Бесплатный фрагмент - Анастель. Часть 1

ФЭНТЕЗИ РОМАН

I глава

Меряя нетерпеливыми шагами кухню, Анастель всё никак не могла дождаться возвращения Хельгара с решением о своей дальнейшей судьбе. Только Аннар — король и повелитель Айденхельма мог позволить ей остаться в этой прекрасной стране, где она впервые за три месяца почувствовала себя в полной безопасности. Надежда на новую жизнь теплилась в её измученном тяжёлыми испытаниями сердце.

— Всё-таки, Хельгар один из Хранителей и к нему обязательно должны прислушаться… — с волнением размышляла про себя Анастель. Ускорив шаг и заламывая в беспокойстве пальцы, она в полголоса произнесла. — Ещё немного и я сойду с ума….

Терпение никогда не было ей подвластно, и порой у Талариса кругом шла голова от её чрезмерной неусидчивости. Вспомнив о добром друге, она c грустью улыбнулась. Несмотря на мрачное время, царившее в Мидгарасе по вине Руграмира, ей всё же удалось вдохнуть глоток спокойствия и умиротворения, укрывшись у него в лесу. Каждой клеточкой своего существа она полюбила всякое дерево, животных, цветы и насекомых, разделивших с ней красоту лесной природы. Таларис не давал ей упасть духом и вселял силы для того, чтобы жить дальше. Более того, он успел передать ей немного полезных знаний о разных травах. В будущем они наверняка ей пригодятся. Что бы ни случилось, она всегда будет благодарна ему за всё, что он для неё сделал. Слёзы утраты и вины вновь покатились по щекам Анастель. Затуманенный печалью взор устремился в пустоту, невольно закрутив в голове калейдоскоп воспоминаний и картин минувших дней. Она на всю жизнь запомнила те ужасные события, которые произошли с ними по дороге в Закрытый лес. Глубокая скорбь, смешанная с сожалением от того, что ничего нельзя было сделать, погрузила её в прошлое.

Тремя месяцами ранее…

Анастель бежала по лесу так быстро, как никогда прежде. Хотя раньше ей вообще не приходилось бегать, так как Иламор-Тар был её домом, до сегодняшнего дня. Животный ужас и глубокое потрясение от неожиданно услышанной тайны сковали её разум и душу. При мысли о том, что может произойти, сердце девушки едва не вырывалось из груди. Ей казалось, будто его биение громким эхом раздаётся по всему лесу. Подол её платья превратился в грязные лохмотья. Обнажённые руки беспощадно исцарапались в кровь старыми ветвями и сучьями деревьев, которые при свете луны напоминали крючковатые когтистые лапы чудовищ. Длинные каштановые волосы растрепались и спутались от налипшей на них паутины. Во рту пересохло от жажды, но она продолжала бежать изо всех сил, которые в ней оставались, падая и запинаясь о старые корни деревьев в темноте. Анастель подстёгивал страх предстоящей погони, в момент, когда обнаружат её исчезновение, а это непременно скоро произойдёт. Главное сейчас убежать как можно дальше. Руграмир бросит на её поиски все свои сокрушительные силы и не только гоблинов, но и оборотней, которым не страшен свет солнца, а это явно не в её пользу. Днём и ночью её неустанно будут преследовать, до тех пор, пока не отыщут и не вернут назад в крепость, которую она раньше считала домом. И тогда Иламор-Тар станет последним пристанищем в её жизни, а потом и могилой. С мыслью об этом Анастель понеслась ещё быстрее, не обращая внимания на препятствия, попадавшиеся на её пути. — Нет, я не сдамся! Я тебе не позволю! Как ты мог! — в гневе воскликнула она. В одно мгновение её судьба перевернулась с ног на голову. Оказалось что мир, в котором она родилась и жила всё это время, был полон зла и обмана. Мнимая забота Руграмира лишь усыпляла её бдительность. А ведь она любила его и считала отцом, коим, по сути, он и являлся. Но Руграмир сотворил её как ценный дар, который намеревался беспощадно принести в жертву, ради осуществления своих коварных замыслов. И самое страшное заключалось в том, что если ему это удастся то, она невольно станет причиной порабощения и гибели всего мира.

Продолжая бежать и размышляя над этим Анастель поняла, что больше не чувствует усталости, лишь желание уйти как можно дальше. Она найдёт место, где ей укрыться, она справится. Сердце подсказывало, что у неё получится их обмануть, и она всё для этого сделает, даже если придётся умереть. Наступающее утро постепенно рассеивало тьму уходящей ночи, сгустившейся над Анборхом, и Анастель уже было не так страшно. На протяжении всего пути казалось, что деревья становились активнее при каждом её движении. Наверное, на почве всех произошедших событий ей начало мерещиться. И, тем не менее, убегая всё глубже в лес, странный скрип и гул не утихал, а лишь становился громче, словно кто-то переговаривался и шептал. И этот звук следовал за ней до тех пор, пока она не достигла окраины Анборха.

Свет первых солнечных лучей придал Анастель ещё больше сил, и теперь она мчалась уже прямиком к неприступным горам. Стараясь передвигаться как можно тише, Анастель прислушивалась к каждому шороху и готовилась к внезапному появлению гоблинов. Но, на её счастье никаких признаков преследования не было, иначе она бы сразу услышала боевой клич, сопровождаемый вонью. Сигнал погони не заставил бы себя долго ждать.

­­­­­ — Значит, моя уловка сработала, Руграмир думает, что я ещё сплю, есть время до девяти часов утра — подумала Анастель и довольно улыбнулась. Прежде чем навсегда покинуть свою комнату, она сложила подушки и накрыла их одеялом так, словно лежит в постели. На какой-то период этот обман задержит Руграмира и позволит ей выиграть время.

Жуткий Анборх остался позади. Яркое дневное солнце уже освещало всю местность вокруг. Анастель затаила дыхание от развернувшегося пейзажа. Теперь перед ней возвышались высокие горы, вершины которых скрывал густой туман. Прохладный воздух, смешанный с ароматом цветов и трав поля окутывал девушку с ног до головы. Ниже по склону протекала река. Никогда и ничего подобного Анастель не доводилось видеть, ведь ей не разрешалось покидать стен крепости по неизвестным до вчерашнего вечера причинам. Никто даже и не помышлял выпускать её из боязни прогневать Руграмира и лишиться головы. Безобразный стражник — гоблин Бурлузуг неустанно следил за каждым её шагом и ревностно контролировал, чтобы она оставалась в пределах ближних ворот крепости, где ей иногда позволялось гулять, если конечно это можно было назвать прогулкой…

Вспомнив о жажде, Анастель устало добрела до реки и, склонившись к воде, с великим наслаждением утолила её, затем умыла лицо от грязи и паутины. Стряхнув с мокрых рук капли воды, девушка снова принялась осматривать местность. Она не имела понятия о том, куда бежать дальше и стала размышлять.

Руграмир не спеша направлялся к комнате Анастель. Постукивания твёрдой подошвы его сапог о базальтовый пол громким эхом разносились по всему коридору. Его крайне насторожило её отсутствие в трапезной зале, ибо сегодня она не ждала его за столом, как обычно. Руграмиру это показалось очень странным, и он поспешил выяснить, в чём дело. — Заболеть она не может, это ей не свойственно. Наверное, девчонка нашла себе какое-то занятие — с раздражением подумал он, недовольно поджав губы и нахмурив седые кустистые брови. Подойдя к чёрной железной двери её комнаты, Руграмир постучал, мёртвая тишина была ему ответом. Тревога и дурное предчувствие начали стремительно нарастать в его сердце, и он нервно произнёс. — Анастель, дитя ответь мне, твой сон сегодня затянулся, пора вставать — но за дверью по-прежнему царило безмолвие. Под натиском настойчивых и сильных ударов, сопровождаемых нравоучениями и угрозами о том, что она непременно будет наказана и отныне станет ложиться теперь с закатом солнца, а вставать с его первыми лучами, дверь послушно отворилась. Несмотря на обманчивый старческий вид, Руграмир молниеносно пересёк комнату. Приблизившись к кровати Анастель, он распахнул одеяло, и его охватила дикая ярость и страх. Она исчезла! Вылетев на балкон, расположенный над входной дверью крепости, он истошно завопил. — Немедленно пришлите ко мне Бурлузуга!

Гоблин, крутивший в это время колесо подъёмного механизма, опускал на землю рубленое дерево, прочно закреплённое толстой стальной цепью. Услышав приказ хозяина, он испуганно оторопел и в следующую секунду опрометью бросился на поиски стражника.

— Мерзавка, решила сбежать! Глимхаль! — продолжал разоряться колдун, мечась по балкону. Запыхавшийся от бега Глимхаль в считанные секунды возник перед ним и с недоумением и испугом уставился на хозяина. — Что случилось владыка?

Глаза Руграмира бешено горели став почти чёрными. Крылья ноздрей крючковатого носа часто вдыхали и выпускали прохладный осенний воздух, а губы обрели тонкую напряжённую линию. — У нас беда! Девчонка сбежала! Ты понимаешь, что это значит?! Она всё узнала! Её нужно вернуть назад немедленно! — неистовствовал он. Серая кожа Глимхаля потемнела, а кошачьи глаза увеличились едва ли не на пол-лица. — Значит, она подслушала вчера наш разговор — тут же догадался гоблин. Руграмир кивнул и с очевидной досадой стукнул кулаком о деревянные перила, затем опять заметался по балкону. — Нам следовало быть ещё осторожнее, она обвела меня вокруг пальца как последнего простака! Я должен был предвидеть это. Ей давно уже хотелось посмотреть на мир, сокрытый за стенами крепости — лицо Руграмира снова исказилось от злобы, и он сквозь зубы процедил. — Лицемерка, притворялась, будто почитает и любит меня как отца. Своему появлению на свет она обязана мне, ибо подобных ей нет, и не будет никогда. Она ответит за предательство и до победного дня будет закована в кандалы к стенам темницы, пока не настанет её час! — снова перешёл он на крик, прищурившись от ненависти и презрения. — Но для начала её необходимо вернуть! Далеко она убежать не могла. Благо, что Анастель не знает куда идти и легко может заблудиться, её необходимо найти раньше остальных. Если она попадёт в руки к людям, мой Господин не сможет воплотиться в теле без неё. Никто не должен узнать о ней, особенно Хельгар — с тревогой взглянул он на Глимхаля.

— Не переживайте хозяин, гоблины легко отыщут девчонку, когда оборотни учуют её запах и нападут на след — успокаивал его Глимхаль раболепно поглаживая по плечу.

— Немедленно приведи ко мне Шакха — тут же повелел колдун и Глимхаль поспешно удалился на поиски свирепого предводителя оборотней. В это время на пороге появился Бурлузуг и виновато склонил уродливую покрытую жёстким грязным ворсом голову. Нервно переминаясь с ноги на ногу, он пророкотал. — Мой господин, вы за мной посылали?

Руграмир в гневе набросился на него и движением руки откинул беднягу в другой конец зала. Бурлузуг ударился об угол стены так сильно, что из разбитой головы потекла густая чёрная кровь.

— Я велел не спускать с девчонки глаз! — угрожающе заорал колдун и впился в него взбешённым взглядом. — По твоей милости она сбежала! Ты пренебрёг своими обязанностями! Ты понимаешь, что это значит? Я назначил тебя её стражем, ты должен был всегда находиться подле неё, но ты не смог выполнить такую простую работу! Где ты был вчера?! — невидимой мощью, словно тряпичную куклу поволок он его к краю балкона. Прикрываясь в страхе от гнева могущественного чародея и пытаясь сопротивляться непреодолимой силе, Бурлузуг тщетно пятился назад, словно каракатица и оправдывался. — Хозяин пощадите! Она ушла в комнату спать! Она была послушна и смиренна, как и всегда! Я отвёл её, я не виноват!

— Теперь, это уже не имеет значения, ибо ты поплатишься жизнью за свою провинность — с этими словами Руграмир скинул его с балкона. К ногам Глимхаля и Шакха рухнуло распростёртое в неестественной позе тело гоблина. Они устремили взор на колдуна, который властно крикнул столпившимся позади них зевакам. — Скормите труп оборотням или съешьте сами! И пусть это будет уроком каждому из вас за промахи и ошибки!

Уродливая толпа испуганно загудела и поспешила выполнить приказ. Статный и беспощадный Шакх ростом в семь футов довольно зарычал, обнажив острые клыки. Жёлтые глаза на волосатой морде презрительно сверкнули. Уже через мгновение они с Глимхалем стояли подле Руграмира. Обеспокоенный колдун приблизился к монстру, крепко держа в руках сорочку Анастель, и произнёс. — Этой ночью из крепости сбежала моя воспитанница. Собери самых быстрых и сильных ликанов и верни её мне целой и невредимой, и чтобы ни один волос не упал с её головы — пригрозил он ему пальцем и продолжил. — Прочешите каждый дюйм леса, горы, реки, хоть из-под земли достаньте, но приведите её назад как можно быстрее. Любого, кто встанет на вашем пути, сотрите с лица земли. Дальше полей Килимхельта убежать она не могла. Успейте перехватить её до того, как Анастель достигнет Сумрачных гор или что ещё хуже Денайвалгара, если она попадёт в город, то будет утеряна для нас навсегда. Ступай и выполни приказ, и тогда тебя будет ждать щедрая награда мой храбрый Шакх! — пообещал Руграмир и протянул ему сорочку. Когтистой пятернёй Шакх неуклюже взял тонкую ткань и вдохнул её запах, затем уверенно прогремел. — Будет сделано мой господин, мы непременно найдём её и приведём обратно.

Руграмир с Глимхалем стояли у высокого окна и наблюдали за тем, как колонна гоблинов с боевым кличем мчалась к внешним вратам Иламор-Тара. Не уступая им в скорости и сотрясая землю мощными мускулистыми лапами, стаей из тридцати смертоносных бестий бежали могучие оборотни. Руграмир провожал их взглядом, внутренне борясь с растущей тревогой и предвкушением встречи с Анастель. — Ей не скрыться, скоро они приведут её обратно в Иламор-Тар, и тогда она сполна ответит мне за свой побег — с угрозой в голосе предрекал он.

— Я ни капли не сомневаюсь в этом мой господин. Тем более она совсем не приспособлена к внешнему миру и скорее всего, заблудится в лесу, так и не успев из него выбраться — подметил Глимхаль.

— Как продвигаются дела в подземелье? Будущие ликаны готовы к новому постоянному облику? — на время решил сменить тему разговора колдун.

— О, да владыка, их уже давно ожидает неизбежная участь в оковах стальных цепей. Осталось дождаться лишь полнолуния и наши легионы пополнятся новыми воинами — ответил гоблин, довольно потирая ладони. Руграмир одобрительно кивнул и вновь обратил свои мысли к Анастель.

II глава

Посланные на поиски Анастель отряды разделились на две группы. Гоблины рассеялись по подземельям и лесным дорогам. В предвкушении охоты они мчались с огромной скоростью, преодолевая ярд за ярдом к месту, куда вели следы девушки. На случай если предстоит битва с врагами, которые попадутся на их пути, гоблины вооружились изогнутыми мечами и длинными тяжёлыми копьями. Ещё они прихватили с собой топоры, зазубренные кинжалы и обтянутые кожей щиты, которые закроют их от вражьих стрел и мечей. Лезвия клинков они предусмотрительно смазали ядом, соприкоснувшись с которым жертву настигнет неминуемая и мучительная смерть. Но главной их целью было отрезать беглянке путь со всех сторон и не дать проникнуть к людям.

Стоило Шакху попасть в Анборх, как он мгновенно учуял запах Анастель, который безошибочно привёл их к Сумрачным горам. Вскочив на пригорок, он снова втянул в лёгкие воздух и довольно зарычал. Ощутив вибрацию в пространстве и шевелении веток деревьев, вожак тут же насторожился. Продолжая сосредоточенно прислушиваться, оборотень внимательно обводил округу своими жёлтыми глазами в надежде увидеть желанную цель. Внезапно его мощное тело покрытое, чёрным жёстким ворсом напряглось и застыло. Принюхавшись и убедившись в том, что чутьё не подвело его, Шакх приготовился к атаке. Когти огромных лап ещё сильнее впились в каменистую поверхность. И словно в подтверждении он услышал слабое движение над головой. Устремив взор наверх, он увидел девушку, которая тут же скрылась за каменным выступом. Победоносно осклабившись, Шакх обернулся к стае и прорычал. — Всем наверх, она над ущельем! Свора тут же помчалась вперёд по нагорной тропе. Где-то позади, раздавались крики гоблинов.

После недолгих раздумий у Анастель оставался только один выход, бежать в горы, которые уходили так далеко вперёд, что её взор больше не видел их силуэтов. Преодолев этот нелёгкий путь, девушка надеялась выйти к какому-нибудь селению или деревне. Находясь среди людей, она уже будет в некоторой безопасности, ибо Руграмир не осмелится устраивать за ней погоню открыто и уж тем более, нападать на ни о чём не подозревающих жителей Мидгараса. В противном случае все его грандиозные планы и жестокая истина выплывут наружу, а это значит, что люди мгновенно отреагируют на угрозу и пойдут на него войной. Но пока что они не ведают о том, какую страшную участь уготовил для них чародей, которого они считают своим другом и героем. Риск по-прежнему очень велик. Руграмир хитёр и коварен, и попытается добраться до неё любой ценой. Не исключено что он уже опередил её, и, воспользовавшись доверием людей, отравил их разум ложью и настроил против неё. От этой мысли Анастель на мгновение упала духом, но собрав волю в кулак, приказала себе идти дальше. Что ж, тогда она постарается не попадаться им на глаза, когда достигнет жилой местности, только и всего. Тяжело вздохнув, девушка продолжила свой путь и направилась вверх по едва заметной тропинке. По крайней мере, в горах у неё есть шанс в случае опасности спрятаться в ущелье, а когда она заберётся на самую вершину, то сможет увидеть всё, что творится внизу и сразу поймёт, куда идти дальше. Пока Анастель преодолевала высоту, ей открывалась вся панорама Мидгараса и она восхищённо созерцала его необъятные просторы. Девушка поднялась уже почти на тридцать ярдов. Уши начало закладывать, а воздух становился всё тяжелее и холоднее, но ничего, она это переживёт. Двигаясь как можно тише, Анастель вспомнила из доносящихся до её комнаты разговоров Руграмира с Глимхалем, о том, что Собиратель душ, его прислужник обитает неподалёку от лесов и гор. Время от времени он наведывается туда, чтобы поохотиться на людей, пришедших за дровами или дичью. Поймав жертву, призрак вырезал из её груди сердце и забирал душу, а его тварь, на которой он парил по ночам, кормилась животными, высасывая из них кровь. Значит ей нужно быть в двойне осторожней и осмотрительней, ибо Руграмир наверняка отправил на её поиски и его тоже.

Анастель продолжала упрямо идти вперёд, но, несмотря на сопротивления, предательская усталость всё же, взяла над ней верх. Подтачиваемые голодом силы неумолимо покидали её. С трудом преодолев ещё четыре ярда в высоту она, тяжело дыша, опёрлась о камень, чтобы перевести дух. Прикрыв глаза и собирая остатки сил в кулак, девушка размышляла о том, что ей делать дальше. Пролистав в памяти всё, о чём узнала, Анастель, наконец, ожила, её измождённое усталостью личико озарила улыбка зародившейся надежды. Некто по имени Хельгар был равен Руграмиру по силе, он тоже волшебник, и значит, сможет ей помочь. А ведь когда-то они были союзниками, пока Руграмир не возжелал править миром, для начала Мидгарасом, ибо расу людей не трудно покорить и подчинить своей воле. Анастель не знала где искать Хельгара и даже как он выглядит, но если ей удастся оторваться от преследователей, она обязательно его найдёт. Он её единственная надежда, больше ей не к кому идти. Только Хельгар сможет остановить Руграмира. — Наверное, он тоже седовласый старец с длинной бородой…. — предположила девушка, продолжая упорно двигаться вперёд. Внезапно её размышления прервал не человеческий басистый голос, эхом доносящийся снизу от подножья горы. Как ни старалась, Анастель не смогла разобрать ни слова, поскольку они звучали как грубое рычание. Она лишь оторопела от неожиданности и страха. — О, нет началось! Так быстро! Они настигли меня так быстро! — заметалась она, словно пойманный в ловушку зверёк и устремила испуганный взор к небесам, опасаясь увидеть Собирателя душ. Мгновенно забыв про усталость, и не теряя времени даром, Анастель стала карабкаться ещё выше. — Скорее! Скорее! — бились в её сердце тревога и страх. Дыхание перехватило, пары холодного воздуха часто исходили из её уст. С каждым шагом тропинка становилась ещё более скользкой из-за льда, который сильно затруднял ей путь. Вскоре она услышала новые звуки далеко позади. Гоблины! Ужас ещё больше охватил её сердце, кровь начала стыть в жилах. Анастель понимала, что Руграмир примет все необходимые меры, чтобы вернуть её, но судя по доносившимся воплям, за ней гналась целая армия уродливых и беспощадных существ.

Падая и спотыкаясь на ледяной поверхности, Анастель, наконец, достигла вершины горы. Холодный ветер ударил ей в лицо и отбросил назад. Вокруг не было ничего кроме камней, спрятанных под пушистым белым снегом. Солнце над горами скрывала густая завеса облаков. Анастель охватило отчаяние, дальше бежать было не куда, это тупик. Даже спрятаться она не могла, так как повсюду окружала сплошная горная равнина, предательски обнажённая, и лишающая возможности укрыться. Звуки голосов и быстрых шагов тем временем становились всё отчётливее и громче.

— Вон она, хватайте её живо! — проревел Шакх, появившись на вершине.

Следом за ним показалась и вся стая. Они медленно приближались к ней, образовывая полукруг, и уже приготовились к тому, чтобы схватить беглянку. Дрожа от холода и страха, девушка переводила взгляд с одного на другого, оценивая ситуацию и лихорадочно соображая, что делать дальше. В следующее мгновение её внимание привлекли гоблины, которые уже подоспели союзникам на помощь. Анастель затрясло ещё сильнее, когда они ехидно заверещали, впившись в неё кошачьим взором, и угрожающе обнажили кривые острые зубы.

— Тебе не уйти — сказал один из гоблинов, коварно осклабившись и размахивая перед ней острым кинжалом. — Мы вернём тебя хозяину и получим щедрую награду, но участь твоя не завидна.

— Придержи свой гнилой язык! — злобно оборвал его Шакх. — Я первым нашёл девчонку, так что награда достанется нам! Стая оборотней шумно поддержала его рычанием. Но настырный гоблин не желал уступать и между ними разгорелся жаркий спор с бранью, от которой в другой ситуации у Анастель бы непременно загорели уши. Воспользовавшись их перепалкой, она снова огляделась по сторонам в надежде незаметно улизнуть от врагов. Но вокруг царила всё та, же недосягаемая высота и пустота. Путь был отрезан, и Анастель ничего не оставалось, кроме как пятиться к обрыву. Было так высоко, что она уже не видела земли из-за тумана, который окутывал горные равнины. Лишь острые верхушки хребтов выглядывали из-под мглистого одеяла.

— Даже не пытайся, или ты вообразила, что умеешь летать? — окликнул её Шакх, который сразу понял, что она затевает.

— У тебя кишка тонка, чтобы прыгнуть, от твоего костлявого тела даже мокрого места не останется! — издевательски добавил гоблин, и они покатились со смеху. Немного успокоившись, Шакх раздражённо махнул лапой и пророкотал. — Кончай глупить, мы вымотались, гоняясь за тобой по всему лесу и горам, и хотим есть. Тебе пора домой к Руграмиру!

Стоило ей услышать о нём, как сознание мгновенно прояснилось. Анастель сразу вспомнила что произойдёт, если она попадёт к нему в руки. Этого нельзя допустить, ни в коем случае, и она уже решительнее подходила к краю пропасти, пока её пятки не очутились у самого обрыва. Слёзы отчаяния и безысходности потекли из её глаз, и она прокричала. — Я не вернусь к Руграмиру, я лучше умру, так ему и передайте!

Не ожидая, такого поворота событий и осознав всю серьёзность её действий, все испуганно затихли и ошарашено уставились на неё. — Ты не сделаешь этого! — всё ещё сомневаясь в намерениях девушки, проревел Шакх и попытался осторожно приблизиться к ней, чтобы успеть схватить.

— Нет сделаю! Стой, где стоишь! — с угрозой воскликнула Анастель и слегка наклонилась назад. Шакх тут же остановился и испуганно замер. Внезапно пробудившийся гнев придал Анастель храбрости, и она продолжила, обращаясь к каждому из них. — Слушайте внимательно! Руграмир мой создатель… это так! Но я не такая как он! И не позволю ему уничтожить этот мир с моей помощью, лучше смерть! Так или иначе, я всё равно погибну! Но не от его руки, а здесь и сейчас, по своей воле, так ему и передайте! — с этими словами она, закрыла глаза и бросилась вниз, готовясь принять неминуемую смерть. Вслед ей доносились крики гнева гоблинов и отчаянный вой оборотней, которые становились всё тише и дальше. — Они упустили свою добычу — подумала Анастель и победоносно улыбнулась.

III глава

— Ну, вот и всё…. — стремительно быстро летела она вниз. — Мучения окончены.

Неожиданно порыв ветра усилился. Анастель ощутила стальное объятие, крепко охватившее её тело. Открыв глаза, она увидела, только мощный торс неизвестного ей существа и её вновь сковал уже привычный страх. — О нет! Собиратель душ всё-таки настиг меня…. — пронзила страшная мысль сознание девушки. Поняв, что её доставят обратно в Иламор-Тар, Анастель начала пронзительно кричать и отчаянно вырываться из когтей летящего чудовища, извиваясь на весу. Но увидев высоту, на которой они находились, у неё перехватило дыхание, в глазах потемнело, и она потеряла сознание.

Анастель медленно открыла глаза, яркие солнечные лучи освещали её лик. — Я уже умерла? — промелькнуло у неё в голове. — Как тепло, странно, где я?

Она попыталась восстановить в своём сознании цепочку последних событий, и её мгновенно охватил леденящий ужас, а сердце болезненно сжалось. В памяти ожило всё, что с ней недавно произошло. — Руграмир. Нет. Я снова в Иламор-Таре… — простонала Анастель. Всё это напоминало кошмар, от которого она ни как не могла проснуться. Усевшись на кровати, Анастель забилась в угол и, съёжившись от страха, стала ждать, когда в комнату влетит разъярённый Руграмир и огласит кару, которую уже выбрал для неё. Но внимательнее приглядевшись к обстановке, Анастель недоумённо заморгала. Её комната стала какой-то другой, далеко не такой мрачной как раньше и почему-то из дерева. — Наверное, Руграмир опоил меня каким-нибудь дурманящим зельем, пока я находилась в беспамятстве — подумала она и нахмурилась. — Чтобы я опять никуда не сбежала.

Протерев глаза, Анастель снова начала недоверчиво осматриваться. Вид комнаты не изменился, она по-прежнему была с деревянным полом и стенами, из отверстий которых торчал зелёный мох. В углах весели пучки сухоцветов и трав, необычно и приятно пахнущих. С противоположной стороны стоял небольшой деревянный сундук и стул на толстых ножках. Обстановка была незамысловатой, но весьма уютной, что совсем сбило Анастель с толку. Она сидела на просторной кровати, на удивление с мягкой и толстой периной и большими пуховыми подушками. Вдобавок ко всему кто-то заботливо накрыл её тёплым стёганым одеялом, которое она, как и всё остальное видела впервые. Мгновение спустя Анастель услышала странный запах и чьи-то суетливо шаркающие шаги, которые торопливо приближались к её комнате. Затаив дыхание, она снова напряглась и замерла от страха. Дверь со скрипом отворилась, и её взору предстал длинноволосый седой старец с кружкой в руках. Незнакомец внимательно смотрел на неё глубоко посаженными агатовыми глазами с густыми едва поседевшими бровями. Под носом, напоминавшим небольшую картошку, свисали усы, плавно переходящие в окрашенную серебром его преклонного возраста бороду. Одежда старика была не менее старой, чем он сам. Тёмно-коричневый плащ с капюшоном застёгивался впереди на крупные деревянные пуговицы. Из-под полы плаща торчали светлые одежды, а кожаные коричневые башмаки завершали его нехитрый наряд. Анастель ещё больше растерялась, не понимая, где находится и кто перед ней стоит. Немного расслабившись, она начала с любопытством разглядывать старика, возрадовавшись про себя, что это не Руграмир. Интуиция ей подсказывала, что он не представляет угрозы и её страх окончательно улетучился, когда незнакомец заговорил. — Я успел к твоему пробуждению, ты спала почти сутки — и он заботливо протянул ей глиняную кружку, из которой доносился приятный травяной аромат. — Вот, выпей… этот отвар даст тебе силы и предотвратит простуду. Ты была холодная как ледышка, я уж ненароком подумал что, ты погибнешь.

Окончательно убедившись, что не в Иламор-Таре Анастель с облегчением вздохнула. Поблагодарив старца, она приняла у него лечебный напиток и сделала небольшой глоток. По её нутру разлилась приятная горячая жидкость с пряным вкусом, от которой стало ещё теплее и спокойнее.

— Вот так… — одобрительно кивнул он и осторожно поинтересовался. — Как твоё имя дитя? И что от тебя было нужно прислужникам Руграмира?

Услышав этот вопрос, слегка раскосые глаза Анастель опять расширились от страха, и она застыла в неподвижной позе. Старец понял, что причина её внезапного ступора гораздо глубже, чем он ожидал, и, пытаясь привлечь к себе внимание девушки, снова спросил. — Так, как всё же тебя зовут?

Она перевела из охватившей, её пустоты на старика взор и тихо ответила. — Анастель… меня зовут Анастель.

Радуясь, этой небольшой победе он с облегчением вздохнул. — Красивое имя, в переводе с древнемидгарасского языка оно звучит как «дарованная звёздами дева».

Личико Анастель засияло, но потом на нём снова появилась грусть. Эта перемена не укрылась от него, и он решил пока сменить тему, а заодно и снять повисшее между ними напряжение. — Я давно живу в этом лесу. Собираю целебные травы и делаю мази и снадобья для лечения людей, а так же помогаю животным и птицам, которые попали в беду. Так что забот у меня хватает.

Анастель очень удивилась и тут же переспросила. — Вы помогаете животным и птицам?

Таларис кивнул и, заметив в её глазах зажёгшийся огонёк любопытства, гордо заявил. — Да, и понимаю их, а они меня.

— А как вас зовут? — с нарастающим интересом продолжала она.

— Моё имя Таларис девочка, я отшельник — представился он. Анастель попыталась вспомнить о нём из разговоров Руграмира. Но нет…. О Таларисе она слышит впервые. — Очень приятно с вами познакомиться. Я от всего сердца благодарю вас за то, что спасли мне жизнь — искренне произнесла Анастель, затем снова спросила. — Но как я попала к вам? Последнее что я помню, так это, то… как большое существо подхватило меня цепкими лапами — осторожно продолжила она, умолчав о Собирателе душ и пытаясь понять, что же тогда это было, если не он и его крылатое чудовище.

— Верно — невозмутимо кивнул Таларис. — Тебя поймал один из грифонов. Ниал и Эдур мои друзья — как ни в чём не бывало, ответил отшельник, будто речь шла о людях, а не о каких-то мифических существах. Брови Анастель взлетели вверх, и она придвинулась к нему поближе. — А кто такие грифоны? Прежде я никогда о них не слышала — слегка растерявшись, тихо произнесла девушка.

— О, они разумные благородные существа, которые служат добру — поведал ей Таларис. — И живут на вершинах Сумрачных гор.

Увидев, как Анастель приоткрыла от удивления рот, он продолжил, жестикулируя руками и описывая ей друзей. — Это создания с телом льва и головой орла, у них очень острые когти и клюв, и красивые огромные крылья. Пролетая над хребтами, они увидели, как ты бежала от стаи оборотней и гоблинов на самую вершину. Поражаюсь, как тебе это удалось? Даже крепким мужам нелегко преодолеть столь трудный путь, что уж говорить о таком хрупком создании как ты — подивился Таларис её стойкости, затем продолжил. — И грифоны бросились тебе на помощь, чтобы спасти, затем доставили ко мне в лес.

— Ооо…. — только и вымолвила Анастель, а её щёки залил яркий румянец. — Мне так стыдно. Я думала, меня хотят отнести обратно к Руграмиру — и тут она осеклась, поняв, что взболтнула лишнее, но было уже поздно. В глазах Талариса промелькнуло удивление и настороженность, он улыбнулся ей и терпеливо объяснил. — Если ты не хочешь рассказывать мне свою тайну, не говори, я не стану тебя принуждать. Пока ещё ты в безопасности и будь уверена в обиду тебя я не дам никому, даже Руграмиру. Но всё же…. когда-то придётся обнажить правду, ибо я должен знать, как тебя защитить, и насколько эта опасность велика.

Сердце подсказывало Анастель, что Таларис хороший человек и ему можно доверять и, согласившись с ним, она ответила. — Я не собираюсь ничего скрывать от вас. Возможно, если вы узнаете истину, это многое изменит и поможет предотвратить беду.

— Несомненно — кивнул Таларис, даже не догадываясь, о чём именно она говорит. — Ну а теперь, раз уж ты очнулась, тебе необходимо привести себя в порядок, переодеться и поесть — отложил пока он важную беседу и добродушно предложил. — Думаю, будет лучше, если ты какое-то время поживёшь у меня и окончательно окрепнешь, а там мы поговорим, и я постараюсь помочь тебе, чем смогу.

И Анастель охотно согласилась.

IV глава

Руграмир изрыгал проклятия и брань, узнав о провале такого важного задания. Казалось, стены крепости раскалились, словно угли в кузне от его гнева. Шакх стоял смирно, молча перенося тираду колдуна. Позор и стыд нещадно сжигали его сердце.

— Как вы могли упустить её! Вы немощные, ни на что не способные псы! — разорялся Руграмир, сметая всё, что попадалось на его пути и испепеляя яростным взором виновника. — Не сумели поймать такой стаей одну девчонку. Позор! Я требую немедленных объяснений!

— Мы почти схватили её хозяин — в свою очередь оправдывался оборотень. — Минуя лес, мы настигли её на самой вершине, окружив со всех сторон. Бежать было не куда, но она спрыгнула с неё. Этого мы не ожидали — чуть тише произнёс он и виновато прижал уши, готовясь к очередной брани повелителя.

— Что? Что ты сказал? — в изумлённом потрясении уставился на него колдун и дряблыми руками вцепился в его шерсть на широкой груди.

— Но, она не разбилась — спешно добавил предводитель, опасаясь, что обезумевший от гнева хозяин выдерет из него добрый клок ворса. — В тот момент над хребтами пролетали грифоны. Один из них подхватил её и унёс прочь, в сторону Зильгманского леса.

— Грифоны говоришь? — задумчиво прищурился Руграмир и немного успокоился. — Значит, она не погибла, хорошо. Эти твари служат Хельгару и его приятелю Таларису, а значит, Анастель у него в лесу — и снова обратив свой испепеляющий взор к Шакху, отдал очередной приказ. — Я даю тебе последний шанс. Немедленно собери ликанов, и сегодня же отправляйтесь в Зильгманский лес. Иначе будет поздно. Если она расскажет обо всём кому-то из них, они сделают всё, но не допустят её возвращения ко мне. Они спрячут Анастель так надёжно, что нам до неё будет уже не добраться. Хельгар ничего пока не ведает о ней, но это вопрос времени и всё будет зависеть от того, как быстро вы её найдёте. Время бесценно, посему не теряйте его зря.

Воодушевлённый возможностью смыть с себя позор, Шакх склонил перед ним голову. — Мой господин, на этот раз мы не подведём тебя.

Руграмир одобрительно кивнул и добавил. — Вы нападёте неожиданно. Успейте, пока не стало поздно, сейчас на нашем пути один только старик-отшельник, но потом всё может оказаться гораздо сложнее.

Шакх спешно удалился выполнять приказ хозяина, но его раздражало то, что он снова отправил с ними гоблинов. Это стадо будет только мешать им. В отличие от вонючих гоблинов, служащих господину ради выгоды, их — оборотней создали сильными и крепкими бойцами. Только они способны дать любому войску достойный отпор и стереть с лица земли всякого, кто воспротивится их силе. Оборотни чтили Руграмира и были верны ему до самой смерти. Шакх очень обрадовался, узнав о том, что по возвращению мерзких гоблинов тут же велели как следует высечь. Их же, ждало не менее суровое наказание, но в силу своей выносливой природы, они легко справились с этим. Им пришлось работать всю ночь, таская на себе тяжёлые камни и брёвна для крепости где, не прекращаясь, кипела работа. Строились катапульты, ковалось оружие для гоблинов. Они заслужили эту кару за свою роковую ошибку и заплатили за неё сполна. И всё же для них, оборотней, было бы, гораздо лучше справиться самим. — Разорву любого, кто вздумает мне перечить! — злобно зарычал предводитель. — Эти недоумки как всегда попытаются учинить заварушку, но горько пожалеют об этом, от них не останется и следа. Хозяин ничего не узнает, и вся заслуженная похвала и награда достанется нам — порадовался своему плану Шакх.

Руграмир в очередной раз провожал взглядом уходящий отряд из высоких окон Иламор-Тара и размышлял о том, какому наказанию подвергнуть Анастель, когда она вернётся. — Её бы не мешало высечь — с раздражением думал он, девчонка изрядно вымотала ему нервы. Как только ворота крепости закрылись, колдун круто развернулся и направился в Базальтовый зал к магическому кристаллу. Чтобы подобного промаха не повторилось, он призовёт Собирателя душ и отправит его следом за своими отрядами. Больше у него нет права на ошибку, ибо Анастель жизненно необходима Торсагу. Для него, она ключ к возрождению, который вернёт ему физический облик и всю силу, и если не оборотни, то призрак уж точно приведёт её обратно.

Когда-то Торсаг был самым могущественным из демонов, и ему почти удалось захватить Мидгарас. Он хотел истребить людей и превратить страну в своё государство. Но Хранители земли, собрав всю мощь воедино, одержали над ним победу, лишив силы и тела, и отправили обратно в подземное царство. Пока же он лишь немощный призрак, которого Руграмиру удалось вернуть с помощью колдовства. Взамен, демон наделил его тёмными магическими знаниями, о каких он и не ведал, и всё для того, чтобы вновь возродить его к жизни. Но дать ему плоть и силу колдун сможет только с помощью Анастель.

Руграмир никогда ещё не чувствовал себя более могущественным, чем сейчас. Получив от Торсага ценные дары, он — Владыка, теперь управляет своим войском, замышляя в ближайшем будущем нападение на короля Рагнагора и его страну. Он отлично подготовился и собрал для этой цели достаточно сил. Мидгарас вздрогнет и падёт на колени от его многотысячной армии — это будет подношением Торсагу к моменту его возрождения. И после его триумфального возвращения они будут править страной вместе и в дальнейшем порабощать другие миры.

Оборотни и гоблины вновь мчались по лесу Анборх, сметая попадавшиеся на их пути старые ветви деревьев. На этот раз они не подведут своего повелителя.

Странный скрипучий шум насторожил отряд, и гоблины достали клинки и топоры.

— Сгруппироваться парни! — в свою очередь скомандовал Шакх, почуяв угрозу. Они начали крутиться и испуганно озираться вокруг, пытаясь определить, откуда доносится этот странный звук. — Надо убираться отсюда пока не поздно, не нравится мне это место — визгливым голосом промямлил один из гоблинов.

— Заткнись трусливый гад! — презрительно одёрнул его Шакх. — Страшнее гнева владыки Руграмира ничего быть не может! Если ты хочешь, чтобы тебя снова высекли и лишили еды, то валяй, а мы пойдём дальше.

Сородичи дружно поддержали его, а шум усилился ещё больше.

— Тихо! — зарычал предводитель. Напряжение среди них возрастало. — С этими деревьями что-то не так, я чую это — сказал он, с подозрением поглядывая на ветвистых гигантов. — Надо валить отсюда немедленно — и они настороженно продолжили путь, пытаясь пробраться к окраине леса.

Гоблины умчались вперёд, продолжая рубить сучья, преграждающие им путь, но шум и скрип становился только чаще и громче, ещё настойчивее преследуя врагов. Внезапно раздался страшный треск. Испуганный, наполненный обреченностью визг гоблинов нарушил безмятежный покой леса. Затем наступила тишина. Оборотни замерли, не смея сдвинуться с места и стали сосредоточенно прислушиваться. — Кажется, он был прав — в страхе оглядываясь по сторонам, произнёс один из монстров.

— Не хотел бы я очутиться на их месте — испуганно проговорил другой.

— Тихо! Перестаньте вести себя как трусливые псы! — вмиг успокоил расшумевшуюся толпу Шакх, хотя в душе понимал, что они правы. Инстинкт самосохранения подсказывал ему, что надо идти другим путём, но вокруг был лишь один дремучий лес, из которого ещё предстояло выбраться. Стая продолжила путь и уже продвигалась к самому ближнему краю, расположенному в пятидесяти ярдах от них.

— Не шумите! Идите как можно тише! — наставлял сородичей, Шакх, первым пробираясь сквозь толстые ветви. — Мы выберемся отсюда, но позже вернёмся и подроем глубокие ямы, а потом выкорчуем эти деревья вместе с корнями! — храбрился он, и кто-то из оборотней добавил. — А лучше прислать сюда гоблинов, чтобы они порубили их на топливо для кузниц. Эта рухлядь только на дрова и сгодится — и на миг, позабыв о страхе, они опять дружно зарычали. Слегка разряженную обстановку прервал резкий скрип и гул. Все снова замерли. Внезапно, могучие корни начали вытягиваться из земли, словно щупальца и молниеносно хватать свои жертвы, нещадно ломая им кости и конечности. Они скручивали и утаскивали их глубоко под землю, затем снова обретали первоначальный неподвижный вид. Оборотни отчаянно сопротивлялись, борясь за свои жизни, но их попытки спастись, были тщетны. Один за другим, пленённые древесными оковами они исчезали под землёй, громко завывая от боли.

Шакх уже почти добрался до спасительной окраины, преодолевая последнюю преграду, попавшуюся на его пути, но всё же, и ему не удалось избежать неминуемой участи собратьев. Окольцованный путами, словно огромной змеёй, он, так же как и его несчастные соплеменники был погребён под лесной почвой. Обречённо рыча, предводитель сопротивлялся изо всех сил, до тех пор, пока его голос не затих глубоко в недрах земли. И в лесу снова воцарилось безмолвие.

V глава

Пока Анастель гостила у Талариса, он познакомил её с лесом, водя по тайным тропам. Научил делать лечебные мази, собирать полезные травы и пригодные для еды грибы и ягоды. Девушка на удивление быстро освоила новые знания и уже неделю спустя, самостоятельно отправилась в лес.

Собрав всё, что заказал ей Таларис, Анастель удобно устроилась на траве и принялась связывать в пучки омелу, мелиссу и подорожник. — Главное ничего не перепутать…. — и прыснув от смеха, она невольно вспомнила о том, как нечаянно уронила с полки котомки с порошками из высушенных грибов и чайной заварки из лесного шиповника и чабреца. В итоге на полу образовался один «общий ингредиент». Анастель испугалась и быстро все, перемешав, собрала в одну банку, поскольку они уже наполовину опустели. Вечером Таларис вернулся домой и ни о чём, не подозревая, как всегда выпил чашку чая, от которого потом долго и истерично смеялся без всякой на то видимой причины. Даже в ответ на её признания и извинения. Анастель заволновалась ещё больше, думая, что он лопнет от смеха. Сидя угрюмо в углу и соображая, что делать дальше, она решила приготовить бедняге успокаивающий отвар из валерианы и мелиссы, а то у неё уже начало звенеть в ушах от его «нездорового» смеха. Идея сработала, Таларис за считанные минуты успокоился и уснул, а она занялась работой по дому. И всё же, этот инцидент не шёл, ни в какое сравнение с тем, что она натворила тремя днями ранее…

Таларис собирался в деревню для того, чтобы вылечить сына земледельца, который тяжело заболел воспалением лёгких и уже был на грани смерти. Люди не ведали о том, где жил отшельник, но отлично знали, что только он мог помочь в этой беде. Разыскав Талариса в лесу, встревоженный отец попросил его спасти единственного сына. Добрый старец не смог отказать и предупредив Анастель, не теряя времени, отправился к больному.

Наступил вечер, Анастель как всегда завершив все дела, начала готовиться ко сну. В доме с каждым часом становилось всё темнее и холоднее. Единственная свеча, которая одиноко стояла на столе давала слабый свет. Зябко поёжившись, Анастель подошла к камину, чтобы расшевелить поленья, но увидев, что они догорают, оторопела. Только теперь она поняла, что не умеет разжигать огонь, так как этим всегда занимался Таларис. В её обязанности входила уборка по дому и приготовление пищи. Сейчас же ей не на кого было надеяться, и после недолгих раздумий Анастель решила действовать. Выбежав на улицу, она почти на ощупь насобирала сучья и палки и помчалась в дом, чтобы подбросить их в камин, но было уже поздно. От дров остались лишь красные угольки. Обречённо простонав, Анастель бросила свою ношу на пол. Вспомнив про свечу, она подлетела к столу и, схватив спасительный огонёк, осторожно понесла его к камину, бережно прикрывая рукой. К сожалению, все попытки разжечь принесённые дрова догорающей свечой так и не увенчались успехом. Анастель едва не расплакалась от досады. Но внезапно ей в голову пришла идея. Среди банок на полке стояла серная жидкость, которую Таларис использовал лишь в самых крайних случаях и то где-нибудь подальше от дома. Недолго думая Анастель схватила её и, открыв крышку, попыталась получше разглядеть. В нос ей ударил едкий запах, от которого она поморщилась и закашляла. Отодвинув банку подальше, Анастель подбежала с ней к камину и, обмакнув в жидкость конец палки, не раздумывая, бросила её на тлеющие угли. Не успела она и глазом моргнуть, как комнату озарила яркая вспышка света, сопровождаемая жутким грохотом. Анастель испуганно отпрыгнула назад. Всё заволокло густым едким туманом, от которого защипало в глазах. Задыхаясь от кашля, насмерть перепуганная девушка выскочила на улицу. Из открытых дверей повалил чёрный дым, а в доме всё покрылось копотью. Теперь на то, чтобы отмыть эту грязь ей не хватит и жизни. Ей было даже страшно себе представить, что произойдёт, когда Таларис вернётся и увидит, что она натворила в его отсутствие. Схватившись за голову, Анастель беспомощно простонала. Как ни крути, а отвечать перед ним ей всё-таки придётся, и от этого уже никуда не денешься. Анастель дождалась, когда весь дым выветрится, и поплелась в дом. Не обращая больше внимания на холод и темноту, она обессилено рухнула на кровать и, укутавшись в тёплое одеяло, забылась крепким сном.

Усталый, но довольный проделанной работой Таларис наконец-то возвращался домой. Всю ночь он хлопотал над постелью больного ребёнка и вот, наконец, его старания принесли свои плоды. Жар у мальчика спал благодаря липовому отвару с корнем лопуха и мази из воска, гусиного жира и лесной мяты, которой он усердно натирал ему грудь. Убедившись, что ребёнок пойдёт на поправку, Таларис оставил необходимые лекарства, которые ускорят процесс выздоровления и покинул деревню. За спасение своего чада, благодарные родители вручили ему суконный мешок со свежеиспечённым хлебом, маслом, сыром и яйцами.

Пока Таларис ухаживал за юным пациентом, все его мысли были обращены к Анастель. Он волновался и думал о том, как она там без него одна. А если учесть обстоятельства, при которых она попала к нему, он беспокоился ещё сильнее, ведь она до сих пор находилась в опасности. За всё-то время пока жила у него, Анастель так ничего и не рассказала ему о себе и о том, почему за ней гнались оборотни и гоблины. И то, что она по какой-то причине нужна Руграмиру, ещё больше укрепляло его тревогу и дурное предчувствие. У него было много вопросов, но пугать и расстраивать девушку своим допросом он не хотел и терпеливо ждал, когда она, наконец, решится рассказать ему свою тайну сама. Одно он понял сразу, как только увидел её, Анастель заметно отличалась от прочих людей. Уж очень она была добра и наивна, и всё с чем бы ни столкнулась было для неё словно впервые. Её глаза не переставали гореть от восторга при каждом взгляде на окружающий мир. Она будто не могла надышаться той свободой и великолепием природы, в которые каким-то загадочным для него образом попала. Да и по красоте с Анастель мало кто мог сравниться, слишком уж она была идеальна для обычного человека. И всё же, Таларис чувствовал, что в её чистой душе и сердце скрывается какая-то великая тайна, и эта тайна, подобно тяжёлому бремени очень тяготила Анастель и не давала покоя.

Полуденное солнце уже высоко поднялось над лесом, и Таларис ускорил шаг к опушке. Приблизившись к дому, он остановился и замер на мгновение, засомневавшись, к себе ли вернулся? Проёмы двери и окна избушки были покрыты чёрной копотью. Внутри у него будто всё оборвалось, кинув свою ношу наземь, он опрометью бросился в дом. — Анастель! Анастель дитя отзовись! — кричал не на шутку перепуганный Таларис, увидев какой бардак творится повсюду. На почерневшем от копоти полу валялись палки и сучья, вперемешку с обломками деревянных котомок и осколками от стеклянных банок.

— Таларис — вдруг услышал он тихий голос Анастель. Резко обернувшись и открыв рот чтобы что-то сказать, старик вздрогнул и опешил, а его челюсть отвисла едва ли не до самого пола. Анастель стояла напротив него, до неузнаваемости перепачкавшись в саже, и нервно теребила пальцы. На голове у неё творился такой хаос, что он даже и не сразу понял, что это волосы. От каскада красивых каштановых локонов не осталось и следа. Теперь вместо них во все стороны торчали патлы, которые в совокупности напоминали разрушенное воронье гнездо. Что уж говорить про личико, скрытое под слоем копоти и пыли. Попадись Анастель в таком виде людям на глаза, её бы непременно приняли за лесное чудовище. Животные и те, наверное, без оглядки бросились наутёк. И сейчас она стояла перед ним, переминаясь с ноги на ногу, и пыталась что-то сказать. Виновато вытаращив глаза, Анастель затараторила. — Я всё тебе сейчас объясню! Я всего лишь хотела разжечь огонь в камине, но у меня ничего не вышло, и тогда я взяла ту серную жидкость. Прости, я не должна была, но у меня не было другого выхода, а уже наступила ночь и я замёрзла. Но я взяла совсем немного, и вот что получилось, но я всё уберу и отмою. Обещаю, к вечеру дом будет сверкать чистотой и….

Надеясь прекратить её тирады, Таларис поднял руку, призывая Анастель к молчанию, и девушка тут же притихла. Приготовившись к худшему, она, обречённо вздохнула и подумала. — Сейчас он потребует, чтобы я немедленно ушла и будет прав — но вместо этого Таларис снисходительно улыбнулся, и устало вздохнул. — Последствия могли оказаться гораздо более плачевными и признаться, я ожидал картины пострашнее — лукаво усмехнулся отшельник. — Самое главное, что ты не пострадала дитя, а всё это…. — обвёл он взглядом дом. — Исправить можно, и я помогу тебе, так что не вини себя понапрасну, а давай быстренько умойся и сядем обедать, а после займёмся уборкой.

Анастель с облегчением вздохнула, и робко улыбнувшись, всё же спросила. — Ты, правда, не сердишься на меня?

Таларис подошёл к ней и взял за плечи. — Конечно же, нет, но разжигать огонь в камине, я тебя обязательно научу — и они весело рассмеялись.

Анастель собрала немного грибов и направилась домой, наслаждаясь окружающей её красотой и пением птиц. Юркие белки с любопытством поглядывали на неё и, следуя по пятам, ловко перескакивали с ветки на ветку. Где-то неподалёку стучал по дуплу дерева дятел, из травы доносился хор цикад и шмелей, жужжащих над благоухающими цветами барвинка и донника. Несмотря на сентябрь, природа сохраняла сочные живые краски. Земля была покрыта ромашками и маргаритками, вперемешку с вереском и ракитником. Лес населяли дубы, соседствующие с ясенем и орешником, а вязы и ели только дополняли его природную гамму. — И этот мир ты хочешь поработить? — мысленно обратилась Анастель к своему создателю. — Нет, больше молчать нельзя, пора рассказать обо всём Таларису…. — и воодушевившись принятым решением, она ускорила шаг.

Таларис тем временем прикладывал мазь из вереска, подорожника и пещерного мха к ране на пятнистой шее оленихи. Животное стояло смирно и c интересом глядело на подошедшую девушку большими чёрными глазами. Она ничуть не испугалась её, и это приятно удивило Анастель, так как лишь Таларис имел возможность приблизиться к лесным обитателям настолько, чтобы прикоснуться, и они ему очень доверяли и охотно шли на встречу.

— А, Анастель! — увидев её, обрадовался старик. — Я даже и не услышал твоих шагов, ты нашла травы, которые я просил?

— Да, как ты и заказывал. Думаю, я не ошиблась — ответила она довольная проделанной работой и протянула ему плетёную корзинку из бересты, в которой лежали грибы и пучки трав.

— Верно, ты умница, я даже не на миг не усомнился в твоём успехе! — подтвердил Таларис, приняв у неё из рук корзинку и заглянув внутрь.

— Что с ней произошло? — сочувственно спросила Анастель, нежно гладя олениху по спинке. Таларис печально вздохнул. — Гоблины рыскают повсюду. Они любят мясо и, охотясь за ней, зацепили стрелой, ей чудом удалось спастись. К счастью, рана скоро затянется благодаря этой мази и предотвратит заражение.

Анастель с пониманием кивнула, и на её личике отразилось отвращение. — Ещё бы. Они не чураются даже себе подобным, не говоря уже о животных — и робко взглянув на него, пояснила. — В крепости, я часто слышала о том, что гоблины иногда питаются кем-нибудь из своих сородичей, кто слабее их или просто ранен. Хорошо, что мне не пришлось увидеть этого.

Завершив лечение, Таларис отпустил животное и внимательно посмотрел на неё. — Вижу, ты готова открыть мне свою тайну дитя…. Анастель нервно затеребила край нежно-лилового льняного платья, которое он ей подарил. Таларис обменял на него лекарственные травы и снадобья у жены местного фермера, поскольку то, в котором она попала к нему, было безнадёжно испорчено. Покусывая нижнюю губу, Анастель решительно кивнула.

— Пойдём-ка лучше в дом — предложил Таларис и поднялся с соснового пня. Устроившись за столом, Анастель собралась духом и начала свой грустный рассказ, невольно погрузившись в воспоминания. — Я родилась в подземелье Иламор-Тара…. из почвы земли. Руграмир принял меня с великой радостью, заключив в свои объятия. Царивший в пределах крепости хаос я поначалу воспринимала, как должное не ведая о том, что на самом деле всё иначе. Руграмир постоянно твердил, что я его сокровище и жизненно важна для него. Он холил и лелеял меня, словно какой-то редкий цветок и не разрешал выходить за ворота крепости, опасаясь, что со мной что-нибудь произойдёт — с иронией усмехнулась она. — Ко мне приставили стража-гоблина, который целыми днями ходил за мной как тень. Днём и ночью неустанно кипела работа. Я слышала, как из леса вырубают деревья для топлива кузниц в крепости и пристройках. Ни на минуту не умолкал бой наковален. Из темниц доносился вой оборотней, которых похитили и заточили в кандалы ещё людьми.

Услышав это, Таларис побелел и, уставившись на неё с тревогой и страхом, спросил. — Ты уверена? Девушка печально кивнула и ответила. — Да, гоблины похищали для Руграмира мужчин, женщин и детей, которые забрели в лес или находились неподалёку от горных ущелий. С помощью чёрного колдовства и оборотного зелья он превращал их в монстров. Ему ловко удавалось заметать следы, создавая камнепады с гор или устраивая пожар на торфяных болотах в лесу, выставляя всё как несчастный случай. Таларис закивал, прекрасно понимая, о чём она говорит. Он всегда знал о существовании оборотней, но их внезапное появление в Мидгарасе его очень насторожило. В тот день, когда грифоны принесли к нему Анастель и сообщили о них, он сразу понял, что к этому причастен Руграмир, вот только, для чего это нужно одному из Хранителей всё ещё оставалось загадкой. Теперь становится очевидным, что Руграмир затевает что-то очень не хорошее и от этой мысли по коже Талариса пробежали мурашки. Ни кому и в голову бы не пришло заподозрить его в преступлениях. К сожалению, природные катаклизмы в Мидгарасе иногда случались и только сыграли ему на руку. Смерть уже не раз находила тех, кто попадал в её стихию. Кроме того, если бы люди кого и обвинили, так это только гоблинов, за спинами которых прятался Руграмир. После напряжённого и гнетущего молчания Анастель продолжила. — Этот мрак постепенно начал сдавливать моё сердце и душу. Лишь из высоких окон крепости за каменными стенами Иламор-Тара я видела зелёные деревья и горы, и знала, что где-то там, за гранью моего тёмного мира есть другой, светлый и красивый — глаза Анастель на мгновение засияли, но потом в них опять поселилась печаль. — Но как только я заводила разговор о том, что хочу погулять по лесу и посмотреть, что творится снаружи, Руграмир приходил в ярость. Он говорил, что мир для меня опасен, и жизнь, существующая по ту сторону крепости, лишь иллюзия, которой скоро не станет — молвила Анастель. — Но моё сердце всё сильнее стремилось прочь из Иламор-Тара. Я чахла в тёмных и холодных стенах комнаты, словно мне не хватало воздуха, и уже ощущала себя пленницей, а моя жизнь стремительно быстро превращалась в кошмар. И зовущий голос, который я слышала по ночам во сне, постоянно пугал меня — тревога и страх промелькнули на её красивом личике. — Так длилось несколько дней. У Руграмира есть прислужник-гоблин, его правая рука по имени Глимхаль. С ним он обсуждал планы нападения на Мидгарас и ещё много разных подлостей, которые они намереваются сделать вместе. Дурное предчувствие и беспокойство нарастали во мне словно снежный ком. Я уже ясно понимала что, они творят зло и за всем этим кроется нечто большее… Отшельник сидел неподвижно, лишь беспокойство об угрозе и неизбежной опасности читалось в его глазах. В голове Талариса пока не укладывалась связь между девушкой и колдуном, и он терпеливо продолжал слушать её дальше.

— Руграмир упоминал в беседе Хельгара. Он боится, что Хельгар обо всём догадается, а разоблачив, попытается помешать ему.

— Ты знаешь Хельгара? — встрепенулся Таларис.

— Нет…. К сожалению, нет… — замотала головой Анастель. — Я лишь слышала о нём. В углу моей комнаты находится маленькая решётка, из которой отчётливо доносилось каждое слово, произносимое в Базальтовом зале, а он расположен прямо под ней — лукаво улыбнулась она, и, заглянув собеседнику в глаза, решительно сообщила. — Но я намереваюсь его найти и обо всём рассказать. Он моя единственная и последняя надежда.

Таларис уже знал, что их с Хельгаром встреча неизбежна и с огромным интересом внимал каждому её слову дальше.

— Однажды, я, наконец, узнала истину, которая открыла мне глаза на происходящее, и всё сразу же встало на свои места — продолжила Анастель.

Войдя в свою комнату как обычно после прогулки вокруг крепости, она услышала очередную беседу Руграмира с Глимхалем. Речь шла о ней.

Анастель остановилась посреди комнаты, затем спешно подошла к решётке, откуда доносились голоса и замерла.

— Торсаг очень доволен творением, которое я создал для него. С помощью Анастель он, наконец, воплотится, вобрав в себя все её жизненные соки — молвил Руграмир. Девушку словно обухом ударили по голове, она стояла с широко раскрытыми глазами и не верила своим ушам. Мурашки пробегали по её спине, оставляя холодный мороз. Колени подогнулись, и она не заметила, как сползла по стене на пол, а её тело начала сотрясать мелкая дрожь.

— Но возможно ли это мой господин? — с испугом и одновременно восхищением уставился на колдуна Глимхаль. — Прежде я ни о чём подобном не слышал.

— Да, Глимхаль возможно — гордо ответил колдун и с нескрываемым благоговением продолжил. — Торсаг владел сокрушительной силой и мощью. Более того, он один из первейших и сильнейших демонов подземного мира, его власть велика! Но всё же, нам Хранителям удалось упрятать его обратно в подземное царство так, что окончательно вернуться ему будет не просто. Торсагу необходима плоть, но не обычная дряхлая человеческая, а достойная моего господина, не поддающаяся времени и людским хворям. Поэтому я сотворил девчонку, вложив в неё частицу себя. С помощью магии она восстала из земли, которую я ранее подготовил, оросив порошком из костей давно павших Хранителей и кровью невинных младенцев, украденных гоблинами из деревень — открыл ему страшную тайну её появления колдун. — Завершая ритуал, я добавил в почву последние необходимые элементы свой волос, часть плоти и кровь. И наконец, на шестую ночь нарастающей луны, земля понесла мне столь желанное дитя. Скоро Анастель достигнет этапа, когда сможет выполнить с честью эту важную миссию — глаза Руграмира триумфально блеснули, затем он поднял указательный палец вверх, и победоносно улыбаясь, провозгласил. — Но самое главное заключается в том, что Торсаг и Анастель, словно магниты будут притягиваться друг к другу, подобно двум частям единого целого, до тех пор, пока не воссоединятся и одна сильная половина не вберёт в себя другую, предназначенную ей. Анастель — душа призванная в этот мир, воплотить Торсага в теле, пока тот, лишь призраком ожидает её возвращения. С помощью неё, он получит не только плоть, но и все свои силы целиком.

Глимхаль в трепетном страхе выражал ему восхищение и не переставал возносить похвалы за изобретательность и могущество. Но слов Глимхаля Анастель уже не слышала. Невыносимая боль и обида пронзили её сердце. — Я даже не дочь! Я существо. Очередное оружие, созданное во имя зла — пульсировало у неё в сознании. Её тело сотрясали беззвучные рыдания скорби о своей несчастной и обречённой судьбе. Так Анастель и закончила эту историю, не заметив, как слёзы горечи вновь заструились по её щекам.

— Бедное моё дитя — только и смог вымолвить Таларис, потрясённый жестокостью и коварством колдуна. Сочувственно держа её за руку, он пытался успокоить девушку. — Тебе нечего бояться и стыдиться, я никому не позволю причинить тебе зло. Не ведать ни Руграмиру, ни Торсагу тебя, как своих ушей! — гневно воскликнул Таларис и соскочил со стула так рьяно, что тот упал, громко брякнув о деревянный пол.

— Что ты собираешься делать? — испуганно воззрилась на него Анастель, шмыгая носом.

— Я намерен сейчас же призвать грифонов, они отыщут Хельгара и принесут сюда. На твои поиски наверняка уже повторно отправили целую армию, теперь я понимаю, почему ты так важна для них. Тебе нужно было рассказать мне об этом раньше. Нас в любой момент могут найти, сейчас на счету каждая минута — и Таларис достал из кармана плаща деревянный свисток и приложил его к губам, но никаких звуков Анастель так и не услышала. Затем он вывел её на улицу и указал пальцем на небо. Через некоторое время она увидела летящие силуэты, которые приближались к ним с огромной скоростью. Глаза девушки расширились от страха, но Таларис улыбнулся и успокоил её. — Не бойся Анастель. Сейчас я вас познакомлю.

Два грациозных создания с телом льва и орлиными головами предстали перед ними, их гигантские крылья едва ли не закрывали собой свет солнца.

— Таларис, чем мы обязаны столь скорому визиту к тебе? — спросил один из грифонов, приблизившись к нему и складывая золотые крылья по бокам своего бронзового тела.

— Приветствую вас вновь, друзья мои — отозвался Таларис и сразу же перешёл к делу, вкратце рассказав историю Анастель. — Мне нужна ваша помощь. Необходимо найти Хельгара и доставить его сюда как можно скорее иначе произойдёт непоправимое.

— Да, дело действительно очень срочное и серьёзное. Теперь понятно, почему Руграмир перестал общаться с Хельгаром и отдалился от него — оправившись от шока, заключил златокрылый грифон и оценивающе окинул изумлённую от встречи с ними Анастель янтарным взором. — Девушка твоими стараниями опять здорова и полна сил.

— Так и есть, но моей заслуги в этом нет — ответил Таларис, но увидев мимолётную растерянность и непонимание в глазах друзей, деликатно пояснил. — Учитывая то, что Анастель особенная и не такая как все, кроме усталости и переохлаждения ей ничто не угрожало, но вы всё равно правильно сделали, что принесли её ко мне.

Златокрылый грифон снова с интересом посмотрел на девушку, затем приблизился к ней. — Что ж Анастель мы рады, что вопреки всему ты теперь в безопасности. Я Ниал, а это мой друг Эдур — представился он и указал на сородича с серебристыми крыльями и таким же львиным могучим телом только дымчатого окраса. Эдур почтительно склонил голову и с юмором произнёс, лукаво взглянув на неё. — Надеюсь, больше нам не придётся ловить тебя на лету с края какой-нибудь горы.

Щёки Анастель запылали от неловкости, и она смущённо ответила. — Простите, что доставила вам столько хлопот, но иного выхода на тот момент я для себя просто не видела и не могла допустить, чтобы они схватили меня и вернули обратно Руграмиру, уж лучше смерть.

— Пожалуй, я тебя очень хорошо понимаю — задумчиво произнёс Ниал. — Окажись мы на твоём месте, то, наверное, поступили бы так же.

— Это уж точно — согласился с ним Эдур и сочувственно тряхнул головой. — Хуже участи, чем твоя и не придумать.

— Но я всё равно очень благодарна вам за то, что спасли мне жизнь — искренне молвила Анастель. Грифоны кивнули в ответ и, пообещав, что вскоре найдут Хельгара и непременно доставят к ним, отправились на его поиски.

— Отлично. Дело сделано, теперь нам остаётся только ждать и молиться о том, чтобы наша с Хельгаром встреча состоялась до того, как сюда явится новый отряд гоблинов и оборотней — с надеждой признался отшельник и обернулся к Анастель, которая будто приросла к земле, провожая зачарованным взглядом улетающих грифонов. — Они прекрасны! — всё ещё находилась она под впечатлением. — Прежде, я никогда ничего подобного не видела и не поверила бы собственным глазам, посчитав, что мне это привиделось.

Талариса позабавила её реакция, но он отлично понимал девушку, ибо сам когда-то испытал подобные чувства, впервые увидев будущих друзей. Хельгар познакомил их пять лет назад. Вначале отшельник испугался, затем его охватили трепет и гордость от встречи со столь мудрыми и благородными созданиями.

— Ниал и Эдур теперь единственные в своём роде, так как все их сородичи погибли в войне с Торсагом — пояснил Таларис и рассказал Анастель их печальную историю. — Когда над Мидгарасом нависла угроза, Хранители призвали к битве всех кого только смогли. На зов помощи сразу же откликнулись эльфы и грифоны, прибыв из Айденхельма. Эльфы, как и люди, понесли многочисленные потери, но для грифонов это сражение оказалось последним.

— О, мне так жаль…. — сочувственно произнесла Анастель, едва сдерживая слёзы. Таларис тоже грустно вздохнул и взглянул на ясное небо. — К счастью демона и его армию всё же, удалось сокрушить ценой многих жизней. Из одиннадцати Хранителей остались только Хельгар и Руграмир, но думаю, он потерял право так называться в тот миг, когда перешёл на сторону тьмы. Анастель лишь понимающе кивнула, невольно ощутив горечь и стыд за своего отца, а Таларис тем временем завершил свой рассказ. — Выжившие эльфы вернулись на родину, а люди постепенно восстановили свои дома и продолжили жить дальше.

Не смотря на благополучный исход этой истории, Анастель чувствовала себя подавленной. Её так расстроила трагическая гибель грифонов, что она спросила. — А почему Ниал с Эдуром не покинули Мидгарас после войны вместе с эльфами, ведь здесь их больше ничего не держало?

— Хм, на этот вопрос даже я не знаю ответа — на миг задумался Таларис, скрестив руки на груди, затем предположил. — Возможно, они остались из-за Хельгара и светлой памяти своим братьям, которые были похоронены на этой земле.

Сердце Анастель мучительно заныло, и она сказала. — Теперь я понимаю, какими должны быть преданность и дружба.

Таларис ласково улыбнулся ей. — Верно дитя, есть вещи, которым нет цены.

VI глава

Следуя вдоль реки Логни, Хельгар направлялся в Денайвалгар. Давненько он не навещал короля Рагнагора, который уже не раз звал его в гости. Поэтому пренебречь очередным приглашением столь дорогого и венценосного друга с его стороны было бы непростительной ошибкой и оскорблением. На протяжении всего пути Хельгар не переставал думать о Руграмире. Он очень переживал из-за ссоры, возникшей между ними буквально на пустом месте и вследствие которой они так и не померились. Им и раньше приходилось ссориться, поскольку Руграмир был очень вспыльчив и остёр на язык и никому не спускал обиды. Из всех одиннадцати Хранителей только он один отличался суровым нравом. Именно из-за его скверного характера другие волшебники при каждом удобном случае старались избегать общения с ним. Они считали его чрезвычайно высокомерным и заносчивым и были правы. Только Хельгар находил с ним общий язык и хоть как-то сглаживал возникшее между волшебниками напряжение. Он постоянно напоминал друзьям о миссии, с которой их отправили к людям, ибо только она важна и должна быть превыше всего. А вместо этого они — Хранители собачатся как самый последний сброд. Так какой же они тогда подадут им пример и чему научат, если даже между собой разобраться толком не могут. Периодические встряски помогали установить мир и порядок на несколько дней, но потом всё снова возвращалось на круги своя и все усилия Хельгара сводились на «нет». Даже победа над Торсагом и смерть товарищей не смогли изменить Руграмира. Он каким всегда был, таким, к сожалению и остался. Теперь их только двое, и Хельгару было больно и обидно при жизни потерять ещё одного друга. Он попытался первым пойти на примирение, явившись в Иламор-Тар два месяца назад, но Руграмир даже не вышел к нему и не открыл ворот. Хельгару ничего не оставалось кроме как уйти, но он искренне надеялся на то, что рано или поздно суровый товарищ смерит свою гордыню и беспричинный гнев и сам объявится. После того как Руграмир отдалился от него произошло много странных событий. Дурное предчувствие начало терзать сердце Хельгара и не зря. Гоблины стали наглы и неуправляемы настолько, что осмелились напасть на города и деревни. Из селений начали пропадать люди, но никто ничего не видел и не слышал и тем более не мог дать никакого разумного объяснения. Вместо этого, загадочным образом начали появляться оборотни. Хельгар отказывался думать о том, кто мог стоять за всем этим и гнал подобные мысли прочь, но дурное предчувствие только усиливалось и заставляло посмотреть правде в глаза. Хотя никакой правды он, по сути, ещё и не знал и даже не мог предположить о том, что давно уже затевает его бывший союзник. Пожалуй, не помешает вызвать Ниала с Эдуром и отправить их на разведку. Возможно, они что-нибудь разузнают и прольют свет на все эти загадочные события, а он тем временем будет ждать их возвращения в Денайвалгаре. И если его подозрения подтвердятся и Руграмир действительно замешан в тёмных делах, то он тут же предупредит об этом Рагнагора, ибо тогда необходимо будет принять все меры безопасности. Сам же он отправится в Иламор-Тар и попытается по-хорошему поговорить с Руграмиром и переубедить его в том, чтобы он там не замышлял. Если же ему это не удастся, то тогда он сделает всё чтобы остановить его. Хельгар не мешкая, достал из кармана плаща деревянный свисток и подул в него. Он уже почти дошёл до города и теперь решил немного передохнуть и дождаться грифонов. Невольно залюбовавшись Денайвалгаром, который величественно возвышался над горным водопадом, волшебник отметил про себя. — Да, что не говори, а люди уже много чего умеют и архитектурные сооружения города яркое тому подтверждение. Рагнагор вложил немало усилий и трудов для того чтобы страна процветала.

Услышав за спиной взмахи крыльев, сопровождаемых резким порывом ветра, волшебник обернулся и радостно воскликнул. — Эдур, Ниал, вы уже здесь?!

Едва приземлившись, Ниал сразу же перешёл к делу. — Здравствуй Хельгар, мы слышали твой призыв и как раз направлялись к тебе по просьбе Талариса, ему срочно необходимо увидеться с тобой и потолковать.

— Что ж, стало быть, дело серьёзное — тут же насторожился Хельгар и задумчиво почесал подбородок, а его сердце опять тревожно заныло. — Очевидно, у него есть какие-то важные новости, раз он велел меня разыскать — вкрадчиво поинтересовался волшебник и пытливо взглянул на них.

— Уверяем тебя, новости настолько важные что ты, и представить себе не можешь — загадочно ответил Эдур, невольно заставив его нервничать ещё сильнее. Хельгар не стал больше задавать никаких вопросов, и ловко взобравшись Эдуру на спину, они полетели прочь от Денайвалгара.

Хельгар познакомился с Таларисом пятью годами ранее в Зильгманском лесу. Отшельник собирал лечебные растения для жителей Мидгараса заболевших чахоткой, которая унесла тысячи жизней. Хельгар обладал даром разбираться в различных травах и умел изготавливать из них всевозможные чудодейственные снадобья. Увидев доброе сердце и стремление Талариса к благим деяниям, он решил помочь ему и открыл товарищу тайные свойства в растениях, которые принесли огромную пользу и спасли множество людей от гибели. Они сразу подружились, и с тех пор, Таларис стал ему верным и надёжным другом.

— Ладно, сначала выясню у Талариса что стряслось, а там будет видно…. — заключил про себя Хельгар, решив не загадывать наперёд.

Таларис тем временем обеспокоенно метался по дому в ожидании волшебника. Прошли сутки, с тех пор как грифоны отправились на его поиски, и до сих пор не вернулись. Как бы с ними чего не случилось, да и с Хельгаром тоже, и потом на счету каждый час не говоря уже о днях. Их в любой момент могут найти гоблины и оборотни или чего ещё хуже Собиратель душ. Анастель, покончив с домашними делами, тихо сидела за столом и думала о том, что, наконец-то познакомится с Хельгаром. Она очень переживала о том, как он воспримет страшную истину о Руграмире и её существовании. Эти размышления навели девушку на вопрос, который она тут же задала встревоженному Таларису. — Я вот тут подумала, если я родилась с помощью магии из земли, то, как же тогда на свет появились люди? Уж к чему к чему, но такому Таларис не был сейчас готов. Позабыв на мгновение о Хельгаре, он замер на месте и ошарашено уставился на неё, а с его губ сорвалось одно лишь. — Эээ… Анастель терпеливо ждала ответа и невинно хлопала ресницами, не понимая его внезапной растерянности и смущения. Таларис напоминал ей сейчас выброшенную на берег рыбу, которая вращая глазами, беспомощно открывала рот. Он не знал, как объяснить ей одновременно простую и сложную для неё истину. В этот момент в дверь постучали и снаружи, раздался долгожданный голос. — Таларис, ты дома? — молвил гость, спасший беднягу от неловких объяснений. Таларис тут же ринулся открывать дверь и с радостью и облегчением обнял стоявшего на пороге высокого худощавого старца в белом плаще. Анастель смогла разглядеть лишь длинную седую бороду, так как лицо всё ещё надёжно скрывал капюшон.

— Хельгар, наконец-то! Как я рад. Мы так ждали тебя, нам крайне необходимо поговорить и обсудить очень важные вещи! — взволнованно воскликнул Таларис.

— Непременно друг мой, поэтому я здесь — добродушно поддержал его Хельгар. — Но только вначале напои горячим чаем путника, уставшего с дороги. Я уже почти дошёл до Денайвалгара, и тут как раз прилетели Ниал с Эдуром с вестью о том, что ты срочно хочешь меня видеть, и вот я пред тобой! — с улыбкой произнёс он, разведя руки.

— Ох, да конечно, прости меня! — спохватился Таларис и обратился к девушке. — Анастель, помоги мне накрыть стол! Анастель тут же соскочила со стула и принялась за дело, но её привлёк голос Хельгара, который с любопытством взглянув на неё, снял, наконец, капюшон с головы. — Что за прелестная помощница у тебя Таларис? Ты нас не представишь?

Анастель впервые увидела его лик. Обрамлённые морщинками голубые глаза в которых искрились смешинки и мудрость, крупный прямой нос и басистый голос. От него исходили магическая сила и добро. Хельгар не творил зла как её создатель и был именно таким, каким она его себе и представляла.

— Ох, опять я оплошал — посетовал Таларис, затем загадочно произнёс. — Хельгар познакомься, это Анастель, моя гостья, она живёт пока у меня. Хельгару показалось очень подозрительным и странным присутствие столь очаровательного создания в лесу, тем более у Талариса, который всегда предпочитал одиночество, обществу людей, не говоря уже о прекрасных девах.

— Мне очень приятно с вами познакомиться — мягким мелодичным голосом произнесла Анастель.

— И мне тоже дитя — тепло ответил волшебник. Что-то в ней показалось ему до боли знакомым. — И держится она как-то странно, напряжённо…. — размышлял про себя Хельгар, украдкой поглядывая на Анастель, пока та хозяйничала у стола. Девушка была высокой и стройной, с чистой светло-карамельной кожей. Каштановые волосы свободно ниспадали до тонкой талии. На прекрасном личике изогнутыми дугами лежали соболиные брови. Слегка раскосые карие глаза обрамляли чёрные густые ресницы, которые длинными веерами ложились на её румяные щёки всякий раз, когда она опускала взор. Под аккуратным прямым носиком сложились в нежную улыбку розовые губы, над которыми виднелась маленькая родинка. Анастель была необычайно красива. Но всё же, она определённо кого-то ему напоминала….

Из раздумий его вывел Таларис, заметив очевидный интерес гостя к девушке. — Ну вот, дорогой друг, всё готово! Горячий чай, хлеб, душистый мёд, малиновое варенье и сыр, угощайся, а после поговорим. Да и нам не помешает подкрепиться…. — обратился он к Анастель, поняв, что тоже немного проголодался. Устроившись за столом, они принялись за вечернюю трапезу на время отложив серьёзный разговор. Друзья весело болтали, вспоминая разные истории. И, конечно же, Таларис не забыл упомянуть о «смешанном» чае Анастель, напившись которого, он очень долго смеялся, пока она не уложила его спать и о серной жидкости с помощью, которой Анастель отчаянно пыталась разжечь огонь в камине.

Девушка покраснела до корней волос, но ей было так смешно, что она заливисто рассмеялась в унисон басистому хохоту собеседников. Убрав остатки ужина со стола, они переместились в маленькую, но весьма уютную комнатку, послужившую им гостиной, и сразу же, перешли к важному разговору.

— Так что всё-таки произошло Таларис? — вопрошающе воззрился на друга Хельгар. — В чём причина моего скорого визита к тебе?

Тяжело вздохнув, Таларис ответил, переведя взор на девушку, которая сжавшись в комок, сидела на стуле напротив них и с нескрываемым волнением глядела на собеседников. — Причина в ней, Хельгар… в Анастель.

Хельгар всё ещё не понимал, что происходит. Взглянув на неё, он мягко, но твердо подбодрил. — Расскажи мне всё девочка, не бойся, я постараюсь помочь тебе, какой бы большой ни была твоя беда.

И Анастель рассказала ему свою историю, всё слово в слово, как поведала и Таларису. Посвящая Хельгара в тайну своего рождения и судьбы, уготованной ей Руграмиром, она увидела в глазах волшебника вихрем крутившиеся эмоции, но он продолжал внимательно слушать её, сохраняя выдержку и завидное терпение. Теперь у него были ответы на все свои вопросы и даже больше. После недолгой паузы молчания волшебник оправился от потрясения и мрачно произнёс. — Наконец всё встало на свои места… — и тяжело вздохнув, посмотрел на Талариса. — Ты правильно сделал, что перехватил меня.

— Я не мог поступить иначе, это жизненно важное обстоятельство, о котором тебе необходимо было узнать — печально ответил отшельник.

— Да это, верно…. но вам здесь оставаться нельзя. Анастель будут неустанно разыскивать слуги Руграмира и одними оборотнями и гоблинами он не ограничится. Он наверняка уже послал на её поиски Собирателя душ — рассуждал Хельгар. — Но послал тайно. Если люди узнают о ней, то захотят убить и тогда его план по воскрешению Торсага потерпит крах, а он этого не допустит — взглянув на побелевшую от страха девушку, волшебник тут же осёкся. — О, прости меня старого олуха, дитя! Я не хотел тебя напугать.

Он подошёл к ней и взял её похолодевшие руки в свои. — Но ты должна быть сильной, и знай, что в обиду тебя не дадим, ни я, ни Таларис! Теперь я понял, кого ты мне напоминаешь Анастель, Руграмира….

Анастель тут же выдернула свои руки из его объятий и сердито замотала головой. — Нет! Не желаю слышать об этом, меньше всего на свете мне бы хотелось хоть в чём-то быть на него похожей! И если мне снова придётся сделать выбор между жизнью и смертью, то я лучше умру, но не позволю Руграмиру осуществить свой коварный замысел!

Хельгару всё больше нравилась эта очаровательная и добрая девочка и ему вдруг открылась истина. В тёмном царстве зла и ненависти Руграмир сам того не ведая, породил яркий и тёплый луч света. Улыбнувшись этому открытию, он сказал.

— Милое моё дитя, тебе не придётся жертвовать своей жизнью. Мы спрячем тебя так надёжно, что никто о тебе не узнает и никогда не найдёт. Теперь, ты будешь моей тайной — загадочно молвил он, воззрившись в пустоту, затем снова посмотрел на неё и с грустью в голосе продолжил. — К сожалению Руграмир всегда был таким. Это я был слепцом и не желал признавать очевидное, только теперь всё оказалось гораздо хуже. На сей раз, он перешёл все границы и его нужно остановить — и, обратившись к Таларису, пояснил. — По пути в Денайвалгар я вызвал Ниала и Эдура, ещё не ведая о том, что они тоже разыскивают меня по твоей просьбе. Я рассказал им о своих подозрениях и отправил на разведку в Иламор-Тар. Скоро они вернутся и унесут вас в Закрытый лес к Фанкальту, там вы будете в безопасности, он укроет и защитит Анастель.

— Что ты собираешься делать дальше, Хельгар? — встревожено спросил Таларис. Хельгар сложил руки за спиной и начал расхаживать по комнате. — Завтра я должен попасть в Денайвалгар и оповестить короля Рагнагора о неизбежном восстании Руграмира и о том, что он со своей армией собирается напасть на Мидгарас. Про Анастель, само собой никто не узнает. Мы с тобой будем хранить в строжайшем секрете её существование, сколько потребуется. Присылай мне тайно вести, чтобы я не упускал вас из виду — а про себя подумал, взглянув на неё. — Теперь, моя душа будет болеть о милой девочке…

— Непременно друг мой — с готовностью отозвался отшельник, и только было собрался ещё что-то сказать, как за дверями раздались взмахи крыльев и приближающиеся шаги. Анастель вздрогнула от страха и спряталась за Талариса.

— Не бойся дитя, это всего лишь Ниал и Эдур — тут же успокоил её волшебник и уверенно направился к двери. Как только он открыл её, в дом вошли встревоженные грифоны. Спешно поприветствовав друзей, Ниал начал. — Не хотим огорчать тебя Хельгар, но всё гораздо страшнее и хуже чем мы предполагали. За воротами крепости Руграмир собрал целый легион гоблинов и сейчас там ведётся самая настоящая подготовка к войне. Эдур согласно кивнул и добавил. — Но мы не увидели оборотней, скорее всего они заточены в темницах подземелий и ждут своего часа, как и говорила Анастель. И как ни странно, когда мы возвращались обратно, никаких признаков погони за ней не было.

— Всё это очень подозрительно… — нахмурился волшебник, скрестив руки на груди. — Если Руграмир больше никого не отправил за ней, значит, Собиратель душ уже где-то рядом, а он гораздо опаснее. Вам нужно немедленно унести Анастель и Талариса к Фанкальту.

— Согласен — тут же отозвался Ниал. — Скоро рассвет и медлить нельзя, он может появиться в любую минуту.

Не теряя больше времени на разговоры, Таларис и Анастель собрались в дорогу. Хельгар попрощался с ними и тоже удалился прочь. От разлуки с волшебником, сердце Анастель невольно сковала тревога и тоска. Увидев печаль на её лице, Таларис сразу всё понял и подбодрил девушку. — Не переживай дитя, с Хельгаром всё будет в порядке, он скоро доберётся до Денайвалгара тайной тропой, минуя опасность.

— Таларис прав, Анастель — поддержал его Эдур. — За Хельгара не стоит беспокоиться, он ведь всё-таки волшебник. И вы обязательно ещё встретитесь, но только после того, как ты окажешься в полной безопасности, и тебе ничего больше не будет угрожать.

Анастель лишь грустно улыбнулась им и кивнула в ответ, и они отправились в путь.

VII глава

Собиратель душ направлялся к домику Талариса, осыпая бранью предательницу-ночь за то, что так скоро уступила место ненавистному утру. Сжимая в костлявых пальцах меч, он надеялся застать старика и девушку врасплох и уже представлял себе, как щедро наградит его владыка Руграмир, когда он вернёт ему беглянку. Распахнув в предвкушении дверь, он влетел в дом и приготовился к нападению, но, не учуяв, никаких признаков жизни, остановился. Вокруг было темно и тихо, лишь догоревшие в камине угли напоминали о том, что всего пару часов назад здесь были люди. Собиратель душ издал глухое рычание и яростным взмахом клинка снёс с полки котомки и стеклянные банки, затем круто развернулся и вылетел прочь. Далеко девчонка и старик уйти всё равно не могли, он быстро нагонит их и без своего крылатого помощника, который сейчас укрылся в тёмной пещере и спит, набираясь сил перед очередной охотой. Устремив взор к ступенькам, ведущим от порога двери к лесной тропе, призрак увидел следы людей, двое из которых вне всяких сомнений принадлежали беглецам, а с ними ещё четыре пары следов, оставленных огромными лапами. Грифоны…. Дальше идти бесполезно, теперь остаётся ждать наступления темноты и тогда он настигнет их в небе. Собиратель душ скрипнул от негодования зубами и спрятал клинок в ножны, затем отправился к пещере, где оставил свою бестию. Анастель наслаждалась полётом, восседая на Эдуре. Никогда ничего подобного она не испытывала, сердце замирало в груди от удовольствия невесомости и свободы. Таларис летел на Ниале впереди них. Эдур тем временем рассказывал девушке об их новом крове и убежище. — Закрытый лес расположен к северу от небольшого городка Эднакиль и занимает большую часть страны с незапамятных времён, когда ещё не было ни городов, ни деревень. Теперь он граничит с поселением Пильхин, основанным девяносто лет назад близ городка Готри-дата, его западной границей. Великан уже не один век стоит на страже леса и чтобы защитить его от чрезмерного вреда, который наносят гоблины и люди, он оживил деревья. И когда им пытаются навредить, они тут же дают отпор.

— По-моему он правильно сделал, что дал им возможность защищаться — высказала своё мнение Анастель.

— Я тоже так считаю — согласился с ней Эдур. — От врагов пощады не дождёшься, тем более, если это касается растений и животных. Поэтому духи Света и отправили Фанкальта в Мидгарас, чтобы сохранять равновесие в природе, он её Хранитель — объяснил грифон.

— Ясно — задумчиво сказала Анастель, затем снова спросила. — А кто такие духи Света?

— Это небесные покровители земли, именно они когда-то послали одиннадцать Хранителей к людям, а Фанкальта в лес. Так что какое-то время вы с Таларисом поживёте у него, это единственное безопасное для тебя место.

Анастель не возражала, всё равно идти ей было некуда. Не встреть она Талариса и Хельгара, то, наверное, давно бы уже погибла. В голове у неё крылась уйма разных вопросов, на которые она потом обязательно найдёт ответы. Её жизнь только началась и ей ещё о многом предстоит узнать.

День сменился ночью, накрыв путников звёздным одеялом. Пролетая над селением Нингир, Таларис ощутил порыв ветра, появившийся словно неоткуда. Ему это показалось странным, ибо ночь была тиха и безмолвна. Умиротворение полёта нарушил страшный крик неизвестного животного. Путники начали обеспокоенно озираться по сторонам, не веря тому, что уже и в небе стало не безопасно. Сердце Анастель опять сковал страх и плохое предчувствие. — Собиратель душ! — вдруг встревожено закричал Таларис, указывая пальцем на две тёмные фигуры справа, которые стремительно быстро приближались к ним, и тут же обратился к Эдуру. — Скорее уноси её отсюда! Эдур мгновенно набрал скорость и полетел к убежищу, огибая Южные холмы, чтобы сбить призрака со следа. — Нет! Таларис, не оставляй меня! — взмолилась Анастель, отчаянно крича и протягивая к нему руки, словно пыталась уцепиться за друга в воздухе, но только всё дальше удалялась. — Нет, стой! Пожалуйста, прошу Эдур! Им нужно помочь, мы не можем оставить их! — с мольбой обратилась она к грифону. Слёзы отчаяния и беспомощности покатились по её щекам. Мудрый Эдур ничего не мог объяснить ей сейчас, ибо время побега было бесценно, а появление призрака неизбежно. Безысходность разрывала его сердце, но он понимал, как жизненно важно было спрятать Анастель, и не мог подвести Талариса. Издав пронзительный крик, он ринулся вперёд ещё быстрее, унося протестующую девушку, прочь от опасности. Ниал в этот момент развернулся и преградил Собирателю душ путь, закрыв от его взора улетающих друзей. Перед ними в невесомости парила крылатая уродливая тварь, из пасти которой, торчали острые как бритва зубы. Маленькие чёрные глазки кровожадно глядели на противников, предвкушая свежую кровь. Собиратель душ, восседавший, на её спине уже обнажил свой клинок, который зловеще поблёскивал в лунном свете и проскрипел не живым низким голосом. — Уйдите с дороги или умрите жалкие создания, вам всё равно не одолеть меня.

Ниал даже не подумал сдвинуться с места и продолжал с вызовом глядеть на врага. На лике Талариса не дрогнул не один мускул, и он бесстрашно прокричал. — Ты не получишь её! Ты и Руграмир можете считать, что она утеряна для вас навсегда! Дальше тебе дороги нет! Презрительный смех раздался из тёмного отверстия капюшона. — Наивный старик, решил бросить мне вызов! Я всё равно доберусь до девчонки, устелив пред собой дорогу из твоих костей, пеняй на себя! — Не обольщайся призрак! Прежде сразись, и тогда потолкуем, кто из чьих костей устелет себе путь! Мы поработим вначале тебя, а уж потом и до твоего хозяина доберёмся! — вступился за друга Ниал и, издав боевой клич сражения, бросился на врага. В мерцании звёзд неистово бились две фигуры и их всадники. Орудием Талариса был деревянный посох, служивший ему опорой при длительной ходьбе, но не менее прочный как самый надёжный меч воина, которым он храбро отражал удары противника. Ниал тем временем ранил бестию острыми когтями и клювом, заставив истошно вопить от боли. И только грифон вновь вцепился в неё, как призрак подался вперёд и замахнулся над открытой для удара шеей Ниала. — Берегись, Ниал! — предостерёг его Таларис, и, надеясь предотвратить роковую атаку, не раздумывая, прыгнул на Собирателя душ. Смерти верного друга он допустить не мог. Вцепившись в запястье призрака мёртвой хваткой, и пытаясь отвести остриё клинка от шеи грифона как можно дальше, Таларис выронил посох. Свободной рукой Собиратель душ тут же схватил его за горло, и молниеносно вонзив ему в грудь клинок, гневно прошипел. — Прими свою смерть, упрямый глупец. Взор Талариса застыл, испустив дух, он обмякнул в руке призрака. Без колебаний, Собиратель душ вознамерился вырезать клинком сердце бездыханного старца, но Ниал невольно помешал ему, перевернув существо головой вниз. Призрак только и успел ухватиться за него, выпустив свою жертву. Ниал оказался сверху и крепко вонзил в плоть чудовища острые когти. Он уже было занёс клюв для решающего удара, как увидел стремительно летящее вниз безжизненное тело Талариса. Отшвырнув бестию и его всадника в сторону, он с отчаянным воплем стрелой бросился за другом. Собиратель душ, воспользовался моментом и, развернув раненое существо, помчался в Иламор-Тар. Горестно крича, Ниал настиг тело Талариса и бережно подхватив, направился в Закрытый лес. Боль потери разрывала его сердце и была столь же сильной, как и ненависть к врагам. Сострадание к бедной девушке добавилось к скорби. В лесу она будет в безопасности, Эдур унёс её по ложному следу в другую сторону и Руграмиру останется только догадываться о её месте нахождения. Спасение Анастель стоило жизни его друга, но эта смерть не была напрасной, Таларис защитил её. Но зато он, Ниал не сумел уберечь Талариса. Жажда мести и безмерное горе сжигали душу грифона, они обязательно воздадут врагам по заслугам. Ибо они — последние выжившие из своего рода со времён нападения Торсага, будут сражаться во имя добра и справедливости за Мидгарас, и на сей раз. Эдур приземлился у реки Редельфар. Анастель моментально спешилась и начала метаться в ожидании задержавшихся друзей. С тревогой устремила она взор к едва покинутым небесам и обратилась к грифону. — Почему их так долго нет, Эдур? Собиратель душ опасный враг, его не победить ни одному смертному, тем более Таларису! — и заламывая в беспокойстве руки, она взглянула на него. Эдур тоже ни на минуту не отрывал глаз от неба. — Не волнуйся Анастель, Ниал не даст его в обиду, он сильный воин и ему не составит большого труда победить призрака, наверняка они уже летят к нам — постарался успокоить он девушку, хотя и сам в душе очень переживал за друзей и беспокоился не столько о Ниале, сколько о Таларисе. Внезапно за их спинами раздался треск веток деревьев и громкий рокочущий голос, который заставил их резко обернуться. — Что за лихо принесло в мои владения грифона и человека? — мощным басом испросил он ответа. Анастель испуганно подбежала к Эдуру и прижалась к нему. На них с интересом и настороженностью глядело человекообразное существо, футов тридцать в высоту с поросшими вместо волос тонкими деревянными прутиками на голове. Бурая кожа его рук не отличалась от покрытого маленькими зелёными ветками тела. Нижнюю часть продолговатого лица скрывала густая борода, которая очень напоминала зелёный мох. Проницательные глаза сосредоточенно смотрели на незваных гостей, и в них горел живой огонёк любопытства. Едва Анастель пришла в себя от растерянности, как задрала голову к великану и громко произнесла. — Извините, если мы потревожили вас! Моё имя Анастель! Меня отправил к вам Хельгар в поисках укрытия и защиты. Но по пути мы подверглись нападению Собирателя душ — и в её голосе снова прозвучала тревога. — Скоро должны прилететь наши друзья, Таларис и Ниал, они остались задержать призрака, чтобы мы смогли скрыться.

— Хм… тебя отправил Хельгар, говоришь? — всё ещё недоверчиво глядел на неё Фанкальт, теребя свою бороду, и после недолгих раздумий ответил. — Что ж, если это так, то, стало быть, ты не представляешь для нас опасности, ибо Хельгар мой давний приятель — рассудительно решил он. — Нет, она не представляет ни для тебя, ни для твоего леса никакой угрозы Фанкальт — вмешался в разговор Эдур. — Анастель сама нуждается в защите, для этого мы и прилетели к тебе. Девушку необходимо укрыть от нашего общего врага Руграмира, который неустанно разыскивает её. Она всё тебе потом расскажет. — Мне будет любопытно узнать об этом — прогремел Фанкальт. — И если ей нужна помощь, то я, конечно же, помогу, тем более, если этот враг Руграмир. Последнее время много плохого стало твориться вокруг. Мало того что люди сами того не ведая, вредят лесу и бесконечно вырубают деревья, так ещё и гоблины — эти уродливые паразиты жестоко уничтожают живность, неустанно охотясь и преследуя её повсюду! — сетовал великан.

VIII глава

Внимание всех троих привлёк звук взмахивающих крыльев. Это был Ниал, который что-то нёс в лапах, вернее …. О нет. Нет! Таларис, чьё безжизненное тело предстало их взору. Покой леса нарушили безутешные рыдания Анастель. Окружающий мир, словно замер, погрузившись в скорбь и молчание. Из ясных глаз храбрых грифонов покатились слёзы великой потери и утраты. Горестно плача, Анастель приникла к бездыханной окровавленной груди друга и, всхлипывая, произнесла. — Я никогда не прощу себе этого. Если бы не я, он был бы сейчас жив. От меня всё равно одни беды и неприятности. Лучше бы вы дали мне тогда умереть, лучше бы я разбилась…

— Не смей винить себя Анастель, ты здесь не причём — нежно коснулся крылом её головы Ниал, надеясь хоть как-то утешить. — Таларис пал от меча призрака в момент, когда я бился с его тварью. Этот удар предназначался мне, но Таларис принял его на себя и этим спас меня. В этом причина его гибели.

— О… — простонала Анастель, осознав, что могла потерять недавно обретённых друзей, которые спасли её от верной смерти в Сумрачных горах и груз вины ещё сильнее сдавил ей сердце. — Прости меня Ниал. Я эгоистка, не подумала о том, что ты тоже мог погибнуть. Мне не пережить, если я ещё и вас потеряю — от одной этой мысли Анастель испытала ужас и снова залилась слезами.

— Мы отомстим Руграмиру и всей его своре за смерть Талариса, будь уверена! — твёрдо пообещал Эдур, едва сдерживая гнев.

— Ты не потеряешь нас. Твои друзья с тобой, знай это — молвил Ниал, затем с надеждой взглянул на великана, который печально склонив голову, стоял рядом. — Фанкальт позаботится о тебе. Нам же необходимо вернуться назад и обо всём сообщить Хельгару.

На бледном лице Анастель отразились боль и отчаяние, едва она услышала о волшебнике. — Как же я после всего этого теперь посмотрю ему в глаза?

— Хельгар всё поймёт, ибо cхватка между Таларисом и призраком была неравной. Скоро начнётся война, а войны без смертей не бывает — ответил Эдур.

— Светлая душа Талариса обрела покой, и я уверен, он был бы рад знать о том, что теперь ты в безопасности. Поэтому ты должна продолжать жить дальше и ни в коем случае не сдаваться — в свою очередь добавил Ниал. Эдур согласно кивнул и поддержал друга. — У тебя доброе и чистое сердце Анастель и ты заслуживаешь права на жизнь как никто другой.

Анастель погрузилась в глубокую скорбь, и некоторое время сидела, молча, задумчиво глядя на тело Талариса, затем тихо сказала. — Да, вы правы, конечно…. Я буду жить дальше. Его жертва не будет напрасной, я стану помогать лесу и животным, так же как и он. И делать всё, что в моих силах в память о нём.

Фанкальт потрясённый произошедшими событиями не смог больше молчать и обратился к Анастель. — Того что свершилось уже не изменишь, но я помогу тебе и уберегу от беды! Руграмир подлый предатель! Он ещё заплатит за своё коварство и злость! Весь Мидгарас ополчится против него, и он ответит за свои преступления! — гневно предрекал великан, сжав руки в кулаки.

Талариса похоронили в самом сердце леса под огромным дубом с длинными тяжёлыми ветвями. Вокруг дерева расстилался ковёр из травы и васильков, сплетающихся с вереском и дудником. От цветов исходил пряно-сладковатый аромат, а скорбную тишину нарушали лишь пение птиц и суета насекомых. Анастель собрала букет, и бережно возложив на могилу, пообещала. — Я не подведу тебя Таларис и постараюсь достойно нести твоё дело. Грифоны почтили память друга минутой молчания и, попрощавшись с Анастель и великаном, полетели в Денайвалгар. Они тайно встретятся с Хельгаром и сообщат ему трагичную весть. Впереди грядёт жестокая битва, к которой они уже готовы.

Анастель была верна своему слову, подобно приведению она бродила по лесу и помогала его обитателям. Спасала упавшие гнёзда с птенцами с деревьев, гневно ломала силки, расставленные для тетеревов, глухарей и куропаток. Рушила ловушки для зайцев. Избавлялась от стальных капканов, предназначенных крупным зверям, медведям, лисам и волкам. Ну а нежели бедное животное попадало в западню, то Анастель вызволяла его из беды и наносила на раны лечебные мази из трав и растений, которые научил её делать Таларис.

Когда ей хотелось, есть, она карабкалась по деревьям к ульям диких пчёл и лакомилась их мёдом, а деревья помогали ей, подставляя под ноги свои ветви. Фанкальт трепетно оберегал её. Он отправил ветры по всему лесу с вестью о том, что она посланница Хельгара и помощница для них, этим приняв меры, дабы деревья и животные не навредили ей, спутав с очередным заблудшим странником или гоблином. Великан наказал им смотреть за девушкой и защищать в случае опасности.

Ежедневная забота и хлопоты о лесе отвлекали Анастель от скорби и тоски. Чувство вины и утраты постепенно покидали девушку, но иногда в минуты покоя возвращались и снова начинали терзать её сердце. Смерть Талариса наложила на Анастель глубокий отпечаток, она стала замкнутой и молчаливой. Сейчас ей нужно время, чтобы пережить это тяжёлое испытание, которое непосильной ношей навалилось на её хрупкие плечи. Поэтому она с усердным рвением и желанием делала всё, чтобы её ум и мысли были сосредоточены и заняты очередным полезным и благим занятием. И возможно тогда боль потери утихнет, и огонь жизни в её глазах запылает вновь.

IX глава

Завершая ежедневные обходы, Анастель вечерами возвращалась на лесную поляну, где её ждал Фанкальт. В свободное время он показывал ей красоту просторов Мидгараса и его городков, нося на огромном плече по горным возвышенностям. А она, наконец, поделилась с ним историей своей жизни. Фанкальт с пониманием отнёсся к её рассказу после долгих дней терпения, ожидая, когда она придёт в себя от скорби и тоски по Таларису, и ещё больше возненавидев Руграмира. Великан был поражён тем, что Анастель так отличалась от него. Вопреки всему, девушка не унаследовала злобы, высокомерия и жестокости чародея, она была полной его противоположностью. Сидя на поляне и размышляя над этим, Фанкальт некоторое время испытующе смотрел на неё, затем спросил. — Что ещё тебе известно о твоём отце, дитя? Анастель задумчиво воззрилась на него, расположившись рядом на мягкой зелёной траве, и безразлично пожав плечами, ответила. — Думаю, мне известно о нём больше чем хотелось бы. Он мой создатель, Хранитель в прошлом и сильный колдун. Только…. к сожалению далеко не такой хороший, как Хельгар, ибо совершает великое зло, потворствуя Торсагу — и печально вздохнула. Ей было не привычно слышать от кого-либо о Руграмире как о её отце. Лишь с самого начала она считала его таковым, пока спустя какое-то время не узнала, что она для него на самом деле значит, и что её используют, держа в сетях лжи и лицемерия. Это жестоко разбило ей сердце. Она почувствовала себя одинокой и никому не нужной сиротой. Но вопреки всем этим обстоятельствам, уже живя в Зильгманском лесу, где-то в глубине её души теплились маленькие росточки любви и жалости к Руграмиру. Ведь не смотря ни на что, он был её отцом, пусть даже и поневоле. И в самых сокровенных мечтах, она наивно надеялась на то, что он одумается и осознает свою ошибку. Поймёт, наконец, что, зря встал на сторону зла и вернётся к добру и своей дочери, и будет любить её, как и должно родителю. Но она глубоко заблуждалась и окончательно выбросила из головы эти напрасные мысли и пустые надежды, зато взамен получила заботу и любовь Талариса. Познакомилась с Хельгаром и обрела новых и верных друзей, за что была очень благодарна судьбе. Она давно поняла разницу между Хельгаром и Руграмиром и в очередной раз возрадовалась тому, что ей удалось сбежать из крепости. Она была счастлива, что вырвалась из тьмы и познала свет добра и любви ко всему живому. Эта глубокая задумчивость не укрылась от Фанкальта. О ней свидетельствовали перемены на прекрасном личике Анастель, сменяющие друг друга, печаль досадой, сожаление лёгкой доброй улыбкой. Великан поспешил вывести девушку из раздумий. — Тогда ты наверняка знаешь, что тоже бессмертна, как и он.

Конечно же, Анастель знала об этом, но она никогда не предавала этому особого значения. Её так сильно потрясла тайна своего происхождения в тот роковой день, что она просто забыла о такой мелочи. Да и какое это имело значение, ведь её участь уже была предрешена. Но теперь, когда появилась надежда на жизнь и спасение, она не знала радоваться этому или нет, и неуверенно спросила. — А это плохо?

Фанкальт задумчиво почесал густой мох своей бороды и взглянул на ночное небо, ответил. — Нет, конечно же. Ты унаследовала этот дар от Руграмира и ничего плохого я в этом не вижу. Мы ведь с Хельгаром тоже бессмертны. Такова наша суть и для нас это вполне естественно, а значит и для тебя тоже. Хотя признаюсь, таких как ты, я прежде не знал. Да и сомневаюсь, что подобные тебе когда-то существовали — рассуждал великан, всматриваясь в лицо девушки, в чьих глазах читалась печаль.

— Наверное, таких, как я вообще не должно быть — уныло вздохнула Анастель и добавила. — Ведь все волшебники — это духи, воплощённые в старцев, а я и вовсе создание, несущее на себе злой рок тёмной миссии. Да и потом…. не смотря, ни на что, я всего лишь очередной удачный эксперимент и орудие Руграмира, как и оборотни. Фанкальт оценивающе посмотрел на неё, затем покачал головой и возразил. — Сомневаюсь, что у тебя есть что-то общее с ними. Думаю, ты лучшее, что только мог сотворить Руграмир. Ты ещё очень молода, у тебя впереди вся жизнь. Благо уже то, что лес и его обитатели внемлют тебе, а это о многом говорит. Ни одному смертному не дано жить в единой стихии с природой, и тем более общаться с ней и понимать её — мудро объяснил он её значимость. Анастель благодарно улыбнулась ему и призналась. — Я рада, что от меня есть хоть какой-то прок и счастлива здесь. В этом моё спасение и отрада — затем она сладко зевнула и потянулась. Накопившаяся за день усталость дала о себе знать. Свернувшись калачиком на мягкой траве, Анастель легла рядом с Фанкальтом и тихо произнесла. — Вот только бы скорее закончился весь этот кошмар — её веки закрылись, а расслабленное тело поддалось охватившему его глубокому сну. Фанкальт ещё какое-то время задумчиво глядел на неё, потом заботливо окутал сухой листвой, чтобы ей было тепло, и сказал. — Спи дитя. Мрак непременно отступит. Этот день обязательно придёт, ибо сила, которая даст врагам отпор уже неизбежно нарастает — и, последовав примеру Анастель, тоже погрузился в сон.

X глава

Король Рагнагор величественно восседал на дубовом троне, поверх которого лежала шкура огромного медведя, убитого им когда-то на охоте в Зильгманском лесу. Он был искренне рад долгожданной встрече со старым другом. Его изумрудные глаза так и сияли, а чуть полноватые губы вытянулись в гостеприимную улыбку, обнажив ряд белых зубов. Волнистые волосы цвета спелой пшеницы слегка окрасила седина, которая только подчёркивала его зрелость и придавала особую привлекательность. Благородный лик выделяли выступающие скулы, поросшие светлой бородой. Король Рагнагор был истинным воином и обладателем крепкого телосложения. И вызывал к себе как уважение, так и благоговейный страх у каждого из своих подданных, будь это знатный господин или же обычный крестьянин. Его проницательный взор был устремлён на Хельгара, идущего к нему по тронному залу.

— Приветствую тебя Рагнагор, правитель Мидгараса и повелитель Денайвалгара! — приблизился к нему Хельгар и склонил в знак почтения голову.

— Хельгар, как официально, я тоже бесконечно рад нашей встрече! Наконец-то ты нашёл время навестить меня — король подошёл к волшебнику и заключил в свои крепкие объятия, похлопав по спине. — Я так давно тебя не видел и сейчас сгораю от нетерпения узнать как твои дела — признался владыка, взглянув на него с нескрываемым любопытством. Хельгар натянуто улыбнулся и отвёл неловкий взор. Некоторое время он мешкал с ответом, но не стал ходить вокруг, да около и тяжело вздохнув, сказал. — К сожалению, я пришёл к тебе с плохими вестями друг мой….

Улыбка тут же сползла с лица короля, накрыв тенью тревоги. Рагнагор насторожился и, пытаясь прочитать ответ в глазах волшебника, начал допытываться. — Что же произошло? Прежде, я не видел тебя столь удручённым. Случилась какая-то беда?

— Если это можно назвать бедой, я бы скорее назвал это катастрофой — покачал головой Хельгар, и многозначительно взглянув на него, ответил прямо. — Руграмир собирается напасть на твою страну в скором времени для того, чтобы поработить и уничтожить. От таких новостей у Рагнагора сошлись на переносице брови, и меж ними появилась глубокая складка. Не поверив своим ушам, он с сомнением спросил. — Ты уверен? Но он, же твой друг и наш союзник, для чего ему понадобилось затевать войну?

— Для того мой государь, что он хочет вернуть к власти демона Торсага, упрятанного когда-то нами Хранителями и твоим предком, королём Имрахоном в подземное царство — в очередной раз огорошил его Хельгар. Глаза Рагнагора потемнели от гнева, и он возмущённо воскликнул. — Но он, же один из вас?! Как ему вообще могло прийти такое в голову?!

— Думаю, он готовился к этому удару уже давно — спокойно ответил Хельгар. — В последнюю нашу встречу, мы с ним поссорились и вообще перестали общаться, он отдалился от меня. Я чувствовал, что Руграмир замышляет какую-то подлость, но, никак не ожидал, что он решится пойти на такое предательство.

Рагнагор некоторое время стоял неподвижно, словно каменное изваяние, затем тряхнул головой, будто пытался отогнать от себя дурное наваждение. — Он, верно, выжил из ума, сидя в своей крепости. Как он вознамерился его вернуть, это не возможно! Триста девять лет минуло с тех пор! Сомневаюсь, что у него есть хоть какие-то шансы на успех — возмущался король.

— Пока не знаю, но очевидно он нашёл какой-то способ — солгал Хельгар, умолчав об Анастель, затем осторожно осведомился. — Ты, наверное, слышал о том, что из городов и деревень пропадали люди?

Рагнагор настороженно прищурился. — Да тогда шла череда несчастных случаев, и природа вновь взбунтовалась против нас. Вдобавок ко всему, гоблины учинили переполох, напав на города и селения, и были истреблены моим войском. Ты ведь знаешь, что они пожирают всё, до чего только могут добраться, будь это человек или животное. И я, естественно принял все необходимые меры. С тех пор больше ничего подобного не случалось — твёрдо произнёс король, но хмурый и удручённый вид волшебника заставил его усомниться и не напрасно….

— Хм, жаль тебя разочаровывать друг мой, но, большинство из пропавших теперь слуги Руграмира, которых он похитил и превратил в оборотней, искусно заметая за собой следы — в очередной раз обескуражил его Хельгар и продолжил. — Более того, перворожденные произвели на свет потомство. Их численность возрастает с каждым полнолунием и превращается в многотысячную армию. А сколько ещё они заразят жителей твоей страны, когда нападут на неё — предрекал волшебник, предостерегающе грозя пальцем. — И не забывай про гоблинов, многие из них всё ещё прячутся за стенами его крепости, их предводитель Глимхаль, союзник и правая рука Руграмира. Остальные лишь затаились в недрах подземелий и горных пещер, ожидая его приказа. Но Руграмир на этом не остановился, у него в услужении есть ещё один раб, призрак Собиратель душ, который подпитывает демона душами убитых людей, его необходимо уничтожить. Всё очень серьёзно мой король — снова тяжело вздохнул Хельгар и, положив руку ему на плечо, посоветовал. — Тебе срочно нужно собрать армию, призови всех своих воинов и мужей, способных держать оружие, иначе крах не минуем. Мы должны ударить по Иламор-Тару первыми это наш шанс, и боюсь, второго не будет.

— Руграмир хочет войны? Что ж, он её непременно получит! Даже если мне и моему народу придётся пасть, в живых ни колдуна, ни его свору я не оставлю. Они отправятся на тот свет вместе с нами — твердо пообещал Рагнагор, и решительно сжав в кулаки руки, позвал своего оруженосца. — Велконн!

— Слушаю мой господин! — будто из-под земли вырос перед ним воин с огненными кудрявыми волосами, ниспадающими до плеч.

— Пошли гонцов во все города и селения Мидгараса, наместникам и военачальникам с вестью о том, что я желаю немедленно видеть их. Велконн послушно кивнул и тут же отправился выполнять приказ короля. В свои тридцать шесть лет, Рагнагор имел немалый опыт сражений с гоблинами и соседними северными государствами, поднимавшими восстание. До сей поры Денайвалгар и вся страна его стараниями только процветала. Сцепив за спиной руки и медленно передвигаясь по залу, Рагнагор принялся рассуждать. — Если я правильно понимаю, в борьбе с оборотнями обычное оружие не поможет, необходимо куда более сильное средство и как можно быстрее.

— Верно, убить их можно лишь серебром или отделив голову от тела — подтвердил Хельгар и продолжил. — С гоблинами всё намного проще, но Руграмира предоставь мне. Мы уже участвовали в сражении однажды, правда, тогда он был мне другом. Так сражусь и теперь, но уже с ним. Рагнагор с пониманием кивнул, затем призвал главного кузнеца и оружейного мастера и повелел немедленно начинать изготавливать серебряные наконечники для стрел, отливать самые длинные и острые мечи к предстоящей битве и подготавливать катапульты для осады и разгрома Иламор-Тара.

Не прошло и недели как после полученных вестей, наместники и военачальники со всего Мидгараса собрались в Денайвалгаре. Восседая за огромными дубовыми столами в зале для пиршеств, увешанном ткаными гобеленами с изображениями битв драконов с грифонами, они вкушали яства и готовились к серьёзной беседе с королём. С большим аппетитом гости поглощали мясо дикого кабана и оленя зажаренного на вертеле, пироги с кроликом и перепелом, лосось, начинённый морскими травами, душистый свежеиспечённый хлеб и сыр. Изобилие стола приятно поражало. Никто в стране не бедствовал и не голодал, ибо земля давала богатые урожаи, а король Рагнагор славился своей щедростью и справедливостью. Элем и мёдом были наполнены до краёв кубки собравшихся воинов, которые наслаждались гостеприимством владыки.

XI глава

По завершению трапезы, король Рагнагор находясь во главе огромного стола, созерцал подданных, которые внимательно смотрели на него и терпеливо ждали, когда он озвучит причину их столь скорого и судя по всему очень важного визита.

— Я призвал вас на этот совет, так как над нашей страной нависла смертельная опасность — произнёс Рагнагор. Лица присутствующих стали мрачными и напряженными, и король поспешил ввести их в курс дела. — Сейчас к битве отливаются серебряные наконечники для стрел и куются клинки, подготовка идёт полным ходом. Ваша задача собрать как можно больше людей и снабдить их орудием, которое вы должным образом и в намеченный срок успеете сделать, ибо наши коварные враги тоже не сидят без дела.

— Но мой король, где мы возьмём столько серебра для целой армии воинов? — озадаченно спросил Гварет, управляющий городком Эднакиль. Его голубые глаза на раскрасневшемся от волнения лице, смотрели на Рагнагора с нескрываемой тревогой. Чёрные волосы, собранные в хвост на затылке кожаным шнурком слегка тронула седина преклонного возраста.

— Ты прав Гварет, на всю армию серебра может не хватить, даже если мы перетопим всё, что у нас есть, будь это посуда или монеты — прямо ответил Рагнагор и тут же сообщил, изогнув светлую бровь. — Существует ещё один способ убить этих тварей, но это очень рискованный вариант, равносильный самоубийству и боюсь, что другого выхода у нас всё равно нет. На лицах собравшихся не промелькнуло и тени страха. Они ещё внимательнее сосредоточили на нём свои взоры и затаили дыхание, ожидая дальнейших слов. Король выдержал паузу и огласил. — Отделить голову от тела, а для этого серебра не надо. Мы должны быть готовы ко всему. Противник смертельно опасен и нападёт с единственной целью, разорвать на части. Но самое страшное произойдёт, если твари покусают и обратят в себе подобных наш народ. Это может быть любой из вас и ваших близких. Нельзя этого допустить. Сейчас у нас есть шанс напасть на Иламор-Тар первыми. Внезапность, вот наше главное преимущество и мы непременно должны им воспользоваться и не дать Руграмиру и его своре захватить нашу страну.

— Мы непременно начнём подготовку, государь! — отозвался первым управляющий Готри-датом Хейград крупный рыжеволосый вождь с бородой, заплетённой в косицу. Сжав в кулак мощную длань, он уверенно приосанился и решительно продолжил. — Мидгарас — наша страна! И мы будем за неё биться, как бились наши предки с Торсагом три века назад.

— Верно, говоришь Хейград — поддержали его остальные. — Если нам и пришло время умирать, то, по крайней мере, умрём с честью в бою, сражаясь за свою родину и наших детей, а не немощными старцами в постелях.

— Да, и заберём с собой как можно больше этих псов на тот свет! — воскликнули наместники Пильхина и Нингира.

— Уж лучше встретить смерть в сражении, чем превратиться в зверя или допустить, чтобы наши близкие стали одними из них! — вторили союзникам Йорд и Адаль.

— Мы сегодня же тайно пошлём гонцов с вестью о том, чтобы воины немедленно начинали подготовку государь — единогласно объявили собравшиеся. Хельгар восседал по правую руку от короля и внимательно слушал их разговор, он ожидал подобного решения совета. В глубине души волшебник всегда знал, что покой Мидгараса не будет долговечен и рано или поздно что-то произойдёт. Важно вновь противостоять злу и победить его. Руграмир не терял времени зря, усыпляя бдительность людей своим затворничеством в Иламор-Таре и тайно создавая великое зло. Для Хельгара были большим ударом вести, которые принесли два дня назад Ниал с Эдуром о Таларисе. — Вот и первая серьёзная потеря ещё не начавшейся битвы — с горечью подумал он. Слёзы утраты текли из глаз волшебника тем печальным вечером, скорбь о дорогом друге поселилась в его душе. — Анастель, бедное дитя…. сколько испытаний выпало за такое короткое время на эту девочку — глубоко вздохнул он, уронив седовласую голову на свои руки в переживаниях о ней. — Только бы она не истязала себя чувством вины из-за смерти Талариса. По крайней мере, Анастель теперь в безопасности под присмотром Фанкальта и уже недосягаема для Руграмира и Торсага. Они её не получат…. прежде деревья уничтожат любого, кто попытается до неё добраться. А что касаемо Собирателя душ, то с него грифоны начнут осуществлять своё возмездие, им не составит большого труда выследить и уничтожить призрака и его летучую бестию. Разобравшись с врагом, они присоединятся к воинам и вдохновят их своим появлением, вселив веру и надежду на победу, которую необходимо одержать, чего бы им это ни стоило. Голос Рагнагора вывел Хельгара из раздумий. Поднявшись из-за стола, король произнёс. — Что ж, тогда решено. Когда подготовка будет завершена, соберёмся на поле битвы, на рассвете. Окружим крепость, со всех сторон сомкнув её в тройное кольцо. Ближним рядом пойдут воины с лестницами и мечами. Их прикроют лучники, которые разместятся вторым кругом на возвышенностях и деревьях Анборха — озвучивал он план, которому они последуют. — Но перед этим катапульты, которые займут свои позиции третьим кругом, расчистят нам проход в крепость. На внешних границах города, ближе к лесу будут держать оборону отряды, защищающие жителей, которых мы укроем в подвалах и подземельях домов. Примите те же меры в ваших селениях и городах…. — приказал король, согласно кивающим наместникам.

— Повелитель ваш план великолепен но, я слышал, в лесах творится нечто ужасное — обратился к нему Гварет.

— Что именно? — вопросительно взглянул на него Рагнагор.

— Дровосеки, которые недавно вернулись из леса, были очень напуганы…. — настороженно пояснил Гварет. — Они говорят, будто деревья набросились на них и стали хлестать ветвями, когда их начали рубить. Им кое-как удалось унести оттуда ноги.

— Эту проблему я решу — вмешался в разговор Хельгар, устремив на них взор.

— Каким образом ты это сделаешь? — с сомнением поинтересовался Йорд.

— И что за лихо завелось в лесах, ранее такого не случалось? — озадаченно спросил Адаль и подозрительно прищурил карие глаза. Хельгар объяснил. — Фанкальт — лесной великан, оживил деревья силой магии, дабы они были способны защитить себя от посягательств, так как в последнее время им наносится слишком большой вред. Я пойду в лес раньше и предупрежу их, чтобы они не тронули вас, а деревья передадут мою просьбу с ветрами в остальные леса, этим мы избежим напрасных смертей наших воинов.