрите на небо! Я, конечно, не особо разбираюсь в астрономии, но это не наше небо.

— В смысле? — всполошилась Ольга.

Путешественники бросили взгляд на небеса, вглядываясь в искры многочисленных неведомых звезд. Светящиеся огоньки складывались в совершенно непонятные сочетания. Кроме того, терялась и бледная, почти незаметная, дымка полосы Млечного Пути. Анатолий облегченно выдохнул. Мало ли, что почудилось.

— А че не так? — пробормотал Владимир, протирая глаза.

Ему никто не ответил. Путешественники шарили глазами по звездному небу.

— Ничего особенного, — хмуро ворчал Макар, хлюпая разбитым носом, — Все как обычно… Так и должно быть.

— Это ты о чем? — повернулся к нему Игорь, — Или ты уже бывал здесь?

Темный силуэт корабля двинулся вдоль берега. Почти не различимым в темноте ночи призраком он скользил по воде мимо притаившегося «Арго». Корпус корабля разрезал лунную дорожку. На короткое время ярче проступили очертания.

— Скорее всего это они нас выискивают, — констатировал Анатолий, приглядываясь к медленно перемещающемуся судну, — Хорошо хоть не те, кто нас осыпал стрелами.

Вновь над силуэтом черного корабля сверкнул сигнальный зигзаг.

С тихим стоном Макар схватился за голову, принимаясь раскачиваться взад-вперед.

— Надо ответить, надо ответить, — монотонно повторял он.

— На хрена?

— Нам помогут, — с готовностью отозвался капитан, — накормят, напоят… и э… спать уложат…

— Мы есть хотим, — снова жалобно произнесли дети. И что-то еще прошептали прямо в ухо матери.

На лице Ольги появилось озабоченное выражение, слабо различимое в темноте.

— Ну, вот видите. И детям вроде как уже приспичило. А там…

— Соблюдать тишину! — приказал Анатолий, — А дети могут… и за борт.

— А эти? — Игорь махнул рукой в сторону уже уходящего корабля.

— Не услышат уже… Далеко отошли.

Мария зашуршала пакетом, выуженным из сумочки. Краем глаза Анатолий сумел разглядеть несколько помятых бутербродов.

— Дай детишкам, — девушка протянула нехитрое кушанье Ольге, — пусть перекусят.

На лунный шар набежала тучка, заставив «Арго» погрузиться в темноту. Погасла лунная веселая дорожка. Скрылся из вида и ищущий путешественников корабль.

Игорь устроился на скамье возле самой мачты напротив членов экипажа.

— Рассказывайте!

Анатолий демонстративно встал рядом, медленно потирая кулаки.

— Чего рассказывать-то? — опасливо покосился на него Макар.

— Все. Где мы? Зачем нас ищут? В общем, все! — Игорь обратился к Анатолию, — тащи сюда и третьего…

— Я все скажу, — торопливо заговорил моторист Нугзар.

— Я т-те расскажу! — в дрожащем голосе Макара послышались угрожающие нотки.

— Оп-па! — колыхнул пузом Владимир, — Ща, как двину!

— Потом разберетесь, — встрял Артем, — не найдется чего-нибудь теплого? Детей укрыть…

Третий член экипажа «Арго» вытащил из небольшого кормового ящика кусок брезента. Ольга уложила детей прямо на палубу, подложив им под головы накрытые мешковиной канаты.

— Не отвлекайся! — строго заметил Игорь, вновь повернувшись к Нугзару, — Говори!

Вновь выглянула луна, осветив собеседников. Похоже, даже она заинтересовалась тем, что происходит на небольшом суденышке попавших неизвестно куда путешественников.

— У нас договоренность с местным населением, — пробормотал Макар, не давая мотористу высказаться первым.

— Местным?

— Именно. Мы обязались раз в месяц привозить к ним нескольких человек…

Глаза участников незапланированной ими прогулки удивленно расширились.

— Что это значит? — вскрикнула Ольга, прикрывая собой детей.

— Ничего, — нехотя ответил Нугзар, перебивая капитана, — просто бизнес.

— Бизнес? — ошарашенно переспросил Игорь.

— Ну, да, — невозмутимо подтвердил Макар, — мы им семь человек, а они нам…

— Тьфу ты, — сплюнул Игорь, — этого нам только не хватало.

— И что теперь будем делать? — обратился к другу Анатолий, — без этих и «Арго» нам все равно домой не вернуться.

— Точно, — встрепенулся Игорь, — а как вы обычно возвращаетесь?

— Только после совершения сделки, — хмуро ответил Макар, — нам открывают портал на возврат.

Анатолий задумчиво следил за плывущими по темному небу серыми, казавшимися светлыми, облаками.

О борт корабля тихо плескались волны, убаюкивающе раскачивая корпус. Глаза уставших людей постепенно смыкались…

…Анатолий тряхнул головой, отгоняя навалившийся сон. Его окружало сонное царство. Все на «Арго» безмятежно спали, нимало не заботясь о собственной безопасности. Могуче храпел Владимир. Сладко посапывали во сне укрытые брезентом детишки. Беспокойно дергался Игорь. Губы его бормотали что-то несвязное. Все трое членов экипажа «Арго» дрыхли прямо на палубе возле мачты, широко раскинув руки.

А природа постепенно просыпалась. Нависающие над путниками горы медленно озарялись неровным желтовато-оранжевым светом. Небеса постепенно светлели, разбавляя темно-серый полог светлыми полосами надвигающегося утра. Луна спешила укрыться за горизонтом, не желая встречаться с поднимающимся из-за гор солнцем. Послышались резкие противные крики чаек. Зашуршал тростник, встречая приближающийся новый день. Из ночной тьмы выступали странные мохнатые деревья, сплошь поросшие опутавшими их лианами.

Анатолий протер глаза.

— Умыться бы, — пробормотал он, — да и неплохо бы еще…

Молодой человек тревожно огляделся по сторонам. Метрах в пяти от «Арго» он заметил пенистую полосу прибоя. Значит, земля близко.

Сняв верхнюю одежду, Анатолий в одних плавках нерешительно перебрался через борт и осторожно спустил ноги в воду. Медленно-медленно он погружался все больше и больше, пока, наконец, не нащупал каменистое дно. Вода доходила молодому человеку до подбородка. Анатолий двинулся к берегу, прощупывая ногой дно перед каждым шагом.

Берег приближался. Ноги начало захлестывать ласковыми волнами утреннего прибоя. Молодой человек с наслаждением выбрался на берег. С хрустом в суставах потянулся.

— Кто такой? — резкий вопрос заставил его вздрогнуть и оглянуться…

8

Перед Анатолием возвышался человек в довольно странном одеянии.

Голову его покрывал замысловатой формы шлем, в котором отдаленно можно было узнать голову хищного животного, огромные клыки которой свисали с обеих сторон головы. Сверху шлема на спину незнакомца свисал гребень с хвостом ярко-красного цвета. Из-под зубчатого козырька шлема виднелись заплетенные в косы светлые волосы.

С обнаженных плеч человека свисала тщательно выделанная пятнистая шкура животного. На груди уютно расположилось массивное ожерелье из резных полированных костей. Навскидку Анатолий разглядел изображенные на подвесках головы различных животных, тигра, волка, медведя… Центральное место занимало изображение дракона.

«Где-то я уже видел подобные изображения, — внезапно подумал молодой путешественник, — Но где?»

— Я спросил тебя, — резко повторил человек и взмахнул рукой с зажатым в ладони украшенным перьями копьем, — Кто ты?

Ударило в плотную землю древко. Сверкнул на солнце бронзовый наконечник.

Глаза незнакомца полыхнули гневом.

— Какое отношение ты имеешь к кораблю недостойных торговцев?

Он указал блестящим наконечником на покачивающееся неподалеку судно.

— Никакого, — поспешил заверить человека Анатолий, — я сам…

— Толька, кто это там с тобой? — неожиданно с борта «Арго» окликнул его Игорь.

— Ты обманул меня, пришелец! — сурово произнес неизвестный воин, отодвинувшись и взяв копье наизготовку.

Анатолий вновь оглядел стоящего перед ним человека более пристально.

Вместо обычных штанов тот носил две отдельные штанины, привязанные шнуром к расшитому поясу. Поверх штанин свисало нечто вроде передника, материала которого Анатолий не смог определить. Ноги в штанинах прятались в высоких мягких сапогах с костяными пряжками.

Острие бронзового наконечника, поблескивая в лучах медленно поднимающегося солнца, заплясало перед грудью Анатолия. Еще мгновение, и может пролиться кровь.

— Эй, приятель! — закричал с корабля Игорь, — поосторожней с этой штуковиной. Поранишь еще.

Вдоль обращенного к берегу борта «Арго» столпились все пассажиры судна. Они заворожено следили за происходящим на берегу.

За их спинами замаячили воины, как капли воды похожие на человека, разговаривающего с Анатолием.

— А-а-ай! — внезапно истошно завопили дети на корабле, — Пустите!

Саша и Даша отчаянно болтали ногами, очутившись в руках крепких мужчин.

Время упущено. Теперь сопротивление уже бесполезно.

— Ведите их всех на берег! — скомандовал стоящий рядом с Анатолием человек.

— Подожди, доблестный Велибор, — крикнул Макар с корабля, — Не нужно нас захватывать! Мы не сделаем вам ничего плохого!

Несколько минут, и все, находящиеся на «Арго» люди предстали перед грозными воинами.

Воин подтолкнул Анатолия, заставив его присоединиться к остальным.

— Теперь поговорим, — удовлетворенно произнес он.

— Отпусти меня, Велибор, — просительно причитал Макар, теребя бороду, — не по своей воле…

— Молчи лучше, Макар-Торговец, — сурово оборвал его Велибор, — старейшины новросов разберутся с тобой позже, — он оглядел настороженных и напуганных остальных членов экипажа команды, — и с ними тоже.

— А мой корабль? Как я могу оставить его? В нем мое все…

— Ничего с твоим «Арго» не случится, — нетерпеливо отмахнулся воин, — новросы проследят за ним.

— Этого-то я и боюсь, — еле слышно буркнул капитан.

— Не надо бояться, — усмехнулся Велибор, устраиваясь на поваленном мшистом стволе, — во всяком случае, не сейчас. Отведите этих в сторону.

Всех троих членов экипажа сноровисто связали грубыми веревками и поставили на колени.

Рука его поманила пассажиров «Арго» подойти ближе.

— Повторю вопрос, который уже задавал этому… э… Тольке… кто вы такие, и что делаете в землях новросов?

— В каких еще землях? — недоуменно переспросил Игорь, выступив вперед.- Разве это не Крым?

— Крым? — задумчиво произнес Велибор, — Не знаю такого слова… Это все, — он обвел рукой столпившиеся на берегу деревья, — древняя земля народа новросов.

— А кто такие, эти новросы? — вмешалась в разговор Надежда, — Никогда не слышала о таком народе.

Велибор с интересом взглянул на девушку. В глазах его сверкнули странные искры.

— Я тебя не спрашивал, — процедил он сквозь зубы. Пусть говорят мужчины.

— А нам дадут че-нить пожрать? — подал голос Владимир, — И выпить?

Он сделал попытку отстранить окруживших путешественников новросов. В руках воинов зловеще сверкнули клинки. Владимира ухватили под локти и оттащили в сторону.

— Молчи, Толстяк, — брезгливо обронил Велибор, — сдается мне, что ты как раз и являешься заказчиком живого товара, — он обратился к воинам, — и этого — к тем…

Он повернулся к небольшой группке пассажиров.

— Итак, я слушаю!

— Как ты смеешь, — возмутился Анатолий, — так обращаться с людьми?

— Ого! В молодом воине проснулся гнев, — он пристально посмотрел в лицо Анатолия, — А как я должен общаться с теми, кто поддерживает работорговлю? Ответь-ка мне, … Рыбий Глаз.

— Рыбий Глаз? Почему, Рыбий Глаз? — растерянно отошел назад Анатолий.

Воины новросов разразились громовым хохотом, звонко хлопая себя ладонями по бедрам.

— Чем обзываться, — пробормотал Анатолий, — лучше бы, вон, голодным детям помог…

Детишки, вырвавшись из рук воинов, плотно прижались к Ольге и испуганно таращили враз заблестевшие влагой глазенки на увешанных шкурами, оберегами и оружием людей.

— Мы кушать хотим, — всхлипнула Даша.

— Накормил бы, — наставительно произнес молодой человек.

Брови Велибора взмыли чуть не до середины лба.

— С чего бы это? — удивился воин.

— А с того! — распалился Игорь, — Что даже рабов положено кормить!

— Вы считаете себя рабами? — презрительно сощурился Велибор.