Бесплатный фрагмент - Айрилия. Охотница

Глава 1. Стычка

Приглушенные шаги прервали раздумья Зитаралии. Она слегка подалась всем телом вперед и вгляделась. С верхних ветвей большого дуба местность в округе просматривалась довольно хорошо, и поэтому Зита сразу же обнаружила нарушителей. Вглубь леса продвигался отряд хорошо вооруженных людей.

Зитаралия была не просто обычной эльфийкой, она являлась командиром одного из отрядов Стражей границы. Её отряд составляли четверо эльфов, не считая самой Зиты. И их главной задачей было защищать границы эльфийского леса от чужаков. А если точнее — от людей.

Эльфийка еще немного понаблюдала за нарушителями, а потом сверкнула своими слегка желтоватыми глазами, приложила руки к губам и издала непродолжительное чириканье редко встречающейся здесь птицы — краснопёрого змееяда. После этого Зита оставила свой пост на верхушке дерева и бесшумно направилась по ветвям к своему отряду.

От того, что она передвигалась очень быстро, её длинные распущенные волосы волнами развивались на ветру, время от времени мягко ударяя по спине своей обладательницы. Они были необычного пёстрого цвета, похожего на раскраску ястреба — цвет изменялся от светло-пепельного до черного. Обычно она всегда заплетала их в косу, чтобы не мешались в случае чего, но сегодня почему-то не стала. Люди уже давненько не пересекали границу, и поэтому Зита думала, что и сегодня её дежурство пройдет как обычно без происшествий.

Не прошло и полминуты, как она добралась до места. Трое эльфов из её отряда уже заняли выгодные позиции и приготовили луки. Четвертая — эльфийка по имени Ранара — устанавливала на земле ловушки для непрошеных гостей.

Зита не спеша достала из-за спины свой лук. Это был лук её отца, погибшего на войне с человеческой расой. И это единственное, что осталось в память о нём. Зитаралия глубоко вздохнула и плавно положила стрелу на тетиву. Её взгляд был подобен взгляду хищника — спокойный, холодный, устрашающий.

Отряд людей уже подошел на расстояние выстрела и всё продолжал продвигаться дальше. Эльфийка подпустила их еще немного ближе и, натянув тетиву, уверенно выстрелила. Стрела просвистела точно перед носом вражеского командующего и воткнулась в дерево.

— Предупреждение, командир, — послышалось от одного из солдат.

— Я в курсе, — обернулся тот и усмехнулся. — Сомкнуть ряды! Щиты вверх! Идем дальше.

Солдаты мгновенно выполнили приказ. Зиту это нисколько не удивило. Она подняла руку вверх и стала выжидать. Эльфийка видела в этих людях страх. Оно и понятно — всегда страшишься того, чего не видишь. Но сейчас ей было не до их страха. Раз они решили, что смогут тут пройти… что ж, посмотрим. Зитаралия резко опустила руку, и стрелы с разных сторон мгновенно устремились в полет. Даже щиты не могли спасти несчастных людей — эльфы видели все прорехи в их, казалось бы, плотной обороне. А эльфы редко когда промахиваются. Очень редко.

Стражники попятились назад, как вдруг четверо из них взмыли в воздух вверх ногами — сработали ловушки Ранары. А потом так и остались беспомощно барахтаться, привязанные веревками к сучьям деревьев.

Девять, всего девять тихих выстрелов и вражеский отряд перестал существовать.

Зитаралия плавно и грациозно спустилась по ветвям на землю и оглядела подвешенных еще живых людей.

— Что, эльфка, струсила в честном поединке, да?! — закричал один из них.

— Не шуми, — тихо ответила та.

— Да струсила конечно! Все вы эльфы — трусы!

— Я же попросила, — Зита вытащила из колчана стрелу и, даже не целясь, выстрелила точно в открытую шею крикуна.

Теперь он затих уже наверняка.

— Что будем делать с остальными? — к ней подошел один из эльфийский лучников.

— Мы Стражи природы, Дэрраэль, Стражи границы. А не обычные убийцы.

Дэрраэль понимающе кивнул и отошел в сторону, скрывшись в листве.

Зитаралия быстрым движением выпустила в воздух три стрелы, которые перерубили веревки, подвешивающие стражников. А после этого оглянула людей еще раз и спокойным шагом направилась вглубь леса, растворившись среди деревьев.

Глава 2. Приказ

Теплые вечерние лучи грели лицо эльфийки. Она уже несколько минут сидела неподвижно и наблюдала за ярко-алым закатом. Ничто не радовало её больше, чем закат. Точнее, только закат её и радовал. Было в нём что-то необычное, непередаваемое. Что-то, что грело душу и отгоняло плохие мысли. Что-то, что утешало и придавало сил уставшей эльфийке.

Зитаралия уже не первый год сторожит границу от недругов. После смерти отца, она всю свою жизнь посвятила борьбе. Хоть эльфийка и понимала, что убийц её отца уже давно нет в живых, но всё равно продолжала бороться вопреки всему.

Нет, убивать ей совсем не нравилось, даже наоборот. Зита лишь хотела обезопасить свой народ, чтобы никто более не испытал на себе тяжесть той потери, что испытала она сама.

Раздался крик ястреба и девушка вздрогнула. Но потом протянула вперед руку, и прилетевший ястреб по прозвищу Пепел приземлился ей на запястье. К его лапе было прикреплено послание. Зита быстро развернула листок и пробежалась глазами по строкам. А после этого вновь продолжила задумчиво глядеть на заходящее солнце.

Как только последний лучик скрылся за горизонтом, Зитаралия поднялась на ноги и направилась к своему лагерю.

В лагере всё было тихо и спокойно. Как и всегда. Дэрраэль был в дозоре. Нараль и Фараль — два брата-близнеца — уже безмятежно спали под большим дубом. Ранара сидела возле костра и дожаривала пойманную ею рыбу. Это была эльфийка с темными волосами до плеч и карими спокойными глазами. На её левой щеке красовался широкий шрам от уха до подбородка, который она заработала в одном из боев. После этого она поклялась себе, что никто более не сможет ранить её, и выработала в себе такую непревзойденную ловкость и такие молниеносные рефлексы, что, наверное, даже тёмные эльфы могли ей позавидовать.

— Поешь? — спросила она, но Зита отрицательно покачала головой.

— Нам приказано штурмовать форт Тимрог, — тихо сказала Зитаралия.

— Но нас слишком мало, командир, — возразила эльфийка.

— Надо попытаться. Пока этот форт стоит на нашей границе, атаки людей будут продолжаться.

Зита отошла немного в сторону и присела на землю, оперевшись спиной о ствол дерева. Сегодня надо поспать. А завтра уж вернется Дэрраэль и надо будет составить хороший план наступления. Но завтра будет завтра.

Глава 3. План

Дэрраэль появился с первыми лучами солнца. Ничего не сказав, он просто присел на землю недалеко от уже потухшего костра. Дэр вообще всегда был молчалив и говорил лишь в том случае, когда это было необходимо. От этого даже его соратники мало что о нем знали. Даже во внешности этого эльфа не было ничего необычного — черные короткие волосы и темно-зеленые задумчивые глаза. Еще одной небольшой странностью было то, что он никогда, вообще никогда, не снимал со своего левого мизинца кольцо с печаткой, на которой был изображен филин.

Сейчас Дэрраэля должен был сменить Фараль, но Зита его остановила. Она достала послание и отдала ознакомиться остальным.

— У нас не хватит сил, — покачал головой Дэр. — Мы не возьмем этот форт.

— Мы должны. Только так мы сможем обезопасить наш народ от постоянных набегов, — ответила Зитаралия. — К тому же, четыре дня назад мы разбили их отряд, у них не должно быть сейчас много людей.

— Командир права, — проговорила Ранара. — И у меня есть некоторые мысли по поводу плана атаки, — она взглянула на Зиту, и та одобрительно кивнула.

Тогда Ранара взяла веточку и нарисовала на земле квадрат.

— Этот форт старый и деревянный, поэтому нетрудно будет забраться по его стенам, — пояснила эльфийка. — Ворота охраняются хорошо, штурмовать в лоб будет бессмысленно. Значит, мы разделимся и заберемся с северной, южной и западной стороны, — она прочертила посильней три стороны квадрата. — Перебьем на стенах стражу, и тогда у нас появится преимущество высоты. Со стен мы сможем перестрелять всех, кто будет внутри форта.

— Похоже на план, — покачал головой Нараль.

— Очень даже, — то же самое сделал Фараль.

Эльфы-близнецы переглянулись и довольно улыбнулись, сверкнув светло-голубыми глазами. Они всегда понимали друг друга во всем и даже без слов.

— Так и сделаем, — кивнула Зитаралия. — О том, что находится внутри форта, мы не знаем, поэтому там действуем по ситуации. В плен не берем, но и не убиваем сдающихся. С северной стены пойдут Дэрраэль и Ранара, с южной — Фараль и Нараль, я — с западной. Начинаем, как только стемнеет. А сейчас — расходимся по позициям и наблюдаем. В случае непредвиденного — подаем сигнал и атака откладывается. Нас мало, поэтому рисковать не стоит. Когда сядет солнце — ждите, я скажу, когда атакуем. Есть вопросы?

— Никаких вопросов, командир! — отсалютовал Фараль. — Всё предельно ясно и понятно! Пойдемте, господин Нараль. У нас есть дело.

— Да, вы правы, господин Фараль, — сделал небольшой поклон второй эльф и последовал за ним. — Но. Как вы смотрите на то, чтобы слегка подкрепиться? Честно признаться, я очень проголодался за время этой дискуссии.

— А вы знаете… Мне пришлась по душе ваша идея. Вы очень понятно изложили свою мысль, и я не в силах вам отказать.

— Великолепно! Чего изволите отобедать сегодня?…

Они скрылись среди деревьев, а вскоре и смолкли их голоса.

— Дети, — усмехнулась им вслед Ранара.

На самом деле они и правда были моложе остальных членов отряда. Но детьми их назвать уже было нельзя. Близнецы прошли много битв и потеряли так же много друзей и родных. Единственная семья, которая у них осталась — это они сами. Но, тем не менее, они всегда старались смотреть на мир позитивно. Видеть в нём что-то хорошее. Зитаралию это удивляло и восхищало. Она не могла понять, как им это удается. Однако в последнее время она уже и не пыталась их понимать, а лишь глубоко в душе была счастлива от того, что хоть кто-то в этом мире может радоваться просто так.

Глава 4. Штурм

И снова алый закат успокаивал эльфийку. Она наблюдала за ним с верхушки дерева.

За прошедший день ничего особого не произошло. Пару раз сменились дозорные на стенах форта и всё.

Форт Тимрог находился на окраине леса, и вокруг него хватало деревьев, на которых можно было легко спрятаться искусным эльфам.

Зитаралия расслабленно сидела на ветке дерева, свесив одну ногу. Солнце уже скрылось из вида, но девушка за всё это время даже не шелохнулась. Уж что-что, а ждать она умела. На плече эльфийки сидел Пепел, изредка вертя головой в разные стороны. Темнота всё сильнее накрывала землю.

Как только наступила полночь, и караульные на стене сменились, Зита отправила ястреба на разведку. Облетев несколько кругов над фортом, Пепел вернулся и сообщил то, что увидел. Зитаралия еще в детстве научилась понимать ястребов, и это не раз её выручало в прошлом.

Эльфийка погладила своего питомца, а потом приложила пальцы ко рту и «прочирикала» недлинную мелодию. Сразу же после этого с юга пришел примерно такой же ответ от Фараля. А после и от Дэрраэля с севера. Тогда Зитаралия чирикнула еще раз, отпустила ястреба в воздух, и спустилась на землю.

Неуловимой тенью приблизившись к западной стене, эльфийка вынула из колчана две стрелы и с их помощью принялась карабкаться наверх. Она уже знала, где именно стоят стражники, и поэтому двигалась точно по направлению к одному из них.

Добравшись до вершины, Зита уловила ухом еле слышное дыхание стражника, стоящего над ней. Эльфийка напряглась всем телом и приготовилась к прыжку. Она была готова, но ждала сигнала. И ждать пришлось недолго. В воздухе раздался крик ястреба, тогда Зитаралия резко подтянулась на руках и залетела на стену, в полете ударив ногой стражника по шлему, от чего тот отлетел в сторону и потерял сознание. Второй стражник тут же пришел в замешательство от неожиданности, но так и не успел ничего предпринять. Стрела, брошенная эльфийкой, лишила его жизни.

Одновременно с этим, северная и южная стены так же остались без охранников.

Достав из-за спины лук, Зитаралия оглядела внутреннюю площадку форта. Вдоль стены располагались несколько деревянных зданий — по всей видимости, это были казармы, штаб, столовая, склад и оружейная. В самом центре, вдали от всех строений, горел костер, около которого сидело трое стражников. Еще шестеро сидели неподалеку за столом и играли в карты. Двое стояли на страже около главных ворот и завистливо глядели на своих развлекающихся соратников.

Зита приложила стрелу к тетиве и, переглянувшись с остальными из своего отряда, прицелилась. Эльфы последовали её примеру и приготовились. Короткий крик ястреба вновь раздался над фортом, и стрелы устремились в полет. Пятеро стражников, сидящие за столом мгновенно рухнули на землю. Повторный выстрел, и еще пятеро лишилось жизней. Единственный уцелевший побросал своё оружие и ринулся к ближайшему зданию, до которого было менее пяти шагов. Зита не успела среагировать, и человек ушел из её обзора.

В форте повисла мертвая тишина. Лишь древесина иногда пощелкивала в костре. Всё казалось таким спокойным и безопасным. Однако Зитаралия отчетливо понимала, что безопасность эта ложна. Она жестом приказала остальным спускаться со стен и быть бдительными. Сама же также бесшумно спорхнула по каменным ступеням вниз.

Ястреб Пепел уже прекратил кружиться над фортом и уселся на крышу одного из зданий. Зита не имела представлений о том, сколько еще стражников находится в казармах. К тому же, теперь они знали о нападении, и наверняка организуют какую-нибудь ловушку. Тогда эльфийка приказала Ранаре открыть главные ворота, на всякий случай, если им придется отступить.

После того, как дорога к отступлению была открыта, пришло время второй фазы штурма, и командир маленького отряда эльфов быстро раздала всем приказы. Фараль и Нараль, вооружившись эльфийскими длинными клинками — их любимым оружием, шли впереди. Зитаралия с Дэрраэлем, натянув луки, сразу за ними. Ранара прикрывала тыл. Хоть она и владела луком мастерски, но всё равно больше предпочитала ближний бой. Причем, даже очень ближний, так как пара кинжалов в её руках были поистине смертоносными для любого врага.

Однако, как только подготовленный отряд приблизился к зданию, где минуту назад укрылся оставшийся в живых стражник, дверь с грохотом распахнулась, и оттуда вырвался нескончаемый поток вооруженных людей. Нараль с Фаралем довольно переглянулись и ринулись в атаку. Их слаженной работе можно было позавидовать. Быстро меняя позиции, крутясь и перепрыгивая друг через друга, эта двоица буквально сеяла панику в рядах противника. Они могли отражать атаки абсолютно со всех сторон, причем одновременно нанося удары и быстро сокращая численность врагов. Лучники также помогали, выпуская за раз по нескольку стрел, каждая из которых находила свою цель.

Хоть у людей и был явный численный перевес, но это не было их преимуществом. Повинуясь новому приказу, Ранара также кинулась в бой. Подлетев к одному стражнику, она резко кинулась в сторону, отобрав жизни у двух других. Потом кувыркнулась назад и снова ушла в сторону. Ранара не считала нечестный поединок чем-то плохим. Она вообще считала, что нет нечестных поединков. Есть только недостаток ловкости и интуиции у противников, вот и всё. Поэтому большинство людей и вовсе не видели её, когда обрывались их жизни. Эта эльфийка умудрялась прятаться даже на поле боя, уходя от взгляда и дезориентируя врагов.

И всё бы хорошо… но тут произошло непредвиденное, и поле боя на секунду заглушил крик ястреба. Зитаралия резко выругалась про себя и развернулась вокруг своей оси. В главные ворота протискивался целый взвод новых стражников.

— О-о, я смотрю, мы как раз вовремя! — рявкнул один из них, ехавший на коне, и, скорей всего, их командир.

— Фар, Нар, оборонять тыл! Рана, Дэр, старые стражники на вас! — быстро раздала приказы Зита. — Мы займемся новыми.

Близнецы резким рывком сменили позицию и встали перед своим командиром, чуть по бокам от неё.

— Взять их в плен, — махнул рукой людской командующий. — Палачу доставит удовольствие их допрос.