Бесплатный фрагмент - Ар-Салейм. Мир Пяти Сестер

Декстер шел по большому городу Ар-Салейм, по столице страны Великого Солнца, держа путь по почти забытым им местам. Его запылившиеся кожаные ботинки выглядели хуже и грязнее, чем плитка, по которой он ступал. Было утро, и город только просыпался, оживал, купался в лучах солнца. Птицы весело щебетали, пролетали над головами жителей и кружили над башнями.

Страна Великого Солнца занимала центр материка, и ее окружали четыре сильных государства, между которыми редко вспыхивали войны. Последняя была с Платиновыми Реками Арии, где к власти пришел могущественный некромант, который заманил армию Великого Солнца в ущелье и, завалив камнями, убил всех, после чего обратил в своих рабов. Война длилась пять лет, один миллион человек погиб. И если бы не взрыв горы Эльм, сердца и логова некроманта, гибли бы животные и люди, которые пополняли его армию.

Старый город Ар-Салейм стоял на излучине трех рек. Часами странники могли любоваться купеческими домами, соборами с пылающими золотом крышами и огромными храмами, посвященными шести божествам материка. На холме возвышался самый большой храм богу Солнца, который был виден из любого уголка столицы.

Семьсот двадцать три года назад материк разрывало от частых войн и беззакония. Архимаг Николас, живший в центральной части, не только смог дать отпор завоевателям, но и одержал верх над мятежными племенами. Он разделил землю между четырьмя дочерями, а центральной частью стал править сам. Через двадцать лет Николас передал свои владения еще одной, новорожденной малышке, появившейся на свет от другой супруги. Так появилось название материка — Земли Пяти Сестер.

Сейчас в центральной части правил богатый и мудрый король Байярд Даймонд-Дар. Его семья сотни лет не теряла власти и всегда опиралась на силу и знания магов. Напротив королевского замка находилась самая большая академия магии на материке. Их разделяли реки-братья Саар, Муур и Лиир, на побережье которых располагались верфи и порты, принимавшие торговые корабли со всего света. Сюда с караванами доставляли диковинных животных, оружие, меха, яства. В этот город стремились цирковые труппы, певцы, маги-иллюзионисты, которые считали честью выступить на Великой арене Солнца. Везде царило спокойствие и умиротворение, люди в дорогих нарядах неторопливо прогуливались. Кареты и повозки величественно плыли по мостовым.

Это был не военный город, хотя Декстер знал, что за фасадами мирных построек располагались казармы, боевые склады, магические вышки с запасами энергии, которая могла сжечь целую армию, накрыть город барьером от вражеских снарядов. Ар-Салейм стоял на небольшой возвышенности, месте силы, где переплетались энергии, и начинающим магам легче было осваивать знания, а мастерам магии — постигать их глубину.

Декстер стоял, чуть сгорбившись, и смотрел на великолепие столицы, но его отвлек звон разбившегося стекла и чертыханье. Маг развернулся к светлому двухэтажному зданию с небольшим садиком перед входом и красивой вывеской «Харчевня Старого Лиса». Из двери выскочила взъерошенная кошка — виновница шума, вслед за ней бежал хозяин с тряпкой и бранил несчастное создание.

Декстер засунул руку во внутренний карман, достал оттуда помятое письмо от архимага, запихнул его обратно и подошел к трактиру. Хозяин, высокий широкоплечий мужчина, поздно заметив мага, вздрогнул и проворчал:

— Ходят тут всякие, — он огляделся в поисках кошки и расправил белый фартук на пузе, — людей пугают!

Декстер улыбнулся, его живот предательски заурчал.

— Ваши родственники, случайно, не были гномами? — пошутил маг, но трактирщик угрюмо уставился на него и распрямился.

— Вы что-то хотели? У нас тут не приют для бездомных, у нас тут харчевня, где самая лучшая похлебка по старинному ар-салеймскому рецепту. У нас дорого, и паломники сюда обычно не ходят, — сказал раздраженный трактирщик. — Хотя, — он махнул рукой, открыл дверь и вошел первым, — можете зайти, если вы не замаливаете свои грехи, — потом вздохнул и добавил: — Ну или не заразный.

— Я высший маг Заката, меня зовут… — начал Декстер, но трактирщик еще раз махнул рукой и показал на стол в дальнем углу, рядом с незажженным камином.

— Маг, — он выдержал паузу, — подальше садитесь и не мешайтесь под ногами, без вас тут тошно… Кошки бегают, мясо пропадает. — Он посмотрел на золотой значок на груди гостя. — Птица высокого полета? Какими вас ветрами сюда занесло? Опять вымогать будете что-нибудь? Если так, выгоню вас к демонам!

Декстер не стал с ним спорить, только кивнул, ударил легонько посохом о пол и направился к камину, в котором поленья внезапно занялись огнем. Трактир был светлым, уютным, с массивными столами и лавками. Большие окна впускали утреннее солнце.

Трактирщик пошел за свою стойку.

— Инна! Инна! — крикнул он хрипловатым голосом.

Тут же из соседнего помещения показалась девушка и услужливо поклонилась.

— Да, хозяин?

— У нас еще посетитель, обслужи его.

Посетителей практически не было, лишь двое мужчин в конце зала прервали беседу, увидев странника.

Служанка кивнула и поторопилась к магу.

— Что вам подать? — спросила она и кокетливо склонила набок голову. Волосы ее были аккуратно уложены под косынку, стройную фигуру подчеркивал белый фартук.

— А как зовут трактирщика? — поинтересовался Декстер.

— Том его зовут, — с улыбкой ответила она.

— Так вот, Том говорил, что у вас есть похлебка, и все демоны мира охотятся за ней, я хотел бы попробовать. Еще красного вина с сырной тарелкой, пожалуйста.

В это время Том вышел в зал, с грохотом упал и громко выругался. Инна поспешила помочь своему хозяину. Посетители удивленно посмотрели на него и между собой тихо заговорили, косясь то на мага, то на трактирщика. Декстер, чтобы помочь хрупкой девушке, поднял грузного мужчину. Руки Тома были холодными, маг изумленно взглянул на него.

— Как вы себя чувствуете?

Трактирщик оттолкнул его и Инну.

— Да не трогайте меня, мне и так без вас тошно! — воскликнул он и поплелся в сторону стойки, держась одной рукой за голову и что-то бормоча под нос.

— Давно с ним так? — спросил маг Инну.

— С тех пор как брат умер, попав под карету, — объяснила она и чуть тише добавила: — Переживает очень… Сейчас принесу вам похлебку и вина, подождите немного.

Декстер почувствовал, как в ребре завибрировал магический амулет, и огляделся. В его теле было тринадцать амулетов, они помогали в битвах, защищали от поражений. С их помощью он чувствовал присутствие врага. Маг окинул взглядом посетителей, но те даже не смотрели в его сторону. Декстер глянул на служанку и пошел к столу, что стоял рядом с горящим камином.

«Что-то тут не так», — про себя подумал маг.

Амулет прекратил вибрировать, но Декстер поставил рядом со столом посох, чтобы тот напитался энергией. Посох манил к себе, готовый в любой момент отдать силу для борьбы или зажечь свет в темноте… Он засиял светом, который могли видеть только существа, наделенные магическим даром. Посох светился двумя цветами — синим и красным, лучи переплетались в причудливые формы и линии. Декстер сидел и размышлял над происходящим, он не хотел привлекать к себе внимание, применив магию поиска существа в центре столицы. Он сомневался, что в огромный, защищенный магами город сможет проникнуть существо, но сработавший амулет и состояние трактирщика его настораживали. Аура Тома, стоявшего за стойкой, была бледной, это говорило о том, что он очень болен. Декстер ухмыльнулся и посмотрел на Тома, затем бросил взгляд на стул перед ним. Стул медленно отодвинулся от стола. Маг посмотрел на трактирщика и очень мягко, стараясь не навредить, сделал слепок мужчины и плавно посадил его на стул. Магия была элементарная, ее изучали в начальной школе, некоторые в шутку называли ее магией знакомства. Студенты применяли ее для того, чтобы незнакомая девушка или парень сами пришли и сели на то место, куда помещался слепок. Магия после применения быстро исчезала, и если контакт с этим человеком слабел, он также терял интерес к собеседнику и уходил. Декстер наблюдал, как из подсобного помещения вышла Инна с кувшином и сырной тарелкой. Том зыркнул на нее, молча забрал кувшин с тарелкой и поплелся к магу. Декстер как бы невзначай коснулся рукой трактирщика, принимая посуду.

— Спасибо, — кивнул маг, но амулет молчал. Декстер посмотрел на тусклую ауру трактирщика, говорившую об одном — о серьезной болезни. — Том, присядьте, — предложил он, показав на стул напротив, и улыбнулся.

Магия знакомства подействовала.

— Вы точно маг? — спросил Том, присаживаясь. Он покосился на посох, набалдашник которого был сделан из кости неизвестного животного, а низ — из резного белого дерева. — Удивительный у вас посох, серая мантия. Вы не маг рассвета, кто вы?

— Я маг Заката, меня зовут Декстер.

Магия струилась по телу Декстера, однако угрозы он не видел.

«Но почему сработал амулет?» — размышлял он.

— Маги Заката? Я о таких и не слышал! Целители, строители, боевые маги, шарлатаны всякие, — усмехнулся Том, — а о магах Заката не слышал.

— Мы встречаемся редко, нас осталось мало. Мы охотимся за вампирами, оборотнями, демонами, — Декстер пожал плечами.

— Вы тогда зря зашли к нам, — сказал трактирщик, пытаясь подняться. — У нас отродясь таких не было. Маги Рассвета и стража нас защищают.

Декстер положил ладонь на руку Тома, они встретились взглядами. Маг вошел в сознание трактирщика и приказал сесть на место. Тело подчинилось. Декстер подавил волю Тома и стал просматривать воспоминания, словно быстро перелистывая книгу. Маг сотрет это вторжение в сознание, когда закончит, а сейчас его интересовало только то, что случилось с ним. Организм Тома ослабел, будто кто-то или что-то высасывало энергию из него. Декстер нашел воспоминания, в которых хозяин харчевни обращался к целителю, но его так и не вылечили, а, взяв с него большую плату, посоветовали травы и амулеты. Маг не удивился, среди магов-целителей было много шарлатанов.

Он перевернул очередное воспоминание и наткнулся на погребение его брата. Маг всмотрелся в погибшего, который как две капли был похож на Тома, только с усами. Знания Декстера были ограничены в магии следопытов, и он не мог воссоздать гибель и тем более обстоятельства, приведшие к смерти.

Входная дверь громко хлопнула, и Декстеру пришлось покинуть сознание Тома, стирая из памяти его присутствие. В харчевню вбежала полноватая женщина в дорогом малахитовом платье. Она устремилась к столу мага и Тома.

— Неужели вы меня, Том, не помните? Я был на похоронах вашего брата, — соврал Декстер как ни в чем не бывало.

Том растерянно смотрел на мага, пытаясь его вспомнить.

— Здравствуйте, господа! Муженек, а это кто? — удивленно спросила женщина.

Ее внезапное появление насторожило Декстера, ведь существа чувствовали, когда их жертву тревожили маги. Посох чуть засветился, завибрировал и прыгнул ему в руки. Маг встал и поклонился.

— Высший маг Заката, меня зовут Декстер, госпожа, и я расследую смерть Эдварда, который при странных обстоятельствах погиб под каретой. — Женщина недоверчиво посмотрела на него, потом на мужа. — Наша академия предполагает, что он умер от рук существ.

— Вздор какой-то! — фыркнула жена Тома и продолжила: — Он пьяным попал под карету, стража об этом сообщила, а боевые маги это подтвердили.

Не успела она еще что-то добавить, как вдруг в комнате потемнело. Резко стало холодно, и изо рта женщины вырвалось облачко пара. Маг улыбался. Он знал, что напугал ее до мурашек, но окружающие ничего не заметили.

— Госпожа Генриетта, — маг говорил дружелюбным, спокойным голосом, — это только формальность, мы заполним некоторые документы с вами или с вашим мужем, как вам будет угодно. — Он достал из заплечного мешка пачку бумаги, сел, отодвинул принесенную трактирщиком еду. — Присядьте, это не займет много времени.

— Ой, извините, пожалуйста. Знаете, я очень тороплюсь. Я хотела сообщить мужу, что задержусь у родителей, им требуется помощь. — Она нежно обвила Тома руками, поцеловала в щечку и сверкнула белыми зубами. — Простите еще раз, я очень опаздываю.

Она развернулась и наткнулась на Инну, которая покосилась на мага и спросила:

— Госпожа, вам что-нибудь принести?

Генриетта, посмотрев с негодованием, отмахнулась от нее, как от надоедливой мухи, и, снова повернувшись к магу, улыбнулась, быстро пошла к стойке и скрылась в подсобке. Декстер перевел взгляд на Инну, та последовала за хозяйкой. Маг помнил, что вампиры могут пить энергию без видимых повреждений. Некоторые из них, перевоплощаясь, подменяют близкого человека жертвы. Они вселяются в дома жертв и живут их жизнью.

Время бежало быстро, в трактир зашло еще несколько посетителей. Маг понимал, что нужно торопиться, искать существо в центре города и привлекать к себе внимание он не хотел. Декстер направил через свои руки магию земли и небольшими порциями начал отдавать ее трактирщику, это были основы целительства магов Рассвета, чему обучали в академии с ранних лет. Ослабленное тело Тома жадно впитывало энергию, но аура оставалась такой же бледной. Декстер смотрел задумчиво на трактирщика и понимал, что существо где-то рядом, и оно становилось сильнее. Он сжал посох, потянул из него энергию и снова зашел в сознание Тома в поисках ответов.

Декстер огляделся, столь быстрой перемены он не ожидал. В небольшой спальне лежал Том, а на нем сидела стройная обнаженная блондинка с распущенными волосами. Девушка повернула голову, с ее тонких губ стекала темная кровь.

— У нас гости? — она скорчила гримасу, посмотрев на мага. — И кто же тут у нас?

Декстер понял, что энергия, которой он напитывал трактирщика, привлекла молодую вампиршу и завладела сознанием Тома. Она была сильна, раз создала в сознании захваченного мир, над которым имела власть.

— Что это ты затих? — Она встала, смахнула волосы с лица, повернулась, показав красивую большую грудь. — Что, маг давно не видел таких красавиц, как я? — она звонко засмеялась и добавила: — Ты в моем сознании, и ты в моей власти.

— Отпусти моего друга! — резко сказал маг.

— С каких это пор ты его друг? Пришел сюда, залез в его сознание и стал другом? — она оскалилась и показала острые зубы. — Это моя добыча, и тебе лучше убраться отсюда!

— Я высший маг Заката, и лучше тебе убраться отсюда.

Вампирша засмеялась, и ее звонкий смех разлился по комнатке. Маг осознал, что она находится где-то в трактире, ведь только рядом она может контролировать разум своей жертвы. Но кто она? Жена, вдруг прибежавшая к мужу, почуяв неладное? Или посетители, которые недавно вошли с женщиной в ярких одеждах?

— Тебе придется уйти. — Декстер поднял посох.

Раздался громкий хлопок, и ударная волна отбросила вампиршу к стене. Маг создал в левой руке энергетическое лассо, накинул его на голову девушке и рванул, пытаясь покинуть сознание Тома вместе с ней. Он услышал женский смех, лассо больно вырвали из рук.

— Не так быстро, мой мясной десертик! Куда ты торопишься? Подожди, давай немного поиграем! — она снова засмеялась, сорвала с шеи лассо и швырнула его на пол. Оно, заискрившись, исчезло.

Она напала. Движения ее были молниеносны. Прыгнув на мага, вампирша замахнулась, и рука превратилась в когтистую лапу. В последний момент Декстер отпрыгнул в сторону и накрыл себя защитным куполом из потоков, засияв черно-красным огнем. Маг тут же выбросил вперед посох и контратаковал вампиршу, ударив ее в грудь. Ее отшвырнуло на кровать.

— У-у-у-у, тварь! — взвыла девушка. — Как же я хочу полакомиться тобой! Энергия, которую ты сегодня отдавал Тому, меня опьянила. Меня тянет к тебе, и я еще хочу ее попробовать! — Она посмотрела под ноги и усмехнулась. — Не то что этот старый кусок мяса.

— Я рядом, — спокойно произнес Декстер и крутанул посохом в руке.

— Что-то я не видела такой интересной энергетической расцветки. Некромант? Но это не имеет значения, ты в моей власти… маг.

Вампирша схватила Тома, бросила его в мага, но Декстер увернулся, и тело трактирщика с громким шлепком стукнулось о стену. Маг ударил посохом, но промахнулся. Девушка засмеялась и напала снова. Маг понимал, что медлить нельзя, только ее смерть освободит Тома от медленной и мучительной смерти. Он сделал еще один выпад, но вампирша резко ударила левой рукой по защите и отпрянула.

— Я Мать Ночи! — крикнула она, снова атаковав мага. — И ты умрешь сегодня здесь!

Декстер отскочил, и в его руке появился щит, сотканный из красной энергии. Вампирша снова кинулась на него и, несколько раз ударив по щиту, чуть не пробила защиту. Маг бросил взгляд на Тома, лежавшего на полу в крови.

— Ты мне нужен, Том, — сказал тихо маг. — Мне нужна твоя помощь.

Он потянул энергию из посоха, усилил защиту и, разделив свое сознание, вошел в тело трактирщика. Том быстро встал, посмотрел на вампиршу, которая пыталась пробить защиту неподвижного мага. Тело безропотно подчинилось приказаниям Декстера. Оно подбежало к девушке, схватило ее сзади и приподняло. Маг, теряя силы, создал переливающийся всеми цветами радуги энергетический кол. Посох, который он не отпускал, превратился в молот. Маг со всего размаха воткнул кол ей в грудь и ударил по нему молотом. Мать вампиров закричала от боли и вместе с телом трактирщика свалилась на пол. Высвободившись, она коснулась раны и взревела. Комната стала сжиматься в размерах.

— Вы умрете здесь вместе! — крикнув, она запрыгнула на удивленного мага.

Защита Декстера дрогнула, заискрилась.

«Второго удара она не выдержит», — подумал он.

Вампирша, ликуя, посмотрела на мага и занесла руку для очередной атаки. Декстер собрал силы и высвободил всю оставшуюся магию из посоха, яркий огненный свет озарил крошечную комнату, из-за чего девушка зажмурилась. Декстер, воспользовавшись моментом, создал лассо, набросил на нее и наотмашь ударил молотом по голове. Мага вырвало из сознания Тома, он упал со стула, опрокинув стол. Он вскочил, в левой руке держа лассо. Посетители вздрогнули и обернулись. Маг с силой потянул тонкую нить, и на стойку вывалилось черное крылатое безобразное существо с небольшой шерсткой, похожее на огромную летучую мышь. Декстер медленно вдохнул, набирая магию земли, чувствуя, как она переплетается в его теле. Он ударил посохом по полу, и рябь прошла по комнате, создавая мир мага Заката, в котором он выглядел как серая тень с горящими синими глазами. Мир, в котором действовали его законы.

— Я Декстер, маг Заката! — пробасила тень, притягивая к себе летучую мышь, которая оставляла на полу следы от когтей. — Я охотник на вампиров, некромантов и других тварей! Я защитник людей!

Посетители попятились в страхе, прижались к стене. Некоторые спрятались под столами.

— Ах-х-х ты, сволочь! — взревела извивающаяся тварь, сбрасывая одежды служанки.

Она развернулась и прыгнула на мага, тень ударила посохом по голове летучей мыши, потом еще раз. Вампирша кричала, но тень била ее, затем подняла ее одной рукой и швырнула в стену.

— Мы тебя, маг, убьем, мои дети отомстят тебе, — хрипела она.

Тень Декстера воткнула кол в грудь вампирши и несколькими ударами пригвоздила ее к полу.

— Я Мать Ночи тысячи детей, — шепнула она, умирая.

Высший маг заката так и не позавтракал. Мертвый трактирщик и дохлая тварь вызвали шок у посетителей и примчавшейся на шум стражи, которая срочно отправила гонца в школу магии, ведь поимка и расследование убийств существ в их компетенции.

«Да, сильная тварь, чуть не погиб, — подумал Декстер и начал анализировать свое положение. — Как появилась такая тварь в центре города? Почему высшие маги ее не почувствовали? Как она обошла все магические ловушки, которыми усеян город? Одна ли она?»

Маг перестал слышать сторонние звуки и шумы и погрузился в глубокую медитацию, пополняя силы и энергию в посохе. Он видел, как пространство вокруг перемешивалось энергетическими потоками.

«И все-таки как? Неужели вампиры могут пользоваться кротовыми норами? Но это бред!» Магический купол антимагии блокировал телепортации, чтобы в город не могли попасть вражеские лазутчики. Только сотню лет тому назад высшие маги Ар-Салейма изобрели возможность перемещаться в города, в пространство под куполом, и назвали этот способ «кротовой норой», но путешествие в ней было опасно, так как потреблялось огромное количество энергии. Если энергия в посохе заканчивалась, кротовая нора высасывала жизнь путешественника. Вампиров с такими способностями Декстер не встречал.

«Тогда как, как она пробралась? Она убила Инну, но как маги рассвета не заметили этого? Они должны были поставить на уши весь город. Том умер, и на меня повесят всех собак. Никого не будет волновать, что он был настолько слаб, что умер бы на следующий день. Точно не самое хорошее утро… Интересно, Тома она тоже планировала заменить двойником-вампиром, как Инну? На кого? Повелителя Ночи? И что она говорила о тысячах своих сородичей? Сколько вопросов, и нет ни одного ответа!»

Декстера кто-то теребил за рукав, поэтому он вышел из транса и открыл глаза. Перед ним стоял маг Рассвета с серебряным знаком на груди, который указывал на его высокое положение в магическом сообществе. (Система знаков отличия была введена магами очень давно, и предприимчивые люди даже пытались подделывать их для нелегального заработка.)

Декстер осмотрелся по сторонам, двое посетителей, которых он повстречал утром, разговаривали с молодым магом в белой мантии с бронзовым знаком отличия. Их шумная беседа привлекла его внимание.

— Я же говорю, я сидел спиной! Я только увидел, как у Серого челюсть упала и он в страхе отпрянул. Ну, я и обернулся, а там такое… Серая тень, похожая на мага, тянет за веревку эту, — мужчина кивнул в сторону крылатого существа, — черную тварь. Она кричит, ругается, потом как прыгнет! Тень очень быстро двигалась, у гадины не было шансов. Я упал под стол и не вылезал. — Он сжался и тряхнул головой. — Страшно было.

Маг в белом быстро записывал показания, иногда уточняя непонятные моменты.

— Так откуда вампир появился? — спросил он.

— Да я-то не видел, я спиной сидел.

— Откуда, откуда? Оттуда! — Серый показал на дверь, ведущую в другую комнату. — Она оттуда как выскочит! Ее как бы выдернули, она аж стойку поцарапала когтями, страшная, лысая, морщинистая, клыки огромные. Я сначала подумал — маска, потом гляжу, а она на себе платье помощницы рвет. Как она в нем оказалась, в этом платье, непонятно. Если бы съела, то как снаружи оно очутилось? Тут тень этого мага как заорет, что он ее убьет или что-то вроде того. Мол, он за ними охотится.

— Она сама выпрыгнула?

— Не-е-е, он ее призвал, — сказал Серый и, встретившись взглядом с магом, тут же испуганно отвернулся и запнулся.

— А дальше что было?

— Да убил он ее, вон там она валяется, — Серый махнул рукой и добавил: — И правильно сделал, что убил. Такая тварь шума в городе наделала бы. Эх, жаль Инну, красивая девочка была, ей лет шестнадцать было…

— Не, старше она была, вон она какая… стройная, — поправил Серого приятель. — Но девчонка действительно добрая и приятная была.

Декстер перестал обращать внимание на опрос свидетелей и посмотрел на вход. Там стояли два боевых белых мага в длинной светлой кольчуге из горного белого металла. Он ценился у всех воинов и магов, потому что защищал от оружия и препятствовал овладению энергетикой. Маги скрестили посохи и никого не впускали. За окном Декстер увидел обычную стражу, перекрывающую обзор зевакам.

Маг Заката потянулся к посоху, но магия не работала, посох не прыгнул в руку, а остался лежать на полу. Стоящий рядом маг с серебряным значком пояснил:

— Меры предосторожности. Поставили купол антимагии, который блокирует любое волшебство на несколько сотен метров вокруг. Вам как раз вовремя удалось закончить медитацию. Кто вы? Для какой цели вы тут? Представьтесь.

Декстер устало посмотрел на молодого мага. Пользоваться знаками отличия учили на первом курсе, его нужно было мысленно коснуться, и значок раскроет имя, звание и должность.

— Подскажите, Арнольд, — спросил Декстер, — у вас есть сомнения в происхождении моего знака отличия?

— У нас инструкция.

Арнольд выдержал долгий взгляд высшего мага. Знак отличия Декстера загорелся золотым светом, подтверждая его личность.

— Высший маг Заката Декстер, — произнес Арнольд. — Я маг Рассвета Арнольд из отдела по борьбе с незаконным магическим лечением и услугами, проводимыми без лицензии. — Он поднял выше голову, значок сверкнул серебром. — Супруга покойного согласилась помочь расследованию. Она сообщила, что вам заплатил Том пять тысяч золотом за излечение от легкого недомогания. Вы выполняли работу без соответствующей лицензии, за это полагается не только конфискация вознаграждения, но и штраф в размере суммы вознаграждения. Также ваше лечение вызвало смерть пациента, что требует детального разбирательства и вашего задержания. Я хочу выслушать вас, высший маг Декстер.

— Арнольд, вы встречались с магами Заката? — спросил, чуть наклонившись вперед, Декстер.

— Нет, но для меня вы сейчас преступник, а перед законом все равны, — надменно ответил Арнольд. — Но я вам могу помочь. — Он подошел ближе к Декстеру, склонил голову и шепнул ему на ухо: — Заплатите пять тысяч золотом, накиньте тысячи две, и мы забудем об этом недоразумении. Я вам выдам лицензию, и вы сможете официально предлагать магические услуги.

— Арнольд, согласно уставу высшей школы магов Заката и договору между Архимагом Ар-Салейма под номером восемьсот пятьдесят, с которым вам необходимо ознакомиться, маг Заката может уничтожать всех существ, угрожающих человеку или группе лиц, на любой территории Земель Пяти Сестер, без подписания договора и иных документов. И требовать вознаграждение у местных властей в размере, согласованном в подписанном договоре между Архимагом и школой магов Заката. Говорите, семь тысяч золотом? Я готов принять пять тысяч в качестве вознаграждения и подтвердить, что в процессе выявления опасного существа Матери Ночи действительно погиб один человек, при этом более десяти благодаря мне спаслось, в том числе Генриетта. У вас, Арнольд, я могу получить вознаграждение? — Декстер внимательно на него посмотрел и протянул руку.

Молодой маг сконфузился.

— Я? Какой договор? И почему я вам должен платить? — удивился Арнольд.

— Договор посмотрите внимательно в канцелярии у Архимага. Вы можете меня к нему как раз проводить и там зададите вопрос. Может, вы у него и денег спросите, — продолжал Декстер, чуть улыбаясь.

— Я? — Арнольд растерялся и оглянулся в поисках помощи. — Конечно, я посмотрю договор, о котором вы упомянули. Я не слышал о магах Заката… Вы проживаете в Ар-Салейме? — сменил тему Арнольд, стараясь сохранить лицо.

— Я здесь по поручению Архимага. — Декстер достал письмо, на котором стояла печать Архимага Артура Ботасковича, и показал ее Арнольду.

— А что здесь произошло? — тут же поинтересовался молодой маг.

Декстер спокойно подошел к посоху, взял его в руки и направился к лежащей на полу Матери Ночи. Возле нее уже крутился еще один маг в очках, записывая что-то в книгу. Декстер коснулся мысленно его серебряного значка и увидел: «Маг Рассвета Мейсон, помощник следователя».

— Наконец-то будет у нас в лаборатории вскрытие редкой твари! — с восторгом воскликнул Мейсон. — Давно нам не попадался такой экземплярчик, а то все нежить и нежить! А тут вампир! Да такой здоровый! Эх и обрадуются ребята! — Он глянул на значок Декстера. — Ого, да это же маг Заката! — Мейсон повернулся к Арнольду и восхищенно добавил: — У них лицензия на убийство любых существ на всем материке! Вообще любых! — Он подошел к Декстеру и пожал ему руку.

— Это Великая мать вампиров, — сказал маг Заката, — она обладала магическими способностями и невероятной силой. У нее может быть огромный выводок, очень мстительный. Так что у вас скоро будет не одно вскрытие. — Он посмотрел на притихших молодых магов. — А если вам повезет найти отца этих детей, Мастера Ночи, и его победить, вы просто удивитесь его строению тела! Иногда маги Рассвета становятся его добычей и едой. — Декстер задумался, помолчал и добавил: — Да и мне не справиться одному… Арнольд, вы ведь поможете нам убить Мастера Ночи?

— Я? — Арнольд глянул на вампиршу. — Нет, простите, я всего лишь маг Рассвета из отдела по борьбе с незаконным магическим лечением и услугами, проводимыми без лицензии, — повторил он заученную фразу. — Вы попросите помощи у Архимага, он наверняка посоветует вам кого-нибудь.

— Жаль, очень жаль, такое веселье пропускаете, — пробормотал маг Заката, потом повернулся к Мейсону. — Сотрите память этим бедолагам, а то я боюсь, что спать не смогут, да и через них вас всех выследят вампиры и убьют. Про кота не забудьте, через него тоже они смогут вас выследить.

Молодые маги переглянулись, Мейсон кивнул.

— Спасибо, высший маг, обязательно так и сделаем. А как вы узнали, что здесь есть вампир?

— Из-за кота, — маг засмеялся. — Особенности профессии! Найдите труп девушки Инны, он может раскрыть детали убийства. Ее убили за городом, а потом вампир воспользовался ее обличием и проник в столицу.

— Я знаю, что дальше делать. — Мейсон нахмурился. — Не переживайте, Декстер. Вы сказали, что вам к Архимагу в академию нужно? Вас проводят к Ауридосу, его помощнику по общим вопросам. Всего доброго, маг Заката! — он посмотрел на магов в кольчугах и крикнул: — Проводите мага Заката к Ауридосу!

На входе маги ударили посохами об пол, тем самым подтвердив, что приказ принят.

***

— О, наконец-то! Входите, входите, я вас заждался.

Ауридос был полноват, с длинной бородой рыжего цвета и золотым значком на груди, который сиял как начищенная бляха. Его посох стоял около стены, такой же белый, как и его мантия. Двое его сопровождающих быстро вышли из кабинета, и двери за ними закрылись.

Маг Заката выглядел в этом стерильном просторном помещении как серая моль, которая случайно попала в шкаф с медикаментами.

— Вы, я вижу, с дороги и, наверное, голодны, — Ауридос казался очень любезным и щедрым. — Присаживайтесь, дорогой мой друг!

Он присел сам и жестом указал на кресло гостю. Затем он откинул с рядом стоящего столика белую скатерть, желая удивить мага яствами. Тут была икра, строганина, балык, овощи, графин вина, разные сорта сыров. Хрустальная посуда и серебряные приборы — все атрибуты богатства.

— Ну, давайте выпьем, закусим. Вы устали с дороги. Нам, магам, приходится много ходить. Не всегда есть возможность телепортироваться в город. В городах стоят щиты антимагии, вы и сами это знаете, — Ауридос улыбнулся и налил гостю вина. — А кротовой норой не всегда воспользуешься.

Декстер удобно расположился в кресле, поставил рядом с собой посох, который заискрился красно-синим светом, сообщив, что готов в любой момент встать на защиту. Маг Заката посмотрел на столик, взял бокал с вином. Ауридос обратил внимание на свой посох, прислоненный к стене, улыбнулся и спросил:

— Как у вас это получается? — он указал на стоящий вертикально посох.

Декстер отхлебнул вина, откусил кусочек сыра. Медитация насыщала энергией, но полностью голод не утоляла. Магам приходилось долго обходиться без еды, но отказаться от нее совсем они не могли.

— Все дело в гармонии энергий, одна уравновешивает другую, поэтому посох встает вертикально. К сожалению, эти знания нам не давали в академии, — ответил маг Заката.

— Вы совершенно правильно сказали, одна сила уравновешивает другую! — согласился Ауридос, видно было, что он подбирал слова. — Мы, маги Рассвета, обладаем силами земли, мы можем лечить людей, возводить горы, леса, управлять руслами рек, но энергия космоса в нас мала. У некромантов, наоборот, преобладает энергия космоса, они могут предсказывать, читать мысли, только им дано поднимать усопших и призывать духов, только они пользуются невидимостью, управляют разумом других людей… Но они не могут постичь энергию земли. Вы же, маги Заката, обладаете и тем, и другим.

— Я понимаю, к чему вы клоните. Этот спор длится со школьной скамьи: кто лучше — маг Заката или Рассвета. Я не хочу спорить, — Декстер посмотрел на Ауридоса, который дружелюбно улыбался, и продолжил: — Вы можете постичь глубины магии земли, а наши способности позволяют выявлять скрывающихся во тьме существ, таких как Мать Ночи. Вам ее найти труднее, чем нам, поэтому мы странствуем по всему материку и убиваем вампиров, оборотней, демонов и других тварей, тем самым дополняем вас, магов Рассвета.

— Правильно, вы должны дополнять, а не вредить, — перебил Ауридос. — Понятно, что мы специалисты в своей области, а у вас поверхностные знания. Вы, конечно, если будете ранены в бою, придете к магу Рассвета, а не к человеку с общими познаниями в целительстве. — Он сделал глоток и продолжил: — Да, наворотили вы дел с этой Матерью Ночи… Пришли бы ко мне, спросили, нужна ли помощь. А вы устроили кровавую бойню в центре, погиб трактирщик. Теперь город будет обсуждать это месяц, а может, и два. Ну, пила она энергию бедолаги, мы знали об этом. Мы планировали взять ее уже завтра, а тут вы, маг Заката, последний в своем роде. Вы знаете, сколько наши ее разрабатывали? Мы ведь хотели накрыть ее сразу со всем выводком, держали все в тайне, чтобы люди не знали. А потом вы стали насмехаться и предложили моим ребятам стереть память свидетелям. Вы же знаете, что игры с разумом — это прерогатива обладателей магии космоса, и нам она слабо подчиняется. — Высший маг встал и прошелся по кабинету. — Короля мы, конечно, не ставили в известность, ведь он первым делом спросит, почему наша хваленая магия не сработала. Как нам объяснить ему, что благодаря ей мы определили могучего вампира и что надо его взять со всем выводком?! А тут еще выявилось, что это Мать Ночи. Ну, конечно, она приукрасила насчет тысяч… десяток, может, и наберется. Все равно кровь мага может пролиться.

Он присел обратно. Взял кусочек мяса, бросил его в рот.

— Ну, чему быть, того не миновать. Да вы кушайте, кушайте, не обращайте внимания на ворчливые мои речи.

— Я очень давно не был в Ар-Салейме, и, насколько я помню, Архимага выбирают шесть высших магов круглого стола, двое из которых были магами Заката. Что-то изменилось?

— Да, у нас магов Заката нет в Высшем совете. Их заменили на более уникальных магов, например на боевого, который сможет не хуже мага Заката разобраться с оборотнями.

Декстер усмехнулся.

— Если бы мне сказали, что некому пользоваться магией разума, я бы помог.

— Не переживайте, у Архимага есть Драконий глаз, он поможет нам.

— Глаз дракона? Мощный артефакт, я много слышал о нем. Он действительно живой?

— Я им не пользовался, он подчиняется только Архимагу. Не буду лукавить, я изучал этот вопрос, работать он сможет, только когда его вынут из живого дракона. Драконы исчезли очень давно, но сохранилось всего два глаза, один у Архимага, а другой пропал вместе с некромантом, которого мы уничтожили в Платиновых Реках.

— Вы не знаете, для чего вызвал меня Архимаг Артур Ботаскович?

— Спросите его сами завтра, — отмахнулся Ауридос и коснулся губами бокала.

У Декстера пропал аппетит. Он, оказывается, вмешался в полномасштабную разработку. Причем потерял трактирщика, которого, может, и спасли бы, если бы взяли Матерь Ночи живой. Высший маг что-то недоговаривал. Выводок не так просто взять, вампиры очень осторожны. Семья, состоявшая из сотен особей, вряд ли поселится в одном месте. Она будет действовать как сеть. Кто-то заменит людей в стражниках, кто-то притворится торговцем, кто-то — грузчиком на верфи… Маг Заката повернулся к собеседнику и спросил:

— Вы вторую Мать Ночи выследили?

— Какую вторую? — опешил высший маг.

— Ну как какую? Вы выслеживали Мать Ночи, довели до полного обнуления энергии трактирщика, вы ждали, пока он умрет, до завтра он бы не дожил. Если вы надеялись, что вампирше нужно покинуть трактир и отправиться к своему выводку, то зря, скорее всего, в близлежащих домах живут уже не люди. И Тома тоже бы не нашли, он бы необычным образом выздоровел и сразу был бы подменен на Повелителя Ночи либо другого вампира. Хотя я очень сомневаюсь, ведь место людное, и очень удобно было приходить именно сюда. У Повелителя Ночи, как правило, несколько Матерей, он к ним заглядывает для утех и продолжения рода. Тут мы, конечно, карты им спутали. Мать Ночи, возможно, соврала насчет тысяч, но я бы не стал недооценивать коварного противника. Город большой, теоретически тут может быть и вторая, и третья семья. Мы, по писаниям мастеров Заката, сталкивались с высшими вампирами, которые держали до пяти Матерей Ночи. Выводок доходил до пятисот вампиров, по сто на каждую Мать. Они жили в большом городе, мэр оказался тогда Повелителем всего семейства, клана. А Матери Ночи подменили некоторых трактирщиков и хозяев, содержащих бордели. А у вас сколько проживает людей? Два миллиона, три?

— Полтора миллиона, — нахмурившись, ответил высший маг.

Декстер сделал глоток и продолжил:

— Полтора миллиона! В таком огромном городе может находиться и пять жен, и несколько Повелителей вампиров. Конечно, я читал и о том, что несколько семейств сосуществовали в одном городе и помогали друг другу выживать, не привлекая к себе внимания. — Декстер посмотрел в пустой бокал. — Да, здесь много работы, но я помогу чем смогу. Сколько Матерей Ночи вы нашли? Или Повелителей? Вы ведь для этого меня вызвали?

— Хватит гадать! Найдена была одна Матерь Ночи, — сказал нервно высший маг. — Спасибо, что указали на возможный масштаб проблемы. Мы защищаем и будем защищать население от нечисти, это наша работа. — Он помолчал и добавил: — Переночуете в академии, у нас, правда, тесновато.

— Не переживайте, я привык жить в скромных условиях, если только это не тюрьма, — засмеялся Декстер.

— Ой, да кому вы нужны! У нас и тюрьмы-то нет! Декстер, скажите, вы, когда столкнулись с тем выводком… — Ауридос поднял правую руку, потряс ею, потом щелкнул пальцами. — Ну, где вы потеряли еще трех магов Заката! Как же эта деревня называлась?..

— Двоих магов мы тогда потеряли, — Декстер вмиг стал серьезным.

— Извините, если я вас обидел.

Ауридос поерзал в кресле.

— Деревня Северного Сияния… Туас на местном. Теперь ее называют Деревней Смерти — Дредхельм. Там было две Матери Ночи, один Повелитель и выводок около двух сотен. Деревню нам пришлось сжечь, потому что они убили всех жителей и заменили их на своих детей. Питались они магами, проезжающими мимо. Деревня стояла на тракте рядом с судоходной рекой. В пятидесяти километрах от нее располагался небольшой городок Грейсворк. Там вампиры похищали людей, запирали их в так называемом амбаре. Помещение без окон и дверей, с отверстием в крыше. Создали себе склад с пропитанием.

— И стража, и маг в этом городе ничего не заметили?

— Ну почему же, начальника стражи мертвым нашел маг Заката Юджин, его нанял мэр. Мы, маги Заката, как вы правильно подметили, вторгаемся в мысли людей и существ, и для обнаружения вампиров нам нужно войти в их сознание. Эти твари имеют очень высокий ментальный барьер, незаметно их мысли не прочтешь, поэтому без подготовки лезть в голову вампиру не стоит… Юджин убил вампира в сражении. Создав двойников, он отправил оставшихся тварей по ложному следу, а сам несколько раз телепортировался, заметая следы.

— И что потом было? — с интересом спросил высший маг.

— Я Вам покажу, вам понравится.

— О, вы так любезны.

Не успел высший маг договорить, как уже стоял в заснеженной деревне. Воспоминание было настолько реалистично, что захотелось Ауридосу закутаться потеплее.

***

Три конных путника, укутанные в меха, въехали в деревню. У ближайшего дома самый молодой из них спешился и направился к калитке. Он увидел, как из дома вышла девушка лет семнадцати и маленький мальчик.

— Доброго вам дня! — сказал молодой человек. — Подскажите, есть ли в деревне трактир, где можно согреться и перекусить? Мы держим путь в Грейсворк к нашему другу.

— И вам доброго. Прямо поедете, там вывеска будет — «Северный ветер».

— Спасибо. — Путник подмигнул мальчику, прыгнул на лошадь, закутался посильнее в шубу.

Троица поскакала вперед.

— Холод собачий, — буркнул коренастый мужчина в белом тулупе.

— Ничего, дядя Тристан, сейчас доедем до трактира и там согреемся, поедим, — успокаивал его юноша.

— Да, Декстер, тебе и еще и женщину найдем на ночь, — проговорил третий и хохотнул.

— Вы со своими девчонками уже всех достали, дед Митро!

— Да, чтобы ты помнил, что не за бабами мы тут!

— Теперь всю жизнь меня попрекать будете?

Ветер поднялся еще сильнее, мелкие снежные крупинки секли лицо.

Из труб домов валил черный дым. Никто не шел за водой, не носил дров, на улицах собаки не лаяли. Деревня будто вымерла. Проехав несколько домов, всадники увидели вывеску «Северный ветер» и остановились. Из трактира выскочил человек в меховом пальто до колен и крикнул им:

— Давайте я лошадей отведу в стойло, а вы сами проходите внутрь. Холодно, пурга надвигается!

Лошади занервничали, начали фыркать и топтаться на месте.

— Сейчас еще помощника позову. Эх, куда этот лентяй запропастился?! Педро, помоги с лошадьми!

На двор выбежал парень в черном полушубке и такой же шапке.

— Гостей много сегодня, метель решили переждать, — объяснил ему трактирщик. — Заходите, гости дорогие, заходите, Педро сейчас напоит и накормит лошадей.

Путники спешились и, ругая затекшие ноги, зашли в трактир. Все столы, кроме центрального, были заняты, поэтому троица поспешила к нему. За ними следовал хозяин.

— Вы присаживайтесь, присаживайтесь, у нас столько сегодня народу, и все голодные! — тараторил он.

Гости в нерешительности присели за стол напротив стойки с напитками. Позади жарился на вертеле огромный бык, за ним присматривал мальчишка лет шестнадцати. Две женщины носили подносы с блюдами.

— Ну, хорошо, приступим, — потер ладони Декстер. — Дорогой трактирщик, нам бы горячего покушать и выпить вина красного, и попробовать вашего теленка, уж очень аппетитно пахнет.

— Постой, Декстер, наверное, трактирщик и так не успевает дорогих гостей накормить, а напиться ты и так успеешь. Или девку хочешь какую-нибудь побыстрее найти? — темноволосый Тристан огляделся по сторонам. — Тут только старые бабы! Но тебе же не привыкать? Да, малой?

— Дядя Тристан, ну что вы, право! Мне уже двадцать три года! Пить нельзя, женщину нельзя! Я из-за вашего рвения девственником умру!

Распахнулась входная дверь, в трактир зашел Педро и громко, пытаясь перекричать смех, ругань и грохот посуды, отчитался:

— Коней я привязал, накормил и напоил. Какие они у вас буйные! — Он снял верхнюю одежду.

— А что, та девушка, которая меня встретила, симпатичная… Может, я к ней пойду! — размышлял вслух Декстер.

— Ты же видел, у нее малыш. Потом от мужа бегать будешь по всей деревне, и не проси нас тебя защитить, — засмеялся Тристан. — Зашибут тебя горячие северные мужики, что скажу твоему отцу?

— О смерти нам всем рано говорить, — сказал дед Митро. — А чего-нибудь выпить и съесть необходимо! — Он привстал и крикнул трактирщику: — Что ты как тюлень?! Где наша еда? Замерзли в твоей конуре!

Трактирщик не обращал на них внимания и копался за стойкой.

На пороге появились два угрюмых крестьянина. В этот момент хозяин вынырнул из-за стойки и ответил:

— Не надо буянить, сейчас все будет, как раз все собрались. Видите, на костре мясо поспевает, сейчас начнем пировать.

По залу прокатился воодушевленный гул.

— Возьму-ка я напитки, вон кувшины с чем-то стоят, — поднимаясь, произнес Декстер, но на его плечо легла рука дяди.

— Посиди, малой. Митро, присмотри за ним, а то опять дел натворит. Я пока напомню о себе.

Он встал, протиснулся к стойке, взял три больших кружки. Из-под прилавка вылез трактирщик и воскликнул:

— Э-э-э, постой-ка! Это не вам предназначается!

Тристан медленно развернулся и показал взглядом на пояс, где находился большой увесистый кошелек.

— Мы заплатим двойную цену тебе, хозяин, дай нам хоть выпить с дороги, с утра ничего не ели и не пили.

— Я же сказал, это не вам!

— Ну, значит, и никому! — Тристан бросил стаканы на пол.

Все сразу притихли. Напряжение повисло в воздухе. Тристан и его спутники посмотрели на пол и увидели красную густую лужицу. В кружках была кровь…

— Сами напросились, — пробормотал трактирщик.

— Да что с ними рассусоливать?! Жрать хочу! — рявкнул Педро, заорал и стал преображаться на глазах гостей в серое безобразное существо с крыльями и небольшим пушком.

Троица переглянулась между собой и мгновенно, будто по щелчку пальцев, сменила одежду путешественников на облачение боевых магов. Броня из белого горного металла блестела и переливалась на свету, три посоха светились черно-красным.

Тристан воткнул два светящихся клинка в голову и живот трактирщику.

Одна реальность сменилась на другую. В правую руку тени, похожей на Митро, влетел посох и тут же трансформировался в огромный энергетический меч. В левой появился сотканный из магии щит.

— Ну что, твари, кто там жрать хотел? Или в штаны от страха обделались? — пробасила тень.

Педро прыгнул на тень старого мага.

— Убью тебя, собака старая! — крикнул он.

Тень шагнула к нему, легким движением воткнула по рукоять меч в живот и быстро отскочила назад.

— Декстер, Тристан, не тратьте время на добивание, потом их сожжем, — сказал Митро, указав на большой костер за их спинами.

— Жаль, не попробуем теленка, — посетовал Декстер.

Все три тени встали спина к спине. На них прыгнул вампир, но наткнулся на невидимую стену.

— Не ожидал, тварь? — усмехнулся Митро. — Мы боевые маги, а не какая-то шушера Рассвета. Мы маги Заката! Тристан, сообщи Юджину о второй стадии, пусть начинают чистку в деревне.

— Да, учитель.

Тень перевоплотилась в мужчину в броне, и Тристан, ударив посохом о пол, прыгнул в открывшийся портал.

— Декстер, прикрой портал, чтобы ни одна гнида не просочилась, — приказал Митро.

— Да, учитель!

Тень Декстера встала перед порталом.

— Быстрее, их осталось двое, нападаем одновременно! — закричал высокий вампир.

Дед Митро метнул в его глаз выросшее из левой руки длинное копье. Вампир зашатался и упал.

— Давай, Декстер, применяй огненное кольцо! Чему тебя учил Тристан?! Я накрою нас щитами!

Молодой маг сконцентрировался на плетении огненного кольца, вампиры насели и били когтями, ногами, крыльями по выросшему энергетическому куполу. Огненное кольцо нарастало вокруг защитного барьера, магия, невероятно мощная, осушала силы посоха Декстера.

— Гребаные маги! — завопил вампир со сломанным ухом. Его сородичи отпрянули от щита. — Они нас сейчас зажарят!

Он рванул к двери, открыл ее и попытался выбежать, но ударился о невидимую защиту и упал. Прогремел взрыв, раскидав тварей по углам. Огромную энергию поглотил щит, который держал Митро, защитив магов.

— Ну, наконец-то ты освоил хоть какие-то азы, Декстер! — обрадованно воскликнул дед. Он огляделся и снял щит, почувствовав усталость.

Вокруг магов было кровавое месиво из тел. Кое-где горела мебель.

— Так, а где Тристан? Где его болотники носят? — басовитым голосом проговорила тень деда Митро.

Вдруг из-за барной стойки появилась фигурка девочки лет семи, она, будто раненая, ползла, плача и протягивая руки к магам.

— Помогите мне, пожалуйста! — она всхлипнула. — Я из подвала…

Не успела она договорить, как на нее со второго этажа прыгнул вампир. Девочка вскрикнула и закрыла рукой голову. Тень деда Митро, увидев окровавленного ребенка, не задумываясь, прыгнула на спину вампира и воткнула в него два энергетических кола. На мгновение Декстер отвлекся на очередного вампира, мельком взглянул на тень Митро и увидел, что голова ребенка стремительно трансформируется в огромную пасть и отрывает наставнику голову. Тень старика рассыпалась как пепел, а девочка превратилась в огромную Мать Ночи.

Опять рябь — мир, созданный дедом Митро, пал, все замерло. Мать Ночи с ухмылкой глянула на Декстера, отбивающего атаки вампира, а под ее ногами лежало обезображенное тело.

«Как такое возможно?!» — промелькнуло в мыслях у Декстера, способность взрослого вампира трансформироваться в маленькую девочку маг видел впервые.

— О, как же это сладко — убить мага Заката, только вы умираете как-то не по-людски. Ничего, сейчас тебя добьем и напьемся теплой крови. Где твой пыл бойца, маг-малолетка? Остался ты один. — Мать подняла посох старого мага и отбросила его в сторону. — Мы ждали вас, и вы в нашей власти!

Как будто подтверждая ее слова, где-то за пределами трактира прогремел взрыв, и через некоторое время затрещали балки. Декстер улыбнулся, поняв, что учитель Тристан все еще держит защитные чары на трактире.

— Врешь, старая тварь! Живы наши, и я, боевой маг, пока дышу, буду убивать таких, как ты, жди от меня смерти!

Новая рябь, и новая реальность. Темная тень — душа Декстера — приготовилась к битве. Юноша чувствовал, как силы уходят в неравном бою. Он уже не мог создать мощный защитный барьер вокруг души, а при полном обесточивании посоха маг перевоплотится в человека, уязвимого для вампиров.

— Ну что же ты, мальчик? Ты один. — Мать Ночи бросала косые взгляды то на тень, то на своего сородича. — Мы знаем, что к деревне вышел отряд из города, мы его перехватили и взяли в плен, у нас теперь много еды! — она кивнула вампиру, и тот прыгнул на спину Декстеру.

Юноша развернулся, отбил щитом атаку, крутанул посох, превращая его в массивный топор, и с легкостью рассек пополам вампира. Сзади Мать Ночи пробила защиту мага, скользнув по кольчуге когтями. Декстер упал на кучу трупов, быстро перекатился и сам атаковал вампиршу.

— Видишь, теперь ты одна!

Она легко уходила от его ударов и только громко смеялась хриплым голосом.

— Да, маг, да, я чувствую твою слабость, попробуй меня достать!

Она вертелась вокруг него и резкими выпадами пробивала защиту, только кольчуга спасала парня от когтей.

Внезапно перед ним возник Тристан.

— Где мастер? — спросил он.

— Я его съела! — воскликнула Мать Ночи и захохотала. — И вас сожру!

Став тенью, он обернулся к тени Декстера и сказал:

— Она тебя отвлекает, чтобы ты тратил энергию. Когда энергия кончится, она действительно тебя сожрет. Это ловушка, они нас ждали, — с этими словами Тристан напал на Мать Ночи. — Восстанови энергию посоха и поддержи защитные барьеры трактира, их снаружи очень много, они пытаются пробиться к нам сюда. Живо!

Декстер вышел из созданной реальности, увидел мастера, лежавшего без лица, и как его посох прыгнул в руку тени Тристана. Мать Ночи выла, плевалась, царапалась, но маг Заката не давал ей шанса. Декстер ударил посохом о пол и начал аккумулировать энергию в оружии, переправляя часть в купол. Юноша с уважением посмотрел на учителя.

— Декстер, отдохнул? А ну в бой! — крикнула тень, ударив Матерь Ночи двумя посохами по сложенным крыльям.

Декстер прыгнул в реальность с новыми силами, пятиминутная передышка помогла ему немного восполнить энергию.

Они набросились с разных сторон на вампиршу. Декстер схватил ее за крыло и отрубил его. Мать Ночи развернулась к нему и тут же получила энергетическим копьем в затылок от Тристана.

— Учитель, почему так долго? После взрыва прошло много времени, я думал, что вы сразу придете к нам.

Декстер покинул реальность вслед за учителем, возвращая себе человеческий вид.

— Пришлось задержаться. За мной увязался Повелитель Ночи, пришлось прыгать несколько раз, чтобы не привести его с собой в одном телепорте. Ты же не хочешь сражаться с ее ухажером? А что, красивая, — он глянул на тело матери ночи без крыла, с продырявленной головой. — У нас будет минута. — Тристан поставил посох старого мага в центр и запустил процесс его самоуничтожения. Маг распахнул двери и крикнул: — Сейчас, твари, я выйду, подождите, я вас всех уничтожу! — он засмеялся, закрыл дверь, взял под мышки тело Митро. — Давай, Декстер, прыгаем и петляем.

Выпрыгнули где-то далеко за деревней, потом еще, и в третий раз они прыгнули к Грейсворку. Взрыв был виден даже там — посох старого мага сослужил последнюю службу.

— Что было, когда вы прыгнули к Юджину? — спросил Декстер, смотря на огромный сине-красный шар, вырастающий на месте деревни.

— Ловушка, — тихо ответил Тристан. — Юджин был еще жив, но там силы были неравны, мы держались как могли. Юджин пожертвовал собой…

***

Высший маг и мастер Заката вернулись в светлое помещение.

— У вас был предатель? — поинтересовался высший маг, повернувшись к Декстеру.

— Мы не знали точное количество вампиров в деревне, могли только догадываться. Нейтрализовав начальника стражи, мы себя выдали. Вампиры догадались, что началась чистка, и стали осторожны. Юджин должен был собрать самых преданных людей. До конца не говорил, куда идем. За нами следили и готовили ловушку.

— Вы были слишком самоуверенны в своем походе, вы просто недооценили противника! — маг негодовал. — И поэтому все погибаете. Вы сами в этом виноваты! Почему не попросили помощи у нас? Вы слишком гордые?

— Не я принимал решение, я был еще учеником. Мы просили у вас помощи, мы отправили Архимагу прошение, но вы были слишком заняты некромантами на юге. Вы все силы бросили туда. Задолго до войны с некромантами в те земли ушел мастер слежки, и больше мы о нем не слышали. Мы просили Архимага сообщить хоть какую-нибудь информацию, но так и не получили ответа.

— А-а-а, помню, та еще мясорубка, потеряли много хороших магов. Нас встретила группа некромантов с многотысячной армией разных тварей, от только что убитых до трупов, поднятых из могил. Битва длилась двенадцать месяцев, но мы их так и не истребили. Некромантия у нас запрещена.

— Вы окружили горы Эльм. В их пещерах, помимо некромантов, были тролли, гоблины, пауки-людоеды. Сколько попыток штурма кончалось провалом!

— Нам удалось взорвать горы изнутри, — гордо сказал высший маг.

— Да, кто-то в пещере взорвал свой посох…

— Это был ваш следопыт? О боги!

— После этого вы победили, а мы потеряли нашего соратника. От вас, магов Рассвета, мы помощи не получили. Вы только и думаете о платине и о том, что вам все вокруг должны! — жестко произнес маг Заката.

— Да как вы вообще подумали о таком?! — возмутился высший маг. — У нас тоже не медом намазано. Мы разрываемся между молотом и наковальней. Вы лучше мне скажите, как мы их уничтожим в этом городе? Как?

— Я должен подумать, Ауридос. Дайте мне время. Как видите, мы отличное дополнение к магам Рассвета.

Ауридос кивнул и сказал:

— Давайте отдыхать, Декстер, переночуйте у нас, а завтра решим, что делать с вампирами. Может, что-то за ночь вы придумаете, вспомните. А сейчас меня ждут дела.

Он посмотрел на дверь, та распахнулась, и в зал вошли стражники.

— Проводите мага до его комнаты, — повелел он, вставая.

Декстер допил содержимое своего бокала, взял со стола пару кусочков сыра и вышел вслед за магами в кольчуге.

Его вели узкими коридорами со светлыми стенами, на которых висели магические огоньки света. Маг Заката вспомнил, как он дежурил в течение месяца в этих коридорах. Дежурным назначался провинившийся ученик, целый месяц он должен был зажигать фонарики на своем этаже.

Декстер был из семьи рыбака. Способности у него обнаружила ведунья. Мальчик хотел видеть свою внезапно заболевшую мать Деллу здоровой и поделился с ней энергией, не догадываясь об этом. Ведунья, пришедшая к умирающей женщине, нашла ее в полном здравии, а ее некогда веселого сына — в лихорадке и с потерей сил. Расспросив Деллу, она поняла, что Декстер как-то применил магию Рассвета — «весы равновесия», передающие жизненную силу больному от мага. Только мальчишка не поставил энергетический блок, и энергия уходила к его матери.

Отец очень обрадовался, когда услышал, что сын бесплатно пройдет обучение в академии высшей магии, ведь ему не придется содержать мальчика. В десять лет — на два года позже обычного — Декстера отдали в академию…

В академии учились шесть лет в начальных классах. Первый год был посвящен чистописанию, истории, географии, постижению мироздания. На втором году ученики погружались в структуру магии: потоки, блоки, элементарное оружие. Отдельный предмет — материалы для посохов. Ведь посох — это основной инструмент мага. (Маги Рассвета предпочитали посохи из белого дуба, растущего в краю единорогов, маги Заката — из костей животных, хрустального кварца и черного агата, а некроманты — из человеческого позвоночника с хрустальным кварцем.) Третий и четвертый годы приходились на изучение анатомии. На пятом году Декстер изучал язык единорогов, орков и давно вымерших драконов, а на шестом практиковался в создании иллюзий и оттачивал мастерство.

Декстер учился со всеми, так как с его потенциалом и гармоничной энергией никого больше не было, а учителя из школы Сумрачного замка за ним не приходили.

Обучение юноши проходило с большим уклоном к магии земли, и он отставал, так как не мог полностью ее раскрыть. Ему пришлось изучать управление растениями, целительство, животноводство, строительство. Магия Рассвета — это созидательная магия, Декстер это понял с детства.

Когда маги круглого стола сообщили ему, что он будущий маг Заката, Декстера охватила гордость. Он будет расправляться с нечистью! Тогда же он ощутил на собственной шкуре, что значит быть изгоем, уродом среди будущих магов Рассвета. Старшеклассники приходили смотреть на него как на зверя, мальчику пришлось научиться драться и быстро бегать.

Пройдя базовое обучение, студенты могли поступить на второй профессиональный курс, где они по своему потенциалу и наставлению учителей выбирали направление: боевая магия, медицина, земледелие, наука, политика. Углубленным знаниям посвящалось еще шесть лет, после чего выпускники получали звание мага и серебряный значок. Но Декстера на профессиональный курс так и не пустили, сообщив, что только учителя Заката могут передать ему знания. Пришлось еще два года ждать учителя, посвятив время учебе.

Маг Заката забрал его, и они ушли в Роос, царство вечных болот, туманов и василисков. Туда, где живут великаны, белые тролли, ледяные пауки и снежные барсы. Именно на втором этапе обучения Декстер получил свой посох.

Следуя за стражниками, он повернул в крыло, где раньше жил. Летом, в месяц рыбы царя Соомна, ученики уезжали на каникулы, поэтому академия казалась покинутой.

«Клянусь прийти на помощь страждущему и отдать жизнь во имя академии!» — Декстер вспомнил слова клятвы, которые он произнес еще ребенком. Клятва и выжженный на груди орел, герб академии, остались с ним навсегда.

— Мы пришли, — сказал один из стражников. — Нам велено было отвести вас сюда.

— Спасибо, — маг Заката кивнул и зашел в комнату, в которой провел годы юности.

Стол со стулом все так же стояли в углу. Над столом, когда темнело, Декстер зажигал магический свет. Полки выглядели тоскливо без книг. Слева от двери кровать, пара шкафов для одежды, книг и разной мелочи. Большое окно с потускневшим стеклом, через которое было видно купола башни Архимага и синее небо. Как же он давно здесь не был!

Сгущались сумерки. Посох встал посреди комнаты, маг бросил на него взгляд, активировав его зарядку, и быстро создал несколько шаров света, те послушно повисли под потолком. После этого Декстер создал другую реальность и ушел в нее.

«Итак, что мы имеем? — подумал Декстер. — Меня вызвал Архимаг, но зачем? В высшем совете теперь нет магов Заката, это действительно плохая новость. Что с ними случилось? Ауридос либо не знает, либо прикидывается. Не доверяет? Однозначно. Что ж, пообщаемся с Архимагом!»

***

Дед Митро стоял в середине ринга.

— Давай, щенок, нападай! — крикнул он, крутанул мечом и стукнул им по щиту. — Или ты уже в штаны наделал?

— Зачем мне это нужно? Вот когда у меня будет посох, я тебя просто порву!

Меч и щит в худых руках Декстера выглядели слишком громоздко.

— Да ты трусы, висящие на веревке, которые не говорят, а хлопают на ветру! — захохотал Митро. — Ты хоть научился штопать раны?

Он резко выбил из рук Декстера меч, ударил щитом, из-за чего парень потерял равновесие и открылся. Митро с разворота ударил ученика ногой в грудь. Декстер упал и закашлялся.

— Ну, что расселся? — Митро хитро улыбался. — Добавки хочешь?

— Я тебя покалечу! — со злобой прошипел Декстер.

— Что, сопляк? Не нашлась еще такая сухопутная тварь, которая догонит морского льва в воде! — Он отбросил меч и щит. — Сейчас я тебе покажу кулачный бой!

— Ага, как же! — бросил Декстер и стал невидимым, отбегая от того места, где только что стоял.

— Так, значит, жульничаем! Ну, тогда получай! — крикнул Митро, и в руки к нему из воздуха прыгнул магический посох. Дед с силой шарахнул по полу ринга. Огромная серая тень с горящими синими глазами осматривала ринг. Реальность учителя проявила его ученика, Декстера, который как раз хотел сбежать от учителя.

— Ну куда ты, сынок? — сладко пробасила душа Митро.

Энергетическая плетка ловко заарканила Декстера за ногу и приволокла на середину ринга. Снова моргнула рябь, и реальность вернулась. Дед Митро с голым торсом наступил на спину поверженного ученика и спросил:

— Вот ты мне скажи, сынок, а как посох добывать будешь без посоха? Я смотрю на тебя и не понимаю: как?

Декстер задумывался над этим каждый раз, когда дед Митро ежедневно тренировал его на ринге, когда отмывался в озере после боев и залечивал раны и даже когда спал.

— Я его усыплю, — ответил Декстер.

Парень кувырком выбрался из-под ног деда, протянул к мечу и щиту руки и призвал их с помощью магии. Оружие подчинилось и прыгнуло к нему.

— Самое главное — усыпить, а там как-нибудь допинаю. — Декстер крутанул меч, как его учитель, и добавил с ухмылкой: — Ну, дедушка, не устал?

— Как я рад от тебя это слышать!

Митро напал на ученика.

В то же время на скамье Тристан полировал свои поясные ножи. К нему подошла миниатюрная женщина с белыми волосами и тонкой талией, в брюках и теплом плаще с капюшоном. Посох она поставила рядом с собой, посмотрела на сражающихся и обратилась к Тристану:

— Что, дед Митро решил из него гладиатора сделать?

— Ах, Джесс, ты собралась от нас уехать?.. А с него три шкуры нужно снять, а то мальчишка неловкий, засиделся в лягушатнике. Кто его обучать будет, если ты сейчас уедешь?

— У него отличный учитель, Тристан, я в тебе не сомневаюсь. Мне весточка пришла. — Она отвела взгляд. — В землях Платиновых Рек некроманты начали собираться, и не далек тот час, когда они короля подомнут. Мне нужно собрать информацию и доложить Архимагу.

— Это от него весточка пришла?

— Да, — она кивнула. — Я быстро, Тристан. — Она обняла его за плечи.

— Молодец, сынок! Молодец! — ликовал дед Митро. — Еще годочек — и ты у меня научишься драться как гладиатор! — Он пригнулся и сделал нижнюю подсечку ногой с разворотом.

Декстер упал на спину, мечом попытался достать учителя, но Митро заблокировал щитом удар, наступил на руку юноше, потом вскинул руки и закричал:

— Да, сопляк повержен!

***

«Эх, не собирается картинка, — размышлял Декстер, — совершенно не собирается, недостаточно информации. Если я приглашен из-за вампиров, высший давно бы об этом сказал. Нужно поднять все рукописи… Как их уничтожить, чтобы обойтись наименьшим количеством жертв среди мирного населения?»

Маг вышел из созданного им мирка, поставил защитный барьер, запечатал окно и дверь барьером и лег спать, шары света медленно погасли.

Утром мага разбудило щебетание птиц. Ласточки кружили под окнами академии. Декстер вспомнил, как однажды к нему на подоконник свалилась ласточка со сломанным крылом. Он тогда ее выхаживал, таскал из столовой хлеб, а через месяц отпустил. Птица настолько привыкла к нему, что свила гнездо под окном и веселым щебетом будила его по утрам.

Декстер медленно встал, подошел к окну, посмотрел на кружащихся ласточек. В дверь постучали.

— Простите, меня попросили принести вам завтрак, — женский голос донесся с другой стороны.

— Да, конечно, минутку. — Маг снял защитную магию с дверей. — Входите.

— Доброе утро, — сказала девушка лет двадцати пяти и поставила поднос с едой на его стол. Запахло жасмином и овсяной кашей.

— Спасибо огромное. Кому я обязан вкусным завтраком? — спросил Декстер.

— Благодарите Архимага. Я Элли, его помощница, и он попросил меня вас накормить и после трапезы отвести к нему. — Она покорно опустила голову.

— Почту за честь, — ответил маг и, когда Элли вышла, сел завтракать.

К возвращению девушки он как раз успел доесть и привести себя в порядок. Посох прыгнул в руки мага.

— Ведите, прелестная леди, я готов к аудиенции.

Девушка немного смутилась.

— Я не леди, у меня нет состоятельных родителей… да и вообще родителей нет, их убили разбойники, когда мне было семь.

— Так вы ученица местной академии? Как попали сюда? — спросил маг.

— Когда я потеряла родителей, бабушка заботилась обо мне. Нам повезло — в деревню пришел маг, который искал способных детей. В итоге я оказалась здесь и посвятила себя служению Архимагу, он великий человек.

Они вышли в просторный зал на последнем этаже.

— Вот мы и пришли. Подождите немного, я сейчас доложу.

Элли быстро скрылась за большой дверью. Рядом стояли кресла и столики, в вазах благоухали цветы, наполненные магией. На стенах висели портреты Архимагов. Жизнь мага длинная, в среднем триста лет, но были и долгожители. Декстер захотел найти Альбера Вороховича, при котором он закончил академию. Совершенно не подходил ему колпак Архимага, и выглядел он как ведьма на шабаше. Под его портретом была надпись: «Пропал во время эксперимента».

Неожиданно дверь распахнулась, вышла Элли и сообщила:

— Господин Архимаг высших магических наук Артур Ботаскович готов вас принять, прошу, входите, — она жестом указала внутрь комнаты.

«Помпезно», — подумал Декстер.

Войдя в кабинет, он увидел пятерых магов в длинных белых мантиях и с посохами. Кто рассматривал книги, кто наблюдал за рыбками в аквариуме. Элли вдруг сбросила мантию и обнажила висящие на поясе мечи и боевую кольчугу. Амулет засигналил в правом ребре Декстера. Он быстро накинул на себя энергетический щит, почувствовав ловушку, и в этот момент на него обрушилась сильная магическая атака: его попытались связать, затормозить, пробить защиту. Сзади на него напала Элли, в ее руке загорелись красным огнем два клинка. Декстер не ожидал нападения в кабинете Архимага, бежать он не мог, ему нужно было отбить первую атаку, а потом подумать об отступлении. Он попытался расколоть энергией космоса пол, чтобы спрыгнуть в нижние этажи, но у него ничего не вышло. Декстер создал свой мир и прыгнул в него. Мага попытались вытащить, но годы тренировок сделали из него серьезного противника. В созданном мире он увидел пятерых магов Рассвета и Элли, которая опять напала на него с мечами, отвлекая от магических заклинаний. Архимаг в центре комнаты возился с каким-то предметом. Он был темноволосый, крупного телосложения, в кипенно-белой мантии и с очками на носу.

Декстер гармонизировал потоки, вызвал щит в одну руку, посох в другую.

«Долго я так не выстою!» — подумал он.

Элли только отвлекала его, пока маги старались пробить его щиты и задержать, чтобы он не прыгнул в портал. Один держал щиты над магами, второй блокировал комнату так, чтобы не разрушились стены. Женщина-маг пробивала его энергией земли, красный огненный вихрь пытался преодолеть его защиту, и при соприкосновении на пол сыпались искры. Другой маг вызывал магию магмы и пытался затормозить передвижение Декстера по комнате, но это не возымело эффекта, физика и магия работали в его маленьком измерении по другим законам. Пятый маг посылал в него красные молнии, огненные шары, которые с шипением падали на пол.

«Они меня просто сдерживают и ждут приказа Архимага. Надо вырываться отсюда!» — лихорадочно думал Декстер.

Он ударил посохом по стулу, тот закрутился и полетел в Архимага, но врезался в невидимую стену. Немного приблизившись к столу Архимага, маг Заката увидел настоящий глаз дракона, который мог пропускать и усиливать магические потоки. Декстер забеспокоился и решил отвлечь противников.

— Что здесь происходит? — громко спросил он.

Магия сковывала его движения, посох накалился от энергии, которую блокировал Декстер, щиты трещали. Он бросил в Элли огненный белый шар, и тот попал девушке в грудь, но защиту не пробил. Декстер бросил еще один шар в мага, который тормозил его движения, но до него шар даже не долетел.

«Ну что ж, раз другого выхода нет и телепортироваться тоже нет возможности… — подумал Декстер и активировал посох на самоуничтожение. — По крайней мере этих убийц я смогу остановить». Он поставил барьеры, быстро набрал магии в посох и посмотрел на магов, в их глазах читался ужас смерти.

Элли бросилась на него с мечами и била по энергетическим щитам. Декстер закрыл глаза.

— Он активировал посох на самоуничтожение! — с ужасом воскликнула женщина, сдерживающая щиты. — Я не выдержу такой нагрузки!

— Разойдитесь! — приказал Архимаг.

Декстера сковал холод, он взглянул на Архимага с удивлением, ведь это магия Заката. Артефакт давал ему безграничную мощность.

— Ну, вот и кончился последний маг Заката!

Дружный смех заполнил кабинет.

Посох последнего мага Заката перестал набирать энергию и со звоном упал на мраморный пол. Мрак и холод накрыли Декстера. Сложная магия ледяного космоса поглотила его тело и сознание.

Очнувшись, он ощущал себя полностью парализованным. Зрение со слухом не восстановились, руки и ноги его не слушались, он мог только лежать и размышлять, за что его взяли в плен, применив око дракона. Декстер слышал, что их было два, один у Архимага академии, а второй в Платиновых Реках Арии у некроманта. Получив око дракона, некромант представлял угрозу для всего материка, поэтому все маги собрались на борьбу с ним. Ходили слухи, что он нашел око дракона на островах Страны Золотых Ветров, жители которой промышляли поиском старинных артефактов и торговлей ими.

Декстер попробовал пошевелить пальцами, но он их не чувствовал. Сколько же он провел времени в замороженном состоянии? Он изучал случаи, когда людей размораживали через год или два. В течение семи дней маги помогали человеку прийти в себя: следили за дыханием, за работой сердца, а некоторые органы необходимо было запускать заново. Однажды моряки Страны Золотых Ветров со своим высшим магом потерпели крушение в шторме. Маг спас команду, обратив ее в камень. «А что если меня хотели заточить в камень, но, увидев, что я готовлю посох к взрыву, испугались и применили более легкую магию? — Декстер задумался. — Однако меня кто-то разбудил, применив магию Рассвета…»

Ему удалось немного пошевелить пальцем. Он глубоко вдохнул и ощутил, как потоки магии легко вошли в него, как энергия пронизывает помещение и струится по всему телу, залечивая раны. Декстер удивился, что в темнице присутствует магия. Его способности возвращались медленно, он мог почувствовать, что находится в помещении без окон и с одной дверью. Маг вышел из медитации, ощутив, что кровь побежала сильнее, однако зрение и слух так и не вернулись. Декстер был согласен с Ауридосом: самые лучшие лекари — это маги Рассвета.

После нескольких часов работы над собой он начал чувствовать кожей, появилась резь в ушах и глазах, превращаясь в болезненную. Как же ему хотелось пробежаться по лесу, разогнать кровь! Медитация приносила свои плоды, Декстер услышал слабое дуновение ветерка. Выбившись из сил, он уснул, а проснувшись, понял, что слух и зрение начали восстанавливаться.

— Ну, здравствуй, маг, — произнес кто-то в его голове. — Я вижу, ты немного отошел от заморозки.

Декстер почувствовал себя перед незнакомцем абсолютно незащищенным. Щиты набросить он в таком состоянии еще не мог.

— Не переживай, маг, я давно за тобой наблюдаю и слушаю все твои мысли, — дружелюбно произнес голос. — Если бы я хотел причинить тебе вред, я бы сделал это гораздо раньше.

— Может, ты специально мне даешь надежду или шанс на освобождение? — мысленно сказал Декстер. — Почему вы меня схватили? Ты маг Заката? — Холодок прошел по его телу. — Для чего ты мне даешь возможность напитаться энергией?

— Сколько вопросов, и на все один ответ — нет. Я тебя не брал в плен. Ты в замешательстве?

Декстер попытался встать и посмотреть на собеседника, но сил по-прежнему не хватало.

— Меня зовут Декстер, я высший маг Заката, а к тебе как лучше обращаться? — спросил он.

— Владомир, — ответил голос молодого мужчины в голове мага.

— Странный способ ты выбрал со мной встретиться, можно было и без замораживания.

Владомир засмеялся где-то рядом с Декстером, и маг облегченно вздохнул — слух к нему вернулся.

— Тебя заморозили не по моей воле, об этом спрашивай у магов Рассвета. Я выкрал твое замороженное тело и принес к себе домой. Ты мой гость, и я тебе не собираюсь причинять вред. Отдыхай, наполняйся энергией и выздоравливай.

«Комнатка небольшая», — подумал Декстер и опять погрузился в медитацию, ко встрече с незнакомцем ему хотелось подготовиться лучше.

Декстер очнулся от того, что кто-то зашел к нему в комнату. Он уже видел неясные очертания интерьера. Вопросов стало гораздо больше, чем было до разговора с Владомиром. Маг пытался всмотреться в вошедшего.

— Доброе утро, Декстер, меня зовут Жанна. Я принесла вам куриный бульон, он поможет восстановиться быстрее.

Женщина поставила на кровать поднос и взяла ложку, чтобы накормить мага.

— Жанна, позвольте мне самому попробовать поесть, а то я чувствую себя беспомощным, — попросил Декстер.

— Да, конечно, но я буду за вами присматривать.

Она помогла магу приподняться на кровати, взбила подушку. Пару раз ей пришлось направлять ложку ко рту Декстера. Суп был теплым и не обжигал, однако вкусовые рецепторы еще не восстановились. Маг поблагодарил ее за завтрак и проговорил:

— Жанна, мне хотелось бы поговорить с Владомиром, уж очень у нас с ним получилась интересная беседа.

— Я передам Ваше пожелание, — сказала она.

— Спасибо вам.

Декстер опять впал в медитацию, он старался дать органам больше энергии, массировал тело непослушными руками, контролировал энергетические потоки для быстрого выздоровления.

— Ну, как вы себя чувствуете, Декстер? — поинтересовался Владомир, закрыв за собой дверь. Он подошел к столу, который стоял в центре комнаты, и присел на один из четырех стульев.

— Лучше, чем в нашу первую встречу, Владомир. — Декстер глянул на высокий худощавый силуэт.

Защитные амулеты в теле мага начали просыпаться от постоянной медитации.

— Я чувствую, что не могу так просто проникнуть в ваш разум, Декстер. Почему?

— Я высший маг, Владомир, нас долго обучают ставить защитные блоки, щиты. В моем теле есть помощник, который с усердием доводит мое здоровье до эталонного состояния. Есть щиты, которые блокируют проникновение в мой разум. Видимо, они обнулились, когда меня заморозили.

— Да, я слышал о магических амулетах, которые маги встраивают в тело, что делает их серьезными противниками в бою, — согласился Владомир.

— Владомир, я хочу быть с вами откровенным и жду от вас того же. Мы можем доверять друг другу?

Владомир немного наклонился к Декстеру и отчетливо произнес:

— Если мы с вами найдем общий язык, я буду доверять вам полностью.

— Кто вы, Владомир? Вы говорили, что выкрали меня. Что вам от меня нужно? Меня уже наверняка ищут, и вы очень рискуете. Либо вы не боитесь кары Архимага и магов круглого стола, либо вы хотите попросить меня о помощи.

— Кто я? Вы сами мне скажете, когда окрепнете, я хочу это от вас услышать. Да, мы вас выкрали из хранилища Архимага, где стояли еще три окаменевших мага. Извините за мою любознательность… — Владомир поерзал на стуле. — Вы вспоминали, что есть магия окаменения, может, вас тоже хотели превратить в камень? Вы смотрелись в компании окаменевших как-то нелогично. Кстати, посох мы ваш не смогли забрать, он был в другом хранилище, вместе с посохами остальных плененных магов. Вас ищут, но у нас есть время для того, чтобы вы пришли в форму и помогли нам.

— Владомир, как долго я был в ледяном состоянии?

— Пять лет, Декстер. Отдохните, я вижу, вы устали. — Он встал и направился к выходу.

Ошеломленный Декстер уставился в одну точку.

«Пять лет! Пять лет — это огромный срок!»

Он повернулся к расплывчатому силуэту и сказал:

— Окаменевших сложно вернуть к жизни, для этого потребуется мощный артефакт. — Силы быстро его покидали, и, засыпая от усталости, он спросил: — Что вам нужно?

— Я обязательно вам скажу, обязательно.

Владомир тихо вышел и закрыл за собой дверь. Декстер уснул.

Когда Декстер проснулся, в комнате было темно. Он смотрел на белый потолок, ощущая, как щиты смыкаются вокруг него. Маг улыбнулся — все амулеты были наполнены магией. Он подсветил комнату шарами и обвел взглядом стол, дубовую дверь, шкафы с утварью, шкуру льва на полу. Вопросы терзали Декстера: сколько он тут пробыл? Неделю? Полторы?

В дверь постучали, за дверью послышался голос Жанны:

— Слышу, вы проснулись. Вам подать еду?

— Да, сейчас пройдусь немного — и можно подавать, если, конечно, еще не ночь. Я потерял счет времени, лежу, сплю и ем.

— О нет, что вы, уже десять утра, я как раз хотела зайти. — Она приоткрыла дверь, посмотрела на огоньки, зажженные Декстером, улыбнулась. — Вам помочь встать?

— Нет, спасибо.

— Тогда несу завтрак.

Декстер свесил ноги с кровати, коснувшись пола, и медленно встал. Подошел к столу, потом к стене, стараясь размять все тело.

В дверь снова постучали.

— Это я, Жанна.

— Да, заходите, я практически готов! Сегодня хочу поесть за столом.

— Конечно, за ним удобнее, — ответила она, ставя поднос на стол. — Сегодня каша, творог и молоко. Если вы захотите что-нибудь другое, скажите, я приготовлю.

Декстер посмотрел на улыбающуюся Жанну. Она была невысокого роста, темноволосая, стройная, с красивыми чертами лица, в халате с передником.

— Вы зрение полностью восстановили? Я очень рада!

— Спасибо, Жанна, я очень вам благодарен. Если бы не вы и ваша вкусная еда, я бы так быстро не восстановился.

Маг взял ложку, но она выскользнула из рук и упала. Он попытался ее поднять, но Жанна его опередила.

— Я сейчас поменяю на другую, не переживайте! — воскликнула она.

Амулет в ребре Декстера зазвенел, предупреждая о том, что рядом враг.

— Жанна, а вы с Владомиром супруги? — спросил маг, взяв ложку из рук девушки. В его руках она воспламенилась и тут же погасла. — Не пугайтесь, я ее просто помыл.

— Да, мы с Владомиром муж и жена. А почему вы спрашиваете?

— Вы знаете, мне вчера Владомир сказал, чтобы я сам догадался, кто он. Передайте ему, что я готов с ним поговорить на эту тему.

Жанна улыбнулась жемчужными зубами и поинтересовалась:

— Вам нравится у нас?

— Я благодарен вам за теплый прием и доброту.

— Я рада. Отдыхайте, я передам Владомиру вашу благодарность.

Декстер встал из-за стола, обдумывая ситуацию, в которую он попал. Его интуиция подбрасывала идею, что его выкрали некроманты, но он все-таки не был уверен на сто процентов. Амулет говорил, что он находится среди существ. Дед Митро всегда ему повторял, что самые опасные враги — это вампиры, демоны, оборотни, их объединяет способность копировать человека. Например, демоны — они, как правило, одиночки, соблазняют мужчин или женщин, входят в их мысли и питаются эмоциями. А когда надоедает жертва, они ее убивают. Оборотни способны превращаться в волков в момент, когда две луны в полнолунии. Их можно убить только четвертованием. Вампиры — это отдельная каста, живут большими семьями, питаются кровью людей и энергией, размножаются только между собой…

Декстер перестал ходить кругами, когда в комнату вошел Владомир. На нем был дорогой костюм желтого цвета, белая рубашка с ажурными манжетами и начищенные до блеска кожаные желтые ботинки.

— Хей, да вы уже бегаете! — воскликнул Владомир и поднял руку в знак приветствия. — Как насчет прогулки? Вам нужно набираться сил, Декстер, а прогулка по лесу — одна из самых замечательных оздоровительных процедур.

— Я Вам составлю завтра компанию, сегодня, пожалуй, помедитирую, — сказал осторожно Декстер, присаживаясь на стул. — Я размышлял над последним нашим разговором. Вы, наверное, злитесь на меня за супругу, которую я убил пять лет назад?

Владомир задумался, потом присел напротив мага, забарабанил пальцами по столу.

— Сложно сказать. Не скрою, я долго на магов Заката держал злость. После деревни Туас, где вы побывали, мой друг, я очень многое переосмыслил, я был наивен и думал, что передо мной лежал весь мир. Но когда вы вчетвером уничтожили мою деревню из-за одного глупца, который решил, что будет в Грейсворке править своим выводком… Я сожалею, что сам не убил его. В этой жизни мы не застрахованы от предательства… Может, чаю? Или вина?

Декстер все это время смотрел в одну точку на столе. С трудом оторвавшись от нее, он взглянул на Владомира и хрипло проговорил:

— Не откажусь, пожалуй, от чая… Что было дальше, Владомир?

— Я был не готов к правлению большим семейством, мне не хватало жесткой руки. Когда я узнал, что моего помощника убил маг из города, то послал за ним четверых бойцов, обладающих магическими способностями.

— Какими?

— Один видел ауру, исходящую от магов, другой мог замедлить противника, используя магию земли, третий хорошо владел гипнозом, а четвертым был я. — Владомир подошел к массивной двери, приоткрыл ее и громко сказал: — Жанна, сделай чай, пожалуйста, — потом повернулся и продолжил: — Когда мы телепортировались в город, было уже поздно.

Декстер охнул.

— Что Вас удивляет?

— Вы обладаете магией телепорта? И откуда у вас столько силы? Или вы использовали посох магов?

— Мне это дано от рождения, благодаря чему я и выжил… один.

Он снова подошел к столу и присел, в этот момент подоспела Жанна с белым подносом, на котором стоял сервиз. Девушка разлила горячий чай. Декстер кивком отблагодарил Жанну, взял чашку, отхлебнул. Владомир подождал, когда Жанна покинет комнату, и снова заговорил:

— Мы обнаружили мертвое тело помощника, будь он неладен, а мага уже и след простыл. Мне сказали, что это какой-то особенный маг, потому что излучение шло от него другое. Мы забрали тело и попытались отыскать его, но он прыгал в нескольких направлениях, используя двойников. Мы только потеряли время и поздно вернулись назад в деревню. Я созвал собрание и выслушал предложения. Свелось все к тому, чтобы сделать ловушку на въезде с двух сторон и в таверне. Ох уж эти таверны… — Он многозначительно помолчал.

— У меня это был первый бой с вампирами, я только получил посох. — Декстер поставил чашку на блюдце и потянулся за печеньем.

— Я продолжу?

— Да, конечно. Я был в таверне и до сих пор не знаю, что было снаружи.

— Мы затихли на время подготовки, перестали красть людей из города, несколько наших собратьев узнавали сплетни на рынках. Когда Юджин вернулся, мы не подходили к нему близко, так как знали, что он может считывать наши мысли. И всех, кого он набирал, он сам потом проверял, внедряясь в их мозг. Это мы тоже узнали из слухов. Поэтому мы наблюдали со стороны. Когда мы услышали, что магов будет четверо, мы обрадовались и удивились вашей смелости, граничащей с безумием.

— Да, мы поторопились, мы не знали, сколько вас в деревне, а засылать шпиона было опасно.

— Мы сидели и ждали, когда вы появитесь. Группу с Юджином и сотней людей я решил не впускать в деревню, а вашу, из трех магов, велел проводить до таверны.

— Ну, про таверну я знаю, а вот что случилось с Юджином? Как он погиб? — перебил Декстер.

— Они остановились перед деревней. Мы разделились на две группы, по сотне вампиров. В таверну зашли самые сильные бойцы, в том числе моя жена Суйра. На Юджина мы напали со спины, не ожидая ловушки. Слабые вампиры остановились как вкопанные. Маг проник к ним в мозг и создал иллюзию битвы, в реальности они не сопротивлялись и погибали. Я не понимал, как моя вторая жена Элеонора могла попасть под действие чар… Я даже засомневался, что мы победим вас, потому отправил гонца посмотреть, как продвигаются дела в таверне. Когда мне сказали, что таверна заблокирована, я понял, что вас недооценил, и срочно вызвал подмогу. Только наше количество позволило победить. Нас было пятьдесят, а их осталось уже двое. Я приказал сородичам взять их в плен, а сам кинулся в таверну с десятком бойцов. Я разглядел через стекло, как ты сражаешься с последней моей женой. После взрыва я с ужасом увидел огромную воронку там, где был Юджин и мои воины. И понял, что бой мы проиграли. Две тени зарубили мою жену. Потом я услышал отрывки ваших мыслей и понял, что нужно срочно телепортироваться подальше. Я даже не успел предупредить остальных о взрыве магического посоха. Так я остался один. — Он потер ладонями лицо. — Отдыхайте, Декстер, и вам, и мне тяжело вспоминать те события. Давайте завтра прогуляемся по лесу, и я отвечу на ваши вопросы. Не волнуйтесь, никто в доме не причинит вам вреда, я за это ручаюсь.