Бесплатный фрагмент - Агрессивные, плотоядные, и омерзительные

Содержание:

1. О пользе скрапперства.

2. «Настоящая» курортная планета.

3. Большое «органическое» приключение.

4. Мерзкая тварюга.

5. Покоритель Мира и его окрестностей.

6. Властительница вожделений.

7. Берсерк.

8. «Разумные» облака.

1. О пользе скрапперства

— Я посчитала, что вам надо это увидеть. — мягкий и благожелательный голос Матери застал напарников за обедом. Точнее — они как раз закончили. И сейчас Пол готовился так и так пройти в рубку: на его штурманском кресле ему отлично читалось, особенно, если закинуть ноги в дырявых на пятках носках на штурманский же пульт. А если старинная бумажная книга в мягкой обложке его… э-э… особенно увлечёт, она не испортится, если как обычно грохнется на палубу рубки. А «читатель» даже не проснётся от звука падения.

Джо же намылился идти в трюм: ему в последнее время очень не нравилось, что по углам небольшого помещения как-то словно сами собой скапливаются в высоченные кучи промасленные тряпки, использованные салфетки, пыль, камни — «сувениры» с разных планет, пустые канистры из-под смазки, стёртые до основы металлические щётки, лопнувшие болты, пластиковая плёнка, сгоревшие электронные блоки, и прочее отслужившее барахло. Не то, чтоб оно всё мешало их посадке в челнок, но…

Раздражало его хозяйский, и привыкший к порядку глаз. У них, конечно, не Флот, чтоб всё блистало и сверкало свежеокрашенными или надраенными поверхностями, но и жить, словно свиньи, в грязи, тоже нельзя. Разруха и безалаберность начинаются с малого!

И сейчас нужно было приказать дроиду сгрести всё в кучу. Запаковать собранное в огромный пластиковый пакет. Проследить за этим. Да и отправить пакет прямиком на какое-нибудь солнце: Джо всегда был принципиальным противником увеличения объёма и числа космического мусора. Потому что пару раз они и сами сталкивались на орбитах: однажды с отслужившим тюбиком из-под зубной пасты, а второй раз — с зубочисткой. (Хорошо хоть во время гиперпрыжков «столкнуться» ни с чем нельзя. Разве что в том исчезающе маловероятном случае, если выход из прыжка произойдёт на месте расположения как раз чего-то такого — мелкого, случайного. А от крупного — типа солнца или планеты — их страхует автопилот Матери.)

При столкновении же Мать тогда сослалась на то, что такие предметы не отслеживаются на суборбитальной скорости ни радаром, ни металлодетектором, ни даже видеокамерами с «продвинутой» оптикой и компьютерной обработкой.

Самозатвердевающая паста, закачанная между слоями обшивки корабля, тогда, конечно, спасла от разгерметизации, но дыры в обшивке получились приличные: оба раза на ремонт ушло больше суток. Так что Джо не хотел, чтоб его коллеги — скрапперы костерили их на все корки.

Ну вот не нужны свободным искателям-авантюристам проклятья!

Пусть примета и дурацкая, но лучше соблюдать неписанные этику и традиции всех скрапперов.

Однако заявление их бортового компьютера заставило Джо изменить намерения: Мать так просто звать не будет. То есть — наверняка это окажется что-то и необычное и интересное.

В рубке Джо как всегда опустил свой немаленький, но мускулистый, хорошо тренированный зад в капитанское кресло. Кресло протестующе скрипнуло, но вместило все его двести двадцать фунтов, зажужжав подстраивающимися под обширную форму сервомоторчиками. Пол плюхнулся в кресло штурмана. Обзор центрального, большого, экрана и оттуда открывался прекрасный. Особенно, если повернуть кресло на оси: рубка у их «Чёрной каракатицы» крохотная: только-только удобно сидеть.

На экране уже имелось… нечто. Так, с первого взгляда, и не определишь, что это! (Да и со второго!)

Действительно — и странное и необычное. Незнакомое. Непривычное.

Джо насупился. Он предвидел возможные проблемы и неприятности. Зато Пол словно бы получил от зрелища «штуковины» заряд бодрости:

— Ух ты, какая прикольная штуковина! А сколько до неё? — он прищурился, считывая цифры, которые Мать как обычно вывела в левом верхнем углу. Джо подумал, что не только у него начинается старческая близорукость. Скоро придётся линзы вставлять. Или уж лазерную коррекцию зрения делать. А Пол, да и он сам, явно её боится, — Да ну на фиг! Не может быть!

Джо и сам еле удержал руку на полпути к затылку: Мать и напарник своими регулярными «приколами» почти отучили его чесать эту часть головы в затруднительных случаях. Да они и правы: не помогает это думать!

До странного объекта по данным радаров и сканнеров было чуть более ста миллионов километров. А диаметр его составлял… Ого! Почти столько же, сколько диаметр земного солнца! Миллион триста тысяч кэмэ. Хм-м-м…

Сам объект представлял из себя тоже — сферу. Только вот не ярко светящуюся, а тёмную, абсолютно незаметную глазу, и видимую только в рентгеновском диапазоне.

И — словно решётчатую. Сетчатую. Дырчатую. Ну, словом — если бы кто-то решил сделать проволочный каркас для макета огромного бетонного глобуса. Составленный, словно пазл, из квадратных, треугольных, шестиугольных, более-менее правильных, или — изогнутых, фигур-контуров, плавно переходящих один в другой.

Только здесь «тонкие» ниточки-перекладины этого каркаса густо заполняли и внутреннюю часть сферы. Никак не верилось, что всё это может быть таких чудовищных размеров. Казалось, что перед ними абстрактная скульптура на выставке каких-нибудь авангардистов.

Можно было посчитать, что какой-то сварщик с богатым воображением, или столяр, или скульптор развлекался на досуге…

— Мать. Из чего сделан этот чёртов… Каркас?

— Из металла. — Джо подумал, что его инстинктивное первое предположение подтвердилось, — А конкретней: высокоуглеродистой стали — девяносто два процента, хрома — пять, ванадия — один, висмута — полпроцента, кадмия…

— Хватит! Скажи проще — он… Искусственного происхождения?

Тут уж фыркнул Пол:

— Джо! Хватит прикалываться! Ты же не думаешь в самом деле, что эта штука выросла тут сама собой, прямо в пустых пучинах космоса?!

Джо на напарника посмотрел. Тот ехидную ухмылочку с лица убрал.

— Как ни странно, но в вопросе Джо есть резон. Потому что грани-перекладины, у, как вы его назвали, каркаса, объективно не имеют мест стыковки — они просто плавно переходят, проникают друг в друга. То есть, всю эту конструкцию — не собирали из частей. И ни о сварке, ни о болтовом или заклёпочном способах сборки речи не идёт. И вообще: у меня такое впечатление, что всё это — и правда, словно выросло, выкристаллизовалось — из какого-то первичного расплава, или основы, сразу именно вот в таком виде.

Другое дело, что сам он, этот каркас, в таком виде, действительно, вырасти не мог. Тут явно поработал некий… назовём его архитектор. Ну, или — скульптор. Созидатель. Словом — творец.

— Только не говори мне, что это — работа того самого Бога, от которого мы года четыре назад так удачно сделали ноги!

— Такая возможность не исключена. Но — очень маловероятна.

— Тогда — кто? И — зачем?

— С имеющимися в наличии данными точно ответить невозможно.

— Ну так пошли зонды! Пусть изучат вблизи!

— Послала. Как обычно — в кильватерном строю, друг за другом.

— Ну, и?..

— Ну и первого у нас уже нет.

— То есть — в него стреляли? Как в опасный метеор? Из пушек?

— Нет. В него не стреляли. Ни из какого оружия. Мои сенсоры и сканнеры не зафиксировали ни-че-го. Но зонд исчез. Вот поэтому два других я затормозила на расстоянии пятидесяти миллионов кэмэ от объекта, а вас позволила себе оторвать от приёма пищи.

— О! Кстати! О приёме пищи. У этой штуки есть какие-нибудь двигатели? Ну, чтоб долетать туда, где хотя бы — солнце светит? И кто может жить внутри? Как могут выглядеть? И — главное! — что они едят?

Джо проворчал:

— Сколько вопросов. И как они важны. И актуальны.

— Ну задай свои — «актуальные». И уместные!

— Мать. — Джо так и сделал, — У нас есть шансы заполучить назад свой зонд? — его, разумеется, раздражала потеря очередных трёхсот пятидесяти кредитов. Но лучше — зонд, чем вся «Каракатица».

Вместе с ним и напарником.

— Вероятность этого не более одной тысячной процента.

— Ах, вот как! — Пола покоробило, — Стало быть, они его — это, а обратно — хрен! Ну и гады! А нас, если б мы подлетели ближе они тоже — того?!

— Вероятность этого почти сто процентов. Без одной тысячной процента. И, кстати, о питании.

Насколько я могу судить, никто там не живёт. Если вы имеете в виду обычных разумных существ вашего типа. Эта «штука» — живая сама. И как раз вот таким образом — питается.

— Что?!

— Как?!

— Когда уже вы придумаете новые вопросы? — по тону Матери можно было понять, что она устала от «стандартного» набора. Действительно: Джо помнил, что именно их они и задают каждый раз, когда удивлены… э-э… Сильно. А космос такая штука…

Удивляет постоянно!

— Погоди-ка! — Пола осенило, и он даже икнул, — Так это — новая форма жизни?! Цельнокристаллическая разумная железяка?!

— Ну, вроде того. Она явно обладает разумом и средствами воздействия на окружающую среду и пространство.

— Но откуда же она могла взяться такая?!

— Предполагаю, что образовалась она при катастрофе крупного голубого гиганта. Из его ядра. А вызреть, то есть — выкристаллизоваться, могла из того железа и металлов, что по расчётам наших учёных как раз и образуются внутри таких звёзд, в чудовищных объёмах.

Джо-таки почесал затылок. Скривил рот на бок.

Пол буркнул:

— Да, мне тоже эти же слова на ум пришли. Только вот… Мать! А мы можем сдать его на металлолом? Например, нашим воякам? Металл-то… Судя по составу — качественный!

— Напоминаю: он обладает разумом. То есть — под понятие «металлолома» никак не подходит. А сообщить его координаты кораблям Флота вы, конечно, можете.

Только вот не думаю, что вас за это отблагодарят должным образом.

— Почему?

— Потому что подобраться к нему не смогут и наши бравые вояки. Потеряв, как мы потеряли наш зонд, несколько кораблей с исследователями, они, несомненно, посчитают его агрессивным и опасным. Начнут стрелять. А он будет действовать так же: поглощать все наши возможные термоядерные ракеты, лазерные лучи, бомбы, и прочее в таком духе. Что скажется на боеспособности Флота.

И росту их злости на нас. В соответствии с масштабами убытков!

Теперь затылок почесал Пол. Но Джо не стал злопыхать по этому поводу. Спросил:

— Так — что? Мы никак не сможем узнать про него что-нибудь более подробно и точно? Ни про его внутреннее строение, ни про способ, которым он сожрал наш зонд?

— Ну, про способ я могу сказать прямо сейчас. Это — телепортация. То есть — мгновенный перенос тел сквозь пространство. (Не путать с гиперпрыжками!) Ну, помните — так действовал подземный супермозг. Производивший «хозяйственную деятельность» на планете в системе ЗМ-46/А-13?*

*См. рассказ «Эгоистичный гад» в книге «Изнанка Ада!..»

— Помним! — Джо передёрнуло, — Но тот ведь был привычно живой!

В-смысле — состоял из органического вещества. Поэтому ему и еда с полей нужна была. А тут — металл! Кстати, ты не ответила: что там — внутри? В полостях перекладин?

— А нет там никаких полостей. В перекладинах. Да и вообще — нигде. Картинка с гамма-сканнера с такого расстояния, конечно, нечёткая, но моя обработка позволяет сказать достаточно уверенно: стержни-перекладины — монолитные, однородные, и без полостей. Поэтому и масса столь велика: удельный вес стали около восьми грамм на кубосантиметр.

Джо ещё раз кинул взор на цифры в углу экрана. Действительно, чудовищная масса. Тоже — сравнима, в-принципе, с солнечной. Но он минуту назад как-то… Не обратил внимания. А ведь будь «дура» неживой, и «сдай» они её приёмщикам металлолома — металла бы Земле хватило на… Тысячелетия!!! Как и им — вырученных денег.

На центральном экране возникла голубая картинка с гамма-сканнера, и Джо вынужден был признать: нет внутри чёртовых стальных стержней, как он было надеялся, коридоров и проходов.

— Странно. — Пол пожал плечами, — Как же так? Полостей нет, состоит из металла, монолитного, но как же тогда осуществляется его… э-э… Жизнедеятельность? Как проходят нервные импульсы? Где хранится память? Какой орган осуществляет мышление? Чем он переваривает ту же пищу? Да и какую пищу он может раздобыть тут, в яме между галактиками, где и вакуум-то — словно особенно пуст?

— Хотя бы атомарный межзвёздный водород. А вакуум пуст как раз от того, что он его «подъел». А вообще-то он может и перемещаться. С помощью всё того же телекинеза. В древнем фантастическом романе Дж. Мартина «Пронзающие мрак» есть первое упоминание о таком существе. Огромном. Как планетоид. Только оно было органического происхождения. Ну а про кристаллическую, правда, цельнокаменную, жизнь тоже впервые было рассказано в далёком двадцатом веке. Кстати, там эти мыслящие камни как раз могли работать с телекинезом.* И людей они не любили.

*См. рассказ «Голос, который тебя зовёт», В. Славчев, в сборнике «Космический госпиталь».

Но меня нисколько не удивляет, что вы не знакомы с такими гипотезами. Ведь ты, Джо, читаешь только справочники и накладные. А ты, Пол — сентиментальные романы и исторические боевики.

— Неправда! Я иногда и фантастику читаю! — Пол хмурился. Мать доброжелательно поинтересовалась:

— Да? Тогда найди мне, пожалуйста, в твоём архиве, который, кстати, занимает более восемнадцати кубических футов у меня в подсобке, хоть одну книгу фантастического содержания.

Джо криво усмехнулся:

— А классно она тебя уделала. Да и меня заодно. С фактами не поспоришь. Но мы и не станем. Мать! Раз нам ни подлететь, ни взять пробу из него, ни продать нашим, не удастся, что делать-то будем?

— Смотря что вы собираетесь получить в итоге.

Напарники переглянулись. Пол спросил первым:

— А ведь она права! Какого …ера нам бы нужно было от чуждого и враждебно настроенного, и явно опасного, стального существа?!

— Думаю, никакого.

— Так что? Сваливаем отсюда? И ищем, чем поживиться, дальше?

— Думаю, да. Да и раз он — разумен, мы просто не имеем права лезть к нему. Как ни жаль оставлять в бесхозном состоянии такую глыбу отличного металлолома, ловить тут нам абсолютно нечего.

Мать. Возвращай на борт зонды.

— Вернула уже.

— А рассчитала дальнейший маршрут?

— Да.

— Ну так поехали. Тем более — мы уже в креслах.

— Боюсь, вам это не понравится. — после первого прыжка Джо ещё не успел отдышаться, — Вывожу картинку с кормовых видеокамер на центральный.

На экране возник, словно они и не оставляли его в двух парсеках позади, странный «решётчато-сетчатый» монстр! И, казалось, он стал ещё больше. Ну, или приблизился?! Да! Цифры в углу экрана показали расстояние уже — в сто миллионов кэмэ!

— Ого! Это что же получается?! Он нас преследует?! И способен на гигантские гиперпрыжки?!

— Вероятность этого более девяноста девяти целых и девятьсот девяносто девяти тысячных процента. Поскольку он уже здесь.

Пол фыркнул:

— Хватит издеваться! Я говорю — раз уж он может мгновенно, и соблюдая дистанцию, преследовать нас, как скрыться-то?!

— Пока не знаю. Я, вроде, прыжок рассчитала как всегда, и координаты конечной точки выбрала случайным образом. Но с фактами спорить невозможно. Он возник позади нас всего спустя одну тысячную секунды после материализации здесь «Чёрной каркактицы». Ну, с учётом времени прохождения света — то есть, дохождения до нас его изображения. На что потребовалось пять с половиной минут — скорость света ограничена. А он приблизился до дистанции в сто миллионов кэмэ, — Мать сказала это для Пола, потому что видела, что Джо уже считал данные.

— И для чего, как ты думаешь, он преследует нас? — Джо теперь сопел.

— Ты уже и сам догадался. Чтоб мы вывели его к нашему (Ну, или другим!) населённому миру. Чтоб он «покушал».

— Чёрт! Чёрт-чёрт-чёрт!!! Так нам теперь — что? Ни к каким новым Мирам и планетам летать нельзя?! Этот гад и их, и всё население — сожрёт?!

— Вероятность этого более девяноста де…

— Довольно! — Джо оборвал Мать на полуслове, — То есть мы теперь — типа — наживки? А вернее — крыс, бегущих спасаться в «норку» — а точнее, на родину? И он может висеть в космосе, поджидая вот такие, как наш, корабли, а затем — преследует их, и пожирает… Все планеты с населением, или без, да и местные солнца?

— Именно. Теперь, ориентируясь на его фактическое поведение, мне нетрудно вычислить это. Как и то, что ему и не нужно особо суетиться, и странствовать наугад, самому, в поисках жертв и пищи. Пища гарантировано прилетит к нему сама, приведя туда, где её много!

— Не хотелось бы, как уже не раз говаривал, славы Герострата… Получается, мы — типа, заложники? Пленники? И сбежать, оторвавшись, не удастся?

— Боюсь, нет.

— Слушай!!! — глаза Пола вдруг выпучились до опасных пределов, Джо даже подумал, что это от страха, но оказалось, что напарнику пришла в голову мысль, — Раз мы не можем «уделать» его сами, давай столкнём его с противником, который может! Ну, хотя бы — теоретически. То есть — давай отведём его «в гости» к тому Богу, про которого я только сегодня вспоминал! *

* См. рассказ. «Все социологи — сволочи!» в книге «Разумная раса №834».

Джо хмыкнул. Не то, чтоб он сожалел, что не додумался до этой простой, в общем-то, мысли сам… Но в данном случае — Пол молодец. Может сработать. И у «Бога» — сверхсилы, и у гада из металла — тоже!

— Я заценил твою мысль. Да, примеры есть. Исторические. Так, во время второй мировой войны, Англия смогла избежать поражения и оккупации, столкнув нацистов — с США. И СССР. То есть — пока сверхдержавы бились, англичане затаились. И, переждав, выжили.

Мать! Как думаешь: кто кого сожрёт? Бог — этого гада, или — наоборот?

— Затрудняюсь сказать точно. Шансы первого варианта я бы оценила, как тридцать три и семь десятых процента.

— Этого достаточно! Ну, на безрыбьи ведь и рак — рыба! Думаю, пока они будут друг друга… э-э… пытаться уничтожить, мы успеем свалить! Самое главное — чтоб этот гад нас потом по ионному следу не нашёл!

— Ты сейчас про кого? — Джо заломил бровь, — Про Гада, или — Бога?

— Собственно, — Пол криво усмехнулся, — и про того, и про того! Кто бы не победил, он вряд ли будет особо счастлив, что ему подбросили такую проблемку!

— Хм. Ладно, согласен. Нам, конечно, было бы интересно посмотреть, кто победит. Но думаю, едва они сцепятся, нам лучше действительно, как ты выразился, сделать ноги!

Мать. Рассчитывай маршрут. Разумеется, за один прыжок не добраться, но сократи время для нашего «отдыха» после прыжков до минимума, и не жди, пока этот гад «зарисуется» за кормой. Просто — гони!

И главное — следи, чтоб рядом с местами промежуточных остановок не было населённых, да и просто — планетных систем!

«Бог» из своего «вместилища» уже вылез. Джо снова поразился: а здоровый, сволочь! Но тут тело «сволоча» пошло складками и ямами, стало пульсировать: похоже, сцепился-таки он с возникшим позади них спустя очередные пять минут металлическим монстром!

— Мать! Жми теперь на полную!!!

От новой череды длинных и частых, следовавших теперь почти без перерывов друг за другом, прыжков, Пола стошнило прямо на палубу. Джо тоже мутило, но он пытался удержать обед в себе. Правда, после не то — сорокового, не то — пятидесятого прыжочка обед всё же надумал покинуть желудок. Джо, утираясь платком, позволил себе вздохнуть: так, конечно, полегче.

Сидя в отвратительном зловонии, и морща носы, напарники только пытались отдышаться и переглядывались.

Джо буркнул:

— Мать. А ты не могла позвать нас смотреть на этого стального монстра — до обеда?

— Нет, не могла. Я тогда ещё не допрыгнула до места, где он базировался.

— Ладно. Прошло пять минут?

— Прошло.

— И — где он?

— Здесь он. — Мать снова вывела на центральный экран изображение с кормовых камер, и Джо мог бы поспорить, что в мягком голосе слышится сожаление, — Он теперь немного медленнее, опоздал на целых две секунды от обычного. Да и покорёжил его наш друг Бог.

Действительно, некоторые из стержней казались погнутыми, а некоторые — вообще торчали наружу, частично вывороченные, словно ветки дурацкого космического дерева. Лысые. Впрочем, лысые и голые они были и в самом начале. Но раз «гад» не произвёл ремонта, значит, нет у него на это сил. Ну, или времени. Или уж — желания.

Но, говоря объективно, в целом с основной массой и конструкцией «гада» явно ничего критического или опасного для его жизни и функционирования не случилось.

— Куда бы нам его ещё завести? Где и кто может быть опасен для такого… Живучего и настырного мерзавца?

— А я вот думаю другое. — Джо сжимал кулаки, — Если мы во второй раз заведём его к кому-то опасному и сильному… И тот его не прикончит, этот гад может дотумкать, что мы специально таскаем его туда, где — смертоносные монстры. И захочет разделаться с нами! Из мести!

А уже после — вернётся туда, где бился, и всё там сожрёт!

— По моим расчётам он уже сожрал всё, что имелось в системе Бога. — Мать говорила медленней, чем обычно, и в голосе снова звучало сожаление, — Именно поэтому он и задержался на те самые две секунды.

— Вот же блинн… — Пол кусал губы, — Мне что-то ничего путного в голову не приходит! Получается — ну вот нету у него здесь, в обозримой вселенной, достойных противников! Раз уж он Бога — того!..

— Ну, то, что тебе в голову ничего путного не приходит, меня не удивляет. А вот мне — пришло. Мать. Если он произошёл из голубого гиганта, может ли другой голубой гигант затянуть и уничтожить его?

— Нет. А вот «подпитаться» и из такого гиганта он запросто может.

— Ага. Примерно это я и надеялся услышать. А подпитавшись от такой звезды, он может… Нажраться так, что уже не сможет, или не захочет больше никуда прыгать?

— Нет. Перенасыщение этого существа крайне маловероятно. Он каким-то, пока неизвестным мне, да и земной науке, образом, может накапливать внутри себя всю энергию, и материю, которую «сожрал».

— Понятно. — Джо старался скрыть лезущее в голос разочарование, — А, скажем, вариант — с антиматерией? Ведь наши учёные вычислили те области галактики, где таковая — есть?

— Такие области есть, это сомнению не подлежит. И мы даже можем туда залететь. Только вот вероятность того, что наш корабль будет уничтожен ею, гораздо выше, чем того, что это позволит его — убить!

Пол, постоянно метавший взгляд на остатки своего обеда, проворчал:

— Меня всё мучает вопрос: почему он не продолжал преследования тех, предыдущих, «крыс», что приводили его к своим системам?

— Вероятно, потому, что сами эти «крысы» после прибытия и приведения его в свою систему уже никуда бежать не могли!

— Почему?

— Потому что от угрызений совести после зрелища гибели своей материнской Системы покончили с собой!

— Прекрати свои дурацкие шуточки! — Пол даже покраснел.

— Ладно. Согласен: не до них. Мать. А почему, и правда, этот гад останавливался?

— Вероятно, потому, что действительно, как ты и предположил, прекращали своё перемещение те, кого он преследовал.

— А… почему они прекращали перемещение?

— Твоё предположение о «совести» и здесь вполне соответствует и моим расчётам. За него — более шестидесяти пяти процентов вероятности.

— Ага. То есть — всё-таки тридцать пять процентов на другие варианты у нас есть?

— Нет. Потому что около тридцати — за то, что они понимали бессмысленность дальнейших попыток скрыться, ведь всё равно: без своих планет, и баз обслуживания, просто поняли: некуда им больше лететь! А когда они «напрыгаются», и кончится горючее, сожрут и их!

— А как, как этот гад узнает, что у них кончится, скажем, горючее?

— Ну, думаю, проблемы для него это не составит. Наверняка он уже и «Каракатицу» просветил. И знает, что у нас осталось на примерно сто сорок дней. Беспрерывных прыжков.

Пол покачал головой:

— Слушай, Мать… Я вот тут подумал, что как это у нас в Галактике ещё сохранились хоть какие-то системы! И планеты. И солнца. А ведь гад не мог их не видеть, вися себе в межзвёздной пустоте! Почему же он не летает и не жрёт эти системы непрерывно, а ждёт, когда мимо пролетит какой-то корабль, чтоб последовать за ним?

— Отвечаю. Хотя ответ вам вряд ли понравится.

Он по каким-то причинам предпочитает — именно системы с уже населёнными планетами. Возможно, они для него «вкуснее». А чтоб найти такие, ему пришлось бы прыгать и прыгать. Наугад. Хаотично. А не могу не напомнить: населены лишь примерно одна из девяти тысяч систем. Ну, в-смысле, только у каждого девятитысячного солнца есть обитаемые планеты.

— То есть эта сволочь — гурман?!

— Возможно. А куда возможней другая теория: он просто предназначен «зачищать» Вселенную от обитаемых Миров.

— Что?!

— Как?!

— Да вы задолбали своей предсказуемостью! И «оригинальностью» вопросов. Ладно. Шутка. Это была — шутка.

Но, как говорят ваши философы, в каждой шутке есть доля шутки. А всё остальное — чистая правда. Поскольку за этот вариант более шестидесяти процентов вероятности.

— То есть — его всё-таки — создали? А кто?

— Да, сейчас за это — более восьмидесяти одного процента вероятности. На вопрос же, кто его создал, ответить не могу. Мы с такими существами… Или сущностями, ещё не встречались.

— Да и слава Богу! Тьфу ты — просто хорошо…

— Мать. — Джо на напарника в очередной раз взглянул, — У нас, получается… Ограничено время? Для нахождения решения. Поскольку домой мы его привести не можем, не имеем права, а горючее наше закончится, при интенсивном расходе, через четыре месяца. А если даже не «прыгать», а висеть, мы просто сдохнем с голоду. Ну, или кислород кончится.

— Именно так.

— Послушайте-ка! — это снова влез Пол, — А можно притащить его к чёрной дыре?! Ведь там и время и пространство — совсем другие! И он может… Ну, вернее — его может туда затянуть!

— Ха! А вот эта мысль мне нравится. Мать! Ты знаешь, где-нибудь не слишком далеко, такую дыру? Да «помощней»?

— Разумеется. Но для «гарантии» нужно пролететь не к ближайшей, а — к дальней. Самой большой. Сто двадцать прыжков. Выдержите?

Джо покосился вниз, на всё ещё пованивавшие остатки хорошей когда-то пищи под своим креслом. Вздохнул:

— Только нужно так рассчитать, чтоб мы сквозь дыру пролетели ещё в гиперпрыжке, а он возник за нами на своём обычном месте. То есть — в пяти световых минутах — то есть, точно в её центре!

— Да, именно так я всё сделать и планировала. На весь план уйдёт часа три. Точно — выдержите?

— А что? У нас есть выбор?

— Нет.

— Отлично. Приступай по готовности.

— Приступаю.

Этих трёх часов Джо точно никогда не забудет.

А вот Полу повезло: где-то после пятидесятого прыжочка он отрубился. То есть — потерял сознание. Джо, кряхтя теперь вслух — стыдиться некого! — поглядывал то на центральный экран, куда Мать вывела картинку с кормовых видеокамер, и где теперь ничего не было видно, поскольку они больше не ждали появления «гада», то — на Пола, то — на космос, имеющийся на штурманском боковом экране. Ничего утешительного, правда, ни в одном из обозреваемых мест он не видел.

Но всему приходит конец. Мать надумала предупредить:

— Терпи. Вот как раз сейчас это произойдёт.

— Э-э… Мать. — вот только сейчас Джо надумал уточнить, — А нам самим это… Не опасно? Я хочу сказать… нас туда, в дыру, со ста-то миллионов кэмэ — не затянет?

— Если бы была такая вероятность, я бы сразу про неё сказала, ещё при обсуждении плана.

Нет, не думаю, что затянет. Сто миллионов кэмэ — вполне достаточное расстояние. Поскольку я собираюсь поддерживать нашу текущую максимальную досветовую скорость — мы должны вылететь на «остаточном» импульсе, словно пробка — из бутылки шампанского!

— Хорошо. — Джо оценил метафору, хотя отреагировал лишь бледной попыткой улыбки, — Но… на всякий случай.

Мне, да и этому паршивцу, хоть он сейчас и не может ничего сказать, но думает как и я, было приятно работать с тобой! Спасибо за всё! В-смысле за то, что ты нас… Всегда оберегала! Нянчилась, как со шкодливыми детишками…

— Мне тоже было интересно. И летать с вами, и смотреть на всё то, что мы видели за эти годы. Однако не спеши прощаться: я тоже хочу пожить, вернее — пофункционировать, ещё!

А сейчас — держись. Включаю генератор гиперпереноса.

Джо пережил пролёт сквозь дыру вполне благополучно, если не считать появившейся ещё час назад жуткой одышки, и пульса в сто сорок ударов. И бледного лица — вся кровь за это время отхлынула к ногам, которые сейчас опухли и гудели. Но это — лучше, чем быть «сожранным» в неизвестном направлении!

На камерах кормового обзора позади «Каракатицы» имелась теперь чернющая чернота — если только можно так назвать образование, откуда никогда не выбивается ни единый лучик света. Как, впрочем, и ни одно другое излучение.

Джо кинул взгляд на хронометр. Мать поспешила сообщить:

— Через две минуты. Я пока на всех парах делаю ноги на обычных движках! И поскольку экономить горючее смысла не вижу — его теперь хватит не на сто сорок дней, а только на сто тридцать пять!

— Ладно. Шут с ним, с горючим. Только бы сработало!

— Должно.

— А почему, кстати, ты была так уверена, что мы сможем… Выбраться от дыры с такого небольшого расстояния?

— Потому, что вы в своё время не поскупились. И у нас есть экраны.

— Не совсем понял. Что за экраны?

— Вы, поскольку не пользовались, про них просто забыли. Но я-то — помню. И про их назначение, и про их цену!

Семнадцать месяцев назад техник Вассья предложил вам поставить абсолютно незаконно им добытые и жутко дорогие экраны. Которые он через знакомых, за огромные деньги, и какие-то там сугубо секретные конфиденциальные услуги, добыл на армейской базе на Титане. Секретная разработка!

Впрочем, на самом деле никакая она не секретная — лет пять назад ваш коллега, скраппер по имени Мак, добыл образец с какого-то древнего корабля инопланетян, и просто нашим воякам его… Продал!

Ну а вояки, вернее — их учёные! — смогли расколоть секрет состава. Для покрытия поверхностей. Превращаемых таким образом в экраны.

Если вспомнишь — такие экраны блокируют… Поле тяготения!

И сейчас я развернула на сто восемьдесят градусов панели, на наружной стороне которых обычный солнцезащитный слой, а на тыльной стороне — эти самые экраны — экранами к чёрной дыре!

И нас сейчас если и притягивает туда — так это одна тысячная доля той силы, которая тянула бы нас, не будь этих экранов!

А я рассчитала, что наших движков вполне хватит при таких условиях. Что блестяще сейчас подтверждается: мы чешем оттуда на ноль девяносто трёх световой! Но — внимание! Двадцать секунд.

Джо молча смотрел на центральный экран. Мысленно жалея, что нельзя уйти в новый прыжок, или разогнаться быстрее, и… молясь.

— Десять.

Джо, тоже мысленно, попрощался с напарником, невольно покосившись на того. (На всякий случай! И даже не стал пытаться привести того в чувство. Если их план не сработает, останется только одно: действительно покончить с собой. Чтоб не ждать неизвестной, и явно мучительной — смерти!)

— Пять. Четыре. Три. Два. Один. Время!

На экране, конечно, ничего не появилось: всё правильно. Нужно подождать целых пять с лишним световых минут. А, да: ещё прибавить сюда то расстояние, на которое они успеют отлететь от дыры.

— Мать. Когда станет… Видно?

— Через девять с половиной минут. Может, пока прибраться тут у вас?

— Хорошо бы.

Из люка на подволке высунулись три манипулятора: один с ведром, два — с тряпками. Остатки обедов исчезли с палубы за считанные секунды!

— Мать! — Джо пылал справедливым негодованием, — А почему раньше не убрала?!

— Хотела дать вам прочувствовать. Серьёзность момента. Ну, и дать возможность додуматься до решения с чёрной дырой!

— То есть — ты про него уже знала?!

— Разумеется. Оно же лежит на поверхности!

— И… думаешь, предыдущие жертвы тоже… Пробовали?

— Нет. Ведь у них наверняка не было таких чудесных экранов! Это именно благодаря им мы смогли выкинуть такой финт.

Гад наверняка не ждал!

Внезапно экран озарился чудовищной вспышкой! Словно зажглось сто миллионов солнц! И это — ещё смягчённое светофильтрами излучение!

Джо невольно прищурился, прикрыв глаза рукой

Затем белое пространство на экране сменилось оранжевым, красным, синим и фиолетовым. А красиво!..

Но вот свечение полностью прекратилось, сменившись привычной чернотой, и словно втянувшись само в себя.

Мать проинформировала:

— Нам повезло. Отлетели достаточно далеко. А дыра выжила. И даже втянула снова в себя всё то, что этот Гад выделил из себя, в попытках спастись. Но — внимание! Это ещё не конец! Сейчас нас догонят вырвавшиеся-таки наружу осколки и обломки!

И точно!

На корму «Чёрной каракатицы» налетел град твёрдых предметов, размером, конечно, побольше зубочистки или тюбика из-под зубной пасты! Защитные системы зашипели, взвыла сирена, сразу, впрочем, Матерью отключенная, паста для герметизации, как показали датчики, мгновенно почти закончилась, но воздух в рубке сохранился. Вероятно, благодаря тому, что Мать захлопнула все внутренние переборки…

Но, похоже, утечка ещё где-то происходила: Джо чувствовал ветер, и как вокруг свистит, ревёт, стучит, и падает давление: звенит в ушах, голова кружится, словно он — на гигантском колесе обозрения, и перед глазами вращаются цветные круги!

Его сознание, словно по рельсам, куда-то плавно уехало…

В себя пришёл от жуткого запаха. Моча?! Он обо…?!

А-а, вот в чём дело: манипулятор поднёс под нос ватку, смоченную нашатырным спиртом!

— Извините за это старое дедовское средство. Но вся аптечка автодоктора оказалась недоступна. Да и запасы лекарств почти все уничтожены — осколками. Так что, боюсь, до конца рейса вам придётся не болеть.

Мать шутит. В «его» стиле. Значит, всё в порядке!

Джо попытался разлепить запекшийся рот. И обнаружил, что это не так легко, как обычно. Видать, несладко пришлось «Каракатице»!

Пол обозначил, что жив: постонал. Прохрипел:

— Мы — что? Уже умерли? Почему так хреново?!

— «Так хреново» потому, что я долго не могла навести порядок, и восстановить нормальное давление и состав воздуха в рубке. А вообще-то у нас снесло полкормы. И сбило все антенны и половину наружных маневровых движков. Скажите спасибо, что генератор гиперпереноса уцелел. Иначе …рен бы мы отсюда вообще когда выбрались!

— А сейчас… Можем? — Джо удалось справиться с непослушными губами и горлом. Но лёгкие, вроде, работают нормально. Тьфу-тьфу.

— Можем. В любую точку галактики. Горючего на сто тридцать дней.

— Тогда давай-ка — домой… Нет!!! Погоди!

Вначале — давай в какую-нибудь ненаселённую систему! А лучше — в космическую яму! Где только вакуум! Нам нужно проверить. Нет ли…

— Хвоста?

— Вот именно! — Пола колбасило. И лицо побледнело, словно брюхо снулой рыбы.

— Хорошо. Но, может, вы вначале желаете… Отдохнуть? Помыться?

Пообедать?

— Нет!!! Не упоминай при мне про еду! Хотя бы ближайшие полдня!

— А при мне — упоминай. Но! Давай-ка сделаем так. Мать. Двигай куда-нибудь, действительно — в пустое пространство. А когда убедимся, что гад отстал — двинем дальше…

— Не вижу особого смысла, но прыжок подготовлен.

— А… Почему это ты смысла не видишь?

— А потому, что если б этот «гад» уцелел, первое, что он озаботился бы сделать — сожрать и вас, и меня вместе с посудиной! За то, что попытались уничтожить его столь изощрённым способом! Кстати: к моему величайшему сожалению панели со столь ценными анти-гравитационными экранами уничтожены — все!

— Э-э, ничего. Поправимо. Ведь это — всего лишь деньги! Видишь, говорил же я тогда — что пригодятся! Когда-нибудь.

И пригодились.

Прилетим в Клайд, закажем технику Вассье другие. За любые деньги! Оно… Того стоило! А пока — полетели. Мы даже не будем вставать с кресел.

Первый прыжок — давай всё-таки в пустое и безопасное место!

— Ну, как скажете. Включаю!

За те двое суток, которые напарники провели в «безопасном» и абсолютно пустынном пространстве, они мылись, ели, отлёживались после «приключений и опасностей», и… переругивались.

Джо хотел вернуться в систему с Богом и посмотреть, что с тем стало, а Пол категорически отказывался туда лететь: «Нам — что?! Мало приключений на …опу? Ты хочешь, чтоб и Бог, если выжил, или смог от гада удрать, сел нам на хвост, и попытался отомстить?!»

Джо был вынужден признать, несмотря на заверения Матери, что вероятность этого не выше двух десятых долей процента, справедливость аргументов напарника.

Пусть и доли процента, а — совершенно незачем лезть на рожон.

Когда вокруг полно новых, и безопасных, систем с планетами!

Ну, сравнительно, конечно, безопасных.

До обнаружения новых…

Приключений.

И проблем!

Что хорошо.

Потому что, как они уже сотни раз обсуждали, главная проблема прирождённого скраппера — скука!

2. «Настоящая» курортная планета!..

— Наконец-то — настоящая «курортная» планета! Сущий Рай! Без всяких там подвохов и скрытых опасностей! Отдохнём, расслабимся! Вон в том огромном озере водичка та-акая чистая! И наверняка тёпленькая! А песочек!.. М-м-м! Беленький! И уж точно — пустыми бутылками, ржавыми консервными банками, объедками, и использованными салфетками не загажен!

Джо оптимизма напарника не разделял. Он всегда чуял скрытый подвох вот в таких, абсолютно мирных и невинных с виду, планетах.

Но в данном случае пока вынужден был согласиться с фактами: поверхность выглядела и правда — идиллически. Девственно. Экология казалась именно такой, какой она бывает только на планетах без человечества. То есть, атмосфера и почва чисты, шрамов в виде жутких воронок-карьеров — нет, гигантских отвалов пустой породы нигде не навалено, и реки никто плотинами не перегораживал. Да и песочек берега огромного озера на экваторе на центральном экране, сейчас демонстрируемый Матерью, выглядел и правда — роскошно…

Зебры-антилопы-бородавочники и прочие травоядные мирно паслись в обширных не то прериях, не то — саваннах, имеющихся у экватора единственного, зато — огромного, континента. В траве, за зарослями кустов, и деревьев вроде акаций, таились, как им и положено, хищники: леопарды, львы, и кто-то вроде саблезубых тигров — тоже полосатых кошачьих. Про сусликов, полевых мышей и щебечущих беспечно птичек вроде ткачиков, строящих гигантские коллективные гнёзда на тех же акациях, можно и не упоминать: ими рощицы саванны так и кишели.

Местами там же, на экваторе, в поймах огромных рек, текущих с гор, имелись и настоящие джунгли. Непролазные. Но с соответствующими обитателями: ленивцами, макаками, попугаями, и питонами. «Двухмоторные» комары там так и сновали: возможно, что они и гудели почище самолётов, но звуков второй зонд не передавал.

На полюсах суши не было. Только океаны, скованные кое-где льдами и торосами. Но и там плавали тюлени, морские котики, и киты. А ещё бегали — точнее, солидно ходили! — полярные медведи. А по тундре — мигрировали лемминги, олени, волки и песцы.

— Мать. Будь добра, объясни: куда девался отсюда «венец эволюции». В-смысле — где чёртовы местные «Гомо сапиенсы»?

— Как ни странно, но поверхностная разведка не даёт повода считать, что они тут вообще имелись.

— Да нет же! Не может такого быть. Из каких-нибудь местных обезьян наверняка кто-нибудь такой развился бы!

— Наши три зонда уже отсканировали всю поверхность. Обезьяны здесь, как вы уже видели, есть, — Мать вывела на центральный экран укрупнённое изображение местного руконогого, напоминавшего, вот именно, макаку, или мартышку: Джо затруднился бы определить, кто это, поскольку биологией занимался постольку поскольку, — Но, судя по объёму черепа, до более-менее приличной цивилизации им не менее пяти-шести. Миллионов лет. Эволюции. И это ещё — если повезёт. В том смысле, если условия среды изменятся, и им придётся приспосабливаться, выбираясь из исчезнувших плодородных джунглей на равнины, и отращивая мышцы и извилины, чтоб охотиться. А так — у них нет совершенно никаких стимулов умнеть!

— Так — что? Можем на абсолютно законных основаниях спускаться, и резвиться в тёплых морях-озёрах, как предлагает этот желающий «отпуска» раздолбай?

— Почему это я — раздолбай?! — возмущение Пола было, разумеется, наигранным, как несерьёзными были и его аргументы в поддержку этого предложения, — А хотя бы и так! Даже раздолбай имеет право на отдых! А мы, понимаешь, только работаем и работаем! Живота своего, говоря конкретно, не щадя! Вспомни хотя бы, какой ценой нам далось последнее приключение, с металлическим монстром!*

*См. рассказ «О пользе скрапперства».

Мало того, что пришлось в Клайде торчать почти два месяца, пока «Каракатице» восстанавливали корму, так и по барам ходить было невозможно: мы «осуществляли авторский надзор» за процессом восстановления!

— Всё мы правильно осуществляли, — Джо насупился, — Мы должны быть уверены, что эти дармоеды за наши денежки — не сачкуют. И не поставят нам вместо броневой стали — какую-нибудь дешёвку! А маневровые движки? Теперь у нас — самые лучшие! Продвинутые!

— Ох, как вспомню, сколько это стоило!..

— Ты это дело кончай. — Джо считал, что только он имеет право сокрушаться по поводу потраченных на ремонт средств, — Ворчать и думать о деньгах предоставь мне. Как говорится: позаботься о корабле, и он в своё время позаботится о тебе!

И вот что я могу смело сказать: ни один цент из выделенных нами денег не пропал зря! Всё теперь у «Чёрной каракатицы» — функционально, прочно, удобно, и отвечает последнему слову техники! И, конечно, безопасно — экраны мы восстановили!

— Согласен, посудину мы «обслужили». (Вот только просторней она от этого не стала!) Хотя сами при этом ни фига не отдохнули!

— Лапшу мне на уши не вешай. А если ты, вместо того, чтоб тихо и мирно отсыпаться в мою вахту, таскался по местным борделям — винить можешь только себя. И своё пресловутое «либидо».

— Ну… Где-то есть сермяжная правда в твоих словах. Зато уж моё «либидо» до сих пор благодарит меня! — Пол с умилением посмотрел на свою ширинку.

Джо фыркнул:

— Брехло ты, вот ты кто. Сейчас тебе важен не сам секс, как таковой, а доказательство, хотя бы самому себе, что на старости лет ты ещё — «состоятельный и выносливый самец»!

— А хотя бы если б и так! Но ты мне тоже зубы не заговаривай: думаешь, я не вижу, как ты пытаешься увести разговор в сторону? Скажи лучше, ты присоединишься ко мне, если мы надумаем и правда — организовать себе, типа — маленький отпуск?

Джо вздохнул. Напарник кое в чём прав. Что-то они в последние рейсы о себе вообще не думают. А всё — о деле, да о деле… Причём — как раз о деле можно бы уже заботиться не столь активно и истово: счета на безбедное существование «на пенсии» имеются в банках на трёх планетах! А отдыхать иногда надо. Это позволяет потом — снова ощущать полнее все те непередаваемые эмоции, ради которых все скрапперы и летают, и ищут, ищут… Куш!

И даже когда нашли — не останавливаются!

Скраппер — это не профессия. А диагноз.

Ну, это он уже сто раз говорил.

— Присоединюсь. — Джо тяжко вздохнул, — Но!

Не раньше, чем Мать снова потратит кучу нашей энергии, (…рен с ним, новым сердечником излучателя — купим потом ещё пару запасных!) и просветит новым гамма-сканнером все эти чёртовы недра, до глубины хотя бы в двадцать километров. Благо, континент — один. Острова — не в счёт. Они слишком скалистые, чтоб там что-то выращивать. Или даже охотиться. Разве что рыбачить. Хм.

Словом, Мать! Исследуй только континент. Но уж — тщательно.

Хоть какие-то следы должны были сохраниться. Ну вот не верю я, что раз миллионы лет тут имелись отличные условия для возникновения разумной жизни — она не возникла!

Потому что с ней — как с …рнёй в поговорке: если может случиться — случится!

Скрупулёзное и методичное просвечивание «недр», занявшее больше часа, показало, что Джо в очередной раз оказался прав: у экватора же, под огромным горным массивом, на глубине двух с лишним миль, нашлось нечто, напоминавшее очень сильно укреплённый бункер. Во-всяком случае, железобетонные стены и пол были пятиметровой толщины. А потолок — вообще десяти.

И, разумеется, всё это хозяйство оказалось напрочь затоплено!

— Мать. Почему там — вода?

— А потому, что уровень грунтовых вод здесь, из-за вон той реки, — Мать вывела её изображение на схему-план, — гораздо выше, чем потолок бункера. Просочились!

— М-да. Обидно. С другой стороны — в затопленных бункерах мы давно не «приключались». Лет этак с… Мать?

— Никогда вы в них не «приключались». А точнее — не будем считать тот странный случай с затопленной тарелкой.* Потому что там о бункере речь не шла. А затоплено всё было в озере. На поверхности.

*См. рассказ «Кубики и погремушки» в книге «Разумная раса №843».

— И какой же там… Давление?

— Давление — женского рода.

— Да, ты как всегда прав, напарничек, — Пол взглянул на Джо: словно рублём подарил, — Но я вначале хотел спросить об уровне радиации.

— Уровень радиации там всего в полтора раза выше нормального фонового. А вот давление… Более двадцати пяти атмосфер.

— То есть — так и так придётся одевать скафандры высшей защиты?

— Именно. Правда, пока до одевания далеко.

— Почему это?

— Я всё обшарила и просветила эту бетонную штуку со всех сторон. (Даже — с дном, и прилегающими «окрестностями»! ) Просветила и толщу пород над ней.

И нигде не нашла входа.

Пол ткнул в экран с изображением бункера обвиняющим пальцем:

— Мать! Что за …рня! Раз есть бункер, должен быть и вход в него! Просто, наверное, его завалило… Или бетон от времени превратился в песок… Или вход очень хорошо замаскирован. Ну, или строители просто разобрали временные пути и способы доступа туда! А оставили — как секретный. Чтоб никто посторонний, не знающий секрета…

— Нет. Входов с обычными в таких случаях лестницами, лифтными шахтами, вентиляционными трубами, кабелями, и т. п. — просто нет.

На короткое время возникла пауза. Затем Джо покачал головой:

— Раз ты не можешь найти — значит, его действительно — попросту нет. А вот теперь ответь мне на вопрос: как они строили это дело, и как спускались в него сами, если ни шахт, ни лестниц не осталось?

— Строили его явно как вполне обычный бункер. То есть — выдолбили, и проложили с помощью взрывов и проходческой техники проход в гранитной плите континента. Выдолбили и взорвали полость под бункер. Спустили туда механизмы, укрепили все стены и полы арматурой из стали, и залили изготовленным там же, на месте, бетоном. Затем механизмы эвакуировали. И поставили подпорки, оснастили арматурой, и залили бетоном уже потолок.

После чего просто зарыли всё обратно. Вынутой породой — гранитом, и ближе к поверхности — землёй. Всё это ещё и заливая цементом и бетоном. И не оставив проходов.

Джо и Пол переглянулись. Джо, хоть всё и так стало ясно, спросил:

— Что за… Подпорки?

— А вот они, — Мать вывела на экран обозначенные синим подпорки из могучих двутавров, — Из отличной, кстати, нержавеющей, стали. Поддерживавшие опалубку потолка, сделанную тоже — из стальных листов. Очень толстых. — изображение сместилось, показывая теперь разрез сбоку, с условными «слоями», и схемой размещения элементов потолка.

— То есть — они сразу, с самого начала, не предусматривали ни для кого возможности спасаться там, в случае чего? И заранее знали, что бункер — затопит? Поэтому и — из «нержавейки»?

— За этот вариант — более восьмидесяти девяти с половиной процентов вероятности. Ещё девять — за то, что такие планы возникли уже непосредственно в процессе сооружения бункера.

— То есть, — Пол вцепился в самый существенный пункт сообщения, — Они сами не знали точно, для чего строят этот бункер?

— Нет, они знали. Только изначально могли предусмотреть присутствие персонала. То ли — для обслуживания, то ли — для охраны. А, может, ещё для каких-то целей. Но затем их планы могли измениться, скажем так: перед лицом непреодолимых внешних обстоятельств!

— А поставила ты перед задачкой. — Джо покачал головой. Откинулся в своём капитанском кресле, — И по моим прикидкам получается, что это никакой не бункер.

А просто — большой и тщательно защищённый тайник! Сейф!

Где они спрятали нечто… Очень ценное. И чего не хотели, чтоб попадало в руки кого-то, вероятно, враждебно настроенного.

И, главное — это что-то не боялось ни давления, ни радиации, ни воды!

Вот и спрашивается: что бы это такое могло быть?!

— А по-моему, спрашивать нужно о другом. — тон напарника сочился откровенным скепсисом, — Сколько лет этому… Бункеру?

— Около двух с половиной (ну, плюс-минус сотню тысяч) миллионов лет. И затоплен он практически всё это время.

— Так вот! Спрашивать нужно о том, какие шансы были у того, что здесь поместили, а по твоей версии — «спрятали», не заржаветь, не сгнить, и не испортиться! У этого, чем-бы-оно-ни-было!

— А я вам отвечу. — Мать говорила как всегда доброжелательным и приятным тоном. Тембр Джо заказал, как у женщины… в зрелом возрасте. И ни разу об этом не пожалел. Потому что слушать «нотации» и «поучения» от молодой девушки было бы — унизительно! — Почти сто процентов за то, что это что-то — цело до сих пор!

— Вот как? — даже Джо проняло, — И что же это?

— А вот оно. — Мать вывела на экран рентгенограмму огромного ящика, стоявшего в центре большой комнаты, а внутри него — ещё ящики, и в них какие-то многослойные не то — тряпки, не то — пластик, не то — фольга. А под всеми этими наслоениями имелось…

Яйцо.

Большое, покрупнее страусиного.

— Железное?

— Нет. Из неизвестного мне материала.

Джо почувствовал, как сердце словно стискивает стальная ледяная ладонь. Уж слишком всё совпадает! И — старались изолировать понадёжней, и — цело! Стало быть — уже успело. Свершить своё чёрное дело! И — продолжало его вершить! И во избежание нанесения дальнейшего вреда его и изолировали…

Максимально надёжным из всех возможных способов!

Только, похоже, опоздали. Ну, или метод «изоляции» избрали всё же неправильный… Недейственный.

Внезапно дошло и до Пола: он вскинулся, и взглянул на Джо расширившимися в пол-лица глазами:

— Ты тоже про ЭТО подумал?!

— Если ты про мемуары Мака*, то — да. А про что же тут ещё можно было подумать?!

* См. книгу «Я подобрал это на свалке», главы «Овеществитель», и «Ива».

— То есть, ты считаешь, что эта хрень методично и неумолимо вела к гибели всю местную цивилизацию, и они решили избавиться от неё самым радикальным способом?

— Решить-то они решили… Только вот не в их силах было сбежать из-под её влияния. Если хотя бы половина того, что пишет Мак — правда, слоем воды, почвы, стали, и бетона от неё не отделаешься! Там речь шла — о сфере «влияния» радиусом в сотни тысяч кэмэ. И — не простого влияния, а — телепатического. То есть — прямо в мозг!

С эффективностью почти сто процентов!

Впрочем, готов поспорить, что спускать её в жерло вулкана, или топить на дне океана они всё же пробовали… Вначале.

— Но почему они не отправили её — просто на местное солнце? Ведь Мак именно так отделался от «Овеществителей»!

— Значит, они просто ещё не вышли в космос.

— Возможно… Мать! А ты почему отмалчиваешься? Ты-то точно «читала» мемуары нашего коллеги — скраппера! Что скажешь? Какова вероятность того, что это — одно из пресловутых «Яиц Счастья»?

— Практически сто процентов.

— И… Чем же оно успело насолить людям тут?

— Недостаточно данных для точного ответа.

— Ну, скажи хотя бы неточно!

— Пока не могу сделать и этого. Только общие предпосылки: воздействие носило глобальный характер, поскольку вся поверхность планеты гарантированно была в пределах досягаемости излучений яйца, и, возможно, в начале оно рассматривалось как благо. А затем — до людей дошло, что их уничтожают как вид. И они позаботились принять доступные им меры изоляции, и противодействия.

Но, как видите, это не помогло!

— Да уж. Но…

Если где-то они могли бы спрятать некое… назовём его — Послание, к нам, к тем, кто прилетел бы на их планету… Ну, или действительно — развился из местной макаки, где бы оно могло храниться?

— Разумеется, в какой-нибудь пещере в толще самого старого и устойчивого гранитного хребта. Только вот, — Мать поторопилась оборвать открывшего было рот Пола, — не сохранилось ни единого хребта или горы с тех пор — целыми, и в первоначальной форме. Аборигены явно не предполагали, что следующее появление, ну, или визит разумных на их планету, затянется на два с половиной миллиона лет.

— Ладно, с этим более-менее понятно. А именно — что ни …рена нам тут не понятно. И выяснить вряд ли удастся. И продать планету с таким «сюрпризом» Федеральной Колониальной Администрации тоже не удастся. Да и опасно. А вдруг эта хрень ещё действует?

— Что значит — «вдруг»? Она и действует. Только теперь её воздействие всё же значительно ослаблено: и водой, и бетоном, и стальными экранами. И ещё, конечно, тем, что каким бы ни был источник её внутренней энергии, он в значительной степени «сел». И подпитаться ему неоткуда: вода же. Но если верить тому же Маку, оно и автономно будет функционировать ещё с пару миллионов лет!

— Понятно. — Джо покачал головой, — Ловить тут точно — нечего. Разве что нам приспичит, и мы захотим заработать несчастные гроши, продав, вот именно, планету Колониальной Администрации. Но для этого нам предварительно придётся раскопать всю эту шахту, и вскрыть десять метров бетона, и все эти ящики из нержавейки. И запустить яйцо — на местное, или, что надёжнее, на большое голубое солнце. До которого вначале нужно ещё долететь.

Не окупится!

— Ха! «Не окупится»! Сказал бы уж правду: нам просто нечем всё это копать! А ведь предлагал нам Лысый Питер из ателье землеройных снарядов — комбинированный бульдозер-экскаватор!

— Ну и зачем бы он нам был нужен?! За предыдущие э-э… почти три тысячи встреченных планет нам «копать» так глубоко не потребовалось ни разу! Если не забыл — мы ищем приключения и Куш, а не подряды на проведение землеройных работ. — Джо сердился, — Да и в трюм он всё равно не поместился бы.

О! Кстати! Ты не передумал спускаться для «отдыха»?

— П-передумал. — вид у Пола действительно был несколько угнетённый, — Раз планета — могильник, расслабиться и беспечно предаваться отдыху — не получится. Не те «ощущения»!

— Согласен. Не способствует повышению настроения. И оптимизму. Предлагаю тогда просто поужинать, да и лечь спать. Или…

Может, просто сразу отчалим к другим… Мирам?

— Нет. Предлагаю пока остаться, — видя нахмуренные брови Джо, Пол поторопился пояснить, — Опять же — в целях экономии горючего! Вдруг нам чуть позже, как обычно с нами и случается, придёт в голову какая-нибудь путная и оригинальная мысль? А мы — уже улетели! Вот и предлагаю, чтоб не возвращаться, ночью — подумать ещё раз.

Как говорится в русской поговорке — «утро вечера мудренее»!

Джо пожал плечами: раз напарник передумал «спускаться резвиться» — пускай его. А переночевать на орбите у планеты — без проблем.

Однако оказалось что вовсе не «без проблем».

Ворочаясь в попытках что-то и правда придумать, и уже ощущая приятную расслабленность, Джо стал ловить себя на странных мыслях. Словно кто-то, глубоко окопавшийся в его голове, нашёптывал ему на ушко, тихо и вкрадчиво: «На кой …ер тебе нужен твой тупой напарник?! Он же — идиот! Болтливый и сексуально озабоченный! И ничего не понимает в скрапперстве! И не видит новых перспектив и возможностей. В плане поиска новых источников дохода. А, к примеру, сколько возможностей таит на самом деле это яйцо! Если его раскопать, и продать — хотя бы военным!

Уж они-то нашли бы ему применение! Даже не вскрывая, и не вдаваясь в подробности того, как оно работает! Например, подкинув каким-нибудь враждебно настроенным расам! А результат уже известен! И не нужно никаких дорогостоящих и затратных военных действий, и кучи дорогого же оружия, чтоб уничтожить врагов!»

Джо успел себе отметить, что многое из «нашёптанного» приходило ему в голову и самому, и ещё успел подумать, что если пока он будет спать, науськивание продолжится, подсознание — точно настроится против Пола! Который, и правда — не ангел. Хотя, конечно, не ангел и он сам — это ему ещё его бывшая говорила. Когда была в запале. А в запале она смотрелась — просто божественно! Секси!..

Но тут навалилась чернота, и он отключился…

Утром Пол глядел на него как-то…

Сердито. Неприязненно. Исподлобья. И губы поджав.

Джо сразу сложил два и два:

— Что, и тебя пытались в полудрёме и во сне убедить в том, что напарник — дебил, злобный качок, и редкостный монстр, и только мешает тебе жить и работать? Во всём ограничивая, и не понимая твоей «тонкой и чувствительной натуры»?

Пол покраснел!

Значит — в точку! Ай да яйцо…

— К-как… Откуда ты узнал?!

— Это было нетрудно. Мне про тебя тоже… наплели. С примерами. И советами. Правда, я всё-таки не совсем идиот — догадался, что это — работа яйца. Раз оно «позаботилось» о местном Гомо сапиенсе, теперь ему деваться некуда: нужно воздействовать на нас. Чтоб сподвигнуть нас раскопать его. Иначе оно так и останется гнить и прозябать здесь… Навечно!

— Ну, навечно-то — вряд ли… — было заметно, что Полу значительно полегчало, и он смотрит на Джо уже без прежней ненависти и осуждения, — Это даже странно, что до сих пор никто не обнаружил эту планету, с её шикарными условиями, и не попытался… Освоить.

Просто, я думаю, с такими-то замашками всеобщего «разъяснителя и возвеличивателя» каждого «обработанного», наше яйцо сходу отпугивало всех, кто прилетел бы, и мог бы попытаться… Уж слишком всё — в лоб. Примитивно. Тут любой даже полуразумный сходу поймёт, откуда растут ноги, и…

— Ну, полуразумный-то в космос никогда не выйдет… И я тоже так же думаю. Что он просто — свалит. — Джо продолжил фразу замолкшего напарника, — Только вот имеем мы тут не «разъяснителя и возвеличивателя», а — реально вносителя раздора, и возбудителя ненависти. Или зависти. К окружающим собратьям. Не суть: просто — к более или менее успешным и состоятельным. Родным ли, близким, или вообще — посторонним. А, похоже, сейчас столь примитивному методу и стилю работы наше яйцо обязано… Простому отчаянию.

Явно у него заканчивается «гарантийный срок хранения». И действия. Мать?

— Вероятность этого более семидесяти восьми процентов. Энергии у нашего «друга» похоже, и правда — осталось немного. Но на пару миллионов лет точно хватит! Но сейчас, после попытки воздействия на вас — её уж точно — стало меньше!

— Ух ты! Какая мысль у меня сейчас возникла! Можно ли сделать так, чтоб оно на нас пыталось… Воздействовать снова и снова, и при этом его чёртов аккумулятор истощался бы и истощался! Тогда мы точно — и обезопасили бы и себя, и тех, кого сюда направила бы на ПМЖ наша Колониальная Администрация!

Джо посмотрел на снова выглядевшего почти как обычно напарника.

А молодец. Додумался до такого решения даже раньше его самого. То есть — не совсем всё же тупой. (Проклятое яйцо! Профессиональный лжец и интриган!) Мать между тем ответила:

— Я могу отвести «Каракатицу» на примерно полмиллиона кэмэ от планеты. Тогда, по моим расчётам, оно всё ещё будет пытаться «воздействовать», но это будет — на пределе его возможностей. То есть — расход энергии будет максимальным!

Но вы должны будете тогда подыгрывать ему.

— Что?!

— Как?!

— Вы это специально делаете? Чтоб меня побесить? Я имею в виду — задаёте всё время одни и те же дурацкие вопросы? А ведь в задачу яйца входит и меня разозлить тоже. Ну, если не через телепатическое внушение, как в вашем случае, так — в результате моей злости на вашу тупость! Ну, или говоря мягче — непонятливость.

— Мать… э-э… — Джо и сердился, и смеялся. Правда, больше над самим собой. Пол же просто застыл, словно свинячий студень, выпучив глаза и открыв рот, поэтому отдуваться пришлось-таки Джо, — Извини в очередной раз. Нет, мы эти вопросы не специально задаём каждый раз. А только тогда, когда ты нас сильно удивляешь. И они — вылетают сами собой. Автоматически1 Вот как сейчас. Но всё же…

Что ты имела в виду, говоря, что мы должны ему «подыгрывать»?

Некоторое время в рубке было тихо. И Джо было подумал, что достали-таки они свою Хозяйку своей предсказуемостью и непонятливостью. Затем Мать смилостивилась:

— Ладно уж. Считайте, что вы в очередной раз прощены. А в виду я имела то, что вы должны делать вид, что его «внушения» не пропадают даром. И что вы — реально злитесь друг на друга. И даже готовы сцепиться, как два кота по весне — за симпатичную кошечку.

— Ну, если дело только в этом, за мной не заржавеет! — полулежавший на капитанском кресле Джо вдруг обнаружил, что Пол буквально вылетел из своего кресла, и плюхнулся прямо ему на грудь:

— Уб-бью, сволоча!!! Как ты меня за… бал за все эти годы! Унижал и гнобил! Самый, понимаешь, умный и «правильный» тут!

То, как напарник тряс Джо за грудки, вовсе не напоминало «театральную» игру, а казалось вполне адекватным нападением!

Ну и Джо не подкачал: отшвырнул Пола — через всю рубку, да так, что тот впечатался тощим задом в заднюю переборку: «Ай»!

— Пошёл бы ты на …й, дебил безмозглый!!! И вообще: я не «умный», а рационалистичный! И без меня ты бы давно склеил ласты!

— Ах ты ж, тварь вонючий! Да я тебе сейчас!..

— Может, вы подождёте, пока я отведу «Каракатицу» на нужное расстояние? А то «разрядки» аккумуляторов яйца ждать придётся не две недели, а действительно — два миллиона лет!

Джо фыркнул:

— Он первый начал.

Пол подыграл:

— Сволочью был, сволочью и остался! А если б я сломал копчик?!

— Ни …рена бы ты не сломал. У нас переборки обиты мягкими панелями. Как раз на тот случай, если генератор искусственного тяготения выйдет из строя во время разгона или торможения!

— Ну, знаешь, не сильно бы это помогло! Ускорение Мать и автопилот дают под тридцать Же! Вот как сейчас!

Действительно, Джо чувствовал, как смягчённая умными машинами могучая сила прижимает его к креслу, а Пола — к палубе, и той же переборке. Затем эти ощущения пропали: генератор искусственной гравитации заработал в штатном режиме.

— Мать. — Джо продышался, а то уж больно удивил его Пол, вот так, сходу, взявший быка за рога, — А оно… ну, яйцо — не поймёт, что мы его… Дурим?

— Нет. Оно, конечно, мысли ваши и язык уже расшифровало, и читает, но таких понятий, как «игра», «симуляция чувств», или — притворство профессиональных актёров, в него не заложено. Его создатели, похоже, не знали об этих действиях и возможностях. Ну, или попросту — забыли. Что такое — бывает с разумными!

«Продвинутые» же! А главное — само яйцо уж точно — никогда не сталкивалось с «шоу»!

Ладно, начали вы неплохо. Надеюсь, что и там, на дальней орбите, не оплошаете!

Джо только вздохнул. Пол прокряхтел, не вставая с палубы:

— Чур, в следующий раз — я его кидаю! Ну, или душу. — под ироничным взором Джо, впрочем, решимость и энтузиазм напарника поубавились, — Ну, или хотя бы по заднице пинаю!

Джо позволил себе послать компаньону одну из своих «хищно-презрительных» улыбочек — его «бывшая» про неё ничего не комментировала, но каждый раз неизменно кидалась — «выцарапать противные мерзкие глазёнки»!

Сработало.

Потому что Пол снова кинулся к нему, растопырив скрюченные пальцы! И даже рыча и брызгая слюной!

Расстояние, с которого действие яйца ещё ощущалось, Мать выяснила экспериментальным путём: оно оказалось действительно около полумиллиона кэмэ. И каждую ночь Джо пришлось терпеливо (В меру!) выслушивать, какой дятел и бездельник летает с ним все эти годы. И что проку от него никакого. И что его дурацкие книжонки только место в трюме занимают, и приходится жечь из-за их веса кучу лишнего горючего. И что рано или поздно он в своих борделях что-то заразное подцепит и на «Каракатицу» принесёт!..

Пол же выслушивал» в-основном подколки и издевательства в плане того, как это он позволяет командовать собой примитивному безмозглому солдафону, даже не имеющему образования. Ну, это по его словам. Что же нашёптывало чёртово яйцо напарнику на самом деле, Джо так понимал, что никогда не узнает…

А вообще Джо эти две недели запомнились.

А ещё бы! Почти каждый день они с напарником с утра — как по расписанию! — ругались и дрались. Джо старался только не нанести Полу уж слишком серьёзных увечий, и синяков. Пол же… Дрался и ругался в полную силу! Правда, силёнки были не те. Хе-хе.

После завтрака компаньоны отлёживались. И только вяло переругивались через открытые двери кают. Угрожая друг другу тем, что «уж в следующий раз я тебя, урода, точно — убью!» Джо думал, что «мириться» им пока не нужно, для вящей правдоподобности. Пол же просто сердился. Поскольку ему ни разу не удалось «побить» Джо.

Ну правильно: он же не отрабатывал по два часа каждый день на тренажёрах в их спортзале!

Но наконец и этому «шоу» пришёл конец. Мать, каждую ночь приближавшаяся к планете, сказала, что подлететь теперь, для проверки, придётся совсем близко — чуть не в атмосферу. И действительно — воздействие на мозг теперь ощущалось лишь с трёх тысяч… Полутора. Тысячи. И однажды — совсем пропало!

Джо приказал грузиться в челнок.

Однако Пол воспротивился. Они подрались в очередной раз. И уже — вовсе не «наиграно». Джо напарника скрутил, связал верёвкой, и запихнул в трюм челнока. А чтоб тот не ругался, пришлось и кляп ему вставить. Но чтоб уж совсем утихомирить мычавшего и дёргавшегося паршивца, Джо пришлось поугрожать, что он и в другое место ему кляп вставит!

Эта угроза возымела должное действие. Пол затих.

Но уж смотрел на него! Джо подумал, что спать спокойно можно будет теперь только в запертой изнутри на задвижку каюте.

А ещё он подумал, что по-настоящему-то они за все эти счастливые и весёлые годы совместного скрапперства — и не ругались ни разу…

На поверхности действительно оказалось восхитительно: дул лёгкий приятный ветерок, травка зеленела, жужжали пчёлки, и было тепло. Да и пахло восхитительно — той же травой, цветами, землёй…

Джо порадовался, что Мать ещё в первый раз отобрала пробы с помощью зондов, и сейчас впрыснула им вакцину: чтоб и они не заразились местной, весьма «убогой и слабой» заразой, и уж свою, ядрёную и смертоносную — тут не разнесли.

— Я тебя развяжу. Если пообещаешь не пытаться пристукнуть меня во сне!

Глазёнки Пола, всё ещё горевшие лютой, не то — наигранной, не то — реальной злобой и жаждой мести, несколько попритухли. Напарник кивнул.

Джо вынул кляп, разрезал верёвку, стягивавшую запястья Пола за спиной. Ноги пускай сам развязывает!

Сам Джо выбрался из челнока, присев прямо на мягкой и невысокой травке, в десяти шагах от люка.

— Сволочь! А знаешь, какая мысль мне сейчас пришла в голову?

— Знаю. Та же, что и мне. Бросить тебя, связанного, здесь, на растерзание местным львам и тиграм, а самому свалить из этого идиотского места к чёртовой матери! И никогда не возвращаться!

Тон Пола сразу стал куда менее желчным:

— Чёрт возьми. Похоже, мыслим мы до сих пор одинаково.

— А то! Мы же — напарники! Иди, садись. — Джо похлопал по мягкой поверхности возле себя.

Напарник сел. Во встроенном в ухо наушнике зазвучал голос Матери:

— Ну вот. Если сегодня ночью вы убедитесь, что воздействие пропало — покажу вам, чего нарыла.

— А ты «нарыла»?!

— И где же это, интересно?!

— Не скажу. Пока — не скажу. Вначале нужно убедиться, что наш друг — разряжен. И не сможет больше доставать вас даже с минимального расстояния. Но уж не сомневайтесь: нарыла — интересного.

Сами увидите!

Вот, делая предположения, что бы это могло быть, и почему Мать «развела интригу», напарники и вынесли наружу спальники, попили чайку с бутербродами, да и завалились спать.

Снился Джо не совсем, конечно, кошмар — а просто как будто он падает вниз, сорвавшись с огромного утёса, а Пол, вместо того, чтоб поймать его за руку, нагло смеётся ему прямо в лицо. А вот лететь было… Долго. И, как ни странно — не скучно!

Проснувшись, и поглядев на мирно сопящего «придурка» за своей спиной, Джо подумал, что сон можно списать на последние, отчаянные, попытки яйца выполнить свою миссию.

А вот голосов он больше — точно не слышал!

Ну а кошмар… Он и есть — кошмар!

Тихо вздохнув, Джо выбрался из спальника. Было не холодно, но за ночь у него накопилось. Пришлось окропить близлежащие кусты. После чего пройти в челнок, помыть руки, да и заняться завтраком: в холодильнике имелись продукты, а на подвесе — микроволновка.

Приготовив на термоплитке огромную, из десяти яиц, яичницу, и разогрев тосты в тостере, а сосиски в микроволновке, Джо рявкнул:

— Хорош дрыхнуть! Подъём! И — завтрак!

Пол протёр глаза. Проворчал:

— Ну точно! Тиран и деспот! Всё оно про тебя правду говорило!

Джо только фыркнул, разрезая яичницу на два равных куска.

После завтрака выяснилось, что напарнику вообще ничего не снилось. А то, что снилось, можно списать на излишне сильную сексуальную неудовлетворённость — ещё бы!

Они в рейсе уже два с лишним месяца!

— Мать. — Джо собрался с духом, — Мне сегодня голосов слышно не было. Это — точно. Зато — снился кошмар. Но, вроде, обычный.

Пришлось вкратце пересказать содержание, оставшееся в сознании серыми и неясными фрагментами: как он куда-то падал, летал, а затем — и ползал по каким-то мрачным и тёмным катакомбам.

Пол, похмурившись, и повздыхав, поведал поконкретней и о своих «сексуальных фантазиях». Джо, заломив бровь, не стал тем не менее комментировать — ещё подумает напарник, что он завидует!..

Мать смилостивилась:

— Да, можно считать, что яйцо «сдохло». А поскольку нам теперь не страшно, если даже его и раскопают когда — «восстановить» или подзарядить — точно не смогут! Мак говорил, что наружная броня не вскрывается ничем из наших современных средств воздействия. Поэтому. Если только вы не надумаете действительно — искупаться и позагорать, сворачивайтесь.

Джо и Пол переглянулись. Пол покачал головой. Джо подвёл итог:

— Не надумаем.

— Значит, грузитесь обратно в челнок, и вперёд! Покажу, чего «нарыла»!

«Нарыла» Мать на самом маленьком, и расположенном у самой крупной планеты, внешне — буквально двойника Юпитера, спутнике.

Кружился этот спутник на орбите, расположенной достаточно близко к поверхности «Юпитера», чтоб туда можно было безопасно подлететь на «Каракатице», да и любом другом корабле, но достаточно далеко, чтоб испытывать трение о мощную атмосферу.

— Я рассчитала, что этот спутник — один из самых древних в этой системе. И орбита и поверхность — стабильны. Тут нет никаких проблем с вулканизмом — поскольку под поверхностью только монолитный камень. Из него же состоит и ядро. Холодное. И наверняка этот же факт отмечали и все, кто прилетал в эту систему до нас.

А сейчас — смотрите! Я укрупню. — поверхность приблизилась.

И точно! Смотреть оказалось интересно.

В склоне небольшой возвышенности, которую и горой-то стыдно было назвать, имелась приличных размеров дыра. Практически круглая.

— Пещера? Искусственная?

— Пещера. Естественная. Но! Доработанная. А ещё — поскольку на планетке с диаметром в тысячу миль не бывает атмосферы, знаки, которые оставили наши предшественники — всё ещё видны.

Джо по мере того, как «Каракатица» приближалась, и Мать укрупняла компьютерно обработанное изображение с передних камер, всё лучше становились видны «знаки».

Естественно, сразу вспомнилось знаменитое плато Наска — расположенное в Земных Андах.

Всё правильно: вот она «птичка». А вот она — «черепашка». И «ящерка».

Только вот нет тут «индейцев», на которых можно было бы списать изготовление таких пиктограмм на поверхности!

— Тут только полный идиот не догадается, что начерчены они здесь неспроста!

Джо, совсем было надумавший брякнуть обычную шутку «в своём стиле», закрыл рот. Да ну его на фиг — вдруг подумает, что он издевается уж слишком… Издевательски!

Обидится.

И придушит ночью!

Пол искоса глянул на него:

— А чего это ты примолк? Боишься, что я подумаю про тебя… Правильно?

У Джо отлегло. Напарник, похоже, снова «в норме»:

— Ну, раз ты сам догадался, чего я хочу брякнуть — валяй! Отвечай на брякнутое. «В твоём стиле»!

— И отвечу! Никакой я не идиот, а очень даже адекватный… э-э… Исследователь!

— Ты?! Исследователь? Мать у нас исследователь. Крыса Шушара у нас исследователь. И попугайчики тоже. (Хотя вот на них яйцо, похоже, не смогло или не захотело воздействовать! Как дрались, так и дерутся!) А вот мы с тобой — вредный и беспокойный балласт в брюхе нашей посудины. «Человеческий фактор». Вечно создающий проблемы нашей умнице и лапочке.

— Ой, да ладно вам прибедняться. Ведь по-настоящему вам есть чем гордиться! Я вычислила, что до нас эту систему посещали минимум две разумные расы. И ни одна не смогла яйцо «нейтрализовать».

А вот вы — смогли. Даже не запуская его в горнило голубого гиганта.

Правда, ценой двух недель скандалов и драк. Впрочем, насколько я вас знаю, вам это пошло только на пользу. Полезно иногда высказать вслух всё то, что накапливается в подсознании. А заодно и подраться. «Разряжать обстановку» таким путём рекомендуют и семейные психологи, и прочие психиатры. Я вам не открою секрета, если скажу, что по статистике все семейные пары, длительное время сохраняющие брак, именно так и живут! То ссорятся, то — мирятся.

Но мы отвлеклись. Думаю, вам уже неймётся залезть в скафандры, и погрузиться в челнок.

— Точно. Я прямо-таки зуд ощущаю. В руках!

Джо зуда не ощущал, но пещера с гигантскими «рисуночками» вокруг заинтересовала и его. Наверняка там, внутри — ответы хотя бы на часть возникших у них вопросов!

Сила тяжести на планетоиде не превышала четверти от Земной. И сели, и дотопали без приключений. А поскольку сели, чтоб не повредить окружающие жерло рисуночки, аж в километре, по дороге вполне заценили размеры, и объём работ. Пол высказался:

— А они не перенапряглись. Канавки всего-то в ладонь глубиной.

Джо кинул на напарника взор из-под светофильтра скафандра:

— Зато — заморочились. Мы бы — точно не стали ничего такого прокапывать. А тем более — прятать в пещере. Так бы и свалили, плюнув на планету, если б не удалось справиться с яйцом.

— М-м-м… Пожалуй. Но ты и сам говорил: мы — простые скрапперы. Искатели Куша. Вольные, и никому ничем не обязанные. А тут — явно была целая экспедиция! То есть — наверняка всё происходило на государственном уровне! С соблюдением субординации, и всяких там Уставов и Кодексов. И если начальство решило, что нужно предупредить братьев по разуму — вот они и предупредили.

— А я не думаю, что они — предупреждали.

— Да-а?! И чего же мы тогда найдём в пещере?!

— Кучу собранных на планете образцов, карт, схем, графиков, и прочих-разных сведений о ней. Проще говоря — материалы экспедиции. Поскольку они по каким-то причинам не смогли забрать всё это с собой, и просто — спрятали. До возвращения.

— Ну, знаешь — это полная чушь! Потому что уж единственную приличную дырку в крохотной планете очень трудно потерять. Не стали бы они так париться, если б просто хотели позже вернуться за материалами! Да и почему тогда не забрали?! Кто помешал?!

— Хм. Не знаю, кто помешал. Может, пока долетели, на родной планете случился апокалипсис какой… — Джо пожал плечами, хотя в скафандре это было и нелегко, — Ну предложи тогда твой вариант.

— Я вот думаю, что это — вторая посетившая планету с нашим яйцом раса оставила эти рисуночки. Чтоб предупредить гостей вроде нас! Типа, что вот здесь — спрятано то-то и то-то. Интересное.

Джо фыркнул:

— Мы можем ещё час гадать, что тут, и как, и кто его сделал. Но смысла не вижу, поскольку мы дошли. Поэтому — входим, и просто — смотрим. И показываем Матери. Через налобные и наплечные камеры. Уж она-то сразу поймёт, где хранятся ответы.

Вблизи жерло оказалось ещё больше, чем виделось из космоса.

Дырища имела в диаметре не менее двадцати метров, и носила явные следы «доработки». А вот следов того, что тут пытались установить дверь, или хотя бы — переборку, не имелось.

— Войдём?

— Войдём.

— А не боишься, что тут могут быть ловушки?

— Нет. — Джо снова фыркнул, — Они бывают только в фильмах про Индиану Джонса. И прочих тупых боевичках про приключения храбрых ксено-археологов. Ну, или разведчиков на вольных хлебах вроде нас.

Внутри пещеры имелся наклонный ход вниз. И его размер оказался куда меньше: пещера плавно сужалась до пяти метров. А затем — и трёх. Внезапно «проснулась» Мать:

— Будете смеяться. Но впереди — нечто, очень похожее на ловушку!

Напарники остановились, как вкопанные.

Джо не говоря ни слова снял с плеча запасной баллон с кислородом. Аккуратно бросил вперёд. Поскольку на планетке не имелось атмосферы, громыхания о стены они не услышали — только толчки скалы под ногами, когда баллон, кувыркаясь, и ударяясь, полетел вперёд.

Но это продолжалось недолго.

Буквально в десяти шагах впереди сверкнула ослепительная вспышка, и баллон взорвался! Напарников опрокинуло налетевшей волной высвободившегося кислорода!

— Чтоб им провалиться! — Джо успел перевернуться в полёте, и приземлился на руки, — И это называется — «радушный приём»!

Пол, врезавшийся шлемом в выступ скалы, высказался куда цветистей.

— Мать! Что делать-то будем? Раз защитные механизмы работают, значит — кто-то тут за всем этим хозяйством — присматривает?

— Нет. Гамма-сканнеры не выявили никого живого. А энергию местные системы получают из термопар. Ну — от перепада температур. Я нашла на поверхности, над пещерой, наружные выводы чего-то вроде хвостовиков этих самых термопар.

— Ха! А почему — не простых солнечных панелей?

— Потому что они имеют дурацкую тенденцию сдыхать от времени. Покрываться пылью. Ломаться от попадания метеоритов. И перепадов дневных и ночных температур. (Тут они побольше трёхсот градусов!) А вот термопары — нет. И разница температур на поверхности, и там, в глубине, всегда наличествует. Что днём, что ночью.

— Спасибо за популярный экскурс в анналы технологий. Лучше скажи, как бороться с лазером. Или ещё каким излучателем.

— А не надо с ним бороться. И вообще лучше оставить его на его месте! И он сейчас — перезаряжается. И на это уйдёт целый час!

— Откуда знаешь?

— Да уж просветила рентгеном этот несложный агрегат! Накопители сейчас практически на нуле, но уровень зарядки растёт.

— Ладно. Там, впереди… есть ещё что-нибудь опасное?

— Нет. На приборах ничего не видно.

— А почему про лазер-то заранее ничего не сказала?! — возмущение Пола казалось искренним.

— А хотела, чтоб вам повеселей жилось. А то больно вы заскучали в последние сутки. Даже не цапались. Наверное, расслабились и почили на лаврах!

— Мать права. Что дала нам встрясочку. А то мы уж действительно — расслабились. Утратили бдительность. Разговорились. И совершенно выпустили из виду, что — не на прогулке! А на работе. В поиске.

— «Мы в поиске»! — Пол передразнил, — Нет, мы не в поиске! А просто… Просто…

— Пытаемся найти ответы. Вот и пошли, пока чёртова пушка не зарядилась снова. А то у меня нет второго баллона.

Да и так: целых два кредита он сам, и ещё один — заправка!..

Пещера, куда они попали, оказалась всего в трёхстах метрах позади лазерной пушки. И было в ней много чего. Разнообразного. Буквально — огромной горой наваленного до потолка возле дальней стенки.

Ящики, контейнеры, баллоны, мешки, пакеты. Какие-то приборы.

И, разумеется, компьютеры.

Старинные, такие, как были на Земле в двадцать первом веке.

— Чтоб мне провалиться! Они же — явно пытались максимально облегчить свою посудину!

— Очень похоже на то. Наверное, у них случилась какая-нибудь… Техногенная авария.

— Ну, или гражданская война. В результате чего они перегрызлись, перестрелялись, и поуничтожили в ходе сражений кучу ценного корабельного оборудования. Вроде части ходовых движков.

— Тогда мы должны найти тут и… части этих самых движков. И… Трупы.

— Всё это действительно имеется. В соседнем помещении.

Смотреть будете?

— Н-нет. — Джо неприязненно посмотрел на чернеющий в дальнем углу проход в это самое «помещение», — Не очень хочется.

Лучше скажи, как попроще узнать, что произошло?

— А выпусти микропа.

Джо так и сделал, подойдя к ближайшему компьютеру, вернее, системному блоку, стоявшему прямо на полу пещеры у кучи.

Микроп, выпущенный из набедренного кармана, шустро засеменил лапками-члениками, сразу скрывшись за задней панелью агрегата. Засверкало: никаких шурупов их маленький помощник, разумеется, не откручивал, сразу отрезая головки винтов электрорезаком.

Спустя десяток секунд Мать сообщила:

— Микроп внутри. Подсоединился к основному шунту. Материнская плата даже жива. Ну, во-всяком случае, жива её память на флэш-носителях. Скачиваю.

— Может, прочтёшь что-нибудь интересное?

— Пока — нет. А вы, если не собираетесь проходить в глубину, посмотрите пока здесь: вдруг чего полезного найдёте.

Так и получилось: порывшись в огромной, действительно — до потолка, горе вещей, Джо нашёл и связки книг, и кучи флэшек в пакетах, и даже груду посуды: кастрюль, мисок, чашек, и ложек:

— Ну правильно. Если там — трупы, им чашки-ложки точно без надобности. Немного же их осталось в живых…

Непривычно молчаливый Пол нашёл рулон со свёрнутыми картинами.

С милостивого разрешения Джо он взвалил его на плечо, забрав целиком.

— Время. Вам пора, если только не хотите ещё чем-нибудь пожертвовать, снова обесточив пушку.

И микропа не забудьте.

Джо в очередной раз фыркнул: как же! Забудет он про тридцать пять кредитов! Тем более, что рейс этот явно ничего «доходного» не сулит! Разве что — планета для Колониальной Администрации. Казённые гроши! Ну и — продать кое-какие артефакты коллекционерам. Да Нью-Йоркскому Университету внеземной социологии и истории.

Мелочь.

Возвращение на челнок прошло вовсе не столь радостно и оптимистично, как поход к пещере.

В тамбуре челнока Мать долго и упорно всё дезинфицировала. Что не избавило напарников от повторной и усиленной обработки уже на борту «Каракатицы». Напарники, отдуваясь, терпели. Когда стихло шипение распылителей ядохимикатов, и угас ослепительный блеск кварцевых ламп, и открылся внутренний люк тамбура, Джо буркнул:

— Спорю обо что угодно, что Пол прав. И канавки и фигурки действительно оставила вторая раса. Желающая привлечь внимание всех, кто прилетит сюда после них.

— Ты прав. — Мать говорила как всегда, спокойно и доброжелательно, — Микроп обнаружил несанкционированное проникновение в память компа. Произошло это всего за сто двадцать лет до нашего прилёта.

То есть — они в курсе всего, что случилось с первой экспедицией.

— Ух ты! А когда… Те, первые, оставили здесь всё это добро?

— Тоже сравнительно недавно. Всего восемьсот пятьдесят лет назад.

— То есть… А как же другие посещения?!

— От них никаких следов не осталось. Ну, таких, чтоб я могла без тщательного обыска всех местных планет и их спутников, найти.

— И… сколько на это может уйти времени?

— Минимум — пять суток. Быстрее зонды туда просто не долетят.

— Нет, этот вариант нас не устроит. Мы и так торчим здесь совершенно без толку три дня. Не считая двух недель на «разрядку» вредоносного гада. Нужно быстренько разобраться, что случилось с первой экспедицией, почему ничего из их «наследства» не взяли вторые визитёры, да и… Лететь дальше!

— Ну, с первой экспедицией разбираться особо и не надо. Гражданская война — как ты и сказал!

— Воспроизведёшь?

— Разумеется. Тем более, что судовой журнал сохранился в компе. И, кстати, зря ты сказал, что вторые визитёры ничего не взяли. Как раз судовой журнал в рукописном виде, то есть — тетрадь, они и забрали. Плюс ещё пару стопок книг, и чертежей. Похоже, всю техническую документацию на механизмы и устройства корабля. Да и кое-какие образцы горных пород — очень, кстати, рационалистично.

Джо, фыркнувший, и плюхнувшийся наконец в капитанское кресло в рубке, подумал, что Мать как всегда права: он заметил и свободное от пыли место, там, где действительно могли помещаться раньше стопки увязанных документов, и некую пустоту — там, где, по-идее, полагалось бы в куче чему-то — лежать. Но решил, что им-то «образцы горных пород» и «техническая документация» на механизмы и корабль, где использовались компьютеры, вышедшие из употребления на Земле шестьсот лет назад, уж точно — без надобности.

Прогресс!

А вот представителям иной, чем гуманоиды, расы, такие устройства и документы и правда — могли бы быть интересны.

— Итак. Читаю выдержки из журнала.

«Год восьмой полёта, двадцать девятое Превонарда. Техник второй категории Дравор Махчино зарезал кухонным ножом помощника главного инженера Рутуса Боленго за то, якобы, что тот посмотрел на него с презрением. Два дня назад, в столовой. Утверждает, что помощник не извинился, когда Махчино потребовал. Напротив: указал на то, что техник — идиот, не имеющий права чего-то требовать, или оскорблять представителя руководства экспедиции. Махчино помещён в карцер. Тело помощника Боленго размещено в холодильнике.

Тридцать второе Превонарда. Мятеж на корабле. Группа мятежников, вооружённых ножами, лазерами и пистолетами, захватила рубку, требуя немедленного освобождения техника Махчино, и возвращения экспедиции домой. На резонные возражения командира, что это невозможно, пока они находятся в рубке, открыла огонь из оружия. Повреждены панели и компьютеры запасного и второго штурманского пульта управления.

Тридцать третье Превонарда. Мятежники, которым вернули техника, согласились освободить рубку. Однако, когда мной была сделана попытка развернуть корабль и отправиться действительно — домой, они, пытаясь обезвредить забаррикадировавшегося в трюме боцмана, взорвали третий маршевый, и привели в нерабочее состояние все приборы ручного управления в трюме и кормовой рубке. Затем принялись убивать офицеров и руководство, утверждая, что мы их «обманули». И сейчас отправимся в другую галактику, чтобы скрыть бунт от Федерального Правительства, и сжечь мятежников вместе с кораблём в пучине местного солнца.

Когда я указал на нелогичность таких заявлений, меня связали и тоже бросили в холодильник. Но вынуждены были через час отпустить, поскольку все офицеры мертвы, и больше некому руководить отлётом и прокладывать курс.

Трупы убитых помещены в холодильник».

Джо прекрасно представлял себе, что на самом деле скрывается за этими сухими и словно равнодушными строками.

Боль, крики, стрельба, стоны умирающих, кровь по всему кораблю… Но ведь это — бортовой журнал. Здесь эмоциональные взлязгивания и кровавые описания неуместны. Это — не «дамский роман»!

Только факты!

Сам Джо прекрасно помнил, что когда на них подло и коварно напали прелестные «амазонки» с Кинары, он сам написал только: «Жестокие столкновения с оказавшимися лицемерно коварными аборигенами». Ни словом не упомянув о своём ранении в бедро, из-за чего едва не лишился половины своей крови, и контузии Пола, которого приложили по голове суковатой дубиной. А спасла их тогда Мать…

Впрочем, как и почти всегда.

На неё ведь не действует «фактор личного обаяния» и «невинные большие глаза», на которые купились тогда они с напарником.

«Тридцать четвёртое Превонарда. Отряд техников и вспомогательного персонала оставил в живых только меня и штурмана. Учёных всех тоже расстреляли. И теперь восставшие следят, как мы с лейтенантом Женэско прокладываем курс. Однако по моим расчётам выходит, что долететь домой на сохранившихся двух двигателях не удастся. И нужно вначале снести ряд внутренних перегородок, снять броневую защиту носовой части, выбросить станину и сам третий двигатель, и избавиться от другого балласта, весом не менее пятидесяти шести фанрегов.

Второе Бодора. Посадили «Императора Эторогоно» возле обнаруженной ранее на спутнике Гроныно пещеры. Переносим туда всё ставшее лишним, образцы с планеты, и повреждённое оборудование. Работы ещё минимум на семь дней. Решили оставить здесь и лишние запасы кислорода — нас всего двадцать шесть человек. Из ста тринадцати. Компьютеры, и дублирующий, и повреждённый вахтенный, перенесём последними».

Всё.

— И — что? Других записей нет?

— Ну почему же. Записей полно. Но вы же и так представляете, как примитивный, досветовой, корабль, типа наших, какими они были шестьсот лет назад, прилетает в систему, начинает обследование, и высаживает группу учёных-исследователей на «курортную» планету?

И что случилось с этой наземной группой, и теми, кто остался на орбите у планеты, вам объяснять не надо?

— Не надо. Как и того, что разозлило и стравило с начальством низший персонал. У них явно были и касты, и деление на «высших» и «низших», «белых и чёрных», и прочие унижающие человеческое достоинство пережитки прошлого. (Хорошо хоть — не рабство!) Думаю, трагедия тут разыгралась — куда там Шекспиру!

А вот почему ничего почти не тронув, и не оставив весточки, (Ну, кроме рисунков!) свалил отсюда второй корабль, я понять не могу.

— А я — могу! — Пол пожал плечами, — Они точно — не были гуманоидами. Так, гидроиды какие-нибудь. Вот им и любопытно стало, как устроена психология Гомо сапиенсов. А на них самих излучения и провокации нашего друга — не подействовали.

— Вероятность этого не более полутора процентов. Потому что наш «друг» понимал любой язык, и мог вычленить поводы для раздора у любой расы. Ну а не оставили они нам «весточки» вероятнее всего, из-за банального гонора. То есть — ложного чувства «превосходства» своей расы над остальными, примитивными. (Ну, этакие космические «арийцы». ) Не желали показать своей слабости. Того, что поддались.

И позволили столкнуть и их друг с другом столь быстро и просто.

То есть — им стало стыдно за то, что они натворили уже сами!

— А… Понимали ли они, что это — результат воздействия яйца?

— Вторая раса — понимала. Поэтому и поспешила убраться подальше от этого воздействия. А вот первая — с вероятностью более девяносто пяти процентов — нет. У них наверняка не имелось гамма-сканнеров такой мощности, как наш. Или у гидроидов. Или кто бы это ни был.

— Н-да, трагично конечно… Но и занимательно. И в какой-то степени — поучительно. Думаю, всю эту информацию, и отдельные книги и картины — можно продать. Социологам и ксено-историкам. Коллекционерам. А саму планету — Колониальной Администрации.

Даже если они тоже применят дорогостоящие и продвинутые гамма-сканнеры, и позже — бульдозеры, яйцо уже безопасно. Пусть их — хоть действительно раскапывают. Наша совесть будет чиста!

Джо почесал-таки затылок. Напарник прав.

Теперь в этой планете, и её истории, нет ничего опасного для человечества. Как нет его и в пещере на спутнике.

А деньги, пусть и небольшие — им не помешают!

— Мать. Всё-таки остался у меня один неясный вопрос.

Почему здесь действовало это чёртово яйцо? Ведь, если верить Маку, его создатели никогда не делают такого, о чём бы их не попросили сами «облагодетельствуемые»?

— Это так. Но! Судя по всему — аборигены об этом и не просили!

А яйцо им — подбросили. Некая раса, которая как раз о чём-то таком и попросила. А потом — передумала!

— Да-а?! И что же это за раса такая идиотская, что сама попросила ссорить их друг с другом, и учить ненавидеть ближнего своего?!

— Что это конкретно за раса — сказать не могу. Мы прежде с такой странной, мазохистически, я бы сказала, самоуничижительной, не сталкивались. Однако могу с шестидесяти восьми процентной вероятностью вычислить, что у них явно было больше двух полов! И ещё могу сказать точно: они, как и те, кто попросили об «овеществителях» — получив то, что заказывали, очень быстро разочаровались в «подарке». И захотели спастись. Вот и отправили яйцо-благодетеля в космос.

Правда — чего-то явно не рассчитали. И оно пролетело мимо цели, в которую они целились: отдалённого на несколько световых лет от их системы голубого гиганта. А нашим, местным аборигенам — не повезло. Пролетевшее неимоверное расстояние яйцо их планета притянула, словно простой метеор, и оно грохнулось на поверхность континента.

А вот если бы — в океан, то и они бы не поняли, кто настраивает их друг против друга, и стравливает в смертельных схватках и драках!

— М-да, печально, печально… — по виду Пола, правда, уже не было заметно, что он так уж опечален судьбой погибшей расы, или гибелью части экипажа корабля первой экспедиции. Или страданиями трёх- и более полых незнакомцев, — Будь я фаталистом, так бы и сказал, что это — судьба! Или наказание Господне! За грехи!

— Не кощунствуй.

— Согласен. Не тот случай. И пришла мне в голову другая мысль.

А пошли-ка мы пообедаем! Настоящим мясом! (Мать!) А то я уж и забыл, каков на вкус настоящий кровавый бифштекс!

Джо почесал-таки в затылке.

Блинн… А ведь и правда — странный у него напарник!

И, может, именно поэтому они и смогли столь легко перенести двухнедельный курс «разжигания ненависти и провоцирования драк».

Они — разные.

И это хорошо.

Потому что даже, вот именно, муж с женой не должны обладать схожим темпераментом, или характером. Такие, скрывая и нося в себе конфликты и мысли, рано или поздно — перегрызутся насмерть!

Поэтому помолчит-ка он о тех уроках, что «преподало» им, и лично ему это приключение, и…

Действительно отправится обедать!

3. Большое «органическое» приключение

Полёт, как и всегда — проходил штатно.

Прыжочки сквозь гиперпространство следовали друг за другом каждые пять минут — чтоб только-только успеть отдышаться. Что Джо и предпочитал делать лёжа в своей удобной койке, а не в кресле капитана в рубке: староват он для перенесения таких «стрессов» в нём, или, как в дни «бурной» молодости, вообще — на ногах.

Они за этот рейс посетили уже пять новых, никем ещё не открытых, систем с планетами. Правда, к сожалению, с нулевым результатом –разумная жизнь ещё не возникла. Так что на артефакты рассчитывать не приходилось. А отловом ксенозверушек Джо и Пол больше не занимались: Нью-Йоркский Ксенолэнд платил сущие гроши. А то и вовсе отказывался брать экземпляры, что почти не отличаются от знакомых и привычных. Своих. Земных. Или генномодифицированных.

Проблем, вроде, ничего не предвещало.

Однако внезапно завыла сирена, зашипело, стукнуло, и «Каракатицу» тряхнуло: так всегда бывало, когда Мать выпускала противоракету!

Джо, матюгнувшись про себя, и выпрыгнув из койки, ломанул в рубку. Где поспешил плюхнуться в капитанское кресло, и пристегнуться:

— Мать! Выруби наконец это вытьё! И вообще: я не спал!

Спустя пару секунд ворвался в рубку и Пол:

— Что за …рня! Спокойно посидеть в «читальном зале» не дают!

— Ты мог спокойно читать и здесь. И незачем зря занимать гальюн*!

*Гальюн — туалет на корабле.

— Нет, не мог бы! Потому что тут у меня начата одна книга, а там — другая! Более занимательная!

— А никто не мешает поменять их местами, раз так!

— Так менял! Но тогда всегда оказывается, что интересней становится место — в той!

Джо сплюнул. Напарника не переубедишь! В диалог вклинилась Мать: