Бесплатный фрагмент - 13-й рыцарь принцессы Тессы

В кольце врагов

В этой явно южной местности солнце светило пока лишь вполсилы. Оно, как в плохо отмытом окне, робко проглядывало сквозь перистые облака и скупо роняло лучи на круто уходящую ввысь гору. Склон ее был сплошь покрыт пышной растительностью — густым кустарником и диковинными зарослями травы высотой по пояс. Там и сям росли кривые, будто кем-то искалеченные, невысокие деревья с серебристыми продолговатыми листьями.

Слабый ветер едва колыхал острые, как иголки, верхушки травы и нежно теребил листья кустарников и деревьев. И, как водится в эту пору, вся эта зеленая масса была полна жизни. Пернатое племя кормило и воспитывало подрастающее потомство, которое упорно требовало пищи. Оттого все вокруг было залито птичьим многоголосьем.

Но птицы были не единственными жителями этой местности. Суслики, полевые мыши тоже не дремали: им также требуется растить потомство и пополнять запасы провизии на предстоящие, возможно голодные времена.

Их было тринадцать. Группа людей, облаченных в серо-зеленые пятнистые плащи, была почти невидима даже с небольшого расстояния. Лишь при движении казалось, что по склону едва заметно поднимается зеленая пятнистая лента.

Подъем на высоту требовал, кроме недюжинных сил, ловкости, гибкости, а еще осторожности, чтобы ни одна травинка или камешек при ходьбе не создавали лишнего шума.

Вдруг впереди идущий воин сделал знак остановиться. Он указал вниз и немедленно накинул на голову капюшон плаща с таким же серо-зеленым узором.

Внизу, на самом дне ущелья, вдоль едва заметного ручейка, то и дело проблескивающего сквозь зеленую растительность, двигалось странное существо блекло-коричневого окраса. Видимо, оно было довольно большое, если даже с такого расстояния выглядело внушительным. Только лишь как следует присмотревшись, можно было определить, что оно не цельное и к тому же как-то странно перемещается.

Эта была группа людей, а именно команда воинов короля Юхана. Ибо только королевские воины имеют форму подобного цвета. Идут ли они по каким-то своим надобностям, или напали на след, пока было загадкой. Если последнее, то им придется несладко, покуда они не выберутся отсюда.

Хуже не придумаешь: это шла целая команда воинов, превосходящая по численности команду «зеленых» по крайней мере в два раза.

В такие минуты начинает казаться, что все, что тебя окружает — небо, облака, земля со всей растительностью и живностью на ней, — считает тебя врагом и может предать тебя противнику. Временами кажется, что даже биение сердца может создать шум, который может выдать тебя. А дыхание — как можно умудриться дышать бесшумно и карабкаться вверх, если воздуха так отчаянно не хватает?

— Всем надеть капюшоны и замереть, — тихо, скорее губами, нежели голосом, проговорил тот самый воин. Он не был самым высоким и рослым в команде. Но ладная, слегка коренастая фигура, спокойные манеры и, главное, полная уверенность в себе отличали его от других и заставляли выполнять все подаваемые им команды.

— Ваше Высочество, наденьте пожалуйста капюшон, — раздался тихий женский шепот. В середине команды находились три женщины, также облаченные в защитные одежды.

— Я не понимаю, почему мы должны таиться и убегать, как трусливые шакалы, вместо того чтобы броситься в бой, — раздраженно отрезала стройная девушка с каштановыми волосами, схваченными шелковой лентой.

— Это потому, что мы должны доставить вас к вашему отцу целой и невредимой, — коренастый воин мгновенно оказался подле строптивой девушки и одним движением набросил на ее голову капюшон.

Девушка взметнула на него яростный взгляд своих серо-зеленых глаз и приготовилась ударить его по лицу, как разъяренная пантера. Это непременно произошло бы, если бы не оказавшийся тут же рядом рослый красавец. Он встал между девушкой и воином. Впрочем, коренастый уже не обращал внимания на девушку, он внимательно следил за чужими воинами на дне ущелья.

Как бы узнать, кто они, куда идут? Но тщетно. Красная змея следовала молча к своей неизвестной цели.

— Спасибо, Адам, я сама, — к высокому воину подошла женщина средних лет.

— Ваше Высочество! Принцесса, прошу вас, — твердо сказала она, беря девушку за руку. — Это может погубить всех нас.

Этот довод несколько успокоил строптивицу. Тем более что этот неучтивый мужлан уже был поодаль, снова во главе зеленой змеи.

Красная анаконда, так и не заметив кипящие наверху страсти, снова утонула, исчезла в море зелени на дне ущелья.

История войны

Все началось с того, что в один из ранних весенних дней воины короля Юхана напали на приграничное село на территории короля Уемо и захватили его. Причина? Все, даже старожилы королевства, не помнили ни одной причины для такого вероломного вторжения.

Это тем более было непонятно, что всего лишь семь лет назад, когда во дворце Юхана произошел переворот, когда его кузен — верховный военачальник Траммо попытался прибрать власть в свои руки, Юхан не к кому-нибудь, а именно к Уемо позорно прибежал за подмогой. И с его помощью снова водрузил себе на макушку королевскую корону.

Как бы то ни было, король Уемо не стал поддаваться на эту гнусную провокацию. Во-первых, он всегда отличался тем, что взвешивал все за и против, какие бы задачи ни вставали перед ним и его страной. Если тут же дать отпор и самому проникнуть на земли королевства Юхана, это могло бы привести к ненужным людским и материальным потерям.

Вторая причина — в эти дни его дочь, принцесса Тесса, инкогнито гостила в замке своей троюродной тети Давоси, находящемся на землях Юхана. Сначала следовало вывести любимую королевскую дочь из соседней страны, а уже затем обдумывать дальнейшие свои поступки. Не нужно, совсем не нужно было давать в руки полоумного Юхана такую козырную карту.

Впрочем, через три дня разбойники Юхана сами по себе покинули приграничные земли, убравшись восвояси. Но это не давало оснований расслабляться. Сумасшедшие тем и отличаются от других, что совершенно непредсказуемы в своих поступках. Оттого король Уемо решил как можно скорее вернуть дочь из враждебных земель безумного правителя.

Была собрана команда из восьми опытных, сильных воинов во главе с блестящим капитаном Адамом, сыном важного придворного вельможи, к тому же возможным будущим женихом принцессы. Слишком большая группа могла бы привлечь внимание, оттого ограничились этим небольшим числом. Лишь в последний момент был включен в состав никому ранее не известный воин-охотник. Поскольку предполагалось, что они будут передвигаться в основном ночью, такой человек, обладающий почти всеми способностями дикого зверя в лесу, был необходим. Сахо стал глазами, ногами, ушами, да чем угодно, команды во время этого тайного похода к замку тетушки Давоси.

После недолгого отдыха в замке команда снова под покровом ночи двинулась в путь. До границ королевства Уемо было еще ой как далеко. Впереди предстояла долгая, полная опасностей, непредсказуемая дорога.

Олень или кабан?

Тьма незаметно, но верно стала отступать. Черные, будто силуэты исполинских воинов, тени постепенно превратились в стволы могучих деревьев. То тут, то там стали раздаваться птичьи голоса. Пернатые жители зеленого царства, перекликаясь, начали готовиться к новому дню. С первыми робкими лучами солнца черно-белый мир стал обретать краски. Из густой травы широкой лесной прогалины в окружении дубов и других лиственнных деревьев стал подниматься едва видимый, словно паутина, туман.

— Сахо, ты уверен, что они придут? — спросил Адам лежащего рядом укрытого плащом соратника.

— Это единственная поляна поблизости, им больше негде сытно поесть, — ответил тот, напряженно прислушиваясь к лесу.

Команде нужно было пополнить запасы провизии. Те ограниченные запасы круп, сушеного мяса и фруктов, что у них были, надо было беречь на непредвиденные случаи. Оттого было решено до рассвета пойти на охоту в надежде поймать какую-нибудь дичь, желательно побольше, чтобы самим наесться и взять с собой в дорогу.

— А что, если они…

— Тихо! — сделал знак Сахо. — Дышать тихо, не разговаривать!

Ждать пришлось довольно долго, если учесть, что в такие моменты каждая минута длится как целый час. Когда стало казаться, что на этот раз звериный слух изменил Сахо, на лесную прогалину выступил Он.

Крупный, ростом с небольшого бычка-двухлетку олень стоял, как вкопанный, тревожно вдыхая глянцевыми черными ноздрями утренний воздух. Его поджарые ноги и низ живота были в утренней росе. Великолепные развесистые рога, могучая шея и тяжелая стать свидетельствовали о том, что это взрослый самец, по какой-то причине оставшийся без гарема. Возможно, другой, более сильный и ловкий противник лишил его семьи.

Он весь был будто отлит из бронзы, настолько совершенен был каждый изгиб его тела. Кажется, природа никогда не создавала столь совершенную, столь безупречную красоту.

Ветер дул в сторону людей, оттого лесной красавец, убедившись, что ему ничего не угрожает, приступил к утренней трапезе. Он с хрустом стал отрывать и быстро заглатывать сочное, покрытое утренней росой разнотравье вместе с желтыми и синими цветками.

Самое время стрелять. Сахо начал прицеливаться. У него не будет второго шанса. Маловероятно, что им встретится еще что-нибудь такая же крупная, способная прокормить собой тринадцать взрослых людей, дичь. А куропатки и глухари, что вчера добыли, — это не еда, а так, одна забава. А воинам, крепким мужчинам, нужно съесть что-то существенное, чтобы не терять силы, так необходимые сейчас.

— Не надо, — за спиной Сахо и Адама раздался взволнованный, тихий голос принцессы. Оказалось, она не утерпела и приползла к лежащим перед прогалиной мужчинам.

— Что? — Сахо произнес одними губами. Сейчас каждый звук может лишить команду сытной еды на несколько дней, а может, даже неделю.

— Не надо в него стрелять, — Тесса не то чтобы умоляла. Но ей совсем стало невмоготу, когда она подумала, что это великолепное животное сейчас будет убито, разделено на куски и обжарено на костре. — Давайте не будем.

Сахо отвернулся и снова стал ловить оленя на мушку оружия. Что за детские замашки? Они что здесь делают, вышли прогуляться и развлечься?

— Я не могу этого позволить! — девушка встала во весь рост и несколько раз громко хлопнула в ладони. Кажется, этот мужлан, лесной человек решил во всем идти поперек нее! — Что вы делаете, я ведь запретила вам стрелять в него!

Сахо ничего не ответил. Надо зачехлить оружие — сытный ужин с радостью ускакал в лес.

— Ваше Высочество, — Адам решил вступить в разговор. — Нам ведь надо пополнить запасы провизии, воинам нужно мясо для силы.

— Нет. Не таким образом, — Тесса мотнула головой. — Я бы все равно не смогла есть мясо этого оленя.

— Не беда, — негромко сказал Сахо.

— Что, что он сказал?.. — Тесса задохнулась от такой наглости этого дикаря-солдафона.

— Я сказал, — Сахо сделал вид, что не замечает делавшего ему отчаянные знаки Адама, — что это не беда. Зато мы бы все наелись мясом.

— Принцесса, нам придется снова варить кашу, а крупы-то осталось не так уж и много, — Сумара, придворная дама, также решила вмешаться.

Нужно было во что бы ни стало избежать скандала в такое опасное время. К тому же надо было спасти лицо принцессы, которую так публично поставили на место. Хотя в глубине души Сумара этому была даже немного рада. Очень уж своевольна и импульсивна бывает принцесса Тесса. С детства была такой.

— Можно будет добыть в этом лесу какого-нибудь кабана, — Тесса то ли вопрошала, то ли утверждала. Теперь она стала понимать, что поступила не совсем правильно, лишив всю команду еды. Но она не могла, не могла иначе.

— По-вашему, кабан менее достоин жизни, чем олень? — на этот раз все сделали вид, что не слышали последнюю фразу Сахо, в одиночку направляющегося в лес.

— Не надо, я сам, — сказал он Адаму, который хотел было идти с ним. — А вы приготовьте лагерь для ночлега. Ночь будет холодная.

***

Тесса сидела на невысоком пне в наспех натянутом шатре, который устроил предусмотрительный Адам. Он, только он должен был командовать всем этим позорным бегством из страны. А не этот высокомерный лесник, который только и думает, как бы еще насолить ей! Понятно, у Адама при всей его выучке и силе не хватит опыта для этого перехода. Но… Дальше принцесса и сама не знала, что должно следовать за этим «но».

Она вздохнула, взглянула на свои руки и тихо прыснула. Вот будет ужас у всех придворных дам, когда она объявится перед ними с такими руками.

Она достала из небольшого, обитого красной мягкой кожей дорожного сундучка небольшое зеркало и вгляделась. Вот смеху будет! Лицо и волосы были также под стать ее ободранным рукам. Благородной белизны, которой добиваются все красавицы королевства, теперь на ее лице как не бывало. Губы обветрились, волосы выгорели и, конечно же, взлохматились. Только ее дерзкие светло-зеленые глаза остались теми же. И на том спасибо!

— Принцесса, мы принесли вам жареного мяса, — в шатер вошла Сумара со служанкой.

— Мясо? Откуда оно? — с деланым удивлением спросила Тесса, будто неохотно откладывая зеркало. Вот уже битый час она, сдерживая всю волю в кулак, внюхивалась в аппетитные запахи, идущие от костра, где на вертеле жарилось что-то. Только лишь оскорбленная гордость и упрямство не позволяли ей выйти наружу.

— Так ведь этот, как его… — ответила Сумара, разворачивая походную скатерть.

— Сахо, — подсказала служанка, держа на весу поднос, на котором лежали отборные, дымящиеся куски хорошо прожаренного мяса.

— Да, он самый, — подтвердила Сумара. — Он добыл крупного кабана и принес из леса на собственных плечах. Ну и силища! Бог знает, как далеко он его тащил.

— Вот оно как, — Тесса усмехнулась. Он таки добыл кабана, а не оленя.

— Садитесь, принцесса, надо поесть, пока все это не остыло, — хлопотала Сумара, расставляя тарелки и ножи.

— Интересно, что он за человек? — невольно вслух произнесла Тесса, беря первый кусок.

Голодный волчонок

Голод. Жесткие глянцевые листья кустарника не утоляли ни жажду, ни тем более голод. Мальчик, цепляясь тонкими иссохшими руками, еще раз взобрался на дерево и заглянул в щель, зиявшую в середине ствола. Нет, их больше нет. Как он обрадовался, когда вчера в этой самой щели случайно обнаружил целую горсть жирных белых гусениц. Он не знал, что это, можно ли есть. Но когда он положил одну из них в рот и стал жевать, гусеница перестала извиваться и щекотать нёбо, и оказалось, что она довольно вкусная. Главное, она утоляла голод хоть на какое-то время.

Он всем своим крохотным существом знал только одно: надо найти что-нибудь, что можно было бы съесть. Если бы можно было есть землю или камни, он бы и это сделал. Но земля была сухая, от нее еще больше захочется пить. А камни твердые, их невозможно жевать, тем более проглотить. Мальчик скорчился, снова почувствовав сильную боль в животе.

Вдруг приближающийся топот лошадиных копыт и неясный гул вынудили его напрячь последние силы. В незрелом мозгу пронеслось сразу несколько мыслей. Бежать, спрятаться? Это будет совсем несложно. Надо лишь затаиться и замереть, никто не заметит. Но голод. А вдруг эти приближающиеся существа дадут ему что-нибудь поесть? Это его буквально подняло и заставило выйти из тени колючего кустарника.

Что это? Огромное облако, х отчаянно топча проселочную дорогу, с шумом двигалось ему навстречу. Хотя это была толпа всадников, несмышленому существу, еще толком не познавшему ничего в жизни, кроме холода по ночам и угнетающего, высасывающего последние силы голода, она показалась каким-то чудовищем, пожирающим все, что попадется на пути.

Мальчик, пригнувшись, на четвереньках, снова юркнул в кусты. Это было неправильное решение, надо затаиться и замереть, пока они не пройдут.

— Что это было? — спросил один из впереди идущих всадников. — Кажется, олень выбежал на дорогу?

— Кори, тебе показалось, — сказал его спутник. — В здешних местах миражи на дороге не редкость.

— Да, — подтвердил другой. — Не водится здесь ни оленей, ни кабанов. Голая степь.

— Я все же посмотрю, — воин слез с лошади и направился в сторону придорожных кустов.

Вдруг оттуда раздался высокий отчаянный визг.

— Черт! Он меня укусил! — громко чертыхнулся воин из кустов.

— Кори таки поймал кабанчика, — рассмеялся один из воинов. — Будет у нас на ужин мясо на вертеле!

Вскоре Кори вышел из-за кустов с чем-то извивающимся в руках.

— Смотрите на него! Он совсем как волчонок, укусил меня за руку, — мужчина держал в руках сопротивляющегося изо всех своих крохотных сил мальчика возрастом около двух лет. Его иссохшее тельце покрывали какие-то лохмотья, голова, руки-ноги голые, в ссадинах от колючих веток кустарника.

— Он совсем как пушинка, легче куропатки, — сказал Кори, держа ребенка на весу, подальше от себя, чтобы избежать повторного укуса молочных зубов. — Надо бы его покормить. Несите сюда еду.

— Как он мог здесь оказаться? Посреди голой степи, где и животным-то нечего есть? — задал вопрос один из воинов.

— Мало ли. Возможно, его оставили нарочно, в надежде на то, что он умрет сам, — ответил другой. — Не у всех поднимется рука убить ребенка.

— Да что же вы делаете, болваны! Ему нельзя давать сразу много еды, — в круг воинов ворвалась невысокая женщина в мужской одежде. — Вы же погубите ребенка! Дайте его сюда!

Она отобрала у воина уже притихшего мальчика, которому принесли было кусок вяленого мяса с хлебом.

— Сначала надо дать ему немного воды. Совсем немного. А еда потом, также совсем по чуть-чуть. Иначе он погибнет от заворота кишок, — пробурчала женщина, унося мальчика в свою кибитку.

— Тантала нашла себе новую игрушку, — не без удовольствия заключил главный воин.

Неожиданная битва

Это произошло неожиданно. Когда они заметили сидящую вокруг костра группу людей, уже не было никакого шанса бесшумно повернуть назад и исчезнуть. Пожалуй, Сахо мог бы, но, конечно, не вся команда.

Выхода не было. Нужно было действовать немедленно. Их одеяния и оружие в руках не оставляли другого выбора, это были воины короля Юхана. По команде Адама удалось выиграть немного времени и начать нападение первыми.

То были бывалые вояки. Быстро оправившись от неожиданности, они тут же ринулись в бой. На их стороне было все же преимущество по численности, их было ровно пятнадцать. Но к моменту начала полноценного боя их осталось десять человек.

Тесса, не слушая наказ Адама все трем женщинам ждать, пока все не решится, схватила свой меч и кинулась вслед за воинами.

Когда еще будет такая возможность — бороться на равных с настоящими врагами в настоящем бою, а не дворцовом в тренировочном зале с мягкими упредительными партнерами? Нет, она ни за что не останется ждать, пока воины ее команды будут бороться.

Несмотря на волнение от всамделишного боя и некоторый страх, она все же не могла не заметить, как отважно и мастерски сражаются Адам и другие ее воины. Врагов стало заметно меньше, но, к сожалению, и ряды воинов Тессы также поредели.

Огромный верзила, вероятно, был обескуражен прытью и ловкостью небольшого воина, то и дело тыкающего в его грузное тело острием меча. Надо было немедленно поймать и задушить этого попрыгунчика. Но это было не так легко. Маленький воин, лица которого было не видно, был как живая ртуть, крутился вокруг, нанося болезненные уколы.

Когда задыхающийся великан уже был уже готов разораться и позвать кого-нибудь на помощь, чтобы поймать это чудовище, случилось непредвиденное. Маленький воин, прыгнув в очередной раз, неожиданно споткнулся и упал. С его головы слетел капюшон, обнажив красивую женскую головку. Глаза верзилы плотоядно заблестели. Вот оно что! Такая награда стоит того, чтобы попотеть. Надо срочно взять ее в охапку и скрыться. Дальше будь что будет.

У Тессы уже не было возможности дотянуться до своего отлетевшего при падении меча. Какой непростительный позор! Как она так могла?! Ей надо сейчас же как-нибудь умудриться достать из ножен кинжал. Но ножны каким-то непостижимым образом оказались за спиной, их невозможно достать, не вставая из земли.

Ухмыляющаяся мерзкая рожа этой вонючей горы была все ближе. Что делать? Она поморщилась от смрадного дыхания верзилы и, перебирая ногами, откатилась еще дальше, чтобы иметь возможность ударить или вцепиться в это круглое лицо голыми руками.

Но странное дело. Чудовище вдруг выкатило глаза и, издав неожиданно тонкий голосок, начало оседать, пока не рухнуло, словно мешок с трухой.

— Дайте руку! — непонятно как появившийся Сахо живо поднял девушку и, отражая удары одной рукой, стал выводить ее из этой бойни, где останется ли живым человек или будет кормить червей в земле, решают даже не минуты, а доли мгновений.

— Принцесса, у вас все порядке, вас не ранили?! — Сумара придирчиво стала оглядывать девушку.

— Что же вы не послушались нас? Адам ведь запретил подходить к ним. Что бы было если бы вас… ах, я даже не представляю себе! — продолжала причитать Сумара, оправляя одежду и волосы Тессы.

— Ни Адам, ни кто-то другой не имеют права мне что-то запрещать, — рассеянно сказала Тесса, едва уняв дрожь в коленях и во всем теле. Она смотрела вслед Сахо, снова ринувшемуся в бой.

***

Победа далась нелегкой ценой: пятеро из восьми воинов были убиты. Теперь оставалось срочно заметать следы и уходить как можно дальше, чтобы о них никто не разнюхал.

После нескольких часов напряженной ходьбы они пришли к надежно укрытому в лесной чаще деревянному домику. Он был закрыт. Сахо, достав ключ из дупла дерева, растущего рядом, открыл дверь. Теперь можно было перевести дух, обработать раны воинов. Оставив женщин располагаться в доме, воины устроились во дворе под развесистым деревом.

— Что мы будем делать с ним? Он будет лишь обузой, да еще караулить его день и ночь, чтобы не убежал, — Адам скорее рассуждал вслух, чем просил совета у окружающих.

Это касалось пленника, которого они взяли с собой. При нем был младенец лет двух. Судя по одежде и поведению, мужчина не был военным. Он не участвовал в бою, лишь только старался оградить ребенка от гибели. Поскольку воины Тессы не знали, что делать, взяли его и ребенка с собой.

Вопрос Адама словно повис в воздухе. Воинское племя далеко от лирики. По всем правилам, если что-то тебе мешает, то надо избавиться от этого. Но ребенок, как с ним быть?

— Что ты думаешь об этом? — поскольку никто ничего не ответил, Адам решил обратиться непосредственно к Сахо.

— Я — воин. Я убиваю врага во время боя, если он угрожает моей жизни, — невозмутимо ответил тот. — Но я не палач, не стану убивать человека, если он не представляет опасности.

— И чем мы будем заниматься дальше? — Адам начал повышать голос. — Караулить пленника, нянчиться с ребенком, отбиваться от врагов или выполнять задание короля и скорее выбираться из этой проклятой страны?

— Я не стану убивать никого, — Сахо повторил все так же спокойно. — И никому не дам этого сделать.

— Пока что я здесь главный. И, я буду принимать решение за всех, — Адам уже не замечал, что сам себе стал противоречить. Ведь он изначально хотел переложить ответственность за убийство пленника и ребенка на всех, но, услышав твердое «нет» Сахо, понял, что сглупил.

В этот момент резко распахнулась дверь хижины и Тесса быстрым шагом направилась в их сторону. Видимо, она услышала о споре воинов.

— Ребенка я забираю, мы сами будем о нем заботиться, — она сообщила о своем решении.

Несмотря на усталость и все дневные потрясения, Тессе не спалось. Временами ей казалось, что все это происходит, как будто в какой-то чужой истории. Это не ее жизнь. Покой, почет и всеобщая забота, которые она знала с самого рождения до недавнего времени, — все это исчезло в тот день, когда она под покровом ночи покинула дом тетушки Давоси, наспех поцеловав ее. Дальше все стало будто во сне, события шли стремительно и независимо от ее воли.

Сегодня она увидела, как убивают и бывают убитыми. Это было так просто, так буднично. Что это за люди, настоящие воины, которые так легко могут расстаться с самым дорогим, что есть у человека — своей жизнью? Она тоже могла бы быть убита сегодня? Но это так нереально, так невозможно. Вот Сумара так испереживалась сегодня и никак не могла прийти в себя, что пришлось ее поить успокаивающими каплями тетушки Давоси.

Тесса быстро подняла голову от походной шелковой подушки: кажется, в дверь тихо постучали. Враги не могут быть так деликатны. Сумара после успокоительных капель, да и служанка спят без задних ног.

Тесса встала и, бросив на плечи легкий пуховый плед, пошла открывать дверь.

— Вы, — она от неожиданности сделала шаг назад. На пороге стоял Сахо.

— Я пришел за ребенком, — глаза Сахо блестели при робком пламени свечи.

— Зачем он вам? — растерянно произнесла она. Что он задумал? — Я же сказала, что мы сами будем о нем заботиться.

— Я отнесу его в надежный дом, где о нем будут заботиться еще лучше, — ответил воин.

Тесса на миг задумалась. А ведь это хорошо придумано: ребенок будет в безопасности, их руки будут развязаны.

— Пойдемте, — она повела мужчину вглубь хижины, где малыш тихо сопел на ложе из мягкого сена рядом со служанкой.

Сахо снял с себя плащ и так аккуратно завернул в него малыша, что тот даже не проснулся.

— Он будет в полной безопасности, — шепотом сказал воин Тессе, выходя из дома.

И шагнул в темноту.

Истории повторяются дважды

Черный, с рыжими подпалинами пес вяло зевнул и уставился на птичий домик, где уже проснувшиеся куры кудахтали в ожидании скорого завтрака. Ярко-рыжий петух с зеленой грудкой уже прокукарекал утреннюю песню и сейчас наводил порядок в своем многочисленном гареме. Только что вставшее солнце щедро заливало просторный двор и огород с высаженными на нем картошкой и прочими нужными овощами. По двору послушно шатался за козой в ожидании завтрака олененок на длинных, как ходули, ножках.

Здесь все было продумано весьма рационально. Вокруг квадратного огорода были высажены ягодные кустарники, далее целый сад фруктовых деревьев. На этом небольшом клочке земли, отвоеванном у леса, было все, что необходимо для самостоятельной жизни в глуши, чтобы не зависеть от других людей.

И как довершение всего этого великолепия, в глубине двора расположился дом из добротного дерева. На первый взгляд он казался чересчур громоздким и нелепым, как черепаха. Но, как и хозяйство и огород, он имел все, что необходимо. Перед домом располагалась просторная терраса, где можно было коротать летние вечера. А в самом доме помимо кухни было три больших просторных комнаты и гостиная-столовая.

Пес неожиданно навострил уши. Прислушавшись, он медленно встал и, подкравшись к воротам, стал принюхиваться. Судя по его заключению, к дому кто-то определенно приближался. Нет, он не станет лаять и зря сотрясать воздух, он здесь тихо подождет этого незваного гостя. Пес лег и затаился.

Нет, он таки залаял. Но это был радостный лай от встречи со знакомым с самого рождения запахом. Это он! Пес в нетерпении прыгал и скакал. Он знает, он знает, что это за запах! Он хотел бы раствориться в нем.

— Ах ты, черт лохматый! Ты разбудил его, — впервые рассмеялся Сахо. А улыбка ему очень шла. Жаль, что у него в жизни было слишком мало причин вот так улыбаться.

Малыш, в самом деле уже блестя глазами, с удивлением рассматривал это визжащее и прыгающее чудо. Кажется, он еще никогда не видел собак, по крайней мере, таких.

Скрипнула тяжелая дверь дома. На веранду вышла невысокого роста седовласая женщина и, опершись о перила, стала дожидаться, когда Сахо, отлепившись от собаки, шагнет в ее сторону.

— И долго же тебя не было, — было непонятно, корила она его за долгое отсутствие или просто констатировала факт. — Ты что, принес мне в подарок козленка?

— Здравствуй, Тантала, — Сахо нагнулся и подставил лоб под сухие губы старухи.

— Это вот, — он развернул плащ и поставил ребенка на землю. Малыш, цепляясь за его штанину, все еще с интересом тянул ручки в сторону собаки. Она, конечно же, тут же стала самозабвенно облизывать руки и лицо малыша.

Казалось, женщина ничуть не была удивлена. Она прищурилась, и суровая улыбка осветила все ее морщины.

— Я знала, что истории имеют обыкновение повторяться, — сказала она. — Я всегда это знала.

— Пойдемте в дом, я покормлю вас, — она распахнула дверь.

— Тантала, мне сейчас же надо уходить, — сказал Сахо, подтолкнув малыша в сторону старухи. — Я заберу с собой Атто.

Мальчик тут же вцепился в просторное домотканое платье женщины, словно ему было все равно, за кого держаться. Но при этом другой ручкой он цеплялся за лохматую шею своей новой игрушки — собаки.

— Я вернусь тут же, как только закончу свои дела, — Сахо с собакой исчезли в густой зелени леса, окружавшей дом.

— Пойдем, козленок. Я приготовлю тебе омлет из яиц чудесных курочек бабушки Танталы, — старуха повела ребенка в дом. — А твой ангел-хранитель вернется, когда завершит все свои дела. Он всегда возвращается.

***

Не было похоже, что эта команда вооруженных до зубов воинов просто вышла на прогулку. Как пить дать, заметив пропажу той самой группы, которую победила команда Сахо, эти воины теперь шли на поиски своих врагов.

Сахо со своим четвероногим спутником молча следили за ними. Преследователи шли в не совсем верном направлении, чуть северо-западнее, чем находилась группа Сахо. Задача Сахо была — заставить их повернуть на юг, чтобы они как можно дальше удалялись от дома лесника, где находилась принцесса Тесса со своими воинами.

Не сказать, чтобы это было так уж сложно, пробежать впереди преследователей и постепенно увести следы назад так, чтобы они и не заметили, что уже идут в противоположном направлении. Мало того, Сахо и его собаке удалось завести их до самих Гнилых болот, где они если не утонут, то уж точно увязнут не на один день.