Бесплатный фрагмент - 404

Пролог

Тонкий нерв, как лезвие ножа, проходящий между жизнью и смертью может ощутить каждый. Но не все способны испытать облегчение, находясь на острие.

Черный автомобиль на изрядной скорости мчался навстречу пропасти, но Валери не было страшно. Она скорее испытывала облегчение, что, наконец, сможет отпустить руль.

— Уж лучше смерть, чем снова попасть в руки гонцов, — думала она.

Автомобиль прыгал по камням, выламывая руль из рук Валери. По стеклам били упрямые ветки мимо проносящихся деревьев.

Говорят, вся жизнь пробегает перед глазами за несколько мгновений до неминуемой гибели. Однако Валери думала только об одном человеке. Он перевернул ее жизнь. Только его она любила всем сердцем. Но теперь он лежал посреди пустыря с пулей в теле от рук Валери.

Слезы прорывались сквозь неустойчивое желание держать себя в руках. Автомобиль Валери все ближе приближался к пропасти.

Глава первая

На автостанцию ее привели измученные усталостью ноги, словно физическая боль могла приглушить стон души от прошедшего дня. Ясная, теплая и тихая ночь в центре северного мегаполиса ярко контрастировала с теми эмоциями, которые безмерно бурлили в ней. Растерянная в вечернем платье и полная отчаяния она стояла у кассы, не улавливая, что вопит раздраженная женщина за стеклом. В дрожащей руке она крепко сжимала спортивную сумку, словно опору, отпустив которую могло стоить ей последней капли выдержки.

— Эй, вы слышите меня? — не унималась кассирша.

— Да, — машинально ответила она.

— Вам куда билет? — еще раз спросила женщина за стеклом.

Она не знала ответ на этот вопрос. Лишь знала, что хочет убраться подальше от невыносимого мегаполиса. На другой конец земли.

Беззаботное лето — вот, что ей было необходимо. Погрузиться в морскую воду и почувствовать всеми клеточками своего тела, как соленая вода высасывает каждую негативную мысль, каждую обиду, каждое возмущение, все то, чем она могла пропитаться, живя в мегаполисе. Ощутить, как живая вода растворяет всю извлеченную из нее грязь в бесконечных водных течениях. Закрепить результат очищения, выйдя на золотой песок и подставив свою белоснежную кожу в объятья палящего, пропитывающего насквозь витамина Д3.

Подобрать подходящее выражение потребностей оказалось сложнее, чем ощутить.

— На юг, — вырвалось у нее логическое заключение.

Кассирша протянула билет, даже не уточнив конкретный город. Поймав свое отражение в стекле, она ужаснулась: распухшее от слез лицо, которое окунули в бочку с тушью и блестками, белокурые вьющиеся локоны, стоящие вихрем, из которых торчали клочки бумаги. Не удивительно, что кассирша хотела избавиться от нее, как можно быстрее. Схватив билет, она помчалась на стоянку в поисках нужного автобуса.

Её имя Валери Хармон. В тот день был ее восемнадцатый день рождения. И в тот день она сбежала из дома. Валери не из тех бунтарок, которые делают все возможное, ради бунта против родителей. Тогда был ее первый побег и, казалось, что последний. Забыть обо всем случившимся и обо всех чопорных, почерневших от своей лжи людей, которые окружали ее долгие годы.

Нужный автобус оказался у края платформы. Валери зашла внутрь и определила, что ее место оказалось сразу позади водителя рядом с полной женщиной занявшей половину кресла Валери. Такая компания не сулила ей приятную дорогу, поэтому Валери прошла в самый конец салона и забилась на галерке в углу у окна. Автобус тронулся с места.

Как только Валери опустилась на сидение, то сразу почувствовала насколько устала и насколько ноют от негодования ее ноги. Роясь в сумке в надежде найти кеды, Валери пыталась вспомнить, что именно положила в сумку во время поспешных эмоциональных сборов.

Телефона не оказалось, что радовало, так как он был последней нитью, связывающей ее с мегаполисом. Сняв босоножки и натянув кеды, Валери испытала короткое облегчение. Хотя бы ноги чувствовали себя комфортно. За окном властвовала ночь, но Валери не могла спать. В голове вертелся уходящий день.

А начался тот роковой день прекрасно, не предвещая ничего плохого. Утром Валери открыла глаза и увидела, как красные лучи пронизывают бухту золотого песка, обрамленного густыми зарослями пальм. Потолок прямо над ее кроватью был украшен тропическими росписями, чтобы каждое утро оказываться, хотя бы мысленно, в раю на Земле. Ослепительные лучи позднего утра заливали тридцатиметровую комнату в морском дизайне, не давая Валери снова погрузиться в сон.

Не в силах сдерживать улыбку в предвкушении вечера, когда дом должен был наполниться гостями, Валери позволила себе понежиться в кровати. Не смотря на то, что было начало лета и многие ее знакомые уехали в отпуск, она рискнула пригласить всех, в надежде, что кто-то из них остался в городе.

У Валери не было близких друзей, не считая подруг из дальнего детства. Со временем Валери поняла, что окружающие ее сверстницы, словно из другого мира, из мира шопинга и разговоров об очередном богатом ухажере. Хотя все они жили в границах одного фешенебельного района мегаполиса. Только старшего брата Ника Валери могла назвать другом. Из всех ее родственников только о нем она могла сказать, что он родной человек в душевном смысле слова.

Весь день Валери бегала по дому с энтузиазмом, готовясь к празднику. Брат поздравил ее первым. Кружась по своей комнате, Валери никак не могла выбрать дневной, но праздничный наряд. В дверь постучали, и в дверном проеме протиснулась большая зеленая коробка с белой лентой. Молодая мужская рука, держащая коробку, выдавала Ника. На самом деле его имя Николай, но Валери еще ребенком называла его Ник из-за трудности произношения буквы «л».

— Я первый? — спросил он, вползая в проем, в след за коробкой.

Широкая улыбка украсила и без того светящееся лицо Валери.

— Ты всегда первый, — ответила она.

В два больших шага Ник приблизился к Валери, обнял и, склонившись, чмокнул в лоб.

— С днем рождения, — прошептал он.

— Что здесь? — поинтересовалась Валери, кивая на коробку.

— Обещай открыть ее завтра, — попросил Ник.

— Уу. Интрига. Хорошо, — улыбнулась она в ответ.

Большая зеленая коробка с тех пор стоит в ее комнате не открытая.

Следующая в очереди поздравивших стояла Натали, новая покладистая жена отца Валери. Натали вручила ей красную бархатную коробочку.

— Это от нас с папой, — произнесла она, слегка прикоснувшись губами к щеке Валери.

Подозревая, что в коробочке, Валери улыбнулась Натали и открыла подарок. На бархатной подушке лежал золотой комплект, усыпанный драгоценными камнями: серьги, ожерелье и кольцо. Валери не стала примерять подарок. Родители почти на каждый праздник дарили ей ювелирные украшения, поэтому верхний ящик ее комода был переполнен их подарками. Некоторые из них Валери ни разу не надевала.

Неожиданный для Валери подарок преподнес Дэн. Вместе со своим отцом Борисом, который был компаньоном отца Валери, он пришел раньше намеченного времени. Когда Дэн протянул белую коробочку, Валери удивилась.

— Это мне? За какие заслуги? — пыталась пошутить она, но приняла подарок. В коробочке лежала золотая цепочка с кулоном причудливой формы размером с большую фасоль.

— Недавно заглянул с отцом к одному ювелиру, увидел там этот кулон и подумал, что он прекрасно подчеркнет твою изящную шею. Можно помочь? — улыбнулся Дэн, растягивая застежку цепочки и приближая к шее Валери.

Повернувшись, она убрала волосы с шеи и позволила Дэну застегнуть застежку. Он все сделал быстро и аккуратно, но замедлил движения, убирая руки с ее плеч. Кончиком пальцев Валери погладила медальон. Ей понравился подарок больше, чем тот, кто его подарил. Ведь она всегда считала Дэна скользким и безвольным с тех самых пор, как он начал пытаться ухаживать за ней, не получая взаимности от его жалких попыток.

Лев с Борисом общались на окраине зала, но поглядывали на своих детей поочередно и, убедившись, что кулон закреплен на шее Валери, оба приблизились к своим детям.

— Хорошая новость. Борис хочет назначить Дэна на свое место в нашей компании, — с натянутой улыбкой обратился к Валери отец.

Удивительно. Заставить Льва улыбаться могла только его жена и то, когда нет посторонних на горизонте.

— Поздравляю, — не понимая намека, улыбнулась Валери в ответ.

Борис кивнул сыну, и они незаметно оставили Валери с отцом наедине. Но Лев времени зря не терял.

— Пора бы тебе уже принять ухаживания Дэна. Он станет тебе хорошим мужем, — уже прямо сказал Лев.

— В твоем понятии хороший муж это тот, у кого хороший банковский счет, — съехидничала она, — Я выйду замуж только по любви, а заработать на жизнь сама смогу.

Лев пронзительно посмотрел на дочь, страстно желая возразить ей целой тирадой, но их окружала толпа любопытных скучающих людей. Лев не хотел кидать кость голодным сплетникам.

— Ты меня услышала, — ответил Лев твердым взглядом и удалился к гостям.

По его безапелляционному голосу и чеканному шагу можно было сделать незамедлительный вывод о его личности с первой встречи. Репутация для него играла большую роль, как и для большинства людей, проживающих в фешенебельном районе.

Удел женщины, по его мнению, сидеть дома, воспитывать детей и заниматься собой. Поэтому после смерти матери Валери он взял в жены ту женщину, которая не рвалась делать карьеру и всегда потакала ему. Год назад Лев неохотно принял Валери на работу помощницей в свою фирму только потому, что его долго уговаривал любимый сын Ник.

После разговора с отцом у Валери заискрились глаза, но она сглотнула неприятный осадок, как только Ник незаметно подкрался сзади и положил руку на ее плечо.

— Спокойно сестренка. Весь вечер впереди, он успеет достать тебя еще сто раз, — произнес брат в полголоса.

Вечеринка была в самом разгаре, но Валери только и успевала стоять у порога и принимать гостей. Однако спустя час так и не увидела ни одного гостя, которого ждала. Чувствовала себя, как секретарша отца, приветствующая его компаньонов. Казалось, что Лев устраивал корпоративную вечеринку, а день рождение дочери было сквозным событием на повестке дня. Хотя, чему удивляться?

В конце концов, Валери надоели все окружающие ее незнакомые люди, беспрерывным потоком, идущие в дом. Взяв бокал шампанского со стола, она подошла к окну. Перед ее взором раскрылось чудо природы, напоминающее картины Айвазовского: светлая полоска горизонта утопала в багровых облаках, которые уплывали в темнеющее ночное небо. Краем глаза она увидела, как Ник поравнялся с ней.

— Прекрасный закат предвестник бури, — промолвила Валери.

— Как тебе вечеринка? — с издевкой спросил брат.

— Жду, когда закончится, — ответила она, отпив большой глоток шампанского.

По горлу потекла обжигающая огненная вода. Валери не любитель алкоголя, но шампанское ей нравилось.

— Наплюй на всех! Иди и делай то, что тебе хочется! Это твой день! — воодушевленно произнес Ник.

Брат всегда чувствовал настроение сестры и то, что ей нужно. За это Валери его и любила. Лукаво улыбнувшись, она направилась в центр зала, который был забит чопорными людьми.

В центре зала у стены стоял белый рояль. Валери прошла к роялю, открыла крышку и уселась в предвкушении игры. Пальцы пошли в пляс по клавишам, как только она дала им волю. С того момента она не замечала, что происходило в доме. Валери погрузилась в свой маленький мир, полный тепла, музыки и света.

Лев взошел на пьедестал перед роялем, закрыв Валери от зрителей, и бесцеремонным видом требовал тишины. Увлечение Валери роялем вызывало у Льва пренебрежительные чувства. Выкинуть рояль после смерти матери Валери было первым, что Лев хотел сделать, но внезапно возникшие дела и знакомство с Натали оттянули это на неопределенный срок.

Лев стоял посреди зала и величественным голосом прервал исполнение дочери:

— Минуту внимания! Я благодарю всех, кто пришел. Сегодня у моей дочери день рождение, — присутствующие начали аплодировать, но Лев быстро остановил их жестом руки, — Но это не единственное событие сегодня. У меня есть новость для всех нас. С завтрашнего дня мой сын Николай станет моим заместителем, а в скором времени и главой компании.

Шок накрыл Валери. Зал взорвался аплодисментами, но она слышала лишь свое учащенное дыхание и громко стучащее сердце. Валери не могла осознать произошедшее. Отец, который почти каждый день кормил ее обещаниями, что она отлично заменит его, когда он уйдет из фирмы. И верила ему. Не смотря на все его недостатки и диктатуру, как способ общения, он никогда не бросался пустыми обещаниями. За один год его фирме Валери отдала столько, сколько Ник не отдал за пять лет работы с ним. Ах, да, брат, которого она так любила, единственный человек, которому она полностью доверяла, наверняка знал истинные планы отца и молчал. Валери предали. В один миг ее предали сразу два родных человека. И поток обжигающей лавы эмоций выплеснулся из нее в побег из дома.

— Здесь свободно? — выбросил Валери из воспоминаний прошедшего дня плохо пахнущий мужчина.

Повернувшись к нему своим усталым потрёпанным видом, Валери пробурчала что-то не членораздельное, отчего мужчина отшатнулся, и занял свободное кресло подальше от нее.

Плевать ей было на всех вокруг. Боль свернулась калачиком и уютно поселилась в ее сердце. Отсутствующим взглядом Валери устремилась в окно на тьму, пролетающую перед глазами. Изредка проезжающие машины выедали мрак своими яркими фарами.

Валери почувствовала, как ее ладонь что-то щиплет. Разжав кулак, она обнаружила золотой медальон на цепочке, вонзившийся в ладонь. Валери совсем о нем забыла. Единственный подарок, который остался с ней.

За окном начали виднеться очертания деревьев, высаженные строго вдоль дороги. Скоро рассвет — кричала тьма. Веки Валери, наконец, обрели тяжесть, и она погрузилась в сон.

В зыбком сне, на грани полудрема Валери заметила, как водитель автобуса добрался до конечной остановки уже с пустым автобусом, за исключением Валери, сползшей почти под переднее сиденье в дальнем углу.

Водитель отчитался о приезде подошедшему проверяющему и отвез автобус на практически пустую стоянку. Перед выходом из автобуса он глянул поверх сидений и, с чистыми мыслями выполненного долга, вышел из автобуса, закрыв двери. Валери накрыл очередной смутный сон о мегаполисе.

Через несколько минут открылись двери автобуса и внутрь вошел другой водитель с кепкой, надвинутой на лицо так, что было видно только узкий подбородок. Мужчина был одет в обычную невзрачную одежду. Сев за руль, он завел мотор, и автобус двинулся в путь.

Миновав город, пригород и лес, водитель достал из кармана прозрачный телефон, направил вперед и нажал кнопку. Перед взором таинственного водителя ничего не произошло. Автобус поехал вперед сквозь тот же пустой лес, за которым начали виднеться крыши домов небольшого города, но даже быстрая езда в тряске не разбудила Валери.

Водитель завез автобус в большой гараж на окраине города и снял номерные знаки. Пышные струи быстросохнущей краски обволокли весь автобус снаружи прежде, чем водитель снова сел за руль автобуса. До автовокзала города он добрался за пять минут, припарковав автобус у ближайшей стоянки.

Следующий водитель быстро занял свое место и поехал по городу, забирая и высаживая людей на остановках. Валери продолжала видеть сны на гране дрема на заднем сидении. Люди, видевшие ее, старались садиться подальше, не беспокоя Валери. Казалось, будто прошло больше суток с тех пор, как Валери покинула дом родителей, но на самом деле прошло не больше двенадцати часов.

Автобус начал издавать кашляющие звуки, поэтому водителю довольно быстро пришлось оставить развоз пассажиров и отправиться на автовокзал для ремонта автобуса. На автовокзале, со своего места водитель заметил в зеркале, как сумка Валери упала в проход между сидениями. Он припарковал автобус, встал и направился в конец салона, совсем не ожидая увидеть там спящего пассажира.

Глава вторая

— Проснитесь, — тряс Валери кто-то уже не слабо.

Распахнув глаза, она увидела испуганное лицо небритого мужчины, стоящего в проходе пустого автобуса.

— Уже приехали? — простонала Валери сонным голосом.

— Да, — кивнул он. — Фух, я думал вы того… Уже целую вечность бужу, — с облегчением бормотал мужчина.

Валери поднялась с места и выползла из автобуса, но в глаза ударило ослепительно яркое солнце, заставляя ее сощуриться и попятиться назад. Сначала она открыла один глаз, яркая вспышка света обесцветила окружающий пейзаж, потом другой глаз. Валери пыталась разглядеть местность, но не спешила делать первые шаги.

В призрачной бухте между горделиво возвышающейся горой изогнутого дельфина и мысом, скалы которого грозно погружались в море прятался южный городок, отделенный от остального мира хвойным сплошным лесом. Яркое летнее солнце заливало чистые улочки, геометрически обрамленные стройными кипарисами и раскидистыми пальмами. Витающий в воздухе запах морской воды заполнял легкие, даже птички щебетали, радуясь раннему лету, но тошнотворное отражение Валери в начисто вымытом стекле бирюзового цвета автобуса явно портило идеальную картину городка. На мгновение ей показалось, что в мегаполисе садилась в другой автобус, но она могла ошибаться из-за тяжелой ночевки в сидячем положении.

Валери стояла посреди крупной округлой стоянки общественного транспорта. Окружающие автобусы были однотонно выкрашены каждый в яркий цвет с металлическим отливом. Пестрая стоянка приковала взгляд Валери и побудила к бодрой заинтересованности городка.

Внушительная ремонтная мастерская была единственным зданием, которое располагалось достаточно близко. За свои беспечно прожитые восемнадцать лет, Валери успела увлечься автомобилями и теперь не понаслышке знала всю «кухню» станций технического обслуживания.

Возникла ее заинтересованность с того дня, когда соседний паренёк, угнал кабриолет своего отца и подарил Валери, желая добиться заинтересованности. Парень рассуждал, как большинство молодых людей фешенебельного района. По его мнению, после такого дорогого подарка Валери должна была прыгнуть в его распахнутые объятья.

Как же он ошибался в Валери, но не ошибся в выборе автомобиля, который приковал ее взгляд с первой секунды. Первый и в последний раз Валери приняла настолько дорогой подарок от малознакомого парня, зная, что кабриолет принадлежит его отцу и рано или поздно придется вернуть машину.

Целую неделю парень кормил отца пустыми убеждениями о ремонте кабриолета, за что получил строгое наказание. В то время, как Валери с неимоверной скоростью увеличивала пробег кабриолета, пользуясь каждой счастливой минутой за рулем.

Но ее любовь к кабриолету не была взаимной. Почти каждый день ей удавалось что-то сломать или помять. Руль всегда пытался вырваться из рук, а педали неудобно были сделаны для ее любимой обуви на шпильках. Чуть ли не каждая мастерская за городом знала кабриолет издалека. За неделю постоянного ремонта Валери успела изучить все, что можно сломать в автомобиле и все новшества, которые могут добавить в машину.

Так вот самая современная мастерская в мегаполисе была словно из каменного века по сравнению с мастерской южного городка, которая находилась у нее перед глазами. Возле здания мастерской располагалось большое электронное табло с мигающими разноцветными лампочками.

Подойдя ближе, Валери увидела карту города, поверх которой была нанесена схема дорог разных цветов с соответствующими цветами лампочек, обозначающих остановки, чем-то напоминающая схему метро.

Надпись на табло гласила: «Схема движения автобусов. Точность до 1 сек.». Оглядевшись по сторонам, она заметила, что на автобусах нет номеров и пунктов назначения. Направление автобуса определялось по цвету. Валери сожалела, что в мегаполисе нельзя было применить тот же метод, в природе нет столько оттенков цветов, сколько в мегаполисе дорожных направлений.

Вдалеке Валери увидела яркие манящие цвета, возвышающиеся над деревьями. Вниз от автостанции простиралась узкая дорога, по бокам которой возвышались острые пики кипарисов.

— Это и есть дорога в новый период жизни, в мой рай. Не знаю, как долго здесь задержусь, но знаю точно, что этот город пойдет мне на пользу, — сказала Валери сама себе и с вдохновением отправилась вглубь городка.

Улицы были идеально ухожены, даже дома были чистыми снаружи. Казалось, словно город возвели не более суток назад. Присмотревшись к зданиям, Валери вдруг поняла, почему изначально здания показались ей идеально чистыми. Каждое здание будто обволокли невидимой пленкой, которая периодически очищала здание, скорее всего ультразвуком или чем-то подобным. Валери заметила пленку только потому, что луч упал на здание под определенным углом, показав себя в радужной красе.

Спустя пару часов прогулки Валери привыкла к южной атмосфере и начала влюбляться в городок. Узкие улочки вывели ее ближе к побережью, и за зеленой гущей деревьев показался горизонт голубых волн, качающихся на поверхности. Море было усыпано яхтами и разноцветными скутерами, словно разбросанное конфетти вечного праздника. Валери безумно захотелось окунуться.

Наконец деревья расступились, и Валери вышла на большую площадь залитую солнцем с несколькими урчащими фонтанами, белоснежными скамейками и радостными людьми, одетыми в стиле пятидесятых годов с современным усовершенствованием. Посреди площади возвышались две стелы, величественно держащие своими макушками громоздкий стеклянный экран, на котором с двух сторон можно было наблюдать нескончаемый поток рекламы в исполнении идеально подобранных людей с белоснежными улыбками.

Валери сначала не обратила внимания на то, что говорят на экране, пуская все свое внимание на осмотр деталей кричащей новизной площади. Но постоянно повторяющиеся схожие фразы об ужасном мире за пределами города привлекли ее внимание.

Взгляд опустился на основания стел, где красовался каллиграфическим почерком выбитый текст.

Текст гласил:

«Наш город вырос из пепла двух мировых войн. Мы стойко защищали его многие десятилетия и наконец, возвели стену, защищающую нас от опасного кровожадного и болезненного мира. Чтобы не потерять то, что мы с таким трудом создавали».

Перечитывая надпись снова и снова, Валери не могла понять о какой стене идет речь, о каком кровожадном мире говорится. Она смахнула незавершенные глупые выводы и, огляделась по сторонам в поисках человека, способного разъяснить смысл текста. В семи метрах от нее стоял вагончик со сладостями, из окошка которого выглядывала жизнерадостная продавщица.

— Извините, Вы не подскажите, о чем говорится в надписи на стелах? — робко спросила Валери у продавщицы.

Жизнерадостная продавщица издала громкий смешок, но увидев всю серьезность Валери, ее лицо исказила буря переливающихся эмоций: сначала она удивилась, потом насторожилась и в конце испугавшись, закрыла окно вагончика и кинулась искать свой телефон.

На большом экране появилось кричащее алое объявление, диктуемое дублером режущим голосом:

«В последнее время участились случаи заболеваний амнезии. Будьте бдительны! Сообщайте о людях, показавшихся Вам подозрительными или заболевшими».

Объявление было закончено номером телефона и адресами, куда стоит сообщать о больных.

Валери сначала не поняла реакции женщины, но увидев, как та быстро набирает номер на телефоне, считывая его с большого экрана на площади, Валери скрылась с глаз продавщицы и затерялась в толпе на другой стороне площади.

— Продавщица подумала, что я больна? Но почему? — спрашивала себя Валери.

Сравнив себя с окружающими, она заметила косые взгляды людей, которые обходят ее стороной и как ее одежда отличается от остальных.

В горле пересохло, словно холодный пот, которым обдало Валери, высушил все ее внутренности. На глаза попался питьевой фонтанчик, и она метнулась промочить горло. Закрыв глаза, Валери подставила лицо к холодной струе, но облизнув губы, поняла, что жидкость сладкая со вкусом клубники. Плеваться в фонтанчик было не красиво, поэтому ей пришлось глотать противный приторный напиток.

— Мне тоже не нравится клубничный, — сказал мальчик шести лет, ожидая своей очереди. — Люблю только лимонный.

Валери увидела разноцветные кнопки на фонтанчике и нажала на желтую. Из отверстия вырвалась холодная струя минеральной воды с легким кислым привкусом лимона. Насытившись жидкостью, Валери хотела поблагодарить мальчика за подсказку, но он уже стоял около матери в нескольких метрах от фонтанчика, упрашивая дать денег на мороженое.

Мать открыла кошелек и вытащила купюру. Валери настолько вытянула шею, чтоб заглянуть в кошелек женщины, что чуть не опрокинула фонтанчик. Но успела толкнуть толстую девочку, которая, отряхнувшись, кинула на Валери убийственный взгляд.

Рассмотрев странную купюру, Валери поняла, что никогда не видела такой валюты, а она побывала во многих странах и повидала много валют. Да и какая, кроме рубля могла быть ходовая валюта в России?

Нуждающийся в почве фактов мозг наотрез отказывался воспринимать нелогичную действительность.

Но телефонный звонок мог прояснить всю нелепость ситуации. Единственный номер телефона, который Валери помнила наизусть, был телефон ее брата Ника. В тот момент она была чрезвычайно зла на него и считала брата предателем, но выбора не было. За спиной слышались голоса девушек, обменивающихся номерами телефонов.

— Извините, можете одолжить мне телефон на минутку? — спросила Валери у девушек, которые разглядывали ее с ног до головы, протягивая телефон.

Набирая номер на стеклянной панели, Валери услышала смешок одной из девушек и подняла на нее вопросительный взгляд.

— Слишком много цифр набираешь, нужно пять, — ответила девушка на пристальный взгляд Валери.

Картинки головоломки начали складываться в голове: самоочищающиеся здания, новая валюта, необычно одетые люди, автобусы без номеров, стена и кровожадный мир. Этот город настолько отличался от всех городов России, словно местные жители городка не подозревали, насколько они странные и необычные в глазах остального мира. Сердце Валери налилось холодным свинцом.

Она действительно находилась в городе, который окружен непроходимой стеной от всего внешнего мира. И люди, наслаждающиеся жизнью, не подозревали, что их жестоко обманывают, скармливая им зомбированные лозунги о кровожадном и страшном болезненном внешнем мире.

Валери вдруг заметила взыскательные взгляды людей, съежилась и умчалась прочь с площади. Чуть не сбившая ее машина заставила Валери остановиться и задуматься.

И снова Валери захотелось убежать от того, что не могла принять. Что-то неуловимое не укладывалось в ее голове, то, как она попала в немыслимый город и сможет ли выбраться из него, если захочет.

К горлу подкатил комок, и ее накрыла паника. Не потому, что ночью ей придется спать на улице, так как деньги в ее кошельке всего лишь фантики. А потому что, не успев приехать и насладиться раем, Валери придется возвращаться в дом родителей с опущенной головой от признания своей ошибки, не добившись ничего хорошего своим побегом. Эта мысль настолько возмутила ее, что заставила взять себя в руки и построить начальный план действий.

Прежде чем пытаться покинуть город, сломя голову прорываясь через непонятную для нее стену, которую наверняка бдительно охраняют, Валери должна была хотя бы поселиться где-то и узнать лазейки выхода из города. В каждой замкнутой системе есть то, что ее замыкает. Именно там и кроются слабые места системы.

Начинать следовало с поиска работы. Но для нее любая работа являлась рискованной добычей пропитания в одиночестве враждебного города. Поиск работы по всему городу позволил узнать город так, как она не узнала бы, прибывая туристкой.

Роскошные районы раскинулись у самого побережья, захватив часть пляжей. Архитектура заставляла Валери все время поднимать голову, не замечая ничего под ногами. Ближе к берегу находилось несколько зданий с бутиками, ресторанами и престижными офисами, куда вряд ли взяли бы работницу с улицы. Этот район напомнил ей о доме.

Возвышающийся треугольный бизнес-центр не дал ей результатов в поиске работы, несмотря на настойчивость. Для местных Валери была странной и странно одетой. Почти в каждом офисе, куда она заходила в поисках работы, Валери слышала шепот за спиной.

— Наверное она из того района, — обсуждали ее сотрудники фирм.

— Или из клиники сбежала, — хихикали над ней самые язвительные секретарши.

Но Валери не могла спросить о каком районе, о какой клинике речь, чтобы от одного вопроса не попасть в ту самую клинику, хоть ее распирали от любопытства новые тайны города.

Офисные люди словно забыли, как улыбаться, но и хмуриться они тоже не умели, как фарфоровые куклы сидели за столами без эмоций.

— С такими людьми лучше не шутить и не задавать лишних вопросов. Не знаешь, как потом реагировать — бежать или сдаваться, — бормотала Валери себе под нос, унося ноги подальше от офисов.

Убедившись, что погорячилась со своим планом, воодушевление улетучилось, как воздушный шарик. Всем были нужны работники с опытом, и никто не хотел обучать новеньких.

Томимая страхом умереть с голода Валери была согласна на любую работу в пределах ее достоинства. Но на тот момент ее достоинство не опускалось ниже продавца в элитном магазине одежды торгового центра. Но и там ее ждала неудача. В бутиках встречают по одежке, а ее одежда местным явно не нравилась. Торговый центр словно засосал Валери своими витринами полными невообразимых интересных товаров.

Урчание в животе дало понять, что время ужина, но денег на еду у нее не было. В расстроенных чувствах Валери вышла из торгового центра в сумерки сверкающего города. Она безгранично устала, хотела спать и есть. Но ни еды, ни кровати у нее не было.

Луна тянулась ввысь и битком набитые загорающими людьми пляжи начинали редеть и сменяться на влюбленные парочки, любующиеся закатом и восходящей луной в обнимку. Валери нашла самый пустой участок побережья, благодаря город за то, что пляжи песочные без гальки, и устроилась под крупным деревом.

Положив под голову сумку, она услышала хруст. С неистовым желанием найти еду, она выпотрошила всю сумку и нашла кекс, в хрустящей упаковке. Отличный подарок в конце тяжелого дня. Мысли о доме и об этом красивом, тайном и чужом городе не покидали ее. Очень уж не хотелось возвращаться домой. Наблюдая за растущей луной ее веки тяжелели и Валери погрузилась в сон.

Поцелуй восходящего солнца разбудил ее на рассвете. Небо охватывали мчащиеся белые пучки облаков. Манящие волны свежего запаха лета словно нашептывали Валери окунуться и почувствовать целительный покой, обволакивающий ее тело.

Вода была прозрачной и спокойной. Закрыв глаза, Валери вошла в спокойную прозрачную воду. Мелкие волны медленно покачивались у ее ног. Вода была настолько приятной и теплой, что Валери не ощущала ее на своей коже. Отключив мысли, она поплыла вдаль водных просторов.

Заплыв на десять метров от берега она увидела все буйство красок, которым был покрыт город. Валери пошла на дно под негодующим взглядом городка. Не потому, что она не могла больше плыть. В ту минуту невероятность судьбы поразила ее неистовым волнением.

Мысль о том, что она спит, завладела ею. В ее сознании зрело только два варианта: либо она будет дышать под водой, либо проснется от удушения. Опустившись на несколько метров вглубь моря, глотая воду, она поняла, что тонет. И направляться наверх, к поверхности воды, было поздно, слишком глубоко она находилась.

Глава третья

Прошли томительно долгие мгновения прежде, чем кто-то выхватил Валери из объятий затягивающей на глубину воды и потянул за руку на поверхность. Несколько минут и Валери уже лежала на берегу, откашливая морскую воду из переполненных горящих от соли легких. Перед Валери стояла ее спасительница, крепкая румяная девушка, заслоняющая яркое солнце.

— Как ты? — спросила незнакомка.

— Спасибо, жива, — откашливаясь, ответила Валери. — Спасибо, что вытащила меня. Ты не подумай, я не пыталась утопиться, — нервно хохотнула Валери. — Просто не рассчитала запас воздуха для возвращения на поверхность, — соврала она.

— Бывает, меня Лиза зовут, — не поверила ей девушка, но, не подавая виду, улыбнулась в ответ. — У тебя красивый кулон, — кивнула она на шею Валери.

— Спасибо. Я Валери.

— Может вызвать врачей?

— Нет, все в порядке, — отозвалась Валери.

— Тогда может до дома подвезти? — заботливо настаивала на помощи Лиза.

Валери замешкалась перед ответом. Ведь домом был для нее пляж. А говорить об этом незнакомке не хотелось. Но Валери подумала, что Лиза может ей помочь.

— Я бы еще позагорала. Кстати ты не знаешь, где ближайшее агентство недвижимости?

— Что? — не поняла ее Лиза.

— Фирма, которая занимается арендой недвижимости.

— Ты собираешься открывать бизнес? — удивилась Лиза.

— Нет. С чего ты взяла?

— Арендаторы занимаются арендами помещений под бизнес, — уточнила Лиза, словно Валери маленькая девочка, не понимающая элементарных вещей.

— И все? А жильем они разве не занимаются?

— У тебя, что дома нет? — рассмеялась Лиза в шутку и тут же замолкла, увидев, как покраснела Валери. — Странная ты.

Телефонный звонок прервал их разговор. Лиза взяла телефон, и улыбка сползла с ее лица.

— Извини, я на минутку, — сказала она Валери и отошла подальше, в уединенное место.

Распластавшись на палящем солнце, Валери было все равно, сгорит она или нет. Было так хорошо и спокойно лежать на берегу под звуки шуршащих волн. Все мысли о проблемах покинули ее и в голове заиграли мелодии любимого композитора.

Правильно говорила ее мачеха Натали: «Природная вода очищает сознание». Валери всегда считала Натали слабовольной, управляемой и слабой. Но Натали была мудрее, чем думала Валери. Мачеха просто не хотела засорять свои мысли негативом и портить себе нервы в борьбе с властным мужем.

— Да? — подняла трубку Лиза.

— Будь сегодня в восемь вечера, — раздался мужской голос в трубке.

— Хорошо. Слушай, я тут познакомилась со странной девицей, — начала Лиза, — она спрашивала про арендаторов. И если я правильно поняла, она бездомная.

— Хм. Понаблюдай за ней, узнай больше.

— Хорошо.

Лиза отключила телефон и направилась к Валери.

— Не скучала? — улыбнулась Лиза.

— Мне не привыкать быть в одиночестве.

Через несколько минут к ним присоединилась подруга Лизы. Поздоровавшись, она начала рассказывать Лизе о своих успехах на новой работе, не обращая никакого внимания на Валери. Если бы Валери встала и ушла, то ее бы никто не заметил. Но уходить она не спешила, навострив уши.

— А ты где работаешь? — вдруг спросила Лиза у Валери.

— Ищу работу, — пожала плечами Валери.

— Тебе стоит заглянуть в деловой центр «Парус», — порекомендовала ей подруга Лизы.

— Парус?

— Ну да, ты что не знаешь?

Валери что-то невнятное промямлила в ответ.

— Вон, то здание, — указала подруга Лизы на треугольную крышу высотки, выглядывающую из-за домов.

Но Лиза уже не слушала их, нажимая кнопки на телефоне.

— Извините, я отойду, — машинально сказала Лиза.

Отойдя на приличное расстояние, она набрала номер на телефоне.

— Она не знает город и ищет работу — коротко отрапортовала Лиза.

— Жди инструкций, — ответил мужской голос и бросил трубку.

Лиза вернулась к активно разговаривающим девушкам.

— Извините, с парнем проблемы, выясняем отношения, — ловко соврала Лиза и в тот же момент получила сообщение на телефон.

— О чем разговор? — присоединяясь, спросила Лиза.

— Да вот, решаем где еще Валери поискать работу, — ответила подруга.

— Может тебе попробовать себя официанткой в ресторане «Нютрель»? — предложила Лиза.

— Это где такой? — спросила подруга Лизы.

— А тебе зачем? Тебе же не нужна работа, — съехидничала Лиза.

— Может, я захочу там поужинать, — ответила подруга.

Пока Лиза с подругой перекидывались едкими фразами, Валери задумалась о работе официанткой. Через несколько минут подъехала машина к пляжу и забрала Лизу с подругой.

С мыслями, пропитанными новым воодушевлением Валери поджарилась на солнце еще часок и, с чувством выполненного долга ушла с пляжа, чтобы найти тот самый ресторан, о котором говорила Лиза.

Она никогда не обращала внимания на официанток, посещая рестораны. В отличие от отца, который отчитывал каждого официанта, если листик салата был не хрустящим или в ресторане не оказывалось нужного вина, льда или еще чего-то. В такие моменты Валери всегда делала вид, что ей кто-то звонит и тут же выходила из-за стола, останавливалась в конце зала и наблюдала, когда отец закончит тираду. Но если Льву все нравилось, то он оставлял щедрые чаевые, чуть ли не половину стоимости в чеке.

Валери знала, что ее ждет скорее ежедневный выговор гостей и хозяев ресторана, чем щедрые чаевые. Но выхода не было, Валери была необходима эта работа, чтобы выжить. Она всего сутки находилась в городе, и ей уже приходилось выживать. В сознании Валери город уже пропитывался бременем незавидных обстоятельств. Теперь она замечала в нем только то, в чем нуждалась: еду, деньги и вакансии.

Пользуясь подсказками прохожих, Валери больше часа пыталась найти ресторан. Но местные, похоже, сами не знали, где находится ресторан, указывая, куда попало.

Роскошный район обрамлял огромный парк, словно очерчивая предупреждающую границу для нежеланных гостей низшего класса. Почти у края парка пробегала поперечная дорога, выведшая Валери на заброшенные чумазые улочки, где на столбах разбитых фонарей красовались порванные старые объявления с кричащими лозунгами.

Грязным обветшалым пустым домам было больше пятидесяти лет. Зелени почти не было, только черные деревья от поглотившего их когда-то огня. Валери словно попала в начало прошлого века, где не было асфальтированных дорог, а весь пейзаж был серо-коричневого цвета, как старые выцветшие фотографии.

И над этим сокрушенным печальным районом возвышалась избитая временем арка, выходящая из раскрытых крыльев бетонной совы. Время, события и люди отняли у совы лоск ее перьев, и она отлично вписывалась бы в тусклый пейзаж заброшенного района, если бы не утратившие блеска глаза, осуждающе наблюдавшие за мрачной картиной района.

— Заблудилась? — обратился к Валери скрипучий прокуренный голос.

Тощий мужчина в грязной одежде с крученой сигаретой в зубах уныло наблюдал за Валери, ожидая, что незваная гостья развлечет его испуганными вскриками от одного его вида или хотя бы скоростным бегом в противоположную сторону. Валери отшатнулась от мужчины и ускорила шаг вглубь парка, подальше от заброшенного района.

Несколько минут спустя Валери попала в новую часть города. Она не спешила снова спрашивать дорогу к ресторану у редких прохожих. Ей нравилась улочка, по которой она шла. Тихо, спокойно, редкие прохожие и природы больше, чем домов. В конце улицы с ухоженными кустарниками возле входа в ресторан, сверкала вывеска «Нютрель». Желудок заурчал, давая знать, что последняя крошка еды переваривалась вчера перед сном.

Уютный ресторанчик манил умопомрачительными запахами, идущими из дверей, которые неустанно открывались выходящими сытыми и довольными гостями. На двери ресторанчика виднелась крохотная бумажка с надписью «Требуются официанты». Несколько минут Валери стояла в дверях, буровя взглядом объявление. Чувство гордости боролось с чувством голода. Эта работа могла принести не только деньги, но и еду. Этого было бы достаточно на первое время, пока она не найдет что-то лучше.

Голод победил, и Валери со вздохом безысходности переступила порог. Зал ресторана был небольшой, состоящий, по большей части из столов для важных персон. Было уютно, чисто и вкусно пахло. Этого хватило, чтобы найти директора и спросить про работу.

К Валери моментально подбежала рыжеволосая официантка.

— Какой столик предпочитаете? — выпалила рыжая девушка с натянутой на все лицо улыбкой.

— Я, по объявлению, — не решительно отозвалась Валери.

Улыбка сразу сползла с лица официантки, и она повела Валери к мужчине у барной стойки.

— У вас есть опыт работы? — первое, что спросил директор, низкорослый задумчивый мужчина, не поворачиваясь к Валери.

— Нет, но я готова учиться и впитывать все, как губка, — воодушевленно ответила Валери.

Мужчина поднял глаза и оценил ее с ног до головы.

— Хорошо, попробуйте. Мы работаем до последнего клиента. Если сегодня справитесь, то работа Ваша.

— Сегодня? — прошептала Валери.

Ноги гудели от беготни по всему городу в поисках ресторана, а глаза все чаще искали удобного момента, чтобы закрыться. Но она не могла отказаться не попытавшись.

— Это проблема? — спросил директор.

— Нет, — натянуто улыбнулась она.

— Нина, вот новенькая, она поработает сегодня. Покажи ей тут все.

— Хорошо, — кивнула Нина.

Директор удалился из зала, оставив Нину с Валери наедине.

— Как тебя зовут?

— Валери.

— Пойдем, я тебе все расскажу.

До двух часов ночи Валери бегала по залу, обслуживая клиентов. Нина ускользнула пораньше, поэтому Валери пришлось дорабатывать за двоих перед закрытием ресторана. У нее плохо получалась работать официанткой. Сначала заказы не успевала записывать, а потом не могла разобрать свои сокращенные каракули. Приходилось по несколько раз бегать к столикам, уточняя заказы.

Беспрерывно извиняясь перед нетерпеливыми клиентами, перед поварами и перед всеми, кто попадался на пути, она, в конце концов, обнаружила, что в зале уже пусто. Опустошенная, ног не чувствовала, в голове звенело, Валери плюхнулась за ближайший пустой столик.

В зале никого не было, что позволило ей внимательно рассмотреть помещение в тишине и покое. Пустой ресторан выглядел иначе. Взгляд приковал темный угол, за портьерой виднелись черные резные ножки стола, выглядывающие из-под длинной темной скатерти.

— Почему этот стол не используют? — спросила Валери отсутствующих работников ресторана.

Забыв про усталость и боль всего тела, она поднялась с места, порхнула к темному углу и с любопытством отодвинула массивную пыльную портьеру. Глаза Валери расширились, а сердце начало биться в истерике.

— Это же рояль! Кто же его здесь похоронил? — подумала Валери.

Рояль казался неиспользуемым забытым столом, если бы не схожие резные ножки, как у ее рояля в доме родителей.

Ностальгия накрыла Валери. Одним махом она скинула пыльную скатерть с рояля, подняла крышку, погладила клавиши и ощутила тот прилив внутренней теплоты, который всегда испытывала, играя. Стула у рояля не было, поэтому взяла ближайший у соседнего столика.

Первые звуки клавиш под ее пальцами были настолько яркие и ощутимые, будто она погружалась в них, как в теплую морскую воду. Шаг за шагом, увеличивая темп, пальцы неслись по клавишам, как сумасшедшие, жадно глотая звуки.

Аплодисменты вытолкнули Валери в реальность. Повар, директор и бармен стояли у барной стоики с одобрительными улыбками. Широко улыбаясь, к Валери подошел директор.

— А я-то думал, уже никогда не услышу, как звучит этот старик, — не скрывая радости, сказал директор.

Щеки Валери вспыхнули, и она пожала плечами.

— Я следил за твоей работой сегодня, и, честно говоря, официантка из тебя никудышная, — уже серьезно начал директор.

Улыбка Валери сползла куда-то под рояль.

— Я быстро учусь, — перебила она его, но директор остановил ее жестом руки.

— Но то, как ты играла… Я в восторге! Ты не хотела бы поработать пианисткой? Нашему ресторану не помешает что-то новое, а точнее, что-то забытое старое, — предложил директор.

Валери не поверила своим ушам. Играть на рояле, да еще и деньги за это получать!

— Конечно! — слишком воодушевленно ответила она.

— Отлично, тогда завтра вечером выходишь на работу, — улыбнулся в ответ директор.

Они обсудили условия работы и оплаты быстро, потому что Валери была согласна на все, что предложат. Директору очень понравилась его собственная идея, и он сразу побежал к бармену и приказал к завтрашнему дню сделать вывеску о том, что теперь в их ресторане будет звучать живая музыка.

В полном восторге, Валери выбежала из ресторана. Получив первую зарплату на руки за тяжелую работу она испытывала невероятный прилив сил, не смотря на то, что не спала сутки и ноги настолько обессилили, что, если бы она наступила на гвоздь, то не почувствовала бы ничего. С первой зарплатой Валери получила не просто деньги, она получила шанс стать жителем города.

Валери без труда нашла ближайший отель, у которого даже звезд не было. В холле за стойкой регистрации сидела пожилая женщина и уныло переворачивала страницы исторического любовного романа. Интерьер отеля был заполнен старой изношенной мебелью, потертыми коврами и тусклыми светильниками. Но на удивление, отель дышал чистой и аккуратностью.

За небольшую сумму, номер в отеле Валери достался самый крошечный, но чистотой не уступал самым дорогим гостиницам мегаполиса. Это радовало. Опустив сумку на стул, Валери сразу направилась в душ. Чистая и вкусно пахнущая, она плюхнулась на кровать и зарылась под одеяло, забыв высушить волосы, и с мыслями о предстоящей работе моментально погрузилась в сон.

Глава четвертая

Глаза Валери распахнулись ото сна ровно в пять часов вечера, словно она услышала несуществующий будильник. Яркие лучи солнца пробивались сквозь тоненькие желтые занавески, отчего в комнате свет казался еще ярче. Поднявшись с кровати, она почувствовала ломоту в теле, будто сутки танцевала самбу. Контрастный душ привел ее в чувства. Но только морская вода могла однозначно излечить от хандры.

Оставалось всего лишь два часа до начала работы, которых катастрофически не хватало на сборы. Валери не столько беспокоил первый рабочий день, сколько первая игра перед большой публикой, которой она обязана была понравиться, чтобы не потерять работу.

С пяти лет Валери играла на рояле, но полюбила звуки клавиш еще в младенчестве. Ее мама любила классическую музыку, и постоянно включала дочери любимые композиции перед сном.

Валери предстояло показать незнакомым людям, на что она способна. От мыслей о публике, которая будет ее слушать, у Валери перехватывало дыхание. В противном случае, гостей ресторана ожидал испорченный аппетит и забрасывание Валери объедками.

Она приступила к сборам, чтобы лишний раз не думать о том, что заставляет ее волноваться. Зеркало в ванной напугало ее до ужаса. В нем отражалось чучело со старой мочалкой вместо волос, которую уже пора выбрасывать на помойку. Как она могла лечь спать с мокрыми волосами? Валери снова вымыла голову и уложила красивую прическу довольно быстро, но вот с одеждой было сложнее.

В первый рабочий день Валери должна была выглядеть лучше всех. Но наряд не должен походить на светящуюся гирлянду. Нужно было одеть что-то красивое, но не вызывающее. К сожалению, выбор был не велик. Единственное вечернее платье, которое у нее было — это то, в котором она убежала из дома в день своего рождения. Платье навевало воспоминания о прошлом и теребило еще свежие душевные раны. Но Валери должна была взять себя в руки и обновить это платье в новом месте, придав ему новое значение, новые воспоминания о первом успешном рабочем дне пианисткой.

Оценив себя в зеркале в темно-синем платье с большим вырезом на спине, Валери прихватила с собой маленькую сумочку и не торопясь вышла из номера. Дрожащими руками она закрыла дверь и направилась на работу.

В ресторан прибыла на полчаса позже. Директор не отчитывал, так как видел Валери, стоящую около часа перед дверьми ресторана. Когда она все же зашла, то в зале было пусто на первый взгляд.

Рояль стоял у темной стены. Валери подошла и включила свет. Единственная лампа загорелась в потолке. Мягкий золотистый луч упал на клавиши. Рядом с красивым резным стулом поставили маленький круглый столик, на котором гордо возвышалась одинокая красная роза в узкой вазе и стакан воды.

Валери подняла крышку, села за рояль, выпрямила осанку и начала исполнение. Кулон, который подарил Дэн, звонко звенел под платьем, создавая дополнительные нотки, слышные лишь ее уху.

Время полетело незаметно под звуки любимых нот. Валери погрузилась в музыку, не замечая ничего вокруг. Иногда музыка помогала ей расслабиться и забыть о заботах, а иногда заставляла мысли литься потоком.

Спустя два незаметно пролетевших часа игры, Валери решила отдохнуть и подошла к барной стойке.

— Чай, — попросила она бармена.

С подносом, полным блюд, к Валери подбежала Нина.

— Может, прогуляемся сегодня после работы?

— Я не против, — согласилась Валери.

Из всего персонала Нина, энергичная болтливая невысокая девушка с огненно-рыжими волосами, ей нравилась больше всего. В Нине жила неуемная жажда действий, она никогда не сидела на месте, а ожидание наводило на нее нестерпимую тоску.

За несколько часов ресторан принял еще несколько редких посетителей и закрылся раньше, чем обычно.

— Будний день, — констатировал бармен, выключая свет над барной стойкой, когда Валери поинтересовалась о раннем закрытии.

Нина уже тянула Валери к выходу, пока директор проверял, все ли выключили в ресторане.

— Куда пойдем?

— Покажу тебе мое любимое место. Оно особенно красиво ночью, — воодушевленно ответила Нина.

Полчаса пешей прогулки и они очутились в уютном уголке большого парка, откуда открывался прекрасный вид на краски ночного города. Перышки дыма, вырывающиеся из кирпичной трубы старой пекарни неподалеку, в которой уже начали подготовку к утреннему хлебу, стремились в небо, желая стать облаками, но растворялись, не преодолев и половины пути.

Нина и Валери сидели на скамье, облокотившись на спинку. Нина достала из сумки пару бутербродов и бутылку газировки.

— Угощайся, — протянула она бутерброд Валери.

Не торопясь они поглотили ночной ужин, но Валери никак не решалась задавать интересующие вопросы. С одной стороны она хотела подружиться с Ниной, но не хотела портить их нарастающее знакомство из-за пугающих вопросов о тайнах города. С другой стороны ей так не терпелось все разузнать, к тому же рано или поздно придется покинуть город, а для этого надо было успеть разузнать, как это сделать.

— Как ты нашла наш ресторан? О нем мало, кто знает. Я давно уже говорю директору, чтобы он рекламу сделал, а он все твердит о том, что кому надо, тот знает, где ресторан, — начала Нина.

— Если честно, то я долго его искала и даже заблудилась. Забрела в какой-то заброшенный район. Еле ноги оттуда унесла, — ответила Валери.

— Да, есть у нас такой. Гиблое место. Там раньше жили те, кто хотел перемен, и начали протестовать против мэра. Глупцы. Если бы ни мэр, нас бы ждала та же участь что и остальной мир, — сыпала Нина факты вперемешку со своим мнением.

— И что стало с тем районом?

— Сначала мэр послал людей утихомирить людей, и вроде все было хорошо после этого около года. Потом случился крупный пожар. Мало кто выжил в том районе.

Валери задумалась о новой информации. Кто-то восставал против загадочного мэра, значит, они что-то знали или о чем-то догадывались, что не нравилось мэру. И пожар точно был не случайным.

— Видела, сегодня на площади объявляли, что опять поймали больного? — спросила Нина.

Любопытной Нине не терпелось обсудить все с новой подругой, а заодно и разузнать о ней больше.

— Я сегодня спала весь день, — призналась Валери. — Что теперь с ним будет?

— Отвезли уже, наверное, в госпиталь, — ответила Нина. — Хотя сомневаюсь я в этом госпитале.

Валери ухватилась за новость.

— Почему?

— В госпитале должны лечить, так ведь? Но я еще не видела ни одного вылеченного Альцгеймером. Может, эта болезнь не излечима, но они должны хотя бы оповещать, что с больными. У моей знакомой тетя туда попала. Так вот мою знакомую не пустили даже навестить тетю. Говорят, что болезнь не заразная, а сами не пускают никого проведать, — Нину уже было не остановить.

— Ты когда-нибудь видела стену, окружающую город? — спросила Валери с опаской.

— Нет, но мне и не нужно. Главное, пока она стоит, я в безопасности, — гордо ответила Нина.

— Интересно, где она находятся?

Нина так посмотрела на нее, сузив глаза, что Валери стало не по себе, и она пожалела, что задала этот вопрос.

— Наш бармен говорил как-то, что она начинается от бухты мэра и тянется вокруг города до конца побережья. Ты что собралась поглазеть на нее?

— Нет, — соврала Валери.

Но именно это она планировала сделать. Если она сможет исследовать всю стену, то возможно найдет лазейку, путь на волю.

Глава пятая

Свой первый выходной день Валери запланировала заранее, еще сидя в парке с Ниной, когда они обсуждали стену города. Валери планировала проснуться пораньше и отправиться в путь на поиски стены, но настолько крепко заснула, обволакиваемая мыслями о выходе из города, что не услышала надрывающегося будильника. Проснувшись после обеда, она в спешке приняла душ, взяла фонарь, маркер, пару бутербродов, воду и тупой столовый нож, позаимствованный в кафе отеля, оделась и вышла из номера.

В какую точно сторону идти она не знала, но знала, что чем дальше от города, тем ближе к стене и рано или поздно она на нее наткнется. Дорога оказалась не близкой. Уже смеркалось, но Валери все еще шла по районам города. Плюсом было то, что дома возникали все реже, а значит и город должен был скоро закончиться. Когда солнце зашло за горизонт и луна начала проявлять свой свет, Валери оказалась у входа в сумрачный лес.

Страшно не было, а скорее наоборот, она была рада оказаться наедине с природой, вдали от странных неприветливых людей чужого города. На стволах могучих хвойных деревьев она оставляла маркером пометки, чтобы не заблудиться. Сначала она хотела взять с собой веревки, чтобы привязывать их к веткам, но они были бы слишком заметными, да и в лесу ветки находились далеко вверху, почти у самых крон стволов, до которых Валери было не добраться.

Когда луна полностью вступила в свою должность ночного светила, Валери находилась в глубине леса, но не было и намека на стену, лишь бесконечные стволы деревьев, не было даже кустарника, чтобы спрятаться за ним и отдохнуть.

Валери вспомнила, как в детстве часто убегала с братом в лес для сбора кедровых орехов, которые ей безумно нравились. И тут она заметила, что в лесу стало подозрительно тихо, не было ни одного животного и ни одной птицы, даже жуки не ползали под ногами.

Перекусив за ближайшим стволом дерева, постоянно озираясь по сторонам, Валери услышала шорох. Она быстро спрятала еду и замерла на месте. Из-за соседнего дерева показался заяц, осмотревшись, он помчался прямиком вперед, пригнув уши. Валери непрерывно смотрела ему в след, радуясь неожиданному прохожему, но через несколько метров заяц исчез. Сначала Валери подумала, что он спрятался за одним из стволов, однако спустя несколько минут наблюдений заяц так и не появился.

Двинувшись по траектории бега зайца, Валери услышала приближающиеся голоса справа от нее. Она не стала выяснять, чьи это голоса, и бросилась наутек, как можно тише передвигаясь по лесу. Голоса словно шли по пятам, не переходя на бег, вырываясь громким басом, принадлежали, двоим мужчинам из патруля, охраняющего стену.

— Стой, — сказал один мужчина другому. — Слышишь, кто-то здесь есть, — добавил он уже тише.

Охранники разделились. Один последовал в сторону удаляющийся Валери, другой чуть влево, ближе к городу. Лес начал редеть и Валери увидела в свете луны очертания низких домиков впереди. Она прибавила скорости и быстро добралась до первого дома. Окна в доме были разбиты, и Валери, не желая тратить время на проверку, заперта ли дверь, полезла в окно.

— Нашел кого-то? Не заходи на их территорию, это уже не наша работа, — послышалось в нагрудном динамике у мужчины, преследующего Валери, но он промолчал, убавив звук в рации.

Мужчина заметил издалека, как кто-то влез в окно. Вытащил оружие, он направил его вперед и двинулся тише, чтоб никого не спугнуть. Валери притаилась в самом темном углу, вытащила свой тупой нож и не сводила глаз с окна. Ее трясущиеся руки прикрывали рот от слишком громкого и тяжелого дыхания. Страх поглотил ее, но страх не был связан с угрозой собственной жизни и свободы. Валери никогда не была в бою и очень боялась убить человека, даже случайно, даже если убийство спасет ее жизнь.

Мужчина подкрался к дому, но не стал заглядывать в окно, а с силой вышиб дверь и вошел внутрь, озираясь по сторонам и держа палец на курке. Валери чуть не вскрикнула от неожиданности, но сумела сдержаться, не выдав себя, еще сильнее зажав свой рот ладонью. Мужчина зашел в темную комнату, где находилась Валери, изучая каждый миллиметр черного пространства.

— Я знаю, что ты здесь, — произнес мужчина сухим басом.

Валери сидела в углу позади него, зная, что как только он обернется, то ей некуда будет бежать. Время выхода из положения шло на секунды, и Валери тихо достав из кармана фонарь, поднялась во весь рост. Нож сунула обратно в карман, решив, что он не поможет.

— Эй, — крикнула она ему.

Мужчина обернулся, их взгляды встретились на мгновение. Валери оказалась быстрее и, ослепив мужчину фонарем, со всей своей мощи ударила его дубовой дверью, отчего мужчина потерял равновесие и выронил оружие, но не упал.

Лунный свет падал на пустую бутылку, валяющуюся на полу возле двери. Валери мгновенно среагировала, подняла бутылку и разбила ее о голову мужчины. Он с глухим грохотом упал на пол, распластавшись без сознания.

Валери аккуратно обошла мужчину, лежащего на проходе, и хотела было броситься бежать, но решила убедиться, что он жив. Она наклонилась, нащупала пульс и заметила рукоятку ножа, торчащую вдоль щиколотки мужчины. Валери ловко и аккуратно вынула нож, положила в свой карман и покинула дом.

В лес бежать было опасно, второй мужчина еще находился в лесу. Валери пришлось двинуться вглубь редко выстроенных домов, которые оказались окраиной заброшенного района, о котором ей рассказывала Нина.

Продвигаясь по пустым грязным улицам в свете тусклой луны, Валери не решалась включить фонарик. Заброшенные дома, многие без окон, с выбитыми дверьми, со следами от копоти верхних когда-то горевших этажей, дождевой грязи нижних этажей, налипающей из года в год. Чуть заметный звук шагов Валери и редко ползущие крысы от бордюра к канализационному люку заполняли давящую тишину этого забытого всеми места.

Приближающиеся неуверенные шаги донеслись из-за угла дома. Валери, недолго думая шмыгнула в первую открытую дверь и затихла, ожидая, когда шаги простучат мимо. Споткнувшись о лежавший на полу сломанный стул, Валери ненароком влетела в брошенную квартиру. Тихо поднявшись, она прислушалась к тишине и, не услышав приближающихся шагов, начала осматриваться.

Окна были забиты деревянными балками и залеплены пакетами. Валери включила фонарик. Все стены в квартире были обклеены объявлениями о розыске пропавших людей. Их было сотни. Под каждым объявлением висел список последних появлений людей в разных местах. Валери не сразу заметила, как к объявлениям были прикреплены куски тонких нитей, соединяющих по несколько разыскиваемых человек.

— Что ты здесь забыла? — раздался срывающийся голос за спиной у Валери.

Она резко повернулась и увидела высокого небритого мужчину, чья одежда была напичкана самодельными ножами. Он стоял, переминаясь с ноги на ногу, правый глаз дергался, а узкогубая дрожащая улыбка вызывала отвращение. Валери застыла на месте, не в силах двинуться, да и бежать было некуда, незнакомец загородил проход.

— Извините, я случайно забрела сюда.

— Неужели? — усмехнулся мужчина.

— Да, можно я пойду, — медленно двигаясь к выходу, говорила Валери.

— Нет, милочка, никак не могу отпустить тебя.

— Почему? — вопрос был риторический, но, по крайней мере, так Валери пыталась отвлечь его разговорами, пока придумывала план побега.

— Неуверен в твоей искренности, может ты шпионка, — ответил мужчина.

Валери хохотнула, но тут же прикрыла рот. Ему это не понравилось.

— Что тут смешного?

Валери молчала. Лишнее слово могло спровоцировать на необдуманные действия его неустойчивую психику. Он вытащил один из ножей и направил на Валери.

— Говори, что тут смешного, — приказал он.

— За кем тут следить? Тут же пустой заброшенный район.

Хриплый надрывный смех мужчины разрезал комнату.

— А ты забавная, — не мог остановиться он в истерике смеха.

Но не прошло и минуты, как мужчина вдруг замолчал и топором упал на пол вперед лицом. Валери стояла ошарашенная, и смотрела на одиннадцатилетнего мальчика, крепко сжимающего бревно, толще его руки в три раза. Его взгляд был беспощадным, проницательным и смелым. При всей его внешней юности, он выглядел как опытный мужчина, повидавший жизнь и способный постоять не только за себя, но и за тех, кто рядом.

— Уходим, — коротко сказал мальчик.

Валери последовала за ним.

— Спасибо, — поблагодарила она его, шагая по пятам.

— Что ты здесь делаешь? Гулять здесь опасно. Ты не похожа на жителя этого района.

— Я убегала от вооруженных мужчин в лесу и попала в этот район, — призналась Валери, мальчик вызывал у нее доверие. — Как тебя зовут?

— Кир.

— Киря? От имени Кирилл? — переспросила Валери.

Мальчик резко остановился и метнул на Валери угрожающий взгляд.

— Не называй меня так! Я Кир и точка! — проговорил он по слогам повышенным тоном.

— Хорошо-хорошо. Я Валери, очень приятно, — она протянула ему руку, чтоб сгладить ситуацию.

Кир пожал ей руку и двинулся вперед.

— Поможешь мне найти дорогу к центру города?

— Нет.

— Почему? — возмутилась Валери.

— Ночью лучше не приближаться к границам района. Утром сможешь выйти отсюда, — деловито ответил он.

Валери пришлось подчиняться маленькому командиру. Даже мысли не было о том, что Кир хочет причинить ей вред и ведет в опасное логово, где поджидают психи, подобные тому, которого оглушил Кир.

— Куда мы идем? — спустя пару кварталов спросила Валери.

— Нам лучше убраться с улиц, — ответил мальчик и тут же завернул в переулок, открыл висящий замок на двери и вошел внутрь.

Валери следовала за ним, прикрыв за собой ветхую дверь. Внутри Кир зажег свечу и прошел в комнату, которая на удивление была чистая, вполне обжитая, и ярко отличалась от обстановки снаружи. Кир поставил свечу на стол и лег на диван, давая телу расслабиться.

— Располагайся, — обратился он к Валери.

Она стояла на пороге комнаты, и задержалась на мгновение, прежде чем войти. Взгляд упал на закрытую рядом дверь с облупившейся красной краской.

— Почему ты меня спас от того психа? — первым делом спросила Валери, устроившись на старом скрипящем кресле.

— Ты выглядела испуганной и беззащитной. Не хорошо, когда обижают женщин, — гордо ответил мальчик.

— Спасибо, что спас.

Кир кивнул и прикрыл глаза в надежде немного вздремнуть.

— Что за объявления с фотографиями висели на стене в той комнате? — Валери не могла спать, у нее было слишком много вопросов, на которые Кир мог дать ответы.

— Пропавшие люди. За несколько месяцев до пожара начали активно пропадать люди, а после пожара объявления уже никто не расклеивал, некому было, — ответил Кир, не открывая глаз

— Я не видела ни одного такого объявления в городе.

— Конечно, не видела, их сразу же срывали блюстители порядка.

— Хочешь сказать те, кто охраняет город, не искали этих людей и пытались скрыть пропажи? — удивилась Валери.

Кир открыл глаза и внимательно посмотрел на нее, словно у него возникли подозрения, и он пытался прочесть ее мысли.

— Других вариантов нет, — ответил он.

Еще одна тайна города дала о себе знать. Валери чувствовала, что все, тайны города связаны воедино, в одну большую головоломку, которую ей уже не терпелось разгадать.

— Пропавшие были из этого района? — спросила Валери.

— Не только, из центра города тоже. Даже было несколько из семей высшего класса, — нарочно подробно ответил Кир, чтобы Валери думала, будто ловко выпытывает у него информацию.

Но мальчик был намного умней, чем она думала. Кир поддавался на ее расспросы, наблюдая, куда заведет их разговор. У него были подозрения на счет Валери: она точно не жила в их районе, но и в городе она жила недавно, потому что не знает о его районе ничего, хотя каждый живущий в городе хоть что-то знает о том, что происходило.

Сжавшись в комок на кресле, Валери погрузилась в размышления. У нее было куча вопросов к смелому мальчику, но задавать их нужно было осторожно. В парке накануне ночью Валери пыталась выведать у Нины о заброшенном районе, но Нина знала не больше, чем большинство жителей города.

Другое дело, этот мальчик, он пережил все, что происходило, однако Валери думала, что не способна выведать у него секретную информацию. Но начать издалека, походить вокруг темы, в надежде, что мальчик проникнется к ней доверием, она была способна.

— Я видела старые плакаты, пока мы шли. Там было что-то о мэре. Что это за плакаты? — задала наводящий вопрос Валери.

— Не всем нравятся действия мэра, не все ему верят, — многозначительно ответил Кир.

— Что ты хочешь этим сказать?

— Скажу за себя, я думаю, что за стеной не так все плачевно, как мэр нам показывает, — ответил он, наблюдая за ее реакцией.

— Ты был за стеной? — напрямик спросила она, бросая вызов его испепеляющему взгляду.

Их разговор стал похож на разговор двух шпионов, подозревающих друг друга в шпионаже, но не знающих, что они могут быть на одной стороне.

— Если бы я дошел до стены, то попытался бы заглянуть за нее, будь уверена, — ответил Кир.

— Стена слишком далеко?

— А тебе зачем?

Валери закусила губу в сомнениях, стоит ли мальчику рассказывать цель ее сегодняшней вылазки в лес. Раз уж разговор зашел так далеко, то она решила сделать первый шаг в еще большей откровенности.

— Я убегала от стражей сегодня, потому что искала стену, — ответила она, уставившись на мальчика.

Кир приподнялся и сел на диване, не сводя с Валери глаз. Для Кира пристальный настойчивый смелый взгляд собеседника всегда означал правду в его устах. Убедившись, что она не лжет, он понизил голос.

— Хочешь найти стену?

Валери кивнула.

— Зачем?

— Чтобы выбраться отсюда, — ответила она.

— Тебе плохо живется в центре города?

Валери не могла так сразу признаться Киру, что она из внешнего мира. Ведь это могло грозить непредсказуемыми последствиями.

— Я тоже не согласна с мэром и хочу доказать, что он не прав, — поразмыслив, выпалила она.

Кир изучил ее взгляд в последний раз, встал и вышел из комнаты, оставив Валери одну.

— Жди, я скоро, — произнес он у выхода.

Кира не было больше пятнадцати минут, когда Валери начала волноваться, не пошел ли он сдавать ее стражам или еще кому похуже. Нервничая, Валери поднялась с кресла и направилась на поиски мальчика. В коридоре его не было, но позвать его она не решилась, боясь создать лишний шум. Включив фонарик, она продвигалась вглубь дома. Дверь с облупившейся красной краской так и звала ее кричащим цветом заглянуть внутрь. Валери оглянулась, нажала на ручку и вошла внутрь.

Окна в комнате были без стекол и рам, через которые открывался обрезанный высоким стальным забором горизонт, через который не просачивался даже лучик лунного света. У края забора стоял стражник с винтовкой наперевес, расхаживая по двум квадратным метрам, словно за пределами квадрата находилось минное поле.

— Я же сказал ждать в комнате, — возмутился Кир, испугав Валери неожиданным появлением сзади.

Но разве Валери остановишь? Слова «Жди здесь» были для нее, как красная тряпка для быка и означали что угодно, но только не ждать.

— Тебя долго не было, и я пошла искать тебя, — оправдывалась Валери.

— Ладно. Пошли отсюда, — Кир тяжело вздохнул.

Они спустились в комнату, но Валери уже сгорала от нетерпения засыпать Кира новоиспеченной лавиной вопросов.

— Что это за ворота? Это стена?

— Нет, — хохотнул Кир. — Это ворота, чтобы стражи мэра не проникли.

— А что за ними?

— Люди, — коротко ответил он.

Валери умоляюще посмотрела на него.

— Сопротивление.

Глаза Валери загорелись в нетерпении так, словно она еще чуть-чуть и найдет клад.

— Уже рассвет, тебе пора возвращаться, — произнес Кир.

Валери подошла к нему вплотную и схватила за руку.

— Покажи мне, где искать стену! — потребовала она.

Киру и самому хотелось найти стену, но одному было сложно это сделать. Его друг, с которым он раньше искал стену, исчез несколько недель назад, и теперь ему не с кем было совершать вылазку на поиски стены.

— Через три дня будь в большом парке возле пекарни, — сдался Кир.

Глава шестая

Долгожданное утро незаметно для Валери ворвалось в окна ее номера. Последние несколько дней на работе она думала лишь о стене, заброшенном районе и смелом мальчике Кире. Отчего все ее сны были наполнены переживаниями и предвкушением поиска стены. Во снах все было настолько просто и выполнимо, что ей не хотелось просыпаться.

Но, когда мозг нехотя вернулся в реальность, давая сигнал, что пора использовать шанс, Валери явственно пробудилась и начала сборы на встречу с Киром. Она обещала ему и не смогла бы обмануть мальчика, спасшего ей жизнь.

Натянув спортивный костюм хвойного цвета, Валери вышла из номера, не забыв прихватить с собой нож, который она забрала у оглушенного ею стража.

Кир уже ждал Валери у пекарни, жадно поглощая третью из шести булочек.

— Обедаешь? — улыбнувшись, спросила Валери.

— Редко бываю здесь. Их булочки божественны, — пережевывая, ответил Кир.

Валери оглядела тощего мальчика, удивляясь, куда в него столько влезает.

— Не лопнешь?

За минуту он с молниеносной скоростью умял шестую булку, и они отправились в путь. Дорога предстояла не близкая. Кир повел Валери в сторону стены в обход, где должно было быть минимум стражей. Передвигались они, не спеша и почти не разговаривали, чтобы не создавать лишний шум.

Через пару часов Валери посетила мысль о том, что лучше было встретиться с утра, тогда успели бы обследовать территорию до наступления ночи. Но у Кира был особый план.

Высоко на ветках могучих сосен Валери заметила белку, перепрыгивающую с дерева на дерево. Как бы ей хотелось вот так легко и виртуозно, незаметно передвигаться по лесу. Белка выбирала сосны с низкими ветвями, чтобы при необходимости ухватиться за них, но что-то ее спугнуло, и она прыгнула на практически голый ствол дерева и исчезла на глазах. Валери сначала не поняла в чем дело, но посередине голого ствола, где должна была ухватиться белка, ее не было.

— Стой, — Валери резко дернула Кира за руку.

— В чем дело? — насторожился он, оглядываясь.

— Что-то не так.

Они стояли посреди леса в полной тишине, лишь глаза их бегали от дерева к дереву сквозь коридоры бесконечных стволов.

— Что это? — спросил Кир, указывая на ржавую штуковину, прикрепленную к ветке метрах в трех от земли.

Валери подняла голову и попыталась разглядеть предмет, но безуспешно.

— Нужно снять это и рассмотреть поближе, — заключила Валери.

Кир уставился на нее, словно она сказала глупость.

— Это может быть важно, — пояснила она.

— Ты предлагаешь мне туда лезть?

— Не мне же, — хохотнула она в ответ.

Кир окинул Валери взглядом с ног до головы.

— Это точно, ты и метра не одолеешь.

Прикинув расстояние до цели, Кир задумался. На ближайших деревьях ветки находились выше той, где висела штуковина. Значит, вариант взобраться по веткам отпал.

— И как мне туда забраться? — спросил он больше у самого себя, чем у Валери.

Задача предстояла нелегкая, но Кир был смышленый малый и быстро придумал несколько вариантов. Благо он всегда носил с собой длинную самодельную веревку из мешковины. Подобрав с земли увесистый камень, Кир закрепил его на конце веревки.

— Отойди подальше, — скомандовал он.

Размахивая веревкой локтевым взмахом, он был похож на ковбоя из дикого запада, забросил ее на нужную ветку, где находилась штуковина. Камень позволил концу веревки обкрутиться вокруг ветки несколько раз. Меткости ему не занимать. Но как бы он и Валери не старались веревкой задеть цель, ничего не получалась. Кто-то словно пригвоздил ее к ветке.

Кир попытался влезть по веревке наверх, но быстро понял, что ветка не выдержит и тот час же вернулся на землю.

— Если ветка не выдержит твоего веса, пока ты будешь карабкаться по ней, тогда может, мы поможем ей и сломаем нашим весом вместе, — предложила Валери.

Вместе они повисли на веревке, слушая неминуемый треск, но этого было недостаточно. Тогда разбежавшись, они повисли на веревке, качаясь из стороны в сторону. Но и это не помогло. Последним шансом было обвить веревку вокруг соседнего ствола и налечь всем весом, потянув на себя. Сработало. Ветка под резкий хруст отломилась от ствола и с глухим звуком обрушилась на землю.

Сняв с ветки штуковину, Кир вертел ее в руках, не понимая, что это такое. Но Валери сразу узнала часть установки, создающей голограмму. В фирме ее отца стояли похожие в зале для конференций. С их помощью часто показывали объемные презентации. Но для чего такая установка посреди леса?

— Не знаю, что это, но эта штука точно сломана, — заключил Кир, вытаскивая обугленные проводки из задней панели.

Валери промолчала. Открыть правду, что узнает штуковину из внешнего мира, привело бы к разоблачению ее главной тайны. Не настолько она доверяла Киру, чтоб раскрыть ему всю правду о себе.

Пока они были погружены рассматриванием прибора, не заметили, как с трех сторон их окружали стражи, шаг за шагом забирая возможность побега. Засунув прибор в карман, Кир наткнулся взглядом на стража, направляющегося к ним на расстоянии семи метров.

— Беги, — крикнул он Валери и бросился наутек.

Валери не отставала, мчась по извилистому единственному пути, который оставляли стражи. Погоня длилась не долго. Вскоре Кир понял, что им не сбежать. На бегу, он подхватывал кедровые шишки и клал за пазуху. Потом Кир вдруг сильно толкнул Валери на бегу так, что она отлетела и шлепнулась на землю, прокатившись по земле пару метров, и закатилась за толстый ствол дерева.

— Ты что делаешь? — возмущенно крикнула она.

Кир подбежал к ней, оглядываясь на приближающихся гонителей, достал острый нож и резанул по штанине. Валери отталкивала его, как могла, но Кир упорно кромсал ее одежду ножными порезами.

— Да что с тобой? — взмолилась она.

Стражи были уже близко, когда Кир спрятал нож.

— Скажешь, что ты местная, с моего района, — перевода дыхание, шептал Кир.

— Что?

— Ты местная, с моего района! Поняла? — настойчиво повторил он.

Валери кивнула.

Стражи подбежали с трех сторон и наставили оружие на Валери и Кира.

— Что забыли в лесу? — крикнул первый.

— Мы искали орехи, родители погибли в пожаре, пытаемся выжить, — оправдывался Кир, вытаскивая из-за пазухи шишки.

— Из того района? — спросил второй, указывая в сторону.