Бесплатный фрагмент - АкваМарин. Финал

Глава 1. Одна капля

Аква сидела в своей комнате, уютно устроившись в кресле у окна. В руках она держала книгу, страницы которой тихо шуршали под пальцами, но мысли её были далеки от текста. Глаза, поглощенные каждой строчкой, не успевали следить за буквами, потому что в голове всё время крутились мысли о сестре Марине. Она только что ушла на свидание с Каролем, и это её уже не раз заставляло переживать.

«Интересно, как у них там? — думала Аква, — Всё ли в порядке? Может, Кароль снова что-то скажет не так?»

Аква и Марина хоть и были близнецами, но первая всегда чувствовала ответственность за вторую. Она помнила, что Марина очень мечтательная и немного доверчивая, в отличие от рассудительной Аквы. Ещё в детстве, сестра, часто обращалась к ней за советами и поддержкой, а теперь она сама стала взрослее, уверенной в себе и совсем иной. Но для Аквы она всё ещё была маленькой девочкой, которую нужно было оберегать.

Она вспомнила смех Марины. Аква невольно улыбнулась, но тут же нахмурилась:

«А вдруг это Кароль… вдруг он её снова обидит?» Она резко перевернула страницу книги, но слова больше не воспринимались.

Тем временем внизу за дверью кухни слышались звуки, которые свидетельствовали, что бабушка хлопочет. Её шаги были настолько знакомы, что Аква уже могла представить, как она изо всех сил пыхтит над пловом или настраивает старую кастрюлю для чая. Аква любила эти моменты — звуки домашней жизни, тихие и безмятежные, как сама бабушка, которая всегда знала, как утешить, как повседневные заботы превращались в истинные уроки любви и терпения.

Аква с силой сжала книгу в руках и вновь погрузилась в мысли. Она отпустила тревогу о сестре, решив, что нужно довериться её выбору. Но не смогла отделаться от ощущения, что время идёт, и всё меняется. Марина взрослеет, а вместе с этим появляются новые отношения, новые заботы, которые уже не разделишь.

Её мысли прервал тихий звук шагов в коридоре, и она услышала голос бабушки, который всё ещё доносился из кухни.

— Внученька, ты где? Может, хочешь чай? Я тут накрыла на стол.

Аква ответила голосом, полным теплоты, но не оставившим места для объяснений

— Спасибо, бабушка, позже.

Снова тишина, и Аква вернулась к книге, но теперь её взгляд на мир был немного другим.

Аква вздрогнула, когда в окно раздался лёгкий, но настойчивый стук. Она оторвала взгляд от книги и обернулась. За стеклом, словно в ожидании, сидел голубь, наклонив голову и смотря прямо на неё своими тёмными, блестящими глазами. В его взгляде было что-то странное — не только привычная птицам настороженность, но и намёк на настойчивость, будто он хотел сказать что-то важное.

Аква медленно закрыла книгу и поднялась с кресла. Подойдя к окну, она на мгновение остановилась, разглядывая незваного гостя. Голубь снова клюнул в стекло, слегка приподняв крыло, словно призывая её поторопиться.

«Ну и настойчивый ты», — пробормотала она, всё ещё колеблясь, открывать окно или нет. Внутри её разгорелось любопытство: откуда он прилетел? Почему именно к ней? И зачем так стучится, будто знает её?

Решившись, Аква откинула замок и приоткрыла окно. Осенний ветерок тут же ворвался в комнату, принеся с собой запахи мокрых листьев и прохладной сырости. Голубь не заставил себя ждать: он осторожно шагнул на подоконник, стряхивая с крыльев невидимые капли. Его перья были чистыми, с мягким переливом серого и белого, а шея отливала зелёно-фиолетовым оттенком, сверкая в лучах вечернего солнца.

— Ну здравствуй, пернатый, — сказала Аква, с лёгкой улыбкой наблюдая, как гость внимательно осматривает её комнату, будто оценивая, стоит ли доверять этому новому месту. — Ты совсем не боишься, да?

Голубь повернул голову, словно прислушиваясь к её словам. Затем он сделал несколько шагов по подоконнику, встрепенулся и, к удивлению Аквы, шагнул прямо внутрь. Она отступила, дав ему пространство, но не могла сдержать лёгкого волнения. Его появление казалось почти мистическим — как будто он прилетел неслучайно.

Птица неторопливо огляделась, а затем остановилась у её кресла. Аква усмехнулась: — Что, читать тоже хочешь?

Она наклонилась, стараясь не делать резких движений, и осторожно протянула руку. Голубь, к её удивлению, не отпрянул, а лишь посмотрел на неё с интересом. Его глаза блестели, и в них была та непостижимая птичья мудрость, которую люди обычно только воображают.

— Ну ты и смельчак, — прошептала она, слегка касаясь его мягкого пера. Её сердце сжалось от тёплого ощущения связи с этим крошечным созданием. Аква не знала, что заставило его выбрать именно её окно, но чувствовала, что это не просто случайность.

Внизу продолжала хлопотать бабушка, звук посуды и тихий напев домашней мелодии наполняли дом уютом. Но для Аквы мир будто замер. Она и голубь — два странных создания, встретившиеся в этом вечере, словно кто-то свёл их вместе.

— Ладно, оставайся, если хочешь. Но только не дерись с цветами, — предупредила она, махнув рукой в сторону своего небольшого горшка с бегониями. Голубь клюнул воздух, будто понял, и уселся на спинку кресла, как на трон.

Аква снова взяла книгу, но теперь уже с трудом могла сосредоточиться на её страницах. В её душе что-то шевелилось, смутное и необъяснимое, как будто вместе с голубем в её комнату ворвался маленький кусочек чуда.

— Commentation, — произнесла Аква, переходя на язык телепатии. Тон её мысли был лёгким и непринуждённым, но в глубине души она уже ощущала нарастающую тревогу. Её взгляд всё ещё был прикован к голубю, сидящему на подоконнике. Его тёмные глаза, словно зеркала, отражали её чувства и даже нечто большее, невидимое для обычного человека. Он смотрел на неё с беспокойством, как если бы ожидал, что она его поймёт.

Вдруг она ощутила в своей голове всплеск энергии — яркий и остёр, как молния в ночном небе. Это было послание голубя, переданное с невероятной скоростью.

— «Аква, срочно, Марину похитила Нерокса.» — Тон был напряжённым, как если бы сам голубь пытался сдерживать страх.

Аква замерла. Её глаза расширились, а дыхание на мгновение перехватило. В её голове сразу пронеслись образы — Нерокса, её зловещая фигура, с яркими глазами и тёмной аурой, способная сеять хаос и разрушение. Она вспомнила, как эта загадочная и опасная сущность когда-то угрожала всему, что ей было дорого. Но чтобы похитить Марию… Почему она выбрала именно её сестру?

— О боже! — Воскликнула Аква, не в силах сдержать страх. Она почувствовала, как холод пробежал по спине, а сердце сжалось в груди. Марина! Она не могла допустить, чтобы с сестрой случилось что-то ужасное.

Аква вздохнула и резко вскочила, не думая о том, что оставила голубя на подоконнике. Сердце бешено колотилось, а в голове было только одно: спасти Марию. Она рванула к двери, выбежав из своей комнаты в коридор. Каждый шаг казался тяжёлым, как если бы она пыталась преодолеть невидимую преграду.

На мгновение она остановилась перед лестницей, слушая в тишине дома. Внизу всё было спокойно — бабушка всё так же хлопотала на кухне, ничего не подозревая о надвигающейся угрозе. Но Аква не могла оставить это без внимания. Бабушка должна была знать, но слова не находились. Она посмотрела вниз, но не было времени объяснять. Голубь, следуя за ней, приземлился на перила и внимательно смотрел за её движением, словно ожидая её следующего шага.

— Ты мне поможешь, да? — прошептала она, обращаясь к голубю. Его присутствие в этот момент было не случайным, и она чувствовала, что он — не просто простая птица. В его взгляде скрывалась вся сила и мудрость мира, недоступная для обычных людей.

Голубь слегка кивнул, как будто понимая её просьбу. И в этот момент Аква почувствовала, как её тело наполняется решимостью. Она сделала шаг вперёд, но её сознание всё ещё металась между страхом за сестру и пониманием, что времени очень мало. Она должна была действовать быстро, иначе Марина могла бы оказаться в руках Нероксы.

— Я не оставлю тебя, Марина. — Мысленно пообещала Аква, бросаясь вниз по лестнице, с каждым шагом ощущая, как мир вокруг сжимается в одном едином центре её беспокойства.

Снаружи солнце уже заходило, оставляя тени длиннее и темнее. И в этом почти мистическом свете Аква вновь ощутила присутствие голубя рядом, его невидимое руководство и поддержку. Это был не просто спаситель, а проводник, который, возможно, помогал ей найти путь в этот мрак.

— Мы спасём её. Обещаю, — тихо прошептала она, и её шаги стали быстрее, решительнее.

Аква почти летела вниз по лестнице, перепрыгивая через ступеньки, как будто каждая секунда промедления могла стоить жизни её сестре. Сердце гулко билось, а в ушах шумело от напряжения. Её мысли метались в панике: что делать? Куда бежать? Как найти Марину?

На кухне хлопотала бабушка, с любовью раскладывая на тарелки свежевыпеченные пирожки. Её седые волосы были аккуратно заколоты, а лицо озарилось спокойствием, каким только она умела наполнять дом. Но это спокойствие мгновенно сменилось тревогой, когда она увидела внучку, вылетающую в коридор с растерянным, взволнованным лицом.

— Аква, что случилось? — спросила она, вытирая руки о фартук. Её голос звучал мягко, но в нём сквозило беспокойство.

Аква остановилась на миг, но, только чтобы вдохнуть перед тем, как выдать всё разом:

— Марину похитила Нерокса! — выкрикнула она, оборачиваясь к бабушке. В её голосе звучала отчаянная тревога.

Бабушка замерла, её руки замерли в воздухе. Её глаза расширились, и лицо, ещё мгновение назад спокойное, побледнело. Имя Нероксы она знала хорошо. Слишком хорошо. В её воспоминаниях оно ассоциировалось с тьмой, древним злом, которое однажды уже пыталось проникнуть в их жизни. Она ощутила холод, пробирающийся сквозь кожу, и схватилась за край стола, чтобы не упасть.

— Как… как это случилось? — едва выговорила бабушка, но Аква уже выбегала за дверь, её шаги звучали на ступенях крыльца.

На улице ветер резал лицо, принося с собой запах осенней сырости. Аква резко остановилась на мгновение, чтобы осмотреться, её глаза быстро бегали по окрестностям. За ней послышался глухой стук — это голубь приземлился на перила крыльца, махнув крыльями. Он выглядел сосредоточенным, почти деловым, как будто это была его миссия — помочь ей найти сестру.

— Куда она утащила Марину? — мысленно спросила Аква, оборачиваясь к птице. Её голос был напряжённым, но в глубине души зажглась искра решимости.

Голубь на мгновение посмотрел на неё, затем легко взлетел, направляясь в сторону леса, что начинался за домом. Аква без раздумий бросилась следом, не обращая внимания на громкие окрики бабушки, которая осталась на крыльце. Её крик, полный страха и беспокойства, эхом разносился в вечернем воздухе:

— Аква, остановись! Это слишком опасно!

Но девушка уже не слышала её. Она бежала, перепрыгивая через корни деревьев, продираясь сквозь кусты, ведомая только голубем, который летел впереди. Лес становился всё темнее, воздух холоднее, а тени длиннее. Сердце Аквы стучало в груди, словно барабан, но внутри неё росло новое чувство — ярость. Она не могла позволить, чтобы Нерокса забрала её сестру.

— Я найду тебя, Марина! Ты не одна, я с тобой! — шептала она, сжимая кулаки. С каждым шагом её решимость становилась всё сильнее, а страх превращался в силу.

Изольда Навиновна поспешила вслед за внучкой. Они бежали, как только могли, словно ветер гнал их вперёд. Лес становился всё гуще, деревья сближались, их тени переплетались, словно намереваясь преградить путь. Под ногами хрустели опавшие листья и мелкие ветки, но ни Аква, ни её пернатый спутник не обращали на это внимания.

Аква тяжело дышала, пытаясь удерживать темп, но не могла не вымещать гнев, который бурлил внутри.

— Это всё из-за Кароля! — вспыхнула она, почти выкрикнув, хотя её слова скорее адресовались самой себе. — Я всегда говорила, что Марине не стоит с ним встречаться. — Голос её дрожал от возмущения. — Он такой… подозрительный. Этот его взгляд, эти странные разговоры о тайнах и судьбе… Как будто он всё знает, но ничего не говорит. А теперь вот, пожалуйста, моя сестра в лапах Нероксы!

Голубь лишь коротко обернулся на неё, продолжая лететь вперёд, как будто намекая, что сейчас не время для обвинений.

Но Аква не могла остановиться. Гнев и страх переплетались, заставляя её сердиться всё сильнее. Она стиснула зубы, её глаза блестели от накопившихся слёз. Всякий раз, когда она предупреждала Марину, та лишь смеялась в ответ, называя её чрезмерно подозрительной. И теперь…

Из-за её мыслей шаги стали немного медленнее, как будто тяжесть её эмоций начинала её тормозить. В голове замелькали воспоминания: Марина, смеющаяся, шутящая о том, что Аква никогда не поймёт романтики; Кароль, с его тёмными, пронизывающими глазами и тихой манерой речи. Что-то в нём всегда вызывало у Аквы внутренний протест.

Она снова сжала кулаки.

— Нужно было слушать меня! — прорычала она сквозь стиснутые зубы. — Сейчас бы этого не случилось…

Неожиданно, позади раздался мягкий, но уверенный голос. Бабушка догнала её, несмотря на свой возраст и вес. Её дыхание было ровным, а лицо спокойно, хотя в глазах читалась решимость.

— Внученька, не делай поспешных выводов, — мягко, но твёрдо произнесла она, положив руку Акве на плечо, чтобы та остановилась хоть на мгновение. — Кароль мог и не быть причиной этого. Иногда судьба приводит нас к испытаниям, которые мы не в силах предвидеть. Важно не искать виноватых, а действовать.

Аква на миг замерла, её сердце всё ещё бешено стучало. Она перевела дыхание и попыталась осознать слова бабушки. Но гнев всё ещё не отпускал её.

— Но как я могу не винить его? — взорвалась она. — Он всегда был рядом, всегда что-то скрывал. Как мне не думать, что это связано с ним?

Бабушка посмотрела на неё с нежной строгостью.

— Ты чувствуешь страх и гнев, это понятно. Но помни: обвинения не помогут спасти Марину. Сейчас важно сосредоточиться на том, как её вернуть. Мы не знаем всей правды.

Слова бабушки проникли глубже, чем Аква ожидала. Она опустила взгляд, чувствуя, как её ярость начинает стихать, уступая место острой, почти разъедающей тревоге за сестру.

— Ты права… — тихо сказала она, её голос дрогнул. — Но если это он, если он причастен… — Она не закончила, но её сжатые кулаки говорили сами за себя.

Изольда Навиновна чуть наклонилась, чтобы посмотреть ей в глаза.

— Мы разберёмся, внучка. Но сперва — спасём Марину.

Аква кивнула, её взгляд вновь ожил решимостью. Она повернулась к голубю, который ждал их впереди.

— Веди нас, — сказала она уже спокойнее, но с той же силой в голосе.

Голубь кивнул и снова взлетел, а они последовали за ним, зная, что каждый шаг приближает их к судьбоносной встрече с Нероксой.

Когда они добрались до пляжа, закатное солнце уже клонилось к горизонту, окрашивая небо в алые и золотистые тона. Море тихо накатывало на берег, его волны ласково лизали песок, будто ничего не случилось. Но эта обманчивая тишина не могла скрыть ужасающую картину, которая предстала перед их глазами.

На песке лежало тело. Аква замерла на месте, её дыхание стало прерывистым, а сердце, казалось, вот-вот выскочит из груди. Это был Кароль. Его лицо было бледным, глаза закрыты, а вокруг губ застыла едва заметная линия крови. Руки безжизненно раскинулись по сторонам, словно он пытался бороться, но силы покинули его.

— О, боже… — прошептала Аква, едва удерживая крик, который рвался наружу. Она медленно шагнула вперёд, колени дрожали, а её руки инстинктивно поднялись, будто она хотела защитить себя от увиденного.

Изольда Навиновна, которая всё это время шла рядом с ней, остановилась и перекрестилась, шёпотом произнося молитву. Её лицо было серьёзным, но в глазах читалась глубокая скорбь.

— Кароль… — Аква произнесла его имя так, будто не могла поверить, что видит перед собой. Она опустилась на колени рядом с телом, осторожно протянула руку, чтобы проверить пульс, хотя в глубине души уже знала ответ.

— Он… он мёртв, — прошептала она, и её голос затих, словно волны унесли его в бездну.

Голубь, который до этого молчаливо наблюдал, тяжело вздохнул и сел на ближайший камень.

— Это не случайность, Аква, — раздался в её голове его спокойный, но напряжённый голос. — Нерокса не оставляет за собой следов просто так. Это предупреждение.

Аква сжала кулаки. Гнев, который раньше кипел в её душе, теперь сменился холодным, ослепляющим страхом и болью. Она не любила Кароля, не доверяла ему, но никогда не желала ему смерти. Он был частью её жизни — и теперь он ушёл.

— Кароль… ты знал, что это может случиться, не так ли? — тихо спросила она, её голос был полон горечи. — Почему ты не сказал нам? Почему ты не предупредил Марину?

Она обратила взгляд к небу, как будто искала ответ в этих спокойных, багровых облаках.

Бабушка подошла ближе, её руки осторожно коснулись плеча Аквы.

— Внученька, сейчас не время для обвинений. Мы должны найти Марину. Она ещё жива, я это чувствую.

Аква подняла глаза на бабушку. В её взгляде читалось что-то новое — смесь решимости и горя.

— Я не могу потерять её, бабушка, — твёрдо сказала она. — Кароль умер ради чего-то… или кого-то. Мы обязаны узнать, что произошло.

Ветер усилился, подняв в воздух пыль и мелкий песок. Море словно зашептало что-то, его тихий голос перекликался с сердцебиением Аквы. Голубь снова взлетел, указывая направление.

— Время уходит, — сказал он, взмахнув крыльями. — Следуй за мной. Она близко, но опасность рядом.

Аква с трудом поднялась на ноги, ещё раз взглянула на Кароля и прошептала:

— Прости меня… и спасибо.

Изольда Навиновна кивнула, и они устремились дальше, оставив тело юноши на пустынном берегу, под покровом закатного неба.

— Надо срочно найти Марину и спасти её! — выкрикнула Аква, и в её голосе звенели решимость и страх. Не колеблясь ни секунды, она рванула к воде. Песок, холодный и влажный, хлюпал под её босыми ногами, а волны мягко обнимали её щиколотки.

Бабушка Изольда Навиновна, хоть и немного запыхавшаяся после бега, не осталась в стороне. Сначала она замерла на мгновение, глядя на внучку, которая стремительно углублялась в воду. В её глазах сверкнуло что-то, смесь гордости и беспокойства. Её внучка была сильной, смелой, но сейчас ей нужна была помощь.

— Аква, стой! — позвала она, но та не обратила внимания.

Изольда глубоко вздохнула. Её сердце билось быстро, но она знала, что не может позволить внучке пойти в неизвестность одной.

— Внученька, я с тобой! — твёрдо сказала она, подняв юбку и шагнув в воду.

Холодные волны обняли её, но она не остановилась. Каждое движение давалось с усилием, но бабушка не была из тех, кто сдается перед трудностями. Она помнила, как в молодости плавала в ледяных горных озёрах, и сейчас ей предстояло использовать каждую крупицу опыта.

Аква оглянулась, удивлённая решительностью бабушки.

— Бабушка, ты не должна… это опасно! — воскликнула она, её лицо выражало смесь удивления и беспокойства.

Изольда только покачала головой, продолжая идти вперёд.

— Опасность — это то, с чем наша семья всегда справлялась вместе, — сказала она с твёрдостью в голосе. — Ты не одна в этом бою, Аква. Я рядом, и мы найдём Марину вместе.

Эти слова подкрепили уверенность Аквы. Она глубоко вздохнула и кивнула, принимая помощь бабушки. Вода становилась всё глубже, волны теперь доходили им до пояса, а впереди раскинулся туман, заволакивая всё вокруг.

— Нерокса, — произнесла Аква, её голос звучал как вызов. — Она скрывает Марину где-то у себя в замке, я чувствую это.

Изольда нахмурилась, но её лицо оставалось сосредоточенным.

— Будь начеку, внученька. У Нероксы всегда есть свои ловушки. Она не отдаст Марину так просто.

Аква стиснула зубы, сжимая кулаки. Она не могла позволить страху парализовать её.

— Я готова. Она не сможет нас остановить.

Голубь, который летел над ними, издал тревожный крик, указывая клювом на густеющий туман.

— Туда, — раздался его телепатический голос. — Я чувствую её присутствие. Нерокса ждёт нас.

Аква и Изольда обменялись быстрыми взглядами, и в их глазах читалась решимость. Они были готовы столкнуться с любой угрозой, чтобы спасти Марину.

Глава 2. Одна из двух

Нерокса неспокойно металась взад-вперед по своему тронному залу. Её массивный змеиный хвост, сверкающий зелёными и серебристыми чешуйками, оставлял за собой лёгкую рябь в воде. Тронный зал, обширный и тёмный, был освещён мягким светом биолюминесцентных кораллов, которые росли на стенах, превращая помещение в загадочное и мрачное святилище. Но королева, казалось, не замечала красоты своего окружения. Её лицо, обычно гордое и величественное, было искажено гневом и тревогой.

— Где они? — пробормотала она, метнувшись к трону из чёрного жемчуга, который вздымался, словно символ её власти. — Почему мои сыщики ничего не нашли? Как можно потерять двух девчонок в моих собственных водах?!

Её голос, густой и звучный, эхом разнесся по залу, заставив обитателей тени в уголках помещения поспешно скрыться глубже в укрытия. Её нервы были на пределе — исчезновение близнецов грозило сорвать её тщательно подготовленные планы.

Внезапно двери тронного зала со скрипом распахнулись, и в зал вплыл её верный слуга Триллиус. Его маленькая, плотно сбитая фигура двигалась с неожиданной грацией, а щупальца осьминога, заменявшие ему ноги, мерно покачивались в воде.

— Славься, моя королева! — торжественно произнёс он, сделав плавный жест левой рукой. Его голос был высок и угодлив, но в глазах блестел преданный огонёк.

— Что тебе нужно, Триллиус? — резко бросила Нерокса, не скрывая своего раздражения.

— К вам прибыл Селестин Морецветов, — произнёс он, склонив голову, но его щупальца всё так же работали, удерживая равновесие.

— Что ему нужно? — Нерокса, не скрывая раздражения, повела хвостом, создавая вихрь в воде.

— Он утверждает, что пришёл с благими вестями, — ответил Триллиус, осторожно глядя на неё.

— Пусть войдёт, — сказала она, взмахнув рукой. — Надеюсь, его вести стоят моего времени.

Триллиус скрылся за дверями и вскоре вернулся, сопровождая Селестина. Тот плыл уверенно, размахивая своим длинным рыбьим хвостом. Его лицо светилось самодовольной улыбкой, а чешуйчатая кожа блестела, словно он только что вышел из воды на солнце.

— Славься, королева Нерокса! — громогласно произнёс он, вытянув левую руку вперёд в жесте уважения.

— Говори быстрее, Селестин, — потребовала она, опираясь на трон. — У меня нет настроения слушать болтовню.

Селестин сделал вид, что не замечает её раздражения, и медленно приблизился.

— Что мне будет, если я скажу, что у меня есть подарок, достойный вашей величественной руки? — спросил он с хитрой улыбкой.

— Не пытайся играть со мной в игры, — зарычала Нерокса, её глаза полыхнули яростным светом. — Говори прямо.

Селестин склонил голову и хитро прищурился.

— А если я скажу, что это одна из близняшек?

Нерокса на мгновение замерла. Её ярость испарилась, уступив место недоверию и удивлению.

— Ты шутишь? — спросила она, прищурившись.

— Никоим образом, ваша милость, — ответил он, делая плавный жест хвостом. — И если мои слова окажутся правдой, вы, возможно, сочтёте, что я достоин высокой чести.

— Если ты говоришь правду, — медленно проговорила она, — я назначу тебя своим главным министром.

Селестин расплылся в самодовольной улыбке.

— Вносите! — крикнул он через плечо.

Двери снова распахнулись, и стражники внесли бесчувственную Марину. Её тонкое тело было закутано в лёгкие водоросли, волосы плавали вокруг головы, как светлый нимб.

Увидев её, Нерокса улыбнулась впервые за долгие часы.

— Это лучший подарок, который я могла получить, — произнесла она с нескрываемым торжеством. — Селестин, отныне ты мой главный министр.

— Славься королева Нерокса! — торжественно произнёс он, снова вытянув левую руку.

— Уведите её в темницу, — приказала королева, махнув рукой. — Её сестра скоро появится сама. Когда обе будут у меня, мы приступим к ритуалу.

Селестин с поклоном удалился следом за стражниками, а Триллиус тихо закрыл двери. Он подошёл ближе, ожидая приказов.

— Уверен, моя королева, она скоро сама явится сюда, чтобы освободить сестру, — мягко произнёс он.

Нерокса откинулась на трон, её змеиный хвост обвился вокруг основания.

— Думаю, ты прав, Триллиус, — проговорила она, глядя на дверь, за которой скрылась Марина. — Всё складывается как нельзя лучше. Осталось немного подождать, и обе сестры будут в моих руках.

Её глаза горели огнём предвкушения.

Как только ноги Аквы и Изольды Навиновны полностью погрузились в воду, произошло нечто необычное, но совсем непугающее для них. Волны, будто приветствуя их возвращение в стихию, начали мерцать мягким голубоватым светом. Их тела ощутили лёгкую дрожь, и привычные человеческие ноги стали плавно преобразовываться. Вскоре вместо них появились длинные, покрытые чешуёй хвосты, блестящие на свету, как настоящие драгоценности. Хвост Аквы был переливчатого синего цвета, словно отражал сам океан, а хвост Изольды сиял глубоким зелёным, напоминающим морские водоросли.

— Как же это приятно, — улыбнулась Аква, резко погрузившись под воду и сделав несколько быстрых движений хвостом. — Как здесь легко дышится.

Бабушка, почувствовав знакомую силу в хвосте, тоже нырнула, легко маневрируя в воде. Она плавно всплыла рядом с внучкой, её седые волосы развевались в подводных потоках, а глаза светились мудростью и уверенностью.

— Вода всегда была нашим домом, Аква, — с улыбкой сказала Изольда, её голос звучал мягко, но твёрдо. — Мы акваманцы. И сейчас наша сила нужнее, чем когда-либо.

Аква взглянула на свои руки, заметив, как между пальцами появились тонкие перепонки, делая их более приспособленными для плавания.

— Я знаю, бабушка, — кивнула она, осматривая окрестности. — Здесь, под водой, я чувствую себя по-настоящему сильной. Но Нерокса тоже из этой стихии. Она будет использовать это место против нас.

Изольда нахмурилась задумавшись.

— Нерокса коварна, но мы знаем этот мир лучше. Мы используем каждую его тайну в свою пользу. Помни: вода хранит воспоминания. Она может показать нам путь.

Голубь, оставаясь на поверхности, лишь кратко подал знак, что будет наблюдать и ждать.

«Будьте осторожны, — раздался его телепатический голос. — Я не смогу помочь вам там, где прячется Нерокса. Но я свяжусь с вами, как только почувствую что-то важное».

Аква и Изольда кивнули ему, после чего резко рванули в глубину. Вода становилась всё прохладнее, но их тела легко адаптировались к её температуре. Они двигались с грацией, как если бы всю жизнь прожили в океане.

Скоро вокруг них появились морские скалы, заросшие водорослями, и косяки разноцветных рыб, мелькавших в их пути.

— Смотри, внученька, — указала Изольда указав вперед, — Как здесь красиво.

Аква улыбнулась осматриваясь.

— Конечно. Теперь это место кажется мне ещё более знакомым. Оно как будто зовёт нас.

— Марина в замке Нероксы, я уверена, — сказала Аква, её голос звучал твёрдо, но внутри она чувствовала дрожь.

— Не забывай, Нерокса может подготовить ловушку, — напомнила бабушка. — Мы будем осторожны, но двигаться надо быстро.

Они обменялись понимающими взглядами и направились вперед, их хвосты оставляли за собой плавные водяные следы. Вода становилась их союзником, проводником и щитом в этой опасной миссии.

Аква стремительно мчалась, её хвост ритмично двигался из стороны в сторону, разрезая воду с лёгкостью и силой. В её сердце бушевал шторм — страх за сестру смешивался с яростью и решимостью. Глубины океана, обычно такие спокойные и умиротворяющие, сейчас казались мрачными и полными опасностей.

— Аква, стой! — голос бабушки Изольды Навиновны прорезал водную толщу, звуча строго, но с оттенком заботы. Она не отставала, но её движения были более осторожными, выверенными. — Мы не можем идти одни, внученька!

Аква резко остановилась, развернувшись к бабушке. Её глаза сверкали гневом.

— Бабушка, у нас нет времени! — выкрикнула она, её голос вибрировал, будто сама вода отзывалась на её эмоции. — Марина в опасности, а каждая секунда может стоить ей жизни!

Изольда подплыла ближе, её хвост слегка покачивался, создавая едва заметные волны вокруг.

— Я понимаю, Аква, — сказала она мягче, но не менее твёрдо. — Но идти в логово Нероксы вдвоём — это безумие. Ты знаешь, на что она способна. Она не просто похитительница, она повелительница тьмы подводного мира.

Аква сжала кулаки, её дыхание было неровным. Она знала, что бабушка права, но страх за Марину затмевал рассудок.

— Ты хочешь, чтобы мы вернулись и собрали других? — спросила она с ноткой раздражения. — А если будет слишком поздно?

Изольда внимательно посмотрела на внучку, её лицо стало серьёзным.

— Если мы потеряем голову, мы потеряем всё, — ответила она. — Ты сильна, Аква, но даже самые сильные не выживают в одиночку. Мы должны собрать союзников. Морской риф, кланы акваманцев, даже древние существа, которые хранят старые обеты защиты. Только вместе мы сможем проникнуть в замок Нероксы и победить её.

Аква на мгновение замерла, внутренне борясь с эмоциями. Но слова бабушки начали проникать в её сознание. Она не могла позволить себе действовать импульсивно.

— Хорошо, — наконец сказала она, тяжело вздохнув. — Но как быстро мы сможем собрать всех?

— Быстрее, чем ты думаешь, — с улыбкой ответила Изольда. — Вода свяжет нас со всеми.

Бабушка протянула руки к поверхности, и Аква увидела, как потоки воды вокруг них начали завихряться, создавая нечто вроде водного вихря. Изольда закрыла глаза, её губы тихо шептали древние слова, которые передавались в их семье из поколения в поколение.

Вскоре вихрь усилился, и из него начали проступать образы. Это были акваманцы из других кланов: некоторые воины, другие — стражи рифов и мудрецы. Они кивнули, выслушав зов.

— Они идут, внученька, — уверенно сказала Изольда. — Скоро у нас будет армия, которая сможет сразиться даже с Нероксой.

Аква взглянула на водную гладь, её взгляд стал более сосредоточенным.

— Тогда мы спасём Марину, — прошептала она, её голос был пропитан новой надеждой. — И Нерокса пожалеет, что тронула нашу семью.

Бабушка Изольда Навиновна, ловко маневрируя среди водорослей и подводных скал, направилась к стае переливающихся серебристых рыбок, которые порхали в толще воды, словно птичья стая в небе. Их грация всегда завораживала её, но сейчас не было времени на восхищение.

Она подняла руку, и стая мгновенно замерла, будто почувствовав зов. Рыбы окружили её, образовав круг, их маленькие глаза светились любопытством и готовностью слушать.

— Communication, — чётко и громко произнесла бабушка, её голос разлетелся, смешавшись с течениями.

Рыбки сразу же выстроились в идеальный порядок, их движения стали слаженными, словно они ожидали этого сигнала. Изольда посмотрела на них с теплотой, но её лицо оставалось напряжённым.

— Слушайте внимательно, маленькие посланники, — продолжила она, её голос стал мягче, но полон решимости. — «Срочно плывите и найдите всех акваманцев и акванавтов, до кого сможете добраться. Передайте им мой приказ: пусть направляются к замку Нероксы. Скажите, что началось.»

На мгновение повисла тишина, затем рыбки начали энергично двигаться. Их тела блестели, отражая слабый свет, пробивающийся сквозь толщу воды. Изольда проводила их взглядом, наблюдая, как стая разделяется на несколько потоков, устремляясь в разные стороны. Их движение было подобно молниеносным вспышкам, исчезающим в бескрайних глубинах.

Бабушка осталась на месте, тяжело вздохнув. В её глазах мелькнула тень беспокойства, но она быстро подавила её, собрав всю силу духа.

— Пусть океан услышит наш зов, — тихо сказала она себе, словно молитву. — Мы не позволим тьме победить.

Она развернулась и поплыла обратно к Акве. Вода вокруг наполнилась странной тишиной, словно море само затаило дыхание перед надвигающейся бурей.

Марина медленно пришла в себя, ощущая тяжесть во всём теле. Она лежала на холодном, шершавом каменном полу. Слабый свет пробивался сквозь темноту, отбрасывая причудливые тени на стены. Первое, что она заметила, было гнетущее ощущение сухости — в этом месте не было привычной влаги подводного мира, словно сама вода отвергла его.

Она с трудом поднялась, опираясь на стену, её пальцы нащупали грубую текстуру камня. Темница была тесной, с высокими стенами, угрожающе давящими сверху. В воздухе витал слабый запах сырости и чего-то гнилого, но даже этот слабый намёк на живое был угнетающим в своей тягучей неизбежности.

Взгляд Марины привлекли массивные прозрачные двери, через которые можно было разглядеть мрачный коридор. За ними мерцали маленькие огоньки. Рыбы-удильщики, зловещие стражи этого места, лениво плавали по ту сторону стекла, их светящиеся антенны испускали мягкое голубоватое сияние. Тени их угрожающих силуэтов скользили по стенам, создавая иллюзию, что стены дышат и двигаются.

Марина невольно поёжилась. Она подошла ближе к дверям, стараясь подавить нарастающий страх. Каждый её шаг отдавался глухим эхом, нарушая тяжелую тишину. Сердце билось в груди быстрее, чем хотелось бы.

Её глаза постепенно привыкали к полумраку, и она заметила, что за дверью коридор простирается вдаль, скрываясь в густой темноте.

«Где я?» — эта мысль громко стучала в голове. Но Марина уже знала ответ: она находилась в замке Нероксы, месте, откуда ещё никто не возвращался.

Она попыталась вспомнить, что произошло, как оказалась здесь. Последние обрывки памяти — Кароль, странный свет, боль и тьма. «Кароль…» Её сердце сжалось. Была ли он ещё жив?

Темница словно впитывала её тревоги и страхи, превращая их в ощутимую тяжесть, оседающую на плечах. Но Марина знала, что не может позволить себе поддаться панике. Она глубоко вздохнула, пытаясь успокоить учащённое дыхание.

«Думай, Марина, думай», — говорила она себе. Её руки непроизвольно сжались в кулаки, ногти впились в ладони. Осмотреться, оценить обстановку, найти слабое место. Она знала, что должна держаться. Где-то там, за этими стенами, её сестра Аква и бабушка наверняка уже ищут её. Но сколько времени у неё осталось? И хватит ли их сил, чтобы противостоять королеве тьмы?

Марина снова посмотрела на мерцающих рыб за дверью. Они были безмолвными свидетелями её заточения, но их свет казался ей символом. Пусть слабый, пусть холодный, но свет. И это значит, что ещё есть надежда.

Марина медленно опустилась на холодную, грубо вытесанную скамью, которая стояла у стены. Камень был твёрдым, ледяным и неудобным, но в этот момент её это мало волновало. Она закрыла глаза, и перед её мысленным взором снова всплыла сцена, от которой она пыталась убежать.

Кароль. Его глаза, полные ужаса и отчаяния. Его крик, который эхом разлетелся по воде, когда стражник Нероксы безжалостно вонзил копьё в его грудь. Это был момент, который навсегда отпечатался в её памяти. Она чувствовала, как её сердце разрывается заново при каждом воспоминании, словно рана, которая отказывается заживать.

Слёзы, сначала медленные, как утренние росинки, начали стекать по её щекам. Они были горячими, обжигающими, контрастирующими с холодом темницы. Она обхватила себя руками, как будто пытаясь защититься от этой боли, но она была слишком сильной, слишком всепоглощающей.

Марина уткнулась лицом в скамью, её плечи затряслись от рыданий. Слёзы скапливались на камне, образуя крошечные лужицы, которые быстро высыхали в сухом воздухе темницы.

— Почему, Кароль? — прошептала она, её голос был почти не слышен. — Почему стражник тебя убил?

В её голове начали проноситься воспоминания о тех моментах, когда они были счастливы. Их прогулки по берегу, разговоры до рассвета, его обещания, что он всегда будет рядом. Но теперь он мёртв. Убит на её глазах.

Её плач, сначала тихий, превратился в глубокие, отчаянные рыдания, которые эхом разносились по коридору за прозрачными дверями камеры. Даже рыбы-удильщики застыли на мгновение, их мерцающий свет стал немного тусклее, будто само море скорбело вместе с ней.

Марина чувствовала, как её душу заполняет пустота. Слёзы не приносили облегчения, только выматывали её ещё больше. Она знала, что должна собраться, но сейчас эта мысль казалась недостижимой.

— Я не могу сдаться, — сказала она себе, её голос дрожал, но в нём уже звучала тень решимости. — Я должна быть сильной. Для Кароля. Для Аквы. Для всех.

Она смахнула слёзы с лица, её глаза, хотя и покрасневшие, теперь горели решимостью. Глубоко вдохнув, Марина подняла голову и посмотрела в сторону коридора. Свет удильщиков снова начал мерцать ярче, как будто подбадривая её.

— Я найду способ выбраться отсюда. Я не дам Нероксе победить. — Эти слова прозвучали как клятва, данная самой себе и памяти Кароля.

Аква и Изольда Навиновна плыли через темнеющие воды моря, их хвосты ритмично взмахивали, раздвигая водоросли и мелких рыб. Небо над поверхностью постепенно окрашивалось в тёмные оттенки, словно море забирало себе свет. Густой полумрак окружал их, лишь редкие светящиеся существа проблескивали вдалеке, оставляя за собой серебристые следы.

— Нам нужно остановиться на ночь, — заметила бабушка, оглядываясь. Её голос звучал уверенно, но в глазах мелькала тень усталости. — В этих водах ночью становится опасно.

Аква кивнула, чувствуя, как в её мышцах накапливается усталость. Вода, всегда казавшаяся ей родной стихией, сейчас давила тяжестью. Она взглянула вперёд, пытаясь разглядеть что-то среди тёмных глубин.

— Смотри, там, кажется, есть подводная пещера, — сказала она, указывая на силуэт скалы, выступающей из морского дна.

Они поплыли к скале, её контуры становились всё более чёткими. Пещера оказалась укрыта под аркой из светящихся ворослей, которые переливались мягким светом благодаря светящимся водорослям, они густо обвивали её своды. Аква осторожно заплыла внутрь, её бабушка последовала за ней. Внутри пещера была просторной.

— Это место выглядит безопасным, — сказала Изольда Навиновна, осматриваясь. — Мы можем здесь отдохнуть.

Аква медленно опустилась на каменное ложе, покрытое мягкими водорослями. Она тяжело вздохнула, пытаясь справиться с беспокойством, которое не покидало её с самого начала их путешествия.

— Я не могу перестать думать о Марине, — призналась она, глядя в сторону входа в пещеру. — Что если мы не успеем?

Бабушка подошла к ней и нежно положила руку на её плечо.

— Аква, я понимаю твои страхи, — мягко сказала она. — Но сейчас нам нужно сохранить силы. Утро принесёт новые возможности, и мы должны быть готовы.

Аква молча кивнула, хотя тревога всё ещё тлела в её груди. Она взглянула на светящиеся водоросли, которые мягко колыхались в воде, создавая иллюзию звёздного неба. Этот вид напомнил ей о ночах, которые она и Марина проводили, наблюдая за звёздами на поверхности моря.

— Знаешь, бабушка, — тихо произнесла Аква, — я всегда завидовала Марине. Она была такой смелой, всегда первой готова была броситься в приключения.

— У каждой из вас есть свои сильные стороны, — ответила Изольда Навиновна с тёплой улыбкой. — Твоя сила — в твоей мудрости и решимости. Вместе вы — неразрушимая команда.

Эти слова немного успокоили Акву. Она вытянулась на ложе, чувствуя, как усталость медленно затягивает её в сон.

— Хорошо, бабушка, — пробормотала она, закрывая глаза. — Утром мы обязательно найдём Марину.

Изольда Навиновна тоже устроилась на отдых, но её глаза ещё долго не закрывались. Она смотрела на вход в пещеру, внимательно прислушиваясь к каждому звуку. В этих водах всегда были тайны, и она знала, что ночь может принести как опасность, так и надежду.

Мягкое покачивание воды и приглушённый свет водорослей постепенно успокаивали Акву. Она лежала на каменном ложе, покрытом мягкими подводными растениями, прислушиваясь к тихому шелесту моря за пределами пещеры. Её глаза с трудом закрывались, несмотря на усталость. Мысли о Марине продолжали мелькать в её голове.

— Надеюсь, она держится, — прошептала Аква, повернувшись на бок. Её голос прозвучал тихо, почти сливаясь с шёпотом воды.

— Она сильная девочка, как и ты, — ответила Изольда Навиновна, улёгшись неподалёку. Её голос был полон уверенности, но в нём чувствовалась и скрытая тревога.

Аква кивнула, хотя бабушка, возможно, этого и не увидела. Она обняла себя руками, словно пытаясь защитить своё сердце от мрачных мыслей.

— Помню, как мы вместе плавали у кораллового рифа, — проговорила Аква, её голос был пропитан ностальгией. — Она смеялась, как будто мир был беззаботным и вечным.

— Такие воспоминания дают нам силу, внученька, — мягко произнесла бабушка. — Они напоминают, ради чего мы боремся.

С этими словами она закрыла глаза, стараясь расслабиться. Но её сердце не позволяло ей полностью погрузиться в сон. В её голове возникали образы Марининого детства, их совместных прогулок вдоль берега, первых уроков, которые она давала девочкам. Она не могла позволить себе потерять одну из них.

Аква, наконец, почувствовала, как веки становятся тяжёлыми. Свет водорослей стал казаться всё более рассеянным, звуки моря уходили на второй план. Её сознание погрузилось в сон, полный образов Марини, их смеха и общих приключений.

Изольда Навиновна то же начала засыпать. Её дыхание стало ровным и спокойным. В пещере воцарилась тишина, нарушаемая лишь мягкими звуками моря и мерным покачиванием водорослей.

Но даже в этом покое пещера оставалась насторожённой. Рыбки, скрытые в тёмных уголках, внимательно наблюдали за входом. Свет водорослей мерцал, словно охраняя покой двух акваманцев.

Ночь наполнилась подводной тишиной, полной скрытых тайн и обещаний нового дня.

Раннее утро окутало подводное царство мягким золотистым светом. Первые лучи солнца пробивались сквозь толщу воды, окрашивая всё вокруг в теплые оттенки. Свет проникал даже в глубины пещеры, где Аква и Изольда Навиновна проводили ночь. Водоросли, покрывавшие стены, мерцали, словно приветствуя начало нового дня.

Глава 3. Волны сопротивления

Аква медленно проснулась, потягиваясь на своём каменном ложе. Её хвост слегка дрогнул, и она приподнялась, оглядываясь вокруг. Свет заставил её прищуриться, но он принёс с собой чувство бодрости и надежды.

— Утро настало, бабушка, — позвала она, заметив, что та уже бодрствует и что-то внимательно изучает у входа в пещеру.

— Я знаю, внученька, — ответила Изольда Навиновна с тёплой улыбкой. — Ты хорошо спала?

Аква кивнула, хотя её сердце всё ещё было тяжёлым от мыслей о Марине. Она медленно приблизилась к бабушке, которая держала в руках небольшой мешочек, наполненный устрицами и ракушками, найденными неподалёку.

— Мы должны подкрепиться, — сказала бабушка, передавая несколько устриц Акве. — Нам предстоит долгий путь.

Аква взяла устрицы и начала их чистить. Она смотрела на жемчужные внутренности ракушек и чувствовала лёгкое смущение: даже простая еда сейчас казалась ей нелепой тратой времени, когда Марина в опасности.

— Я не могу не думать о том, где она сейчас, — пробормотала Аква, едва сдерживая слёзы. — Ей, наверное, страшно. А мы здесь сидим и завтракаем.

Изольда Навиновна посмотрела на неё с пониманием.

— Аква, чтобы быть полезными, мы должны быть сильными, — мягко сказала она, прикасаясь к плечу внучки. — Твоё беспокойство понятно, но оно не должно мешать твоим действиям.

Эти слова немного успокоили Акву. Она доела свою порцию устриц, а затем вытерла губы водорослевым платком.

— Ты права, бабушка, — сказала она, выпрямившись. В её голосе прозвучала решимость. — Чем быстрее мы отправимся, тем больше шансов её спасти.

Они собрали свои вещи — немного запасов, которые Изольда успела подготовить, пока Аква спала. Выйдя из пещеры, они оказались в удивительно спокойной воде. Морской мир просыпался: рыбки выплывали из своих укрытий, медузы мягко светились, а водоросли тянулись к свету.

— Смотри, внученька, природа показывает нам, что новый день — это всегда новая надежда, — сказала бабушка, глядя на утреннее великолепие.

Аква кивнула, но её взгляд был устремлён вперёд, вглубь моря, туда, где, как она знала, скрывался замок Нероксы.

— Мы не можем терять ни минуты, — сказала она, взмахнув хвостом. — Вперёд.

Изольда Навиновна следовала за ней, не отставая. В её глазах светилась уверенность, а в сердце пылала решимость. День начинался, и каждая секунда приближала их к неизбежной встрече с опасностью и, возможно, к спасению Марины.

Аква и Изольда Навиновна плыли бок о бок через глубины моря. Вода становилась всё более прохладной, что говорило о приближении к заброшенным территориям. Вокруг царила тишина, нарушаемая лишь еле слышным шумом течений.

Вдруг вдали, справа, начали проявляться тени руин. Азовский колледж, некогда величественный и гордый центр обучения акваманцев, теперь выглядел как груда разбитого коралла и камня. Аква замедлила движение и остановилась, глядя на то, что осталось от её прошлого.

Разрушенные стены словно кричали о былом величии. Осколки стеклянных окон дрейфовали в воде, отражая приглушённый свет. Вокруг витала атмосфера запустения, и только редкие рыбы-стражи кружили неподалёку, словно охраняя призрак прошлого.

— Это… Азовский колледж, — прошептала Аква, её голос был наполнен смесью тоски и боли.

Она вспоминала яркие дни своего детства, проведённые здесь. Стадион, где она и Марина соревновались в воднобое, казался ей теперь ничем иным, как разбитой ареной. Сад, где росли и цвели водоросли и резвились морские животные, превратился в запутанную чащу.

Аква почувствовала, как её сердце сжимается. Она вспомнила, как впервые вместе с Мариной тренировалась в магии управления водой, как друзья собирались в большой зале после занятий, чтобы обсудить планы. Эти моменты, наполненные смехом и радостью, теперь казались далёкими и хрупкими, как стекло, которое легко разбить.

Её глаза наполнились слезами, но она быстро провела рукой по лицу, стирая их.

— Внученька, ты можешь остановиться на минуту, если тебе нужно, — мягко предложила Изольда Навиновна, видя состояние Аквы.

— Нет, бабушка, — решительно ответила Аква, сделав глубокий вдох. — У нас нет времени. Марина в опасности.

Она снова взглянула на руины. В сердце Аквы загорелся огонь решимости. Она знала: если ей не удастся спасти Марину, тирания Нероксы распространится дальше. И что ещё хуже — их сила, сила близнецов, единственное оружие против Нероксы, будет утрачена навсегда.

— Когда-то я поклялась себе, что мы с Мариной всегда будем вместе, — тихо сказала Аква, сжимая кулаки. — И я сдержу это обещание.

Она снова взмахнула хвостом и двинулась вперёд, быстро набирая скорость.

— Ты сильная, Аква, — произнесла Изольда Навиновна, следуя за ней. — И я горжусь тобой.

— Я должна быть сильной, бабушка, — ответила Аква, не оборачиваясь. — Для Марины. Для всех нас.

Руины Азовского колледжа остались позади, а впереди раскинулась новая неизвестность. Аква знала: их путь будет сложным, но её решимость только крепла с каждым взмахом хвоста.

Они продолжали плыть через глубокие воды, которые постепенно становились темнее. Вдоль их пути встречались разноцветные водоросли, пронизанные лучами солнечного света, пробивающимися через воду, создавая волшебную атмосферу. Микрохериусы или светящиеся бычоки плавали, как живые огоньки, а креветки, мидии и устрицы, покачивались на дне, словно невидимые наблюдатели за их путешествием. Аква почувствовала, как в её груди сжалась боль при мысли о сестре, которую она должна спасти.

— Бабушка, как ты думаешь, Нерокса действительно в замке? — спросила Аква, переведя взгляд с горизонта на свою бабушку. Лицо её было решительным, но в глазах читалась тень тревоги.

Изольда Навиновна, плывущая рядом, оглянулась на свою внучку. В её взгляде было много заботы, но и уверенности. Она знала, что Аква была не просто сильной, но и умной. Это путешествие, хотя и было опасным, не могло быть безнадежным.

— Нерокса — хитрая и жестокая, но она не может держать нас всех в страхе. Важно, чтобы ты не теряла надежду, — ответила бабушка с мягким, но твёрдым тоном. — Мы с тобой на правильном пути.

Аква кивнула, но её мысли были заняты Мариной. Она вспомнила, как сестра всегда поднимала её дух в самые тяжёлые моменты, как они вместе проходили через испытания, не боясь ни магии, ни темных водных чудовищ. Но теперь всё изменилось. Сестра оказалась в руках врага, и время поджимало.

— Но что если мы не успеем вовремя? — произнесла она вслух, не пытаясь скрыть беспокойство. В её голосе звучала тихая паника. — Я не могу потерять её. Мы с ней — одно целое. Мы должны победить Нероксу. Если я не справлюсь, если я потеряю Марику…

Изольда Навиновна заметила её растерянность. Она подошла ближе, и её морские глаза, полные мудрости, встретились с глазами Аквы.

— Ты не одна, Аква. Мы с тобой. Мы все плывём к этой цели. И мы победим, потому что твоя сила — не в магии. Твоя сила — в твоём сердце и вере. Ты и Марина можете справиться с любой бедой, потому что вы неразлучны.

Эти слова слегка успокоили Акву, хотя туман в её мыслях всё ещё не рассеивался. Она знала, что их сила с бабушкой и с остальными акваманцами могла победить Нероксу, но что если Нерокса приготовила для них ещё более страшные испытания?

— Я всегда верила в силу близнецов, — тихо сказала Аква, немного сжав губы. — Мы с Мариной — это не просто два человека. Мы — одна душа. И она нужна мне сейчас, больше чем когда-либо.

Изольда кивнула, понимая всю важность ситуации. Она была готова следовать за Аквой до самого конца, потому что знала: каждое слово её внучки было правдой.

— Мы не останавливаться, пока не спасём твою сестру, — сказала бабушка, сдерживая эмоции. — Никакие препятствия не остановят нас. Ты сильнее, чем думаешь.

Аква молча кивнула и ускорила движение. В её сердце теперь горел огонь решимости. Она не могла допустить, чтобы Нерокса одержала победу. Впереди её ждала не только сражение за сестру, но и борьба за будущее, за мир, который был разрушен.

Итак, они продолжили путь. На горизонте все больше темнели облака, предвестники больших волн, но Аква была готова к любым бурям.

Марина, оставшись одна в холодной и мрачной темнице, не могла сдержать слёзы. Она сидела на каменной скамье, уткнувшись лицом в ладони, а её тело мелко вздрагивало от рыданий. Казалось, что время остановилось. Лёгкий свет, льющийся из коридора через стеклянные стены камеры, только подчеркивал мрак её души.

— Кароль… — едва слышно прошептала она, и её голос эхом разнёсся по пустому коридору.

Образ Кароля стоял перед её глазами: его улыбка, теплая рука, которую он всегда протягивал ей, когда она сомневалась в своих силах. И теперь он был мёртв. Безжизненное тело, оставленное на песке, как немое свидетельство ужаса и потерь. Марина снова почувствовала, как что-то внутри неё сжимается. Это чувство было похожим на физическую боль, разрывающую грудь изнутри.

— Почему?! — вскрикнула она, её голос дрожал от гнева и горя. — Почему ты бросился защищать меня, зная, что не сможешь победить?!

Её пальцы нервно сжали край скамьи, почти до боли. Её сердце металось между любовью к Каролю и отчаянием от его утраты. Её разум прокручивал события снова и снова, словно пытаясь найти способ, как всё могло пойти иначе.

Она подняла голову и уставилась на потолок, пытаясь сдержать новый поток слёз.

— Это я виновата… — прошептала она, закрыв глаза. — Если бы я не согласилась на это свидание, если бы я не пошла за ним, он бы был жив.

Её волосы слегка растрепались, и она убрала прядь с лица дрожащей рукой. Ей казалось, что стены камеры сжимаются, будто сама темница питается её горем.

Снаружи, за прозрачной дверью, лениво плавали рыбы-удильщики, их тусклый свет напоминал звёзды в ночи. Но для Марины этот свет был неутешительным. Она хотела, чтобы всё это оказалось сном. Чтобы она могла проснуться в своей комнате, где Аква будет ворчать на неё за беспорядок, а бабушка варить их любимый морской суп.

Она встала и сделала несколько шагов по камере, её босые ноги мягко касались холодного пола. Глухое эхо её шагов звучало как приглушённый зов к самой себе: «Соберись».

— Я не могу просто сидеть здесь и жалеть себя, — пробормотала она, сцепив руки перед собой. — Кароль пожертвовал собой, чтобы я жила. Это значит, что я должна бороться. Для него. Для Аквы. Для всех.

Её глаза засверкали новым светом — светом решимости. Хотя боль потери не покидала её, Марина поняла, что она обязана выбраться из этой темницы, найти Акву и вместе сразиться с Нероксой.

Она подошла к прозрачной двери камеры и приложила к ней ладонь. Её отражение, слабое и мерцающее, смотрело на неё.

— Ты сильнее, чем думаешь, — тихо сказала она самой себе, словно слышала голос Кароля.

И впервые за долгое время её дыхание стало ровным. Марина знала, что дорога к свободе будет нелёгкой. Но она также знала, что у неё есть для этого силы. Сила любви, силы сестринства и веры в то, что добро сможет победить.

Марина резко вскинула голову, словно услышала внутренний голос, пробивающийся сквозь волны отчаяния. Её лицо всё ещё блестело от слёз, но в глазах зажглась искра решимости.

— Нет! — громко и твёрдо произнесла она, её голос эхом разнёсся по каменным стенам. — Я не должна сдаваться!

Она встала с твёрдой каменной скамьи, почти споткнувшись, и провела руками по лицу, стирая остатки слёз. Глубокий вдох наполнил её лёгкие, и она почувствовала, как её тело, до этого дрожащее от беспомощности, снова обретает силы.

— Кароль пожертвовал собой ради меня, ради нас всех. Я должна продолжать бороться. Я должна выбраться отсюда, — произнесла она, будто клялась самому миру.

Марина обвела взглядом мрачное помещение. Темница была пуста, кроме каменной скамьи и грубых стен, покрытых сыростью. За дверью с прозрачными, толстыми стенами, лениво плавали рыбы-удильщики, их свет создавал призрачное свечение, игравшее на её лице.

— Нужно сосредоточиться, — прошептала она, прислушиваясь к звукам вокруг.

Коридор за дверью был тихим, словно замок затаил дыхание, выжидая её следующий шаг. Она сделала несколько шагов по камере, её босые ноги бесшумно касались холодного пола. В её голове начали роиться мысли о возможных способах побега.

— Ладно, Марина, ты ведь не раз справлялась с трудностями. Ты же ученица Азовского колледжа, — напомнила она себе, вспоминая уроки магии и защиты. — Нужно вспомнить всё, чему нас учили.

Она подошла к стеклянной двери и внимательно осмотрела её. Стекло было толстым, с мелкими трещинами, которые, казалось, не угрожали его целостности.

— Жаль, я не смогу применить магию воды, — задумалась она, сосредоточив взгляд на своих руках.

В темнице не было ни капли воды и она не могла использовать свои магические способности словно исчезли, будто их заблокировали.

— Проклятье… — прошептала она, ударив кулаком по двери, но тут же отдёрнула руку. Боль от удара вернула её к реальности.

Она отошла от двери и опустилась на одно колено, закрыв глаза.

— Подумай, Марина, — говорила она себе. — Ты всегда находила выход. Если не магия, то что?

Её взгляд упал на небольшой камень у стены, обломок от скамьи.

— Может, сработает… — задумалась она, подбирая камень.

Сжав его в руке, Марина подошла к двери и с силой постучала, надеясь привлечь внимание стражника.

— Эй! Есть тут кто?! — крикнула она.

Коридор отозвался тишиной. Марина сжала камень крепче и сделала глубокий вдох.

— Ладно, если придётся действовать грубой силой, я готова, — пробормотала она, в её голосе зазвучала сталь.

Сжав кулаки, она почувствовала, как в груди разгорается пламя решимости. Даже если у неё нет магии, у неё есть воля, память о Кароле и вера в Акву. Она знала, что сестра сделает всё, чтобы спасти её.

— Я тоже не подведу! — тихо произнесла она, поднимая взгляд к дверям.

В этот момент Марина поняла: её сила — не только в магии, но и в любви, которая давала ей храбрость бороться за свою жизнь и за будущее.

Марина встала в центре камеры, её дыхание участилось, а в глазах загорелась решимость. Она подняла руки, направляя их в сторону рыб-удильщиков, плавно двигая пальцами, словно дирижёр перед оркестром.

— Aqua fluit, — произнесла она, её голос был тихим, но полным внутренней силы.

Словно по её команде, вода в телах рыб начала бурлить, их движения замедлились, а затем остановились совсем. Свет, исходивший от их тел, замерцал, а потом погас. Тусклый коридор погрузился во мрак, оставив её в кромешной темноте.

Марина почувствовала, как холод окружил её, но отступать было некуда. Она шагнула ближе к двери, собрав воедино капли воды и крови, которые теперь стекали с мёртвых рыб.

— Прости… но у меня нет другого выбора, — шепнула она, обращаясь к неподвижным телам.

Склонив голову, она сосредоточилась, направляя воду к стеклянной двери. Капли, словно по её воле, начали двигаться, образуя тонкий и острый поток.

— Надрез… ещё один… — шептала она, её голос дрожал, но руки оставались твёрдыми.

Тонкая струя воды прочертила по стеклу глубокую трещину, затем ещё одну, пока не появилась сеть из пересекающихся линий.

Марина сделала шаг назад, её сердце бешено колотилось в груди. Она посмотрела на камень, лежащий у нее на ладони, сжала его, чувствуя его холод и шероховатость.

— Это ради Кароля. Ради Аквы. Ради всех, кто верит в нас, — сказала она себе, поднимая руку.

Она замахнулась, вложив всю свою силу и ярость в удар. Камень ударил в трещину с глухим звуком, затем раздался резкий хруст. Ещё один удар, потом третий, и стекло начало крошиться.

— Давай! Ещё немного! — выкрикнула она, вновь замахиваясь.

С последним ударом дверь рассыпалась на осколки, которые упали на пол с резким звоном. Марина закрыла лицо рукой, защищаясь от летящих фрагментов, а затем сделала шаг вперёд, через груду стекла.

Коридор был пуст, холодный воздух обжигал её кожу, напоминая о том, что впереди её ждёт неизвестность. Но, выйдя за пределы камеры, Марина почувствовала, как в её душе разгорается новая искра — искра надежды.

— Я не сдамся, — прошептала она себе, выпрямляя спину. — Нерокса ещё узнает, с кем связалась.

Сжав кулаки, она двинулась вперёд по коридору, её шаги были бесшумными, но уверенными. Она не знала, что ждёт её за следующим поворотом, но была готова встретить любые испытания. Ведь теперь у неё была цель — выжить, спасти сестру и дать отпор тирании.

Марина вышла из разбитой камеры, оставляя позади груду стеклянных осколков и мертвых рыб. Холодный воздух подземелья заставил её поёжиться, но она решительно двинулась вперёд, ощущая под ногами гладкие, влажные плиты пола. Стены коридора, покрытые водорослями, создавали иллюзию, будто она находилась внутри живого организма, который дышал и наблюдал за каждым её шагом.

Она погрузилась в тёмные воды, которые заполнили коридор. Вода обволакивала её, наполняя уши звуком приглушённого течения. Она превратилась в акваманца и взмахнула хвостом, продвигаясь вперёд с осторожностью.

— Осторожно, Марина. Думай, не спеши, — шептала она себе, пытаясь подавить нарастающий страх.

Всё вокруг было пронизано мраком, лишь изредка мерцали светящиеся водоросли, прилипшие к стенам. Её сердце билось так громко, что она казалась, что его звук мог услышать кто-то из охраны Нероксы.

Марина остановилась, заметив впереди тень, которая шевельнулась за углом. Её дыхание участилось, она прижалась к стене, ощущая, как её кожа касается прохладных водорослей.

— Не двигайся. Дыши ровно, — мысленно приказала она себе, стараясь замереть.

Тень двигалась медленно, приближаясь. Через мгновение из-за угла выплыло существо, наполовину человек, наполовину рыба, с кожей, переливающейся зелёными и золотыми оттенками. Это был один из стражей Нероксы. Его жёлтые глаза сканировали пространство, а в руках он держал длинное копьё, покрытое ракушками.

Марина почувствовала, как её руки невольно сжались в кулаки. Ей нужно было выбрать: спрятаться и ждать, пока он уйдёт, или попытаться атаковать. Она знала, что каждый лишний момент, проведённый здесь, уменьшает шансы Аквы и бабушки найти её вовремя.

— Нет, я не могу ждать. Я должна быть сильной, — подумала она, медленно вытягивая руку вперёд.

— Aqua manipulare, — прошептала она, едва слышно, но магия тут же подчинилась её словам.

Вода вокруг неё начала двигаться, обвивая стражника, который заметил движение слишком поздно. Он попытался размахнуть копьём, но Марина взмахнула хвостом, посылая сильный поток воды, который выбил оружие из его рук.

— Прости, но у меня нет выбора, — прошептала она и направила магию так, чтобы стражник упал без сознания.

Его тело медленно осело на дно, а Марина бросила короткий взгляд на него, прежде чем плыть дальше. Её руки слегка дрожали, но она заставила себя собраться.

— Я справлюсь. Ради Кароля. Ради Аквы. Ради всех, кто верит в нас, — сказала она себе, вновь набирая скорость.

Коридоры становились всё более извилистыми, а мрак вокруг неё только усиливался. Но в её сердце разгорался огонь, который вёл её вперёд, несмотря на страх и усталость.

Марина плыла всё быстрее, оглядываясь через плечо, пытаясь убедиться, что за ней нет погони. Но её надежды оказались напрасными. Впереди, на повороте коридора, послышался шум, словно кто-то скреб по камню. Она замерла, прильнув к стене, но тишина длилась недолго. Из темноты показались фигуры трёх стражников с копьями в руках. Их глаза светились в темноте, а движения были быстрыми, словно у хищных рыб.

— Чёрт, меня заметили! — паника на мгновение сковала её, но она тут же взяла себя в руки.

— Там! Ловите её! — раздался грубый голос одного из стражников, и они бросились в её сторону, хвосты и щупальца мощно били по воде, поднимая бурлящие облака.

Марина резко развернулась и бросилась в противоположную сторону, стараясь плыть так быстро, как только могла. Вода вокруг свистела, казалось, каждый взмах хвоста звучал как гром среди этого гнетущего мрака. Её сердце колотилось, страх и адреналин полностью захватили её.

— Нет! Не сейчас! Я не сдамся! — мысленно твердило её сознание, но расстояние между ней и преследователями сокращалось.

— Там она! Зажмите её! — крикнул второй стражник, и они начали окружать её.

Марина увидела тупик впереди. Она остановилась, повернулась лицом к преследователям и тяжело задышала.

— Спокойно. Ты можешь это сделать. Они тебя не остановят, — убеждала она себя, сжимая руки в кулаки.

Когда стражники оказались достаточно близко, Марина подняла руки, чувствуя, как сила воды начинает наполнять её тело.

— Aqua fluit! — выкрикнула она, и магия вырвалась наружу.

Огромная волна поднялась перед ней, бурлящая и неукротимая. Вода захлестнула стражников, сбивая их с ног. Один из них попытался удержаться за стену, но его снесло потоком, ударив о камни. Другой пытался плыть против течения, но его силы быстро иссякли, и он исчез в вихре воды.

Марина стояла, тяжело дыша, чувствуя, как её руки дрожат от напряжения.

— Я сделала это… Я могу победить их, — шептала она, глядя на оседающую воду.

Но радость длилась недолго. Вдалеке она услышала новые звуки — подкрепление.

— Я должна двигаться дальше. Это ещё не конец, — подумала она и, обернувшись, снова бросилась вперёд, решив не терять ни секунды.

Её хвост стремительно разрезал воду, а мысли снова и снова возвращались к Акве и бабушке.

— Вы должны успеть. Я сделаю всё, чтобы продержаться. Ради нашей миссии. Ради Кароля. Ради этого мира.

Глава 4. Тени Чёрного моря

Марина внезапно ощутила, как её тело перестало ей подчиняться. Мышцы стали натянуты, как струны, каждое движение, каждая попытка сопротивления оборачивались невыносимой болью. Её руки поднялись против её воли, словно кто-то невидимый дергал за нити. Паника захлестнула девушку, и её сердце бешено заколотилось, наполняя уши гулом крови.

Она пыталась бороться, но всё было тщетно. Её тело стало марионеткой, управляемой чужой волей. Марина чувствовала, как силы покидают её, а душа охватывается отчаянием. С невероятным усилием она повернула голову, и взгляд упал на Нероксу. Королева стояла неподалеку, её движения были грациозными, но пугающе хладнокровными. Руки Нероксы скользили в воздухе, будто дирижируя невидимым оркестром.